Денисов Василий Валерьевич : другие произведения.

Исповедь Некроманта #5. Там за пеленой снегопада

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пятый рассказ цикла.

Там, за пеленой снегопада...

Некромант не ведает страха. Он сам есть страх.

   "Кодекс некроманта"
  
   Тьма и Бездна! Пожалуй, первый раз в своей жизни я завидовал своим скардам. Им плевать на погоду, они не чувствуют дискомфорта и даже не представляют, как плохо приходится их хозяину. Морозный воздух пробирал до костей, заставляя зубы сами по себе вытанцовывать качучу.
   Леденящий порыв ветра, метнул мне в лицо очередную порцию снега. Тьма! Из-за проклятой метели итак ничего дальше двух шагов от себя не видно, а тут еще и это. Я в который раз поплотнее запахнул свой плащ. Даже теплая меховая подкладка не спасала. Еще пару таких выкрутасов погоды и я точно поставлю щит. Плевать на все.
   Там внизу, у подножия Ледяных Гигантов Зеленая Леди уже вступала в свои права, но здесь, высоко в горах, все еще правила Белая Королева. И угораздило же меня идти через этот перевал, да еще в это время года. Любому же ясно, что горный проход по-прежнему занесен снегом. Проклятый, дурак! Купил бы все же место на каком-нибудь судне, да и спокойно, в уютной каюте обошел бы Мыс. Лучше уж погибнуть от клинков охотников, чем замерзнуть в этой дыре или сорваться в пропасть, как это произошло недавно с одним из моих скардов.
   Да где же этот "Одинокий Бастион"? Повернувшись спиной к ветру, я с трудом развернул изрядно потрепанную карту. Судя по ней, раньше к крепости вела мощеная дорога, но теперь она явно была где-то под толщей снега. Со злостью я смял карту. Неужели я все-таки заблудился? Спокойно, парень. Не поддавайся панике. И не из таких передряг выбирался. Надо только найти хорошее укрытие, развести огонь и пусть скарды дальше сами ищут эту чертову крепость.
   "Одинокий Бастион" - древняя крепость, воздвигнутая обитавшими когда-то в этих горах гномами. Несколько веков назад рудокопы покинули этот регион, и в крепости долгое время хозяйничали одни ветра. До тех пор, пока во время периода становления канувшей ныне в небытие Сирранийской Империи, какому-то, история, увы, не сохранила его имени, из человеческих генералов не втемяшилось в голову, что эту крепость можно использовать в качестве промежуточного плацдарма для переброски войск с Юга на Север. А также для охраны Ледяного перевала.
   И сюда пришли мы - новая молодая раса. Раса самовлюбленных и уверенных в себе существ. Люди вновь привнесли жизнь в ее старые замерзшие стены.
   Время шло, Сирранийская Империя погрязла в череде междоусобных войн и канула в пучину хаоса, Эра Героев сменила Темные времена, Орда оказалась повержена и вновь загнана за вал Оруума, а на обломках старой империи возникла новая. Но одинокая крепость как стояла сотни лет, так и стоит. И как не было ей дела до того, что твориться во внешнем мире, так и сейчас нет. Лишь изредка одинокий путник, невесть какими судьбами заброшенный в эти края, приносил новости из большого мира.
   Внезапно, шедший где-то далеко впереди, скард-разведчик остановился и я тут же переключился на его взгляд. Он стоял на гребне небольшой возвышенности, и перед ним, хвала Тьме, сквозь падающий снег, выступала серая громадина сторожевой башни. Нашел!
   Проваливаясь в снег, и помогая себе усеянным кроваво-красными рунами посохом с черепом-набалдашником, я ускорил шаги и вскоре стоял перед большими двухстворчатыми воротами, с маленькой дверцей в правой створке. Изо всех сил я забарабанил оголовком стиффа по дереву, но мне отозвалась тишина!
   Что за черт? Они там уснули что ли? Я пнул по дверце, и она со скрипом отворилась. Вот тогда-то впервые меня охватило дурное предчувствие.
   Я осторожно заглянул во внутренний двор. Пусто. Ни одной живой души. Ладно, как бы то ни было, но я захожу. Обычно, я стараюсь все же держать своих мертвых охранников подальше от неподготовленных людей, но солдафоны из крепости сами напросились. Раз никто не охраняет ворота, будет им сюрприз за нерадивость. Отправив вперед скардов, я вошел за ними и, закрыв калитку, прислонился к ней спиной.
   Уф-ф. В отсутствии ветра сразу стало чуточку теплее. Широкий карниз над воротами защищал их от снега, поэтому ворота, калитка и часть прилегающей ним территории оказались слегка припорошены снегом. Чего, увы, нельзя было сказать про весь остальной двор. Его не чистили давно, большинство внутренних построек утопали в снегу настолько, что невозможно было определить их назначение.
   Оставив при себе одного скарда, я отослал остальных на разведку и зашел в расположенную слева караулку. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что и сюда уже долгое время никто не заходил. Заваленный снегом из печной трубы очаг, давно забыл теплые языки яркого пламени. Студеный ветер гулял по когда-то горячим, а ныне темным ледяным углам бастиона. Белая Королева словно надсмехалась над людьми, осмелевшими бросить ей вызов.
   Та-ак все страннее и страннее. Совсем распоясались охраннички нашей границы. Внутренний двор не чистят, ворота не караулят. Непорядок.
   Сидя в караулке и изучая замок глазами бродящих по нему скардов я сделал очень простой вывод. Бастион давно уже заброшен. Вот так новость.
   К ночи обычная в этих местах метель должна была усилиться, потому следовало найти теплое отапливаемое помещение и развести костер. В том куда делся гарнизон Одинокого Бастиона разберусь позже, если конечно мне станет это настолько интересно, чтобы задержаться здесь. Очередную ночь под открытым небом мне не выдержать. За те десять ночей, что я уже провел в этих горах, я убедился, что ни одно из известных мне защитных заклинаний не дает стопроцентной защиты от холодного ветра и снега. К тому же, держать всю ночь какой-нибудь защитный полог, в отсутствии элементарной подзарядки - это значит изрядно опустошить свои запасы магической энергии, а здесь очень трудно подзарядится. По крайней мере, мне пока еще не попадалось ни одной магической линии.
   Но куда же делся гарнизон? Не мог же он просто раствориться в воздухе? А если на них кто-то напал, что маловероятно, то где трупы?
   Я потянулся ментальным щупом, методично шаг за шагом, помещение за помещением осматривая крепость, но кроме рыскавших по ней своих стражей больше никого не нашел. Внезапно навалилась резкая усталость, стало клонить в сон. Ну, понятно тело разомлело...
   Вскочив на ноги и, покинув караулку, я отправился искать подходящее для сна помещение, желательно с камином и мягкой кроватью. Выставлю часовыми своих скардов и хоть раз отосплюсь как нормальный человек.
  

* * *

  
   Дурманящий запах сирени и акаций разил крепче, чем эльфийское вино столетней выдержки. После затяжной зимы пришла весна, и Альмера буквально утопала в цветах. Где-то под черепичными крышами домов весело щебетали птахи радуясь, теплым солнечным лучам. Даже сердца обычно суровых городских стражников, казалось, размякли от первых весенних деньков. А иначе как еще объяснить тот факт, что они старательно закрывали глаза, словно не замечая, на те подозрительные личности, что в последнее время наводнили некогда тихий и спокойный город?
   С разных, даже самых отдаленных концов Тавионской Империи в Альмера съехались авантюристы и искатели приключений всех мастей. По Империи ползли слухи, что где-то по ту сторону Ледяных Гигантов некое относительно молодое, но невероятно богатое и амбициозное королевство собирает наемников под свои знамена. И, что самое главное, щедро платит за их услуги. Море выпивки, тысячи женщин, готовых выполнить любое желание, предвкушение запаха свежепролитой вражеской крови и блеска золота влекли отчаянных рубак похлеще, чем пламя свечи притягивает ночных мотыльков.
   Сидя за столиком в тени раскинувшейся над верандой цветущей яблони и неспеша потягивая эль, я строил планы относительно дальнейшего своего пути. Завтра, с утра пораньше, стоило наведаться в порт и приглядеть себе подходящее судно. Благо народ не спешил пока покидать имперские земли и отправляться куда-то к демону на рога. Но этого ждать оставалось недолго. Судя по тому, что я слышал, Магистрат всерьез заинтересовался муссирующимися среди наемников слухами. Так чего доброго Империя закроет свои границы для Северных княжеств, и тогда придется лихим парням добираться до желанного королевства окольными путями. Следовало поторопиться.
   Кто я такой? Я Роланд. Ничего это имя вам не говорит? Ха. Не удивительно. А если так... Я тот, кого в Империи бояться. Я тот, кого в Империи презирают. Я тот, кого в Империи готовы растерзать только за то, что он есть. Я некромант. Да-да, вы не ослышались. Я - "жрец тьмы"! Я - "ангел смерти"! Я - "проклятый волшебник"! Я - "ренегат"... Можно еще привести сотни прозвищ, которыми нас называют простые обыватели, но они не отражают всей сути, ведь как бы нас не называли мы по-прежнему остаемся людьми. Со своими моральными принципами, устоями, честью, наконец.
   И, так же как и вам, нам не чужды ни любовь, ни верность, ни мстительность, ни алчность. Последняя, наверное, и привела меня в этот приморский городок. И моей целью, также как и у многих в Элонии, было то пресловутое северное королевство, которое срочно нуждалось в армии.
   Но, как я знал, нуждалось королевство не только в армии, но и в толковых магах. Именно поэтому я и собирался направиться туда. В Империи мне все равно ничего не светило - за мной по-прежнему охотились, и Синдикат, и имперские власти, и сам Магистрат. Но если первые две организации хотели покарать меня за жестокое убийство не последнего для них человека, то имперские маги - за мой род деятельности.
   Набежавший со стороны моря прохладный бриз, игриво прошелестел где-то в кроне дерева. Подставив лицо ветерку, я полной грудью вдохнул свежий морской воздух, поднял глаза и оторопел. Вдоль по улице, в мою сторону направлялись четверо. На первый взгляд - обычные наемники. Сейчас здесь много разного рода прохиндеев и ловцов удачи, и я бы не обратил на них особого внимания. Но я узнал одного из них.
   С тем высоким черноволосым парнем, что шел чуть позади остальных, я когда-то уже встречался. Давно. Примерно два или три года назад. Потом у нас с ним были еще пара встреч, если их конечно можно было так назвать, и вот здесь снова наши дороги пересеклись. Огонек. Боевой маг "Синдиката". Имеющий, кроме всего прочего, ко мне личные счеты. Пожалуй, один из лучших - это я когда-то уже успел испытать на своей шкуре - боевых магов этой преступной организации.
   Тьма! Неужели выследили? Не может быть. Но тогда что они тут делают?
   Стараясь не делать резких движений, я встал и медленно попятился к открытой двери, ведущей внутрь гостиницы. Благо, она оказалась недалеко. Скрывшись от посторонних глаз в тени зала, я стал внимательно наблюдать за четверкой. За мной или нет?
   Двое из них были обычными людьми, даже без намека на наличие Ауры. Обычные "кулаки". Их я сразу же отбросил, как не стоящих принимать в расчет - пару горячих шариков и готово. А вот третий спутник Огонька меня заинтересовал. По своему магическому уровню он едва ли не намного отставал от лидера группы.
   Если бы здесь были мои скарды, я бы еще попытался схлестнуться с ними, но без мертвецов мне даже не стоило об этом думать. Совладать, одновременно, с двумя магами в ближнем контакте - это не мой конек. Один, пусть это даже будет боевой чародей, еще, куда ни шло. Но вот двое... Увольте.
   Между тем четверка бандитов прошла мимо гостиницы, даже не взглянув в мою сторону. Пронесло. Но не стоило дальше искушать судьбу. Раз здесь объявился Синдикат, значит нужно срочно покидать городок, иначе рано или поздно они выйдут на мой след.
   Бездна! Вариант с кораблем отпадал. - Огонек пришел со стороны пристани, значит там наверняка остались его люди. Теперь оставался только один вариант преодолеть Ледяных Гигантов - горный перевал. Согласно имеющейся у меня карте этих областей, его охраняла горная крепость. "Одинокий Бастион" кажется.
   То, что надо - изрядно отдаленное от остального мира уединенное место. Там уж меня никто не будет искать. Там я буду в безопасности.
  

* * *

   Я открыл глаза, так и не поняв, что же меня разбудило. Приподнявшись на широкой кровати, я проанализировал текущую обстановку в замке. Один из скардов по-прежнему молчаливо и неподвижно несет стражу здесь у окна, еще один по ту сторону дверей моих временных покоев, остальные двое рыскают по укромным уголкам бастиона, разыскивая хоть какие-нибудь следы пропавших его обитателей. Вроде все без изменений, так что же не так?
   Комната, в которой я решил заночевать, судя по внутреннему убранству, должно быть, раньше принадлежала командующему этим гарнизоном. На стенах висели пыльные гобелены с изображением кровавых битв Темных времен, массивный стол с бронзовыми подсвечниками поражал своей искусной резьбой, шкаф до отказу забитый дорогими мужскими костюмами и камзолами, древним великаном возвышался в углу. В таких одеяниях впору было выходить в свет, а не прозябать где-то на окраине Империи. Похоже, последнего лорда крепости, сослали сюда за какие то провинности.
   В камине в нежных объятьях пламени весело трещали остатки огромного кресла, разнесенного в щепки булавой одного из моих скардов. За окном во мраке ночи яростно завывал ветер, одиноко гуляя между серых бойниц загадочно опустевшей древней крепости подземного народа. И ничего более. Наверное, просто показалось.
   Я снова погрузился в мягкое море из перин и, начал было, вновь засыпать. Стоп! Вот оно снова! Тихий шорох, скорее похожий на скрежет. Он шел из каминной трубы. Я насторожился - что-то кралось сюда по дымоходу. Я потянулся сознанием и буквально захлебнулся в жутком чувстве нечеловеческого голода. Что бы там ни было, оно жаждало плоти. Моей плоти.
   Из печной трубы в огонь посыпалась зола. Мигом, слетев с кровати, я подхватил стоящий рядом посох и окружил себя "Броней мага". Легко вскинув тяжелый шестопер, мой мертвый телохранитель направился к камину, встав между мной и неизвестной угрозой. Я вновь потянулся к дымоходу. Снова чувство голода и еще чего-то... Чего-то очень знакомого... почти родного...
   Оно вывалилось из трубы неожиданно, прямо в зашипевший под ним огонь, и, проигнорировав скарда, тут же серой тенью метнулось в мою сторону. Видимо мертвая плоть его не привлекала.
   Я выбросил вперед руку, сложенную в знак "Тал" и ударил телекинезом. Тварь зашвырнуло обратно в камин, но она, почти тут же оправилась от тычка, и, страшно завывая, вновь бросилась на меня. Во второй раз ее уже перехватил скард. Сокрушительным ударом палицы он отбросил монстра обратно в огонь и сам кинулся на него. Сцепившись, тела покатились по полу. Пламя в камине окончательно погасло, погрузив комнату в полумрак.
   Я выкрикнул простейшее заклинание высшей магии - "Свечу", и под потолком вспыхнуло желтое сиянии, разогнавшее некстати нагрянувшую темноту. В свете магических лучей отчетливо стало видно двух яростно рвавших друг друга существ. Будь на месте скарда обычный оживший мертвец, твари из печной трубы, возможно, удалось бы, справится с моим стражем, но вот совладать с магически защищенным и укрепленным зомби ей, явно было не под силу.
   Пока мой телохранитель сдерживал монстра, я мысленно стал подавлять волю твари. Грубо подавлять. По мере моих усилий монстр все слабее и слабее оказывал скарду сопротивление, пока окончательно не затих, полностью перейдя под мой контроль. Отозвав потрепанного телохранителя, от растерзанного неподвижного тела, я приблизился к напавшему.
   Существо когда-то было человеком. Живым человеком. Теперь же оно больше походило на огромного паука - тело уменьшилось, конечности утончились, удлинились и имели теперь по два сустава. Обычная посмертная мутация третьего-четвертого уровня с неприсущим мертвым телам инстинктом голода. Хотя какая в бездну "обычная"? Мертвое тело изменяется по воле заклинателя, и чем выше уровень изменения, тем больше усилий надо затратить. Мои скарды изменены, примерно, до второго уровня, причем без внешних признаков. А вот автомутации выше первого уровня мне еще видеть не приходилось
   Откуда же ты такое взялось?
   - Говори! - приказал я своему новому слуге. - Кто ты?
   - Кх...кх.. - прохрипела тварь. Онемевший язык с трудом ворочался в мертвом теле.
   - Кто ты? - вновь повторил я, усиливая влияние и магически стимулируя речевую функцию трупа.
   - Конх...
   - Конюх?
   - Та...
   - Что здесь произошло? Где остальные жители?
   - Сверь... Пришел... Убил...
   "Зверь"? Что за ерунда?
   - Что еще за зверь? Отвечай!
   - Не знаю... Зверь пришел... Я испугался... бежал...бежал... А потом... Зверь пришел...
   - Ты бежал куда-то спрятаться или новость нес?
   - Спрятаться... Солдатам...
   - К солдатам?
   - Да... К солдатам.
   Ясно. Видимо, что-то перепугало конюха, и он побежал искать укрытие у солдат.
   - Так это он - "Зверь" - убил тебя и всех остальных?
   - Да... Всех остальных...
   - Давно это было?
   - Не знаю...
   Глупый вопрос. Действительно, откуда же ему знать это? Став мертвецом, этот бедняга, уж не следил за временем. Однако этот неизвестный "Зверь" начал меня беспокоить. Неужели кто-то из моих собратьев некромантов здесь поработал?
   - Как он выглядел? Зверь твой.
   - Огромный... Белый...Клыки...
   - Огромный, белый и с клыками?
   - Да.
   Что за бред?
   - Это был человек?
   - Нет... Не человек... Зверь...
   Вот здесь я, наверное, первый раз в жизни перепугался. Вру. Второй. Первый раз с той тварью в Квинстоне, оставившей мне замечательную память на груди. И вот теперь здесь...
   Монстр, обладающий навыками некроманта? Такого просто не может быть! Хотя... Я слышал, что есть где-то, в эльфийских лесах Живые паутины, чудовищные порождения других миров, неизвестно каким злым роком заброшенные в нашу реальность, которые, высосав досуха свою добычу, выпускали иссушенное тело бесцельно бродить по окрестностям и нападать на все живое... Так почему бы и не существовать этому Зверю?
   - Где сейчас Зверь? - я мысленно передал приказ остальным скардам быть настороже.
   - Не знаю.
   - Ты был здесь один?
   - Да.
   - А где остальные жители?
   - Внизу...
   - Где внизу?
   - В шахтах... Внизу...
   - В каких еще шахтах?
   - Гномы...Шахты...
   Ну, естественно. Под замком в горах наверняка есть сеть подземных туннелей, вырубленная гномами. Это же раньше была их крепость. И именно оттуда человеческий гарнизон бастиона добывал уголь для обогрева помещений и очагов. Значит все трупы там. И они подобно этому конюху, неупокоенные. И наверняка, также как и он одержимы голодом.
   Вот тебе и "одинокое, уединенное место, где я буду в безопасности". Проблемы росли как снежный ком.
   До рассвета было еще далеко, но после происшедшего на меня нападения, спать не хотелось, потому, сидя на кровати, я прикидывал свои дальнейшие планы. Остаться здесь и разобраться с этим делом и, возможно, вступить в поединок с тем Зверем, который уничтожил гарнизон или же немедленно покинуть Бастион? Ни тот ни другой вариант, по понятным причинам меня не устраивали, но выбор все же следовало сделать. Пока я размышлял над дилеммой, Провидение решило внести свои коррективы...
  

* * *

   Я вздрогнул, когда внезапно, до боли знакомо, разорвалась связь с одним из моих скардов-разведчиков. Когда-то, далеко отсюда я уже испытал нечто подобное, и те воспоминания оказались не из приятных. Неужели снова истребитель магов?
   Внутренне холодея, я потянулся к скарду и нашел его поднимающимся с пола. Слава Тьме не истребитель. Однако все же что-то его атаковало. Переключившись на зрения зомби, я осмотрелся. Он стоял в каком-то темном коридоре, и впереди виднелась одинокая дверь вся в зарубках и трещинах, словно когда-то по ней нещадно прошлись топорами. Скард сделал шаг вперед, и его вновь невидимой силой швырнуло на пол. Магическое защитное поле! Здесь???
   Приказав мертвецу стоять на месте, я принялся вычислять его местонахождение. Похоже, он забрел в одну из четырех сторожевых башен, расположенных по углам крепости. Кажется северную.
   Наспех накинув не успевший до конца просохнуть плащ, и приказав магической свече, следовать передо мной - я под охраной трех оставшихся со мной скардов и мертвого конюха направился к месту.
   Поежившись от холода, я распахнул дверь и вывалился во внутренний двор. Ночное небо было затянуто тяжелыми мглистыми тучами. За стенами крепости вовсю бушевала метель. Погода разгулялась не на шутку. Мне невероятно повезло, что к этой ночи я успел добраться до бастиона и укрыться здесь. Не хотел бы я сейчас оказаться где-то там, снаружи.
   Могучие каменные стены надежно защищали обитателей крепости от ветра, но не от снега. С трудом продравшись сквозь сугробы и добравшись до необходимой башни, я, оставив скардов ковылять где-то позади, бегом взлетел по винтовой лестнице. А вот и нужный коридор с установленным полем.
   Приказав скарду держаться за мной, я стал изучать защиту. Ничего особенного - обычное магическое охранное поле для помещений. Установку такого поля, как правило, изучают на втором курсе Академии. От опытного мага оно, конечно, вашу комнату не сохранит, а вот для защиты от простого человека, животного или же колдуна-самоучки вполне подойдет.
   Но я вам не колдун-самоучка и уж тем более не простой человек. И, хотя меня когда-то отчислили с последнего курса Академии, мне было вполне под силу ликвидировать это поле. Что я и сделал.
   Интересно, кто мог его здесь поставить? Приказав скарду двигаться дальше, я стал выискивать остальные защитные заклинания. Чисто. Похоже, это поле было единственной защитой комнаты. Словно в подтверждении моих слов скард беспрепятственно достиг двери. В этот же момент доковыляла до меня четверка моих охранников и взяла меня в классическую охранную "коробочку". Как раз то, что надо и главное вовремя.
   Позволив своему разуму покинуть тело, я переместился в зомби-разведчика. Теперь его тело - это временно и мое тоже. Повернув металлическую резную ручку с выгравированным на ней кузнечным молотом, я толкнул дверь, и она со скрипом открылась. Не заперто.
   Светящийся шар свечи, остался висеть рядом с моим телом в коридоре, но царящий в помещении мрак не являлся серьезным препятствием для взора мертвеца. На первый взгляд комната напоминала лабораторию. Тьма! Да она и была лабораторией. Алхимической лабораторией. Столики, заставленные различными ретортами да колбами, небольшие закрытые котлы со змеевиками, деревянный шкаф с несколькими книгами, незнакомые мне пентаграммы на стенах, жаровня в углу...
   Я изучил корешки книг - за исключением пары фолиантов стандартный набор адепта Академии. Ничего интересного. Либо маг был недавним выпускником, либо же держал их в качестве справочной литературы.
   Единственное окно лаборатории было наглухо заколочено досками и обрывками шкур. Ветер, снаружи страшно завывая нещадно бил в дерево, шкуры трепыхались, но холод все же не пускали.
   Слева в комнате в стене пряталась еще одна дверь. За ней оказалось небольшое спальное помещение - обиталище владельца лаборатории. На прикроватном столике лежала небольшая изрядно потрепанная книга с черной обложкой и серебряным переплетом. Рядом чернильница с засохшими чернилами и небрежно брошенным пером. Видимо автор торопился.
   Осторожно я открыл первую страницу. Пробежался глазами по строчкам - Старшая речь. Ладно, читать, находясь в теле зомби не удобно, грубые замерзшие пальцы ныне не предназначались для перелистывания страниц. Я оставил книгу и еще какое-то время побродил по лаборатории. Отлично. Больше никаких даже скрытых защитных чар не было.
   Покинув скарда, я вернулся в свое родное тело и со спокойной душой направился в найденную лабораторию. Естественно моей первой целью стала черно-серебряная книга. Перед тем, как оставить ее в первый раз я успел прочитать слово "тварь" и мне стало любопытно.
   Однако едва я переступил порог лаборатории, как вдруг глаза черепа-набалдашника запылали красным светом.
   - М-Мальчик мой... Не торопись...
   Я вздрогнул и чуть не заорал от неожиданности, едва не отшвырнув от себя стифф. Но этот голос был мне очень даже знаком.
   - Уч... Учитель?
   - Да. Это я Роланд.
   Я удивленно взирал на набалдашник посоха - сомнений не было. Источником голоса являлся череп, украшавший посох.
   Великие духи! Со мной разговаривает мой посох. Я, наверное, сошел с ума. Или сплю. Страшная мысль посетила меня. А может, я лежу где-нибудь в сугробе или на дне пропасти и медленно околеваю? И вся это заварушка с заброшенным бастионом, мертвецом-конюхом и загадочным Зверем всего лишь мое предсмертное бредовое видение?
   - Мальчик мой, ты как будто приведение увидел, - пошутил красноглазый череп.
   Только вот мне было не до смеха.
   - Но как? Вы же умерли? Лет пять назад. Я сам лично сжег ваше тело, когда понял, что воскресить не удастся.
   - Сжег, говоришь? - криво усмехнулась черепушка. - Ну ладно. Все равно оно мне нынче стало бесполезно.
   - Магистр Иштван, это действительно вы? - я не знал, плакать мне или смеяться. Одно я знал точно. Давно мне не было так страшно, как сейчас. А ведь некроманта не так-то просто испугать.
   - А кто же еще, мальчик мой? Забыл, как я тебя из морга вытащил? А "Некрономикон" который ты "позаимствовал" из библиотеки? Кстати, где он? У тебя?
   - Да. В кармане.
   - Отлично. Молодец, что сберег. Она мне еще пригодится.
   - Учитель, но как? Как вы выжили?
   - По-твоему я похож на выжившего? - нахмурилась кость. Удивительно, но череп-набалдашник в отличие от настоящих черепов в плане лицедейства и эмоций оказался весьма подвижным.
   - Простите, я не хотел вас обидеть. Я просто...
   - Расслабься, я пошутил, - череп улыбнулся. Хотя черепа всегда улыбаются. - И перестань бояться. Некромант не ведает страха. Он сам есть страх.
   - Простите.
   - И хватит извиняться.
   - Прост... Учитель, ну так как вы оказались здесь?
   Очень давно, кажется, что это даже было в прошлой жизни, я не слышал голоса своего старого учителя. Того, кто помог когда-то юному, только-только начинающему делать свои первые шаги на избранном им пути, некроманту освоить темное искусство. Три года мы были вместе. Три года он заботился обо мне и учил запретным знаниям. А затем, в день своего выпускного экзамена, я нашел учителя мертвым. И вот спустя столько лет учитель вновь заявил о себе.
   - Одно древнее заклинание. Оно позволило мне тогда связать свою душу с этим посохом и не сгинуть бесследно в Бездне. И я рад, что ты не потерял стифф. Молодец.
   - Спасибо. А вы меня научите этому заклинанию?
   - В свое время, мой мальчик. В свое время, - череп многозначительно взглянул куда-то вдаль. - Ты познаешь его. Обещаю.
   Мне почему-то вновь стало не по себе.
   - Магистр, а что произошло тогда в гостинице? - спросил я, чтобы развеять волнение.
   - Ничего особенного. Я допустил фатальную ошибку всего лишь. Недооценил противника. Но давай пока не будем об этом. Это мои личные проблемы и тебя они не касаются. Между прочим, я рад видеть, тебя живым и здоровым.
   - Угу. Учитывая то, что вместо демона, мне предстояло охотиться на оборотня.
   - Все-таки оборотень? - сам себе кивнул череп. - У меня были подозрения, что это не крадущийся-в-ночи, как я думал. У них повадки настолько одинаковы, что порой даже сами демонологи путаются. Ну, так как ты одолел оборотня?
   - Это не я. Там оказались "Крысы". Они опередили меня.
   - Понятно.
   - Учитель, а почему вы раньше не проявили себя?
   - Я сначала попытался. В тот день. Но ты оказался не готов. А когда я собрал силы для следующего раза - тебя не оказалось на месте. Я так понял, что ты поместил посох в межпространственный карман?
   -Да. На три года. Обстоятельства вынудили.
   - Для меня здесь нет понятия времени.
   - Но я вот уже как два года хожу со стиффом. Почему вы только сейчас заговорили со мной?
   - В моем нынешнем состоянии очень тяжело постоянно бодрствовать, мальчик мой. Приходится прикладывать значительные усилия, чтобы просто поболтать с тобой. Вот как сейчас. А на это тратится очень много энергии, поэтому приходится, скажем так, впадать в спячку, для накопления сил. Что я с успехом и использовал. А затем почувствовал эхо Великого Зла, некогда-то обитавшее в этом месте. Именно оно и пробудило меня.
   - Зла?
   - Да. Очень древнего и очень озлобленного. Странно, что вы его не почувствовали, юноша... - перешел он на менторский тон, которым раньше очень часто отчитывал меня. - Оно же буквально витает в воздухе!
   - Простите, учитель, но я не решился проводить здесь глубокое сканирование. Тут очень разреженна Магия, и трудно восстанавливать силы.
   - Ты, стал, осторожен, Роланд, - усмехнулся наставник.
   Я пожал плечами. Жизнь научила.
   - Только запомни, что осторожность не всегда доводит до добра.
   - Спасибо, учитель, я запомню. Так что по поводу этого Зла? - я постарался поменять тему разговора.
   - Нечто пробудилось здесь... В этой комнате...
   - Да. Великий Иштван! - я улыбнулся - После пяти лет беспробудного сна.
   - Это было бы смешно, если бы не было так опасно - не отреагировал на мою шутку учитель - Соберись.
   - Простите, учитель. Просто я так рад снова вас вид... слышать. Давно пробудилось?
   - Я же сказал, время ныне не играет для меня роли, мой мальчик, - я поморщился. - Но я рискну предположить, что где-то около трех твоих месяцев назад.
   - И где оно сейчас?
   - Не знаю... Где-то поблизости. Будь внимательнее.
   Кивнув, я направился к спальне, но вновь заговорил учитель.
   - Роланд. Я чувствую искру жизни.
   Я насторожился.
   - Где?
   - А ты разве сам ее не чувствуешь?
   Простите, но как я уже сказал, я не хочу тратить энергию на сканирование! Так что если можете чем-то помочь, говорите!
   - А ты изменился, - одобрительно кивнул учитель. - Повзрослел.
   - Спасибо. Жизнь заставила. Ну, так что? Где эта искра?
   - Внизу. Под восточной башней кажется.
   - Ясно!
   Приказав одному из скардов прихватить книгу, я бросился вниз по лестнице, выбежал во двор и тут я это услышал отдаленное "танг-танг-танг-танг-танг". Словно кто-то до одурения барабанит металлом по камню.
   Ладно, так уж и быть, потрачу часть энергии на направленное сканирование, пока старик не начал вновь брюзжать. Я сосредоточился и, обволакивая мысль магическим потоком, потянулся в направлении восточной сторожевой башни. Искру жизни я почувствовал сразу же. Теплая и трепещущая, она отчетливо выделялась на фоне мрачных, холодных и погасших. Неупокоенные. Примерно три десятка. Они со всех сторон окружали живую, и ото всех разило голодом.
   И судя по всему, человек был обречен. Я со всех ног помчался на помощь. Я не альтруист - не думайте ничего такого. Просто я рассудил, что от живого человека я узнаю больше, чем от трупа.
   "Танг-танг-танг-танг-танг". Загадочные звуки, как, оказалось, шли не из под самой сторожевой башни, а из подвала, расположенного рядом с ней. Выставив перед собой стифф, я прокричал формулу, и дверь подвала разлетелась в щепки. За ней оказалась лестница, ведущая вниз, в темноту.
   "Танг-танг-танг-танг-танг". Звуки стали громче. Я потянулся внутрь. Чисто. Никто не ждет меня во мраке и все происходит где-то сбоку. Запустив в подвал "Свечу" я тихо спустился по лестнице.
   - О! Сколько там мертвых - восхищенно присвистнул учитель.
   Я промолчал, оглядываясь. Лестница привела меня в небольшой каменный подвал. Солома на полу. В углу какие-то мешки. Справа в стене дубовая окованная медью дверь.
   Танг-танг-танг-танг-танг. Звуки донеслись из-за двери. Дождавшись пока подковыляют мои скарды, я приложил ладонь к двери, закрыл глаза и прошептал формулу "Тлена". Почувствовав тепло исходящее от древесины под рукой, я убрал ее, оставив на дереве серый отпечаток ладони. Прошло мгновение и вот отпечаток начал темнеть и разрастаться, пока дверь полностью не почернела, а в следующий миг рассыпалась в прах.
   Из соседнего помещения донесся неразборчивый бубнеж, перемежающийся яростным ревом. Кто-то там витиевато матерился.
   Я приказал ближайшему скарду ступать вперед, а сам приготовился смотреть его глазами.
   Шик-шик-танг-шик-шик-шик-шик. От стен полетела каменная крошка и скарда резко отбросило в обратную сторону. Я удивленно взглянул на своего мертвеца, вновь поднимающегося с пола. Густо усеянный чем-то, напоминающим миниатюрные арбалетные болты он стал похож на ежа. Теперь я услышал что звуки "танг" часто перемежаются с "шик", должно быть последние звуки происходят, когда болт входит в плоть, а первые когда сталкивается с камнем.
   Там у них, что рота арбалетчиков сидит?
   - Как интересно... - протянул старик.
   А уж мне как интересно. Тьма!!! Если бы на месте скарда оказался один слишком прыткий некромант, то его душа уже давно гуляла бы по Бездне.
   Не решаясь отправлять скардов вновь, я раскидал ногой солому и освободил пыльный каменный пол. Присел и стал Пальцем чертить на полу подвала пентаграмму.
   - Роланд! - прошелестел старик. - Ровнее рисуй. Ровнее...
   - А я что делаю? Нормально же! - шепотом гневно сказал я.
   - Где нормально? Ты это называешь нормально? Да у тебя "линия смерти" выходит толще, чем "линия воздуха". Эх, молодежь... И чему вас только в Академии учат?
   Бездна. Сам-то раньше тоже рисовал сикось-накось и ничего же не случалось. Между прочим, чтобы нарисовать ее идеально ровно, нужно время и инструменты! А у меня в наличии только палец и несколько секунд. Да и в том заклинании, пентаграмму которого я рисую, такая погрешность значения не имеет. Вот если бы это было заклинание призыва то да...
   И все же, старика следовало послушаться. Вздохнув, я внес корректировки.
   - Сойдет?
   - Ну... Сойдет.
   Я встал в центр пентаграммы и зашептал формулу. Едва я дочитал заклинание, воздух вокруг моего скарда сгустился.
   Можно конечно было использовать "Броню Мага", но в данном случае "Воздушный щит" отклоняющий только дальнобойные снаряды, на мой взгляд по затратам энергии был более выгоден. Я вновь направил "ежика" в проем, откуда неслись странные звуки, и приготовился смотреть его глазами. Мне нужно было срочно увидеть, что там происходит.
   В углу на куче ящиков возвышался бородатый рыжий гном. Перед ним стояли два шахтерских фонаря. На бородача наседали десятка три зомби, к счастью не таких с которым я встретился в опочивальне начальника крепости. Это были обычные зомби, изрядно прихваченные морозом и оттого не очень подвижные.
   - Драная мертвечина!!! Нихрена не дамся!!! - полузадушено прохрипел гном. В руках у него был странный арбалет без дуги и тетивы - одно ложе. С одной стороны необычного оружия практически до пола свисала длинная то ли веревка то ли лента, с другой стороны ложа та же самая лента уходила в подсумок, висящий на поясе. Он повел арбалетом из стороны в сторону, опять раздалось "шик-шик-шик-шик-танг-шик-шик-танг". Несколько зомби отлетели назад, увлекая за собой стоящих позади. Почти все мертвецы были утыканы стрелами, как и мой скард, только гораздо гуще. Вот уж действительно "интересно-о-о". Но сейчас некогда разглядывать диковинное оружие подгорного неудачника. Надо спасать гнома.
   Подчинить такую ораву мертвяков мне не под силу, упокоить тоже. Даже подчинение некоторой части зомби, чтобы они напали на оставшихся, потребует слишком много силы. А восстановить её здесь негде.
   - Что посоветуете учитель? - Мне в голову не приходило ничего полезного.
   - "Усеченное Тленное Облако" - прошептал посох.
   Точно! Мои мысли заработали с лихорадочной скоростью. В этом заклинании основную силу требует охлаждение области, в которой будет действовать заклинание, а эти зомби и так проморожены дальше некуда. Единственная проблема как бы не задеть этого живого пока, матершинника. Ну да ладно, попробуем.
   - Читай как обычное, - вновь посоветовал старый некромант. - Но Силу начинай вкладывать с третьего катрена, первая часть нужна только для связки, а последняя треть будет рабочей частью!
   Прочитав заклинание до состояния "полувзвода", а бросил своего скарда-ежа на пол и проорал в дверь: "На пол гном!!!" Оставалось надеяться, что он услышал и понял. Я выждал пару секунд и завершил заклинание.
   Когда в прошлый раз я использовал это плетение, оно выглядело как небольшое зелено-коричневое облачко, действующее как кислота. Сейчас "Тленное Облако" было ориентировано на быстрое разложение неупокоенных, но и живому оказаться в нем не приведи Тьма! Действует буквально несколько секунд, но этого времени достаточно. А остатки облака поднимаются вверх до полного испарения, а не оседает вниз, что очень хорошо, поскольку гнома не заденет.
   - Не поднимайся, гном, если не хочешь нанюхаться этой отравы!
   Я подошел к двери и быстро заглянул внутрь. Заклинание сработало как надо, все зомби расползлись на куски протухшего мяса, уже неспособного как-либо навредить. В углу неудержимо блевал гном, не выпуская из рук своего чудо-оружия. Так уж оно с мертвяками дело то иметь, воняют они, что не говори, особенно подвергнутые ускоренному разложению...вот как сейчас. Мне то уже приходилось понюхать мертвячинки, а вот гном, похоже, первый раз видит такую радость.
   Стало намного тише, я прислонился к косяку со своей стороны и крикнул:
   - Ты не против, почтенный гном, что я испортил тебе такую вечеринку? Вон, какие милые приятели к тебе заглянули...
   - Кто ты такой, разъедрит твою налево?! - прохрипел коротышка, борясь с очередным рвотным позывом. Мой скард-еж с артистичностью, достойной актеров императорского театра, лежал, не шевелясь на земле и молча, пялился остекленевшими глазами в блюющего гнома. Вместе с ним, разумеется, пялился и я.
   - Тот, кто спас тебя, рудокоп. Какого демона здесь происходит?
   - Это ты у них спроси, человек... - он замялся и уже полувопросительно - Человек?
   - Человек, - подтвердил я.
   - Спасибо - просипел он по ту сторону стены.
   Да ради бога.
   - Чем это ты по ним фигачил, приятель? Никогда такого оружия не видел.
   - И не увидишь. Не про вашу честь! - гном инстинктивно спрятал оружие за спину, но тут же, видимо поняв всю абсурдность ситуации, навел его на дверь.
   - И все же?
   - Болтомет. Одна из последних разработок.
   Бездна! Да с таким оружием можно запросто остановить натиск когорты тяжелой имперской линейной пехоты. Прогресс, чтоб его! В который раз уже мастера гномов превзошли самих себя.
   - Послушай, я сейчас выйду на свет, а ты не стреляй. Я не желаю тебе зла. Договорились?
   Секунды тянулись мучительно медленно.
   - Договорились, - наконец буркнул гном, и слегка опустил болтомет.
   - Роланд, что ты делаешь? Это дурацкая идея! - зашипел старик.
   - Не думаю, что он будет стрелять, учитель. К тому же "воздушный щит", у меня все еще активен.
   Молясь, чтобы гном сдержал слово, и, не слушая дальнейшее брюзжание старика, я вышел на освещенное место. Гном прищурился.
   - Маг?
   - Вроде того - уклонился я от прямого ответа.
   - Что ты здесь делаешь, человек?
   - Это ты что здесь делаешь? Крепость уже несколько поколений принадлежит нам.
   - Я вижу, как она вами принадлежит. Развели тут мертвечину, клянусь копями Торина!
   Что я мог ему возразить?
   - Ядрёна кочерыжка! - внезапно вскричал гном, разглядев, наконец, мой посох с черепом - Так это твои мертвяки?
   Он резко вскинул болтомет, захватывая меня в прицел, и попятился к стене.
   - Не дури! - я примиряюще поднял руки. - Будь они мои, от тебя бы уже только борода осталась. Твой болтомет, может и хорош против живых врагов, но мертвецам не помеха. Что бы ты делал, когда у тебя кончились болты? Я тебя, считай, спас!
   Гном задумчиво посмотрел на лежащую под ногами боевую секиру, видимо приготовленную для рукопашной схватки.
   - Я сам здесь недавно и рассчитывал найти убежище у местного лорда. - снова заговорил я. - А тут такое....расскажи что произошло?
   Гном приспустил свое оружие, у подгорного племени некроманты в большем почете, чем у имперцев. На поверхности от неупокоенного еще можно убежать, а вот из шахты не особенно то и вылезешь.
   - Ты первый рассказывай, темный, - бородач все же решил сначала выслушать меня.
   Я вкратце обрисовал ситуацию о своем желании попасть за Ледяных Гигантов, в новое королевство, умолчав о том, почему не стал нанимать корабль.
   - Что-то ты темнишь, темный - усмехнулся гном своему каламбуру. - Почему не пошел морем? Ледяной Перевал зимой не лучшее место для прогулок.
   - У меня есть некоторые сложности законом, и с бандитами тоже, как это ни странно. В здешнем захолустье об этом наверняка не знали, поэтому выбор очевиден. Другого пути на ту сторону гор все равно нет. Кстати, меня зовут Роланд. Может, выйдем на свежий воздух или тебе нравится этот аромат? Руки у меня уже затекли, можно я пошевелюсь?
   - Пошли - гном скривился. Он перекинул через плечо свой вещмешок, повесил за спину секиру. Подошел ко мне и, неловко придерживая одной рукой оба фонаря и болтомет, вторую протянул мне.
   - Борин Стонесс. - представился гном, выпятив нижнюю челюсть и, видимо ожидая моей насмешки. - Очень древний и влиятельный род, хотя сейчас немного в немилости у нынешнего правителя Подгорного Престола!
   Гном, похоже, всерьез гордился своей фамилией, несмотря на её неблагозвучность для человеческого уха. Ну что ж, Борин "Каменная Задница", у людей и похлеще имена встречались.
   - Очень приятно, почтенный гном, - без тени усмешки ответил я, пожимая его руку. - Ты правильно понял, я некромант, а у некроманта должна быть защита. Поэтому не пугайся, со мной пятеро скардов. Они, конечно же, мертвы, но именно поэтому абсолютно послушны мне и не представляют для тебя никакой угрозы, - не выпуская его кисти, продолжил я.
   Гном дернулся как ужаленный, выдернул руку.
   - Ладно, тогда я тоже свою пушку не буду убирать - у меня тоже пусть будет защита.
   Тоже неплохо, многие бы прореагировали еще менее дружелюбно.
   Пока мы шли в крепость, где я расположился на ночь, гном то и дело нервно поглядывал на скардов, хотя я и так старался держать их в отдалении и пустил вперед. Я же в свою очередь наблюдал за карликом.
   - Очень изменился, - улучив момент, когда гном слегка приотстал, пробурчал, наконец, молчавший до сих пор учитель. В его голосе явно сквозило недовольство. - Не стоило так рисковать.
   - Простите. Но ведь все, же закончилось хорошо?
   Учитель не ответил. Я обернулся. Поправив амуницию, гном уже почти меня догонял. Мысленно я отдал должное магистру Иштвану. Не стоит еще больше нервировать нашего нежданного карликового гостя, разговорами с черепом на посохе.
   Когда мы расположились в давешней спальне лорда Одинокого Бастиона, я оставил свох телохранителей снаружи, чтобы не смущать лишний раз гнома. Борин присел к камину, вытянув к огню озябшие руки.
   - Есть что поесть? - подал голос гном - Вторые сутки без еды. Я свои припасы где-то в туннелях потерял. Когда от этих...- он махнул рукой в сторону двери - уходил.
   - Держи, - я порылся в вещмешке и протянул ему вяленую рыбу и кусок сыра с парой луковиц.
   Мои запасы почти на исходе. Надо бы порыться на местной кухне. Наверняка же у них здесь остались припасы. Хотя, учитывая, тот странный голод, что терзает здешних мертвецов, на это, думаю, надеяться не стоит.
   У самого не было аппетита, поэтому я просто наблюдал, как гном жадно поглощает снедь. До сих пор мне не доводилось встречаться с подгорными жителями, потому я с интересом изучал своего неожиданного гостя. Особенно мне приглянулись его доспехи.
   Подгорное племя всегда отличалось добротной броней, как тяжелой, так и легкой. У них каждый взрослый мужчина является воином, помимо основной своей мирной профессии. Я слышал, что даже рядовые носят броню с иломитовыми пластинами. И чем древнее и богаче род и чем выше ранг в войске, тем лучше броня. У Борина же был полный иломитовый доспех, черный с характерным фиолетовым отсветом. Да и секира за спиной была не из простых. Для генерала гном слишком молод, в ярко-рыжей бороде нет ни единого седого волоска.
   - Да не генерал я!- бородач сыто рыгнул.- Что ты так пялишься на мою броню?
   - Ты мне так и не ответил, что делает гном, в крепости, которая уже давно не принадлежит его расе?
   Гном хмыкнул.
   - "Корни" Особая бригада дальразведа! Слышал про такую? Вот и хорошо, что не слышал! Секретное задание у меня, сам понимаешь рассказывать особенно нельзя. Старыми туннелями досюда добрался. Когда подошел поближе к "Клыку Торина", нарвался на этих мертвяков. Со вчерашнего дня уходил от них по штольням, наверх рвался...
   Гном промолчал, покусывая ус, видимо припоминая свое незавидное положение.
   - Не ожидал столкнуться с ожившими покойниками, - он взглянул на меня. - Хана бы мне в этом подвале честно сказать, если бы не ты. Мой доспех им бы, конечно не прогрызть, но они бы меня просто массой задавили...драные мертвяки! Благодарю, человек.
   Я пожал плечами. И не из таких передряг доводилось неудачников вытаскивать.
   - Что дальше делать собираешься? - спросил я.
   - А что делать? Подумать надыть. Говорю же, не ожидал, что здесь мертвяки бродють. Откуда они здесь взялись то?
   - А тьма их знает. Вроде гарнизон это.
   - Гарнизон?
   - Ну, с тех пор как вы гномы оставили эти башни, здесь наши обосновались. И вроде все шло нормально. Ну, я и решил здесь переждать непогоду, а видишь, как получилось в итоге...
   - И давно ты здесь?
   - Почти сутки, наверное
   - Мда-а... - протянул гном и замолчал, уставившись на играющие в камине языки пламени...
  

* * *

  
   Борин Стонесс вернулся со своей смены в Двадцать пятой клановой кузнице. Никто не посмотрит на то, что Борин только что вернулся из Восточных Предгорий с очень сложного задания. Гражданский долг требовал своего исполнения. Подгорному Престолу нужны были деньги. А хорошие барыши в любое время давала гномам продажа оружия. Тем более что лучшего оружия, чем гномы никто не делал. Вот и приходилось каждому члену Подгорного Племени, независимо от клана и ранга работать по мирской профессии. Усталый за прошедшие двенадцать часов напряженной работы, Борин приплелся в душевой покой. Отмывшись от кузнечной гари, он открыл свой личный шкафчик, чтобы переодеться в чистое. Взгляд его приковала небольшая стальная табличка покрытая вычурными рунами. Ничего подобного он сам туда не клал. Проделки контрразведа не иначе, потому что, табличка представляла собой ничто иное как, официальный вызов от начальника бригад контрразведа, генерала Дарина Стонесса, главы клана Стонесс, по совместительству его дядюшки. Официальный тон вызова предполагал явиться пред светлы очи генерала в парадной форме, а это значит, накрылись дубовой лоханью мечты Борина, дерябнуть кружечку-другую эля после трудового дня.
   - Борин Стонесс, прибыл по вашему приказу - отрапортовал дальразведчик, щелкнув стальными каблуками.
   - Ладно-ладно, дорогой племянник, уж передо мной-то не тянись как кадет - генерал Дарин встал из кресла, обитого шкурой северного волка, - Проходи, присаживайся.
   Странно вежлив сегодня генерал, не к добру это всё.
   Борин сел в кресло, приготовившись слушать, что интересненького на этот раз ему приготовил начальник контразведа.
   - Борин, ты осведомлен о сложившейся политической ситуации вокруг Подгорного Престола?
   - Да, генерал, не очень хорошая ситуация складывается для нашего клана. Штрекобои всегда были с нами на ножах, и то, что один из них оказался у престола очень осложнит нам жизнь.
   - Хм... я смотрю, отсутствие дома, не мешает тебе пристально следить за ситуацией.
   - Двенадцать часов в кузне вполне достаточное время, для того чтобы каждый посочувствовал мне в поражении нашего клана, меня довольно подробно посвятили в дела.
   - Ну, тем проще! - Генерал Дарин принялся ходить взад-вперед вдоль своего немаленького стола. - Надеюсь, ты понимаешь, что все, что я скажу не должно выйти из этой палаты, даже членов нашего клана не стоит посвящать, не то, что кого-либо из наших дальних родственников!
   - Дядюшка! Вы же знаете, что даже в случае моего отказа я буду нем как камень!
   Генерал странно посмотрел на Дарина.
   - Отказ в данном случае не принимается, ни при каких условиях! Слишком много, Борин, поставлено на карту. То место, куда ты отправишься, шестьсот восемьдесят лет назад служило нашему клану родовой вотчиной. Там мы были хозяева! Торин Стонэсс правил долго и мудро, все шло к тому, что наш клан станет главенствующим над всем подгорным племенем. Пока не случилось нечто, из-за чего клану пришлось покинуть Каменный Клык и осесть здесь. Мы бежали оттуда как крысы из затопляемой шахты! Глава погиб вместе с немногими лучшими своими воинами, прикрывая отход клана. Свидетельств этому осталось немного, но главное, из-за чего по большому счету ты и пойдешь туда в рейд, мы знаем. Под Клыком Торина были найдены богатейшие залежи фиолетового иломита. - Борин перестал расхаживать и уселся в свое огроменное кресло.
   - Иломит? Дядя, какой иломит? Самоцветные камни да драгоценные металлы! Вот все что добывали на Клыке!
   - Да, племянник, такова официальная версия. Но перед самым исходом, в нижних слоях был найден иломит, да, причем фиолетовый, он чуть ли не на порядок превосходит, как ты знаешь все другие броневые металлы. Но именно в тех же слоях было найдено еще нечто, отчего и пришлось бежать целому клану. Более детальные сведения были утеряны при исходе.
   Борин сидел ошарашенный новостью, имея в своих владениях залежи иломита, неважно какого цвета, клан бы уже давно стал богатейшим и наиболее значимым из всех кланов подгорного племени.
   - Я выбрал тебя, как единственного кому могу доверять, и кто сможет, так или иначе, выполнить эту миссию.
   Ясно дело, своего наследника Дарин не пошлет на потенциально опасное для жизни задание, а вот племянник вполне сгодится. Вечно мне отдуваться за своего двоюродного братца!
   - Это 'нечто' имело явно магическую основу, - продолжил генерал,- как ты уже, наверное, догадался. Магичники из моей бригады провели дальнее сканирование Клыка Торина. Что ты скептически ухмыляешься? Конечно наши магики не чета магам людей или длинных, но тоже не ржавым железом кованы! Короче так! Магическая активность под Клыком на уровне природной, но все же совсем без защиты я тебя не отправлю.
   Дарин открыл свой бронированный ящик и вынул из него увесистый сверток
   - Вот тебе кое-что из моих личных запасов. Защитные артефакты. Как пользоваться узнаешь у магиков. Знаешь, где они задницы просиживают?
   - Да приходилось с ними иметь дело.
   - Ну, вот и прекрасно! Еще возьмешь у них Кризмат. Пусть настроят тебе его на запись месяца магической активности. Они, конечно, вспотеют потом его стирать, но за это хлеб и едят
   Вот тебе и раз! Кристалл записи магической активности Борин держал в руках только один раз в жизни. Во время обучения. И тот мог записать всего час времени, чтобы потом в лабораторных условиях маги могли по косточкам разобрать применяемые в радиусе мили от этого кристалла заклинания. Сколько же стоит Кристалл записи на месяц времени?
   - Снаряжение возьми из шестой спецхранилищной палаты. Ни в чем себе не отказывай! Все новейшие разработки и лучшая броня... На Клыке сейчас стоит человеческий гарнизон - на поверхность не выходить, в контакт не вступать... В общем, все подробнейшие инструкции получишь в запечатанном пакете у секретаря. Пакет перед прочтением съесть - Борин вытаращил глаза - или сжечь, - Генерал Дарин усмехнулся, -соблюдай, короче, режим секретности. Легенду о твоем отсутствии получишь после возвращения.
   Дарин снова встал из-за стола.
   - Двенадцать часов на сон и личные нужды, затем два часа на экипировку! - в голосе генерала послышались командирские нотки, Борин вскочил, вытянувшись в струнку, - Приступить к выполнению!
   Борин, залихватски откозыряв, строевым шагом направился к выходу. Уже в дверях он оглянулся вглубь палат. Дарин сидел в кресле, невидящими глазами уставившись в середину стола. Тяжкие думы одолевали главу клана.
  

* * *

  
   - Ты сам-то, что планируешь, темный? - внезапно встрепенулся Борин.
   - Ну, деваться нам некуда. Перевал я так понимаю, все еще завален снегом? - я взглянул вопросительно на гнома. Тот пожал плечами.
   - Ладно. Как рассветет, отправлю одного из своих проверить проходимость. Если все чисто - я сваливаю отсюда.
   - А ежели завален?
   - А ежели завален - окопаюсь здесь и буду ждать, пока сойдет снег. А ты?
   - Мне назад дороги нет. Все туннели забиты мертвячиной.
   - И?
   - И буду разбираться с причиной происходящего, - вздохнул тяжело гном и подозрительно взглянул на меня.
   - Да не мои это, сказал же уже, - постарался я успокоить коротышку.- А иначе стал бы я тебя спасать?
   - Твоя, правда, темный. Твоя, правда...
   Мы вновь замолчали.
   Весьма подозрительный гном. Хотя на его месте любой бы страдал подозрительностью. И все же интересно. Что занесло этого карлика сюда?
   Скорей всего гномы забросили Одинокий Бастион, потому что иссякли здешние рудоносные жилы. Те шахты, из которых гарнизон брал уголь, были остатками былой роскоши.
   Когда-то отсюда Подгорное Племя добывало самые крупные и красивые драгоценные камни. Естественно с гораздо большей глубины, чем угольные слои. Но все когда-то кончается, и гномы забросили эти места. Перевал и крепость захватили люди. Наверняка проверили все старые гномские разработки. Но даже не найдя ничего ценного, оставили здесь гарнизон охраны. Потому что важен был сам стратегический перевал.
   И вот спустя несколько сотен лет Подгорный Престол отправляет сюда разведчика, причем одного! Что нам известно о политической ситуации у гномов? Они, конечно, не любят выносить сор из избы, но недавние события, из-за которых сменился властитель Подгорного Престола, прозвучали далеко за пределами гномьих шахт. Очередной этап борьбы родов за Алмазную корону, увенчался успехом Штрекобоев. Именно их ставленник сейчас у Престола.
   Род Стонесс никогда на моей памяти не звучал как претендующий на власть. Да я о существовании этого рода вообще впервые услышал от Борина! И вот этот представитель "древнего и знатного" рода, находящегося в некоторой немилости у нынешнего правителя, оказывается здесь. В крепости, которая уже давно и прочно принадлежит людям. Как я понимаю, выходить на поверхность и показываться пред светлы очи местного лорда, гном не собирался и не сделал бы этого, если бы не зомби.
   Сразу встает куча вопросов! Что здесь разведывать гномам, которые выскребли эти горы до донышка? Или не выскребли? Почему тогда покинули Бастион и дезинформировали всех об опустошении здешних недр? И известно ли об этой миссии Штрекобоям? Или древний род решил перетянуть одеяло на себя, и ищет здесь что-то оставленное ранее, что может помочь в борьбе за Престол? Кстати, Зло, которое почувствовал учитель в алхимической лаборатории гарнизонного мага, не имеет ли отношение к поискам рыжего гнома?
   Тут кое-что вспомнил.
   - Извини, надо отлучиться. Не возражаешь?
   - Валяй, - лениво взмахнул рукой гном, вновь погрузившись в свои мысли.
   За окном по-прежнему завывал ветер. В камине изредка потрескивая, плясало пламя, принося тепло, умиротворение и покой. Я вздохнул и с сожалением вышел в темный и холодный коридор. Один из скардов нес стражу у дверей. Но мне, нужен был не он.
   Повинуясь мысленному приказу, его собрат, несший охрану где-то в дальнем конце коридора, и которому я в свое время наспех доверил книгу из лаборатории, направился ко мне. Во всей этой суете я вообще забыл про свою находку. Возможно, как раз она и сможет пролить свет на все.
   - Учитель вы здесь? - я посмотрел в потухшие глаза черепа. Мне ответило молчание. - Учитель?
   Я потряс посох.
   - Магистр Иштван! Вы тут?
   Снова тишина. Наверное, опять заснул.
   - Прах и пепел на вашу седую голову! - с досады выругался я.
   - Эй, я все слышу! - глаза черепа внезапно ожили. - Что случилось?
   - Ничего серьезного, просто хотел поговорить. Если вы не против, конечно? - запоздало спохватился я.
   - Не против, мальчик мой. О чем ты хотел поговорить?
   - Этот, гном... Я все гадаю, почему он здесь? Что ему тут разведывать? Как вы думаете?
   - Эх, Роланд, Роланд. Ты не о том думаешь.
   - В каком смысле учитель?
   - Тебя сейчас должен волновать не какой-то там подземный коротышка, а то существо, что пробудилось здесь. А гномы это так. Пустяк. Слышал выражение "Интрига на интриге сидит, и интригой подогоняет"?
   - Да, - я кивнул. - Приходилось.
   - Так вот, все подгорное племя в полной мере характеризуется этим выражением. Вся их жизнь - череда интриг и заговоров. И людям в этом смысле они дадут большую фору. Так что забудь о гноме и сосредоточься на решении проблемы с некромантом.
   - С некромантом?
   - А как ты думаешь, откуда здесь взялись все эти ходячие трупы?
   - Я об этом пока особо не задумывался.
   - Вот в чем твоя проблема, мальчик. А стоило бы, пока не стало слишком поздно.
   - Ну почему это должен быть именно некромант? Может это что-то типа паутин из Вековечного леса?
   - Это не паутина, мальчик. Поверь моему чутью, - учитель замолчал ненадолго, потом продолжил. - Против нас играет кто-то весьма и весьма искушенный в темном искусстве. И выявить его сейчас, должно быть твоей основной задачей. Если хочешь остаться в живых. А теперь извини, мне надо отдохнуть...
   - Учитель, а как-нибудь можно сделать так, чтобы вы постоянно бодрствовали?
   - Можно. Есть один ритуал. Но для его использования нужно совершить жертвоприношение.
   - Жертвоприношение?
   - Да. Необходима живая плоть. А точнее душа из тела находящегося на последнем издыхании. Ты, например, можешь убить этого неудачника-гнома. Его энергии мне хватит надолго.
   Я невольно посмотрел на дверь, за которой оставил Борина, и мне стало как-то не по себе.
   - Не уверен, что я хочу его смерти, магистр Иштван.
   - Все-таки, что-то в тебе осталось от прежнего Роланда.
   - Что именно, учитель?
   - Твоя сентиментальность. Увы, зачастую она до добра не доводит и может погубить в последний момент. В любом случае, я не буду на тебя давить, мой мальчик. Ты сам должен расставить свои приоритеты. Но знай, без энергии извне я не смогу долго бодрствовать.
   - Хорошо. Я подумаю над этим, учитель...
   Когда я, наконец, с книгой под мышкой вернулся в комнату, гном уже спал. Проигнорировав кровать, осторожный коротышка забился в дальний угол, худо-бедно обложился подходящими предметами мебели, создав нечто вроде простенькой баррикады. И сладко похрапывал, сжимая в руках заряженный болтомет.
   Усмехнувшись, я еще раз проверил связь со скардами и, направился к громадному креслу у камина, перетащить в угол которое Борину, видимо, не удалось. И теперь, удобно расположившись в кресле, погрузился в чтение.
   Мне несказанно повезло. Добытая в лаборатории книга оказалась чьим-то личным дневником. Автор либо маг, либо алхимик писал на Старшей речи. К счастью, одной из обязательных учебных дисциплин в Академии Высшей Магии, где я когда-то учился, являлась Старшая речь, или как ее еще называли "речь первородных". Древний язык эльфов и гномов. Для описания формул большинства заклинаний использовались именно его руны.
   Кто являлся предыдущим хозяином этого дневника, я так и не понял, поскольку, мне в руки попал то ли второй, то ли третий том. Однако, читая между строк, все же можно было сделать кое-какие выводы. Я сам никогда не писал дневники, но судя по тексту этого, писатель здесь скучал и старался отрывисто, но скрупулезно записывать каждую мелочь. Впрочем, это мне не особо и мешало и порой даже развлекало. Интересно было окунуться в жизнь другого человека, узнать, чем он жил, о чем мечтал...
   Автор дневника был исследователем, поклонником теории Предтечей. Теории о том, что вопреки общепризнанному утверждению эльфы, гномы и иерехоны - не первые обитатели этого мира. Что до них существовала другая раса, которая ныне канула в небытие. Раса Предтечей.
   Эта теория одно время будоражила умы многих ученых и магов. Официально никаких убедительных доказательств так и не было найдено. Но теория Предтечей все, же нашла своих фанатиков. И судя по всему, у меня в руках дневник одного из них.
   Одержимый своей идеей, автор поселился в Одиноком Бастионе, пытаясь по остаткам гномьей культуры сделать кое-какие выводы о Предтечах. Сомнительная перспектива, на мой взгляд, но комендант бастиона видимо от скуки поддержал идею автора. Вместе они проводили раскопки в окрестностях старой крепости карликов, и изучали библиотеки Альмеры и Нурита.
   Данный том дневник оказался заполнен лишь на треть, и самое интересное оказалось на последних страницах.
  

Пятый день, месяц Тайран, год Грифона

   Месяц начался просто шикарно! Четыре дня не мог писать - в спешке оставил дневник в покоях. Да и не ожидал, что все настолько затянется. С другой стороны, все равно было бы не до него! Проклятье! Я выжат как тряпка! Никогда так не уставал. Трудиться три дня на пределе своих сил - не каждому врагу пожелаю такого. С большим трудом добрался до своих покоев, спасибо, солдатам помогли. Ума не приложу, как старый Херц умудрялся держаться. Хотя он бывший боевой чародей - для него это не в новинку. Пока возвращались в бастион, всю дорогу мне жутко хотелось спать. Но удивительное дело, едва переступил порог своей лаборатории - сон куда-то ушел. Очередная загадка человеческой физиологии, надо будет при возможности пообщаться с магистром Сати из Академии.
   Ну ладно. Теперь я снова в замке и рядом мои труды. Буду наверстывать упущенное - не терпиться запечатлеть этот момент для потомков. Да-да, вы правы. Свершилось! Наши с Аглионом поиски, наконец-то, принесли первые положительные плоды. Мы нашли явное доказательство существования Предтечей. А возможно, даже одного из них. Ну, все по порядку.
   Справедливости ради нужно сказать, что нам, конечно, помог несчастный случай. Не зря крестьяне моего батюшки поговаривали: "Нет худа без добра." Так оно и оказалось. Три дня назад в бастион, наконец-то, вернулся наш пропавший продотряд. Вернее, вернулось то, что от него осталось - тройка изнуренных замерзших солдат и одна потрепанная повозка.
   Как мы и подозревали, пополнив припасы, обоз действительно решил еще на пару дней задержаться в городе. Перед очередным погружением в холодные каменные стены замка, напоследок оторваться в теплых борделях и кабаках. Человеческий фактор, и никуда от него не деться.
   Отставание от графика, парни решили сократить на обратном пути, а именно, идти без отдыха и остановок. Ну и, как водится, нарвались. Случайная кем-то неосторожно вызванная лавина накрыла весь отряд. Уцелела лишь пара разведчиков, шедших впереди и оказавшихся вне зоны ее действий. Ребятам удалось разгрести только одну повозку с возницей. К счастью, отряд уже находился недалеко от бастиона и на бедолаг достаточно скоро наткнулся один из наших разъездов.
   По замку объявили тревогу, наспех сформировали несколько спасательных бригад отправившихся разгребать снежный завал. Мы с Херцем, как единственные маги в округе тоже приняли участие в этой операции.
   Работенка оказалась та еще. Здесь, на высоте нескольких десятков сотен метров над уровнем моря, магические вихри очень разрежены и редки. Единственный более-менее подходящий источник магии находится в подземельях замка. Потому нам приходилось строго дозировать свою энергию и чутко следить за ее расходом. Но даже в этом случаем мы с Херцем достаточно скоро исчерпали основные запасы магии. Пришлось выжимать из себя все остатки до последнего. Мне кажется, теперь я знаю, что значит выражение: "быть обезмаженным".
   Два дня мы бились над завалом. Удалось извлечь из-под снега девять человек. Двое оказались еще живы, но сильно обморожены. Тела командующего обозом капрала, гарнизонного лекаря и еще одного солдата мы так и не нашли. Подозреваю, что их вместе с одной из повозок смело в ближайшую пропасть. Если это действительно оказалось так, то надежды на то, что они живы практически никакой - навернуться с такой высоты - это явная смерть.
   Я собирался было рекомендовать Аглиону возвращаться назад, но старый вояка Херц настоял на том, чтобы мы спустились вниз на дно пропасти и обыскали ее, тем более веревки позволяют это сделать. Видите ли, он не привык бросать своих боевых товарищей, если есть надежда их спасти. Старый пердун! И дураку ясно, что надежды никакой. То, что выжила эта пара - просто чудо. Капралу с солдатами, если они и впрямь упали в ущелье - так повезти не может. А если мы не вернемся в крепость до сумерек, то вскоре и сами тут околеем.
   К моему вещему неудовольствию, комендант поддержал своего чародея. Но по более меркантильным соображениям - Аглион не захотел оставлять припасы в повозке. Как показало будущее - спуститься в ущелье оказалось все же хорошей идеей.
   Тела троих солдат, действительно обнаружились на дне пропасти. И, как я и подозревал, они все были мертвы. Но кроме солдат мы нашли еще нечто. Поначалу разведчики приняли это за глыбу льда, но присмотревшись, оказалось, что это закованное в лед живое существо. Оно не было похоже на представителя ни одной из известных нам рас. И мы с Аглионом сразу поняли - это Предтеч! Причем, благодаря льду, перед нами прекрасно сохранившийся экспонат давно оставившей этот мир расы. Радости не было предела - наши поиски завершились. Эта находка перевернет основы истории, а нас ждет слава, успех и, возможно, императорское помилование.
   С огромным трудом удалось извлечь тело из ледяного плена. Мерзавец Херц наотрез отказался помогать. Глупец не понимает, что наша находка важнее жизней нескольких крестьян и вместо этого предпочел заняться повозкой. Хорошо, что Аглион на моей стороне и выделил несколько солдат мне в помощь. В итоге мне пришлось потратить всю свою магическую энергию до последней капли. И все-таки я сделал это. Практически в одиночку освободил бедолагу ото льда и...
  

Шестой день, месяц Тайран, год Грифона

   Проклятье, вчера неожиданно уснул прямо за письменным столом - эта спасательная операция все же серьезно истощила меня. Даже пропустил ужин, завтрак и обед у коменданта. Помню, сквозь сон, что ко мне в дверь стучались, но я их послал куда подальше. Досадно. Хотя, думаю, Аглион на меня не сильно обидеться - у него итак хлопот должен быть полон двор. А я вот потерял ход вчерашних мыслей. Но теперь это уже не важно, главное Предтеч доставлен ко мне в лабораторию. Я вчера наложил на него несколько чар - дабы сохранить тело в первозданном виде, а Аглион выставил охранника. Зачем, сквозь мои защитные чары ни одна мышь не проскользнет. В Академии мне не было равных по части защиты ценностей.
  
   Дочитав до этого момента, я непроизвольно хмыкнул. Судя по той магической защите, что хранила лабораторию - автор себе очень сильно льстил.
  
   Бездна, кушать хочется дико. Надо бы сначала на кухню завернуть.
   Старик Маркин мастак. Давно не ел так вкусно. Капрал с ребятами из продобоза постарались на славу, храни Создатель их души. Возможно, Херц был прав - парни достойны лучшего погребения. Но, увы, как могли, так сделали. Кстати, панихиду по погибшим я кощунственно проспал. Но зато у меня была хорошая возможность отдохнуть, и теперь то, наконец, заняться свое находкой.
   Странное дело. Я думал, Предтечи выглядели по-другому. Тело, заключенное во льду больше всего напоминало огромную человекообразную обезьяну - заморское существо с черной шерстью. Таких тварей обычно возили по городам империи в железных клетках на потеху толпе. Но в отличие от них, найденное нами существо оказалось гораздо крупнее и густо покрыто белой шерстью. Узкий лоб, выступающая вперед нижняя челюсть и огромные клыками торчащие кверху так же не придавали ему очарования. Пятипалые руки твари доходили до колен и заканчивались мощными, но изрядно сточенными когтями. Тело было покрыто шрамами, а местами из шкуры даже выдраны клоки шерсти. Но самым странным оказались ее глаза. Маленькие, коричневые в серебристую крапинку, неподвижные и остекленевшие, но в тоже время какие-то... живые.
   Впрочем, кто знает, как истинно выглядели первые обитатели мира? И пусть старик Херц ворчит, что это не наш Предтеч, и у него мурашки по коже от одного его вида, а нам лучше сжечь останки. Но мы, то с Аглионом понимаем - что это только начало. И если даже старый чародей прав и это не Предтеч, то если нам удалось найти здесь этого неизвестного науке монстра, то почему б не наткнуться и на самих Предтечей?
   В любом случае следует завтра детальнее изучить нашего белого приятеля. У меня такое чувство, что он не так прост как кажется. Есть в нем что-то такое...

Седьмой день, месяц Тайран, год Грифона

   Твою ж! Вот уж действительно, если гном что-то делает, то делает это на века. Проклятая дверь не поддавалась.
   Ума не приложу, как старику Херцу удалось преодолеть мою защиту, причем так, что я этого даже не почувствовал. Но факт остается фактом - меня провели как мальчишку.
   Сегодня утром я оказался разбужен стуком в дверь. Запыхавшийся стражник сказал, что произошла беда! Старый Херц оглушил часового у лаборатории и, проникнув в нее, заперся изнутри. Оттолкнув стражника, я тотчас же устремился туда.
   Аглион с десятком солдат был уже здесь. На вопрос мой, что происходит, мне сообщили, то же, что сказал и посыльный - Херц оглушил часового и заперся внутри. На призывы отворить дверь - не отвечает. А выламывать ее они опасаются, потому что лаборатория находится под моей магической защитой и Эру уже досталось. Я взглянул на указанного солдата с перевязанной головой. Ну да. Похоже. Стражник действительно попытался проникнуть внутрь, и мои чары его отшвырнули от двери.
   Я наспех проверил дверь - защита и в самом деле функционировала, но старому боевому чародею каким-то образом удалось ее преодолеть. Как такое возможно? Я наспех снял заклинание, а Аглион приказал вынести дверь ко всем демонам!
   Увы - дверь, когда-то созданная маленькими недомерками, успешно сопротивлялась ударам наших топоров и секир. К величайшему удивлению, под искусной древней резьбой, оказалась весьма добротная древесина стального дерева. Я слышал, что именно из такой древесины выкованы и все двери в императорской сокровищнице.
   Судя по тому, как медленно у Аглиона шло дело, внутрь проникнем мы еще не скоро. Какого демона Херца, вообще понесло в мою лабораторию? Неужели... Мне вспомнилось, как чародей советовал сжечь остатки твари. Нет, он не посмеет. Он знает, каких трудов нам стоило извлечь тело изо льда. Знает, какие надежды мы возлагаем на Предтеча. Не посмеет.
   Я встал. Был еще один вариант отворить дверь. Маг я или нет?
   С молчаливого согласия Аглиона я коротким жестом велел солдатам отойди от двери. Все равно пока от топоров толку мало. Сосредоточившись, закрыл глаза, потянулся к источнику и ментально обследовал дверь. Как я и ожидал, Херц заперся изнутри на засов. У помещения, выбранного в свое время мною под лабораторию, было два запорных механизма - один хитроумный, по типу гномьего, установленный в ручке двери. И другой. Внутренний. Обыкновенный засов из толстого деревянного бруска со скобами в косяке. Старый боевой чародей проигнорировал хитроумный и воспользовался именно вторым. Тем лучше.
   Ожидая возможного противодействия, я активировал свои защитные чары и максимально возможно уплотнил воздух вокруг засова. Сделав знак солдатам приготовиться, я очень медленно стал перемещать брусок. Титаническая работа, скажу я вам, - воздух все же не тот материал, который предназначен для поднятия тяжестей. Пот с меня тек ручьями, но засов сантиметр за сантиметром стал покидать скобу.
   К удивлению мои манипуляции с дверью Херцем полностью игнорировались. Дождавшись, когда засов полностью освободится, я дал отмашку солдатам и устало прислонился к стене, переводя дух. Ноги и руки дрожали от напряжения.
   Пара солдат осталась со мной, остальные распахнув дверь, ввалились внутрь. В коридор повалил серый дым - в лаборатории что-то горело.
   - Не стрелять! - донеслось до меня команда Аглиона. - Воды! Воды!
   Кто-то закашлял. Несколько солдат выскочило назад. В нос ударил запах паленой шерсти.
   - Твою ж!
   Я бесцеремонно оттолкнул ближайшего солдата и устремился внутрь. Взмахнув руками, наспех сотворил чары, и дым заполнявший комнату унесся в коридор. Я огляделся.
   Посреди лаборатории стоял длинный стол, на который мы в свое время поместили нашу замороженную находку. К моему ужасу, вокруг стола полыхал огромный костер. Пламя почти добралось до столешницы, чуть ли не лизая тело Предтеча. Наложенные на тварь чары призванные сохранить ее в замороженном состоянии, разумеется, оказались бессильны против открытого источника огня, и местами шерсть уже тлела. Несколько мгновений мне потребовалось, чтобы создать вокруг стола безвоздушный кокон - пламя угасло.
  
   Я вновь хмыкнул - в свое время и я использовал этот метод, для тушения огня. Несмотря на свою самоуверенность, автор дневника начинал мне нравиться. Интересно, что с ним стало? Окинув взглядом помещение, я задержал его на тихо посапывающем за баррикадой гноме, затем встал, потянулся, подкинул несколько дров в камин и вновь углубился в чтение:
  
   Вовремя. Хотя лед сковывавший тварь почти растаял, но сама она оставалась практически неповрежденной, за исключением пары подпалин на боках.
   - Что он использовал для растопки? - спросил между тем Аглион.
   - Книги, милорд. И одежду - один из солдат ткнул в наполовину опустевший шкаф, в котором я хранил свои пожитки и свою маленькую библиотеку.
   - Проклятье! - Я вмиг похолодел и кинулся к полке. Мне плевать на гардероб, хотя там были весьма недешевые и очень памятные наряды, но вот книги... Они стоили любого гардероба. К моему ужасу большая часть моей драгоценной книжной коллекции отсутствовала. Лютая злость захлестнула меня. - Бездна!!! Где он?!
   Я в ярости развернулся, ища глазами старого идиота. Солдат, оказавшийся рядом, с ужасом отшатнулся от меня.
   - Здесь, господин, - донеслось из небольшой коморки, где обычно стояла кровать. Я устремился туда. Видя мое лицо солдаты, набившиеся в лабораторию безропотно расступались. Даже Аглион благоразумно ушел с пути.
   - Только он это... - стоявший у кровати солдат взглянул на меня, почесал затылок и отошел в сторону. - Чудной какой-то.
   Я, наконец, то увидел виновника всего. Забившийся в угол между кроватью и стеной, старый Херц дрожал, устремив неподвижный взгляд куда-то в пол. Я злобно схватил его за отвороты балахона, вздернул ввысь, поразившись легкости чародея, яростно заглянул в его лицо и тут же отшатнулся сам.
   Взгляд старины Херца был бессмыслен, язык вывалился на бок, а с уголка рта текла слюна. И прямо мне на камзол. Вся злость с меня слезла махом, сменившись презрением и отвращением. Невольно я отпустил старика и тот безмолвно брякнулся на пятую точку.
   - Кажись он тово.... - тихо сказал кто-то из солдат. - Умом тронулся...
   - Это проклятие... - добавил другой. - Не надо нам было вытаскивать ту тварь изо льда.
   - Что? - я развернулся. - Что ты только что сказал?
   - Я говорю проклятие это, господин, - как ни в чем не бывало, повторил солдат. - Негоже было поднимать усопших. Боги нас покарали...
   Он не успел договорить - мой кулак влетел в его лицо. Я охнул и скривился от боли. Ослепленный яростью и высказанными мне словами, я забыл, что голову солдата защищает стальной шлем с нащечником. И все-таки удар получился настолько сильным, что солдата отбросило назад. К счастью, на кровать. Но все же он с металлическим лязгом умудрился приложиться головой о каменную стену.
   - Хватит, Гриф! - заорал Аглион. - Это мои люди! Я не позволю, гражданскому распускать на них руки. Если у тебя есть претензии к ним, то решай все только через меня!
   Я взглянул на сидящего в шоке солдата, на его товарищей, удивленно взирающих на меня, на хмурое лицо капитана и неожиданно ужаснулся содеянному. Раньше, я не замечал за собой таких припадков ярости.
   - Прости, приятель, погорячился, - примирительно сказал я и протянул солдату для помощи здоровую левую руку. - Не держи, зла.
   - Бывает, господин, - отозвался бедолага, благодарно приняв руку и поднимаясь с кровати.
   - Надеюсь, не сильно приложился? - искренне сочувствуя, спросил я.
   - Бывало и похуже, господин, - он слегка улыбнулся. От его улыбки, мне почему-то стало легче. Рука сама извлекла из складок мантии золотой орен. - На, вот, держи! Это на лечение.
   - Благодарю, господин. - Монета тут же скрылась в складках одежды солдата.
   - Так что встали? Все! Представление закончилось! - видя, что ситуация мирно разрешилась, тут же закричал Аглион. - Кому больше заняться нечем? Давайте, сознавайтесь. Я вас мигом сейчас пристрою!
   Один за другим солдаты, вдруг начали вспоминать о своих обязанностях и стали быстро покидать лабораторию.
   - Марк, Клавдий, - остановил комендант двоих из них. - Отведите Херца к старине Мерину. Пускай посмотрит.
   Мерином звали нашего гарнизонного лекаря. Вообще-то никакой он не лекарь, а обыкновенный коновал, но после Лития, погибшего при обвале, Мерин оставался единственным из всех нас, кто знаком с лекарским искусством.
   Дождавшись, пока названные солдаты заберут старого чародея с собой, Аглион повернулся ко мне и злобно зашептал:
   - Какого демона ты творишь?!
   - Извини, сам не пойму, что на меня нашло. Я за Предтеча испугался.
   - Предтеч... Предтеч... - сморщился комендант гарнизона. - Сдается мне, Гриф, что и не Предтеч это вовсе.
   - А кто? - нахмурился я.
   - А шут его знает! Но меня жуть пробирает, когда я гляжу на эту тварь. Может на самом деле сжечь ее?
   - Нет! - воскликнул я испуганно. - Как ты не понимаешь? Это же историческая ценность! Этому существу несколько сотен, а может тысяч лет. Я знаю в столице людей, которые готовы будут перегрызть глотку за эту находку. Может это даже наш с тобой шанс на помилование!
   - Да понимаю, я все, - кивнул Аглион, - Но тварь вызывает у меня беспокойство. Как бы еще чего не вышло.
   - Не выйдет, - постарался, успокоить я коменданта. - С сегодняшнего дня, я буду ночевать в лаборатории. Если кто-то захочет разделаться с Предтечем, он сначала должен будет пройти мимо меня. Все будет хорошо, не волнуйся.
   - Мне бы твою уверенность, - задумчиво протянул капитан. - Ладно, Будь по твоему. Но я все же удвою караул у лаборатории.
   - Как хочешь, - я облегченно выдохнул. Я всегда знал, что Аглион толковый парень.Империя многое потеряла, сослав его сюда. - Ты не пожалеешь. Обещаю.
  

Одинадцатый день, месяц Тайран, год Грифона

  
   Создатель! Спаси нас и сохрани! ОНО поднимает мертвых! Мы не знаем, как с ними бороться. Сталь их не берет, огонь тоже практически бесполезен. Снег и ветер быстро гасят пламя. Нам удалось скинуть парочку мертвецов за стену, но они снова поднялись и теперь долбятся в ворота снаружи. Хорошо, что Аглион успел их забаррикадировать, а затем старик Маркин сломал ему шею. Комендант снес повару башку, но тот все равно его убил. Даже без головы...
   Прости, друг. Нам следовало тебя послушаться. Только сомневаюсь, что уничтожение твари тогда помогло бы. Мы были обречены с самого начала - зло успело пустить крепкие корни.
   В ту ночь, когда двинулся умом старина Херц, мне снились кошмары. Обычно я не запоминаю свои сны, но этот был слишком четок. И реалистичен. Я видел себя среди серых каменных башен Бастиона воюющим с какими-то бородатыми карликами. Возможно, это были гномы. Не знаю. Никогда не видел никого из них в живую.
   На моей стороне тоже были карлики. Только мертвые. Я ходил между ними, лежащими в красном снегу, и поднимал, приказывая вступать в бой. Мы даже почти одолели тех, других. Они отступили, но потом один из них, что-то сделал, и всех нас накрыло ярким пламенем. Я почувствовал, как сгорают мои волосы, и кожа, и боль. Жутчайшая боль...
   Проснулся в поту. Меня трясло от пережитого, и потом я еще долго не мог уснуть. Лежал и слушал, как завывает за окном ветер - зима вступила в полную силу. Уснул я на рассвете. Но и этот сон не принес облегчение.
   Я брел куда-то сквозь метель, не разбирая дороги. Где то на задворках сознания испуганно, но яростно поскуливала тварь. Следовало ее прикончить, но мне было интересно понаблюдать за ней, а потом стало уже все равно. Единственное, чего хотелось - это укрыться от холода, ибо шерсть уже не спасала. Я собрался поставить щит, однако не почувствовал источников. Ни одного. Потянулся за артефактом, но не нащупал сумы. Я посмотрел на свои руки и не узнал их. Вместо ладоней были какие-то меховые лапы и когти. Огромные и черные. А потом земля резко ушла у меня из-под ног, и я куда-то полетел. Помню боль в пальцах. Когда когти заскребли по скалам, пытаясь задержать падение, а затем удар, всплеск и темнота...
   И снова я оказался в тепле, лежащем на куче соломы. Со всех сторон меня окружали каменные стены, слабый свет лился из коридора, забранного решеткой. От дыры в углу пахло старыми экскрементами и прогорклой мочой. За решеткой лениво прохаживался стражник. Я машинально потянулся к пропавшему источнику и внезапно ощутил его неподалеку. Такой жаркий, такой желанный...
   Когда я второй раз открыл глаза - был уже полдень. Несколько мгновений я лежал, изучая шероховатый потолок, над собой и вспоминая увиденное. Уж слишком оно оказалось реалистичное. А затем на меня словно вылили бочку ледяной воды. Сердце замерло в груди. Я вспомнил последний сон и человека, которым оказался.
   Отбросив в сторону одеяло, я вскочил и, не переодеваясь в повседневный наряд, бросился в рабочий кабинет. Тварь по-прежнему лежала там же, где мы ее накануне оставили. Я лишь вчера обновил защитные чары, разрушенные пламенем костра. Бегло осмотрев монстра, я кинулся к выходу.
   Макс и Финт скучали у порога лаборатории. Я спросил, куда вчера дели Херца, а затем приказал Максу живо дуть за комендантом, а Финту следовать за мной. Видя выражения моего лица, стражники у лаборатории не стали возражать и задавать лишние вопросы. За что я им был признателен - время сейчас играло не на нас. Собирая по пути людей, мы с Финтом и еще тремя присоединившимися к нам воинами, спустились в подземелья Бастиона. Но, увы, опоздали.
   Камера, в которую временно поместили Херца, оказалась пуста. Запирающая решетка стояла нараспашку, но часового и его подопечного не оказалось. По счастью, я примерно знал, куда они могли направиться, и повел свой малочисленный отряд восточным коридором вглубь горы, на которой высился Одинокий бастион.
   Как я уже писал ранее, вся подземная часть старой крепости испещрена лабиринтом длинных туннелей. В каких-то из них человеку можно было запросто встать в полный рост, но в большинстве приходилось сгибаться в три погибели. Выдолбившие их гномы явно не рассчитывали, что когда-нибудь в замке обоснуемся мы. Первые поселившиеся здесь люди, обвалили или забрали стальными решетками все неподходящие по размерам коридоры, превратив остальные в своеобразные складские помещения или в шахты по добыче угля.
   Но не это главное. Среди всего этого переплетения лазеек и ходов располагалось одно удивительное место - рукотворная пещера. Всю прелесть, которой могли осознать только существа, наделенные Даром. Такие как мы с Херцем. В этой пещере находился наш Источник. Беглецы направлялись к нему.
  
   - Бездна! Не может быть! - невольно вырвалось у меня. Потрясенный, я оторвался от дневника. От звука моего голоса, гном заворочался, но продолжил посапывать за своей баррикадой.
   Источник. Настоящий. Здесь? И судя по тому, как об этом пишет автор, он уже не раз упоминал о нем в своих записях. Только вот от меня эти упоминания как-то ускользнули. Вот что значит беглое чтение. Невероятно. Это могло изменить многое.
   Источником называлось, переплетение невидимых для обычных людей магических линий, пронизывающих всю сущность мира. Своеобразный узел. Именно из этих линий мы могли черпать или накапливать энергию, необходимую для наших заклинаний, впоследствии сплетая ее со своей духовной, называемой Даром.
   При отсутствии любого из этих двух компонентов не возможно было создавать плетения. Ученые мужи до сих пор спорят, что же собой, по сути, представляет Источник. И не могут прийти к единому мнению. Версий существует множество. От самых простых - обычный дар богов, до заумных - вложение одномерных однонаправленных энергоморфов в квазисферическое образование.
   По словам же магистра Иштвана, Источник - это разрыв в пространстве мироздания. Дыра, соединяющая наш пространственно-временной континуум с другим, в котором сущность Источника является и его основой. Миллионы таких мелких прорывов по всему миру, подобно осьминогу, разбрасывают во все стороны свои щупальца, стремясь соединиться друг с другом. Эти щупальца мы и называем теми самыми магическими линиями.
   В словах старого учителя я не сомневался и склонялся к его версии. Тем более в бытность своего академического прошлого, мой прежний учитель магистр Траш тоже придерживался этой теории.
   Так вот там внизу в долине, таких щупалец было множество, и маг в любой момент мог воспользоваться любым из них. Все ограничивалось лишь собственными возможностями его Дара. В этих горах все наоборот - здесь я не видел ни одной магической линий. Здесь мне приходилось использовать лишь те запасы, которые успел накопить в долине. И потому не допускал даже мысли о наличии Источника.
   Я раскрылся для восприятия. Раскрылся широко, захватывая все больше и больше территории. И хотя мне до сих пор не попадались линии, но я все равно продолжал расширять область вокруг себя. Раньше я не был уверен в возможности пополнения запасов и боялся потратить лишнее на заведомо неудачное сканирование. Но в свете последних событий. Овчинка стоит выделки!
   Записи из дневника не врали. Я нашел его! Правда такого источника я еще никогда не встречал. И даже не слышал, что такие бывают. В отличие от попадавшихся мне ранее этот вообще не испускал вокруг себя никаких щупалец. Именно поэтому его и нельзя было заметить на расстоянии. Только прямым сканирование.
   Я внутренне ликовал! Да! Странный это был источник. Но все-таки - это был ИСТОЧНИК! Я потянулся к нему и с наслаждением окунулся в его теплую структуру, почувствовав, как магический поток подхватывает меня. Как он течет по невидимым в пространстве линиям, наполняя мое жаждущее магии тело.
   Предоставив организму самостоятельно заряжаться, я вновь склонился над записками.
  
   Нам повезло. Мы догнали их обоих у последней развилки. Поворот налево вел к пещере с Источником, направо в южную часть замка. Странно, но беглецы, ни особо, то и торопились. Так что настигнуть их не составил особого труда.
   Я громко окликнул мага, приготовившись на всякий случай отразить его атаку. Я, конечно, не проходил обучение на боевого чародея, но тоже не лыком шит. Двигавшийся так, будто он заново учится ходить, Херц медленно развернулся, и посмотрел на меня. Я содрогнулся.
   Создатель. Никогда не забуду эти глаза. Коричневые. В серебристую крапинку.
   - Лорк, ты чего? - Ламберт между тем, обошел меня и, положив руку на плечо сбежавшего стражника, резко развернул его к себе.
   - Стой! - предупреждающе закричал я. Но было поздно.
   - Святые духи... - выдохнул солдат.
   А потом, начался кошмар!
   Ламберт охнул и как-то странно дернулся. Я опустил взгляд и увидел что из его спины торчит окровавленный кулак. Кулак тут же исчез, и пробитый насквозь солдат мешком осел на землю. Лорк несколько мгновений смотрел на мертвое тело у своих ног, перевел взгляд на свой красный кулак, затем посмотрел на меня. Его лицо не выражало никаких эмоций. Но его глаза! В них не было зрачков. Белесые бельма, словно у слепца.
   Убийца перешагнул Ламберта и двинулся на меня. Я захотел было ударить его заклинанием, но слова застряли в горле, а ноги приросли к полу. Я ничего не мог с собой поделать.
   Но тут из-за моей спины выскочил Финт. Заорав, он рубанул Лорка мечом сверху вниз. С чавканьем закаленная сталь вошла в левое плечо убийцы, рассекла ключицу и застряла в груди. Страшный удар. Смертельный. Для простого человека.
   Только вот стражник-беглец словно и не почувствовал его. В полном молчании он правой рукой вцепился в шею Финта, не успевшего вытащить меч из тела. Солдат захрипел, руки метнулись к горлу, а затем раздался мерзкий хруст, кисть Лорка разжалась, и Финт безжизненной грудой рухнул к его ногам. Все случилось так быстро, что я поначалу даже не сообразил о происшедшем. Однако хруст сломанной шеи, словно, вывел меня из оцепенения.
   Я ударил в потянувшегося ко мне зомби Лезвием ветра, но в спешке промахнулся. Заклинание ударило наискось снизу вверх, начисто срезав правую кисть и верхнюю часть черепа. Во все стороны брызнула кровь, Лорк отшатнулся. Не теряя времени, я ударил его в грудь Молотом ветра. Стражника отбросило назад. Он упал за спиной продолжившего, как ни в чем не бывало, свое движение старого чародея.
   От грохота упавшего тела Херц остановился, вновь повернулся, взглянул на меня, и его глаза на мгновенье зловеще полыхнули зеленым. А затем он продолжил свое движение к пещере с Источником.
   Я собирался было засадить и в него тоже заклинанием, но мой взгляд привлекло какое-то движение внизу. Ламберт и Финт шевельнулись, и стали медленно подниматься с каменного полу.
   Позади раздался крик, я кинул быстрый взгляд назад и увидел, что Васко и Нури до сих пор не принимавшие участие в схватке, вопя от страха, побежали прочь по коридору. Вновь взглянул перед собой. Оба моих бывших спутника, за это время успели подняться во весь рост, и в глаза обоих отсутствовали зрачки. А там, дальше за их спинами, вновь поднимался с полу и давешний убийца.
   Я... Я храбро сражался. Но что я мог сделать один сразу против троих мертвых? И я отступил.
  
   Я вновь оторвался от чтения и хмыкнул. Ну да, как же. Сражался он. Наверное, сразу же драпанул, когда увидел, с кем пришлось иметь дело.
   Видал я и такое. Люди очень боятся мертвецов. Даже маги. Впрочем, меня такой порядок вещей вполне устраивает.
  
   Аглион с десятком солдат встретил меня во внутреннем дворике у выхода из подземелья. В отличие от моей четверки, собранной наспех, воины за его спиной оказались облачены в броню и вооружены повесомее. У некоторых из них я увидел даже взведенные арбалеты, хотя не был уверен, в эффективности последних.
   Дезертиры Васко и Нури уже были здесь. Бледные и перепуганные они стояли в окружении солдат и видимо пытались что-то втолковать коменданту. Заметив меня, хмурое лицо Аглиона посветлело:
   - Хвала богам, Гриф, ты здесь! Что случилось? А то эти двое несут какой-то бред, про ходячих покойников и демонов...
   Я бросил злобный взгляд на трусов - те стыдливо опустили глаза, и посмотрел на капитана. Сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь отойти от происшедшего и взять себя в руки. Коленки предательски дрожали. Видя мое состояние, Аглион терпеливо молчал, в то же время парочка арбалетчиков взяла на прицел проем из которого я выскочил.
   - Да! - выдохнул, наконец, я. - Некромант в замке!
   - Некромант? - мгновенно побледнел комендант и тут же вцепился в меня. - Как? Откуда? Кто пропустил?
   - Это Херц! Он некромант!
   - Чушь это все! - тут же отмахнулся капитан. - Я знаю старину Херца уже несколько лет...
   - Ты не понял! Херц - это не Херц! - перебил я его и бросил быстрый взгляд на черневший проем. Отступая, я умудрился запереть за собой пару дверей преграждающих коридор, хотя не был уверен, что они смогут сдержать мертвых. Судя по увиденному мной, уж больно сильны, оказались последние. И все же хвала небесам, что Васко с Нури убегая, не сделали этого раньше. Иначе, я бы еще долго блуждал по коридорам с мертвецами, ища обходной путь.
   - Поясни? - нахмурился Аглион. - Как это?
   - Эта та тварь! Она сидела в предтече и теперь вселилась в Херца! Наверное, поэтому он и свихнулся! Поэтому хотел сжечь ее! Чувствовал угрозу! Он, то есть уже она, убила Лорка, Ламберта и Финта! А потом оживила их! А эти два урода, - я кивнул головой в сторону Васко и Нури, - кинули меня там одного...
   - В карцер обоих! До моего распоряжения! - бросив короткий взгляд на своих солдат, тут же распорядился капитан. И пока отобрав у трусов оружие, тех уводили прочь, вновь повернулся ко мне. - И что? Ты уничтожил их?
   - Ага, счаз! Попробуй, убей тех, кто уже мертв! Что я мог сделать один, против троих? Да еще и самого некроманта? Так, покромсал в легкую и отступил. Правда, забаррикадировал пару дверей и поставил пар...
   - Капитан! - перебив меня, внезапно заорал один из наблюдавших за коридором. Я обернулся. Из проема ведущего вглубь подземелья бастиона, выдвинув вперед руки, на свет медленно выходил Финт с неестественно завалившейся на бок головой.
   - Создатель... - потрясенно прошептал кто-то за моей спиной и тут же наступившую тишину разорвали два глухих щелчка. Арбалетчики среагировали моментально. Финт отшатнулся, получив почти в упор два болта, но все-таки удержался на ногах.
   - Вали, тварь! - выхватив меч, скомандовал комендант и, показав пример, первым бросился на мертвеца. За ним, отринув оторопь, с боевым кличем устремились остальные.
   Завидев атакующего его, Финт взмахнул рукой, но комендант поднырнул под нее и вонзил клинок в живот мертвеца. Вытащить меч Аглион уже не успел, отскочив от взмаха другой руки.
   - Рубите его! Не колите! - заорал кто-то. - Рубите!
   Хороший был совет, если бы не одно "но". Почти все воины пришли вооруженными короткими пехотными мечами, предназначение которых был колющий бой в тесно сомкнутом ряду. Но уколы были Финту нипочем, а боевые топоры оказались у единиц.
   Впрочем, нам пока везло - оживший мертвец был слишком медлительным, и солдаты успевали уклоняться от ответных атак. А когда в дело, наконец, вступили и топоры - у зомби не осталось даже шанса. Финт закончил свою судьбу грудой мяса на снегу.
   И все же потери мы понесли. Один из воинов замешкался и Финт, накинувшись на него, просто переломал хребет. Второй случайно столкнулся с приятелем и потерял равновесие. Приятель успел отскочить, а вот сам бедолага-солдат попал под раздачу.
   Едва мы справились с этим ожившим трупом, как вновь раздался предостерегающий крик, и из дыры вынырнули еще два мертвеца. Лорк и Ламберт.
   Снова бесполезно щелкнули тетивами наши арбалетчики. Причем один из болтов пронесся мимо мертвецов и скрылся в глубине прохода. Паника, похоже, овладевала стрелками. Что уж тогда говорить о простых воинах, которым предстоял ближний бой с этими порождениями Тьмы.
   Меченосцы медленно попятились назад. Да и наши топороносцы не горели особым желанием первыми атаковать приближающихся монстров.
   - Гриф! - заорал комендант, осознавший то же самое, что и я. - Сделай же что-нибудь!
   Он чуток запоздал с просьбой, ибо я уже делал. Правда, весь свой запас атакующих заклинаний я израсходовал на пути к Источнику, а подготовить новое - не успел. И все ж совсем без заклинаний я не остался. Воздух вокруг тварей сильно уплотнился, заметно снизив их и без того невысокую скорость передвижения.
   Опытный вояка Аглион вовремя уловил нужный момент и, отобрав у ближайшего к нему топороносца его оружие, кинулся на замедлившегося зомби. И с размаху вогнал топор в его голову - благо шлем Ламберт потерял еще где-то в коридоре. Мертвец пошатнулся, и попытался схватить дерзкого выскочку, но Аглион без особого труда вывернулся от захвата. И вновь, воодушевленные примером командира, вслед за ним на мертвецов набросились остальные.
   - Подсекайте им ноги! - закричал я и вдруг охнул. Резкая боль возникла в правой ноге. Я бросил быстрый взгляд вниз. В лодыжку намертво вцепилась отрубленная кисть Финта. Пока меня спасал только теплый меховой сапог, но отрубленная по запястье рука продолжала сжимать хватку. Я закричал и попытался стряхнуть кисть, но она крепко вцепилась и медленно, но верно продолжала сжиматься, грозя сломать мне кость.
   Припав на левое колено, я попытался разжать руку - бесполезно. Между тем боль становилась невыносимой. Я вынул нож и пару раз вонзил его в мертвую кисть - не помогло.
   - Держитесь, господин! - Заметив мою проблему, ко мне подскочил один из солдат. Он втиснул лезвие своего короткого широкого меча между сапогом и пальцами и схватив двумя руками рукоять, повернул. Хватка ослабла, и мне удалось освободить ногу. Солдат тут же пинком отправил кисть полетать. Воин протянул мне руку, помогая подняться.
   - Спасибо! - выдохнул я.
   - Пустяки! - кивнул мой спаситель и тут же откуда-то сверху раздался ужасающий рев.
   Пока я возился с кистью, остальные уже разобрались с мертвецами. К счастью в этот раз обошлось без потерь и теперь, задрав голову, смотрели куда-то вверх.
   - Что это было? - спросил один из них.
   - Кажись из лаборатории господина мага, - промолвил второй и покосился на меня.
   Я нашел глазами заколоченное окно своей лаборатории. Но отсюда трудно было сказать что-либо определенное. Аглион взглянул на меня:
   - Предтеч! - одними губами прошептал он. Я внутренне содрогнулся. Не приведи Создатель...
   - Святые духи! - вдруг ахнул кто-то.- Они поднимаются! Капита-ан!
   Я резко обернулся и мысли о вое вмиг забылись. Погибшие ранее в битве с Финтом два наших соратника медленно вставали на ноги. Но в отличие от своего убийцы эти двое в свое время успели одеть кольчуги. А внизу, словно чудовищные пауки в нашу сторону ползли отрубленные руки Ламберта и Лорка.
   - Гриф! - заорал комендант. - Действуй!
   - Я пуст! - отрицательно помотал головой я. - Нужно время!
   - Проклятье! - выругался мой друг! - Вперед парни!
   И вновь он первым бросился на зомби, и вновь закипел бой. Я же стал наспех плести новые чары. Между тем на площадку на шум сражения выбегали новые воины. Один из них остановился, поднес к губам горн и затрубил тревогу. Давно пора! Впрочем, думаю, в гарнизоне все уже знали о происходящем.
   Вновь чудовищный рев прорезал воздух. Теперь я точно был уверен, что он шел от лаборатории. Но нам было не до него. Одолеть двух новых мертвецов оказалось сложнее, чем предыдущих - сказывалось наличие брони. Да и оказались они не в пример подвижнее своих собратьев - мы уже потеряли одного солдата. Бедняга слишком поздно осознал последнее. Когда мы, наконец, разобрались с новой парой мертвецов и уже ставшим вновь подниматься солдатом, начинало смеркаться. Чудовищный вой затих и больше не повторялся.
   Аглион собрал всех обитателей бастиона во внутреннем дворе. Хотя с мертвецами оказалось покончено, но комендант был уверен, что это только начало. Впрочем, как и я. Херц, или та тварь, которая завладела им, пока еще не уничтожена и наверняка к этому времени уже достигла Источника. А значит, нас ждут еще неприятности.
   После краткого совещания женщин и детей было решено отправить в часовню у южной стены. Из всех внутренних строений бастиона у нее наиболее крепкие ворота. Если забаррикадируются изнутри, то окажутся в безопасности, и не будут путаться под ногами, пока мы не разберемся с происходящим.
   Нашему повару Маркину с полудюжиной солдат предстояло наведаться на кухню и набрать припасов для них. Кто знает, насколько долго им там придется просидеть? Мне с двумя десятком воинов выпало вновь отправиться к источнику и остановить Херца. Сам же Аглион с оставшимися солдатами намеревался проверить башню с лабораторией.
   Мы прошли уже порядочное расстояние по приснопамятному мне восточному коридору, когда вновь подверглись атаке. В этот раз нашими противниками оказались скелеты в истлевших одеждах и ржавых доспехах. Маленькие и коренастые. Многие из них были с переломанными конечностями или сплющенными треснутыми черепами. Но все это не делало их менее опасными.
   Калики, прежние жителей этих мест. Должно быть, необнаруженные нами они тихо-мирно покоились себе в каком-нибудь отдаленном заваленном туннеле. Покоились до тех пор пока эта тварь их не нашла и не оживила.
   Я спалил дюжину, ребята раскромсали еще пару тройку, но скелеты все шли и шли, отрезая путь к Источнику и затаившемуся у него Херцу. Их оказалось больше чем нас. Гораздо больше. Мы потеряли троих. Пришлось скомандовать отступление. Повезло, что скелеты оказались слишком медленные.
   Да только вот радоваться, как показало дальнейшее, было рано. Едва выбежав во внутренний двор, мы оказались в гуще хаоса. Похоже, наш первоначальный план провалился. Повсюду кипел бой. На стенах, на дворе, и даже на крыше одного из складов солдаты дрались с мертвецами.
   Я не знаю, откуда эта тварь взяла столько трупов, должно быть успела порыскать по округе, но целые полчища оживших мертвецов осаждали гарнизон. И не все из них были карликами. А те из наших кто погибал в бою вскоре сам оживал и принимал сторону врага. На моих глазах наш бывший повар Маркин убил Аглиона, а потом и мой друг ожил и сам атаковал нас. А еще я видел и самого предтеча. Вытащенная нами изо льда мохнатая тварь, остававшаяся в лаборатории, ожила и теперь оказалась во дворе. Она спрыгнула откуда-то сверху на покатую крышу часовни. Я попытался ее сжечь, но промахнулся. А затем и на нас насели мертвецы. Это был просто ужас... Бойня....
   Мне и еще пятерым солдатам едва удалось запереться на верхних уровнях северной башни. Возле лаборатории. Боюсь представить, что стало с укрывшимися в часовне. Создатель, за что? Они-то в чем провинились? Против предтеча у них не было и шанса.
   Со мной здесь Юрген из Западного Повиса. Тот самый солдат, который помог мне с кистью Финта. Люк из Флоранти, деревушки что под Нордлингом. Отличный парень. Благодаря его мастерскому владению топором мы в основном и добрались сюда. Буанти де Сант, бывший дворянин, а нынче наемник из Даргира, решивший переждать зиму в бастионе. Рядовой Кестас Нури из Зарии. Хороший боец. И Эгейн-полукровка. Ну о последнем я не раз упоминал ранее...
   Все отличные ребята. Досадно, что я узнал их получше так поздно. Для меня было честью служить с ними в одном гарнизоне. Сейчас я сижу и пишу эти строчки. Не знаю для чего. Наверное, чтобы не свихнуться от всего пережитого. А может, чтобы осталась какая-то память о нас.
   Бой во дворе давно затих. Думаю, мы последние кто остался в живых из гарнизона Одинокого бастиона. Хотя, и мы здесь долго не протянем. Если нас не прикончат мертвеци, то загнемся от голода. О припасах никто из нас не позаботился - не до того было.
   Наверное, нужно прорываться к западной башне. Там птичник. Там вороны. Они доставят весть в Столицу. Кем бы ни была эта тварь, но в магии она намного превосходит меня. Нам нужна помощь. Нам нужен истребитель магов! Только он может остановить эту тварь!..
  
   Запись обрывалась. Я перелистал еще несколько листов, но со всех страниц на меня смотрела лишь девственная белизна. Парню не удалось закончить свое повествование. Подозреваю, что и вестника они не смогли отправить. Жаль ребят, но в любом случае, теперь я имел кое-какое представление о том, с чем мне пришлось столкнуться. Некая сущность умеющая вселяться в людей и к тому же владеющая темным искусством.
   В любом случае, спасибо тебе, друг, за полезные сведения, где бы ты сейчас не был. Только вот как теперь, с твоей тварью, мне прикажешь бороться? Надо бы вновь посоветоваться с учителем.
   Я встал. Потянулся. За время моего чтения тело успело под завязку напитаться магической энергией из Источника. Так что я чувствовал себя вполне бодрым и отдохнувшим. Повертел шеей и плечами, разминая затекшие было мышцы. Подбросил очередной обломок кресла в камин и, кинув последний взгляд на спящего гнома, вновь выскользнул в холодный коридор.
   В этот раз вызывать учителя пришлось очень долго. Наконец откуда-то из глубин черепа донеслось усталое и тихое: "Ну что еще мальчик мой?"
   - Магистр Иштван, - с ходу начал я. - Кажется, я знаю, что нам противостоит.
   - Что? - голос учителя тут же окреп. - Откуда?
   Я рассказал про дневник, найденный в лаборатории и про его содержимое, опустив незначительные детали повествования. Учитель надолго замолчал, обдумывая услышанное. Я уже было решил, что он снова впал в свою спячку ну или в то что там у него бывает, но череп посоха внезапно заговорил.
   - Роланд, ты должен немедленно покинуть эту крепость!
   - Что? - опешил я. Я ожидал любого ответа, но только не такого.
   - Что слышал! Тебе надо бежать!
   Голос магистра показался мне испуганным.
   - То есть, как бежать? Зачем? И главное куда? В Альмере - городе у подножия Гигантов - сейчас мои враги. Мне там появляться нельзя, магистр! Перевал, наверное, все еще занесен снегом. Эта пограничная крепость сейчас мое единственное укрытие!
   - Уже нет! - мрачно констатировал учитель. - Если здесь тот, кто я думаю, ты в очень большой опасности, Роланд. Что за враги в... Альмере? СИБ?
   - Нет, - отмахнулся я. - Синдикат. Преступная организация.
   - Я знаю, кто это такие, - перебил меня Иштван. - Ты хочешь сказать, что помимо имперцев перешел еще и им дорогу?
   Я лишь пожал плечами. Так получилось, магистр.
   - В любом случае тебе предпочтительней столкнуться с Синдикатом или Службой, - продолжил мой старый учитель - чем с тем, кто обосновался тут. Беги, Роланд, отсюда. Беги куда угодно, лишь бы подальше от крепости.
   - Но почему, учитель? Кто это? Почему я должен бежать? Я некромант, магистр Иштван! Я не ведаю страха. Я сам страх! Может пусть это он бежит?
   - Умерь свой гонор, мальчик мой. Ты не понимаешь. Тебе не справиться с ним.
   Слова учителя больно стеганули по моему себялюбию. Он не знает меня. Совсем не знает. В последний раз кода мы с ним общались, верно, я был еще неопытным юнцом. И он все еще считает меня таким.
   Но за три года, что прошли с тех пор я повзрослел и поумнел. Я стал более опытен и искусен. Я стал сильнее. Побывал и выбрался из таких передряг, которые старику раньше даже и не снились. До того момента с оборотнем, Иштван всегда меня оберегал. Не давал возможностей в полной мере проявить и показать себя. Вот как сейчас. А ведь я в свое время справился с истребителем магов. Кто еще из ныне живущих волшебников может похвастаться этим? И чтобы я бежал от какого-то жалкого некроманта? Не дождетесь!
   - Магистр! С тех пор, пока вы отсутствовали, я стал сильнее! Гораздо сильнее. Мне под силу справиться с этим некромантом. У меня достаточно большой опыт схваток с магами...
   - Не спорь со мной, мальчик! Ты должен бежать. И точка!
   - Нет! - заявил я, сам опешив от своей наглости. Впервые за много лет я посмел возражать учителю. - Пусть это он или оно бежит!
   - Ты не понимаешь...
   - Ну, так просветите меня! - рассердился я. - В чем тут заковырка то? Почему я должен бежать от сам-не-зная-кого? Почему я вновь должен мерзнуть и трястись от страха?
   Учитель замолчал. Надолго. Я уже было решил, что он снова задремал или обиделся на мои речи, но тут он вдруг заговорил.
   - Что ты знаешь о личах, мальчик мой?
   - О личах? - оторопел я, лихорадочно копаясь в закромах памяти. Помню, где-то встречал упоминание о них, но вот где - никак не мог вспомнить. - Что-то знакомое, учитель, но вспомнить не могу. Кто это?
   - Лич, - голос мастера Иштвана звучал словно бы через силу. - Это высшая ступень развития некроманта...
   Точно. Теперь я вспомнил. Этот термин употреблялся в Некрономиконе. Той книге, что я одолжил в библиотеке Академии. Был там раздел посвященный личам, но, к сожалению, я ничего из него тогда не понял, хотя учитель порой читал его.
   - Достигнув определенного уровня своего развития, некромант может изучить способность... покидать свое тело и... вселяться в другие... - скажем так, в другие тела.
   - Как это сделали вы в свое время? - нахмурился я.
   - Нет! Нет! Не совсем, - замялся учитель. - То, что я сделал - это другое. Я просто... просто привязал свою душу к стиффу, что сейчас у тебя в руках. И все. Лич же способен на большее. Он может вселяться в тела других живых существ. Подчиняя себе их волю и разум.
   Это и произошло с твоим Херцем. После гибели основного тела (если конечно это было его первоначальное тело), лич переместил свою душу в тело снежной обезьяны. А потом, судя по всему, находясь в нем, случайно попал в ледяной плен. Пока спустя сотни лет местные вояки не извлекли его из него. Затем он вновь вселился в тело мага. И уничтожил гарнизон.
   - Но зачем ему это надо было?
   - Кто знает. Может он просто хотел выбраться отсюда? А солдаты, например, не предоставили ему этой возможности.
   Я молчал, обдумывая услышанное.
   - Теперь ты понимаешь, кто противостоит тебе? - продолжал между тем учитель. - Да. Ты некромант. Очень способный и могучий. Но и он тоже. Причем он на порядок выше тебя. Без обид, Роланд, но если смотреть на факты объективно, тебе с ним не совладать. А я не хочу, чтобы ты погиб. Так что давай, собирай свои вещи и сваливай отсюда, пока не поздно.
   - А может этот лич уже покинул бастион?
   - Нет. Перевал был занесен. Не спрашивай как, но если бы он спустился с гор в Империю, о нем бы уже было известно в том городе, откуда ты явился. Он еще где-то здесь. Именно поэтому ты как можно скорее и должен покинуть бастион! Иначе он завладеет и твоим телом, как это уже произошло с тем боевым чародеем и автором дневника.
   - Думаете и Гриф попал под его власть?
   - Несомненно. Тело мага наиболее желанная добыча для лича. Только завладев им, он вновь получает способность к магии. Простые люди и животные, как ты знаешь, обычно к этому не предрасположены.
   - А как от этого защититься? Как сделать так, чтобы лич не смог завладеть твоим телом?
   Учитель криво усмехнулся.
   - Если ты не истребитель магов или не первородный, от этого нет защиты, мальчик мой. Поэтому беги! Беги как можно дальше!..
   Магистр Иштван резко замолчал, и тут же дверь за моей спиной тихо заскрипела, распахнулась, и в коридор выглянул заспанный Борин.
   - Темный, ты тута? Что ты делаешь? Я слышал голоса. С кем ты разговаривал?
   - Ни с кем, - отмахнулся я. - Просто навожу защитные чары. Что не спишь?
   - Хватит спать! - встряхнул бородой гном. - Надо дело делать! Придумал план?
   - Нет - помотал головой я. - А ты?
   Внезапно я понял. Борин - гном. Гномы, наряду с эльфами, маринами и ирехонами по праву считались первородными расами. Учитель говорил, что у первородных есть возможность защититься от лича. Значит, Борин, может в случае чего совладать с тварью.
   - Знамо дело, придумал, - весело подмигнул бородач. - Но мне для этого нужен ты.
   - Да неужели?
   - Ага, - не моргнув глазом и не поняв иронии, заявил Борин.
   - И что я должен делать? - усмехнулся я.
   - Вот скажи мне, Темный. Токмо правду. Вот мертвые они откуда берутся?
   - В каком смысле "откуда"?
   - Ну, вот те, в шахтах под Клыком, которых ты уничтожил. Откуда они взялись?
   Я никак не мог понять, куда клонит гном, но решил поддержать его игру.
   - Ну, поднял их кто-то или что-то. А что?
   И я знаю даже кто, но карлика почему-то решил пока не просвещать. Впрочем, думаю, он сам знает об этом побольше моего, но почему-то пока не желает делиться со своими сведениями.
   - Во-оть! - назидательно вскинул палец Стоунэсс. И тут же не останавливаясь, продолжил. - А как?
   - Есть способы, - многозначительно хмыкнул я. - Ты хочешь, чтобы я тебе прямо сейчас поведал все таинства некромантии?
   - Нет, нет, нет! - замахал руками коротышка, вновь не поняв иронии. - Туть нужна магия, верно, глаголю?
   - Ну да, - согласно кивнул я. - Нужна.
   - А воть ежели убрать всю магию, что с мертвяками произойдет?
   Мне почему-то вспомнился почти годичный случай с истребителем магов. Тогда, в далекой провинциальной деревушке я случайно наткнулся на разграбленный другим некромантом обоз. И в результате пришлось схлестнуться с истребителем магов, который посчитал меня виновным в том инциденте. Лишь чудом мне удалось тогда одолеть его. Но во время боя он умудрялся создавать вокруг себя участки, лишенные магии, и поднятые мною кладбищенские мертвецы вновь становились лишь грудой безжизненного мяса и костей.
   - Они снова превратятся в трупы.
   - Агась! - воскликнул гном.
   - Да, но как ты это сделаешь? - охладил я пыл своего мелкого приятеля. - Ты же не истребитель магов.
   Бородач самодовольно улыбнулся.
   - Где-то здесь на нижних уровнях есть отпалка. Вот ежели ее изолировать, то магии не будет.
   - Что есть? - не понял я.
   - Ну, выпал! - и видя, что я по-прежнему не понимаю его слов, все же пояснил. - Место, говорю, есть некое особое. Осталось после обвала породы мира. В ней вся суть! Вся магия идет из него!
   Кажется, я начал понимать, о чем говорит Борин. Об Источнике.
   - Ну, допустим. Есть такое место. Дальше то что?
   - Вот ежели его заблокировать, то у мертвечины тутошней не будет магии верно?
   - Не совсем, - замотал головой я. - Есть пару сложностей. Во-первых, как ты заблокируешь Источник? И, во-вторых, у каждого из мертвых образуется собственный запас магии, который может поддерживать их весьма продолжительное время. Одна изоляция от источника магии дело не решит. Нужно еще удалить и саму магическую энергию из трупа.
   Гном согласно кивнул.
   - Сделаем!
   - Как?
   - Просто, как вырубить пустую породу! - улыбнулся карлик и полез, куда-то в сумку. - Есть у меня один способ. Ну что идем?
   Я с интересом наблюдал за его манипуляциями. Долгое время Борин копошился внутри сумы и, наконец, извлек из нее нечто. Больше всего оно напоминало два больших прозрачных диска скрепленных кожей.
   - Это что?
   - Мы называем это очками! - гордо заявил карлик и надел диски на глаза, закрепив их где-то на затылке. Вид у него при этом стал чудной и презабавный. Эдакая маленькая бородатая жаба. - Кады рубаешь породу, без оного никак не обойтись.
   - И что? С помощью вот этого ты и хочешь остановить мертвецов? - улыбнулся я.
   - Нет! - обижено насупился гном. - Это специальные очки. Линзы у них из дымчатого кварцелита. Вы наверху называете его "слезами дракона". Они помогуть найти отпалку.
   Я хмыкнул.
   - Ну, положим, я бы и без этих слез дракона помог бы тебе с обнаружением этого твоего отпала.
   Бородач лишь пожал плечами и вскинул болтомет. С двумя подсумками по бокам, крест накрест перехватывающими ремнями грудь под иломитовой броней, с тяжелой секирой за спиной, в плоском шлеме и с лупоглазыми очками на лице он являл собой карикатурное, но в то же время весьма грозное и воинственное зрелище.
   - Ну что, Темный, пошли?
   - Погоди. - Я мысленно связался с конюхом-мертвецом и направил его к западной башне, в которой, судя по записям дневника, располагался птичник. Мне необходимо было узнать, чем закончилась история Грифа. - Вот теперь пошли!
   Отправив скардов вперед к Источнику, или как называли его гномы Выпалу, я создал световой шарик, пустил его следом за мертвецами, и сам последовал следом. Борин замыкал шествие вращая головой по сторонам.
   Пока шли, я тихо сплетал и подвешивал наиболее подходящие для данного случая заклинания: защитные, атакующие, усиливающие и ослабляющие. Не забыл даже про телепортацию. Карлик тоже не терял времени даром и на ходу перебирал содержимое своих подсумок. В отличие от наполовину опустевшего правого, куда уходила лента болтомета, левая оказалась под завязку забита различными приспособлениями, из тускло поблескивающего металла. О предназначении, их мне оставалось только догадываться.
   Улучив момент, я поинтересовался об их назначении, но гном лишь уклончиво хмыкнул.
   - Секретные разработки, Темный. Незачем тебе знать, некоторые из них очень опасны в неопытных руках.
   - Да неужели? - скривился я. - Любая магия даст сто очей вперед всем вашим изобретениям.
   - Вовсе нет! - замотал головой гном. - Ты про научно-технический прогресс, слыхал, Темный?
   - Про что? - не понял я.
   - Не важно, - хмыкнул Стонесс. - Но помяни мое слово, Темный. Скоро о вашей магии и думать все забудуть, и в каждом доме будеть устройство, облегчающее жизню простого гнома.
   - Гнома или человека? - съехидничал я.
   - Ну, всегда есть место барышам, - самодовольно прищурился гном.
   Вдруг я почувствовал легкое постороннее возмущение у источника, но не смог определить его природу. Во всяком случае, пока оно не представляло для нас угрозы, и все же, учитель очень опасался этого лича. И еще никогда я не видел магистра Иштвана таким испуганным.
   - Почему вы покинули бастион? - спросил я гнома.
   - Ась? - переспросил карлик. Улыбка исчезла с его лица. - Ты о чем, Темный?
   - Не делай из меня шута, коротышка! Я спрашиваю, что заставило вас в свое время покинуть это место?
   - Дык, откуда же мне ведать? - округлил глаза Борин. - Сие было почти семь сотен лет тому назад. Мы, ясно дело, долго живем, но не настолько же!
   Гном что-то недоговаривал. Я это нутром чуял.
   - Слушай, Борин. Мне глубоко насрать, что ваши там учудили тогда! Плевал я на ваши секреты и прочую подземную хрень. Но сейчас нам с тобой придется разбираться с этим! Нам с то-бой, а не им! Только нам. Буду откровенен - наши шансы не велики. Поэтому в твоих же интересах рассказать мне все! Все без утайки! Я должен знать против чего мы идем. Что это за тип, который дрался с твоими предками?
   - Что? - ахнул бородач, едва не споткнувшись и, вытаращив глаза, потрясенно уставился на меня, жадно хватая ртом воздух. - Кто тебе сказ... Как ты узнал?
   Если честно, я тыкал пальцем в небо, сделав предположения на основе дневника Грифа, но как, оказалось, угодил точно в цель.
   - Не важно! У меня есть свои источники. Так что? Что это был за тип?
   Гном замолчал, нервно почесал щеку.
   - Борин!
   - Лады, лады. Не серчай, Темный, - гном оглянулся и заговорщицки понизил голос. Не ну точно все они сдвинулись на интригах. - Просто сие велика тайна нашего клана. Токмо обещай, никому не сказывать. Поклянись!
   - Борин! Не зли меня! И заканчивай свою кривую речь, я же знаю, что ты на общеимперском неплохо разговариваешь!
   Гном тяжело вздохнул и неожиданно раскололся. Даже речь изменилась.
   - Это случилось очень давно. Никого из очевидцев тех событий уже нет в живых. Кто умер от старости, кто сгинул под обвалами туннелей, а кто-то пал в битвах с другими кланами. Осталась только память. Горькая и безрадостная. О былой славе и мощи рода Стонессов. И о нашем великом позоре...
   Голос карлика был тих и безрадостен. Он оперся на стену и спиной сполз на землю, устремив невидящий взгляд в одну точку. Казалось, силы враз покинули крепкое гномье тело. Мне стало жаль, что я настоял на своем, но у меня не было выбора. На кону стояли наши жизни. Я наскоро просканировал окружение и, убедившись в отсутствии угрозы, и разместив скардов в обоих концах туннеля, присел рядом.
   - Клык Торина тогда еще принадлежал нам, - продолжал шептать гном. - Вернее его потом стали называть Клыком Торина. А поначалу мы называли его Каменный клык. Поколение за поколением этот замок являлся нашей родовой вотчиной. Наш клан тогда оказался на пике могущества. Даже Алмазная корона была практически у нас в руках. Но все резко изменилось...
   Борин вновь замолчал, и, порывшись где-то за пазухой, вытащил небольшой и плоский металлический флакон, повернув несколько раз вокруг своей оси, снял пробку и ненадолго приложился к горлышку. Я, невольно раскрыв рот, смотрел на удивительную штуковину. Бутыль из металла? Невероятно. В нос ударил резкий и неприятный запах.
   Между тем, не заметив моей реакции, карлик оторвался от бутыли и поморщился. Затем вернул пробку на место, вновь покрутил ее, но уже в другую сторону и убрал странный флакон обратно за пазуху. А потом, как ни в чем не бывало, продолжил.
   - Никто точно не знает, что тогда произошло. Судя по тем записям, которые остались у нас, все началось где-то в южном туннеле. В том, что сейчас завален. Кто-то из старателей в поисках фиолет... в поисках руды, случайно откопал предмет. Никто не знал, откуда он там взялся. Возможно, пролежал в толще скал тысячи лет. Сейчас мы даже не можем сказать, как точно выглядел тот предмет. Несомненно, одно, едва рудокопы вытащили его наружу, пришел Он.
   Я насторожился; кажется, начиналось самое важное. Но у гнома, видимо, оказалось свое видение событий.
   - Много записей о тех временах оказалось утрачено, вовремя неожиданного нападения на нас Кирколапов. Так что сейчас трудно сказать что-то определенное. Разве лишь то, что это был человек с крыльями.
   - С крыльями? - переспросил я. - Иерехон?
   - Возможно, и чернокрыл, - пожал плечами карлик. - Не знаю, но легенды говорят, что он был зол и страшен. Он напал прямо с небес и убил старателей. А потом еще долго летал над крепостью и метал во все стороны молнии. Много наших погибло, так и не поняв, что происходит.
   Кланом тогда руководил Торин Стонесс. Великий был вождь. Каким-то образом ему удалось сбить напавшее на нас существо на землю. Но стало только хуже. Наши павшие братья вдруг стали оживать и набрасываться на нас. Мы пытались с ними сражаться, то на месте одного уничтоженного поднимались два новых. Наши ряды редели, а число мертвых прибавлялось.
   Я молчал, понимая, о чем говорит гном. Очень тяжело простым воинам при прочих равных условиях одолеть армию некроманта. Каждый погибший воин - это потенциальный зомби для моего собрата. И хотя мне самому тьфу-тьфу пока не доводилось этим пользоваться, но затратная по силе, но эффективная по результату массовая реанимация на поле боя позволит мгновенно создать достаточную для первых активных действий численность простейших мертвецов. А дальше уже можно будет постепенно наращивать их число. Только вот одно меня смущало.
   - Подожди, Борин, - перебил я карлика, - ты говоришь, что он очень долго летал над замком и поражал вас молнией, а когда вы его все-таки сбили, он поднял целую армию зомби?
   Гном кивнул.
   - Я вот не пойму, откуда он тогда взял столько энергии? Чтобы сначала на протяжении длительного периода времени метать молнии, а потом еще и анимировать трупы? Здесь магия очень разрежена, а об источнике он явно не мог знать. Что-то не вяжется твоя история со всем этим.
   - Это не моя история! - злобно сверкнул глазами гном. - Так говорили летописи тех времен. Вернее то, что от них осталось. Мерзкие Кирколапы. Но мы им отомстили - гном злорадно усмехнулся. - Отомстили, Темный. Клянусь бородой Торина!
   Я согласно кивнул. Бесспорно, интересно было бы, узнать о внутренней жизни подгорного народа и вражде кланов, но на данный момент актуальным являлось другое.
   - Ладно. Хорошо. Может, Борин, ты и прав. А тот тип просто-напросто оказался увешан амулетами и артефактами. Не важно. Что дальше то было?
   Гном помолчал, собираясь с мыслями.
   - Видя, что наше дело безнадежное, Торин приказал всем отступать вглубь гор. А сам с горсточкой лучших своих воинов остался прикрывать отход. Они отвлекли на себя внимание крылатого чужака и его армию мертвых. Заманили в западную часть Клыка и выпустили... - Борин на мгновенье замолчал, - голубого духа.
   - Голубого духа? - я нахмурился.
   - Да. Он живет под землей и перемещается по трубам.
   - Не слышал о таком, - пожал плечами я.
   - С ним только, мы можем разговаривать! - гордо заявил гном. - Других он не слушается и сжигает. Торин выпустил его и натравил на чужака и наших немертвых братьев. В ярости дух уничтожил и чужака и его армию!
   - А Торин?
   - Торин тоже погиб. И все его воины. Западная часть Клыка оказалась полностью разрушена. То, что ты сейчас видишь - это не наша кладка. Это ваши... архитекторы постарались. Мы больше не возвращались в эти земли.
   - Почему?
   - Старейшины запретили. Сказали, что это место проклято. Что боги не зря спрятали здесь тот предмет, за которым пришел крылатый чужак. И мы ушли...
   - Да, кстати, что стало с тем предметом-то?
   - Не знаю. Наверное, тоже оказался уничтожен, когда дух вышел из подчинения.
   - Ясно, Что было дальше?
   - А дальше ничего уже не было. Мы потеряли слишком много воинов в битве с чужаком. Мы потеряли свой родовой замок. Мы упустили свои шансы занять Подгорный престол. Мы утратили былое величие и силу. Слава нашего клана медленно угасла...
   Я деликатно молчал.
   - Ладно, пошли дальше, что ль, Темный? - вдруг заявил гном. И словно ничего не произошло, поднялся с пола, вскинул болтомет и ожидающе уставился на меня. Но я буквально чувствовал, что не так то легко это ему дается. Слишком уж оказались горьки для коротышки воспоминания.
   - Не волнуйся, я никому не расскажу, - пообещал я, тоже вставая на ноги. И все-таки я не понимал, что же тут было такого секретного. Возможно, гном чего-то и утаил? С него станется.
   Отправив пару скардов вперед, я приказал двум другим прикрывать нас с тыла, и мы продолжили движение к Источнику и той сущности, что я еле заметно ощущал.
   - Борин? - спустя несколько шагов тихо спросил я, изучая узкий туннель, уводивший куда-то в северо-восточную часть замка.
   - А?
   - А сейчас-то, что ты тут делаешь?
   - Кому-то из старейшин пришла в голову идея вернуть клану родовое гнездо, - ничуть не смутившись, заявил коротышка. - Меня прислали разведать обстановку.
   Между тем мой мертвый конюх достиг западной башни и по винтовой лестнице поднялся под самую крышу, в помещение, ранее служившее птичником. Картина, представшая его взору, оказалась вполне ожидаемая: единственное окно стояло нараспашку, а ветер рьяно хлопал ставнями, забрасывая в комнату пригоршни снега. Птичьи клети по большей части оказались переломанными, и пара мертвых воронов лежала на полу, изрядно припорошенная снежком. Но судя по числу клеток, почтовых птиц тут должно было быть больше.
   Я осмотрелся. В нескольких местах на каменной стене чернели пятна сажи - похоже след от разорвавшегося поблизости огнешара, в дальнем левом углу лежал короткий меч. И больше ничего не говорило о разыгравшейся здесь трагедии. Что стало с Грифом и уцелевшими солдатами оставалось только догадываться. В последний раз я окинул птичник взглядом, опасаясь, что упустил что-то важное. И приказав мертвецу покинуть крепость и двигаться в сторону перевала, наконец, разорвал контакт с конюхом.
   Мы спускались все ниже и ниже в подземелье бастиона. В отличие от крепости над головой, здесь было тепло и сухо. Вдоль левой стены шли нынче пустые держатели для факелов.
   Борин шел молча, рыская глазами по периодически попадавшимися боковыми ответвлениям туннеля. Вообще-то я не знаю, как здесь ориентировался Гриф, когда преследовал Херца, направлявшегося к Источнику, но вот гном уверенно вел меня по подземному лабиринту, ориентируясь по одному лишь ему известному признаку. И, что самое главное, Источник и непонятное возмущение возле него приближались с каждым нашим шагом.
   Справа промелькнуло еще одно из ответвлений. Но наш путь лежал прямо. Я мельком просканировал коридорчик, убедился в отсутствии опасности и вновь устремил свое сознание вперед.
   - Просто разведать обстановку? - продолжил я наш прерванный разговор. - И все?
   - И все.
   - Борин, почему то мне кажется, что ты чего-то не догов...
   Внезапно, воздух вокруг скарда подернулся, и прежде чем я успел среагировать, мой мертвец взорвался. Ошметки мяса разбросало во все стороны. Смачный кусок плоти со страшной силой шмякнулся в стену рядом с нами, обдав брызгами.
   - Ах ты ж!
   - Борода Торина! - заорал гном, вновь играя роль недалекого коротыша. - Да шож это такое?
   - Пригнись! - крикнул я, ныряя за колону, только потом осознав абсурдность команды.
   - Чаво? - опешил приземистый коротышка, по-прежнему топчась на месте.
   - Спрячься где-нибудь! - проорал я, активируя заклинание. Однако, чуток не успел. Еще пара кровавых взрывов и число моих скардов сократилось до одного. Воздух вокруг последнего пошел серебристыми искрами, но мертвец все же уцелел.
   - Весело... - процедил я сквозь зубы и сильнее сжав посох. Меня трясло от пережитого. - Еле успел...
   Запоздало укрывшийся за основанием соседней разрушенной колонны, гном с ужасом переводил взгляд с останков моей армии на оставшегося в одиночестве мертвяка, а потом пораженно взглянул на меня.
   - Что это было, Темный?
   - Не знаю, - помотал головой я, сделав глубокий вздох, успокаиваясь. - Впервые вижу такое. Бездна!.. Отвлекся на другой коридор!..
   - Но оно... Оно... - потрясенный гном казалось не находил слов.
   - ...за пару мгновений уничтожило почти все мое войско, - помог ему я, внимательно изучая окружение. - Верно...
   - Да! А почему тады этот остался? - гном ткнул острием своего арбалета в сторону уцелевшего скарда.
   - Успел, спасти, - не стал я вдаваться в подробности. Все мое внимание, сейчас, было сосредоточено на местности вокруг. - Ага, вот оно!
   В двух шагах от нас на стене располагалась небольшая черная подпалина. Воздух вокруг нее едва заметно колыхался от остаточного заклинания.
   Я закрыл глаза и потянулся к вешке. И оторопел. Вот это мощь! Повезло, что магическая ловушка не сработала в полную силу. Иначе бы мы с коротышкой разделили участь скардов.
   - Что это, Темный? - прищурился гном.
   - Остаточный узел плетения, - продолжая изучать вешку, ответил я. - Сигнальный. Едва скард поравнялся с ним, ловушка пришла в действие.
   - Он опасен? - Борин поежился, и отодвинулся от меня на пару шагов.
   - Уже нет. Заклинание не успело сработать до конца, - я посмотрел на гнома. - Сегодня ты второй раз родился, бородач. Запомни этот день...
   Но сила, заключенная в магической ловушке, действительно, поражала. Либо тот, кто ее ставил, был дилетантом, либо настоящим мастером своего дела. Я почему-то склонялся ко второму. Досадно, но сотворить такое плетение - мне лично не под силу.
   Прав был учитель. Валить надо отсюда подобру-поздорову.
   - Ага. Запомню. Ну что? Пошли тады дальше? - беззаботно заявил карлик и вновь вскинул свой болтомет.
   - Погодь... Не торопись... - я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. - Ты вот, что, приятель. Ступай-ка, дальше один...
   - Не понял? - нахмурился Борин. - Это как? А ты?
   Мне было неловко бросать карлика в такой обстановке, но...
   - Тот, кто поставил эту ловушку, по могуществу, гораздо круче меня. Мне его не одолеть. Ни за что! Я сваливаю отсюда!
   - То есть как? - опешил гном. - А я?
   - И ты тоже сваливай. Раз уж тут целый наш гарнизон полег, то тебе с этим типом не справиться.
   - Дык... - гном стал открывать и закрывать рот, словно рыба, попавшая на воздух. - Дык у меня же задание... Приказ...
   - Тогда сходи за подкреплением. Приведи сюда своих... там магов, шаманов... или кто у вас заклинания плетет? Пусть разберутся. Сам же не лезь, если жизнь дорога. Видел же, что с моими мертвецами случилось?
   Гном бросил хмурый взгляд на куски тел, разбросанных по помещению. Но промолчал.
   - Это были не простые мертвецы, - продолжал я объяснять коротышке. - Своеобразная элита. Персональные телохранители. На каждого из них мною индивидуально были наложены мощные защитные чары. Однако это их не спасло. За раз потерять троих - мне еще не доводилось.
   Тут я, конечно, слукавил, но тот случай с истребителем не в счет. Там другое было.
   - В общем, ты как хочешь, а я разбираться с этой тварью не собираюсь. Едва метель стихнет, отправлюсь к перевалу. И тебе думаю, тоже надо валить. Туннели вроде как расчищены.
   Повисло долгое молчание. Я в это время сканировал окрестности, выискивая возможную угрозу. Но ничего опасного пока не замечал.
   - А если перевал еще занесен снегом? - наконец предположил Борин.
   - Плевать! Переберусь как-нибудь. Все равно, там больше шансов на успех!
   Гном отрицательно помотал головой.
   - Ты не видел горные перевалы, Темный. Не успеешь пикнуть, как окажешься на дне какой-нибудь расщелины. И заклинания твои тебе не помогут. Поверь, это тоже не выход. - Он немного помолчал, а потом произнес. - Помоги мне и я помогу тебе.
   - Ты о чем? - не понял я.
   - Я знаю другой путь в долину. Более безопасный.
   - Другой путь?
   - Да. Подземный ход. Один из наших старых туннелей. Перед отправкой сюда, я выучил карту Клыка. Я покажу его тебе и провожу. Он ведет прямо к подножию гор. Минуя перевал. Ты выйдешь прямо в долину. А дальше ступай куда хочешь!
   Я задумался. Вариант с туннелем, конечно, был предпочтителен, чем по поверхности. Не придется снова мерзнуть и пробираться сквозь сугробы. Но с другой стороны...
   - Что ты хочешь взамен?
   - Помоги мне остановить эту тварь, Темный! Ты знаешь о ней больше чем я! Без тебя я не справлюсь!
   Да ты и со мной с ней не справишься. Прав был магистр. Слишком опасен наш противник.
   - Ты же видел, что произошло. - Я кивнул головой в сторону того, что осталось от скардов. - Как я могу остановить типа, творящего такое?
   - Ты умный! Ты сможешь! Ты же волшебник!
   - Угу. Он, между прочим, тоже...
   Но, гном с такой надеждой и мукой во взгляде смотрел на меня, что я не смог устоять.
   Ладно! Плевать! Если я не могу взять этого типа силой, надо будет попробовать хитростью. Пока, конечно, я не представляю, как это сделать, но что-нибудь придумаю. Зато в случае успеха, не придется карабкаться по сугробам. Вот только...
   - Этот твой подземный ход, точно существует? - я пристально посмотрел на карлика.
   - Да! Клянусь, честью клана, бородой Торина и словом Стонессов. Он существует и ведет прямо в долину.
   Я сделал глубокий вдох и осмотрелся.
   - Некромант не ведает страха. Он сам есть страх.
   - Что? - не понял гном.
   - Ничего, - отмахнулся я. - Мысли вслух. Ладно! Я помогу тебе, но если дело пойдет худо - каждый за себя. Без обид.
   - Договорились, - улыбнулся гном. - Что будем делать дальше?
   - Для начала, мне надо пополнить свою поредевшую армию.
   Гном с испугом взглянул на меня.
   - Не дрейфь, - оскаблился я. - Я не собираюсь никого убивать. Да и некого тут. Всего лишь найду пару тройку здешних ходячих мертвецов, перехвачу над ними контроль и все.
   Оставлю нашего типа без армии. Судя по тому, что писал Гриф в своем дневнике и по тому, что я видел - мертвецами никто не манипулирует. А значит, у меня есть весьма неплохие шансы на успех.
   - Тогда давай искать! - тут же воодушевленно заявил гном.
   - Давай!
   Я раскрылся для восприятия, благодаря Источнику теперь магической энергии мне хватало с лихвой. Я потянулся сознанием вглубь коридоров бастиона и опешил. Бездна! Буквально со всех сторон на меня давило ощущение жуткого голода. И оно приближалось. Приближалось со всех сторон. Должно быть, что-то отразилось на моем лице, ибо гном тут же насторожился.
   - Что случилось, Темный? Что с тобой?
   Я, оцепенело, посмотрел на него, потом словно бы очнулся.
   - Мертвецы. Они повсюду. Они окружают нас.
   Не вдаваясь в дальнейшие подробности, я один за другим стал активировать свои оставшиеся защитные заклинания.
   Бездна! Зря я послушался карлика. Надо было валить, пока было время.
   - Что? - ахнул гном и, вскинув болтомет, закрутил головой. - Сколько? Откуда?
   - Много. Примерно два десятка. Видимо ловушка также была настроена и на извещение хозяина. Теперь он знает, что мы здесь.
   Я сформировал последнее оставшееся плетение, и воздух вокруг затрещал словно наэлектризованный. И вновь потянулся к коридорам вокруг. Мертвецов было двадцать четыре.
   Семеро приближались сзади, по тому самому коридору, по которому мы пришли, отрезая нам путь к отступлению. Десять двигались нам навстречу. Еще четверо шли по левому ответвлению и трое по правому. По тому, который мы недавно миновали и который меня отвлек.
   - Давай сюда, - я кивнул головой в сторону последнего туннеля. - Только вперед не лезь. Там впереди трое. Я сам с ними разберусь.
   Оставив скарда прикрывать наше отступление, а гнома ковылять следом за мной, я посильнее сжал стифф, отправил вперед шарик-свечу и шагнул навстречу приближающейся тройке зомби.
   Легкий запах тлена опережал своих хозяев, но мне он стал уже привычен. А вскоре и сами мертвецы показались в конце коридора. Жуткие. Страшные. Голодные и очень опасные. Но только не для некроманта.
   Сломить их волю оказалось даже легче, чем я предполагал. Что меня немного обескуражило. Либо тот, кто их поднял, не удосужился обеспечить своих слуг хотя бы минимальной защитой, либо они ожили сами по себе. Такое тоже бывает, если где-то поблизости от мертвых тел происходит выплеск темной энергии.
   Как бы то ни было, но, во всяком случае, теперь они подчиняются мне. Я ментально загасил терзаемое этих мертвых чувство голода и наспех опутал их полагающейся защитой. Конечно, эта защита не шла ни в какое сравнение с той, которая накладывалась на скардов, но кое-какое магическое прикрытие все же обеспечить им могла.
   - Все они мои! Теперь нас не тронут! - сказал я и повернулся к гному. - Если пойдем этим туннелем, то выйдем к Источнику?
   Борин насилу оторвал взгляд от мертвых тел, покорно застывших в дальнем конце туннеля.
   - Нет! Только этот ведет! - гном кивком головы указал на тот коридор, по которому мы шли.
   - Понятно, значит, придется еще поработать. Держись за мной!
   Так впереди четырнадцать, позади семь. Паршивый расклад был бы для меня раньше. Но теперь, с возможностью доступа к источнику - вполне благоприятный. Я потянулся телом, похрустев косточками, повел плечами и повертел головой, разминая мышцы.
   - Не вздумай стрелять! - на всякий случай предупредил Борина и посмотрел назад.
   Семеро значит. Ну что же, судя по всему, именно они настигнут нас первыми.
   И действительно, мертвецы не заставили себя долго ждать. Вновь меня накрыло необычное для трупов чувство голода.
  

* * *

  
   Наверное, никогда я не был так окутан защитными заклинаниями как сегодня. Все защитные чары, что я изучил в Академии, все, что в свое время показал мне Иштван, все что я уже изучил самостоятельно - все пошло в ход сегодня. Даже идущий рядом гном казалось, ощущал энергетику потрескивающего вокруг меня воздуха. Практически абсолютная антимагическая защита. Защита, на практике применяемая очень редко, из-за чрезмерного требования к внутренним ресурсам волшебника.
   Но в присутствии поблизости Источника, я мог пойти на это. Единственное чего я не стал делать - это экранироваться. Иначе защита оказалась б полная, а я в свою очередь магически ослеп. Да, если честно, то и не было никакого смысла в этом - наличие в моей компании гнома и мертвецов сводило на нет маскировку от сканирования. Экранировать же своих спутников я не умел.
   А между тем, все меньше и меньше оставалось расстояния до источника и непонятного возмущения в магии. Скорее даже не возмущения, а чьего-то чужеродного присутствия, вызывавшего это самое возмущение.
   - Приготовься, гном. Приближаемся.
   - Знаю, Темный, - кивнул коротышка и, в который уже раз, повернулся и посмотрел на мою новую армию, плетущуюся в хвосте. Памятуя о недавнем горьком опыте, я держал зомби позади на достаточной дистанции от нас. Лишь один из них шел впереди, проверяя дорогу.
   Я проследил за взглядом гнома.
   - Странно, правда?
   - Ты о чем? - не понял бородач и поднял глаза на меня.
   - О новых мертвых. Странно, что так легко удалось захватить над ними контроль.
   На самом деле очень просто, оказалось, сокрушить волю этих мертвых - с конюхом и то вон пришлось повозиться. Кто бы их ни поднял, но он даже не удосужился обеспечить своих слуг какой-либо ментальной защитой. В то, что они восстали сами по себе - я не верил ни на грамм. Уж в этом-то я разбираюсь. Хотя может он и не ожидал встретить тут другого некроманта? В любом случае теперь у меня было в подчинений еще двадцать четыре мертвеца. Неплохой размен для трех скардов.
   - Не знаю, - между тем пожал плечами Борин. - Тебе виднее, Темный! Я в вашей магии не смыслю.
   - Кстати, а если ты не смыслишь магии, то, как же собираешься изолировать ее источник?
   - Увидишь, - вновь уклонился от ответа мелкий интриган и вновь стал рыскать взглядом по сторонам, словно выискивая что-то.
   Потолок туннеля стал постепенно уходить все выше и выше, а стены расширяться.
   - Борин, а этот туннель ваша работа?
   - Да! - с гордостью кивнул бородач. - Все туннели в толще горы под Клыком - это работа Стоунэссов.
   - А зачем такими широкими их делали? Если два гнома встанут друг на друга, то едва-едва до потолка достанут. Вам место мало было?
   - Ты про големов когда-нибудь слыхал?
   - Да. Было дело.
   Големами назывались искусственно созданные магические существа из камня, глины, реже дерева. Но в основном этим занимались геоманты (или как мы их называли в Академии "земновозы"). Мы же, как воздушники, коснулись темы искусственных тварей лишь вскользь - все-таки не наша стихия. Хотя была у меня в свое время хорошая подруга, тоже с моего факультета, которая умудрялась создавать голема из неродной ей стихии. Но, как правило, таких магов было наперечет. А ваш покорный слуга, увы, похвастаться такими навыками не мог.
   - Ну, вот наши големы в узкие проходы не проходят. - внезапно заявил Борин.
   О! Это что-то новенькое.
   - А у вас разве есть големы?
   - Конечно, есть! Я даже сам собрал одного.
   - Сам собрал? - нахмурился я. - Это как?
   - Ну ладно, не сам уж... - слегка замялся гном. - Мне подсобили чуток... Но основной механизм все ж сделал самостоятельно! Без чьей-либо помощи! Клянусь бородой Торина!
   - Подожди, подожди, - замахал руками я, не переставая сканировать окружающее пространство, но пока ловушек впереди не замечал. - Что значит собрал?
   - Да, то и значит, - пожал плечами карлик как само собой разумеющееся. - Собрал по частям. Из бочки, чайника, колеса, шестеренок... Пружин там разных до кучи.... Да что я тебе объясняю? - скривился бородач. - Ты же не знаком с Прогрессом.
   - Ладно, ладно. Собрал так собрал. И где он сейчас этот твой голем-то?
   - Знамо дело где. Там оставил. Тащиться сюда с такой бандурой - гиблое дело. Хотя с другой стороны... - карлик прищурился и посмотрел на моих мертвецов. - С другой стороны надо было все-таки взять. Раскидал бы он твоих гнилюшек на раз-два.
   - Мечтай, мечтай! - усмехнулся я презрительно. Что это за голем может быть такой из бочки, чайника и пружин? Ха! Бред сивой кобылы! Ох и любит же приврать подгорный народец.
   - Кстати, Борин, - решил я сбить спесь с коротыша. - А ты знаешь, что у твоей отпалки, нас уже ждут?
   Гном чуть было не споткнулся.
   - Как ждут? Кто? - тут же насторожился недомерок остановившись.
   - Знамо дело кто, - передразнил я его. - Некромант. Тот самый, что поставил нам ловушку.
   - Ты его знаешь?
   - Нет, конечно. Но подозреваю, что тот самый, из-за которого ваш клан и покинул это место!
   - Откуда знаешь? - враз побелел гном.
   - Духи нашептали.
   - Это точно ОН? - впервые в голосе Борина зазвучали нотки страха. Я, мысленно самодовольно усмехнулся.
   - Заем мне тебе врать?
   - Но откуда он взялся? - вскричал гном. - Ведь Торин уничтожил его вместе с собой!
   - Не так-то просто уничтожить некроманта. Такие типы как мы, очень живучи, мой маленький бородатый друг.
   - И что нам делать? - гном проигнорировал мой стеб.
   - Да собственно ничего, - как можно небрежней ответил я, хотя сам уже битый час ломал голову над этим вопросом. - На месте решим. У тебя же есть сверхсекретный план. Так чего переживать то?
   - Э! Темный, погоди! - стушевался гном. - Я это.... В общем, мой план не учитывал ЕГО.
   - Да? - притворно удивился я и развел руками. - Ну, извини, тут уж я ничем не могу помочь, ты же не делишься со мной своей идейкой.
   Гном замолчал и нервно почесал шею под подбородком. Я буквально ощущал, как в карлике происходит внутренняя борьба гномьего благоразумия с гномьей природой. В итоге победила первая...
   - Ладно, Темный. Слушай, - тяжело вздохнул гном и покопавшись в сумке вынул на свет филигранно ограненный изумрудный кристалл. Поверхность камня была покрыта тонкими красными прожилками, а сам он закрепленн в круглом серебристом основании.
   При виде кристалла, по моей спине пробежал неприятный холодок.
   - Что это?
   - Кристалл записи магической активности, но мы называем это устройство просто "Кризмат".
   - Записи?
   - Да, - кивнул карлик. - Зеленый кристалл называется норсилл. Недавно открытый нами очень редкий минерал, встречающийся в самых глубоких слоях. Даже мы редко туда забираемся. Норсилл способен поглощать любую энергию. Будь то магия, тепло или... - гном подозрительно стрельнул глазами на меня и тут продолжил - ...или какую-нибудь другую.
   Я нарочно не стал акцентировать внимание на этой недомолвке. Видимо действительно против природы не попрешь, и продолжал внимать пояснениям Стоунесса.
   - В основании устройства установлена пластина с частицами гизардита. Этот минерал способный нейтрализовать магическую энергию...
   - Я знаю о возможностях гизардита. - перебил гнома я. - Давай дальше!
   - Хорошо. При замыкании вот этих вот контактов - гном указал на два небольших выступа по торцам - пластина входит в паз до упора и гизардит вступает во взаимодействие с норсиллом. В результате создается поле, которое поглощает всю магию в области ста шагов.
   - И ты хочешь сказать, что эта штука способна заткнуть источник?
   - В теории, да!
   - В теории? - я округлил глаза.
   - Ну да, - кивнул Борин. - Насколько я знаю, до сих пор кризмат не использовался напрямую в таких целях. Он лишь поглощал наводимые нашими магиками заклинания и впоследствии их успешно воспроизводил. Иногда еще с его помощью, нами наводились антимагические поля...
   Заметив мой скептическое выражение лица, гном ускорил речь.
   - Но ты не волнуйся, Темный. Я разговаривал с механикусами по этому поводу. Они кстати и посоветовали мне этот способ. Так вот, по словам Тсодина, мощи данного варианта кризмата теоретически вполне хватит для временной изоляции отпалки.
   - Теоретически! - воскликнул я. - Забери тебя Бездна, рудокоп! Я то думал у тебя припасено нечто более практичное! Поверить не могу, что купился на твою хрень! Правильно говорят о вас: "Интрига на интриге сидит и интригой подгоняет!"
   - Это не хрень!- набычился Борин от негодования. - И не интрига! Тсодин - глава гильдии механиков нашего клана! Весьма умный, почтенный и уважаемый гном, между прочим! Даже дядюшка Дарин прислушивается к его словам! И если Тсодин говорит, что что-то "возможно", значит это "возможно"! Просто надо взять и сделать, просто никто этого не делал раньше! А мы вот сделаем! В любом случае!
   - Если нас не прикончат раньше! - начал остывать я.
   - Не прикончат! Я тебе это обещаю! Пошли, сам увидишь! Тем более тут осталось уже чуть-чуть и поздно возвращаться!
   Гном резко повернулся и, не дожидаясь моей реакции, устремился вперед.
   Твою ж! Снова Борин меня надул! К демонам этот подземный проход! Надо было не слушать уверения гнома, а сразу топать к перевалу. Дошел же я до бастиона, так дошел бы и до него.
   А теперь вот стою тут с сомнительной перспективой на победу в битве с заведомо превосходящим меня по могуществу некромантом. Как бы то ни было но в одном, сейчас, бородач был прав. Мы уже далеко и глубоко забрались, и теперь поздно возвращаться. К тому же, возможно и не так страшен враг, как его малюют? До сих пор этот неизвестный некромант имел дело с обычными магами, может, увидев своего собрата, он переменит свои планы?
   Злобно сплюнув под ноги, я бросился вслед, быстро удаляющемуся гному.
   - Вон гляди, приближаемся, - окинув меня взглядом, вмиг повеселел Борин. Он ткнул кольчужной перчаткой в забрезживший впереди тусклый оранжевый свет, едва пока заметный из-за силуэта, идущего перед нами мертвеца. - Туннель заканчивается, Темный!
   - Знаю! - мрачно кивнул я и стиснул стифф. - Помни, если что, каждый за себя!
   - Все будет, хорошо, - одобрительно подмигнул бородач. - Прорубимся!
   Свет становился все ярче и ярче. Я слегка попридержал разведчика.
   - Свет испускают камни, - неожиданно пояснил шепотом Стоунесс. Видимо предстоящая нам участь развязала ему язык. - Светочи. Ими испокон веков выкладываются стены наших спецхранилищ. Считается, что светочи сулят удачу.
   - Удача нам не помешает! - бесчувственно отозвался я. Теперь мне уже было не до быта гномов. - Да, и можешь не шептать. Он давно знает, что мы приближаемся.
   - Снова духи? - скептически вскинул брови гном.
   - Типа того, - кивнул я, продолжая магически ощупывать пространство перед нами. Излучение чужой магической ауры теперь перекрывало даже Источник. Да, аура была чужая, но в то же время и такая знакомая. Некромантская. А еще такая древняя, что у меня от восхищения побежали по спине мурашки и я невольно содрогнулся. Кем-бы ни был чужак, но он вызывал у меня робость и даже какое-то уважение. Древний некромант ждал меня. Он знал, что я приближаюсь. Знал он, что я тоже некромант. И даже знал, что я слабее его. Теперь и я убедился в этом воочию. Действительно лич. Прав был магистр Иштван - я не ровня этому типу. Более того, мне, наверное, никогда не достичь такого могущества.
   Я встряхнул головой, прогоняя наваждение, приказал своей армии мертвых приблизиться, сделал глубокий вдох и шагнул из туннеля на свет.
   Мы стояли в большой круглой пещере. От ее стен струился мягкий и умиротворяющий оранжевый свет. В дальнем конце громоздился какой-то хлам, справа от нас куда-то дальше убегал еще один туннель, слева возвышалась глухая стена. В пещере стоял отчетливо ощутимый запах гнили. Еще более сильный, чем в туннеле. Мне было не привыкать, а вот Борин закашлял. С потолка, словно зубы чудовищного монстра, свисали сталактиты. Со дна им навстречу устремлялись сталагмиты. Местами оба образования сливались в длинные колонны, казалось поддерживающие потолок пещеры.
   Некроманта я увидел сразу. Тот стоял в полумраке возле самого большого из всех сталагнатов. Херц или Гриф? Слишком молод. Скорее всего, Гриф. Но бездна, я не думал, что автор дневника будет таким.
   Вид волшебника был ужасен, даже на мой привычный взгляд. Сутулый и немытый, с седыми спутанными волосами, в висевшей мешком грязной потрепанной и рваной магической робе. Сам я уже давно перестал носить одеяние волшебника, но вот некоторые мои однокурсники, да и более старшие маги и в повседневности предпочитали носить наши специфические облачения. Лич или тот, чьим телом он сейчас владел, видимо был из таких. Но это ладно, не страшно. Ужасным было другое: иссохшее худое тело мага оказалось практически полностью покрыто струпьями и местами гниющей плотью. Да-да. Человек, стоящий передо мной гнил заживо. И если бы не аура, исходящая от него, я, возможно, посчитал, что передо мной находится обыкновенный зомби. Но вот мои чувства подсказывали мне, что передо мной не оживший мертвец, а на самом деле живой человек.
   И еще глаза, так хорошо различимые во мраке. Коричневые в серебристую крапинку. Казалось, они горели такой страстью, такой волей к жизни, что я даже опешил.
   Лич, молча, стоял и смотрел на нас. Смотрел спокойно и без суеты, но в тоже время с плохо скрываемым интересом и, я бы даже сказал, с какой-то жадностью. Рядом с некромантом пульсировал невидимый обычным зрением Исток, от которого к магу шли несколько линий. Но столь привлекательный ранее источник теперь уже не был мне таким желанным. Я чувствовал, что некромант напитан магией под завязку. А еще я ощущал колоссальную мощь этого существа. Темную мощь, перекрывающую даже мощь источника.
   Между тем, завидев некроманта, Борин тут же выставил вперед левую руку, сжимающую кризмат, а правой навел на чужака болтомет.
   - Подожди, - остановил я карлика, собиравшегося замкнуть контакты кристалла и, повернувшись к незнакомцу, сглотнул. Сражаться с таким могучим существом - себе дороже. Затем медленно поднял руку в условленном жесте.
   Живи, брат... - произнес я наше традиционное приветствие.
   Мне показалось, что Гриф собирается мне что-то сказать, а его рука даже начала движение в ответном жесте. Но тут неожиданно резко дернулся набалдашник стиффа.
   - Глупе-ец! - яростно завопил внезапно вновь проснувшийся учитель. - Я же сказал, бежать!!!
   Все дальнейшее произошло так стремительно, что не было времени задумываться ни о чем. Борин подпрыгнул, словно ужаленный, кризмат выскользнул из его руки, а сам гном со страхом вытаращился на оживший череп. Сверху посыпалась земля, а Гриф вдруг страшно оскалился и, выбросив вперед руки, стремительно бросился в мою сторону. Вздрогнув, я рефлекторно выставил вперед ладонь и ударил первым, что пришло в голову - знаком "Тал", и сам не ожидал такой мощи. Устремившегося на меня волшебника со страшной силой отбросило назад. Тут же откуда-то сверху и сбоку раздался жуткий рев. А затем нечто белое огромное и мохнатое, обдав запахом тлена, сверглось с потолка, в десяти шагах от нас.
   К счастью, Борин среагировал моментально. Не успела эта страхолюдина устремиться к нам, как рыжий бородач, вскинув свое необычное оружие. И тут же с невероятной скоростью выпустил в ее сторону целый шквал болтов. С мерзким чавканьем стрелы вонзались в гниющую плоть, вынуждая тварь отступать. Но, увы, полностью остановить ее они были не в силах.
   - Бесполезно! - закричал гном, продолжая шинковать предтеча болтометом.
   - Я ей займусь! - отозвался я, и, оставив скарда при себе, приказал остальным мертвецам атаковать обезьяну. Два десятка оживших трупов молча, устремились на тварь. Огромный клубок сплетенных тел с ревом покатился по пещере. Как оказалось очень вовремя. Лента из подсумка гнома закончилась и теперь валялась в ногах карлика, а сам болтомет заглох.
   - Арх! Драная кочерыжка! - выругался Борин. В ярости швырнул ставшее вмиг бесполезным чудо-оружие на землю. Выхватил одной рукой из-за спины секиру, а другой скинул опустевший подсумок для болтов с плеча. Внезапно он взглянул в сторону Грифа и заорал. - Берегись!!!!
   Бездна!!! Отвлекшись на тварь из дневника, я забыл про некроманта!!! Я стремительно обернулся, и едва успел заметить зеленую вспышку, а затем меня тряхнуло. Перед глазами поплыли круги. А еще я почувствовал, как один за другим рвутся узлы моей так старательно возводимой защиты. Проклятье!!!
   Понимая, что я личу не противник, вслепую ударил Ветром могил в сторону вспышки, пустил следом Звездочета и тут же ощутил резкую боль в пятой точке. Зубы клацнули едва, не сломав челюсть. Зрение практически сразу же вернулось. И я обнаружил себя сидящим на полу. Поднял глаза. Увидел перед собой спину Борина, припавшего на одно колено. А еще дальше, вращаясь в полете, стремительно вонзилась в тело бывшего гарнизонного волшебника секира. Практически рассеча его пополам и швырнув на пол. А где-то сбоку по-прежнему катался клубок из мертвецов.
   - Темный ты как? - Борин повернулся ко мне, при этом что-то ища в своей левой сумке.
   - В порядке, - прохрипел я, не сводя глаз с шевелящегося Грифа и пытаясь при этом нащупать свой стифф. - Он поднимается!
   Борин стремительно развернулся, и я заметил в его руке тускло поблескивающий шар, размером с детский кулак. Наконец и я нащупал посох. Сжав его в руке, ощутил, насколько он холоден. Бросил быстрый взгляд на стифф, и мои брови поползли вверх. Глаза черепа светились невидимым ранее призрачно голубым светом.
   Что за...?
   Между тем, Борин покрутил что-то у шара и, размахнувшись, бросил его в сторону вновь поднявшегося некроманта. Ударила яркая вспышка, раздался страшный грохот, обдало жаром, а впереди вспыхнуло пламя, вмиг отгородившее нас от некроманта.
   Гном снова полез в сумку.
   - Бросай это дело! Давай свой кристалл! - закричал я ему, наводя защитное плетение. Я ощущал, что лич где-то там, по ту сторону пламени. И вдруг... Он резко материализовался из воздуха прямо передо мной. В его груди торчала секира Борина, но он был жив. Я не знал, что некроманты настолько живучи!
   Коричнево-серебристые глаза встретились с моими. Рот Грифа раскалился в торжествующей улыбке, руки выбросились в мою сторону, а создаваемой мною плетение тут же мгновенно расплелось.
   Я взвизгнул от страха, размахнулся и ударил его посохом. Но прежде чем удар достиг цели, чудовищная боль скрутила меня, швырнула на пол. Краем глаза я еще успел заметить метнувшегося ко мне на помощь гнома выхватившего из-за пояса легкий топорик. Потом перед глазами полыхнуло голубым, меня куда-то резко дернуло, и наступила тьма.
  

* * *

  
   Мы втроем стояли на холме, покрытом нежной зеленой травой. Я, Элезард и странный незнакомый мне человек смотрели в ту сторону, где до самого горизонта простиралась изумрудная равнина. Почему-то я знал, хотя и не оборачивался, что за спиной у нас величественно раскинулись подножия высоких гор, упирающихся своими белоснежными вершинами в безоблачное небо. Солнце нежно припекало, но не обжигало. Где-то в отдалении щебетали незнакомые птицы, а теплый ветерок, пахнущий степным разнотравьем приятно обдувал лицо.
   Я даже смутно не мог себе представить, что это за место и как я здесь оказался. И каким образом рядом со мной оказались Элезард, бывший когда-то моим лучшим другом и этот необычный тип в черно-серебряной одежде, почему-то ассоциирующийся мною с пауком. И еще я буквально всей своей сущностью чувствовал, что с нашим третьим спутником что-то не то. Но вот, что "не то" отгадать мне было не по силам.
   Незнакомец Элезардом о чем-то негромко разговаривали, однако, я не мог понять, ни слова, хотя говорили они на общеимперском. Не пытаясь утаить разговора.
   Внезапно послышался странный шелест. А потом по некогда безмятежной высокой траве, пробежалась рябь. Прямо на нас из гущи зелени сплошным потоком хлынуло всевозможное полевое зверье. Огибая нас подобно горной реке обтекающей большие валуны, мелкая живность стремительным течением устремилась через холм в сторону гор. Незнакомец и Элезард, взволновавшись странным поведением зверей, покинули вершину холма и как бы увлекаемые их потоком, тоже отодвинулись к горам.
   Почувствовав неладное, и не желая выпускать из обзора источник возможной опасности, спугнувший живность, я попятился за своими спутниками.
   И тут чуть справа от холма, взбираясь по воздуху на своих мощных крыльях, появился ОН! Летящий дракон неимоверных размеров. Золотисто-желтого цвета. С зеленой окантовкой по краям крыльев, на лапах и хвосте.
   Дракон - воплощение силы, красоты и агрессии. Приложив усилие, словно преодолевая сопротивление вмиг сгустившегося воздуха, он взлетел над холмом и дохнул ярким ало-желтым пламенем. На нежной траве осталась обугленная проплешина, с весело догорающей по краям травой. Как бы испытав свои силы, дракон снова выдохнул пламя, поводя рогатой головой из стороны в сторону, превращая в пепел уже всю вершину холма.
   Дракон - легендарное благородное существо, никогда не нападет без предупреждения. И предупреждение он уже мне предъявил! Именно мы трое были целью его атаки! Я оглянулся назад - Элезард с Незнакомцем уже бегом направлялись к близким горам, видимо надеясь, найти там укрытие. Ну что ж мне оставалось только прикрыть отход товарищей.
   От Пламени дракона нет однозначной защиты - оно имеет одновременно магическую и физическую сущность. Я все еще пятился, а вот руки, помимо воли, сложились в какой-то сложный и неизвестный мне знак. C удивлением я отметил смутно-знакомую иссиня-черную перчатку, натянутую на левую кисть. Но рассматривать ее, не было времени - дракон уже атаковал! Мои губы сами с собой выкрикнули фразу из коротких гортанных слов.
   Я зажмурился с растопыренными в загадочном знаке руками, и через мгновение понял, что пламя дракона не достигает меня. Открыв глаза, увидел прямо перед собой серо-стальную полупрозрачную полусферу, снаружи которой бушевал неукротимый огонь. В некоторых местах защитная полусфера все же не выдержала, и в местах разрыва пламя прорвалось внутрь. Я почувствовал жар драконьего пламени.
   Вдруг поток пламени прекратился, и я увидел, что дракон завис прямо надо мной. Он, кажется с удивлением, взирал на мелкое существо дерзнувшее бросить ему вызов. Похоже, что раньше крылатому ящеру не встречался никто, кто бы смог противостоять его дыханию.
   Мельком я оглянулся. Вокруг весь холм оказался нещадно сожжен. Земля, превратившись в расплавленное стекло, стекала вниз, медленно, застывая. Зеленым остался только полукруг травы, защищенный моим неизвестно откуда взявшимся заклинанием. В местах прорыва полусферы все же были легкие обгоревшие проплешины. Одежда на мне в некоторых местах тоже обгорела.
   Я почувствовал, что вторую атаку дракона мне не удержать, и, пользуясь некоторым замешательством желто-зеленого существа, уже без оглядки припустил за своими спутниками. Элезард и незнакомец довольно далеко удалились от холма и я, наконец, увидел, куда они направляются. В склоне ближайшей горы виднелся темный провал пещеры, в которой вполне можно было укрыться. Я бежал из последних сил, видя перед собой только вход в пещеру. Дракон подгонял меня сзади своим огненных дыханием. Не понимаю, почему он меня до сих пор не поджарил, ведь скорость его полета была намного больше скорости моего бега. Но крылатый ящер вопреки логике не мог меня догнать, и лишь только обжигал пятки своим пламенем.
   Вдруг, дракон, видимо заметив, куда я направляюсь, яростно взревел. Сзади послышался свист, раздираемого крыльями воздуха. Однако пещера была уже близко, и я на полной скорости влетел в нее, обдираясь об узкие стены. Вслед мне послышалось клацанье когтей о камень, рев дракона, и далее последовал настолько мощный выдох пламени, что меня подкинуло и понесло вперед на гребне огненной волны. Спину жгло нестерпимым жаром, бока обдирало стенами пещеры...
   Во вспыхнувшем пламени, разогнавшем вековечную тьму пещеры, я увидел, что она не очень-то и велика, и я быстро приближаюсь к концу. У противоположной, тупиковой стены стояли, прижавшись, друг к другу Элезард с Незнакомцем. Я летел к ним как феникс, несущий на своих крыльях огненную смерть.
   Миг и нас всех закружило в ее пламенном вихре. И вот я уже каким-то странным образом со стороны наблюдаю, как горят мои спутники. Искаженные нестерпимой мукой два лица корчатся в безжалостном пламени. Внезапно я осознал, что это не Элезард и незнакомец факелами полыхают во тьме, а я сам составляю компанию странному человеку, при этом наблюдая за происходящим глазами Элезарда, занявшего вдруг мое место...
  
   Я резко распахнул глаза, не соображая, где нахожусь. Задергался, пытаясь выскочить из огня, а потом сообразил, что это всего лишь сон. Обыкновенный сон.
   Вяло застонал и с трудом перекатился на бок. И уткнулся взглядом в безжизненный череп, черными провалами глазниц уставившийся на меня. Едва не заорал от неожиданности. Но понял, что это гляжу в навершие моего стиффа. Почерневшее, Потрепанное. Безжизненное.
   Учитель...
   - Магистр! - Вокруг веяло холодом, застывшие губы едва слушались. - Магистр Иштван!
   Череп молчал.
   - Проклятье! - Голова трещала, будто бы весь день гулял в старой доброй "Веселой куропатке". Ослабшее и вялое тело едва слушалось. А еще я чувствовал себя полностью опустошенным - ни грамма магии. Словно снова попал под удар истребителя, как тогда в Большом ключе.
   Но главное, я все-таки был жив.
   С трудом приподнявшись на локте, я осмотрелся. Действие ночного взора, похоже, давно закончилось, однако, несмотря на это света сейчас вполне хватало.
   Казалось, по помещению пронесся небольшой смерч. Все было переломано, часть тоннеля обвалилась, полностью засыпав правый проход. В потолке зияло несколько дыр с неровными краями, сквозь которые виднелось затянутое мрачными снежными тучами небо. Нежный дневной свет лился из этих дыр, освещая недавнее поле боя.
   Не знаю, сколько я провалялся без сознания, Но метель, похоже, стихла. Мысленно ужаснулся. Это какой же мощи нужно было создать заклинание, чтобы насквозь прошить трехметровую мерзлую землю?
   Опираясь на посох с трудом поднялся на ноги. Осмотрелся. Лича, напавшего на нас, нигде не было видно. Не нашел я и его тела, зато по всей пещере вповалку валялась моя армия мертвых, и разорванная на куски белая меховая туша снежной обезьяны. Но в глаза бросились не они, а лежащее у разрушенного сталагмата неподвижное гротескно раскинувшееся маленькое тело в иломитовой броне, тускло мерцающей в полумраке.
   - Борин!
   Помогая себе стиффом, я заковылял к трупу, с каждым движением силы возвращались, вновь наполняя непослушное тело. Я потянулся к источнику и почувствовал, как меня заполняет его живительная энергия. Миновав сломанное пополам дивное оружие карлика, затем проржавевшую секиру без топорища я, наконец, склонился над гномом.
   Одного взгляда хватило, чтобы понять - Борин все еще жив. Но вот его состояние оставляло желать лучшего. Правой руки у гнома не было вообще, вместо нее торчал иссохший мумифицированный обрубок. Левая половина лица превратилась в кровавую кашу. Доспех оказался подпаленным, из левой ноги торчал осколок дерева. И откуда оно здесь взялось? А под самим телом медленно растекалась лужа крови. Отрешенно я отметил, что кровь у гномов ничем не отличалась от человеческой...
   Магия крови, одна из самых сильных - внезапно вспомнились слова магистра Траша, моего первого учителя. А затем... Я вздрогнул, припомнив слова и последнего: "Необходима живая плоть. А точнее душа из тела находящегося на последнем издыхании. Ты, например, можешь убить этого неудачника-гнома. Его энергии мне хватит надолго!"
   Если я хотел, вновь пробудить учителя, следовало провести ритуал немедленно. Пока гном еще не испустил дух. Но не знаю, смогу ли я сделать это? Забавно, но, кажется, я привязался к этому коротышке.
   С тех пор, как умер старый Бирк, с которым после побега мы истоптали четверть империи, я ни с кем, ни сходился так близко. Борин, каким-то непостижимым образом, за один день разрушил все барьеры, которые я так старательно и не один год возводил вокруг своего сердца. И все же...
   - Прости старина, но я должен это сделать. Мне позарез нужна помощь учителя. А ты, уже отвоевал свое... - прошептал я, собираясь с духом, и занес свой посох над телом карлика. - Извини, друг...
   Внезапно, Борин открыл глаза.
   - Тем..кх..ный... Ты... живой?..- слова давались карлику с трудом.
   Проклятье! Учитель, я не смогу это сделать.
   - Как видишь, - я устало опустил посох и присел перед коротышкой на колени. - Как ты?
   - Когда... ты закричал... и упал.... Я... думал.... он прикончил... тебя... - Стонесс проигнорировал мой вопрос. - Думал все.... смерть... пришла... хотел запустить кризмат... Не успел... - гном закашлял. И вдруг улыбнулся. - А потом ты.... Потом ты... Я никогда не видел такого...
   - Что я? - Последнее, что я помнил, это странную боль, словно из меня вырывают что-то. А потом пришла тьма. И тот чудной сон.
   - Ты... Сделал его. Ты встал... И просто сделал сукина сына... Сделал!
   Он снова закашлял.
   - Молчи! - остановил его я. С каждым высказанным словом, жизнь покидала изувеченное тело маленького храбреца. - Тебе нельзя напрягаться.
   - Помнишь, Темный... - гном казалось, не слышит меня. - Я сказал... про туннель?
   Я кивнул, прислушиваясь к гному и параллельно магическим взором сканируя тело Борина на предмет внутренних повреждений. Все оказалось, не так уж и плохо, и я еще мог помочь гному.
   - Так вот... Я соврал... Т-ты там не пролез бы... Не пролез бы, Темный... - гном неожиданно сильно вцепился в мою руку. - Но я знал, что ты справишься. Я знал... Знал...
   Голос карлика сошелся на шепот. Хватка ослабла, и рука соскользнула на землю.
   - Знал...
   Борин затих, должно быть, потеряв сознание. Несколько долгих минут я сидел возле раненного гнома. Я не думал ни о чем. Просто сидел, глядя в никуда. Должно быть, отходил от пережитого.
   Из оцепенения вывел холод. Я встряхнул головой, прогоняя наваждение, и, опираясь на стифф, поднялся с колен. Следовало выбираться отсюда, иначе околею. И еще учитель...
   "Ты, например, можешь убить этого неудачника-гнома. Его энергии мне хватит надолго". - вспомнились слова.
   Магистр Иштван. А ведь вы предупреждали меня, когда говорили, что подгорное племя интриганы еще те. Зря я вас не послушался и доверился коротышке. Чуть было не погиб. Но, что же все-таки произошло здесь? Что стало с тварью? С этим личом? Как я смог уничтожить его? Куда тогда делось его тело? И почему я ничего не помню?
   Вдруг пришел сигнал от зомби. Я совсем забыл про отправленного к перевалу конюха. А тем временем мой последний мертвец все-таки достиг его. Сейчас он стоял на краю плато и глядел на зеленеющую долину едва проступающую, сквозь туман. Вопреки заверению Борина, перевал оказался доступен.
   Я перевел взгляд на лежащего в ногах маленького лгуна и вновь занес посох. Чтобы призвать учителя - нужен ритуал. Нужна жизненная энергия живого существа находящегося на последнем издыхании. Сейчас мне как раз выпадал такой шанс. Но при всей своей лживости, этот гном, минимум пару раз, спас мне жизнь!
   Я резко опустил стифф...
  

* * *

  
   Спуск в долину занял полдня. Не верилось, что я все-таки это сделал, но факты говорили за себя - я перебрался через перевал. Оказавшись у подножия Гигантов, по пояс в свежей зеленой траве я обернулся и поглядел на утопающие в белых облаках горные вершины. Где-то там пряталась страшная обезлюдившая крепость. Крепость, заставившая пережить столько неприятных и смертельно опасных мгновений. При мысли о последних меня передернуло от ужаса.
   Я оторвал взгляд от гор и поглядел вперед. Еще со склонов я заметил находящихся в трех-четырех километрах от подножия гор, кучу строений, обнесенных крепкой стеной, Удивительно, но вопреки ожиданиям мой спуск не остался незамеченным и теперь я, молча, наблюдал четырех всадников на горизонте, скачущих от них. Это не могли быть люди Огонька. Скорее солдаты Галлеана. Одного из пяти северных королевств, на территории которого я сейчас находился.
   Пограничники, Бездна бы их всех побрала. Хорошо, что я успел развоплотить конюха и убрать стифф в межпространственный карман. Может теперь, я сойду за обычного безобидного путника. Одинокого, изможденного и усталого?
   Мысленно дав самому себе обещание, что больше никто и никогда не затащит меня в горы, я поправил на шее амулет-переводчик и направился навстречу всадникам.
  
  
  
  
   Качуча - ритмичный народный танец
   Ледяные гиганты - горная цепь на севере Тавионской Империи, одним своим концом выдающаяся далеко в море. Естественная северная граница Империи.
   Здесь идет игра слов. La ess на старшей речи в зависимости от контекста имеет два значения: "спина" и "задница".
   Клык Торина - гномье название Одинокого Бастиона. Согласно легендам по указанию горного короля Торин и была воздвигнута крепость.
   Длинные - гномье прозвище эльфов.
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"