...тихо лязгнул засов, неохотно и со скрежетом отворилась проржавевшая дверь. Человек в армейском костюме с кожаными накладками на локтях и коленях, и с небольшой сумкой проскользнул в образовавшийся проём...
...он идёт, вдыхая сырую затхлость подземелья, осторожно ступает, стараясь не нарушать звуком своих шагов тишину и покой этого места. Идёт, стараясь руководствоваться ему одному понятными ориентирами...
Почти месяц назад завершилось его обучение. Вернее, он думал, что завершилось. Пока Учитель не сообщил ему с едва заметной улыбкой о предстоящем экзамене.
- В чём будет заключаться экзамен? - Ученик смотрит в глаза, спрашивает с толикой сомнения в голосе.
- Как и любой экзамен - ты покажешь, насколько хорошо усвоил полученные знания.
- Что надо сделать?
- Убей меня. Любым способом.
- Что? - он удивлённо оглядывает собеседника, но Учитель не шутит.
- Через месяц мы обсудим время и место. А до тех пор ты можешь готовиться. Единственное условие - ты должен использовать полученные от меня знания.
- Когда начинается отсчёт времени? - Ученик задумчиво кивнул.
- Завтра.
- Хорошо.
...до сих пор он и не подозревал, что столько всего можно сделать за столь сжатые сроки. Десяток обращений, призывов, воззваний - он не искал защиты, но обращался за советом, за информацией; он объехал больше десяти городов, излазил с полсотни разных мест - от соборов и часовен до руин древних замков, от старых кладбищ и курганов до катакомб и бомбоубежищ... И вот его поиски подходят к концу - так или иначе, завтра истекает отпущенный Учителем срок. И именно поэтому он старательно готовился к предстоящему...
Несколько раз он, кажется, сбивался с пути, возвращался обратно, а один раз ему даже пришлось просто проломить стену (благо, в том месте каменная кладка уже обветшала от времени) припасённым небольшим ломиком... Если честно, он слабо понимал, почему многие здания строятся на месте старых захоронений. Впрочем, строители и архитекторы вряд-ли "страдают пустыми суевериями"... Так или иначе, в этом есть и своя польза - не будь этого подземелья, ему пришлось бы самому прокапывать себе дорогу. Нет, конечно, для ритуала не слишком важны такие географические тонкости, но Ученик решил, что будет тем проще, чем ближе он будет находиться к источнику.
Придя на место Ученик выбрал самый, как ему показалось, сухой участок пола и сел. Он раскрыл свою сумку и с лёгкой усмешкой оглядел её содержимое: почти весь набор его личной магической атрибутики - вернее то, что смогло поместиться и было неприхотливо в транспортировке - ведь, в конце концов, он не был уверен, с кем именно придётся иметь дело на сей раз...
Первым делом зажечь пару свечек... глаза Ученика уже давно были привычны к темноте, так что в освещении он не нуждался, но... С одной стороны, это дань старой привычке, с другой - готовится к ритуалу он сейчас скорее по наитию собственной интуиции, чем осознанно... Теперь начертить некоторые символы... При его уровне подготовки в физических манипуляциях уже почти не было необходимости, но, приходя на чужую территорию лучше играть по правилам хозяина...
...прошло несколько времени прежде чем Ученик почувствовал отклик. Создание отозвалось на призыв - никакого физического проявления, лишь тонкая вибрация на самой границе восприятия. Недовольство, похожее на ощущения разбуженного от крепкого и сладкого сна человека, сменилось любопытством и даже некой игривостью. Ученик поёжился ощутив на себе столь пристальное внимание, и даже про себя улыбнулся - он ведь догадывался, на что идёт. После некоторого "знакомства" и объяснений Ученик принялся излагать свою просьбу...
- Зачем тебе это надо? - лёгкая насмешливость, желание развеять скуку.
- Смерть как жить хочется, - Ученик мысленно разводит руками и улыбается в ответ.
- И ты согласен на мои условия?
- Да. - Ученик извлёк из кармана перстень, украшенный полупрозрачным камнем. И положил его перед собой, в центр орнамента.
- Хорошо...
...никаких признаков присутствия создания Ученик уже не ощущал. Он протянул руки к перстню - и взял почти физически потяжелевшее украшение. Камень из полупрозрачного сделался тёмным, помутневшим, а всё кольцо едва ощутимо вибрирует. Воздвигая мысленные заслоны ученик одел перстень на палец левой руки, и кольцо будто вросло в его тело, в его сознание...лишь силой воли Ученик не дал ему слишком укорениться и подавить его самого...
...он стоит, отряхивая свою одежду, во дворе старого крематория, смотрит в глаза своего Учителя. Смотрит - читая в них понимание, что не было и нет никаких шуток, что сейчас он будет отстаивать своё право на жизнь...
...Ученик стряхнул со своего лба капельки выступившего от напряжения пота. Разумеется, он слабее своего учителя - пусть и не намного. Именно поэтому он смог пробить его защиты - всего на миг. И в этот миг он воспользовался тем, что было заключено в перстне...
...Учитель упал на одно колено. Всего на миг потеряв концентрацию, он заметил, как были проломлены его барьеры. Попытка вытянуть энергию из противника чтоб восполнить собственный запас...и на него обрушилось давление, хор голосов, эхо агонии десятков умирающих...не будь он так измотан предшествующими атаками - он бы справился и с этой...но не сейчас...
Ученик подошёл к тому, кого последние несколько лет он называл Учителем, стал перед ним на колени и приподнял его голову. На миг глаза Учителя открылись, а губы изогнулись в предсмертной усмешке:
- Ты всегда отличался изворотливость. Экзамен пройде...
Человек подошёл к краю крыши и задумчивым взглядом окинул окрестности. Он дождался особенно сильного порыва ветра и позволил ему подхватить из своих рук пепел - последняя дань уважения наставнику, чтоб уже никто не смог побеспокоить его останки...
...с территории крематория вышел только один человек - новый Учитель...