Последний поверженный воин упал на пожухшую траву. Прозвучал победоносный крик стоящих на ногах. Зрители дружно зааплодировали.
Кассий махнул рукой благодарным людям. Ленн встал с земли и снял шлем, под которым скрывалась жизнерадостная улыбка.
Когда "воины" облачились в свою будничную одежду, Ленн заметил в толпе Сабину с каким-то высоким парнем, державшим её под руку. На небе сгущались тучи, на часах стрелки показывали восемь. Сабина поцеловала своего парня и, попрощавшись с ним, подошла к друзьям.
- Здорово было,- отметила она.
- Ага,- кивнул Ленн.- А что ты нас со своим парнем не познакомила?
- Зачем?- удивилась Сабина, когда они втроём направлялись к автомобилю Ленна.- Всё равно мне придётся с ним расстаться,- она вздохнула.- А жаль, он очень мил.
- Из-за чего размолвка?- поинтересовался Кассий, занимая переднее сидение.
Ленн уже заводил мотор.
- Нет никакой размолвки,- сказала Сабина, отставляя сумочку рядом с собой.- Просто я ему не по карману.
- Тогда всё понятно,- процедил Кассий.
Хлынул дождь. Ленн включил дворники.
- Ну и погодка,- заметил он и нажал на педаль.
Вокруг их уже окутывала тьма. У автомобиля загорелись фары, он выехал на дорогу.
На перекрёстке прямо перед ними на бешеной скорости пронёсся мерс. Ленн резко дал вправо, автомобиль занесло в ров. Сабина завизжала.
Перед железного коня врезался в дерево. Водитель и пассажиры отключились от удара.

Девушка с длинными до пояса тёмно-каштановыми волосами, скреплёнными четырьмя лентами в длинный гладкий хвост, с длинными серёжками в ушах в виде зелёных листьев, в платье, обнажающем плечи, красиво, словно водопад, спускающемся до пола, с грустным тоскливым лицом и тенями под глазами, стояла у окна своей комнаты, располагающейся в квадратной вытянутой башне, и держала ладонь на стекле.
Ростом Саванна была чуть ниже среднего, кожа отливала природным загаром, а губы, по своей молодости, были тёмно-розовые и немного пухлые, носик у девушки был вздёрнут. На её маленьких руках были недлинные изящные пальцы, украшенные кольцами в виде цветов. Девушка обладала величественным и стройным станом. Большие тёмно-зелёные глаза с длинными пушистыми ресницами выделяла косметика.
Саванна больше не плакала, она не могла, хотя прекрасный Леонид и пытался выдавить из неё слезу. Девушка почти ничего не ела, но Леонид заставлял её пить напиток из трав, который поддерживал силы царевны так, что она не нуждалась в еде.
В дверь постучали. Девушка вздрогнула и обернулась. В комнату прошёл слуга.
- Царь Леонид ожидает вас в бальном зале, царевна,- возвестил он, даже не взглянув на девушку, и вышел.
Саванна опустила руку и, сжав её в кулак, вышла из комнаты, спустилась по винтовой лестнице, прошла через одну дверь, потом через другую. Все слуги, которых она встречала, при виде царевны прятали глаза и замолкали. Девушка на них не смотрела, она прошла в большой, но пустующий зал.
Посреди него, широко и очаровательно улыбаясь, стоял мужчина ростом чуть выше среднего с карими глазами и чёрными волосами. Он был одет в прямые штаны, расшитый золотом и серебром пиджак и девственно белую рубашку. Сапоги на его ногах сверкали золотыми шпорами. Царь был мужественного телосложения с сильными руками, на пальцах которых переливались перстни с цельными камнями. Царского венца на его голове не было, но на шее висел царский орден власти усыпанный каменьями, складывающимися в образ цветка.
Саванна приблизилась к мужчине.
Неподалёку за фортепиано сидел мертвец без глаз, заколотый одним из воинов, бывший музыкант.
- Я решил, что ты потанцуешь со мной, Саванна,- возвестил Леонид нежным голосом.- Ты же не против?
Царевна ничего не ответила, глядя на царя.
- Вот и прекрасно,- обрадовался Леонид и добавил, обращаясь к мертвецу.- Маэстро, играйте!
Труп задвигал пальцами по клавишам, полилась музыка.
Леонид взял царевну одной рукой за талию, в другую взял её руку. Он начал вести. Сама же Саванна не подняла руку, чтобы коснуться его плеча.
- Разве не любите танцевать, царевна?- спросил царь весело.
- Люблю,- покорно ответила девушка с каменным лицом.
- У вас под глазами залегли ужасные тени, они так портят вашу красоту,- досадливо заметил Леонид.- Вам необходимо больше спать, царевна.
Саванна прикусила губу, в её глазах отразилась, пылающая в душе ненависть. Леонид остановился, впившись глазами в девушку. Одну из её рук он спрятал за спину царевны, крепко схватив. Царь поднял свою кисть, которая лежала на талии Саванны, и провёл пальцами по щеке девушки. Царевна зажмурилась, пытаясь подавить омерзение. Леонид вожделенно улыбался.
Мертвец играл.
Мужчина провёл рукой по волосам девушки, другой резко повернул Саванну к себе спиной. Царевна не сопротивлялась. Леонид наклонился и коснулся губами её шеи. Девушка вздрогнула и, не выдержав, отстранилась. Музыка оборвалась.
Царь отпустил её.
- Ц-ц-ц,- сказал он насмешливо.- Придётся убить ещё одного слугу, Саванна. Скоро все обитатели дворца обратятся в мертвецов, как и этот музыкант. Вы ведь довольны своим нынешним существованием, маэстро?- повернулся он к мертвецу.
Тот ничего не ответил, оставшись неподвижно сидеть на месте, глядя в одну точку перед собой.
Леонид беззаботно прошёл мимо царевны, сложив руки за спиной.
- Я...- вырвалось у Саванны.
Мужчина замер, обернувшись:
- Я, что?
Девушка сглотнула.
- Ничего,- глухо ответила она.
- Я так и думал,- ответил Леонид, холодно улыбаясь, и вышел через парадный вход, за ним закрыли двери. До царевны донёсся жуткий удаляющийся смех.
Девушка упала на колени и легла на гладкий холодный пол. Пустой взгляд Саванны был направлен в потолок.

Троица вышла из дома во двор деревни. Старик следовал за ними.
- Возможно...- начал он.
Внезапно со стороны дороги послышался испуганный крик:
- Сюда идут солдаты-призраки! Солдаты-призраки!
Сабина оледенела от ужаса. Друзья было собрались сорваться с места, но было поздно. Прямо перед лицом Кассия возник шлем, латы и щит. Всё это держалось на похожем на песочный серый дым человеке без точных очертаний. На двоих мужчин и девушку были направлены острые копья.
Появился, гремя тяжёлыми сапогами, командир в шлеме с длинным кроваво красным пером, со свитком в железных перчатках.
Все жители под напором сотен солдат вышли из домов и под прицелом острых наконечников и лезвий, угрюмо следили за тем, как командир с кроваво красным пером разворачивает свиток. Воин-призрак начал читать своим низким стальным голосом:
- Царь Золотой воин Леонид повелевает: объявить деревню Междумирье завоёванной. Все мужчины деревни должны предстать перед самим великим царём и преклонить пред ним колено, чтобы повелитель решил их дальнейшую судьбу. Если ещё кто-нибудь из жителей деревни также изъявит желание предстать и преклонить колено перед великим царём, его воины не станут противиться этому. Такова воля Золотого воина царя Леонида.
Командир свернул свиток. Воины-призраки связали руки деревенских мужчин за спиной, Кассий и Ленн тоже оказались связаны вместе со всеми. Сабина встрепенулась:
- Я тоже хочу преклонить колено.
Командир пристально взглянул очертаниями глаз на девушку и кивнул.
Сабина оказалась в хвосте длинной вереницы связанных, подталкиваемых оружием воинов-призраков. Но руки девушки добровольца решили не связывать. Сабина с замирающим сердцем смотрела на длинную дорогу, вьющуюся по холмам, по которым предстояло пройти.
Спустя часы пешего хода, ноги от усталости стали заплетаться. Солнце на горизонте почти зашло. Наконец, вереница людей и воинов вошла в ближайший город Царства Цветов и остановилась там. В маленьких домиках из оранжевого и жёлтого кирпича горели огни, но улицы были пусты так, что создавалось ощущение, что в городе никто не живёт. Мужчины деревни, Кассий, Ленн и Сабина свалились на вымощенную синим камнем улицу. Командир велел ложиться спать, так как завтра рано утром назначена встреча с царём. Никто не противился этому приказу. Сами же воины-призраки никогда не спали и лишь молчаливо стояли в ночи с оружием в руках при свете двух, противоположных на небе друг другу, лун.
Кассия, прислонившегося к стене дома, разбудил удар в плечо. Сидящего рядом, Ленна тоже изо всех сил трясли. Сабина, лежащая на ногах двоюродного брата, выпрямилась. Солнце только начало распространять свои лучи.
- Встать! Идти!- велели воины-призраки.
Людская толпа, подталкиваемая воинами, приближалась к главной городской площади. Уже гремели скрученные в подобие рога фанфары. На длинной широкой лестнице спускающейся от центрального величественного здания Держателей власти, стояли солдаты армии Золотого воина - люди в серебряного цвета форме с нашивками на груди в виде четырёхлистника.
Приведённых мужчин и женщину выстроили в равные ряды, их руки освободили от верёвок. Всю площадь окружили воины-призраки. Фанфары смолкли. Командир громогласно объявил:
- Царь Золотой воин Леонид!
На верхней площадке ступеней появилась человеческая фигура в форме белого цвета с орденом на шее. Царь начал размеренно спускаться. С каждым шагом вниз по ступеням яркие лучи восходящего солнца всё сильнее освещали его. Он был словно подобен ангелу. На лице Леонида играла безмятежная улыбка.
Сабина, стоящая в первом ряду, часто заморгала, увидев его. До ушей девушки доносился звон шпор. Её глаза переходили с лица на походку, на руки сложенные за спиной царя Леонида. Сердце в её груди от чего-то затрепетало.
Золотой воин спустился на площадь.
- Поклониться!- приказал командир.
Мужчины спешно попадали на одно колено, опустив головы. Кассий и Ленн немного замешкались, оглядываясь по сторонам, но в итоге сделали то же, Сабина не отставала.
- Хорошо,- произнёс царь довольно, проходя вдоль первого ряда.- Прежде находились глупцы, которые от чего-то не желали кланяться мне, но, похоже, время учит.
Леонид дошёл до девушки и остановился.
- Поднимись, милое создание,- обратился он к ней ласково.
Сабина медленно и нерешительно встала, взглянув в глаза царя. Её сердце запрыгало в груди.
Царь внимательно рассмотрел её несколько скучающим взором. Ленн невольно повернулся в их сторону.
- Неужели ты сама сюда пришла?- сказал Леонид, глядя девушке в лицо.
- Да,- выдохнула Сабина.
Леонид вытащил руку из-за спины, и провёл пальцами по свои губам.
- А ты бесстрашна,- сказал он, опустив кисть.- Обычно мужчины учат девушек бояться меня. За это ты будешь вознаграждена. Я лишился одной купальщицы, жуткая оплошность... но теперь ты займёшь её место.
Сабина онемела одновременно от испуга и чувств переполнявших её.
Царь отошёл от девушки и сделал несколько шагов назад, чтобы в его поле зрения попали все мужчины. Лицо Леонида стало серьёзным.
- Я предложу это только один раз!- начал он громко.- У вас есть выбор: вы можете вернуться в деревню и вести там дальше тихую никчёмную жизнь, но я даю шанс вступить в ряды моей гордой армии! Вы обретёте привилегии, шанс приблизиться ко мне, сможете разбогатеть! Однако предупреждаю: после подготовки в мою армию попадут лишь сильнейшие, остальные же теряют право даже на жизнь! Те, кто выберет путь солдата и славного воина, должны остаться на месте! Остальных я отпускаю домой!
Закончив обращение, Леонид отвернулся и зашагал обратно. Один из солдат, окружавших его, схватил Сабину за предплечье и потащил следом.
Деревенские мужчины стали расходиться, из общего числа осталось около десяти человек. Кассий и Ленн не сдвинулись с места, оцепенело глядя, как Сабина исчезает за дверью высокого здания. В конце концов, площадь опустела, ушли даже воины-призраки. Одиннадцать мужчин ждали.
С боковой стороны здания Держателей власти появился мужчина с седой квадратной бородкой. Он остановился перед кучкой новобранцев и, осмотрев каждого, велел следовать за ним. Кассий и Ленн замыкали строй.
- Какого хрена она попёрлась с нами,- расстроенно бормотал Ленн.
- Никто не мог предвидеть, что так будет,- успокаивал друга Кассий, похлопав его по плечу.
Ленн поднял на него испуганный взгляд:
- Что теперь с нами будет?
Кассий ничего не ответил, сочувственно взгляну другу в глаза.
Новобранцы уже забрались в телеги с натянутыми сверху огромными зелёными листьями - крышами. Кассий и Ленн сели по краям последней из них. Колёса первый раз лениво перевалились, но затем, набирая ход, помчались в неизвестность.

Тем же вечером Сабина осматривала свою маленькую комнатку на третьем этаже царского дворца. Обстановка была скромной: узкая кровать, небольшой шкаф, длинное зеркало и маленький квадратный столик, крохотное окошко через которое пробивался скудный обрывок света заходящего солнца.
В дверь постучали, Сабина резко обернулась. В комнату заглянула миловидная девушка:
- Можно войти?
Сабина торопливо кивнула. Рыжая девушка, одетая в лёгонькое полупрозрачное платьице, прошла внутрь и плотно закрыла за собой дверь.
- А ты ничего,- сказала она, рассматривая новенькую.- Я Арда.
- Сабина.
Арда кивнула и без приглашения села на кровать, поманив девушку. Сабина нерешительно опустилась рядом.
- У тебя сегодня первый раз,- начала Арда,- я решила всё объяснить.
Сабина побледнела.
- Да не волнуйся ты так,- успокоила Арда,- я первый раз тоже нервничала,- она сложила руки перед собой: ладонь к ладони.- Тут всё просто. Нужно будет массировать его стопы или протирать спину пыльцовой губкой, подливать горячую воду или жёлтое молоко. Сначала будет плохо понятно, но потом всё станет интуитивно.
- Он вас заставляет,- хрипло произнесла Сабина.
- Что?- насмешливо улыбнулась удивлённая Арда.- Вовсе нет. Мы любим нашего царя, поэтому мы здесь. Разве в твоей груди не участился стук сердца, когда ты увидела его?
Сабина замерла:
- И что же он отвечает вам тем же?
- Нет,- горько выдавила из себя Арда.- Он даже не знает наших имён. У Леонида на уме лишь царевна, лишь её он страстно желает. А мы существуем для разрядки. Нас, кстати, пятнадцать.
- И он любит царевну?
- Мне это неведомо,- пожала плечами Арда.
- А что за жуткая оплошность произошла с прежней купальщицей?
Арда замолчала, стиснув пальцы, затем выговорила:
- Тина перерезала себе горло,- девушка внезапно беззаботно улыбнулась.- Но не переживай, если ты будешь довольствоваться тем, что имеешь, подобного с тобой не произойдёт. Ну, я пошла.
Она встала и кинула вслед, уходя:
- Будь готова через полчаса.
Дверь закрылась.

Саванна сидела в кресле в своей комнате. Её рука бессильно свисала с подлокотника. Глаза девушки были плотно закрыты. Леонид медленно стягивает платье царевны, обнажая грудь. Он опускает голову и касается своими губами её губ... Саванна проснулась в поту, вскочила с кресла.
Со стены на девушку смотрели отец, мать, два младших брата с семейного портрета и счастливое лицо самой Саванны. Царевна зажмурилась, глядя на портрет и услышала крик из прошлого:
"Саванна бежит со всех ног, спотыкаясь, спешит на большую открытую веранду, заворачивает за угол, останавливается в ужасе от увиденного. Леонид в своих золотых доспехах, но без шлема на голове, вытаскивает меч из маленького двенадцатилетнего мальчика, падающего на землю к другим окровавленным телам. Голова отца лежит в стороне от тела, мать разрезана пополам, из шеи другого десятилетнего мальчика струёй вытекает кровь. Саванна падает на колени перед своей семьёй, захлёбываясь в слезах. Леонид не сводит с девушки своих красивых глаз. Царевна встаёт и в ярости бросается на него. Двое воинов-призраков хватают её, когда она наносит свой первый удар. Леонид насмешливо стирает кровь в углу рта, всё ещё не сводя с девушки взгляд.
- На колени!- велит один из воинов, пытаясь опустить царевну.
Леонид поднимает руку, останавливая его:
- Не надо. Придёт время, и она сама встанет передо мной на колени.
Саванна с лютой ненавистью смотрит на Золотого воина. Леонид вожделенно улыбается, рассматривая девушку, и начинает безумно хохотать".
Царевна открыла глаза и снова оказалась в своей комнате. Она медленно подошла к своей постели и устало упала на неё, закрыла глаза, бормоча:
- Это просто сон, жуткий сон... Это просто сон, страшный сон... просто сон...

Пятнадцать обнажённых до пояса девушек, на чьих бёдрах привязаны длинные юбки с вырезами для ног по бокам, стояли в большой просторной купальне, посередине которой полная горячей воды и ароматических трав располагалась большая ванная. Царь Леонид расслабленно лежал в воде, две купальщицы протирали его тело губками. Сабина стояла в стороне, пытаясь унять дрожь, пробегающую по всему телу, но вызванную не холодом, так как в купальне было очень тепло.
- Где новенькая?- поинтересовался Леонид с любопытством в голосе, выпрямляясь и напрягаясь всем телом.
Сабину кто-то легонько подтолкнул в спину. Девушка по мраморным ступеням без углов спустилась в ванную, отвязывая и отставляя в сторону юбку, подплыла к царю. Леонид оглядел тело девушки, коснулся пальцами её груди.
- Чувствую, что не пожалею о том, что оставил тебя,- улыбнулся он.
Сабина повернулась к царю спиной, сглотнув комок в горле. Леонид изо всех сил прижал девушку к своему телу.

Ленн внезапно проснулся в темноте барака, где спали новобранцы. Он нагнулся вниз, посмотрел на кровать друга. Кассий лежал, сложив руки за головой, с открытыми глазами. Ленн тихо и аккуратно спустился к нему.
- Мне снилась наша авария,- сказал он другу, присаживаясь на край кровати. - А я вспомнил наши бои на искусственном поле боя,- отозвался Кассий.- Вот только теперь, если мы хотим выжить в этом мире и спасти Сабину, придётся убивать по-настоящему.
Ленн молчал некоторое время, а потом сказал:
- По крайней мере, сейчас наше увлечение мечемаханием не кажется мне таким бессмысленным.
Кассий, не удержавшись, хмыкнул.
- Всем встать,- велел голос командующего с квадратной бородкой.
Новобранцы торопливо вскакивают с мест, в спешке одевая голубую форму и сиреневые сапоги. Кассий и Ленн выбежали на земляную площадку и встали в середине строя из одиннадцати человек. Командующий встал перед строем, рядом с ним в фиолетовых одеждах по бокам стояли двое угрюмых солдат.

Саванна сидела в обеденном зале в одиночестве за длинным столом. Её длинные волосы были закреплены лентой и сплетены в косу. Её платье было с широким V-образным вырезом и рукавами на пуговицах на ножке, застёгнутых от плеч до края, который был у локтей. На левой руке блестел браслет-цепочка. Перед царевной стояла тарелка с зелёными тушёными листьями, в стороне стоял полный кубок напитка из трав. Ни к тому, ни к другому девушка не притронулась, тихо глядя в тарелку.
Вдруг издали донёсся приближающийся звон шпор. У Саванны возникло желание закрыть лицо руками и спрятаться под столом, но она осталась сидеть. Дверь в комнату ожидаемо отворилась. Царь встретил девушку очаровательной улыбкой.
- Моя милая Саванна,- сказал он, подходя к столу и садясь с левой стороны от царевны.- Вы обедаете, я вижу.
- А вы не голодны, Леонид?- выдавила из себя девушка, не глядя на него.
- О, как ты можешь,- прошептал царь.- Когда я рядом с тобой, я всегда испытываю голод.
У Саванны в ужасе замерло сердце. Леонид поднял со стола и взял в свои руки левую ручку девушки. Царевна отвернулась в противоположную сторону, стиснув зубы. Только сегодня утром к ней в комнату вошёл слуга-мертвец без глаз, который в последний раз приглашал её в бальный зал.
Золотой воин жадно, но нежно коснулся губами пальцев Саванны. Он осыпал поцелуями её запястье, потом поднимался выше, целуя руку, добрался до локтя и расстегнул первую пуговичку. Саванне захотелось закричать, она прикусила указательный палец правой руки. Леонид страстно целовал её предплечье, обнажая его всё больше. Наконец, он расстегнул последнюю пуговицу и коснулся губами её обнажённого плечика.
В большую дверь постучали, заглянул безглазый слуга.
- Ваши военачальники прибыли и ожидают вас, царь Леонид,- сообщил он безразлично и вышел.
Леонид выпрямился.
- Увы, пора,- сказал он немного насмешливо и как-то грустно.
Царь аккуратно застегнул все пуговки обратно и вернул кисть на стол. Саванна к нему не поворачивалась. Леонид сам встал перед ней.
- Прошу, дайте вашу правую руку,- холодно велел он. Саванна разжала зубы и протянула окровавленный палец. Леонид вздохнул и сказал жёстко:
- Вы совсем не жалеете себя, Саванна. Я велю, чтобы вам перевязали палец.
Царь отошёл и остановился у двери, заметив холодно:
- И в следующий раз воздержись от самоистязания. Я не желаю видеть шрамы на твоей нежной коже. Не забудь выпить напиток. Сейчас.
Он вышел. Саванна схватила кубок и выпила залпом содержимое. Девушка закашлялась и уронила металлический сосуд на пол, тот покатился по поверхности. Царевна прикрыла веки и закрыла лицо руками. Из её указательного пальца сочилась кровь.

За окном хлынул дождь.
- Не убираем оружие. Выходим продолжать тренировку на улицу,- скомандовал Рерих.
Кассий оказался в паре с узкоглазым Муром. Дождь мешал следить за движениями противника. Красный, вырубленный из стебля, меч пару раз коснулся плеча Кассия, но в итоге Мур всё равно оказался лежащим в грязи. Рерих похлопал новобранца по плечу:
- Хорошо, Кассий, хорошо. Всем переодеться и на обед.
За столом торопливо гремели ложками, черпая оранжевый суп.
- Говорят, что царь Леонид уже вторгся в соседнее царство и почти взял центральный город,- сказал Герон, отставляя пустую тарелку и придвигая к себе второе.
- Это лишь вопрос времени,- заметил, хмурясь, Жон.- Правитель Царства Вод сам сложит свои полномочия и сдаст Золотому воину дворец.
- Ага, а потом Леонид прикончит всю семью, как здесь,- добавил, хохотнув, Мур.
Кассий подавился, Ленн похлопал его по спине.
- А царевна Саванна, пожалуй, наверное, и правда, хороша собой,- продолжал Мур.- Я бы и сам хотел...
- Молчать,- грозно велел Рерих, вышагивая вдоль стола.- Никто не смеет обсуждать царевну, иначе будет казнён. Приказ Золотого воина.
Мур торопливо наполнил рот содержимым ещё одной ложки. Кассий вздохнул, окинув жёстким взглядом Мура.

Дни текли, но для Кассия и Ленна они не проходили незаметно. Каждый час давался с боем. То, во что они верили, было порушено. Надежда вернуться в дом, который они стали забывать, становилась всё призрачней.
- Настал час,- говорил Рерих, стоя под сводами жёлтого купола.- Час, когда то, что я вам пророчил, наконец, сбудется,- он развернул свиток, что держал в руках, и продолжал.- После трёхмесячной подготовки солдатами армии царя Леонида становятся: Жон, Приал, Кассий, Ленн, Тиас,- он свернул документ.
Мур затрясся всем телом и бросился к выходу. Ему преградили путь двое солдат. С каменными лицами они проткнули его длинными мечами.
- Солдаты, взять оружие,- скомандовал Рерих.- Исполнить свой долг.
Пятеро мужчин стремительно схватили свои мечи, но остальные пятеро не ждали и сделали то же самое. Завязался бой, полилась кровь. Все непрошедшие были убиты.
- Прекрасно, похвалил Рерих.- Вечером отправляемся в главный штаб. Там вам выдадут новую форму, именное оружие, деньги на расходы и своего мохнача. Пришёл приказ, через два дня идти по следам воинов-призраков.

"Солдаты-люди никогда не принимают непосредственного участия в сражениях. Их главная работа состоит в том, чтобы поддерживать порядок в захваченных городах: защищать при необходимости улицы и уничтожать неугодных. Лучших из своих слуг Леонид назначает Держателями власти: начиная с надзора за городом и заканчивая надзором за целым завоёванным царством".
Кассий сидел в мчащейся телеге и вспоминал лекции Рериха.
"Хотите добиться успеха? Добраться до самой верхушки? Будьте безжалостны, точно выполняйте приказы и не прекословьте. Будьте верны своему долгу и избавьте своё сердце даже от подобия сомнения".
Мохнач, зверь с длинной бежевого цвета шерстью, лапами кошки, большими жучиными глазами, лошадиными зубами и слоновьим хвостом, подгоняемый плёткой солдата, управляющего телегой, ускорял свой бег.
"Кассий, я вижу, Ленн твой друг и он, правда, довольно способный, но выше головы ему всё равно не прыгнуть. Ты же способен добиться невероятных успехов. Весь мир у твоих ног, парень. Однажды ты приблизишься к самому царю, но Ленн может стать непосильным грузом, который тянет вниз. Не позволь сомнительной дружбе испортить твою карьеру".
Ленн сидел перед Кассием и вовсю тёр свои руки. Кассий поднял на него глаза:
- Что ты делаешь?
Ленн испуганно взглянул на друга, нагнулся и шепнул ему:
- Мне мерещится словно они в крови.
Кассий вытащил из кармана перчатки и молчаливо протянул ему. Ленн взял их и натянул на руки:
- Спасибо.
Кассий кивнул, отстранённо глядя в сторону.

Царь Леонид с высокого холма довольно осматривал свои новые владения - Царство Гор. На другом холме на три кола было посажено три тела бывшей царской семьи: царь и двое взрослых царевичей. Леонид вздохнул полной грудью и удовлетворённо улыбнулся. Сзади к нему подошли двое солдат в серебряной форме.
- Великий царь,- обратился один из них.
Золотой воин обернулся с невинным удивлением на лице.
- Солдат Кассий и солдат Ленн в ваше распоряжение прибыли,- договорил Кассий с каменным лицом.
- Ах, да,- воскликнул Леонид,- Кассий! Я слышал много хвалебных речей о вас. В итоге решил увидеть легендарную личность своими глазами.
- Взаимно, великий царь,- откликнулся Кассий.
- Замечательно,- задумчиво прибавил Золотой воин, становясь серьёзным, сложив за спиной руки.- У меня для вас важное задание. Я отправляюсь в Царство Цветов, повидаться кое с кем. И оставляю вас здесь за главного.
На лице Кассия ничего не отразилось.
- Я вижу, вы настоящий профессионал,- Леонид чуть улыбнулся, хлопнув солдата по плечу, и прибавил холодно.- Если справитесь, это вам зачтётся, если нет, чтож, боюсь, эта ошибка станет для вас последней. Вам ясно, Кассий?
Солдат кивнул. Леонид кивнул в ответ и, даже ни разу не взглянув на Ленна, направился вниз по холму.
- Сабина ждёт нас,- прошептал Ленн. Его друг ничего не ответил.

Саванна втыкала иглу в ткань и снова вытаскивала её, вышивая ажурный узор, устроившись на мягком диванчике. Ей волосы были завиты и распущены, красиво спускались волнами на плечи. Платье девушки было с длинными рукавами и большим прямоугольным декольте. Она не видела Леонида уже около года. Даже сны на это время покинули её, совсем ничего не снилось. Со всех концов огромной земли приходили новости о разгромленных армиях и очередных смертях.
В ушах странно зазвенело. Царевна поднялась на ноги, озадаченно глядя по сторонам, держа иглу в руке. Стремительно распахнув дверь, в комнату влетел мужчина и изо все сил обнял Саванну. Царевна обомлела и вся напряглась. Леонид уткнулся носом в её шею и улыбался. Наконец, царь выпустил девушку и заметил, что в его грудь воткнута по самое основание игла. Саванна испуганно прикрыла рот рукой.
- Какой пустяк,- рассмеялся Золотой воин и вытащил иглу. На её кончике осталась капля крови. Леонид бросил иглу вместе с вышивкой на пол.
- Я так по тебе соскучился, Саванна,- признался царь, оглядывая девушку.
Царевна отошла от него на несколько шагов, прижавшись к стене спиной. Леонид медленно приближался, вцепившись в девушку взглядом. Он снял с себя мундир, остался только в белой рубашке, на которой виднелось маленькое красное пятнышко. Золотой воин подошёл к царевне и схватил её за запястье, прижав к стене. Саванна в панике не отрывала взгляд от Леонида. Царь целовал кожу на её шее и спускался всё ближе к груди. Он поцеловал ложбинку между грудями царевны.
- Нет,- едва прошептала Саванна.
Царь замер.
- Я этого не хочу,- выдохнула девушка, вся дрожа.
Леонид отпустил её и, отойдя на несколько шагов, жутко расхохотался. Саванна съехала вниз по стене, опустив голову. Царь поднял свой мундир и посмотрел на царевну, сказав:
- Сегодня ты испортила мне настроение, Саванна. Пожалуй, я велю зарезать пятерых. И с каждым новым разом, пока тебе не надоест, я буду прибавлять ещё по одному человеку. Представьте себе город, царевна. Город полный живых мертвецов, и всё это лишь благодаря вам.
Леонид, ни секунды не задерживаясь, вышел, хлопнув дверью.
Саванна в бешенстве тряхнула головой, поднялась на ноги, сделала несколько шагов к двери, но затем остановилась и посмотрела вниз на свою вышивку. Царевна обернулась и выбежала из комнаты, широко раскрыв дверь.
Леонид остановился, услышав, нагоняющие его, шаги, и повернулся к царевне. Саванна остановилась перед ним, тяжело дыша.
- Боюсь, слишком поздно, царевна,- сказал Леонид холодно.
Саванна не слушала:
- Ты уедешь завтра, я знаю. Возьми меня с собой, больше нет сил, сидеть здесь.
Царь поднял брови, усмехнулся:
- С какой стати?
Царевна опустилась на колени перед Золотым воином. Леонид улыбнулся и, нагнувшись, поцеловал Саванну в голову.
- Хорошо,- жёстко произнёс царь, выпрямившись,- я прощаю тебя на этот раз, и возьму завтра с собой.
Мужчина повернулся и пошёл дальше по коридору. Девушка продолжала стоять на коленях, глядя на его удаляющуюся фигуру.

Перед Кассием стояли трое: один - взрослый мужчина с хмурым взглядом, другой - паренёк лет двадцати с ненавистью в глазах и ещё девушка с лохматыми невзрачного цвета волосами, пытающаяся освободить руки от верёвок.
- С какой целью вы проводили время на одной из больших площадей города, выкрикивая оскорбления в адрес царя Леонида и призывая жителей выступить против его власти?- спросил Кассий серьёзно, оглядывая каждого из нарушителей.
- Ты псина у ног Золотого воина!- выкрикнула девушка в лицо Кассию.
Один из солдат, окружавших троицу, ударил её по лицу. Девушка взвизгнула и вцепилась зубами в ладонь солдата. Тот резко толкнул её, взялся за рукоять меча.
- Стой,- велел Кассий.- Ленн, сделай это.
Ленн, стоящий позади друга, абсолютно поражённый данному ему приказу, ошарашенно глянул на Кассия.
- Я жду,- добавил тот.
Взгляды солдат, замерших в ожидании, обратились на Ленна. Солдат взялся за рукоять меча и, наполовину вытащив его, взглянул на, сидящую на каменном полу на коленях, девушку. Ленн засунул меч обратно.
Кассий, который всё это время не оборачивался, но слышал каждое движение друга, скривился и, с размаху достав оружие из ножен, срубил бунтарке голову. Та покатилась по лестнице вниз здания Держателей власти. Потом Кассий повернувшись, велел:
- Покончить с остальными,- и зашагал внутрь здания.
Ленн ступал за ним. Когда мужчины были уже далеко от солдат, которые могли что-нибудь услышать, Кассий остановился и повернулся к другу. Его глаза были полны ярости.
- Ты позоришь меня, Ленн,- выпалил он в лицо, стоящего перед ним, мужчины.- Сколько раз я поручался за тебя, чтобы тебя оставили при мне. Хочешь, чтобы это закончилось, я обеспечу. Будешь подчиняться какому-нибудь новоприбывшему.
Ленн не верил своим ушам, глядя прямо на друга:
- Что ты говоришь, Кассий? Кем ты стал? Ты забыл, зачем мы здесь, превратился в карьериста-убийцу.
Кассий всплеснул руками:
- Молчать. Ещё одна промашка подобного рода, Ленн, и даже многолетняя дружба ничего не исправит.
Кассий отвернулся и двинулся стремительным шагом дальше. Ленн холодно взглянул в его сторону и стал возвращаться ко входу.

Ко двору Царства Гор изящно подъезжала светло-коричневая карета, запряжённая пятью мохначами. Кассий в сопровождении Ленна, вытянулся в струнку перед прибывшим царём.
Слуга отворил дверцу. Из кареты выбрался Леонид, ухмыляясь. Царь обернулся и протянул кому-то руку. В его ладонь, перед этим содрогнувшись, опустилась маленькая изящная ручка украшенная кольцами. Из кареты, одетая в длинное нежно синего цвета платье, вышла царевна Саванна. Её длинные волосы были обвиты множеством золотых лент и послушно лежали на плече. Леонид отпустил её руку и отошёл, пропуская вперёд.
Кассий поднял свои глаза и посмотрел прямо на девушку. Его глаза расширились, рот немного приоткрылся. Царевна прошла мимо солдата, даже на него не взглянув. Кассий испытал рвение повернуться ей вслед, но он этому не поддался. Леонид сказал ему:
- Придёшь в мой кабинет через час,- и пошёл прямо следом за царевной, нисколько её не нагоняя, сложив руки за спиной.

- Ты порадовал меня, Кассий,- серьёзно сказал Леонид, стоя перед картой завоёванных земель.
Он и солдат были один на один в кабинете с множеством стульев у стен, но стола в комнате не было. Царь сделал несколько шагов к солдату и, не глядя на него, произнёс:
- Я подумал, что мне стоит отдохнуть. И моя милая стала забывать, что это такое, когда я рядом. Кассий, я решил отправить на завоевание Царства Покрытого Тенью тебя. Ты хороший руководитель, и я уверен, меня ты не подведёшь. А когда выполнишь поставленную задачу, я отдам завоёванное под твоим надзором царство под твой личный контроль.
- Это большая честь, Великий царь, и огромное доверие,- ответил Кассий, не выражая на лице ни единой эмоции.
Леонид сел на один из стульев и указал солдату на место рядом с собой.
- Жизнь, Кассий, никогда не даётся просто так, и потому не каждый имеет право её отнять. Лишь человек способный взять на себя ответственность за принесённую жертву. Кровь каждого человека убитого тобой, Кассий, будет не только на твоих, но и на моих руках. Лишь я полностью ответственен за ту жертву, что пришлось принести. Ведь ты занёс оружие по моей воле. Кассий, я беру на себя ответственность за все причинённые смерти, поэтому я победитель, и лишь потом убийца. Придёт время и, возможно, тебе тоже придётся это испытать. Возможно.
Кассий внимал каждому слову, не сводя глаз с лица Золотого воина.
- Великий царь,- наконец, произнёс солдат.- У меня есть к вам просьба.
- Просьба?- заинтересовался Золотой воин.- И какая же?
- Не могли бы вы дать свободу одной из ваших купальщиц. Она является родственницей одного человека,- с замирающим сердцем сказал Кассий.
Леонид рассмеялся:
- Да сколько угодно, солдат. Можешь забирать её,- он пожал плечами, вставая.- Если, конечно, она сама захочет уйти.
Кассий несколько удивился последней произнесённой царём фразе, но благодарно кивнул.

Ленн со всех ног мчался вверх по лестнице на третий этаж дворца Царства Цветов. Мужчина остановился у одной из дверей, переведя дыхание, и с силой постучал.
- Войдите,- послышалось изнутри.
Ленн распахнул дверь. Перед ним стояла рыжая девушка. Солдат в растерянности спросил:
- Где Сабина?
- В соседней,- спокойно ответила девушка.
Ленн кинулся к другой двери и уже без стука распахнул её. Сабина сидела на кровати, смотрела в стену, бестолково улыбалась и сжимала в руках засохший цветок.
- Сабина,- обратился к сестре Ленн.
Девушка медленно повернулась и совершенно спокойно произнесла:
- Что ты здесь делаешь?
- Сабина, ты свободна. Мы уходим сейчас,- сказал Ленн, хватая её за руку и направляясь к выходу.
Сабина выдернула руку:
- Я никуда не пойду.
- Что?- опешил мужчина.
- Я останусь здесь, понятно?- повторила Сабина.
- Но почему?
Девушка вздохнула:
- Потому что я хочу быть рядом с ним.
- С кем с ним?
- С Леонидом.
Ленн пошатнулся и чтобы не упасть схватился за шкаф.
- Я люблю его,- сказала Сабина простодушно.
- Он монстр, Сабина,- едва произнёс мужчина.
- Да, он жесток, но кто сказал, что жестокость не заслуживает жалости,- продолжала девушка.
Ленн встал и отрицательно замотал головой:
- Нет, нет, Сабина, жестокость не то слово. Он монстр, ты слышишь,- Ленн встал на колени перед сестрой и схватил её за плечи.- Он не любит тебя.
- Замолчи,- застонала девушка, закрывая уши руками.
Из её рук выпал пожухший цветок и упал на пол. Сабина стряхнула с себя руки брата и кинулась за цветком. Но Ленн опередил её, наступив на него. У девушки расширились глаза от ужаса:
- Что ты наделал? Ведь, это Леонид мне его подарил.
- Неужели?
- Царь вынул цветок из вазы и протянул мне,- со слезами на глазах произнесла девушка.
Ленн поднял сапог:
- Взгляни, Сабина, это всего лишь пыль,- он опустился рядом с ней.- Идём со мной, прошу.
Сабина отрицательно повела головой, глядя на то, что осталось от подарка.
- Тогда я потащу тебя.
Мужчина схватил девушку за руку и потянул у двери. Сабина упала на пол, Ленн продолжал тянуть. Девушка завизжала. Мужчина отпустил её.
- Я больше не приду,- сказал он серьёзно.
- Лучше бы вообще не приходил,- заявила Сабина ожесточённо, поднимаясь на ноги.
Ленн бросил на неё последний долгий взгляд и ушёл прочь.

Кассий сидел на большом просторном диване в своём личном кабинете, отведённом ему во дворце. Роскошное помещение с богато украшенными занавесами, мебелью из редких пород мягких гор, картины на стенах, ковёр под ногами.
Кассий сидел и смотрел в одну точку. В комнату медленно вошёл Ленн, друг повернул к нему голову.
- Где Сабина?- поинтересовался он.
- Знаешь, что вас с ней объединяет?- начал Ленн, стоя перед Кассием и глядя другу в глаза.- Помешательство. Она помешалась на безответной любви к Леониду, а ты как дурак восхищаешься им и хочешь стать таким же.
Кассий опустил глаза, ничего не ответив, и грустно усмехнулся. Ленн, обеспокоенный такой спокойной реакцией, сел рядом с ним:
- Что случилось?
- Похоже, Ленн, я действительно абсолютно помешан. Как только увидел её, совершенно забыл, зачем жил, чего хотел. Мир приобрёл другие краски.
Ленн сощурился и бессильно опустил руки на колени.
- Царевна Саванна принадлежит Золотому воину, Кассий,- сказал он устало.- И тебе это прекрасно известно.
Кассий встал и произнёс хмуро:
- Завтра мы отправляемся на завоевание Царства Покрытого Тенью. Это не обсуждается.
Он вышел из роскошно обставленной комнаты.

Саванна сидела на зелёной траве, освещаемой солнечными лучами. Её головка была украшена ободком, длинные волосы трепал лёгкий ветерок. На её руках красовались длинные до локтей перчатки. Ножки девушки были без туфелек и чулок, она касалась их пальцами травы.

Леонид подошёл к царевне сзади, девушка даже не обернулась, и сел на траву рядом с ней. Золотой воин был печален, но смотрел на Саванну со странной затаённой нежностью.
- Я никогда тебе этого не смогу сказать,- произнёс он, наконец.
Саванна взглянула на мужчину. Леонид улыбнулся очаровательной улыбкой и сказал самоуверенно:
- Ты будешь моей женой.
У Саванны в груди стремительно застучало сердце, её тело охватило оцепенение. Царь придвинулся ближе к её ножкам и положил их к себе на колени. Он проводил пальцами по её стопам и целовал пальчики ног.
- Ты убил мою семью,- сказала Саванна, умоляюще глядя на Золотого воина, в её глазах стояли слёзы.- Зачем ты это сделал?
Царь оторвался от её ног, и опустил себе на колени, просто поглаживая их.
- У меня чёрная как ночь душа,- ответил он.
- Но даже в ней горят звёзды,- прибавила приглушённо Саванна.
По её щекам, не переставая, текли слёзы.
Леонид обнажил колено девушки и прижимался к нему губами, закрыв глаза.

Кассий верхом на мохначе объезжал поле полное деревенских жителей, стоящих на коленях перед прибывшими завоевателями. На каждого человека был наставлен меч воина-призрака.
- Осядем здесь,- сказал Кассий командиру, воину с красным пером.- Завтра двинемся в сторону центра.
Командир кивнул.
Ленн, тоже на мохначе, оглядывал стоящих на коленях людей.
- Мы когда-то были среди них,- сказал он, сглотнув.
- Вы в чём-то сомневаетесь, солдат?- строго обратился к другу Кассий.
Ленн покачал головой, не сводя глаз с Кассия.
- Тогда вперёд,- велел тот, направляя своего скакуна.
Ленн подчинился. Всё поле было покрыто сплошной тенью, оставляемой горами соседнего царства.

За окном молчал вечер.
В подвенечном золотого цвета платье без бретелек, Саванна сидела на мягком кресле в большой спальне Леонида. На её голове блестела корона царицы. Волосы девушки были красиво закреплены одной заколкой.
Леонид в белоснежном костюме и золотой рубашке стоял в стороне у окна и наливал в глубокий прозрачный бокал с квадратной ножкой белую как молоко жидкость, льющуюся из вытянутой квадратной бутылки. С улыбкой на устах царь взял в руку бокал и подошёл к своей жене. Саванна следила за ним. Леонид поднёс сосуд к её губам. Девушка жадно глотала. Леонид отнял сосуд и выпил остаток содержимого, затем отставил его в сторону на широкую спинку кровати.
Леонид тонул в глазах Саванны, они затягивали его.
- Я никогда не смогу тебе этого сказать,- снова повторил он и вытащил заколку из её волос.
Длинные волосы удивительно упали вниз. Девушка сняла корону и отложила её в сторону на подушку. Саванна встала. Леонид коснулся левой рукой её волос, а пальцами правой провёл по подбородку. Царь нагнулся, их губы коснулись друг друга. Леонид был нежен и аккуратен. Саванна, повинуясь порыву, отвечала ему. Поцелуй прервался.
Царь медленно уложил царицу на кровать и оказался над ней. Он стал расстёгивать её тугой корсет: петелька за петелькой. Девушка прерывисто дышала. Когда это было закончено, Леонид провёл ладонью по её плоскому животу и стал целовать грудь. Он почувствовал как стремительно стучит сердце в её груди, остановился и улыбнулся.
Царь быстро снял пиджак, отбросил его в сторону и расстегнул рубашку. Улыбаясь, он поднёс руку царицы к своей груди. Саванна ощутила, сердце скрытое внутри учащённо билось.
Царица села. Золотой воин стоял на постели на коленях перед ней. Девушка робко улыбнулась. Леонид удивлённо взглянул на неё. Саванна сама поцеловала своего мужа. Он проводил руками по её спине. Царица сорвала поцелуй и вонзила свои пальцы в волосы царя. Они прижались лбами друг к другу, закрыв глаза.
Леонид нагнулся поцеловать её в шею, Саванна резко оттолкнула его, внезапно став снова печально-серьёзной. Она спустилась с постели, встав на мягкий толстый ковёр, юбка платья упала на пол. На девушке остались лишь длинные ажурные чулки. Она взяла с кровати подушку и бросила на пол, положив на золотистый орнамент головку и закрыв глаза.
Леонид слез с постели и, кинув в сторону штаны, опустился рядом с Саванной. Он провёл рукой по её колену и стал потихоньку стягивать чулок, оставляя отпечаток губ на каждом обнажённом участке смуглой кожи. Он провёл рукой по щиколотке и полностью снял чулок.
Саванна протянула ему руку, приоткрыв веки. Царь взялся за неё и лёг рядом с царицей. Они посвятили себя очередному долгому поцелую. Девушка касалась пальцами и обратной стороной ладони тела своего мужа. Леонид танцевал пальцами на частях тела жены, которые он прежде так страстно желал. Но две другие руки они держали крепко сомкнутыми вместе.
В комнате становилось всё темнее.
Царица отпустила царя, и он снова оказался над ней. Одна ножка без чулка, другая украшенная им - обе были послушны. Пара оказалась соединена в ритмичном жарком танце, глаза у обоих заблестели.
Остальное заботливо укрыла ночь.

Леонид восседал на троне, блаженно улыбаясь. На соседнем сидела царица Саванна. Оба в Царстве Цветов с коронами на головах.
Кассий, в сопровождение, до коликов трясущегося и постоянно теребящего свой воротник, Ленна, направлялся прямо к Леониду. Рукоять его меча сверкала серебром.
По бокам в большом зале стояли на страже воины- призраки, больше никого не было.
Царь встал, приветствуя своего верного слугу. Кассий поклонился Золотому воину и неожиданно выхватил из ножен, сверкающий золотым лезвием, меч, и воткнул его прямо в сердце царя.
В это стремительное мгновение в сознании Кассия пронеслись сцены недавнего прошлого:

Купальщицы Золотого воина покончили с собой, узнав об убийстве своего любимого царя. Кассий и Ленн нашли Сабину с перерезанным горлом в её комнате.
Старик, которого друзья встретили в первый же день, рассказал им, что он прежде был шаманом и дал им флакон с зачарованной водой.
- Она сможет повернуть ваше время вспять,- объяснил старик,- но никогда не исправит того, что уже произошло.
Кассий и Ленн подходили к опутанной плющом машине, всё ещё были одеты в форму солдат. Ленн ножом сорвал растения и занял сидение. Кассий, ставший чудовищно молчаливым, сделал то же самое. Ленн сорвал крышечку флакона. Вода мгновенно обратилась в тёмно- серый пар, заволокший их. Откуда-то доносился шум дождя.
Ленн открыл глаза и обнаружил себя в темноте лежащим на руле. Он прерывисто испуганно задышал и выпрямился, глянув на сидящего рядом друга. Лобовое стекло пробила толстая ветка и прошла сквозь сердце Кассия. Друг был мёртв. Онемевший Ленн глянул на заднее сидение и обнаружил Сабину с разбитой головой.
Ленн в панике вцепился в волосы и, в спешке распахнув дверцу автомобиля, упал в грязь. Сверху на него большими холодными каплями падал ливень. Ленн на четвереньках отполз от машины, устроился в грязи и заплакал, глядя на развороченное железо. Его слёзы смешались с дождём.
Вдали на дороге сигналили нетерпеливые водители.
Тело Сабины было безвольно недвижимо, глаза Кассия широко, словно освящённые озарением, открыты. Ленн рыдал в темноте:
- Это всё сон, просто дурной сон.... ужасный сон...

До ушей Ленна донеслись мужские крики:
- Эй, кто там?! Вы целы?!
Темноту прорезали лучи фонарей.
Вот и всё.