В подземелье замка Дарктауэр было темно, сыро и очень холодно, как, впрочем, и в любом подземелье. Это от всех других отличалось только тем, что лорд Дрего держал здесь особо опасных преступников.
За время своего существования крепость снискала славу самой жуткой тюрьмы в пределах населенного людьми мира. И дело было не только в плохих условиях содержания заключенных; здесь властвовали силы, неподвластные человеческому пониманию, но, как оказалось, подвластные человеческому контролю, жестокие силы, не знающие ни жалости, ни пощады, источавшие первозданный ужас и мрак, ибо из него они вышли, его волей были воплощены в жизнь. В этом убеждались все, кто попадал в Дарктауер, и в особенности те, кто пытался отсюда сбежать...
***
Обычно мои дни во дворце начинались одинаково. Я просто сидела на кушетке у окна в западном крыле дворца, чинила платье и пела. То была скорее не песня, а скорбные завывания по печальной судьбинушке. Вы спросите, кто я такая? Я младшая горничная в покоях ее высочества принцессы Изабеллы, третьей дочери короля Гринуолда Родерика III.
Мой голос многократно повторяло эхо бесчисленных коридоров замка. Может быть, именно поэтому главная управительница безошибочно узнавала, что я "сижу без дела", как она называла починку принцессиных туалетов. Для нее это была не работа, а сущее безделье. Она обычно заставляла меня мыть полы, вытирать пыль в дворцовых залах, мыть посуду на кухне, чистить кастрюли и сковородки, короче делать всю грязную работу. Порой доходило до того, что меня совсем одну заставляли убирать в подвалах королевского дворца, хотя все вышеперечисленное никак не входит в обязанности личной горничной королевской дочери. Просто с того самого момента, как я появилась во дворце, а это случилось пятнадцать лет назад, когда мне было два года от роду, управительница жутко невзлюбила меня. О моей жизни до этого у меня не осталось никаких воспоминаний. Я всегда считала, что это к лучшему, ибо в противном случае жизнь во дворце показалась бы мне совсем невыносимой. Однако давайте по порядку. Мой дядя Джон, говорил мне, что я последний представитель обедневшего дворянского рода Кериденов. - Когда-то это был величественный род, - рассказывал мне дядя, - твой прадед Ромуальд Кериден, лорд де Розенталь был выдающимся полководцем, а поговаривают, и настоящим волшебником. Он был необычайно богат, но не в богатстве была его сила...
- Дядя, - спрашивала тогда его я, - если это правда, то почему ты пристроил меня сюда, во дворец? Как бедную приживалку?
Я помню тогда, при этих словах мой бедный дядя Джон весь ссутулился, похмурнел и прикрыл дрожащей рукой глаза.
- У твоих родителей не осталось ни гроша, детка. Твой отец, Альберт Кериден, не смог вынести разорения и решил уехать из королевства навсегда. Тогда я отговорил его. Но после того, что случилось с твоей мамой...
- А что случилось с мамой? - допытывалась я.
- Она исчезла. - Коротко ответил дядя. - И тогда я уже не мог удержать твоего отца. Он поклялся, во что бы то ни стало отыскать и вернуть свою жену, где бы она ни была.
- А тебя попросил позаботиться обо мне, да?
- Нет, он хотел взять тебя с собой, но я упросил его не делать этого, уж такое предчувствие у меня было, что нельзя тебе с ним ехать. Твой отец не соглашался, говорил, что не оставит тебя ни за какие деньги. Тогда я сказал, что там наверняка будет очень опасно, а ты такая маленькая... И он сдался... - Дядя Джон горько вздохнул, украдкой потер глаза и продолжил. - Согласился со мной, хотя и постарел разом лет на двадцать. Он уехал, а я привел тебя сюда, во дворец. Ведь его величество Родерик многим обязан твоему отцу... Впрочем, король принял нас не так, как я думал. Облил меня презрением: я же никто, всего лишь двоюродный брат твоей мамы, и мои родичи уже не помнят, были у них какие-либо дворянские корни или нет. Но что я?! Мне было наплевать, как меня воспримут, я лишь хотел, чтобы к тебе отнеслись как к леди. Но король сказал, что проблемы семьи Кериденов его не касаются. - Дядя Джон замолчал, и я тогда не стала настаивать на продолжении.
Дальше я могу рассказать сама. Пока я не подросла, я никому не мешала, следовательно, меня никто не трогал, и жизнь была не так уж плоха. Но, когда мне исполнилось семь лет, управительница начала жаловаться королю, что я создаю слишком много шума и беспорядка. И тогда, однажды утром, он отправил меня в самую лучшую школу королевства, где учились только дети дворян. Я уверена, что этим я была обязана исключительно дяде Джону. В то утро я видела его в последний раз. В то утро он и рассказал мне историю моего происхождения, которую впоследствии я стала считать выдумкой. Милой сказкой, которую рассказывают детям на ночь, чтобы они сладко спали и видели сны про принцев и принцесс, благородных рыцарей, готовых отправиться за тридевять земель на поиски возлюбленной, и могущественных волшебников, чья сила вовсе не в богатстве...
Проучившись десять лет, я окончила школу с отличием и получила Золотой диплом. Получив образование в школе, "лучше которой не было во всем мире", я очень гордилась собой и своими достижениями и мечтами витала на самых высоких должностях королевства.
Однако, когда я вернулась из школы во дворец, мне торжественно объявили, что я назначаюсь личной горничной принцессы Изабеллы, которая в этой же школе получала отметки только за то, что была королевской дочерью. И помочь мне было некому. Дядя Джон, как мне сказали слуги во дворце, давно уехал в неизвестном направлении.
Конечно, я могла бы отказаться от роли служанки, но тогда чванливый и заносчивый король приказал бы никому не брать меня на работу, чтобы я умерла с голоду, или приползла бы обратно, униженно прося прощения. Кроме того, как он сам выразился, я должна бы отблагодарить их королевские величества за то, что они предоставили мне первоклассное образование. В противном случае, как мне плавно намекнул король, они будут считать меня неблагодарной, то есть, проще говоря, вышвырнут на улицу без гроша в кармане.
Вот так вот. С этого момента и до начала той истории, о которой я хочу рассказать, не знаю, к счастью, или к сожалению, прошло всего несколько месяцев. А потом моя судьба кардинально и бесповоротно изменилась.
Случилось это, как ни банально, в пятницу 13-го.
Часть первая. Нити судьбы
Нить, пронизывающая во времени, соединяет жизни...
"Принц Персии: Пески времени"
Глава 1
Поиск.
- Вперед, - мокрая тяпка со скоростью врезалась мне в лицо. - И работай быстро, сегодня здесь будут важные гости. Поэтому если я замечу хоть одно грязное пятнышко... - Грозно прорычала управительница, глядя на меня с высоты своего громадного роста.
Это была не женщина, это был свинослослон. Другое определение до этой мегеры было просто неприменимо. Огромная, толстая, с редкими рыжими волосами, собранными в тугой пучок на макушке и узенькими глазами-щелочками на вечно перекошенном от недовольства лице, она всегда напоминала злобное чудище из старых детских сказок.
- А почему это я должна... - Попыталась, было возразить я, тут же пожалев об этом.
- Что?!! Работать!! И чтоб всё сверкало, - перебила меня управительница, - а не то вылетишь на улицу.
- Но это не входит в мои обязанности... - Не уступала я.
- Молчать!!! Еще одно слово...
Я молча принялась драить пол.
"Намылить бы тебе физиономию", - мелькнула нехорошая мысль. Да, не зря, наверное, в одном из отдаленных государств группа талантливых образованных людей произвела революцию. Они там свергли монарха, установили республику, и, между прочим, социальное положение граждан значительно улучшилось.
"Свобода, равенство, братство" - неплохой девиз для молодого демократического государства", - подумала я.
- Кэролайн! - Послышалось с лестницы. - Кэрола-а-айн!!
"И чего орать-то?!" - Возмутилась я про себя.
- Я здесь, ваше высочество. - Я постаралась, чтобы в моем голосе не прозвучало и тени раздражения.
- Я вижу, что ты моешь пол, я что, по-твоему, на дуру похожа?!! - Заорала принцесса.
На миг я задумалась: ответить ей честно, или пусть и дальше тешит себя приятными иллюзиями?
Кто не был в моем положении, тому никогда не понять, до какой степени мне надоели бесконечные прихоти Изабеллы, ее постоянные капризы, непрекращающиеся проявления недовольства и высокомерия.
- Я вам нужна, ваше высочество? - С любезным выражением лица, чтобы скрыть внезапно нахлынувший гнев, прощебетала я и приторно улыбнулась.
На лице принцессы отразился напряженный мыслительный процесс, пока она вспоминала, зачем пришла.
- Где тебя носит?! Вечно занимаешься не тем, чем надо. Я тебя везде искала, - Наконец проворчала она, - Вчера я дала тебе мое новое платье, чтобы ты спорола с него эти дурацкие кружева. Ты это сделала?
- Да, конечно, ваше высочество, - я мысленно поморщилась, вспомнив, сколько времени ушло на то, чтобы привести платье в нормальный вид.
- Тогда неси его в мои покои. Скоро прибудут почетные гости.
"Да что ж такое сегодня с ними?! Зарядили с утра: гости, гости. Кто такой важный мог сюда пожаловать, чтоб переполошился весь королевский дворец, включая короля и его доченьку?" - устало подумала я. Настроение, и так уже изрядно подпорченное, стало отвратительным до неприличия, как только я представила себе, как разозлится управительница, когда я брошу уборку и пойду готовить наряд принцессы. И ей наплевать на то, что это мои прямые обязанности. "Ну, по крайней мере, я имею право знать, из-за чего весь сыр-бор".
- Позвольте спросить, ваше высочество, - начала я вкрадчиво, - а что за высокие гости пожалуют во дворец?
Принцесса недоверчиво скосила на меня глаза.
- Только не надо притворяться, что ты не в курсе. Сама, небось, уже присмотрела себе местечко за шторами, чтобы поглазеть на господ. Но я-то буду лично приветствовать их, они увидят меня в моем новом платье... - Высокомерно промолвила она, чуть откинув голову назад и картинно положив руку на лестничные перила, вероятно воображая, как царственно будет выглядеть, встречая гостей.
Она, со своими белокурыми волосами и светло-голубыми глазами действительно выглядела бы довольно неплохо, если бы не отпечаток высокомерия и крайнего презрения ко всем, кто своим происхождением оказался ниже ее, застывший на ее красивом лице.
"Вот мартышка!" - Мелькнула сердитая мысль.
- Как хорошо, что сегодня пятница 13-е! - Продолжала восторгаться Изабелла.
В этот момент я вспомнила.
Дело в том, что кроме всего прочего, наше королевство славилось своими волшебниками. Честно говоря, Гринуолд был чуть ли не единственным государством, где еще сохранилось волшебство и люди, умеющие им управлять - чародеи, маги, волшебники, - называйте, как хотите. Поэтому логично, что именно в нашем королевстве была школа, в которой дети, имеющие Дар обучались искусству магии. Каждый год в первую пятницу 13-го, когда, по мнению чародеев, просыпалось дремлющее в человеке волшебство, маги-наставники и их ассистенты из Академии Ордена Золотого Дракона, или сокращенно Академии ОЗД, отправлялись на поиски новых учеников.
Так вот тем памятным днем и была знаменитая пятница 13-е, время Поиска. А это значит, что и у нас в столице, сегодня появятся "великолепные представители вымирающей расы".
Я не любила волшебников и их волшебство. Мне казалось, что они дают людям ложную надежду, пользуются своей силой для дешевых представлений, ибо ни на что большее не способны. Они не могут вернуть того, кто ушел навсегда, не воскресят утраченных чувств, прошедших дней. Так зачем они?! Я твердо верила в науку. И хоть она не всегда отвечала на мои вопросы, все же была надежней всяких там фокусов.
- Не делай такой кислой физиономии! - Злобно крикнула принцесса. - Делай, что я тебе велела. Да побыстрей!
Настроение было мерзкое. "Что со мной? - Думала я. - У меня что, депрессия?"
Я оглядела платье принцессы, которое принесла и разложила у нее на постели. Да, без кружев оно действительно выглядело лучше. Хотя лично я терпеть не могла платья, юбки, всякие там бантики, оборочки, и тому подобное. По мне, лучше брюк не было одежды. Кроме того, брюки и штаны тоже бывают разные, и иногда они смотрятся лучше, чем вышеперечисленные атрибуты исключительно женского туалета, ведь не всем же идут платья. Брюки удобнее, в них легче сидеть, меньше шансов показаться нескромной, и к тому же...
Эй! А это что такое?! Спереди, на лифе платья вместо изысканной броши в форме свернувшегося золотого дракона красовалась дыра. Небольшая, но заметная. Да и дело было даже не в дыре. Брошь! Вот главная проблема. Я принялась лихорадочно шарить по постели, затем по полу, под кроватью, на ступеньках лестницы.
"Мне конец!" - Это была единственная трезвая мысль за все время. Не было времени теряться в догадках, как и куда девалась драгоценность, нужно было срочно что-то делать.
Но беда, как известно не приходит одна: в комнату, как назло, уже входила принцесса.
- Как мило с твоей стороны хоть раз что-то сделать вовремя! - Ехидно улыбнулась она.
Я прекрасно понимала, что если она заметит пропажу сама, мне точно не выкрутиться. Как говорится, лучшая защита - нападение.
- Ваше высочество, вы должны это увидеть! - Обличающе начала я.
- Что такое?
- Вас жестоко обманули! - Я знала, что Изабелла не успела, как следует рассмотреть новый наряд, поэтому у меня на руках был козырь. - После того, как я убрала все кружева, я обнаружила дефект... Но лучше посмотрите сами.
- Что еще за ди... де... - Промычала принцесса, приближаясь к платью. - Не может быть! О боги, какая дыра... А брошь, которую мне обещали, где она?! - От крика Изабеллы у меня заложило уши.
- Вот видите, ваше высочество. Я об этом вам и говорю. Брошки нет.
Видя, как вскипает принцесса, я продолжила:
- Ее могли забыть прислать вам, либо он могла затеряться при транспортировке.
- Забыть! Ну, я им покажу забыть!! - Тут она затихла и с подозрением посмотрела на меня:
- А может, это ты стащила ее?!
Я предвидела этот вопрос.
- Что вы, ваше высочество! Какой толк мне это делать, если я первая, на кого может пасть ваш гнев. Да еще в такой важный день.
Полуденное солнце ярко светило сквозь полукруглое витражное окно спальни, бросая разноцветные блики на дорогой пушистый ковер. Я начинала нервничать и поэтому тупо смотрела в пол, чтоб хоть как-то успокоиться.
Наверное, минут пять Изабелла стояла, глядя в окно. Потом медленно повернулась ко мне.
- Сейчас же ты пойдешь в город, к ювелиру, и скажешь, чтобы он немедленно передал тебе мою брошь. Потом принесешь ее и приладишь к платью. Если через час я не получу готовый наряд, ты отправишься чистить конюшни до конца своих дней...
Не могу сказать, что идея чистить конюшни на миг не показалась мне довольно привлекательной. Однако ее пришлось выбросить из головы - ну разве о таком моем будущем мечтал бы отец?!
В городе было шумно. Еще бы! Великие волшебники прибыли сюда! Я с трудом проталкивалась сквозь столпотворение, молясь про себя, чтобы ювелир во избежание скандала добыл ещё одну треклятую брошь. Иначе...
Внезапно толпа людей сделалась гуще и повлекла меня куда-то в сторону. Как я ни пыталась выбраться, ничего у меня не получилось. Пришлось бежать вместе со всеми, покорившись, так называемой воле толпы. Кто живет в большом шумном городе, тот меня поймет. Психология толпы значительно отличается от психологии одного человека. Толпа затягивает и принуждает делать порой странные вещи, и выпутаться не так легко.
Вот и я стала частью этой огромной машины, хотя нет, машина - это предмет неживой, а толпа живет, дышит, действует по своим, лишь ей присушим законам.
Мы выбежали прямо на городскую площадь, где, скрестив руки на груди, стояло трое мужчин. Конечно, это были маги. Это чувствовалось на расстоянии. Кроме того, на них были мантии с черно-золотой эмблемой ОЗД.
Люди остановились и восторженно затаили дыхание. Я заметила, что в толпе было много детей. Все они надеялись, что их выберут в ученики.
Внезапно один из волшебников, представительный и на вид самый старший, высокий седовласый мужчина с короткой серебристой бородкой, подал голос:
- Сегодня для всех нас наступил знаменательный день! В эту священную пятницу, тринадцатого дня двенадцатого месяца нам выпала счастливая возможность быть свидетелями рождения нового поколения волшебников!
- О, как загнул. - Услышала я тихий шепот у себя за спиной.
По скучающим лицам двух других волшебников я поняла, что относительно речи своего старшего товарища, они разделяют мнение стоявшего позади меня.
По правде сказать, эти двое бросались в глаза куда больше своего представительного коллеги. А всё из-за контраста. Один был высоким, несколько худощавым и, пожалуй, чересчур мрачным, на мой взгляд. Его коротко подстриженные иссиня-черные волосы были уложены с особой тщательностью, однако одна непослушная прядь все-таки выбилась и дерзко извивалась, обрамляя висок бледного сурового лица со стальными серыми глазами, от взгляда которых по коже пробегали мурашки. Второй же был несколько пониже, среднего роста с волнистыми золотисто-каштановыми волосами, которые красиво переливались на свету и создавали вокруг его головы некое подобие светящегося ореола. У него были яркие добрые глаза янтарно-золотого цвета и правильные мягкие черты лица. Он улыбался. И смотрел на меня.
Я испуганно попятилась, но тут же натолкнулась на кого-то, стоящего позади меня.
- Эй, смотри, куда прешь! - Недовольно воскликнул грубый мужской голос.
Меня ощутимо пнули в спину, отчего я пролетела несколько шагов вперед и остановилась практически у самого помоста, на котором толкал свою торжественную речь маг из ОЗД. Я подняла голову и снова столкнулась взглядом с золотоволосым волшебником. Он улыбнулся и сочувственно покачал головой. Я покраснела и неожиданно убедилась в том, что привлекла ненужное внимание еще и темноволосого мага, который удивленно приподнял черную бровь и бросил холодный взгляд в сторону своего более дружелюбного собрата.
- Терек, начинай! - Окончательно уверившись в том, что собравшиеся его уже совсем не слушают, первый волшебник решил передать бразды правления в руки младших по званию. Темноволосый маг коротко кивнул и подал голос:
- Процедура, как всегда, предельно проста: мы прочитаем заклинание пробуждения, после чего скрытые силы, если конечно, таковые имеются у присутствующих, обязательно постараются вырваться наружу. Самые талантливые найдут свой приют в стенах Академии ОЗД. Желаю всем удачи! И да прибудут после этого со всеми нами небеса. - Тихо добавил он, скептически оглядев полные энтузиазма лица граждан.
Я тихонько засмеялась, услышав последнюю реплику, и подумала, что этот Терек не такой уж мрачный тип. И сразу же убедилась в обратном, заработав его сердитый стальной взгляд.
- Сайрус, - процедил он, - давай побыстрее покончим с этим!
Золотоволосый волшебник весело улыбнулся и, неожиданно подмигнув мне, достал из складок плаща небольшой потертый свиток.
Волшебники столпились рядом и негромкими бубнящими голосами принялись зачитывать непонятные фразы. Неожиданно мне стало трудно дышать. Казалось, воздух уподобился густому киселю, который никак не хотел протекать в легкие. Стоило мне повернуть голову, и я осознала, что все присутствующие испытывают те же неудобства, кое-кто даже не смог удержаться на ногах.
Меня неуклонно потянуло к земле, словно чья-то большая рука стремилась поставить меня на колени. Через силу я подняла голову и встретила насмешливый взгляд серых глаз несносного темноволосого волшебника. Во мне вскипела злость. Только не хватало бухнуться наземь перед этим высокомерным выскочкой в черном балахоне! Стиснув зубы, и преодолевая невыносимую боль в голове и, особенно, в барабанных перепонках, я выпрямилась. В ушах раздался едва слышный щелчок, и все прекратилось. Сразу стало легче дышать.
- О, щас начнется! - Недовольно прокомментировал незнакомый голос у меня за плечом.
- Что начнется? - Я недоуменно оглянулась. Вроде ничего не изменилось.
- Да вон, гляди: мальчишка слева от тебя, возле маговской трибуны. Во как от него жаром поперло! Загорится щас!
Я повернула голову в указанном направлении и с удивлением увидела, что одежда на невысоком худеньком мальчике, лет четырнадцати, начинает дымиться. И никто этого почему-то не замечал.
А ребенок между тем испуганно таращился на свои руки, которые наливались ярко-красным цветом, как раскаленное железо.
- Ведро хватай! - Крикнул в самое ухо все тот же голос.
- Какое ведро? - Тупо переспросила я.
- Там с другой стороны от мальчишки ведра с водой стоят - кто-то в суматохе оставил... Да чего ж ты ждешь-то? Погибнет, ведь, и люди пострадают!
Я словно со стороны наблюдала, как мое тело, пытаясь растолкать стоящих рядом граждан, невыносимо медленно направляется к мальчику, уже раскрывшему рот в безмолвном крике.
На самом же деле я неожиданно быстро, даже для себя самой, пронеслась сквозь толпу, практически никого не задев. Ведра с водой оказались там, где и было нужно, и я, схватив первое попавшееся, с силой вылила на паренька, который сразу же обессилено упал наземь. От его тела повалил густой пар, словно от кастрюли с кипятком. Не дожидаясь результата, я схватила второе ведро и снова окатила ребенка. Пар валить перестал, да и руки мальчика приобрели нормальный цвет. Опустившись на колени, я приподняла его голову и поправила налипшие на лоб волосы.
- Ну как, живой? - Поинтересовался уже знакомый голос.
- Живой. - Облегченно констатировала я, ощутив под рукой уверенное биение его сердца.
- Слава небесам! - Обрадовался голос. - Я ж говорил, загорится... Еще чуть-чуть - и все, не было бы мальчишки в живых!
- Да уж, - кивнула я, - что правда, то правда! - И оглянулась в поисках неизвестного советчика. Но рядом никого не было. Только люди испуганно толпились чуть поодаль, наблюдая за моими действиями, да торопливо спускались с помоста маги, спеша к месту происшествия.
- Управление огнем... - Задумчиво пробормотал маг по имени Терек, опускаясь на землю по другую сторону от мальчика и ощупывая его покрытые мелкими волдырями ладони. - То есть пока что полное неуправление.
- Похоже на то. - Согласился золотоволосый волшебник с необычным именем Сайрус, присаживаясь на корточки рядом со мной. - Если бы не эта милая девушка, то мальчишка уже сегодня ужинал бы с предками. - И он улыбнулся мне.
- Как ты узнала? - Резко поинтересовался Терек, окидывая меня холодным суровым взглядом. - Мы втроем не заметили никакой аномальной активности. А тебе к тому же удалось предотвратить катастрофу...
- И правда, ты действовала невероятно быстро. - Кивнул Сайрус. - Так, словно наперед знала, что должно произойти. У тебя тоже проснулась способность?
- Да нет же! Никакой способности у меня нет. - Стараясь не обращать внимания на отчаянно колотящееся сердце, заверила я магов. - Мне сказали, что он должен загореться... Кто-то, кто стоял совсем близко, практически у меня за плечом.
- Но рядом с тобой никого не было. - Прищурился Терек. - Ты стояла в первом ряду вместе с детьми, почему я и обратил на это внимание. - С кривой ухмылкой закончил он.
Я нахмурила брови и ответила ему холодным взглядом. Да какое право он имеет обвинять меня во лжи!
- А я говорю, мне сказали! - Гневно воскликнула я.
Волшебники недоуменно переглянулись. Ситуация становилась тупиковой. Драгоценное время затягивалось.
- Ты смотри на них! - Неожиданно вклинился тот самый голос. - Делают вид, что им все на свете известно! Да знаем мы таких высокомерных болванов!
Я оглянулась, но снова никого не увидела. Открыв рот от изумления, я жалобно посмотрела на магов и спросила:
- Вы это слышали?
- Нет. - Сайрус придвинулся почти вплотную ко мне, пытливо вглядываясь в мое лицо, но вдруг неожиданно отпрянул.
- Это твой любимец? - Удивленно спросил он, тыча пальцем в сторону моего плеча.
- Что? - Ошарашено спросила я и медленно повернула голову.
Каково же было мое удивление, когда я узрела небольшого размера тощую серую мышь, вольготно рассевшуюся на моем плече.
- Ну, привет. - Довольно прокомментировала мышь мою вытянувшуюся физиономию. - Будем знакомы: Мое Высочество принц Мышиндус третий... Но можно просто Мыш.
- Ты разговариваешь? - Просипела я, подбирая отвисшую нижнюю челюсть.
- Глупый вопрос. - Фыркнул Мыш. - А ты разговариваешь? - Он демонстративно стал чистить свою шерсть.
- Это он сказал тебе, что нужно спасать мальчика? - Вкрадчиво поинтересовался Сайрус, как-то странно улыбаясь.
- Выходит, что да. - Промямлила я, не решаясь пошевелиться. - Он сказал, что от мальчика идет жар... Он же сказал мне, что здесь стоят ведра с водой... Я не понимаю...
- Зато я, кажется, понимаю! - Довольно улыбнулся Сайрус. - Эй, мастер Мариус, у нас здесь две уникальные способности!
- Вот! Замечательно! - Радостно потирая руки, напевал старший маг, стремительной походкой направляясь к нам. - А ты, Терек, утверждал, что ничего путного мы в этом году отыскать не сможем! Что там, Сайрус? - Обратился он к золотоглазому.
- Управление огнём и... "Глас природы".
- Что?! - Если на первой половине фразы этот мастер Мариус лишь довольно хмыкнул, то вторая, похоже, повергла его в шок. - Ты уверен, Сайрус?
Золотоглазый обернулся на застывшую меня, пытливо заглянул в глаза, а затем довольно кивнул:
- Да, абсолютно уверен.
Видимо, в словах Сайруса никто никогда не сомневался, поскольку старший маг тут же принялся бормотать себе под нос, вероятно уже прикидывая в уме, какую пользу Орден сможет извлечь из двух "уникальных способностей".
- Нет. - Помрачнела я. - В настоящее время я работаю во дворце... Принцессиной горничной.
- Уже нет! - Улыбнулся Сайрус, сверкая золотом глаз.
Моё лицо удивлённо вытянулось.
- Это вы что же, меня, как всех тех детей с собой заберёте, что ли?
Мастер Мариус закатил глаза:
- А что, по-твоему, мы должны махнуть рукой на твой воистину бесценный дар? Общаться с "братьями нашими меньшими" может один на миллион. Лично я знаком лишь с одним таким индивидуумом... Однако он, к сожалению, живёт в другом государстве и магическое поприще обходит стороной. Этакий лесной бирюк с дубовым посохом... Ну... гм... смысл ты поняла.
- Ты - наше сокровище! - Торжественно констатировал Сайрус, и я готова была провалиться сквозь землю от смущения.
В этот момент темноволосый Терек пренебрежительно фыркнул и глянул на меня своими серыми, как грозовая туча глазами так, что непонятно откуда взявшийся холод пробрал меня до костей.
"Злюка!" - Подумала я и ощутила прилив неприязни: так же уничижающее на меня смотрели во дворце.
Тем временем Сайрус поднял на руки обессилевшего мальчишку и задумчиво окинул взглядом моё раздосадованное лицо.
- По правилам, мы должны предъявить всех избранных в Поиске королю и посетить с ними торжественный банкет... Но, в свете сложившихся обстоятельств, думаю вас двоих лучше будет отправить сразу в Академию.
Отправить в Академию... Это значит, что я никогда больше не вернусь в ненавистные королевские покои, не стану с тряпкой и ведром грязной воды в руках лазать по полу, выслушивая постоянные попрёки...
Моё сердце подпрыгнуло от переполнявшей его радости. Я, конечно, никогда не планировала становиться магом, я их даже недолюбливала и пугалась... Но... Все волшебники - привилегированная каста, свободная от всех условностей и общественных предрассудков. Среди них нет разделения на бедных и богатых, на знатных и чернь - здесь всё честно, все оцениваются по своим личным качествам, своему таланту и упорному труду.
- Чего молчишь, как рыба об лёд?! Соглашайся! - Подал недовольный голос Мыш. - Не до конца ж дней тебе начищать грязные каменные плиты!
- А ты откуда знаешь? - Изумилась я, не обращая внимания на заинтересованно прислушивавшихся магов.
- Откуда, откуда... Оттуда! Я с тобой по соседству, между прочим, уже второй месяц обитаю.
- Так это ты таскал у меня со стола хлеб?! - Уже всерьёз разозлилась я, вспомнив вечно обглоданные хлебные корки на столе и под столом в моей каморке.
- Ну, я. - Не стал отпираться Мыш. - А что делать? На кухне меня, сама понимаешь, прибили бы.
Я вспомнила злобную физию управительницы и была вынуждена признать, что зверёк прав.
- Терек, отвезёшь детей в крепость? - Дождавшись окончания моего "монолога", вкрадчиво поинтересовался мастер Мариус.
Темноволосый маг недовольно нахмурился, так что морщины прорезали его идеально гладкий белый лоб.
- И тебе не придётся присутствовать на банкете. - Подхватил золотоглазый Сайрус.
Морщины тут же разгладились.
- Конечно отвезу. - Буркнул маг и забрал у своего коллеги бесчувственного мальчика.
- Идём! - Кинул он мне через плечо.
- Всё будет хорошо! - Пожав мою руку, тихо сказал Сайрус.
Я рассеянно кивнула и побрела вслед за источавшим дурное настроение Тереком.
За своей спиной я услышала голоса двух оставшихся волшебников, торжественно прощавшихся с толпой... А впереди уже маячили городские ворота.
Миновав городскую стражу, неприязненно, но с долей уважения покосившуюся на мага, мы пошли по дороге, уводящей в раскинувшийся на много миль лес. У самой его опушки стояли три ослепительно белые лошади, возле которых прямо на пожухлой и слегка влажной прошлогодней траве сидел неопределённого возраста мужчина.
При нашем появлении он встал, и я с любопытством на него уставилась. Что и говорить: мужчина был красив, но странной, какой-то экзотической красотой. У него были высокие скулы и раскосые глаза необычного бледно серого, почти что белого цвета; длинные до пояса тёмные волосы были заплетены в тугую блестящую косу. Он был худощав, но под смуглой бархатной кожей перекатывались стальные мускулы. Движения незнакомца были какими-то резкими, стремительными, порывистыми. А ещё... Я удивлённо принюхалась: от него пахло ветром и грозой.
- Шикрейн! Немедленно тащи мальчишку в Академию и скажи, чтоб им занялся лично Сарридиэль. - Терек осторожно передал мальчика на руки хранившего молчание мужчины, который легко и быстро вскочил на одну из лошадей и тронул поводья. В то же мгновение, едва успев сделать пару шагов по земле, животное взвилось в воздух.
Открыв рот, я изумлённо наблюдала за серебристо-белым скакуном, нёсшимся по облакам, пока он не скрылся из виду.
- Насмотрелась? - Ехидно поинтересовался стоявший рядом маг.
Я покраснела и повернулась к нему. Холодные тёмно-серые глаза пристально изучали моё лицо, а потом Терек выдал:
- А тебя, случаем, не учили, что нюхать магов неприлично?
Эту фразу он сказал с такой пренебрежительно-презрительной интонацией, что я снова побагровела, но на этот раз уже не от смущения, а от злости.
- Хорошо, раз магов неприлично, буду нюхать обычных людей! - Прошипела я и услышала одобрительный писк Мыша.
Маг поморщился и процедил:
- Фу, как грубо. Да ты совсем не воспитана.
Открыв рот, чтобы высказать темноволосому всё, что я думаю о его собственном воспитании, я уловила насмешку в серых глазах и поняла: меня намеренно провоцируют. Поэтому я просто фыркнула и гордо задрала нос.
- И что же такого ты унюхала? - Решил не сдаваться маг.
Сначала я думала совсем ему не отвечать, но потом высокомерно, как принцесса неотёсанному крестьянину, бросила:
- Запах ветра и грозы. - И снисходительная усмешка тронула мои губы. А что вы думали: как-никак десять лет в лучшем дворянском пансионе не прошли даром. Мне пришлось научиться существовать рядом с высокомерными аристократическими выскочками и отвечать им их же монетой.
Но, видимо, Терека не так просто было смутить.
- Чтоб ты знала, неразумная, так пахнет магия воздушной стихии. - Милостиво сообщил он. - Мастер Шикрейн обладает высшей ступенью посвящения, а потому твоё вульгарное поведение было крайне недопустимым в приличном магическом обществе.
Я крепко стиснула зубы, чтобы в самой вульгарной манере и крайне недопустимых выражениях не высказать Тереку, куда он может идти со своим приличным обществом.
- Да моя задняя лапка приличнее, чем твоё общество! - Вдруг громко заорал Мыш мне на ухо, подрыгав для наглядности вышеупомянутой конечностью.
- Вот где мы таких видали! - И грызун беззастенчиво сделал неприличный жест, похлопав себя по чуть округлой задней части.
- Да! - Подтвердила я его излияния и прыснула от смеха, глядя на озадаченную физиономию темноволосого мага. Он-то не мог понимать вредного зверёныша, чем последний беззастенчиво пользовался.
- Ну, ладно, не будем терять время. - Нахмурившись, пробормотал Терек. - Надеюсь, ты любишь летать.
От восторга я забыла о раздражающей невежливости мага и выпалила:
- Так мы тоже полетим на лошадях?
- Вот ещё! - Презрительно процедил тот. - Я предпочитаю использовать артефакты. Они... более стабильны. - С этими словами Терек поднял с земли незамеченную мной ранее крупную добротную... метлу с длинной деревянной ручкой.
С непринуждённостью и изяществом придворного на праздничном балу, волшебник оседлал сей инструмент... вернее уже транспортное средство, и выжидающе глянул на меня.
- Ну, долго мне ждать? - Поинтересовался он. - Давай, быстрее! Садись сзади и держись крепче!
Чувствуя себя круглой дурой, я пристроилась сзади, крепко ухватившись за древко метлы. Это была неправильная стратегия, в чём я немедленно убедилась, когда метла вдруг резко рванула вверх, ничуть не смутившись двойной ношей. Меня ощутимо качнуло и накренило. Еще чуть-чуть - и я бы свалилась вниз, соскользнув с крайне неудобной ручки. Ловя открытым ртом воздух, я стремительно обхватила темноволосого мага руками, сцепив пальцы в замок у него на животе и, крепко прижавшись к его спине, зажмурила глаза.
Через некоторое время полёт выровнялся, но я всё так же не могла отлепить свою щёку от тёплой тёмной ткани, обтягивающей спину Терека.
- Ммм... как мило. - Вдруг пробормотал он. - Одного обнюхиваешь, другого - нежно обнимаешь... А ты у нас, оказывается, дева-огонь!
Я резко распахнула глаза и сдуру попыталась отстраниться , едва из-за этого не загремев вниз. Мои щёки пылали, как уголья в камине.
- Ну-ну, успокойся. - Рассмеялся маг, крепко прижимая мои руки к своей груди. - Шутка.
И хоть в это мгновение в его голосе не было ни презрения, ни насмешки, мне всё же захотелось его чем-нибудь хорошенько стукнуть. Шутник доморощенный!
И всё же я была смущена. Никогда ни к одному человеку я не была так близко. Дядя Джон, разумеется, не в счёт.
Задумавшись и стараясь унять сердцебиение, я неосторожно глубоко втянула носом воздух. И едва не задохнулась. От Терека тоже исходил своеобразный запах. Только совсем другой, не как от воздушного мага. Он был тёрпкий и тягучий, как пряный кисель, как влажный тёплый воздух в летнюю ночь. Он обволакивал и гипнотизировал, манил и завораживал, звал и затягивал в тёмный водоворот, лишая возможности сопротивляться...
- Ты совсем мозги порастеряла? - Заорал вдруг Терек, до боли стискивая мои верхние конечности. - Вздумала уснуть, вместо того, чтобы держаться?
Злой голос мага вывел меня из состояния оцепенения. Под нами, далеко внизу, всё так же с огромной скоростью проносилась земля, и упасть сейчас было бы далеко не самой приятной перспективой, даже для самоубийцы.
Я тряхнула головой, стараясь дышать не слишком глубоко и, не выдержав, поинтересовалась:
- А вы тоже стихийный маг?
Терек лишь насмешливо фыркнул. Я уже решила, что он не собирается отвечать, когда раздался его спокойный голос:
- Я - мастер тёмной магии... Высшей ступени посвящения, магистр. - Выдержав паузу, добавил он.
Сердце глухо бухнуло и забилось тише... испуганней, что ли?
- Ты... это... осторожнее с ним. - Робко подал голос Мыш из капюшона моего плаща. - И... вот что... не рассказывай ему, что я там орал на поляне, ладно?
Почему-то эта просьба грызуна меня рассмешила, и страх начал отступать.
- Зря. - Спокойно констатировал Терек, пожав плечами, не выказывая при этом никаких эмоций. А мне опять стало не по себе.
И ту мы вдруг стали резко снижаться. Заметив это, я издала позорный вопль и уже всеми четырьмя конечностями уцепилась в тёмного мага.
- Терек! Терек... послушайте, я была не права! Я вас боюсь, честно... только давайте не будем падать!
Однако он лишь издал злорадный смешок.
- Мастер Терек! - Наставительно поправил моё обращение маг. - И уже поздно раскаиваться, поскольку мы уже... прилетели.
Метла остановилась в каких-то футах от земли, выпрямилась и застыла.
Я рискнула разлепить веки и с изумлением уставилась на открывшийся передо мною вид. Мы находились посреди огромного двора, окружённого высоченными каменными стенами, за которыми я смогла рассмотреть лишь небо. Впереди высилась грозная подавляющая громада крепости, судя по архитектурным особенностям построенная много веков назад. Саму крепость окружал ряд различных построек поменьше, вероятно, хозяйственного назначения.
Внезапно во двор высыпала толпа народу. Я смогла разглядеть мелькавшую на тёмных одеждах эмблему ОЗД - значит, это были маги и их ученики.
- Добро пожаловать в Академию. - Нелюбезным тоном процедил тёмный маг, сердито оглядывая глазевших на нас людей.
- Ой, кажись, наш замечательный тёмный магистр привёз себе невесту! - Задорно выкрикнул чей-то звонкий голос. - Вас следует поздравить, а, мастер Терек?
Из толпы отделился светловолосый голубоглазый юноша и лёгкой кошачьей походкой направился в нашу сторону. В толпе, между тем, послышались смешки.
Чувствуя безграничное унижение, я поспешно отлипла от злого, как голодный вурдалак, Терека и встала чуть поодаль, гордо вздёрнув подбородок.
- Я смотрю, близость присвоения начальной ступени мастерства сделала тебя наглым хамом, подмастерье Фарли. - Скучающим тоном процедил тёмный маг и одним щелчком дематериализовал метлу - она пропала, как и не было. Видимо, для дерзкого подмастерья это был тонкий намёк, но тот лишь весело пожал плечами.
- Простите, если неправильно понял, мастер. - Широко улыбнулся парень, одновременно подмигивая увлечённо гудящей толпе (не иначе, как ставки делали, бесстыжие!). - Но девушка так недвусмысленно к вам прижималась, что я...
- Вот посадить бы тебя на реактивную бочку с порохом, поджечь и понаблюдать, к кому ты там будешь прижиматься в полёте! - Разъярённо прошипела я. Тихо так прошипела... Но услышали все.
Толпа громко расхохоталась и тут же расступилась, пропуская вперёд красивую женщину в длинном голубом платье и тёмном плаще с эмблемой ОЗД. Женщина быстрым но плавным и каким-то текучим шагом пересекла двор, подошла прямо ко мне и легко обняла за плечи.
- Ну, наконец-то. - Выдохнула она мягким бархатным голосом, почти касаясь тёмно-каштановыми длинными волосами моего лица. - Не обращай внимания на них, девочка, добро пожаловать домой!
От неожиданности я не смогла произнести ни слова, лишь молча покосилась на двух магов, застывших около меня с одинаковыми сожалеюще-злорадными улыбочками. Ссориться эти гады резко перестали.
- Меня зовут Камилла. - Продолжала ворковать женщина, увлекая меня куда-то за собой. - Уверена, тебе у нас понравится!
Я глубоко вдохнула. Эта Камилла пахла морем... В её голосе звучали переливы ручьёв и водопадов, походка была плавной но стремительной.
- Мастер водной стихии. - Догадалась я по своим ассоциациям.
- Совершенно верно! - Довольно подтвердила она. - Ну, идём, идём же, я помогу тебе устроиться.
Я с тоской оглянулась. Тёмный маг размашисто шагал рядом со светловолосым подмастерьем куда-то в сторону хозяйственных построек и... что-то увлечённо с ним обсуждал! Каковы мерзавцы! Выставили меня идиоткой перед всей Академией, и преспокойно удалились по делам!
Я горестно вздохнула, чувствуя, как гнев медленно уступает место усталости.
- Э-эх, что с нами теперь будет? - Не кстати подал голос зевавший во весь рот Мыш.
- Надеюсь, ничего плохого. - Пробормотала я, вступая под каменные своды грозной крепости... Моего нового дома.
Глава 2.
Наставник.
Суровая крепость была таковой и снаружи и внутри. Древние каменные стены надёжно защищали своих обитателей в равной степени от ветра и чужой магии. И, хоть в узких полутёмных коридорах было прохладно, но, казалось, сама Академия защищает тебя от злобных происков внешнего мира.
Украшений на стенах было мало. Лишь большое просторное помещение внизу, которое уважительно величали Главным Залом, выглядело торжественно и опрятно: гладкие мраморные плиты, отшлифованные умелыми руками древних мастеров и бесчисленным количеством ног студиозусов, были выложены замысловатым чёрно-белым рисунком; каменные стены были забраны деревянными панелями и увешаны портретами выдающихся магов; всю восточную стену занимало огромное полотнище, изображавшее эмблему ОЗД - свернувшегося причудливым кольцом ярко-золотого дракона на чёрном фоне, а на противоположной стене висел портрет... мастера Мариуса.
Я нервно сглотнула, лихорадочно вспоминая, вежливо ли общалась с высоким седовласым мужчиной, нисколько не показавшимся мне наделённым властью. Вроде, ничего страшного я ему не сказала...
Мы пересекли Главный Зал, попетляли в парочке коридоров с переходами, прошли казавшийся бесконечным внутренний двор с большим каменным фонтаном-драконом посреди и, наконец, очутились в той части крепости, где, по словам мастера Воды, обитали учащиеся. То и дело нам попадались снующие взад-вперёд студиозусы, которые с явным любопытством взирали на мою скромную персону. Взирали как-то странно, а заметив рядом Камиллу, вообще резко сворачивали или старались незаметно просочиться в ближайшее к ним помещение, подальше от тёмно-синих глаз прекрасной женщины.
Я нахмурилась.
- Интересно, в чём подвох? - Озвучил мои мысли Мыш. - Не нравится мне всё это.
Я незаметно пожала плечами. Как бы там ни было, похоже, это скоро выяснится.
- Ты будешь жить в этой комнате. - Резко остановившись возле одной из выстроившихся в ряд дверей, пропела волшебница. - Она маленькая, но удобная.
Дверь сама собой распахнулась и моему восхищённому взору предстала небольшая светлая комната, выходящая окном на внутренний двор. Обстановка была довольно скромной: средних размеров кровать с аккуратно застеленным зеленовато-коричневым, напоминавшим пушистый древесный мох покрывалом; небольшой письменный стол с двумя вполне приличными стульями; прикроватная тумбочка и шкаф для одежды. На полу лежал старенький коричневый коврик, расписанный немного поблекшими от времени красными и золотыми осенними листьями, а на стене висела деревянная копия эмблемы ОЗД.
Я была в восторге. Эти апартаменты не шли ни в какое сравнение с той жалкой тёмной и пыльной каморкой, в которой я жила в королевском дворце. Когда-то это была вторая гардеробная, но потом её специально для меня (вы представьте только, какая честь!) оборудовали жесткой койкой, таким образом переделав в "спальню", чтобы я могла быть поближе к принцессе на случай если вдруг ей срочно понадоблюсь. А в школе я жила в одной комнате с двумя высокомерными дворянками и своей собственной у меня там была только кровать. Так что, сами понимаете, вид моего нового жилища погрузил меня в состояние эйфории.
- Нравится. - Определила по моему выражению лица мастер Воды. - Это хорошо: скромность красит человека!
Я тут же принялась неловко благодарить её за беспокойство о моей скромной персоне, всё еще чувствуя нереальность всего происходящего. Мне казалось: стоит моргнуть - и я снова окажусь в королевском дворце с тряпкой в руках.
- Так, успокоилась быстро! - Возмущённо запричитал над моим левым ухом Мыш. - Села и расслабилась: ты не деревенщина какая-нибудь, всё это положено тебе с рождения! А ты?.. Глянь: руки трясутся, как у беспробудного пьяницы!
- Не волнуйся ты так, милая! - Эхом ему вторила волшебница. - Всё будет хорошо! Я, как твой будущий наставник, позабочусь о твоём благополучии... - Женщина вплотную приблизилась ко мне и стала гипнотизировать пристальным взглядом, от которого пробегали мурашки по коже.
Я передёрнула плечами и попыталась отстраниться - некстати вспомнилось, как однажды на пикнике в школе меня угораздило свалиться в речку. Тогда, обессилев от борьбы и увлекаемая на дно тяжелым ворохом положенных "благородной леди" юбок, я почти что утонула. Мне повезло: старый привратник дядька Ансельм вовремя заметил и выловил меня... А вот сейчас... Стоп! Я же не тону, это просто какая-то магия, какой-то подлый вид воздействия! Нам в школе рассказывали о подобных штучках магов: расслабить, надавить и подчинить себе волю. Ага, сейчас! Не дождётесь!
Стиснув зубы, я закрыла глаза и решительно тряхнула головой.
- Ээ... вы будете моим наставником? - Чтобы как-то отвлечься поинтересовалась я каким-то чужим хриплым голосом.
- Ну... Это пока не решено окончательно. - Неохотно ответила Камилла, явно недовольная и моим вопросом и неожиданным сопротивлением. - Но, я надеюсь, у директора хватит проницательности, чтобы доверить такое замечательное дарование стоящему мастеру...
- А откуда вы...
- Знаю? - Мастер воды снисходительно улыбнулась. - Всё тайное рано или поздно становится явным... А для воды нет нерушимых преград, деточка. Запомни это на будущее.
Удивлённо глянув на волшебницу, я снова поёжилась. В это мгновение её глаза были бездонными, чёрно-синими колодцами, в которых, как в тумане вспыхивали зеленовато-золотые и мутно-голубые искры... Как лучи света в толще воды.
- Нифигасе! - Почтительно, с ноткой благоговейного ужаса выдал Мыш, возвращая меня к действительности. - Ты знаешь, мне кажется, её можно брать!.. В учителя, я имею в виду.
Я поморщилась и приложила огромные моральные усилия, чтобы не стряхнуть зарвавшегося грызуна на пол.
- Ну что же, отдыхай. - Вздохнув, Камилла превратилась в обычную, пусть и очень красивую, женщину. - Вечером увидимся.
- Мм... мастер! - Остановила я её на выходе. - А что со мной будет дальше?
Волшебница прищурила синий глаз и хмыкнула.
- Учиться будешь. Долго и кропотливо: Орден не признаёт лодырей. - С этими словами мастер Воды величественно выплыла в коридор и плотно притворила за собой дверь.
Я нерешительно осмотрелась, сняла тяжелый зимний плащ - латанный перелатанный - и повесила его в шкаф. Через несколько минут бесцельных блужданий по своему новому жилищу, я с изумлением обнаружила возле шкафа маленькую дверь, а за ней - о чудо! - собственный санузел. Ванны, конечно, не было, зато была небольшая симпатичная раковина с двумя кранами - для холодной и горячей воды - и целый набор тазиков; в небольшом шкафчике с зеркальной дверцей был аккуратно расставлен ряд "мыльно-рыльных" принадлежностей, восхитивших меня своей расцветкой и ароматами, и лежала горка мягких полотенец.
Довольная, как бегемот в луже, я вымыла лицо и руки тёплой водой, вытерлась и, вернувшись в комнату, уселась на кровать.
- Как же я устала! - Пробормотала я и прилегла прямо поверх покрывала.
- Да уж. - Зевнул в унисон Мыш. - А мне ещё на разведку надо...
Что там за разведка, я уже спрашивать не захотела и, не в силах справиться с усталостью, провалилась в сон.
- ... Говорю тебе, мы не туда попали!
- Туда, Шушанна, туда!
- Слушай, Скржик, ну вот ты ни на что не годный муж! Даже самым малым семью не способен обеспечить! Сначала мы тащились в несусветную даль, а теперь вот пухнем с голоду незнамо где!
Я открыла правый глаз и осторожно скосила его в сторону переругивавшихся голосов. Никого. Тогда я рискнула открыть и второй глаз и уже не таясь осмотреться.
О! В тёмном углу, под столом, так что почти нельзя было различить в наступивших сумерках, примостились две большие серые крысы, одна - с белым пятном на груди.
- Правильно говорила моя мама: не слушай ты этого голодранца, выйдешь за него замуж - век тёплой норы не увидишь! - Причитала крыса с белым пятном. - Так и вышло! Всё время таскаемся по корабельным трюмам!
- Твой кузен - тоже голодранец-неудачник, у вас вся семья такая! Где он сам? Уже два дня тут мыкаемся, а от него ни слуху, ни духу!
- Кто кричит? Кто причитает? - Откуда-то из-под шкафа, вся в пыли выползла ещё одна крыса, хоть и тоньше, но заметно длиннее двух первых. Она двигалась быстро и ловко.
Третья крыса спокойно уселась на пол и стала отчищать мордочку от налипшей паутины.
- Приветствую тебя и твою супругу, брат мой! - Сказала она вежливо, не обращая внимания на презрительное фырканье Шушанны. - Как добрались?
- Да, в общем-то, нормально. - Переминаясь с лапы на лапу констатировал Скржик. - Только вот Шушанна немного проголодалась.
- Угу. - Кивнул Юржик. - Я заметил. Только на кухню сейчас нельзя - там идёт уборка. Студиозусов заставили наводить порядок после их очередного неудачного "эксперимента" с незаконно добытыми ингредиентами зелий. Великолепный Сарри лично руководит - злой, как кошка, и это еще занятия не начались. Так что придётся подождать.
- Да, конечно. - Обречённо закивал Скржик, а его супруга возмущённо пискнула.
- Да, кстати, здесь неподалёку есть отличное место для норы. Я вам тужа уже сена натаскал, идёмте, покажу.
Крысы все вместе юркнули под шкаф, и я, наконец, смогла прыснуть со смеху. Это ж надо: сварливая жёнушка, растяпа-муж и его бедный, но благородный родственник - совсем, как у людей!
Интересно, а куда Мыш подевался: пошёл на обещанную разведку?..
Я потянулась, распрямляя затёкшие конечности, и встала. За окном уже зажигались первые звёзды. И тут я заметила, что пока я спала, кто-то принёс стопку чистого постельного белья и оставил его на стуле. На другом стуле лежала тёмная горка одежды с эмблемой ОЗД.
Я восхищённо осмотрела тёплые шерстяные брюки, свитер и форменную мантию. Быстро скинув ненавистное платье горничной, я оделась в обновки и удовлетворённо вдохнула исходивший от них свежий запах дождя и хвойного леса. В дверцу шкафа было вделано длинное зеркало, позволяющее осмотреть себя во весь рост, что я с удовольствием и сделала.
Обновки, по всей видимости, новыми не были, но тот, кто носил это до меня, относился к своим вещам бережно, так что обносками они не выглядели, и, к тому же, были мне явно впору. Я довольно улыбнулась своему отражению: хоть красавицей себя я не считала, у меня было довольно симпатичное лицо с мягкими чертами, совсем не соответствовавшими моему характеру, и зелёными глазами с синеватыми линиями и вкраплениями. Глаза были моей гордостью! Дядя Джон утверждал, что они достались мне в наследство от отца - у него они точно так же напоминали зелёную яшму и искрились на солнце. Волосы я не стригла уже очень давно, и они усели хорошо отрасти. Я заплетала их в пепельного цвета косу, которая свисала ниже талии.
Всё это неожиданно хорошо сочеталось с новой одеждой, на фоне которой выделялись мои светлые волосы, бледная кожа и яркие глаза.
Скомкав отвратительное коричневое платье, я запихнула его в дальний угол шкафа и плотно прикрыла дверцу.
И в то же мгновение кто-то деликатно постучался. На моё "Войдите!" в комнату заглянул высокий опрятный юноша с серьёзным лицом, приблизительно одного со мной возраста.
- Кэролайн Кериден? Мастер Мариус просил привести тебя в Главный Зал.
Я кивнула. Оказывается, директор уже успел вернуться! В груди моментально кольнуло нехорошее предчувствие: ну как король наговорил магам про меня гадостей? Или запретил брать меня в ученики?
Идя за парнем по уже знакомым коридорам, освещённым сумрачно мерцающими светильниками, я поинтересовалась:
- А что там, в Главном Зале?
Юноша бросил на меня важный взгляд, видимо, не собираясь отвечать, но потом, видя моё нервозное состояние, сжалился:
- Сейчас начнётся Посвяящение. Тебя и других новичков примут в Орден Золотого Дракона, пока что в качестве самого низшего звена - учеников, и сегодня же вас передадут вашим наставникам.
- О! - Вырвалось у меня облегчённое. - А что, у каждого будет свой собственный наставник?
- Нет, не у каждого. - Чуть улыбнулся юноша. - Большинство новых студентов просто распределяются между кураторами, которые следят за дисциплиной и выполнением правил внутреннего распорядка Академии. Они посещают групповые занятия в общих классах. Те же, кто обладает какими-то выдающимися способностями, или задатками избираются для прохождения особого пути под руководством личного наставника. Такие "редкие экземпляры" - как говорит наш директор - тоже посещают коллективные занятия, но в основном всем процессом обучения и выбором учебных дисциплин и методик руководит личный наставник.
- Спасибо! - С уважением поблагодарила я парня за столь детальную информацию.
- Не за что. - Горделиво ответил тот. - Я на выпускном курсе, и меня скоро зачислят в подмастерья. Это значит, что когда-нибудь я сам буду чьим-то наставником! Меня, кстати, Тинамин зовут. Но ты можешь звать просто Тин.
- Кэри. - Я пожала протянутую руку, попутно вспоминая слова Камиллы о том, что она может стать моей наставницей. Вот только как раз я этого совсем не хотела. Она, по всей видимости, была сильным магом, но я ей не доверяла. Мастер Воды была какой-то слишком навязчивой, что не внушало мне доверия - чувствовались скрытые подводные камни.
- А кто выбирает наставника? - Нервно спросила я у Тина.
- Ммм... сложный вопрос. Скорее всего, сама судьба, но её волю озвучивает директор - лишь ему одному дано узреть Нити Судьбы. Впрочем, это его дополнительная способность - он у нас что-то типа медиума. А вообще он - мастер Огня. Вспыльчивый такой дядька, так что будь осторожна.
Огонь! Так вот почему он так обрадовался, когда у сегодняшнего мальчишки обнаружилась подобная способность!
Я ещё хотела поспрашивать Тинамина о тех учениках, которых отобрали сегодня в других городах Гринуолда, как коридор внезапно кончился, и мы шагнули в ярко освещённый десятками светильников и горящих в огромной люстре под потолком свеч Главный Зал.
Помещение было почти полностью заполнено людьми. Магами и их учениками. Все они выстроились вдоль стен и в своих тёмных плащах с капюшонами напоминали адептов тайного общества. В самом центре собрания расположилась группка жавшихся друг к другу детей, - на мой взгляд, человек десять, - среди которых я заметила и рыжего мальчишку с огненной способностью. Парень был ещё немного бледным, но на ногах стоял твёрдо и смотрел с гордостью. Я подумала о родителях ребёнка, которым маги, как о свершившемся факте сообщили, что пять лет они своё чадо дома не увидят, и глубоко вздохнула. Интересно, расстроились ли они? Или, быть может, обрадовались возможности избавиться от лишнего рта?..
От раздумий меня отвлёк толчок в спину, когда незаметно подошедший сзади мастер тёмной магии прошипел:
- Не стой столбом! Уже давно пора начинать. Или, ты думаешь, мы все вечно будем ждать эдакую "кисейную барышню"?
Пылая гневом и смущением одновременно, я оглянулась. Лицо Терека находилось в каких-то дюймах от моего, и на нём не отражалась ни одна эмоция.
Чурбан бесчувственный!
Впрочем, что мне с него?! Я пожала плечами, отвернулась и спокойным шагом приблизилась к остальным новичкам. Хорошо хоть рост у меня был маленький, и я практически совсем не выделялась среди малолетней братии. Хотя это и не мешало моему дыханию сбиться, а сердцу нестись в бешеном темпе. Мне было страшно: а вдруг я им не подойду! Вдруг случайно возникшая способность пропадёт? Что тогда? Вернуться во дворец? Большее унижение сложно придумать... Впрочем, нет, во дворец я не вернусь. Лучше уж буду бродить по дорогам и перебиваться случайными заработками...
Внезапно замолчавшая толпа поспешно расступилась пропуская вперёд высокую статную фигуру, которая, откинув с лица капюшон, явила честному собранию чуть зеленоватое лицо мастера Мариуса. Я нахмурилась: что это с директором? Он что: отравился? Или, того хуже, превратился в упыря? Последнюю мысль пришлось сразу отмести: всем известно, что упыри с огнём не дружат.
- Друзья мои! - Чуть дрогнувшим голосом начал директор, окидывая взглядом внимающую аудиторию.
Я испугалась, что за этим последует пространное повторение утренних опусов мага и мысленно застонала. Но! Похоже, мастеру Огня было явно не до церемоний. Он едва заметно вздрогнул и скороговоркой оттарабанил:
- Сегодняшний Поиск подошёл к концу, и наше славное королевство подарило миру ещё двенадцать будущих волшебников! Поприветствуем же их!
Раздались стройные аплодисменты, и так же стройно стихли, когда директор поднял руку.
- Теперь пришёл черёд взглянуть на пути, уготованные им свыше.
Мастер Мариус достал из складок плаща небольшую хрустальную сферу - абсолютно прозрачную, без единого изъяна.
Воцарилась мёртвая тишина, и директор, прикрыв глаза, провёл рукой над сферой. Тотчас, слово только того и ждал, из её центра вырвался яркий, ослепительно белый луч. Я практически ослепла. Всё, что могли различить мои, вдруг переставшие мигать, глаза - это сплошная белизна, разлившаяся вокруг. Чей-то звучный голос произнёс:
- Достойными будьте, дети! В мире, где столько зла и страданий, нет доброй или злой силы. Есть лишь выбор. Ваш выбор. Вы пришли сюда как дети Света, и да будет так отныне и до скончания веков. Да будут ваши помыслы и дела освещены добром и любовью - и в радости и в горести. Ибо горести есть инструмент совершенствования духа.
Слова проникали глубоко в сознание, вибрировали и радужно переливались внутри меня, проходя насквозь и даруя успокоение и свободу.
- Кэролайн Кериден! - Прогремел внезапно голос, обращаясь ко мне. - Ты ищешь свой Дом и близок тот час, когда ты его обретёшь. Пока что тебе даруется лишь Путь. Златая Нить поведёт тебя сквозь пространство и время. Настанет час, и она почернеет, но не бойся: позолота вернётся и твой Путь придёт к концу. Благословенна будь!
Голос замолчал, и я застыла с широко распахнутыми глазами, размером с чайные блюдца, ровным счётом ничего не понимая из сказанного.
- Юкини, сын Фрона. - Вновь молвил невидимый оратор. - Тебя поведёт Огненная Нить. - И больше ничего не добавил.
Потом он назвал ещё несколько имён, определив одного мальчика к "Белой Нити", девочку - к "Коричневой" и ещё одного мальчика - к "Звёздной"; остальные "семерых отроков" были отданы "Нитям Дорог".
Обидно было то, что я даже не могла увидеть распределённых учеников, и наблюдала лишь сплошную лавину белого света.
Внезапно яркий луч погас и по залу пробежался едва слышный шепоток. Директор глубоко вздохнул, слегка покачнулся и открыл глаза.
- Ну что ж, такова воля Судьбы. - Устало пробормотал он и сделал приглашающий жест рукой. - Поздравляю избранных и их новообретённых наставников.
Из толпы магов вышло несколько человек. К высокому худощавому парню, лет пятнадцати подошёл уже знакомый мне мастер Шикрейн. К Единственную в компании девочку мягко взяла за руку невысокая, чуть полноватая женщина с глубокими карими глазами. От неё веяло спокойствием и благожелательностью. К худому подвижному мальчугану с короткими светлыми волосами приблизился красивый стройный волшебник с длинными до пояса серебристо-белыми волосами, его изумрудные глаза источали дивный свет. И, наконец, рыжего мальчишку с огненным даром взял за плечо сам мастер Мариус.
А как же я? Меня ж, вроде, тоже к кому-то определили...
И в это мгновение кто-то коснулся моей руки. Я резко обернулась и встретила добрый взгляд уже знакомых янтарных глаз.
- Ты - чудо! Поверь мне. - Твёрдо произнёс он, накидывая мне на плечи чёрный плащ с вездесущей эмблемой ОЗД. Плащ был лёгким, неожиданно тёплым и казался сшитым из воды и воздуха, таким был текучим.
- Мы зовём наши плащи "крыльями". - Пояснил Сайрус. - Они напоминают фактурой кожу на крыльях дракона.
Выждав пару мгновений, директор снова подал голос:
- А Нитями Дорог в этом году займётся... мастер Терек.
Я с невольным злорадством отыскала взглядом тёмного мага, которому досталось присматривать сразу за семерыми студиозусами, к тому же ещё не приученными к дисциплине. Меня ждало разочарование: Терек воспринял назначение со стоическим спокойствием и редкостным хладнокровием, типа, "Надо - значит, надо!". Даже не бросил ни одного презрительного взгляда. Да... Непонятный тип.
- Добро пожаловать под крыло Золотого Дракона! - Торжественно молвил мастер Мариус, и это традиционнее приветствие подхватили все присутствующие, а потом стали расходиться.
- Ну как, нравится тебе здесь? - С любопытством спросил мой свежеобретённый наставник, провожая меня по коридору в мою комнату.
- Да, очень! - Искренне ответила я, а маг хмыкнул.
- Слушай, какой скандал был! - Внезапно сделал страшные глаза он. - Я и не думал, что тобою так сильно дорожат во дворце!
Я шумно сглотнула и остановилась:
- Как скандал?
Волшебник хохотнул и пояснил:
- Король возмущался очень громко и очень долго, когда, наконец, до него дошло, какую именно горничную мы увезли в Академию. "Достойный граф Кериден просил меня лично присмотреть за его единственным чадом!" - Сокрушался он. Тогда я поинтересовался, почему, в таком случае, ты работала у них горничной. "Не горничной, а компаньонкой нашей любимой дочери!" - Ответствовали мне. - "Мы любили девочку, как родную!". В общем, препирались долго. Не могу понять, в чём тут подвох, но позже обязательно разберусь, почему тебя так не хотели выпускать. В конце концов, Мариус потерял терпение. Бухнул кулаком по банкетному столу и подпалил скатерть. После этого поток возражений Его величества сразу же иссяк.
От возмущения я не нашла, что сказать.
- Любили, как родную, значит?.. - Прошипела я сквозь зубы.
Сайрус понимающе хмыкнул и потянул за рукав, побуждая двигаться дальше.
- Забудь, девочка. Ты туда не вернёшься, а прошлая жизнь - в прошлом.
Маг тряхнул отсвечивавшими золотом в свете масляных светильников волосами и надолго задумался. Задумалась и я. Интересно: сколько Сайрусу лет? Он называл меня "девочкой", хотя сам выглядел не намного старше. Впрочем... Взглянув в его глаза, я осознала, что не всё так просто. Так сколько он прожил?
- Столько не живут. - Добродушно хихикнул предмет моих размышлений.
Я аж подскочила от неожиданности.
- Прости, не хотел тебя напугать. Это моя способность: слышать и чувствовать, о чём думает и что ощущает другой человек. Меня называют менталистом.
- И вы читали все мои мыли? - Со стыдом посмотрела я в добрые золотые глаза.
- Ммм... Ну, как тебе сказать... Я не люблю без спросу копаться в чужих переживаниях. Но ты взволнована и думаешь чересчур громко, вот я невольно и услышал. - Сайрус снова улыбнулся. - Я понимаю тебя. Сейчас твоя жизнь круто изменилась, и ты чувствуешь себя как в водовороте, когда ни одно твоё решение или действие не способно изменить ход событий. Впрочем, скоро ты привыкнешь. А чтоб облегчить тебе задачу, я сделаю небольшой подарок: спрашивай.
Я уставилась на волшебника, обдумывая его слова и пытаясь сформулировать вопрос.
- Ну, пока ты собираешься с мыслями, я расскажу тебе немного о себе, ты же хотела узнать меня лучше?
Я покраснела и кивнула.
Итак, зовут меня Сайрус Гринморт, родом я из Белотеррийской островной империи. Думаю, тебе рассказывали о ней там, где ты училась до этого. Хорошая, кстати школа. - По губам мага скользнула лёгкая улыбка, и я не стала перебивать его глупым вопросом, откуда он знает, где я училась. Похоже, Сайрус мог узнать всё, что хотел, не прилагая к этому особых усилий.
В Белотерре я прожил до совершеннолетия, а затем переехал в Гринуолд. Тогда ещё в этом королевстве не было ни Орден Золотого Дракона, ни Академии.
Я открыла рот. Но как же?! По истории мы учили, что Орден был основан более пяти веков назад, и почти сразу при нём была учреждена Академия для юных волшебников.
Сайрус ласково и немного грустно улыбнулся и продолжил:
- Волшебников здесь было не так уж много, и моя помощь королевству была очень кстати. А потом нашёлся один славный маг, который хотел во что бы то ни стало создать оплот светлой магии для защиты от увеличивающейся активности тёмных сил. Он и основал Орден, а когда пригласил меня сюда, я не стал отказываться.
- Так вы что же, старше мастера Мариуса? - Сдавлено выдавила я, прижимаясь спиной к холодной стене коридора, чтобы обрести равновесие.
- Ну, может быть, самую малость. - Невинно кивнул волшебник. - Это так важно для тебя?
Я задумалась.
- Да нет. Просто удивительно: я знала, что маги живут дольше обычных людей, но не думала, что настолько.
- Всё верно, лишь немногие из нас доживают до моих лет. А у меня, к тому же, есть примесь крови волшебной расы, она и позволила мне, скажем так, замедлисть старение.
Я понимающе кивнула, хотя понимала далеко не всё. Волшебной расы? Это какой же? Эльфийской? На гнома, вроде, не похож...
- Нет, не похож. - Лукаво улыбнулся Сайрус. - Ладно уж, ребёнок, иди спать: у тебя сегодня был трудный день.
Я вспыхнула: какой я ребёнок? Но перед носом уже замаячила дверь моей комнаты и наставник вежливо склонил голову:
- Доброй ночи, Кэролайн.
О! А что мне делать завтра? Упс! Сайруса уже и след простыл. И тут...
- Шагай, давай! Ногами резче перебирай! - Раздалось над самым ухом.
Я вздрогнула и мотнула головой. Оказывается, пока я стояла в ступоре, мне на плечо снова вскарабкался настырный грызун и отчаянно тыкал мелким пальцем в дверь.
- Ну же! Еще чуть-чуть постоишь - и они поделят наше имущество!
- Кто?
- Крысы, кто ж! Врод другой шушвали я здесь не заметил. - Тут голо, как в могильнике зимой... Хотя, я слыхал, и там живут...
Распахнув рывком дверь, я успела заметить, как под шкаф метнулась тощая длинная тень, таща за собой обрывок ткани подозрительно знакомого коричневого цвета. Открыв шкаф, я усмехнулась: от опостылевшего платья был отгрызен приличный лоскут. Ну и тролль с ним!
- Расслабься, Мыш. - Зевнула я, бухаясь на кровать. - Имущества у нас нету, делить нечего.
Мыш надулся, как пузырь.
- Еж тебе под кожь! - Грозно пискнул мой "казначей". - Это что ж, в нашей хате какая-то дранная крысва будет хозяйничать? Да я не знаю, что... Не знаю чем...
- Всё, тихо! - Прикрикнула я на зверька и задумалась. А что, если попробовать... И впрямь, интересно!
- Эй, господа крысы! - Громко обратилась я к беспокойным соседям, чувствуя себя донельзя глупо. - Вылезайте, надо поговорить!
Тишина. Не доверяют, гады...
- Не трону я вас, не беспокойтесь! - Сделала я ещё одну попытку.
- Ха! Можно подумать, леди, вы бы могли нам что-то сделать. Как интересно было бы поглядеть на ваши попытки забраться под шкаф в проём шириной в вашу ладонь.
Ммм... да. Скажем так: несколько неожиданно, когда прямо на твою подушку с разбегу заскакивает грязная тощая крыса и нагло ржёт тебе прямо в ухо!
- А ну слезь, вонючка лохматая! - Пожалев высокоблаговоспитанную меня, Мыш решил взять дело в свои лапы.
- О! - Крыса чопорно подхватила опаутиненный хвост и перебрался на прикроватную тумбочку. - Прошу простить мои дурные манеры! Не дело в первую же встречу заскакивать к девушке в постель.
Я прыснула со смеху. Эко вывернул!
- Извините за то, что без спросу реквизировал кусочек вашей вещи, но... ммм... я рассудил, что раз вы её так грубо швырнули в угол, то она вам уже без надобности.
- Правильно рассудили. Я не держу на вас зла. - Глотая от смеха буквы, выдавила я. - В знак нашей дружбы я хотела бы вам предложить оставшуюся часть платья.
- Чего?! - Заорал на меня Мыш.
- Благодарю покорно! - С поклоном ответствовала крыса.
Я покачала головой: вот дурдом! Но всё же лучше, чем в тёмном чулане и намного интереснее!
- Позвольте представиться: пан Юржик. - Отвесил ещё один поклон зверь, игнорируя совсем уж неприличные жесты Мыша, который, чувствуя себя в абсолютной безопасности у меня на плече, плевал на все, даже самые элементарные правила хорошего тона.
"Никакой он не принц! - Решила я с ухмылкой. - Врёт, пакость мелкая!"
Ну да это не важно.
- Приятно познакомиться, уважаемый Юржик. Моё предложение остаётся в силе. - Я качнула головой в сторону шкафа.
- Я понял и дважды повторять не потребуется! - Хмыкнул благородный крыс. - Родичи будут в восторге.
- Надеюсь. - Я широко зевнула.
Со вздохом поднялась и повесила свой новый красивый плащ в шкаф, потеснив старый и перелатанный. Надо и его отдать Юржику.
Затем, стараясь прикрыться от заинтересованно уставившегося крыса, сняла чёрный свитер и брюки и залезла под одеяло.
- Доброй ночи! - Элегантно махнул мне лапкой Юржик.
- Ага, доброй. - Еще раз зевнула я, глядя, как крыс исчезает в тёмном углу.
Итак, если я завтра не проснусь во дворце, это будет значить, что со мной произошло самое настоящее чудо. Я - будущий маг! В голове не укладывается, но зато как приятно!
Закрыла глаза, представляя себе всех, кого сегодня встретила. Теперь я буду жить рядом с этими людьми... Здорово! Разве что этот высокомерный Терек меня слегка нервировал. Ну и тролль с ним! Зато у меня теперь есть Сайрус! Мысленно проговорила имя золотоглазого волшебника и почувствовала разрастающееся в груди тепло. Я стану такой же, как он! И... я найду своих родителей.
- Вот уж повезло с девицей! - Недовольно бубнил Мыш, устраиваясь рядом на подушке. - Стараешься для неё, зарабатываешь ей новое положение... А от неё одни расходы. Слышь: так ты никогда не накопишь себе приданное!
Я сонно улыбнулась. А зачем мне оно? Теперь у меня есть Дар, а ничего другого и не нужно.
Глава 3.
Первый урок.
- Просыпайся, Золушка!
Я с трудом разлепила веки и, болезненно щурясь на яркий свет, лившийся сплошным потоком из окна, попыталась принять горизонтальное положение. Получалось с трудом.
Целых два дня мы, несчастные новички, провели в своих комнатах, взаперти, занимаясь "очищением, обустройством и моральной подготовкой". Это был сущик кошмар - утром, в обед и вечером я находила под дверью поднос с кувшином воды, кусочком хлеба и мисочкой с какой-то серо-буро-малиновой субстанцией. На вкус оно было именно субстанцией! В воскресенье я не выдержала "очищения" и не стала есть "целебную бурду", спустив её в туалет. Напрашивался вопрос: нас и дальше будут кормить как зеков с Пустынных побережий и держать под замком? В чём смысл?
Во второй половине дня в воскресенье старшие ученики (видимо, дежурные) припёрли под дверь каждому из первокурсников стопку толстых тетрадей, предупредив, чтобы мы не расходовали их на всякие глупости, ибо следующие получим лишь через год.
Эх! Я вспомнила разноцветные изящные зошитки из дворянского пансиона, пахнущие фруктами, которые мы могли менять чуть ли не раз в три дня... Хотя, если подумать - ну их к тролльей маме! Не надо нам, гордым, их фальшивой роскоши!
А ещё нам "презентовали" сменную форму - тренировочный костюм для занятий физической подготовкой, который студиозусы пренебрежительно звали "треником". Он был мягким и удобным и ненавязчиво обтягивал тело, но в нём я почему-то чувствовала себя голой.
На этом было всё. Из-за бурчания голодного желудка, я заснула далеко за полночь, и теперь понимала, во что мне такое бдение вылилось. Вот он, понедельник - день тяжёлый!
А тут ещё голос чей-то... громкий, противный... Что-о?!
Я захлопала глазами, одновременно пытаясь навести резкость и натянуть на себя одеяло, прикрывая нижнее бельё (кстати, нижнее бельё мне тоже выдали - новое... мужское, смешно топорщившееся по бокам). Надо мной во всей красе нагло торчала лохматая белобрысая голова пройдохи-подмастерья... Как там его...
- Привет! Я - Фарли, помнишь меня? - Парень весело улыбнулся, игнорируя мой возмущённый взгляд. - Мастер Сайрус попросил привести тебя в магистериум.
Я молча буравила его злобным взглядом. Сам догадается, или двинуть его чем-нибудь?
- Помочь? - Внезапно вежливо осведомились со спинки кровати.
Юржик!
Я кивнула и с неприкрытым злорадством наблюдала, как тощее юркое серое тельце взмывает в воздух в длинном прыжке и намертво повисает на ухе белобрысого наглеца.
- А-а-а! - От неожиданности завопил подмастерье и замахал руками, пытаясь ухватить извивающуюся крысу.
- А чё, ничё так! - Довольно пискнул появившийся Мыш. - Сработаемся!
Я покосилась на него и занервничала. Это что же, теперь за мной будут таскаться уже два грызуна сомнительной наружности? Ну, спасибо... Так меня еще за дератизатора принимать станут.
А тем временем вопящий Фарли потерял равновесие и воющим клубком выкатился в коридор, переполошив всех моих соседей, которые кто в чём высыпали из своих комнат посмотреть на бесплатное развлечение.
- Что. Здесь. Происходит?! - Этот ледяной голос было трудно не узнать. В дверном проёме, раздражённо постукивая длинными пальцами по дверному косяку, стоял мастер тёмной магии. Сейчас он как никто другой подходил этому званию, буквально источая в окружающее пространство миазмы чистой концентрированной тьмы. А на лице не дрогнул ни один мускул.
Кажется, я влипла!
Я нервно натянула одеяло до самого подбородка. Хотела, было, залезть под него с головой, но стальной взгляд серых глаз Терека пригвоздил мою несчастную тушку к месту.
- Я так и знал, что с такой великовозрастной девицей будут одни проблемы. - Равнодушно бросил маг. Его чуть длинноватый нос презрительно сморщился, а бледные губы сжались в тонкую линию.
- Эээ... простите, Терек, но, видите ли... Я не... Это не моя... - Блеяла я, чувствуя нарастающую панику: ну как этот вурдалак пойдёт директору стучать?
- Уф! Прошу прощения! - В комнату снова ввалился запыхавшийся Фарли. - Это всё моя вина! Не удержался на ногах - вчера до поздней ночи тренировался и слегка переусердствовал... А тут ещё мастер Сайрус попросил сходить за его ученицей...
Подмастерье осклабился, видимо, будучи полностью уверенным, что ему ничего не сделают. Ага, размечтался!
- Два штрафных часа за нарушение дисциплины во внеурочное время. - Равнодушно бросил опешившему парню маг.
- И да, вот ещё что... - Повернул голову в мою сторону, и я задержала дыхание, ожидая страшной кары. - Мастер Терек. - Сказал темноволосый маг, делая ударение на первом слове.
Я закусила губу. Не понимаю: как я смогла сподобиться снова назвать его просто по имени?! Определённо, этот человек плохо на меня влияет...
- Я так смотрю, вы не особо торопитесь.- Продолжал экзекуцию тёмный магистр. - Если через четверть часа я найду вас обоих где-то в коридоре... Впрочем, не важно где, но не на положенном месте - заработаете штрафную неделю под моим личным руководством!
Мы с Фарли синхронно поёжились. Глядя на это Терек потерял невозмутимый вид, сердито фыркнул и, махнув чёрным рукавом, как крылом, величественно удалился.
- Мда. - Почесал в затылке подмастерье. - Что ты ему сделала? Обычно Тереку всё параллельно. А тут... Лады, одевайся, давай. А я пока подожду в коридоре.
Сорвавшись с постели, я сразу же полетела в ванную комнату. Кое-как умылась, разгребла слежавшиеся за ночь волосы и побежала натягивать свою новую "униформу".
- Слышь, а может, завещание составишь, а? - Невинно предложил наблюдавший за моими метаниями Мыш. - А то такими темпами ты всё равно никуда не успеешь, и тот хмурый гоблин тебя прикокошит.
Я бросила на обнаглевшего зверя суровый взгляд, являя миру ещё одного "хмурого гоблина" и скорбно поплелась за дверь.
Голова болела, в животе урчало. Я снова совсем некстати вспомнила, что вчерашний "ужин" спустила в канализацию.
- Ну, завтрак ты пропустила. - Сочувственно пожал плечами Фарли, словно почуяв мои мысли. - Так что дуем прямиком в магистериум, пока Терек не засёк твоё несанкционированное прогуливание занятий... Кстати, это была твоя крыса, да? Я уже наслышан о твоём даровании.
Я пожала плечами, косясь на подозрительно доброжелательного подмастерья.
- Нет, крыса не моя, она своя собственная. Просто более порядочная, чем... некоторые личности.
Фарли весело хмыкнул.
- Ну, лады. Считай, что ты мне отомстила за радушный приём в день твоего прилёта. - Подмастерье хихикнул, тряхнув копной бледно-золотых волос, и свернул в узенький коридорчик, в конце которого обнаружились подозрительного вида ступени, уходящие вниз.
- За мной, повелительница мышиных стай! - Пафосно воскликнул Фарли. Я недовольно на него нахмурилась: что еще за дурацкое обращение?! Нет, определённо, мало ему Юржик крови попортил! Надо бы попросить благородного крыса кое-что откусить несносному наглецу... Кое-что жизненно важное.
Теперь уже хихикала я, представив, как Фарли поутру открывает глаза и видит у себя на одеяле довольную физиономию радостно оскалившего зубы Юржика.
- Что, задумала ещё одну страшную месть? - Понимающе кивнул парень и хмыкнул. - Если получится, отдам тебе один из семейных гримуаров - в нём есть кое-что о твоих способностях.
Я удивлённо на него воззрилась.
- Да всё путём, принцесса, по части "сделай ближнему гадость" ты меня вряд ли переплюнешь. - Подмастерье радостно осклабился.
"Ну-ну, это мы ещё посмотрим!". - Подумала я, а вслух буркнула:
- Я тебе не принцесса, принц доморощенный!
- Угадала! - Фарли перепрыгнул через две ступеньки.
- Чего?
- Ничего. Вот переплюнешь меня по пакостям - узнаешь!
Дальше мы шли в молчании. В моём животе кишки выплясывали кренделя и распевали баллады, отчего настроение заметно ухудшилось: ну как я пойду к учителю с воющим желудком? Я печально вздохнула.
- Не дрейфь, принцесса, уже пришли.
Тьху ты! Вот прицепился со своими принцессами! Я ж их терпеть не могу!
Тут, наконец, ступеньки закончились и в полутьме каменного подземелья, освещенного зелёными газовыми светильниками, показался ряд жутковатых металлических дверей. Куда это меня привели?!
Фарли сгрёб меня за руку и бесцеремонно запихнул за одну из дверей, плотно прикрыв её за моей спиной. Грешным делом, я заподозрила неладное: неужели этот бесстыжий прохвост приготовил для меня подлянку?
Я стояла в темноте, беспомощно озираясь по сторонам. Ощупала окружающее пространство: сплошные каменные, слегка влажные стены на расстоянии вытянутой руки по обе стороны от меня. И кругом темень. Лишь впереди неясно брезжил слабый светлый луч.
Я обречённо вздохнула и пошла на свет. Стоило мне сделать первый шаг, как меня ощутимо тряхнуло, и пятно света увеличилось, став намного ярче и приобретя прямоугольные очертания. Я помотала головой и зажмурилась. Потом по очереди открыла оба глаза. Пятно света всё так же висело в нескольких шагах от меня.
Осторожно, нащупывая ногой каждую каменную плитку на полу, я сделала ещё один шаг... Осторожность не помогла. Я вылетела из темноты со скоростью пушечного ядра и с таким же изяществом шлёпнулась наземь. Соскребая себя с неласковой твёрдой поверхности, я еле-еле встала на ноги. И тут же едва не шмякнулась обратно... Оказывается, я стояла на узкой дорожке из разноцветных камней, причудливо извивавшейся посреди... сада изумительной красоты, с хрустальными фонтанами, райскими цветами, густыми деревьями, раскинувшими свои изумрудные кроны под чистым голубым куполом неба. Звонко пели птицы, в воздухе пахло мёдом и жасмином...
Обалдеть! И это в середине декабря в сыром подвале!
Впереди послышались голоса. Всё так же, с открытым ртом, я поспешила по дорожке. Нырнув за поворот, я попала на очаровательную полянку с беседкой, сплошь увитой зелёными ветвями плюща. В беседке стоял опрятный круглый столик, накрытый для завтрака, а на изящной серебристой скамье сидели мастер Сайрус и... я.
- Вот, пожалуйста, дорогая ученица. - С вежливой улыбкой маг передал в руки другой меня изысканную фарфоровую чашечку.
- К... как же это?! - Просипела я, тыча дрожащим пальцем в своего двойника.
Сайрус резко вскинул голову, заметил меня с разинутым ртом и выпученными глазами, смущённо кашлянул и щёлкнул пальцами. В ту же секунду и двойник, и чашка в его руках растаяли в воздухе.
- Э-э... Ну здравствуй, ученица. Ты... ммм... уже, оказывается, пришла... А я здесь немного заигрался... Я хотел сказать, тренировался. - Мастер-менталист по-мальчишечьи хихикнул.
Я выпучила глаза ещё больше.
- Ну, не надо на меня так смотреть, я себя уже извращенцем чувствую. - Сайрус вздохнул и хлопнул по тому месту на скамье, где ещё недавно сидела другая я. - Лучше присаживайся и угощайся. Завтрак ты пропустила, а кушать волшебнику надо: занятия магией отнимают много сил.
Опасливо косясь на скамью, я осторожно присела на самый её краешек. Учитель снова щёлкнул пальцами, от чего я подпрыгнула, и передо мной появилась полная до краёв чашка горячего чая и тарелка с горкой бутербродов на любой вкус.
- Извини за это небольшое представление. - Усмехнулся маг, наблюдая, как я набросилась на еду. - Мне просто нужно было привыкнуть... Видишь ли, до тебя у меня был всего один ученик - Фарли - тот ещё жулик. И с ним, понимаешь ли, обращаться надо было методом "кнута и пряника" (при чём больше первого, чем второго), иначе я бы не смог из него вылепить ничего путного. А вот с тобой всё иначе: во первых, ты старше, чем был он, когда попал мне в ученики; во-вторых, твоё образование и воспитание намного лучше; и, наконец, в-третьих, ты - девушка... К тому же ещё и красивая... - Сайрус запнулся, а потом покачал головой в такт каким-то своим мыслям и грустно усмехнулся. А я почувствовала, что опять краснею, и едва не подавилась бутербродом.
- Сама понимаешь, не могу ж я тебя, ну, скажем, за опоздание, головой в бочку с водой макать... А вот его, к сожалению, пришлось. - Невинно продолжил волшебник. - Вот я и тренировался, так сказать, создавал новую стратегию...
Я окончательно подавилась и гигантским усилием воли сдержала желание выплюнуть оставшуюся во рту массу обратно на тарелку - он же здесь моё воспитание воспевал!
Кое-как справившись с застрявшим в горле куском бутерброда, я как могла глубоко вдохнула и пробормотала, не решаясь поднять глаз:
- Пожалуй, вы меня переоцениваете... учитель.
Однако Сайрус отчего-то довольно улыбнулся и ответил, слегка пожав плечами:
- Нет, не думаю. - И хитро подмигнул.
Я допила чай и аккуратно поставила чашку на стол.
- Спасибо! - Сыто вздохнула я.
- На здоровье! Итак, теперь можно и к занятиям приступать! - Маг снова щёлкнул пальцами, и чашки с тарелками, хлебные крошки и разлитые капельки чая пропали. Стол остался девственно чистым.
- Сегодня от тебя ничего не потребуется... Только не сопротивляйся!
Я испуганно покосилась на наставника и тот громко расхохотался.
- Ты что там удумала? Ах, это... Ну... гм... не переживай, ничего такого не будет. Просто я тебя ментально просканирую - мне надо выяснить уровень твоих способностей и знаний!
Было ясно, что Сайрус прочёл мои крамольные мысли, но они вызвали у него лишь приступ веселья. Я насупилась. Ну, а что я должна была подумать?! Всякий, кто пожил с моё во дворце, давно понял бы, что при словах "не сопротивляйся" надо не просто шарахаться, а сразу же бить сказавшего подленькую фразочку сковородкой по голове и прятаться в подпол... У меня пока что до такого не дошло, но неприятный осадок остался.
- Ну-ка, поглядим. - Пальцы волшебника невесомо легли на мой подбородок и чуть потянули, побуждая взглянуть ему в глаза.
В голове моментально расцвели серебристые искорки. Кто-то мягкой кисточкой легко скользил по моему сознанию, создавая непередаваемые ощущения... Сначала я сдерживалась. Терпела, сколько могла, вглядываясь в волшебные искристые переливы, стоявшие перед глазами. А потом не выдержала и... захихикала. Хихиканье переросло в смех, а тот, в свою очередь сменился гомерическим хохотом.
- Хва... хватит! - Взмолилась я между приступами веселья, и радужные переливы пропали. Контакт прервался, и я, держась рукой за ноющий бок и пытаясь унять смех, увидела укоризненный взгляд золотистых глаз.
- Простите. - Выдавила я, немного успокоившись. - Просто мне было так щекотно... Не физически, а как бы в голове...
Сайрус неопределённо улыбнулся.
- Ммм... любопытно! - Задумчиво протянул он. - Такую реакцию я наблюдаю впервые. Обычно бывает немного больно, дискомфортно, я бы сказал... А ты говоришь, щекотно? Впрочем, как бы там ни было, твои способности я разведал.
- И что? - Заинтересовалась я.
Мастер-менталист лукаво прищурился и сказал:
- Надо бы помучить тебя неведением, чтобы лучше старалась...
Я сникла, изображая безутешную печаль, на что мой наставник громко рассмеялся:
- Ага, похоже, вы с Фарли всё-таки не далеко друг от друга ушли! - И, заметив мой обиженный взгляд, добавил:
- Но о бочке с водой не может быть и речи!
И на том спасибо! Но я всё же была искренне благодарна ему за доброту и свет, который излучали его необычные золотые глаза, когда смотрели на меня.
- Так вот, о твоих способностях: во-первых, "Глас природы" у тебя со временем усилится, так, что ты сможешь понимать даже самых крошечных представителей живого мира. Это, скажу я тебе, весьма сомнительное удовольствие... Представь: весь мир для тебя наполнится голосами, и днём и ночью!
Я передёрнулась. Да, перспектива, прямо скажем, удручающая. Я ж так и с ума сойду!
- Не переживай, не сойдешь, - опять прочитал мои мысли Сайрус, - я научу тебя блокировать твой дар и узко его направлять. В этом нам обоим повезло: в юности я пережил подобное, когда моя способность к чтению мыслей и чувств стала расти. Я мог слышать и ощущать даже тех, кто находился за многие мили от меня. Со временем я научился контролировать ментальный поток и слышать лишь тех, кого я хотел слышать. С тобой будет почти что так же. - Волшебник ласково улыбнулся, и я ответила зеркальной улыбкой.
- Во-вторых, я обнаружил у тебя ментальные способности не хуже, а возможно и намного лучше моих собственных. Вот только направленность у тебя в большей мере телепатическая, а не эмпатическая. Это значит, что чужие мысли ты будешь различать лучше, чем чувства. И, в-третьих, - это для меня стало сюрпризом, думаю, Мариус тоже заинтересуется, - у тебя есть колоссальные задатки к магии огненной стихии.
Я впала в ступор. Жила себе, девица, ничего не ведала, хандрила каждый день и сетовала на несправедливо обделившую её судьбу... И тут на тебе: куча разнообразных талантов свалилась праздничным кулём с конфетами на мою голову! Так почему же мне страшно?
- Да, - задумчиво протянул Сайрус, - в твоём хрупком теле заключена огромная мощь. Но! Вот именно, что заключена: большинство потоков перекрыты, стоят блоки и заслоны... Без них уже сейчас, даже не имея никакого опыта, ты смогла бы спалить нашу защищённую магией Академию, особо не напрягаясь. А посему делаю вывод: тот, кто ставил блоки пытался защитить и тебя, и окружающих... Думаю, по мере твоего обучения мы легко снимем эти заслоны...
- Нет! - Неожиданно вырвалось у меня.
Сайрус нахмурился:
- Послушай, ученица, я не желаю тебе зла!
- Я знаю... - Поспешила заверить его я и запнулась, пытаясь понять, почему снятие блоков вызывает у меня стойкое неприятие. - Дело не в этом. Что, если, будет лучше, если другие способности останутся скрытыми? Разговаривать с животными я и так могу...
Волшебник внимательно взглянул на меня и задумчиво кивнул.
- Думаешь, что тебя заблокировали не зря? Возможно, правильно думаешь. Но знай: я не считаю твои другие дарования опасными. Просто нужно время... Мы ещё вернёмся к этому вопросу. Возможно, когда ты начнёшь мне доверять...
- Но я вам верю! - Вспыхнула я, как маков цвет и в порыве чувств ухватила мага за рукав. - Правда! Просто мне страшно... немного.
- Ну, хорошо, хорошо. Я вижу, что ты говоришь правду. Должен тебе сказать, что барьеры, перекрывающие твою магию, не монолитны. Сквозь каждый из них может просочиться небольшая порция силы, способная на элементарные "чудеса" - к примеру, ты сможешь зажечь волшебный огонёк, или без помощи рук достать книгу с верхней полки. Думаю, для начала этого пока хватит, а что делать с остальным, позже решишь ты сама.
Я радостно закивала, чувствуя, что наставник нашёл компромисс с моим упёртым подсознанием. Я считала, что для меня этого достаточно: могучим архимагом я становиться не собиралась.
Сайрус опять прочёл мои мысли, покачал головой, однако комментировать ничего не стал.
- Так, теперь будь внимательна. Вот твоё расписание. Оно не особо отличается от расписания других учеников, просто по утрам ты будешь приходить сюда, ко мне, для занятий ментальной магией. Слушай: после утреннего занятия идёшь в восточную башню на урок травологии и зельеварения (это по понедельникам, вторникам и пятницам), там же, только этажом выше, по средам и четвергам будут проходить уроки химии и общей алхимии; после обеда отправляешься в северную башню, там у тебя по понедельникам и средам физика и астрономия, а по вторникам и пятницам - древние письмена и языки волшебных рас; кроме того, по четвергам и пятницам после обеда тебя ждёт обучение основам стихийной магии. И, наконец, в конце дня ежедневно проводятся занятия по физической подготовке... Вроде всё. Государственное дело и основы юриспруденции будут чуть позже, на втором курсе... Ах да, еще высшая nbsp;
&математика и магические ритуалы... Но это уже во втором полугодии. Ну как? Всё запомнила?
Я тупо кивнула, пробормотав что-то напоминающее положительный ответ. Запомнила я только то, что потом мне надо на травологию. Я вздохнула: легко не будет точно!
- А кто сказал, что будет легко? - Подмигнул мне Сайрус. - Ты хотела что-то спросить?
- А что такое штрафной час? И... штрафная неделя?
Волшебник удивлённо приподнял бровь, но всё же ответил:
- Штрафное время - это время, проводимое учениками за дополнительными занятиями или какой-либо заданной работой. Применяется в качестве дисциплинарной санкции во избежание нарушений правил внутреннего распорядка. А что такое? Тебя уже оштрафовали?
Я покраснела, вспомнив утренний инцидент и суровое лицо тёмного мага:
- Нет, не меня, а подмастерье Фарли. Мы... вели себя немного шумно... И Терек презентовал ему два штрафных часа.
- Терек? - Мой наставник любопытно заёрзал и, не удержавшись, заглянул мне в глаза, выуживая неприятные воспоминания. Минуту спустя он озадаченно тёр подбородок, а потом рассмеялся и пояснил:
- Не похоже это на него, моя дорогая ученица, ой как не похоже. Ну ладно, позже разберёмся. Ты мне лучше вот что скажи: до меня тут дошли слухи, что у тебя получается распознавать виды магии. Это правда? Как ты это делаешь?
Я снова смутилась, вспомнив недавний нагоняй от тёмного магистра за несанкционированное обнюхивание незнакомых магов и нехотя сказала:
- Я чувствую... запах. Для каждого вида магии он разный.
- Вот как! Любопытно! - Сайрус довольно потёр руки. - И какой же запах у моей магии?
Я задумалась: и правда, почему я сразу не обратила на это внимание, он же всё-таки мой наставник! Потянула носом воздух. Раз, второй... И разочарованно сникла.
- Простите, учитель, не могу определить. Здесь вокруг слишком сильно пахнет мёдом и жасмином...
Волшебник побледнел.
- Жасмином и мёдом, говоришь... - Пробормотал они. - Любопытно... Ведь здесь нет ни одного жасминового куста, да и мёду неоткуда взяться.
Я глупо захлопала глазами. Так вот оно что! Вот какой запах у его магии. Только как же это: я почувствовала его на расстоянии, едва только вошла в этот магистериум, мне не пришлось, как в других случаях вплотную приближаться к наставнику. Непонятно.
- И мне. - Кивнул моим мыслям Сайрус. - Но ты всё равно молодец! Развивай эту способность и дальше!
Волшебник откинулся на спинку скамьи и прикрыл глаза, погрузившись в размышления. Вероятно, наслаждался солнечным светом и пением птиц...
- Нет, моя девочка, я ничего этого не вижу, а лишь могу догадываться по образам в твоей голове. - Не открывая глаз, сообщил Сайрус. - Этот сад - иллюзия, которую я создал специально для тебя, чтоб не смущать угрюмым видом тёмного подземелья.
Я с искренним восхищением посмотрела на расслабленно улыбавшегося мастера-менталиста.
- А почему вы не можете это видеть? - С любопытством спросила я.
- Потому что мой взгляд проникает сквозь любые мороки, личины и иллюзии, даже если их создал я сам. Хотя... У тебя потенциал таков, что со временем ты сможешь создать такую иллюзию, которую даже я не смогу распознать.
Я недоверчиво хмыкнула, но снова почувствовала исходящее от него тепло и свет. Как же хорошо... Хотелось вечно сидеть и наслаждаться его присутствием. Всё-таки он не Камилла...
- Камилла? - Сайрус мгновенно вскинул голову. Золотые глаза ярко вспыхнули. - Всё никак не успокоится, мелкая интриганка. Мечтает заполучить в свои руки силу... С ней будь осторожна, ученица!
Я кивнула. Волшебник поглядел на моё озадаченное лицо и, протянув руку, погладил по голове.
- Не волнуйся так, всё же теперь за тобой присматриваю я.
Вдруг мой наставник снова нахмурился и, засунув руку в карман, достал оттуда серебряные часы, на крышечке которых был выгравирован расправивший крылья дракон.
- Похоже, сегодня наше время истекло. Тебе пора на травологию. - С сожалением протянул Сайрус и хитро усмехнулся. - Учись хорошо. Запомни: даже когда в тебе не останется ни капли магии, полученные знания помогут тебе спасти жизнь себе или другому человеку...
Я понятливо закивала и благодарно улыбнулась. Никто и никогда, даже мой дядя Джон, не относился ко мне с такой теплотой. Было очень непривычно, даже неловко иногда, но всё же до жути приятно!
- Идём, провожу тебя в Западную башню. - Усмехнулся Сайрус. - Мне ещё нужно с Тереком перекинуться парой слов...
При упоминании имени тёмного магистра мой радужный настрой, как корова языком слизала. Вот бы подольше его не видеть!
Мой учитель рассмеялся:
- Да, нужно побыстрее научить тебя экранировать сознание, а то ты думаешь слишком громко... А насчёт Терека - ты это зря. Он отличный волшебник и замечательный человек. Вот только тебе почему-то досталось удовольствие лицезреть исключительно мрачную сторону его натуры... Ну, идём!
Сайрус легонько подтолкнул меня к темнеющему впереди выходу из иллюзорного сада.
- Главное, ничего не бойся. Страх порождает ненависть, а та, в свою очередь, сжигает душу. Уж лучше любовь. Та только греет, пусть порой и приносит боль. - В тихом голосе волшебника послышалась грусть.
Я окунулась в уже ставшую привычной темноту каменного коридора и, не удержавшись, уцепилась за рукав Сайруса. Вот с ним рядом я точно ничего не боюсь!
Глава 4.
Нити дорог.
На своей первой лекции по травологии я познакомилась со всеми остальными первокурсниками. И, как ни странно, больше всего мне понравились те самые семь учеников, которых отдали "Нитям Дорог". Все они были мальчишками - от десяти до четырнадцати лет. Самого старшего звали Кальмор, и был он родом из приморского города-порта Фаллета, самого большого населённого пункта жаркого графства Вайлдер, что на юго-востоке Гринуолда. Отец парня был богатым торговцем и занимал далеко не последнее место в рыбном промысле страны. Долговязый мальчишка носил смешную мешковатую одежду, утверждая, что в ней он чувствует себя лучше, чем в традиционной форме Академии; у него было весёлое открытое лицо в веснушках и серо-голубые, чистые, как капли родниковой воды, глаза. Светло-русая с рыжеватым отливом шевелюра была вечно встрёпанной и торчала во все стороны. Но именно Кальмор первым протянул мне "руку дружбы". Парня посадили со мной за один стол, и он, коротко представившись и ничуть не смущаясь, начал травить мне моряцкие байки. Честно говоря, многие из легенд, особенно о затерянном в океане острове Скольт, я слышала впервые. Да и как сорванец расписывал: "За высокими гребнями волн, что вздымаются в тёмной пучине океана, подобно хребту морского чудовища, высится чёрный остров Скольт. На его холодных каменных утёсах гнездится древний страх и почивает ужас..." Заслушаться можно! И сирена, с голубыми волосами, и коварные русалки, и гигантская черепаха-остров - всё это в изобилии водилось в таинственных глубинах Южного океана... В общем, парень мне понравился.
Неплохими ребятами оказались и братья-близнецы - Даичи и Даики, родом из южного предела нашего государства, где Гринуолд граничит со страной Акийямой. Судя по именам и чуть раскосым глазам, двенадцатилетние мальчишки были наполовину (а то и больше) акийцами. Старший - Даичи - был спокойным, как удав, и таким же рассудительным, в то время, как его младший брат - Даики - сверкая чёрными очами вихрем носился по коридорам во внеурочное время, придумывая различные шалости не угодившим ему или его брату студиозусам. Оба любили всё новое и старались везде просунуть любопытный нос.
Их одногодком был мальчик по имени Юджин, родом из захолустного маленького лесного графства Синкорн, возле самой границы с Сумеречными землями. Мальчик был дворянского рода... По сути, он был единственным наследником правящего в Синкорне рода Валлейн. И, к чести юного графа, должна сказать, что держался он скромно и тихо и не задирал нос перед менее родовитыми однокурсниками. Учиться Юджин любил и был очень начитанным - порой знания из его головы так и пёрли, часто ставя нас, "нерадивых неуков", в тупик.
И, наконец, самым младшим в "дорожной семёрке", как я окрестила мальчишек, был десятилетний Тимьяни - темноволосый круглолицый мальчик из Сольвы, столицы торгового графства Кифарет. Тимьяни был похож на кругленький пирожок и смешно надувал щёки, когда ему что-то не нравилось. За это ребята прозвали его "Хомячок". Отец мальчика был аптекарем и периодически присылал сыну увесистый пакет снадобий, дабы "дитё не захворало".
У всех семерых не было ярко выраженной магической способности, но какой-то дар у них всё же был, а потому их обучали по стандартной программе. Как меня просветил позже мой наставник, очень часто случалось, что со временем у таких учеников проявлялся талант к чему-то определенному, а если нет - они становились средней руки магами и, возвратившись домой, получали неплохое местечко в органах местного самоуправления... Ну, или открывали собственное дело. Так что жаловаться им было не на что.
В общем, с "детьми дорог" я быстро подружилась. Они не обращали внимания на то, что я старше их и, к тому же, девчонка - главное, у меня был болтливый остроумный Мыш, реплики которого я периодически переводила своим товарищам, которые от этого приходили в восторг. То есть вы поняли, я стала "своим парнем", и меня можно было брать "в поход".
А теперь про "избранных". Четверо получивших личных учителей однокурсников меня разочаровали. Особенно рыжий Юкини, сын Фрона, новый ученик мастера Мариуса. В первый же день занятий "великолепная четвёрка", как насмешливо их звали мои товарищи, дружной стайкой вплыла в аудиторию. Оглядели похожий на каморку деревенской знахарки из-за свисающих с потолка и стен трав и других странных примочек, класс, и как одни, брезгливо наморщили носы.
Я удивлённо приподняла бровь: это еще что такое? Псевдоаристократические замашки? Я мысленно хихикнула, вспомнив подобные манёвры в дворянском пансионе. Ууу! Интересно-интересно! поглядим, что будет дальше.
Девочка и три мальчика, едва скользнув равнодушными взглядами по нашей компании, чинно расселись на первых рядах.
Где-то вдалеке глухо бомкнул медный колокол, обозначая начало занятия, резко распахнулась дверь, и в аудиторию величественной походкой вплыл... настоящий эльф! Прекрасный, сверкающий чистым светом мужчина: высокий и стройный, изящный, как девушка, с длинными серебристо-белыми волосами и ярко-изумрудными глазами на точёном породистом лице... Мы все дружно ахнули, когда надменный взгляд неземной красоты существа переместился на наши лица. Несколько мгновений красавец стоял, словно застывшее изваяние, а потом его правая щека стала подозрительно подёргиваться...
- Мда... - Неопределённо хмыкнул вдруг эльф, разглядывая наши открытые рты и обожающие физиономии. - С этими было даже проще, чем с прошлым курсом. Эй, Роми, чего расселся, как капуста на грядке?! Ноги в руки и дуй вон к тому большому шкафу в правом углу. Ну, живее, живее... копаешься, как пенёк в овраге! На второй полке лежит стопка учебников... Да, эти, в коричневом переплёте. Тащи сюда!
Выпучив от изумления глаза, мы наблюдали, как прекрасный эльф, деловито закатав рукава на белом лабораторном халате, властно руководит действиями белобрысого мальчугана из "великолепной четвёрки", с которого мигом слетела вся спесь.
- Раздавай по одной книжке на стол! Хорошо! Теперь вон ту большую банку с подоконника... Куда ты рукой полез? Это ж мои экспериментальные квашенные огурцы, мне их ещё вечером пробовать... Под стол поставь, нечего им нагреваться!
Роми метался по классу, стаскивая на стол учителя всякую мелочь из шкафов и тумбочек. Скоро перед нами высилась внушительная гора, а я поняла, что эльф, которого я толком не разглядела на недавнем посвящении в Орден, получил в личные ученики этого самого Роми. О, как! Неплохо гоняет его наставник!
- Ладно, хватит уже, сядь! - Отдал мальчику отрывистый приказ эльф.
- Начнём, пожалуй... Меня зовут Сарридиэль Аэтерналанадори Фаэрлардос, но можете звать меня просто мастер Аэтерналанадори Фаэрлардос.
Эльф оглядел наши вытянувшиеся физиономии и довольно хмыкнул:
- Шучу-шучу! Мастер Сарридиэль будет достаточно. Так вот на моих занятиях вы узнаете всё о травах и других различных компонентах, необходимых для создания обычных лекарских и магических зелий. Я могу научить вас, как разлить по флаконам известность, как сварить триумф, как заткнуть пробкой смерть... - На этой пафосной ноте Сарридиэль вдруг запнулся и пробормотал. - Где-то я уже это слышал... Надо срочно менять формулировку, а то обвинят в плагиате... В общем, смысл вы поняли: учитесь хорошо, и будет вам счастье! А пока открыли учебник на странице пять и рассмотрели схему строения болиголова.
И пошло-поехало: соцветия, стебли, корневища... У одних растений для использования годились все составные части, у других - только соцветия или корневища; с других надо было аккуратно, двумя пальцами оборвать листья... К концу занятия голова гудела, наполненная зелёно-коричневыми образами целебных трав. И это только начало!
Что же будет, когда мы перейдём к другим ингредиентам, а от них - непосредственно к зельеварению? Я мысленно застонала, по лицам моих однокурсников видя, что их одолевают те же печальные мысли.
Задав нам длиннющее домашнее задание, включавшее в себя перечень лекарственных растений, их составных частей, используемых целителями и случаев, когда это самое использование необходимо, "добрый" мастер-травник помахал нам ручкой и бодро вышел вон. Когда он проходил мимо меня, я ощутила восхитительный запах хвойного леса и дождя. Здорово!
Скосив глаза, я заметила, что уставший Роми чуть поотстал от горделиво вышагивающих остальных членов "великолепной четвёрки".
"Ничего-ничего, мелькнула злорадная мысль, - жизнь ещё со всех вас собьёт спесь, ребятушки!"
После травологии у нас наконец-то был обед! В большой светлой столовой на первом этаже в восточной части крепости собралось всё "население" Академии. За большим учительским столом я заметила ласково улыбнувшегося мне Сайруса, потом из гущи толпы вынырнуло насмешливое лицо Фарли, который тащил полную с горкой тарелку еды за стол подмастерьев; а пока я, по примеру остальных, наполняла свою тарелку, мимо величественно проплыла мастер Воды Камилла, демонстративно проигнорировав моё вежливое приветствие.
И, наконец, когда я уже приступила непосредственно к поглощению пищи, мне в спину упёрся чей-то недобрый взгляд. Я обернулась и едва не поперхнулась под ледяным взглядом Терека, взиравшего на меня с каменным лицом.
Вот гад! Я решительно отвернулась и продолжила трапезу. Жаркое с картошкой на гарнир было не в пример лучше жиденькой бурды, которую нам подавали для "очищения".
Я еще раз оглядела столовую, заметила семенящих между столов Даичи и Даики и помахала им рукой, приглашая за свой стол.
- Вообще-то, этот стол - ближе к учительскому - в праве занимать только "избранные"! - Послышался над моим левым ухом высокомерный голос. - А посему ты бы не размахивала руками зазря, а вежливо подвинулась!
Я удивлённо обернулась и узрела выстроившуюся полным составом "великолепную четвёрку".
- Ребят, вон там ещё один свободный стол. - Беззлобно сказала я, не обращая внимания на высокомерный взгляд темноволосой девочки, которым та упорно меня сверлила.
- Вот пусть безродные туда и шагают! - Процедил ещё не знакомый мне рослый парень, на вид самый старший из них, стоявший у девчонки за спиной.
Я поперхнулась. Это что ещё за новости?! Бросив подчёркнуто ласковый взгляд на спесивцев, я громко расхохоталась.
- Остыньте, дети. - Всё так же беззлобно посоветовала я. - Вам ведь не нужны неприятности в первый же день занятий?
Тут подошли близнецы и проворно опустились на стулья, пресекая дальнейшие разглагольствования.
- Ладно, пошли. - Устало буркнул Роми, отчаливая в сторону упомянутого мною стола. И группа недовольных уже поворачивалась, чтобы величественно отбыть, как вдруг рыжий Юкини выкинул вперёд ногу и одним ударом опрокинул стул с сидящим на нём Даичи. Затем мальчишка замахнулся, собираясь, вероятно, отвесить тяжелым ботинком лежащему пинка под рёбра... И тут же, не довершив замаха, заорал благим матом, скача на одной ноге. Ко второй он прижал правую руку, из-под пальцев которой стала проступать кровь.
Я успела заметить две мелкие серые тени, метнувшиеся ко мне, и почти сразу услышала:
- Шухер! Ползи выше, прячемся!
Под моим плащом по одежде заскребли с обеих сторон сразу четыре пары лапок - одна полегче, другая - чуть тяжелее.
- Гыы, как мы его? - Пропищал в левое ухо Мыш.
- Леди, не выдавайте! - Отдуваясь, буркнул в правое Юржик. - Ибо я ж не для собственного блага, а токмо ради справедливости...
- Ладно, тише вы, оба! - Шикнула на них я, заметив, что к нашей недружной компании уже направляются старшие маги.
- Что случилось? - Обеспокоенно спросил Сайрус, кладя руку мне на плечо. От столь явного заступничества моего наставника, "четвёрка" сразу сникла.
- Вам задали вопрос! - Прозвучал с другой стороны ледяной голос Терека. - Почему один ученик лежит на полу, а второй воет, как бешеный койот?
- Вот эти нам хамили! - Вдруг высокомерно процедила девчонка из "четвёрки", тыча в нашу многострадальную троицу пальцем.
- Да-а? - Терек не был впечатлён и окинул пигалицу ещё более замораживающим взглядом. - И по поводу?
- Они заняли наше место!
- Неужели? - Вдруг вклинился в разговор невысокий добродушного вида старичок. - Оно у вас что же, подписано? Ай-яй-яй, как нехорошо...
"Четвёрка" молчала, потупив глаза.
- Кто это сделал?! - Грозно вопросил тёмный магистр, указывая на пытавшегося подняться Даичи. Видно, тот здорово стукнулся копчиком.
Опять молчание. Мастер тёмной магии, явно начиная терять терпение, перевёл взгляд на ноющего Юкини.
- Ты? - Полуутвердительно спросил он. - Что там с ногой? Похоже...
- Какая-то мерзкая тварь его укусила! - Невежливо перебила его девчонка.
- А ну молчать! - Зловеще припечатал Терек. В тот же миг в большой шумной столовой воцарилась гробовая тишина. Всё вокруг застыло, как в музее восковых фигур. Всё и все... Кроме меня, мастера Сайруса и тёмного магистра, сверлившего меня сумрачным взором.
- Опять твои проделки? - Угрожающе поинтересовался он у меня.
- А почему сразу мои?! - Мгновенно вскипела я, задетая его предвзятостью.
- Вы вон у этих спросите! - Я ткнула пальцем в застывшую ледяными статуями "четвёрку". - Расплодили тут "избранных"! А ещё утверждали, что у волшебников равноправие!
- Тише, Кэри! Шшш... - Мой наставник вдруг сжал тёплыми пальцами моё плечо и внимательно глянул мне в глаза. - Я всё понял.
- Терек! - Обратился мастер-менталист к угрюмому тёмному магу. - Размораживай!
Терек раздражённо пожал плечами и щёлкнул пальцами. Все звуки разом вернулись и навалились на мои многострадальные барабанные перепонки.
- Юный Юкини, сын Фрона. - Обратился мастер Сайрус к мальчишке, злобно на него набычившегося. - Твоего наставника, к сожалению, здесь нет, иначе он объяснил бы тебе, что среди волшебников нет "избранных" и "неизбранных" - мы все равны друг перед другом и перед небесами... А вот равны ли мы пред ликом Судьбы - это, поверь мне, не имеет значения, ибо у каждого свой путь... Иди к целителям, свой обед ты на сегодня уже закончил.
- Надеюсь, все уяснили, что я сказал? - Голос наставника прогремел над всей толпой, в нём звенела непривычная для меня сталь. - Уважайте других, чтобы другие уважали вас!
Все стали расходиться по своим местам. Ученики спешили побыстрее расправиться с обедом.
Я помогла встать Даичи, который неожиданно лукаво мне подмигнул.
- И вот что ещё, ученица... - Так тихо, чтобы никто, кроме меня, не услышал, пробормотал Сайрус. - Надеюсь, эта... гм... "мерзкая тварь" кусаться больше не будет.
С загадочной улыбкой мастер-менталист направился к выходу, не став заканчивать обед.
- Фу-у-х! Пронесло! - Раздалось у меня из-под плаща. - Ничё, мы их ещё не так проучим! Мы ещё страшно отомстим за поруганную дворянскую честь!
- Сидите тихо! - Сердито осадила я "героев". - Слышали, что сказал мастер Сайрус: никаких укусов, никакой страшной мсти! А то придётся нам троим искать себе пристанище в другом месте... Но вообще-то, вы молодцы! Я ж и среагировать не успела... Так что, если бы не вы, быть Даичи крепко битым!
Под плащом раздулись от гордости, и дискуссия закончилась.
Собрав свои тетрадки, я потопала в Северную башню на физику.
Поднявшись на третий этаж по высоким, спирально уходящим вверх ступеням, мы очутились в большом круглом помещении, заставленном всевозможными приборами, причём некоторые из них колебались, подрагивали и громко тикали, снабжённые какими-то часовыми механизмами. Столы и стулья в башне расположились концентрическими кольцами вокруг металлической винтовой лестницы, которая извивалась прямо в центре аудитории и уходила куда-то вверх - то ли на крышу, то ли в какое-то чердачное помещение. Даичи и Даики собирались слазить и проверить, но не успели: в класс вплыл благообразный седой старичок невысокого роста, тот самый, который в столовой встал на нашу сторону.
- Садитесь, садитесь, дети! - Рассеянно пробормотал он. - У нас не так уж много времени, я еще должен закончить кое-какие наблюдения...
Мы поспешно расположились на жёстковатых скамьях и приготовились внимать.
Маг тем временем самолично раздал каждому по учебнику, наказав хорошо с ними обращаться.
- Я - мастер Примиус. - Сказал он, окидывая аудиторию добродушным взглядом. Присутствовали все, за исключением ещё не вернувшегося от целителей Юкини.
И тут мастер Примиус, уже начавший нам что-то объяснять про строение окружающего нас мира, вдруг запнулся. Схватился за грудь, дрожащей рукой вытащил из внутреннего кармана что-то громко тикающее и клацающее и огорчённо покачал головой:
- Прошу прощения! Всё-таки придётся ненадолго прерваться! - С этими словами он щёлкнул крышечкой похожего на карманные часы механизма и... пропал.
- Ууу! - Загудело у меня над ухом. - Я тоже так хочу: спёр сыр из кладовки и свалил по-тихому!
- Ага! Или колбасу из ледовой камеры...
- А ну не высовывайтесь! - Хлопнула я по двум наглым мордам, показавшимся из-под плаща.
В эту же секунду дверь отворилась и влетевший в класс растрёпанный мастер Примиус поинтересовался:
- Ну как, решили уже задачу по третьей радикальной вероятности общей теории магической относительности?
Маг почесал подбородок, оценил наши открытые рты и вытянувшиеся физиономии и, внимательно приглядевшись, пробормотал:
- Какие-то они тут все мелкие... Опять не то время, похоже, я к оболтусам на первый курс залетел... Надо срочно ремонтировать хроноцикл. - И молнией вылетел обратно за дверь... чтобы тут же снова материализоваться посреди класса.
- Ну вот, я всё закончил. Теперь можно продолжать. На чём мы остановились? Ах, да запишите: "Физика магических веществ, тел и состояний изучает..."
Удивлённо переглядываясь, мы принялись усердно конспектировать. Всё-таки здесь ужасно интересно!
- Вот бы раздобыть ту штуку для опытов! - Мечтательно протянул сидевший по правую руку от меня Даики.
Ещё один экспериментатор!
- Хроноцикл - не игрушка, а очень даже опасная вещь! - Внезапно выдал расположившийся слева Юджин. - Можно попасть в часовую петлю, а можно одним неосторожным словом или движением изменить историю целой эпохи... Глобальные катастрофы, войны, преждевременные научно-технические революции - и человечество гибнет!
Мы заворожено внимали.
- Так это что, машина времени? - С благоговением прошептала я.
- Ну, можно и так сказать. - Кивнул Юджин. - У сего агрегата много названий... Я про него читал.
Вот здорово! Это ж сколько всего интересного можно учудить!
Остаток лекции мы уже слушали вполуха, полностью поглощённые мечтами о хроноцикле. Естественно на справедливые предупреждения Юджина внимания никто не обратил...
После физики в этой же башне нам провели занятие по астрономии. Мы старательно записывали основные термины и понятия, которые включает в себя "наука о Вселенной", перемежая обязательными схематическими зарисовками. Список терминов был бесконечно долгим, а потому с астрономии мы выползали почти совсем обессиленные, с крутящимися вокруг голов звёздочками.
- О! А вот и сонные мухи пожаловали! - Поприветствовал нас у подножия лестницы бодрый и довольный Фарли. - Собрались, тряпки, и дуем на свежий воздух! Сменную форму не забудьте!
Заскочив на мгновение в свои апартаменты, побросав тетради и на скорую руку переодевшись в "треники", мы озябшей кучей вывалились во внутренний двор, своими размерами способный посрамить даже главную столичную площадь.
- Ага! Пожаловали наконец-то! - Радостно потирал руки поджидавший нас подмастерье. - Я - ваш новый наставник по физической подготовке, подмастерье Фарли. У меня вы научитесь бою на мечах, топорах и кинжалах, познаете мастерство рукопашного боя и закалите своё тщедушное тело! Ну-ка, скинули плащи, и десять кругов вокруг фонтана... по внешнему радиусу! Да-да, живее: в здоровом теле - здоровый дух!
И мы, страдальчески стеная, побежали, уже через несколько минут напрочь забыв, что на дворе зима. Филонить не получалось: стоило Фарли заметить, что кто-то суживает радиус, и нарушитель тут же получал дополнительный круг.
А я всё думала: несмотря на то, что подмастерью уже доверили обучать первый курс, он всё еще мог заработать штрафное время от старшего мастера! Интересно... Надо бы подумать, как эту информацию можно использовать... в целях сокращения беговой дистанции.
Когда окончательно стемнело и в окнах крепости зажглись огоньки, бегать мы прекратили. Фарли смилостивился и сообщил, что "другие полезные упражнения" мы начнём осваивать уже завтра. Однако, когда мы с радостными улыбками направились прочь, подмастерье обрадовал нас тем, что завтра в половину седьмого утра, и ни минутой позже, нам надлежит быть здесь на утренней зарядке. Мы дружно застонали.
- Эй, Кэри, подожди! - Окликнул меня Фарли. Я пропустила бросавших на меня любопытные взгляды однокурсников и, уныло опустив плечи, остановилась в ожидании отвратительно жизнерадостного парня.
- Ну, как первый день? - Полюбопытствовал он, пока я накидывала на плечи плащ: холодало.
- Нормально. - Буркнула я, пытаясь выровнять дыхание. Глаза сами собой слипались, коленки дрожали.
- Ага, вижу. - Засмеялся подмастерье. - Ничего, привыкнешь. Ну, идём, а то застынешь!
Мы потопали внутрь крепости, то и дело останавливаясь, когда я спотыкалась.
- Ну как, придумала мне пакость? - Неожиданно поинтересовался Фарли, осторожно поддерживая меня под локоть и провожая в жилое крыло.
Я бросила на него косой взгляд и со вздохом призналась:
- И не пыталась даже, не до того мне было...
- Я так и думал. - Довольно кивнул парень, а потом, сунув руку за пазуху, достал пухлый свиток. - На вот: гримуар наш семейный... Интересная вещь - почитаешь на досуге. Там про одного волшебника рассказывается, который, как и ты, умел говорить с животными.
Я удивлённо и чуть недоверчиво воззрилась на хитрую физиономию подмастерья. С чего бы такая забота?
- Слушай, всё честно, никакого подвоха! - Со смехом замахал руками Фарли. - Давай жить дружно... Думаю, мы друг другу ещё пригодимся.
Я внимательно на него посмотрела... и согласно кивнула, принимая свиток.
- Спасибо, Фарли!
- Подмастерье Фарли. - Попытался тот скопировать манеру Терека, и мы дружно прыснули.
- Не дождёшься! - Скорчила рожицу я.
- Фи-и! И это благовоспитанная леди! - Теперь в голосе белобрысого хитреца появились тягучие нотки мастера Воды Камиллы.
Мы снова рассмеялись. А с ним, оказывается, весело... Я решила пересмотреть своё отношение к бывшему ученику мастера Сайруса.
О! Кстати!
- Скажи, Фарли, а как тебе было учиться у мастера-менталиста? И почему ты стал мечником?
Парень легкомысленно пожал плечами и ответил:
- Не знаю, почему Судьба определила меня именно к Сайрусу. Как учителю и как человеку ему нет равных! Я всегда восхищался им... скорее даже обожал его. Но... у меня никогда не было способностей к ментальной магии. Думаю, меня было бы логичнее определить к "Нитям Дорог"... Другое дело, что ни один из кураторов не смог бы справиться с моим буйным характером и привычкой находить неприятности на свою ж... жизнь. Ну, разве что Терек...
Я глупо хихикнула, вспомнив Юржика на ухе Фарли и каменное лицо тёмного магистра, бесстрастно выписывавшего старшему подмастерью, без пяти минут мастеру, два штрафных часа. Фарли, заметив моё расцвётшее лицо, весело подмигнул.
- То ли ещё будет! Лады! Иди отдыхай, тут тебе не белотеррийский курорт... И не забудь про зарядку!
Я устало кивнула и тяжело ввалилась в комнату. По мне будто стадо слонотопов пробежалось. И это только первый день!
Стянув влажный "треник", я развесила его сушиться возле тёплой коммуникационной трубы. Мелькнула вялая мысль: "Интересно, как маги сумели провести в древнюю крепость современные коммуникации?". Мелькнула и пропала, поглощённая усталостью.
Проковыляв в ванную комнату, я из последних сил умылась и, едва успев натянуть нижнюю рубашку, бухнулась на кровать. А ведь ещё домашку делать! Злобный эльф пообещал на завтра проверочный диктант. Упырь, а не эльф!
Физику и астрономию можно сделать позже, ибо во вторник этих предметов не будет... А вот травология остаётся!
С тяжёлым сердцем я потянулась к лежащему на столе конспекту и зажгла лампу. Будем учить...
- Эх, нелегко в ученьи... Ну хошь, я в тетрадке дырку прогрызу, и ты скажешь, что не смогла выучить? - Великодушно предложил Мыш, карабкаясь по ножке стола.
Я поспешно схватила зошит и отрицательно покачала головой.
- Спасибо, конечно... Но мастер Сайрус сказал учиться хорошо! - Я положила на стол кусочек хлеба, оставшийся от обеда.
- О! Другое дело! - Потёр лапки вечно голодный грызун. - Не боись, прорвёмся!
Я согласно хмыкнула и снова склонилась над тетрадью.
Вскоре явился Юржик, которому я отдала второй припасённый кусок хлеба, и они вместеnbsp; После физики в этой же башне нам провели занятие по астрономии. Мы старательно записывали основные термины и понятия, которые включает в себя "наука о Вселенной", перемежая обязательными схематическими зарисовками. Список терминов был бесконечно долгим, а потому с астрономии мы выползали почти совсем обессиленные, с крутящимися вокруг голов звёздочками.
с Мышом, стали помогать мне делать домашнее задание... Морально помогать, ибо читать эти двое всё равно не умели... А что если?..
Я широко зевнула, утвердив в своей голове мысль попробовать научить моих серых приятелей читать. А вдруг получится?
Спать я легла уже тогда, когда буковки в словах стали сливаться и наползать одна на другую.
"Вот и прошёл мой первый день в Академии...". - Мелькнула сонная мысль и тут же растворилась в хороводе сновидений.
Глава 5.
Тяжело в учении.
С того дня события завертелись для меня с огромной скоростью. Мы ходили на уроки, учили волшебные травы и зелья, находили в небесах сонмы звёзд и планет с разными заковыристыми названиями, научились понимать, какое влияние оказывает каждая из них.
Меня с головой захвати древние письмена и языки волшебных рас - в то время как парни самозабвенно перерывали библиотеку в поисках шедевра филологической литературы под названием "Троллий и гоблинский языки в народных сказках и крылатых выражениях", я окуналась в непередаваемый волшебный мир раннеэльфийских сказаний и легенд. Было безумно интересно разбирать длинные цветастые фразы, многие из которых в нашем языке озвучивались всего одним словом - по сравнению с эльфийской человеческая речь звучала сухо и бесцветно. Незабываемое впечатление произвели на меня и гномьи руны, которые для неискушенного в таких делах человека представляли собой дикую путаницу извилистых загогулин, перемежавшихся с резкими прямыми штрихами и точками...
А ещё в библиотеке, в самом дальнем углу в пыли я обнаружила несколько древних фолиантов, написанных на неизвестном наречии.
- Древний драконий. - Вынес вердикт мастер Рубиус, наш учитель древних письмён и языков волшебных рас и библиотекарь Академии по совместительству.
- Драконий? - Удивилась я. - А разве у них есть свой язык?
- Был когда-то. - Пожал плечами старик. - А нынче... Кто ж знает? Драконов вот уже как три сотни лет никто не видел.
Я вздохнула. Жаль: они смогли бы нас многому научить. А вот в Академии драконий язык преподавали только на последнем курсе и только ограниченной группке желающих, которых, как я узнала, с каждым годом становилось всё меньше и меньше.
И тут... В общем, как ни странно, драконьему вызвался меня обучить мастер Сайрус. Каждое утро я ходила к нему на "ментальную тренировку", где он учил меня управлять своим "уникальным талантом" - с этим получалось хорошо, а вот с ментальными экранами не ладилось. Я должна была так поставить заслон в своём сознании, чтоб Сайрус не смог прочитать мои мысли. Но чаще всего наставнику всё равно удавалось проникнуть в мою многострадальную голову, и в один из таких случаев он заметил тучку сожаления на моём "незамутнённом горизонте восприятия". В тот момент учитель как-то странно на меня посмотрел... а потом, неожиданно подмигнув, заявил, что если я того так сильно желаю, он может самолично устроить мне курсы древнедраконьего языка, дабы я смогла, наконец, добраться до вожделенных фолиантов. И теперь помимо моих неуклюжих попыток прочитать мысли наставника, не дав ему при этом покопаться в моих собственных, к утреннему времяпровождению с мастером-менталистом добавились еще и занятия языком драконов.
На занятиях стихийной магией, которые для нас поочерёдно проводили мастера всех четырёх стихий, мы первым делом научились создавать разноцветные волшебные огоньки, добывать воду из воздуха, призывать из горных пород различные кристаллы и самоцветы в уже очищенном и огранённом (ну, почти) виде и левитировать разные предметы. Поскольку блоки я попросила с моих магических потоков не снимать, у меня все эти простенькие заклинаньица шли со скрипом, но я была невероятно довольна своими достижениями.
Я крепко сдружилась с "детьми дорог", и, к тому же, "великолепная четвёрка" после первых двух недель занятий существенно порастеряла своё высокомерие. Этому в значительной мере способствовала "жуткая мстя" братьев-близнецов, которые умудрились спереть у придирчивого эльфа засохшие соцветия "бодун-травы" и с помощью заклятия левитации понапихать её за шивороты всем четверым умникам. Как известно, "бодун-трава", применяемая в порошковом виде как слабительное средство и средство от похмелья, в засохшем виде превращается в подобие окостеневшего пучка острых зубов и когтей. Следовательно, "избранные" всем составом целые сутки проторчали в лазарете, где отчаявшиеся практиканты под личным насмешливым руководством несравненного Сарридиэля извлекали из спин и рук пострадавших длинные трёхгранные колючки с цепкими крючками-загогульками на каждой грани. Вот так вот... Зато уже никто не решался сомневаться в праве невинно хлопавших глазками близнецов обедать там, где им вздумается.
Тем временем, совершенно неожиданно для себя самой, я стала всё сильнее привязываться к своему наставнику, порою ловя себя на том, что настойчиво ищу его взглядом везде, где бы ни находилась. Его тёплый взгляд и добрая улыбка значили для меня много больше всего золота мира вместе взятого. Он был несравнимо добр ко мне. Даже когда у меня ничего не получалось, он не сердился, а старался объяснить, что я делаю не так и поощрял пробовать снова и снова. Я же была в отчаянии от своих успехов на поприще ментальной магии. Конечно, я довольно быстро научилась фокусировать своё мысленное "ухо" на определённом живом существе, отсекая посторонний шум... А вот ментальные экраны, как дырявыми были, так дырявыми и остались. Сайрус удручённо качал головой: с таким уровнем меня уже через пару секунд расколет любой маг-недоучка. С чтением чужих мыслей и чувств тоже было туго. Передавать свои нелёгкие "думы" и принимать целенаправленно посланные мне получалось легко, а вот копаться в чужой голове, особенно, когда там понастроено запоров-заборов - не складывалось, как я ни пыжилась.
Мой учитель вздыхал и снова предлагал снять блокировку. А я снова стояла на своём: не трогать! Причём, очень часто, уже лёжа ночью в кровати, я не понимала собственного упорства. Ну что тут такого? Ну снимут с меня заслоны - так мне ж учиться легче станет... Но потом наступало утро, и в голове словно что-то щёлкало, выставляя на лоб яркий транспарант: "Не влезать - убьёт!"
Не скажу, что мне было легко учиться. Неа! Все эти длинные перечни трав, ингредиентов, колдовских амулетов, всевозможных аспектов астрологического влияния Сатурна и Плутона порой приводили меня в уныние, и я не была способна запомнить и половины из них... Но потом перед глазами появлялся золотистый отблеск глаз моего обожаемого наставника... и я снова садилась за учебники. Конечно же, я осознавала, что учиться нужно, в первую очередь для себя, а не для кого-то. Но для себя у меня обычно получалось лишь вызубрить колонку древнедраконьих эпитетов, ну, или там, перевести эльфийскую песенку. А вот для Сайруса я могла часами штудировать неподъёмные горы учебников...Поэтому я подумала-подумала и решила, что если мой замечательный, неподражаемый, великолепный учитель будет для меня стимулом, то в этом нет ничего плохого. И не зря: видимо только благодаря этому своевременному решению мне удавалось держаться на высоте. А ведь задания с каждым разом становились всё сложнее и сложнее. Я знала, что на старших курсах добавится магическая зоология и бестиарий, история магии и колдовства... и, что страшнее всего, защита от тёмной магии, которую нам будет преподавать Терек. Уж этот-то мне спуску не даст, а потому уже сейчас нужно брать себя в руки и продолжать заниматься...
А потом ещё одна катастрофа навалилась на мою голову. Мыш и Юржик учились читать и довольно-таки успешно... И всё бы ничего, если б не тот факт, что едва я обучила их основам грамоты, они своровали где-то в комнате у мальчишек кусок злополучного "Тролльего и гоблинского языка". И теперь, к моему стыду и покрасневшим ушам в комнате то и дело раздавались прочитанные громко и с выражением разнообразные фразочки, типа: "выколуп-выкодуй", "хмубр влахатый", "юпта за жупту", или эпическое: "Вадур всаданул Бадура по думпе влахатой граблицей" с похабным переводом и диким хохотом в качестве аккомпанемента.
Я честно пыталась отобрать у бессовестных безобразников сей монументальный труд, но и тут была остановлена гоблинской крылатой фразой: "Не маць гвювно - не бвунет смюрденеть!", что в самом облегчённом переводе значило: "Не буди лихо, пока оно спит!"
Я вздохнула и потребовала, чтобы вредные грызуны читали это вопиющее непотребство про себя и не мешали честной девушке учиться, и выдала им для тренировки кусок длинной баллады о доблестном рыцаре Хрюнкаре. Непочтительные звери захрюкали от смеха над именем несчастного рыцаря, но балладу прочли... сопровождая каждый благородный подвиг комментариями из гоблинских крылатых выражений. Я махнула рукой - испортились оба, обнаглели совсем, а у меня на их воспитание просто нет времени.
Хуже всего у меня обстояло дело с физической подготовкой. Фарли ожесточённо гонял меня деревянной дубинкой, носившей гордое название "тренировочный меч", по плацу, но так и не продвинулся в обучении трусливо улепётывавшей от него меня благородным приёмам боя на мечах. Когда же я попыталась метнуть кинжал в учебную мишень, то едва не выбила глаз насмерть перепугавшемуся Юкини. Бледный подмастерье кинжалы у меня отобрал и больше к ним и близко не подпускал, заявив, что у меня "метательный кретинизм". С тех пор бывшая "великолепная четвёрка" старательно меня избегала, решив, вероятно, что я собралась сжить их со свету. Я лишь пожимала плечами: стыдно было признаться, что оружие, словно живое, просто выскальзывает у меня из рук, то и дело норовя угодить кому-нибудь в незащищённую (а лучше всего - мягкую) часть тела. Очень скоро не составило труда понять: старайся - не старайся, а у меня больше шансов стать оперной певицей в Ланкаре, чем мечницей здесь, в Академии... Зато в беге мне не было равных! В попытках избежать "одубинивания" тренировочным мечом, я уже свободно перегоняла самого Фарли, причём как на коротких, так и на длинных дистанциях. Подмастерье хмурился, щурился, фыркал и, в конце концов, заявил, что, раз с оружием я управиться не способна, то бег мне пригодится точно.
Был ещё один предмет, от которого я, как и все на моём курсе, была в восторге - химия и алхимия. Вела его эксцентричного вида волшебница с короткими, торчащими в разные стороны огненно-красными волосами, обрамлявшими задорное веснушчатое лицо. Ярко-голубые глаза прикрывали огромные защитные очки-экраны с круглыми стеклами, с помощью жёсткой резинки, туго прилегавшие к её лицу. В своей свободного покроя хламиде, вечно заляпанной разноцветными химическими реактивами с прожжёнными в ней разнокалиберными дырками, она являла собой ярчайший пример традиционного образа "сумасшедший учёный". Звали её мастер Зента, и весь наш курс её обожал.
На своих занятиях мастер-алхимик использовала практичный подход: объяснил - показал - сделал. У нас не было длинных нудных лекций - обычно Зента быстро и доступно, в присущей ей лаконичной манере объясняла нам, как работает тот или иной алхимический принцип, та или иная реакция, не особо вдаваясь в пространные объяснения: "почему именно так, а не иначе". Как она утверждала, эти "высокие материи" необходимы лишь тем, кто посвятит алхимии свою жизнь и карьеру. Нам же, говорила волшебница, необходимо просто чётко усвоить, что можно и нужно делать, и чего делать категорически нельзя. После объяснения следовала наглядная демонстрация, а дальше шли практические упражнения.
Каждый раз, входя в пропахший резкими запахами класс, она одним щелчком "надевала" на нас магическую защиту и позволяла вволю практиковаться. Так что мы с упоением кипятили, смешивали, окисляли и взрывали различные вещества, смешивая их по специальным формулам и применяя активационные заклинания - в общем, развлекались, как могли. И, в конце концов, у нас стали получаться внушительные результаты: неплохие экземпляры ядовитых соединений, наличие которых нельзя было ничем определить (хотя именно этот продукт был скорее побочным результатом неправильной активации противозапорной сыворотки); несмываемые даже магическими заклинаниями красители; волшебные чернила, исчезающие ровно в полночь, и тому подобное. Мы могли выращивать в банке кристаллы, светящиеся в темноте и нагревающиеся, словно угли в камине, и даже выделять из дорогущей крови василиска уникальный "сковывающий" компонент, позволяющий монстру превращать своим взглядом нас, человечков, в камень. Компонент этот потом входил в состав соединений, используемых в строительстве и архитектуре как скрепляющие вещества.
Химия и алхимия пошли у меня "на ура". Лучше всего стали получаться взрывчатые смеси. В один прекрасный день мастер Зента взяла мои экспериментальные колбочки с жидкими "бомбочками" и коробочки с "гремучим порошком", проверила по рецептуре и эффективности и одобрительно хлопнула по плечу, оставляя на белой лабораторной мантии зеленовато-бурый отпечаток ладони.
Мастер-алхимик всегда была прогружена в раздумья и казалась немного "не от мира сего", но каждый раз, едва завидев в коридоре её худую растрёпанную фигуру, мы все неизменно расплывались в улыбке и с глубочайшим почтением приветствовали нашего любимого "гуру".
Текли дни. В своё жилище я обычно приползала разбитая и уставшая, садилась учить домашнее задание и засыпала далеко за полночь, чтобы подняться в половине шестого утра и снова отправляться на учёбу.
Время проходило очень быстро, за всеми делами я даже не сразу заметила, как зима подошла к концу. Суммируя все свои достижения на магическом поприще, я только вздыхала. У меня отлично получалась алхимия и переводы с языков волшебных рас, а третьим "достижением" был мой "глас природы", который почти никаких усилий с моей стороны не требовал, разве что терпения, когда Мыш с Юржиком снова принимались за троллий. И всё. На этом мои успехи заканчивались - всё остальное шло туго и со скрипом. И травология, и астрономия с физикой требовали "просторных кладовых" памяти... Я же, как оказалось, обладала лишь жалкой "тумбочкой", куда старалась впихнуть все поступающие сведения. В результате, скорее всего, у моей "тумбочки" отвалилось дно, потому что все с таким трудом добытые знания вскоре со свистом вылетали наружу...
Со стихийной магией было ещё хуже: дальше элементарных заклинаний дело у меня не шло. Все мои потуги создать что-либо большее походили на попытку полить пустыню каплей воды. Преподаватели только головами качали. Мастер Воды Камилла злорадно ухмылялась, добрая мастер Земли Иррейна сочувствующе гладила по голове, "огненный" директор злился и называл меня "скудоумной отрочицей", и только мастеру Ветра Шикрейну, похоже, было всё равно...
Слыша мои жалобы, Сайрус печально вздыхал.
- Я ж тебе уже тысячу раз говорил: всё из-за блокировки. Если снять её, усилятся ментальные способности, улучшится память, освободится талант к стихийной магии... Соглашайся, глупышка моя! Мы вместе справимся с твоими грозными силами!
В ответ я кусала губы, силясь выговорить короткое: "Да!"... Но обычно всё заканчивалось навернувшимися на глаза слезами и отрицательным покачиванием головы.
И однажды мой наставник не выдержал.
- А ну-ка, иди сюда! - Протянул он, пронзая меня пытливым взглядом. - Надо посмотреть на тебя повнимательнее. Вполне вероятно, что я мог что-то пропустить: как-то странно ты всё время реагируешь на мои настойчивые и вполне обоснованные предложения.
На этот раз "сканирование" моего сознания продолжалось намного дольше. Учитель не обращал внимания на мои ёрзания и хихиканье. Вскоре радужные сполохи в моей голове и ощущение щекотки стали настолько невыносимыми, что, казалось, еще пара минут, и голова просто взорвётся. И тут Сайрус меня отпустил.
Я поморгала, восстанавливая зрение, и с любопытством уставилась на мага-менталиста. Его лицо было необычно серьёзным и усталым.
- Оказывается, всё не так просто. - Со вздохом сообщил учитель. - Кроме блоков, перекрывающих твои магические потоки, кто-то поставил точно такие же в твоём сознании, чтобы ты даже не помышляла о том, чтоб выпустить на волю свою силу.
Я ошеломлённо молчала. Зачем?!
- Не знаю. - Покачал головой Сайрус, его золотые глаза потемнели и были печальными. - Но сделан заслон качественно и почти незаметно: как видишь, даже я не сразу его нашёл. Пока не снимем этот блок, об освобождении магических потоков не может быть и речи - это сломает твоё сознание.
- А вы сможете это сделать? - С надеждой спросила я.
Волшебник кивнул.
- Я - смогу. Но постепенно и не в таких условиях, когда твой мозг загружен кипой знаний. Вот придут летние каникулы - займёмся. А пока выкладывайся, как можешь.
Я вздохнула, но быстро утешилась: значит, для меня ещё не всё потеряно! Вот пройдёт лето, и я покажу дорвавшимся до магии и перегнавшим меня в некоторых предметах однокурсникам, на что способны девушки из столицы!
Но до каникул было ещё далеко. У волшебников учебный год, как и у всех в Гринуолде, начинался первого сентября и заканчивался в начале июня. Однако это правило не распространялось на первокурсников, ибо их учебный год был сдвинут из-за времени Поиска - первой пятницы 13-го в году. Она запросто могла выпасть и на январь, и на весенние или летние месяцы, или, как в нашем случае: единственная пятница 13-го в году попалась в декабре. Первокурсники учились по своему собственному графику, а это значило, что для нас каникулы начнутся в середине июля - и то по великой милости директора, которому нужно было срочно отбывать в командировку.
Значит - учиться, учиться, и ещё раз учиться! Я решила выбираться из "скудоумных отрочиц", поэтому все весенние каникулы к громким недовольствам двух потолстевших на орденских харчах серых морд, усердно корпела над учебниками.
Весной, с началом второго учебного полугодия у нас появились два новых предмета: математика и магические ритуалы.
Математику читал сварливый сухопарый старик со смешным треснутым моноклем на правом глазу - мастер Форноклиус, которого мы, однако, за глаза называли не иначе как "Моноклиус". Сверля нас пристальными подозрительными взорами, мастер Форноклиус пытался вдолбить в наши буйные головы правила математического расчёта для построения магический формул и уравнений, начальные сведения о трансгрессии (ненаучным языком - телепортации) и создании магических порталов различной величины и направления.
Для меня это был сущий кошмар! И, хотя формулы для первого курса были простенькие, они никак не желали укладываться в моей несговорчивой голове.
- Эх, хлун вурдатый! - Посочувствовал Мыш на ставшем его любимым тролльем языке.
Я недовольно на него покосилась, но в душе была абсолютно с ним согласна: непотребная троллья фраза полностью соответствовала моему моральному состоянию.
Второй предмет - магические ритуалы - показался нам более лёгким... сначала. Но потом обнаружилось, что нам нужно в довольно сжатые сроки выучить назубок основные виды ритуальных печатей; правила построения и особенности начертания магических кругов и пентаграмм; виды трав и благовоний, применяемых в различных обрядах; виды облачения мага для разнообразных действ; магические предметы и орудия, их подготовка к использованию; все магические пассы и движения, применяемые в ритуалах и так далее, и тому подобное...
В общем, скоро и от этого предмета мы взвыли. Читал его мрачный тип, чем-то напоминавший мне Терека, в неизменной тёмно-серой мантии под чёрным плащом ОЗД, которого звали Обилиус. У него был громкий и неожиданно пронзительный голос, за который студиозусы нарекли его "Вопилиус".
Мастер Обилиус требовал чёткого соблюдения всех его инструкций и за любое отступление назначал штрафное время, которое несчастные штрафники проводили в подвалах Академии, рисуя и перерисовывая на полу мрачного Ритуального Зала многочисленные печати и пентаграммы. В числе "рисовальщиков" очень часто оказывалась и я. Впрочем, мне это скорее пошло на пользу, ибо бесконечное ползание по холодным и влажным плитам явно стимулировало к скорейшему запоминанию изворотливых магических значков и закорючек, в изобилии украшавших ритуальные изображения. Так что вскоре с этим предметом я уже стала как-то справляться.
Неожиданно как-то весна сменилась летом. Приближались каникулы. К нашему безудержному восторгу нам объявили, что на первом курсе экзаменов не будет - нужно будет просто написать годовые контрольные по каждому предмету... А потом вдруг оказалось, что эти треклятые контрольные ничем от экзаменов не отличаются: имелась там и теоретическая, и практическая часть... Так что мы с удвоенным рвением уселись за подготовку. Наша "восьмёрка", ранее включавшая в себя "детей дорог" и меня, неожиданно пополнилась девятым членом - многострадальным блондинистым Роми, которому въедливый эльф-наставник не давал проходу.
- Я думал, что мне повезло. - Вздыхая признался парень. - Ага, где там! Такое чувство, что непревзойдённый Сарри даже во сне придумывает мне работу!
Мы сочувственно кивали, старательно пряча улыбки. Да, эльф - он такой!
Уже вдевятером мы располагались в библиотеке, к неудовольствию подозрительно на нас поглядывавшего мастера Рубиуса, и принимались штудировать учебники. Трое оставшихся наших однокурсников всё так же держались особняком, чего я просто не понимала. Впрочем, я не стала на этом зацикливаться: всему своё время!
Вопреки опасениям библиотекаря, мы вели себя тихо. Даже Даичи и Даики уткнулись носами в книги, что было уже само по себе удивительно. Впрочем, на первом же курсе оплошать не хотел никто.
Лето в Академии оказалось на удивление красивым. В один прекрасный день мы, наконец, выбрались за пределы Академии и смогли узреть, что обитель наша находится на небольшом, слегка вытянутом с севера на юг острове посреди величественных серо-голубых волн моря. На горизонте то тут, то там виднелись торчащие из воды острые пики каменных утёсов, отчего море носило название Море Тысячи Скал. На западе, севере и юге виднелась тёмная скалистая полоска окружавшего полукольцом приостровной залив материка, а на востоке плескалось безбрежное море.
На острове росли специально выведенные магами виды деревьев, прекрасно уживающиеся на каменистой почве. Деревья и кустарники образовывали вокруг нашей крепости живописную рощу, наполненную весёлым птичьим щебетом.
Во внутреннем дворике, в круглых каменных клумбах, которые окружали узким кольцом искрящийся хрусталём водяных струй фонтан, расцвели большие яркие цветы. Названия экзотических растений не знал никто, кроме самолично за ними ухаживавшего Сарридиэля.
Студиозусы вытаскивали во внутренний двор лавки, скамейки и стулья и рассаживались вокруг фонтана. Кое-кто расстилал прямо на нагретых каменных плитах подстилку и, развалясь, учил уроки. На выпускных курсах уже вовсю шли экзамены.
В один из таких ясных солнечных дней, когда моя голова уже прямо-таки распухла от втиснутой в неё информации, Сайрус повёл меня к морю. Волшебник утверждал, что ему до смерти надоел сад иллюзий, и что неплохо бы проветриться.
Мы вышли за высокие стены, прошли по петляющей тропинке тенистую рощу и, протопав где-то с милю, оказались на открытом каменистом берегу. Там, где находилась крепость Ордена, берег повышался, превращаясь в неприступную скалу, у подножия которой яростно кипел прибой, а здесь волны ласково лобзали наши ступни.
Сайрус достал из корзины, которую прихватил с собой, толстый, но немного узковатый коврик и расстелил его почти у самой кромки воды.
- Садись, малышка. - Ласково улыбнулся он, устраиваясь на одной половине подстилки. Чувствуя, что мои щёки уже вовсю пылают, я нерешительно опустилась на вторую, в смущающей близости от своего наставника, и застыла в ожидании начала нашего традиционного занятия.
Однако вместо этого учитель протянул мне бутерброд.
- Видишь все эти острые пики? - Спросил волшебник, обводя рукой горизонт. - Ни один корабль не сможет пройти там: сразу же разобьётся. Есть лишь один безопасный морской путь на наш остров - он называется Река Жизни. Это отрезок, где почти нет подводных скал и рифов. Должен сказать, что путь этот тоже коварен, ибо извивается и петляет. Однако знающий человек способен провести судно так, чтобы оно осталось целым.
- И много таких знающих? - Полюбопытствовала я, дожёвывая бутерброд.
Сайрус сверкнул золотыми глазами и ответил:
- Только ограниченный круг. Как правило, это мастера высшей ступени посвящения... Да и то не все удостаиваются подобной чести.
- Значит, только с волшебником на борту, который знает, как обойти подводные камни, судно может пробраться через Море Тысячи Скал?
- Угу. - Кивнул учитель, снова устремляя взгляд вдаль. - Со стороны материка вообще пробраться невозможно: зачарованный лучшими магами Зыбучий Залив уничтожит всякого, кто рискнёт плыть по его лазурным и спокойным на первый взгляд водам. А со стороны моря - только Река Жизни...
Я сидела рядом с волшебником, уткнув подбородок в колени и наслаждаясь каждым мгновением, проведённым в обществе Сайруса. Сердце предательски трепыхалось.
- Но я ж не мастер высшей ступени посвящения... не... как их там... магистр!
- Ну и что? - Пожал плечами маг-менталист и неожиданно сжал мою руку. - Просто хочу, чтобы ты знала...
Сайрус резко вскочил и, рывком вздёрнув меня на ноги, крепко прижал к себе. А потом мы... полетели.
Мы вознеслись высоко над островом и я, ощутив вернувшийся страх высоты, крепко уцепилась в наставника и зажмурилась.
- Ну же, глупышка, открой глаза. - Ласково позвал Сайрус, надёжно придерживая меня руками.
Как ни страшно мне было, но его голосу я верила всегда, а потому сделала над собой усилие и разлепила дрожащие веки.
Вау! Весь остров Ордена с могучей древней крепостью был как на ладони. Золотистые камни искрились в солнечных лучах, нежась в ныне спокойных объятиях моря. Мы полетели на восток и зависли высоко-высоко над морем. Повсюду оно казалось сероватым с тёмными пятнами коварных подводных скал.
- Смотри вон туда. - Под мой испуганный писк Сайрус вытянул одну руку и указал в северо-восточном направлении. Я посмотрела. Не увидела ничего примечательного: такие же серые искристые волны.
- А теперь я тебе помогу. - И волшебник легонько коснулся губами моего виска. Голову, словно стрела, пронзило яркое видение: там, внизу, под толщей коварных волн, на глубине змеилась ослепительно-белая светящаяся дорога. Она плавно огибала точащие пики скал и легко струилась прямо к берегу.
Я моргнула, и видение пропало. Но оно навсегда запечатлелось в моём сознании, и я уже никогда не забыла бы: как и куда поворачивать, чтобы не напороться на рифы.
Медленно и плавно мы опустились на землю к нашему коврику. Я смущённая, завороженная и польщённая оказанным мне доверием, молчала. Сайрус опять задумчиво смотрел вдаль.
- У меня такое чувство, что однажды это знание тебе пригодится. - Сказал волшебник, доставая из корзинки ещё один бутерброд.
В тот день мы совсем не занимались - просто сидели на берегу и отдыхали, глядя на безбрежную водную гладь.
Глава 6.
Экспедиция.
Устрашающие контрольные мы всё-таки сдали... Совместными усилиями...
По химии и алхимии и по древним письменам я получила свои заслуженные "Отлично". Над астрономией и физикой пришлось покорпеть больше, но оно того стоило, и оценка "Хорошо" меня полностью удовлетворила. По травологии я тоже получила "Хорошо": видя мои мыслительные потуги и высунутый от усердия язык, когда я переписывала добытые из свалки в голове знания, Сарридиэль вздохнул, картинно закатил глаза и... не придирался.
По стихийной магии обязательную программу я выполнила, написала все необходимые заклинания. Но "Хорошо" мне поставили с большой натяжкой, поскольку знать-то материал я знала, а вот применять на практике не могла.
Магические ритуалы прошли лучше. После штрафного лазанья на карачках по подвалу Академии, я могла без единой ошибки воспроизводить изображения всех магических кругов, печатей и пентаграмм, но немного напутала с облачением и днями недели, пригодными для ритуала очищения, а посему тоже получила "хорошо".
А вот математика превратилась для меня в кошмарный сон наяву. Меня удостоили жертвенным "Удовлетворительно", да и то исключительно благодаря самоотверженности Мыша, который исправно таскал мне шпаргалки. Ну не понимала я всех этих формул!
Точно так же обстояли дела с физической подготовкой. Фарли повздыхал, побросал на меня укоризненные взгляды и вывел в журнале: "Зачтено".
После окончания учебного года я пошла на повинную к наставнику. Сайрус взглянул на мои оценки, на меня, снова на мои оценки - и улыбнулся. Похвалил. Он-то был уверен, что со всеми моими блоками я на такое и близко не сподоблюсь.
А потом учитель огорошил меня новостью, что через неделю собирается взять меня с собой в путешествие по Гринуолду. У него были какие-то дела, и маг собирался посетить едва ли не все графства нашей великой державы.
Я была в восторге. Настоящее путешествие! С Сайрусом! По всей стране!
У меня просто дух захватывало от внезапно открывшихся передо мною перспектив: сколько нового узнаю и... сколько времени пробуду рядом с учителем!
Сайрус же, видя, как я радостно скачу по коридорам, подпрыгивая на поворотах, только таинственно посмеивался, бросая на меня хитрые взгляды из-под прищуренных век.
Оказалось, делал он это не зря, ибо моей радости было суждено пообломаться. А всего делов-то: с нами навязалась компания. И, если против первых двух - Сарридиэля и его ученичка, собравшихся в экспедицию по добыче редких ингредиентов для зелий - я ничего против не имела, то третий погрузил меня в пучину беспросветного мрака. Профессионал... Догадались? Ну да, кто ж ещё-то: Терек собственной персоной!
Ещё к нам набивался Фарли, но в силу сложившихся обстоятельств, был вынужден остаться в Академии. Ну а что он думал: ему в сентябре мастерский минимум сдавать и степень получать, а он в странствия... Готовиться надо!
Но уж лучше б Фарли, чем злобный тёмный маг!.. Впрочем, моего мнения никто не спрашивал: не нравится - сиди в крепости. Я повздыхала и... смирилась. Только вот мне вдруг стало казаться, что тёмный магистр злорадствует, ибо встречая его в коридорах, неизменно ловила на себе его пристальный взгляд... А, ну и тролль с ним!
Отправляться мы должны были двадцатого июля, с тем, чтобы уже тридцатого августа вернуться обратно.
За два дня до отъезда мой наставник куда-то пропал. Фарли на мои попытки всё выяснить, таинственно выгибая бровь, туманно отвечал: "По делам!"
И тут назрела новая проблема. Я, почёсывая макушку, взирала на скудный запас своих вещей. Помимо тёплых зимних свитера, брюк и ботинок, выданных мне в Академии, у меня был ещё летний комплект формы: чёрная рубашка, лёгкие чёрные бриджи и сапоги до колен из мягкой кожи - всё тоже пожалованное мне Орденом Золотого Дракона, так сказать, за счёт бюджетных средств. Еще было два комплекта нижнего белья, форменный плащ, мантия и "треник". И всё. На этом перечень обрывался, а потому я даже не представляла себе, что возьму в поход. Может, нацепить "треник"? Определnbsp;ённо, семнадцатилетняя девица в обтягивающем тело костюме будет смотреться очень эффектно в толпе магов-мужчин... Я тяжко вздохнула, чувствуя себя бедной родственницей-приживалкой.
Вдоволь погорюниться-покручиниться мне не дали. Безо всякого предупреждения дверь моей комнаты распахнулась настежь.
- Ученица Кериден, на выход! - Глаза возникшего в проёме "великолепного Сарри" лихорадочно блестели.
Я послушно поднялась и, по опыту зная, что спорить с ним бесполезно, на автомате поплелась к двери.
- Угу! Давай-давай, шевелись... От Роми в этом деле никакого толку, а вот ты мне... очень даже... гм... сгодишься! - Поторапливал меня эльф.
В каком это деле, интересно? Что он задумал?!
Мы прошли весь наш западный коридор, свернули в южную часть крепости, вышли наружу во внешний двор, и Сарридиэль повёл меня куда-то к хозпостройкам. Я подозрительно на него покосилась: теплицы светлого магистра находились в другом месте...
Особенно подозрения усилились, когда эльф принялся негромко напевать себе под нос - так он делал только тогда, когда предвкушал какое-нибудь развлечение... А развлекался светлейший обычно за счёт нас, студиозусов!
На середине куплета про прекрасную деву на зелёных лугах Сарридиэль вдруг резко остановился, так что я, не успев затормозить, по инерции врезалась в его пахнущую свежей хвоёй спину. Светлые волосы защекотали моё лицо, и я, резко вдохнув, получила полные рот и нос белоснежных прядей.
- Так, быстренько выплёвываем чужие волосы изо рта и идём за мной! - Судя по тону, магистр уже развлекался вовсю.
Я густо покраснела и про себя помянула незлым тихим словом его эльфью маму. В это же время въедливый мастер-травник и целитель по совместительству торопливо отпирал дверь "симпатичного" покосившегося сарайчика, грудой неструганных досок высившегося перед нами.
Воровато оглянувшись по сторонам, светлый магистр схватил меня за руку, запихнул в сарай, зашёл следом и крепко запер дверь, задвинув тяжёлый засов.
Ой, мама! Кругом было темно, как в погребе, а дыхание коварного эльфа слышалось та-а-ак близко!
- Вот что, ученица Кериден... Кэролайн... Мне нужна твоя посильная помощь. - Начал вкрадчивый голос где-то в районе моего левого уха. - Видишь ли, хоть я и "дивный эльф", и светлейший, и вкус мой изысканен, но... В первую очередь я - мужчина...
Моё несчастное сердце ёкнуло в груди, ибо в этот момент Сарридиэль сделал многозначительную паузу. Задержав дыхание и выставив одну руку перед собой, другой я начала шарить позади себя, пытаясь нащупать непослушными пальцами металлическую задвижку.
- Ой, как забавно... Гы-ы! И никто не услышит твоих криков! - Раненным призраком провыл эльф и... расхохотался. - Ой, не могу!
Послышался щелчок пальцев и в воздух вырвался целый рой изумрудных, золотых, розовых, голубых и белых волшебных огоньков.
Я дёрнулась, чуть приоткрыла рот и изумлённо застыла, являя собой наглядное пособие: "Студиозус пучеглазус обыкновенный. Женская особь". И было отчего.
Изнутри сарай представлял собой большое квадратное помещение, полностью, как улей сотами, облепленное полками и стеллажами. А на них... Подсвеченные волшебным переливающимся светом, на аккуратных подставках, в больших хрустальных мисках, в прозрачных баночках гроздьями, горками и по одному лежали великолепные каменья разных цветов и размеров. Внутри, как живые, застыли растения и насекомые. Испуская восторженные вздохи, я разглядывала акийскую райскую бабочку нежно-голубого цвета со сверкающими, покрытыми мельчайшей золотистой пыльцой крыльями, замершую в большой камне ярко-лимонного цвета. Рядом лежал изумрудный камешек поменьше с тёмно-золотым сверкающим жуком в середине. По соседству, в большой хрустальной вазе переливалась насыпь каменьев красноватого цвета с похожими на осенние листья растениями внутри... У меня просто разбежались глаза - хотелось смотреть и трогать каждое уникальное чудо...
- Нравится? - Довольно спросил Сарридиэль. - Это искусственный янтарь, я сам создал его формулу! Как видишь, я использую его для изготовления талисманов, охранных камней и амулетов.
Эльф взял нежно-зелёный камешек округлой формы с застывшим внутри четырехлистным клевером и протянул мне.
- Смотри: растение удалось сохранить в его первозданном виде.
Я восторженно кивнула и с уважением глянула на светлого магистра, сжимая в руке неожиданно прохладную поверхность талисмана.
- Здорово! - Сказала я. - Такой твёрдый, как настоящий камень, но в то же время лёгкий, как природная смола. И очень красивый!
- Гм... Ну да, я старался! - В тоне довольного эльфа слышалась подлинная гордость учёного. - Это уникальный сплав - удалось достичь терморегуляционного эффекта: в жару мой янтарь охлаждается, а в холодное время, наоборот, излучает тепло!
Я посмотрела на мага ещё более уважительно - Сарридиэль ещё больше раздулся от гордости. Это было очень забавно: мальчишка в теле важного магистра!
Неизвестно сколько б мы ещё так простояли, взаимно наслаждаясь безмолвным обменом взглядами, но тут светлейший, видимо, вспомнил о цели нашего прихода.
- Ах, да, я ж тебя не для демонстрации позвал... Ну, не только для демонстрации...
Я опять насторожилась.
- Всё, что ты здесь видишь, - продолжал эльф, - по большей части идёт на продажу в богатые дома Гринуолда... И не только: за границу мы тоже наладили поставку.
Я удивлённо посмотрела на мага.
- Ну да, а ты думала, что выделяемых нам бюджетных денег хватило бы для нормального существования? - Хмыкнул он с иронией. - У нас все мастера, подмастерья, а так же некоторые ученики промышляют дополнительным заработком. Часть этих денег идёт в их собственные карманы, а остальное - на благо Ордена и Академии.
Я почесала макушку и кивнула. Было бы здорово освоить какое-нибудь ремесло и зарабатывать свои собственные деньги...
- Так вот, как я уже говорил, я - мужчина, а потому во всех дамских примочках разбираюсь с трудом... Ну, не так хорошо, как мне бы хотелось. Вот тут мне и понадобилась твоя помощь. Как я узнал, ты долгое время жила во дворце, и фактически всю свою жизнь общалась с придворными. Ты должна знать, что нравится высокородным леди: принцессам, фрейлинам...
Я задумалась. Меньше всего я гордилась своей причастностью к дворцовой жизни, но... С другой стороны, светлый магистр показал мне свои драгоценные изделия, доверился, попросил совета... И, кроме того, я вдруг представила, как бы перекосило от злости принцессу Изабеллу и её высокородных фрейлин-подружек, если б они узнали, что я являюсь консультантом для мага-магистра, светлейшего, в его святая-святых... А о том, что он стебётся по любому поводу и любит розыгрыши, им было бы знать не обязательно. Розыгрыши... В голове назрел план мести за годы унижений и моральных издевательств.
- Мм... мастер, я так понимаю, вы планируете крупную поставку во дворец? - Задумчиво протянула я, бросая на эльфа кокетливый взгляд из-под ресниц, ещё не понимая, во что это может для меня вылиться.
- А кто занимается транспортировкой и непосредственно сбытом товара?
- Я, конечно. Не могу же я доверить труды моих ночных бдений каким-то ученикам или подмастерьям!
Я довольно улыбнулась: то, что нужно!
- А не могла бы вам в этом году помочь... скажем, одна ученица, неплохо знакомая с королевским дворцом? - Возвращаться в логово высокородных вурдалаков не хотелось, но месть того стоила!
Светлый магистр прищурился и посмотрел на меня в упор. В его взгляде промелькнуло несколько бесшабашных искорок. Видимо, эльф знал о том унизительном для урождённой аристократки положении, в котором я находилась при принцессе, и сразу же сообразил, куда я клоню.
- Нет... ученица не могла бы. - Окинув меня оценивающим взглядом, протянул светлейший. - Поскольку вне стен Ордена я не афиширую тот факт, что являюсь магистром ОЗД...
Я сникла: жаль, а было бы так забавно... И тут произошло это.
- Но, вот если бы, скажем, моя спутница... или нет, лучше - невеста, взяла на себя обязанность своими нежными ручками демонстрировать мои чудные поделки...
Я изумлённо вскинула голову: вот такого поворота событий я точно не ожидала! А эльф, не обращая внимания на мой шокированный взгляд, мечтательно бормотал:
- Так и вижу вывеску магазина в Ланкаре: "Волшебный янтарь Фаэрлардос"... За прилавком в нежно-изумрудной тунике стоит прелестная девушка... Пепельные локоны, перехваченные на лбу фамильным плетёным ремешком, распущены и спадают вниз мягкими волнами. В ладонях дева бережно сжимает сверкающий камень и мягко, но с достоинством улыбается покупателям. "Мой наречённый сделал сей бесценный амулет своими руками." - Говорит она...
У меня отвисла челюсть. Нет, не так: она просто отпала и покатилась куда-то в пыльный угол. Бесстыжий эльф даже мой голос скопировал с бесцеремонной точностью!
- Э-э... мастер. - Попыталась я спустить его на землю. - А вам не кажется, что ваша задумка несколько не стыкуется с учебной этикой?..
- Всё там стыкуется! - Отмахнулся от меня магистр. - Бизнес, он, знаешь ли, дело непростое... Так что, добро пожаловать в дело, партнёр!
Моя челюсть перевернулась в пыли и откатилась ещё дальше.
- В дело? Партнёр?! - Просто нет слов.
- Ну да! - Сарридиэль довольно потирал руки. - Это ж гениальная идея! Такой подход позволит продать больше каменьев и одновременно не слишком выставлять мою личность напоказ... Я мог бы иногда мелькать перед клиентами для поддержания легенды, в то время как моя "невеста" представляла бы им товар! Кроме того, люди больше ценят семейный бизнес...
Я онемела. Кто вообще тянул меня за язык со своими глупыми планами и предложениями! Если б не это, мастер-травник даже не подумал бы о таком... А вот теперь, похоже, он уже всё спланировал и не собирался спрашивать моего мнения!
- Десять процентов от продаж. - Наблюдая за моим возмущённым выражением лица, вкрадчиво предложил Сарридиэль.
Я поперхнулась.
- Ну хорошо, пятнадцать.
Я выпучила глаза, осознав, наконец, что мне предлагают... деньги. Нет, не просто деньги, а процент прибыли, как настоящему партнёру! А ведь у меня никогда не было собственных денег...
Эльф же, неправильно истолковав моё молчание, глубоко вздохнул:
- Ладно уж, двадцать процентов. Мне - сорок, остальные сорок - Ордену. Но только работать на совесть! Называть меня женихом, ласково улыбаться, выучить назубок все названия оберегов и порядок их применения...
- По рукам! - Всё, о чём я могла думать - это двадцать процентов от продаж.
- Замечательно! - Эльф крепко пожал мою руку. - Осенью едем во дворец! Итак, ученица Кериден... то есть, любимая моя, Кэролайн...
Меня бросило в жар. От столь интимного обращения светлого магистра, нашего въедливого мастера-травника, меня слегка покоробило. И как-то вдруг эта идея перестала казаться такой уж привлекательной...
- А-ха-ха! Ничего, привыкай. Ну же, скажи: "Возлюбленный мой, Сарри!". - Светлейший стоял с совершенно невозмутимым видом.
Я дёрнулась, но честно попыталась повторить. Получился какой-то бессвязный лепет.
- Мда! - Пространно высказался эльф, осуждающе глядя на меня. - Практикуйся! Считай это своим домашним заданием.
Я представила, как лёжа в постели, раз за разом повторяю: "Сарри, мой возлюбленный!", и глупо захихикала. Светлейший, видимо, представив себе ту же картину, в унисон разразился хохотом.
- Да, чего только не придумаешь для пользы дела! - Вытирая выступившие слёзы, выдавил эльф.
Я весело кивнула. А теперь действительно к делу.
- Мастер, насчёт столичных предпочтений...
Маг сразу же посерьёзнел, вытащил блокнот, карандаш и принялся записывать.
- В прошлом году было модно носить заморские амулеты белотеррийского производства. - Я сморщила нос, вспомнив слащавые бляшки-камеи пастельных и ядовито-розовых тонов. - Но они быстро всем надоели. Думаю, ваши обереги будут цениться намного дольше. Насколько я успела заметить, нынче среди высшего сословия распространилась мода на то, что могло бы придать владельцу хищный и опасный вид.
Я замолчала и перевела взгляд на вайлдерского скорпиона, застывшего в коричневом камне, а затем посмотрела на яркого ядовитого жука-кочевника.
- Я понял. - Задумчиво кивнул Сарридиэль. - Надо будет, в таком случае, набрать валлийских жуков-скарабеев... У меня есть хороший поставщик в Сольве... И еще можно попробовать наловить рогатых стрекоз-плотоедок в Синкорне.
Я с умным видом покивала, одобряя его идеи.
- Растительные мотивы тоже подойдут. - Добавила я. - Но только больше со всякими там цветочками, ибо травушка у наших дам не в почёте...
Эльф неопределённо хмыкнул и пробормотал:
- Очень даже зря - многие обереги с листьями и стеблями травы намного сильнее цветочных... Ну да ладно, я подберу партию подходящих экземпляров на все случаи жизни: от завистливого глаза, от чесотки, от нападения... можно захватить парочку от венерических заболеваний...
Я покраснела и подумала, что последнее при дворе, вероятно, будет иметь спрос.
- А так как моя красавица-невеста будет привлекать ещё и представителей сильного пола, возьмём ещё горсть исключительно мужских амулетов... - Сарридиэль полностью погрузился в планирование нашей осенней кампании, а я скорбно вздыхала, заранее готовясь штудировать длинный список оберегов и особенностей их применения.
- Так, пока отставим головомойку! - Вдруг тряхнул белыми прядями эльф. - Тщательнее обдумаем стратегию, когда вернёмся из экспедиции... Да, партнёр?
- Да, мастер. - Важно кивнула я.
Светлый магистр окинул меня задумчивым взглядом и, словно решив что-то для себя, сказал:
- Когда мы одни, зови меня Сарри - мы ж партнёры... Да и так тебе будет легче соблюдать нашу легенду. - Эльф подмигнул мне изумрудным глазом.
- А на занятиях я для тебя мастер. Договорились?
Честно говоря, переменяя в субординации были для меня слишком неожиданными. Называть его на "ты", да ещё этим фамильярным "Сарри"... Наверное, о таком мечтала бы каждая девушка, а вот мне было жутко неловко. Но... эльф был прав: так я быстрее привыкну к своему неожиданному "партнёрству".
Я кивнула.
- Отличненько! - Пропел светлейший и выдал:
- А теперь попрактикуемся напоследок.
В мгновение ока магистр оказался рядом и, нежно обняв за талию, проворковал:
- Моя наречённая Кэролайн, любовь всей моей жизни! - Актёрский опыт у него явно имелся. - А теперь ты!
- Так, а теперь громче, нежнее и без запинок. - Деловито нахмурился эльф.
- Возлюбленный мой, Сарри! - С третьей попытки громко продекламировала я, изо всех сил изображая туповато-влюблённую улыбку.
В этот момент засов сам собой вылетел из петель, и дверь распахнулась настежь...
Картина маслом: сарай, я в обнимку с эльфом, напротив, с перекошенным лицом застыл тёмный маг.
- Какого демона?! - Выдали одновременно тёмный и светлый магистры.
- Потрудитесь объяснить, мастер Терек, по какому такому праву вы ворвались в мою экспериментальную лабораторию? - Невозмутимо-высокомерно полюбопытствовал Сарридиэль, медленно отпуская мою талию.
- Что ты здесь делаешь?! - Прошипел тёмный маг, обращаясь ко мне и напрочь игнорируя эльфа. Серые глаза магистра потемнели, в глубине зрачков плескалась самая настоящая тьма... Жуть!
- Возвращайся в свою комнату, Кэролайн. - Спокойно распорядился мастер-травник и надменно скрестил на груди руки. - Магистр, мне есть о чём с вами поговорить!
Обойдя по дуге застывшего Терека, я трусливо бросилась бежать. А оно мне надо, чтоб я потом не то, что костей, даже праха своего не собрала?!
Под удивлёнными взглядами встречных обитателе крепости я стрелою неслась по коридорам. Торопливо ввалившись в комнату, я захлопнула дверь и, закрыв глаза, прижалась к ней спиной, чувствуя полное опустошение.
- Кэри? Что с тобой?
Испуганно разлепив веки, я увидела, что на одном из единственных двух стульев у окна примостился... мастер Сайрус. Вернулся уже... Как-то я не готова была его увидеть.
Пытаясь выровнять дыхание и избегая смотреть на наставника, я закусила губу и покачала головой.
- Да на тебе лица нет! - Обеспокоенно выдохнул волшебник, вскакивая и направляясь ко мне. - Ну-ка, посмотри на меня... Итак, что стряслось?
Пальцы Сайруса нежно, но настойчиво обхватили мой подбородок, вынуждая встретиться с ним взглядом.
Я шумно сглотнула, пытаясь спрятать свои мысли... Не тут-то было - не с моим уровнем обманывать мастера-менталиста высшей ступени.
- О! - Только и выговорил он, считав образы из моего сознания, в то время, как я не знала, куда девать пунцовое лицо. - Да... дела... Терек просто в бешенстве, никогда его таким не видел. А Сарри-то, Сарри... Вот авантюрист! Это же надо было до такого додуматься!
Сайрус покачал головой и рассмеялся.
- Так, значит, ты у нас теперь невеста светлейшего? - Весело заключил он, а потом озабоченно нахмурился. - Если узнает Камилла - будет скандал. Она же целых семь лет его обхаживала, и всё без толку, и вдруг - ты...
Я глухо застонала, пряча лицо в ладони. Сайрус всё еще стоял почти вплотную ко мне. Он мягко взял мои руки, отвёл их от лица и с успокаивающей улыбкой сказал:
- Не переживай, Сарридиэль умеет вести дела. Он всё уладит.
Я бросила на наставника виноватый взгляд, почему-то чувствуя себя предательницей. Мастер-менталист мягко улыбнулся.
- Я всё понимаю... - Вдруг пробормотал он. - Да и это, в общем-то, хорошая идея: разживёшься неплохим капиталом. Изделия Сарри имеют спрос, а с твоим участием и вовсе пойдут "на ура".
Сайрус легонько провёл тыльной стороной ладони по моей щеке... И тут дверь снова без предупреждения распахнулась. На пороге стоял уже успокоившийся, было, Терек. Увидел нас, позеленел и пулей вылетел обратно в коридор.
- Надо будет ему посоветовать для сохранности его же нервов, стучать, прежде, чем войти... - Задумчиво выдал мой наставник.
Я нервно хихикнула. Потом ещё. Потом ко мне присоединился Сайрус, и уже через минуту мы вдвоём громко хохотали.
На следующий день ко мне в комнату снова заглянул Сарридиэль.
- На, вот. - Ткнул он мне в руки маленькую коробочку.
- Что это? - Недоверчиво спросила я, в груди кольнуло нехорошее предчувствие. - И что вы...
- Мы официально помолвлены! - Гордо провозгласил эльф и, узрев мою вытянувшуюся физиономию, добавил. - Для Терека и для клиентов.
Угу! Короче, для всех - узнает вся Академия... Это так он умеет вести дела?! Я нервно раскрыла коробочку. На чёрной бархатной подушечке покоилось изящное кольцо из белого металла, скорее всего - платины, с красивым растительным орнаментом по ободку и большим сверкающим изумрудом цвета глаз светлого магистра в центре.
- Обручальное кольцо. - Пояснил светлейший. - Фамильное... Так что не потеряй! В Академии можешь не носить, если не хочешь, а вот во дворец наденешь обязательно... Да и, когда откроем магазин, лучше тебе вообще его не снимать!
Я обречённо вздохнула, чувствуя себя втянутой в сомнительную афёру... Не давали пасть духом лишь желанные двадцать процентов от продаж. И, кроме того, на зелёное от зависти лицо принцессы взглянуть всё-таки следует.
- Хорошо, мас... - И, осёкшись под строгим взглядом эльфа, исправилась. - Сарри!
- Отличненько! - Кивнул светлейший. - Я пошёл собираться в дорогу и тебе советую: завтра выступаем!
Меня спешно покинули, и я вновь смогла предаться трагическим думам относительно скудности своего гардероба. В дверь негромко постучали. Ого! Оказывается, есть кто-то, кто всё еще помнит об элементарных правилах вежливости, заходя в мою комнату.
- Да? - Удивлённо прокомментировала я чью-то учтивость.
И сразу же передо мной возникло улыбающееся лицо наставника.
- Кэри, у меня для тебя подарок! - Без предисловий начал он, входя в комнату. Я тут же задумалась: смогу ли после эльфийского кольца пережить ещё один сюрприз.
- Я вот вчера был в Ланкаре по делам и... ну, в смысле, увидел в витрине это, и не смог пройти мимо.
Не успела я задать ни одного вопроса, как на мою постель легли элегантные тёмно-зелёные брюки военного покроя, ослепительно-белая рубашка со строгим воротником и свободными рукавами и стилизованный под военную униформу жилет в тон брюкам. Рядом приземлился увесистый свёрток.
- Здесь ещё один точно такой же костюм, только синего цвета, и походные сапоги. Надеюсь, тебе нравится!
Я выпучила глаза. Это он что же, купил мне одежду?! Я покраснела, ощущая жгучий стыд и отчаяние. Как же это унизительно!..
- Ну вот, обиделась. - Улыбка на лице Сайруса медленно угасла. Он печально вздохнул и опустился на кровать рядом со мной. - А я так надеялся сделать тебе приятное... Отблагодарить за то, что порадовала меня своими успехами в учёбе, за то, что ни разу не огорчила...
Волшебник расстроено покачал головой и надолго умолк. А мне опять стало стыдно: он ведь для меня старался! В его действиях не могло быть обидного подтекста, он всегда всё делает от чистого сердца. Я всхлипнула и... неожиданно даже для себя самой ткнулась носом в плечо наставника.
- Спасибо! - Прошептала я, чувствуя, как по щекам катятся слёзы.
- О!.. - Пробормотал сконфуженный волшебник. - Ну, тише, тише, милая. Не плачь! Прости, я ведь даже не подумал, что мой подарок заденет твою гордость... Слушай, следуя плану нашего несравненного Сарри, ты скоро станешь состоятельной дамой и, если захочешь, сможешь вернуть мне деньги... Хотя я предпочёл бы, чтобы ты действительно восприняла это как мой безвозмездный дар!
Я слабо улыбнулась, слёзы сразу же высохли.
- Спасибо! - Уже увереннее повторила я, глядя в золотистые глаза.
Сайрус не сводил с меня пристального взгляда, что-то новое мелькнуло в его глазах... Но потом он как-то очень грустно улыбнулся и, легонько сжал моё плечо в ободряющем жесте.
- Собирайся... ученица. Нас ждёт долгое путешествие.