Тьма и Бездна! Пожалуй, первый раз в своей жизни я завидовал своим скардам. Им плевать на погоду, они не чувствуют дискомфорта и даже не представляют, как плохо приходится их хозяину. Морозный воздух пробирал до костей, заставляя зубы сами по себе вытанцовывать качучу.
Леденящий порыв ветра, метнул мне в лицо очередную порцию снега. Тьма! Из-за проклятой метели итак ничего дальше двух шагов от себя не видно, а тут еще и это. Я в который раз поплотнее запахнул свой плащ. Даже теплая меховая подкладка не спасала. Еще пару таких выкрутасов погоды и я точно поставлю щит. Плевать на все.
Там внизу, у подножия Ледяных Гигантов Зеленая Леди уже вступала в свои права, но здесь, высоко в горах, все еще правила Белая Королева. И угораздило же меня идти через этот перевал, да еще в это время года. Любому же ясно, что горный проход по-прежнему занесен снегом. Проклятый, дурак! Купил бы все же место на каком-нибудь судне, да и спокойно, в уютной каюте обошел бы Мыс. Лучше уж погибнуть от клинков охотников, чем замерзнуть в этой дыре или сорваться в пропасть, как это произошло недавно с одним из моих скардов.
Да где же этот "Одинокий Бастион"? Повернувшись спиной к ветру, я с трудом развернул изрядно потрепанную карту. Судя по ней, раньше к крепости вела мощеная дорога, но теперь она явно была где-то под толщей снега. Со злостью я смял карту. Неужели я все-таки заблудился? Спокойно, парень. Не поддавайся панике. И не из таких передряг выбирался. Надо только найти хорошее укрытие, развести огонь и пусть скарды дальше сами ищут эту чертову крепость.
"Одинокий Бастион" - древняя крепость, воздвигнутая обитавшими когда-то в этих горах гномами. Несколько веков назад рудокопы покинули этот регион, и в крепости долгое время хозяйничали одни ветра. До тех пор, пока во время периода становления канувшей ныне в небытие Сирранийской Империи, какому-то, история, увы, не сохранила его имени, из человеческих генералов не втемяшилось в голову, что эту крепость можно использовать в качестве промежуточного плацдарма для переброски войск с Юга на Север. А также для охраны Ледяного перевала.
И сюда пришли мы - новая молодая раса. Раса самовлюбленных и уверенных в себе существ. Люди вновь привнесли жизнь в ее старые замерзшие стены.
Время шло, Сирранийская Империя погрязла в череде междоусобных войн и канула в пучину хаоса, Эра Героев сменила Темные времена, Орда оказалась повержена и вновь загнана за вал Оруума, а на обломках старой империи возникла новая. Но одинокая крепость как стояла сотни лет, так и стоит. И как не было ей дела до того, что твориться во внешнем мире, так и сейчас нет. Лишь изредка одинокий путник, невесть какими судьбами заброшенный в эти края, приносил новости из большого мира.
Внезапно, шедший где-то далеко впереди, скард-разведчик остановился и я тут же переключился на его взгляд. Он стоял на гребне небольшой возвышенности, и перед ним, хвала Тьме, сквозь падающий снег, выступала серая громадина сторожевой башни. Нашел!
Проваливаясь в снег, и помогая себе усеянным кроваво-красными рунами посохом с черепом-набалдашником, я ускорил шаги и вскоре стоял перед большими двухстворчатыми воротами, с маленькой дверцей в правой створке. Изо всех сил я забарабанил оголовком стиффа по дереву, но мне отозвалась тишина!
Что за черт? Они там уснули что ли? Я пнул по дверце, и она со скрипом отворилась. Вот тогда-то впервые меня охватило дурное предчувствие.
Я осторожно заглянул во внутренний двор. Пусто. Ни одной живой души. Ладно, как бы то ни было, но я захожу. Обычно, я стараюсь все же держать своих мертвых охранников подальше от неподготовленных людей, но солдафоны из крепости сами напросились. Раз никто не охраняет ворота, будет им сюрприз за нерадивость. Отправив вперед скардов, я вошел за ними и, закрыв калитку, прислонился к ней спиной.
Уф-ф. В отсутствии ветра сразу стало чуточку теплее. Широкий карниз над воротами защищал их от снега, поэтому ворота, калитка и часть прилегающей ним территории оказались слегка припорошены снегом. Чего, увы, нельзя было сказать про весь остальной двор. Его не чистили давно, большинство внутренних построек утопали в снегу настолько, что невозможно было определить их назначение.
Оставив при себе одного скарда, я отослал остальных на разведку и зашел в расположенную слева караулку. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что и сюда уже долгое время никто не заходил. Заваленный снегом из печной трубы очаг, давно забыл теплые языки яркого пламени. Студеный ветер гулял по когда-то горячим, а ныне темным ледяным углам бастиона. Белая Королева словно надсмехалась над людьми, осмелевшими бросить ей вызов.
Та-ак все страннее и страннее. Совсем распоясались охраннички нашей границы. Внутренний двор не чистят, ворота не караулят. Непорядок.
Сидя в караулке и изучая замок глазами бродящих по нему скардов я сделал очень простой вывод. Бастион давно уже заброшен. Вот так новость.
К ночи обычная в этих местах метель должна была усилиться, потому следовало найти теплое отапливаемое помещение и развести костер. В том куда делся гарнизон Одинокого Бастиона разберусь позже, если конечно мне станет это настолько интересно, чтобы задержаться здесь. Очередную ночь под открытым небом мне не выдержать. За те десять ночей, что я уже провел в этих горах, я убедился, что ни одно из известных мне защитных заклинаний не дает стопроцентной защиты от холодного ветра и снега. К тому же, держать всю ночь какой-нибудь защитный полог, в отсутствии элементарной подзарядки - это значит изрядно опустошить свои запасы магической энергии, а здесь очень трудно подзарядится. По крайней мере, мне пока еще не попадалось ни одной магической линии.
Но куда же делся гарнизон? Не мог же он просто раствориться в воздухе? А если на них кто-то напал, что маловероятно, то где трупы?
Я потянулся ментальным щупом, методично шаг за шагом, помещение за помещением осматривая крепость, но кроме рыскавших по ней своих стражей больше никого не нашел. Внезапно навалилась резкая усталость, стало клонить в сон. Ну, понятно тело разомлело...
Вскочив на ноги и, покинув караулку, я отправился искать подходящее для сна помещение, желательно с камином и мягкой кроватью. Выставлю часовыми своих скардов и хоть раз отосплюсь как нормальный человек.
* * *
Дурманящий запах сирени и акаций разил крепче, чем эльфийское вино столетней выдержки. После затяжной зимы пришла весна, и Альмера буквально утопала в цветах. Где-то под черепичными крышами домов весело щебетали птахи радуясь, теплым солнечным лучам. Даже сердца обычно суровых городских стражников, казалось, размякли от первых весенних деньков. А иначе как еще объяснить тот факт, что они старательно закрывали глаза, словно не замечая, на те подозрительные личности, что в последнее время наводнили некогда тихий и спокойный город?
С разных, даже самых отдаленных концов Тавионской Империи в Альмера съехались авантюристы и искатели приключений всех мастей. По Империи ползли слухи, что где-то по ту сторону Ледяных Гигантов некое относительно молодое, но невероятно богатое и амбициозное королевство собирает наемников под свои знамена. И, что самое главное, щедро платит за их услуги. Море выпивки, тысячи женщин, готовых выполнить любое желание, предвкушение запаха свежепролитой вражеской крови и блеска золота влекли отчаянных рубак похлеще, чем пламя свечи притягивает ночных мотыльков.
Сидя за столиком в тени раскинувшейся над верандой цветущей яблони и неспеша потягивая эль, я строил планы относительно дальнейшего своего пути. Завтра, с утра пораньше, стоило наведаться в порт и приглядеть себе подходящее судно. Благо народ не спешил пока покидать имперские земли и отправляться куда-то к демону на рога. Но этого ждать оставалось недолго. Судя по тому, что я слышал, Магистрат всерьез заинтересовался муссирующимися среди наемников слухами. Так чего доброго Империя закроет свои границы для Северных княжеств, и тогда придется лихим парням добираться до желанного королевства окольными путями. Следовало поторопиться.
Кто я такой? Я Роланд. Ничего это имя вам не говорит? Ха. Не удивительно. А если так... Я тот, кого в Империи бояться. Я тот, кого в Империи презирают. Я тот, кого в Империи готовы растерзать только за то, что он есть. Я некромант. Да-да, вы не ослышались. Я - "жрец тьмы"! Я - "ангел смерти"! Я - "проклятый волшебник"! Я - "ренегат"... Можно еще привести сотни прозвищ, которыми нас называют простые обыватели, но они не отражают всей сути, ведь как бы нас не называли мы по-прежнему остаемся людьми. Со своими моральными принципами, устоями, честью, наконец.
И, так же как и вам, нам не чужды ни любовь, ни верность, ни мстительность, ни алчность. Последняя, наверное, и привела меня в этот приморский городок. И моей целью, также как и у многих в Элонии, было то пресловутое северное королевство, которое срочно нуждалось в армии.
Но, как я знал, нуждалось королевство не только в армии, но и в толковых магах. Именно поэтому я и собирался направиться туда. В Империи мне все равно ничего не светило - за мной по-прежнему охотились, и Синдикат, и имперские власти, и сам Магистрат. Но если первые две организации хотели покарать меня за жестокое убийство не последнего для них человека, то имперские маги - за мой род деятельности.
Набежавший со стороны моря прохладный бриз, игриво прошелестел где-то в кроне дерева. Подставив лицо ветерку, я полной грудью вдохнул свежий морской воздух, поднял глаза и оторопел. Вдоль по улице, в мою сторону направлялись четверо. На первый взгляд - обычные наемники. Сейчас здесь много разного рода прохиндеев и ловцов удачи, и я бы не обратил на них особого внимания. Но я узнал одного из них.
С тем высоким черноволосым парнем, что шел чуть позади остальных, я когда-то уже встречался. Давно. Примерно два или три года назад. Потом у нас с ним были еще пара встреч, если их конечно можно было так назвать, и вот здесь снова наши дороги пересеклись. Огонек. Боевой маг "Синдиката". Имеющий, кроме всего прочего, ко мне личные счеты. Пожалуй, один из лучших - это я когда-то уже успел испытать на своей шкуре - боевых магов этой преступной организации.
Тьма! Неужели выследили? Не может быть. Но тогда что они тут делают?
Стараясь не делать резких движений, я встал и медленно попятился к открытой двери, ведущей внутрь гостиницы. Благо, она оказалась недалеко. Скрывшись от посторонних глаз в тени зала, я стал внимательно наблюдать за четверкой. За мной или нет?
Двое из них были обычными людьми, даже без намека на наличие Ауры. Обычные "кулаки". Их я сразу же отбросил, как не стоящих принимать в расчет - пару горячих шариков и готово. А вот третий спутник Огонька меня заинтересовал. По своему магическому уровню он едва ли не намного отставал от лидера группы.
Если бы здесь были мои скарды, я бы еще попытался схлестнуться с ними, но без мертвецов мне даже не стоило об этом думать. Совладать, одновременно, с двумя магами в ближнем контакте - это не мой конек. Один, пусть это даже будет боевой чародей, еще, куда ни шло. Но вот двое... Увольте.
Между тем четверка бандитов прошла мимо гостиницы, даже не взглянув в мою сторону. Пронесло. Но не стоило дальше искушать судьбу. Раз здесь объявился Синдикат, значит нужно срочно покидать городок, иначе рано или поздно они выйдут на мой след.
Бездна! Вариант с кораблем отпадал. - Огонек пришел со стороны пристани, значит там наверняка остались его люди. Теперь оставался только один вариант преодолеть Ледяных Гигантов - горный перевал. Согласно имеющейся у меня карте этих областей, его охраняла горная крепость. "Одинокий Бастион" кажется.
То, что надо - изрядно отдаленное от остального мира уединенное место. Там уж меня никто не будет искать. Там я буду в безопасности.
* * *
Я открыл глаза, так и не поняв, что же меня разбудило. Приподнявшись на широкой кровати, я проанализировал текущую обстановку в замке. Один из скардов по-прежнему молчаливо и неподвижно несет стражу здесь у окна, еще один по ту сторону дверей моих временных покоев, остальные двое рыскают по укромным уголкам бастиона, разыскивая хоть какие-нибудь следы пропавших его обитателей. Вроде все без изменений, так что же не так?
Комната, в которой я решил заночевать, судя по внутреннему убранству, должно быть, раньше принадлежала командующему этим гарнизоном. На стенах висели пыльные гобелены с изображением кровавых битв Темных времен, массивный стол с бронзовыми подсвечниками поражал своей искусной резьбой, шкаф до отказу забитый дорогими мужскими костюмами и камзолами, древним великаном возвышался в углу. В таких одеяниях впору было выходить в свет, а не прозябать где-то на окраине Империи. Похоже, последнего лорда крепости, сослали сюда за какие то провинности.
В камине в нежных объятьях пламени весело трещали остатки огромного кресла, разнесенного в щепки булавой одного из моих скардов. За окном во мраке ночи яростно завывал ветер, одиноко гуляя между серых бойниц загадочно опустевшей древней крепости подземного народа. И ничего более. Наверное, просто показалось.
Я снова погрузился в мягкое море из перин и, начал было, вновь засыпать. Стоп! Вот оно снова! Тихий шорох, скорее похожий на скрежет. Он шел из каминной трубы. Я насторожился - что-то кралось сюда по дымоходу. Я потянулся сознанием и буквально захлебнулся в жутком чувстве нечеловеческого голода. Что бы там ни было, оно жаждало плоти. Моей плоти.
Из печной трубы в огонь посыпалась зола. Мигом, слетев с кровати, я подхватил стоящий рядом посох и окружил себя "Броней мага". Легко вскинув тяжелый шестопер, мой мертвый телохранитель направился к камину, встав между мной и неизвестной угрозой. Я вновь потянулся к дымоходу. Снова чувство голода и еще чего-то... Чего-то очень знакомого... почти родного...
Оно вывалилось из трубы неожиданно, прямо в зашипевший под ним огонь, и, проигнорировав скарда, тут же серой тенью метнулось в мою сторону. Видимо мертвая плоть его не привлекала.
Я выбросил вперед руку, сложенную в знак "Тал" и ударил телекинезом. Тварь зашвырнуло обратно в камин, но она, почти тут же оправилась от тычка, и, страшно завывая, вновь бросилась на меня. Во второй раз ее уже перехватил скард. Сокрушительным ударом палицы он отбросил монстра обратно в огонь и сам кинулся на него. Сцепившись, тела покатились по полу. Пламя в камине окончательно погасло, погрузив комнату в полумрак.
Я выкрикнул простейшее заклинание высшей магии - "Свечу", и под потолком вспыхнуло желтое сиянии, разогнавшее некстати нагрянувшую темноту. В свете магических лучей отчетливо стало видно двух яростно рвавших друг друга существ. Будь на месте скарда обычный оживший мертвец, твари из печной трубы, возможно, удалось бы, справится с моим стражем, но вот совладать с магически защищенным и укрепленным зомби ей, явно было не под силу.
Пока мой телохранитель сдерживал монстра, я мысленно стал подавлять волю твари. Грубо подавлять. По мере моих усилий монстр все слабее и слабее оказывал скарду сопротивление, пока окончательно не затих, полностью перейдя под мой контроль. Отозвав потрепанного телохранителя, от растерзанного неподвижного тела, я приблизился к напавшему.
Существо когда-то было человеком. Живым человеком. Теперь же оно больше походило на огромного паука - тело уменьшилось, конечности утончились, удлинились и имели теперь по два сустава. Обычная посмертная мутация третьего-четвертого уровня с неприсущим мертвым телам инстинктом голода. Хотя какая в бездну "обычная"? Мертвое тело изменяется по воле заклинателя, и чем выше уровень изменения, тем больше усилий надо затратить. Мои скарды изменены, примерно, до второго уровня, причем без внешних признаков. А вот автомутации выше первого уровня мне еще видеть не приходилось
Откуда же ты такое взялось?
- Говори! - приказал я своему новому слуге. - Кто ты?
- Кх...кх.. - прохрипела тварь. Онемевший язык с трудом ворочался в мертвом теле.
- Кто ты? - вновь повторил я, усиливая влияние и магически стимулируя речевую функцию трупа.
- Конх...
- Конюх?
- Та...
- Что здесь произошло? Где остальные жители?
- Сверь... Пришел... Убил...
"Зверь"? Что за ерунда?
- Что еще за зверь? Отвечай!
- Не знаю... Зверь пришел... Я испугался... бежал...бежал... А потом... Зверь пришел...
- Ты бежал куда-то спрятаться или новость нес?
- Спрятаться... Солдатам...
- К солдатам?
- Да... К солдатам.
Ясно. Видимо, что-то перепугало конюха, и он побежал искать укрытие у солдат.
- Так это он - "Зверь" - убил тебя и всех остальных?
- Да... Всех остальных...
- Давно это было?
- Не знаю...
Глупый вопрос. Действительно, откуда же ему знать это? Став мертвецом, этот бедняга, уж не следил за временем. Однако этот неизвестный "Зверь" начал меня беспокоить. Неужели кто-то из моих собратьев некромантов здесь поработал?
- Как он выглядел? Зверь твой.
- Огромный... Белый...Клыки...
- Огромный, белый и с клыками?
- Да.
Что за бред?
- Это был человек?
- Нет... Не человек... Зверь...
Вот здесь я, наверное, первый раз в жизни перепугался. Вру. Второй. Первый раз с той тварью в Квинстоне, оставившей мне замечательную память на груди. И вот теперь здесь...
Монстр, обладающий навыками некроманта? Такого просто не может быть! Хотя... Я слышал, что есть где-то, в эльфийских лесах Живые паутины, чудовищные порождения других миров, неизвестно каким злым роком заброшенные в нашу реальность, которые, высосав досуха свою добычу, выпускали иссушенное тело бесцельно бродить по окрестностям и нападать на все живое... Так почему бы и не существовать этому Зверю?
- Где сейчас Зверь? - я мысленно передал приказ остальным скардам быть настороже.
- Не знаю.
- Ты был здесь один?
- Да.
- А где остальные жители?
- Внизу...
- Где внизу?
- В шахтах... Внизу...
- В каких еще шахтах?
- Гномы...Шахты...
Ну, естественно. Под замком в горах наверняка есть сеть подземных туннелей, вырубленная гномами. Это же раньше была их крепость. И именно оттуда человеческий гарнизон бастиона добывал уголь для обогрева помещений и очагов. Значит все трупы там. И они подобно этому конюху, неупокоенные. И наверняка, также как и он одержимы голодом.
Вот тебе и "одинокое, уединенное место, где я буду в безопасности". Проблемы росли как снежный ком.
До рассвета было еще далеко, но после происшедшего на меня нападения, спать не хотелось, потому, сидя на кровати, я прикидывал свои дальнейшие планы. Остаться здесь и разобраться с этим делом и, возможно, вступить в поединок с тем Зверем, который уничтожил гарнизон или же немедленно покинуть Бастион? Ни тот ни другой вариант, по понятным причинам меня не устраивали, но выбор все же следовало сделать. Пока я размышлял над дилеммой, Провидение решило внести свои коррективы...
* * *
Я вздрогнул, когда внезапно, до боли знакомо, разорвалась связь с одним из моих скардов-разведчиков. Когда-то, далеко отсюда я уже испытал нечто подобное, и те воспоминания оказались не из приятных. Неужели снова истребитель магов?
Внутренне холодея, я потянулся к скарду и нашел его поднимающимся с пола. Слава Тьме не истребитель. Однако все же что-то его атаковало. Переключившись на зрения зомби, я осмотрелся. Он стоял в каком-то темном коридоре, и впереди виднелась одинокая дверь вся в зарубках и трещинах, словно когда-то по ней нещадно прошлись топорами. Скард сделал шаг вперед, и его вновь невидимой силой швырнуло на пол. Магическое защитное поле! Здесь???
Приказав мертвецу стоять на месте, я принялся вычислять его местонахождение. Похоже, он забрел в одну из четырех сторожевых башен, расположенных по углам крепости. Кажется северную.
Наспех накинув не успевший до конца просохнуть плащ, и приказав магической свече, следовать передо мной - я под охраной трех оставшихся со мной скардов и мертвого конюха направился к месту.
Поежившись от холода, я распахнул дверь и вывалился во внутренний двор. Ночное небо было затянуто тяжелыми мглистыми тучами. За стенами крепости вовсю бушевала метель. Погода разгулялась не на шутку. Мне невероятно повезло, что к этой ночи я успел добраться до бастиона и укрыться здесь. Не хотел бы я сейчас оказаться где-то там, снаружи.
Могучие каменные стены надежно защищали обитателей крепости от ветра, но не от снега. С трудом продравшись сквозь сугробы и добравшись до необходимой башни, я, оставив скардов ковылять где-то позади, бегом взлетел по винтовой лестнице. А вот и нужный коридор с установленным полем.
Приказав скарду держаться за мной, я стал изучать защиту. Ничего особенного - обычное магическое охранное поле для помещений. Установку такого поля, как правило, изучают на втором курсе Академии. От опытного мага оно, конечно, вашу комнату не сохранит, а вот для защиты от простого человека, животного или же колдуна-самоучки вполне подойдет.
Но я вам не колдун-самоучка и уж тем более не простой человек. И, хотя меня когда-то отчислили с последнего курса Академии, мне было вполне под силу ликвидировать это поле. Что я и сделал.
Интересно, кто мог его здесь поставить? Приказав скарду двигаться дальше, я стал выискивать остальные защитные заклинания. Чисто. Похоже, это поле было единственной защитой комнаты. Словно в подтверждении моих слов скард беспрепятственно достиг двери. В этот же момент доковыляла до меня четверка моих охранников и взяла меня в классическую охранную "коробочку". Как раз то, что надо и главное вовремя.
Позволив своему разуму покинуть тело, я переместился в зомби-разведчика. Теперь его тело - это временно и мое тоже. Повернув металлическую резную ручку с выгравированным на ней кузнечным молотом, я толкнул дверь, и она со скрипом открылась. Не заперто.
Светящийся шар свечи, остался висеть рядом с моим телом в коридоре, но царящий в помещении мрак не являлся серьезным препятствием для взора мертвеца. На первый взгляд комната напоминала лабораторию. Тьма! Да она и была лабораторией. Алхимической лабораторией. Столики, заставленные различными ретортами да колбами, небольшие закрытые котлы со змеевиками, деревянный шкаф с несколькими книгами, незнакомые мне пентаграммы на стенах, жаровня в углу...
Я изучил корешки книг - за исключением пары фолиантов стандартный набор адепта Академии. Ничего интересного. Либо маг был недавним выпускником, либо же держал их в качестве справочной литературы.
Единственное окно лаборатории было наглухо заколочено досками и обрывками шкур. Ветер, снаружи страшно завывая нещадно бил в дерево, шкуры трепыхались, но холод все же не пускали.
Слева в комнате в стене пряталась еще одна дверь. За ней оказалось небольшое спальное помещение - обиталище владельца лаборатории. На прикроватном столике лежала небольшая изрядно потрепанная книга с черной обложкой и серебряным переплетом. Рядом чернильница с засохшими чернилами и небрежно брошенным пером. Видимо автор торопился.
Осторожно я открыл первую страницу. Пробежался глазами по строчкам - Старшая речь. Ладно, читать, находясь в теле зомби не удобно, грубые замерзшие пальцы ныне не предназначались для перелистывания страниц. Я оставил книгу и еще какое-то время побродил по лаборатории. Отлично. Больше никаких даже скрытых защитных чар не было.
Покинув скарда, я вернулся в свое родное тело и со спокойной душой направился в найденную лабораторию. Естественно моей первой целью стала черно-серебряная книга. Перед тем, как оставить ее в первый раз я успел прочитать слово "тварь" и мне стало любопытно.
Однако едва я переступил порог лаборатории, как вдруг глаза черепа-набалдашника запылали красным светом.
- М-Мальчик мой... Не торопись...
Я вздрогнул и чуть не заорал от неожиданности, едва не отшвырнув от себя стифф. Но этот голос был мне очень даже знаком.
- Уч... Учитель?
- Да. Это я Роланд.
Я удивленно взирал на набалдашник посоха - сомнений не было. Источником голоса являлся череп, украшавший посох.
Великие духи! Со мной разговаривает мой посох. Я, наверное, сошел с ума. Или сплю. Страшная мысль посетила меня. А может, я лежу где-нибудь в сугробе или на дне пропасти и медленно околеваю? И вся это заварушка с заброшенным бастионом, мертвецом-конюхом и загадочным Зверем всего лишь мое предсмертное бредовое видение?
- Мальчик мой, ты как будто приведение увидел, - пошутил красноглазый череп.
Только вот мне было не до смеха.
- Но как? Вы же умерли? Лет пять назад. Я сам лично сжег ваше тело, когда понял, что воскресить не удастся.
- Сжег, говоришь? - криво усмехнулась черепушка. - Ну ладно. Все равно оно мне нынче стало бесполезно.
- Магистр Иштван, это действительно вы? - я не знал, плакать мне или смеяться. Одно я знал точно. Давно мне не было так страшно, как сейчас. А ведь некроманта не так-то просто испугать.
- А кто же еще, мальчик мой? Забыл, как я тебя из морга вытащил? А "Некрономикон" который ты "позаимствовал" из библиотеки? Кстати, где он? У тебя?
- Да. В кармане.
- Отлично. Молодец, что сберег. Она мне еще пригодится.
- Учитель, но как? Как вы выжили?
- По-твоему я похож на выжившего? - нахмурилась кость. Удивительно, но череп-набалдашник в отличие от настоящих черепов в плане лицедейства и эмоций оказался весьма подвижным.
- Простите, я не хотел вас обидеть. Я просто...
- Расслабься, я пошутил, - череп улыбнулся. Хотя черепа всегда улыбаются. - И перестань бояться. Некромант не ведает страха. Он сам есть страх.
- Простите.
- И хватит извиняться.
- Прост... Учитель, ну так как вы оказались здесь?
Очень давно, кажется, что это даже было в прошлой жизни, я не слышал голоса своего старого учителя. Того, кто помог когда-то юному, только-только начинающему делать свои первые шаги на избранном им пути, некроманту освоить темное искусство. Три года мы были вместе. Три года он заботился обо мне и учил запретным знаниям. А затем, в день своего выпускного экзамена, я нашел учителя мертвым. И вот спустя столько лет учитель вновь заявил о себе.
- Одно древнее заклинание. Оно позволило мне тогда связать свою душу с этим посохом и не сгинуть бесследно в Бездне. И я рад, что ты не потерял стифф. Молодец.
- Спасибо. А вы меня научите этому заклинанию?
- В свое время, мой мальчик. В свое время, - череп многозначительно взглянул куда-то вдаль. - Ты познаешь его. Обещаю.
Мне почему-то вновь стало не по себе.
- Магистр, а что произошло тогда в гостинице? - спросил я, чтобы развеять волнение.
- Ничего особенного. Я допустил фатальную ошибку всего лишь. Недооценил противника. Но давай пока не будем об этом. Это мои личные проблемы и тебя они не касаются. Между прочим, я рад видеть, тебя живым и здоровым.
- Угу. Учитывая то, что вместо демона, мне предстояло охотиться на оборотня.
- Все-таки оборотень? - сам себе кивнул череп. - У меня были подозрения, что это не крадущийся-в-ночи, как я думал. У них повадки настолько одинаковы, что порой даже сами демонологи путаются. Ну, так как ты одолел оборотня?
- Это не я. Там оказались "Крысы". Они опередили меня.
- Понятно.
- Учитель, а почему вы раньше не проявили себя?
- Я сначала попытался. В тот день. Но ты оказался не готов. А когда я собрал силы для следующего раза - тебя не оказалось на месте. Я так понял, что ты поместил посох в межпространственный карман?
-Да. На три года. Обстоятельства вынудили.
- Для меня здесь нет понятия времени.
- Но я вот уже как два года хожу со стиффом. Почему вы только сейчас заговорили со мной?
- В моем нынешнем состоянии очень тяжело постоянно бодрствовать, мальчик мой. Приходится прикладывать значительные усилия, чтобы просто поболтать с тобой. Вот как сейчас. А на это тратится очень много энергии, поэтому приходится, скажем так, впадать в спячку, для накопления сил. Что я с успехом и использовал. А затем почувствовал эхо Великого Зла, некогда-то обитавшее в этом месте. Именно оно и пробудило меня.
- Зла?
- Да. Очень древнего и очень озлобленного. Странно, что вы его не почувствовали, юноша... - перешел он на менторский тон, которым раньше очень часто отчитывал меня. - Оно же буквально витает в воздухе!
- Простите, учитель, но я не решился проводить здесь глубокое сканирование. Тут очень разреженна Магия, и трудно восстанавливать силы.
- Только запомни, что осторожность не всегда доводит до добра.
- Спасибо, учитель, я запомню. Так что по поводу этого Зла? - я постарался поменять тему разговора.
- Нечто пробудилось здесь... В этой комнате...
- Да. Великий Иштван! - я улыбнулся - После пяти лет беспробудного сна.
- Это было бы смешно, если бы не было так опасно - не отреагировал на мою шутку учитель - Соберись.
- Простите, учитель. Просто я так рад снова вас вид... слышать. Давно пробудилось?
- Я же сказал, время ныне не играет для меня роли, мой мальчик, - я поморщился. - Но я рискну предположить, что где-то около трех твоих месяцев назад.
- И где оно сейчас?
- Не знаю... Где-то поблизости. Будь внимательнее.
Кивнув, я направился к спальне, но вновь заговорил учитель.
- Роланд. Я чувствую искру жизни.
Я насторожился.
- Где?
- А ты разве сам ее не чувствуешь?
Простите, но как я уже сказал, я не хочу тратить энергию на сканирование! Так что если можете чем-то помочь, говорите!
- А ты изменился, - одобрительно кивнул учитель. - Повзрослел.
- Спасибо. Жизнь заставила. Ну, так что? Где эта искра?
- Внизу. Под восточной башней кажется.
- Ясно!
Приказав одному из скардов прихватить книгу, я бросился вниз по лестнице, выбежал во двор и тут я это услышал отдаленное "танг-танг-танг-танг-танг". Словно кто-то до одурения барабанит металлом по камню.
Ладно, так уж и быть, потрачу часть энергии на направленное сканирование, пока старик не начал вновь брюзжать. Я сосредоточился и, обволакивая мысль магическим потоком, потянулся в направлении восточной сторожевой башни. Искру жизни я почувствовал сразу же. Теплая и трепещущая, она отчетливо выделялась на фоне мрачных, холодных и погасших. Неупокоенные. Примерно три десятка. Они со всех сторон окружали живую, и ото всех разило голодом.
И судя по всему, человек был обречен. Я со всех ног помчался на помощь. Я не альтруист - не думайте ничего такого. Просто я рассудил, что от живого человека я узнаю больше, чем от трупа.
"Танг-танг-танг-танг-танг". Загадочные звуки, как, оказалось, шли не из под самой сторожевой башни, а из подвала, расположенного рядом с ней. Выставив перед собой стифф, я прокричал формулу, и дверь подвала разлетелась в щепки. За ней оказалась лестница, ведущая вниз, в темноту.
"Танг-танг-танг-танг-танг". Звуки стали громче. Я потянулся внутрь. Чисто. Никто не ждет меня во мраке и все происходит где-то сбоку. Запустив в подвал "Свечу" я тихо спустился по лестнице.
- О! Сколько там мертвых - восхищенно присвистнул учитель.
Я промолчал, оглядываясь. Лестница привела меня в небольшой каменный подвал. Солома на полу. В углу какие-то мешки. Справа в стене дубовая окованная медью дверь.
Танг-танг-танг-танг-танг. Звуки донеслись из-за двери. Дождавшись пока подковыляют мои скарды, я приложил ладонь к двери, закрыл глаза и прошептал формулу "Тлена". Почувствовав тепло исходящее от древесины под рукой, я убрал ее, оставив на дереве серый отпечаток ладони. Прошло мгновение и вот отпечаток начал темнеть и разрастаться, пока дверь полностью не почернела, а в следующий миг рассыпалась в прах.
Из соседнего помещения донесся неразборчивый бубнеж, перемежающийся яростным ревом. Кто-то там витиевато матерился.
Я приказал ближайшему скарду ступать вперед, а сам приготовился смотреть его глазами.
Шик-шик-танг-шик-шик-шик-шик. От стен полетела каменная крошка и скарда резко отбросило в обратную сторону. Я удивленно взглянул на своего мертвеца, вновь поднимающегося с пола. Густо усеянный чем-то, напоминающим миниатюрные арбалетные болты он стал похож на ежа. Теперь я услышал что звуки "танг" часто перемежаются с "шик", должно быть последние звуки происходят, когда болт входит в плоть, а первые когда сталкивается с камнем.
Там у них, что рота арбалетчиков сидит?
- Как интересно... - протянул старик.
А уж мне как интересно. Тьма!!! Если бы на месте скарда оказался один слишком прыткий некромант, то его душа уже давно гуляла бы по Бездне.
Не решаясь отправлять скардов вновь, я раскидал ногой солому и освободил пыльный каменный пол. Присел и стал Пальцем чертить на полу подвала пентаграмму.
- А я что делаю? Нормально же! - шепотом гневно сказал я.
- Где нормально? Ты это называешь нормально? Да у тебя "линия смерти" выходит толще, чем "линия воздуха". Эх, молодежь... И чему вас только в Академии учат?
Бездна. Сам-то раньше тоже рисовал сикось-накось и ничего же не случалось. Между прочим, чтобы нарисовать ее идеально ровно, нужно время и инструменты! А у меня в наличии только палец и несколько секунд. Да и в том заклинании, пентаграмму которого я рисую, такая погрешность значения не имеет. Вот если бы это было заклинание призыва то да...
И все же, старика следовало послушаться. Вздохнув, я внес корректировки.
- Сойдет?
- Ну... Сойдет.
Я встал в центр пентаграммы и зашептал формулу. Едва я дочитал заклинание, воздух вокруг моего скарда сгустился.
Можно конечно было использовать "Броню Мага", но в данном случае "Воздушный щит" отклоняющий только дальнобойные снаряды, на мой взгляд по затратам энергии был более выгоден. Я вновь направил "ежика" в проем, откуда неслись странные звуки, и приготовился смотреть его глазами. Мне нужно было срочно увидеть, что там происходит.
В углу на куче ящиков возвышался бородатый рыжий гном. Перед ним стояли два шахтерских фонаря. На бородача наседали десятка три зомби, к счастью не таких с которым я встретился в опочивальне начальника крепости. Это были обычные зомби, изрядно прихваченные морозом и оттого не очень подвижные.
- Драная мертвечина!!! Нихрена не дамся!!! - полузадушено прохрипел гном. В руках у него был странный арбалет без дуги и тетивы - одно ложе. С одной стороны необычного оружия практически до пола свисала длинная то ли веревка то ли лента, с другой стороны ложа та же самая лента уходила в подсумок, висящий на поясе. Он повел арбалетом из стороны в сторону, опять раздалось "шик-шик-шик-шик-танг-шик-шик-танг". Несколько зомби отлетели назад, увлекая за собой стоящих позади. Почти все мертвецы были утыканы стрелами, как и мой скард, только гораздо гуще. Вот уж действительно "интересно-о-о". Но сейчас некогда разглядывать диковинное оружие подгорного неудачника. Надо спасать гнома.
Подчинить такую ораву мертвяков мне не под силу, упокоить тоже. Даже подчинение некоторой части зомби, чтобы они напали на оставшихся, потребует слишком много силы. А восстановить её здесь негде.
- Что посоветуете учитель? - Мне в голову не приходило ничего полезного.
- "Усеченное Тленное Облако" - прошептал посох.
Точно! Мои мысли заработали с лихорадочной скоростью. В этом заклинании основную силу требует охлаждение области, в которой будет действовать заклинание, а эти зомби и так проморожены дальше некуда. Единственная проблема как бы не задеть этого живого пока, матершинника. Ну да ладно, попробуем.
- Читай как обычное, - вновь посоветовал старый некромант. - Но Силу начинай вкладывать с третьего катрена, первая часть нужна только для связки, а последняя треть будет рабочей частью!
Прочитав заклинание до состояния "полувзвода", а бросил своего скарда-ежа на пол и проорал в дверь: "На пол гном!!!" Оставалось надеяться, что он услышал и понял. Я выждал пару секунд и завершил заклинание.
Когда в прошлый раз я использовал это плетение, оно выглядело как небольшое зелено-коричневое облачко, действующее как кислота. Сейчас "Тленное Облако" было ориентировано на быстрое разложение неупокоенных, но и живому оказаться в нем не приведи Тьма! Действует буквально несколько секунд, но этого времени достаточно. А остатки облака поднимаются вверх до полного испарения, а не оседает вниз, что очень хорошо, поскольку гнома не заденет.
- Не поднимайся, гном, если не хочешь нанюхаться этой отравы!
Я подошел к двери и быстро заглянул внутрь. Заклинание сработало как надо, все зомби расползлись на куски протухшего мяса, уже неспособного как-либо навредить. В углу неудержимо блевал гном, не выпуская из рук своего чудо-оружия. Так уж оно с мертвяками дело то иметь, воняют они, что не говори, особенно подвергнутые ускоренному разложению...вот как сейчас. Мне то уже приходилось понюхать мертвячинки, а вот гном, похоже, первый раз видит такую радость.
Стало намного тише, я прислонился к косяку со своей стороны и крикнул:
- Ты не против, почтенный гном, что я испортил тебе такую вечеринку? Вон, какие милые приятели к тебе заглянули...
- Кто ты такой, разъедрит твою налево?! - прохрипел коротышка, борясь с очередным рвотным позывом. Мой скард-еж с артистичностью, достойной актеров императорского театра, лежал, не шевелясь на земле и молча, пялился остекленевшими глазами в блюющего гнома. Вместе с ним, разумеется, пялился и я.
- Тот, кто спас тебя, рудокоп. Какого демона здесь происходит?
- Это ты у них спроси, человек... - он замялся и уже полувопросительно - Человек?
- Человек, - подтвердил я.
- Спасибо - просипел он по ту сторону стены.
Да ради бога.
- Чем это ты по ним фигачил, приятель? Никогда такого оружия не видел.
- И не увидишь. Не про вашу честь! - гном инстинктивно спрятал оружие за спину, но тут же, видимо поняв всю абсурдность ситуации, навел его на дверь.
- И все же?
- Болтомет. Одна из последних разработок.
Бездна! Да с таким оружием можно запросто остановить натиск когорты тяжелой имперской линейной пехоты. Прогресс, чтоб его! В который раз уже мастера гномов превзошли самих себя.
- Послушай, я сейчас выйду на свет, а ты не стреляй. Я не желаю тебе зла. Договорились?
Секунды тянулись мучительно медленно.
- Договорились, - наконец буркнул гном, и слегка опустил болтомет.
- Роланд, что ты делаешь? Это дурацкая идея! - зашипел старик.
- Не думаю, что он будет стрелять, учитель. К тому же "воздушный щит", у меня все еще активен.
Молясь, чтобы гном сдержал слово, и, не слушая дальнейшее брюзжание старика, я вышел на освещенное место. Гном прищурился.
- Маг?
- Вроде того - уклонился я от прямого ответа.
- Что ты здесь делаешь, человек?
- Это ты что здесь делаешь? Крепость уже несколько поколений принадлежит нам.
- Я вижу, как она вами принадлежит. Развели тут мертвечину, клянусь копями Торина!
Что я мог ему возразить?
- Ядрёна кочерыжка! - внезапно вскричал гном, разглядев, наконец, мой посох с черепом - Так это твои мертвяки?
Он резко вскинул болтомет, захватывая меня в прицел, и попятился к стене.
- Не дури! - я примиряюще поднял руки. - Будь они мои, от тебя бы уже только борода осталась. Твой болтомет, может и хорош против живых врагов, но мертвецам не помеха. Что бы ты делал, когда у тебя кончились болты? Я тебя, считай, спас!
Гном задумчиво посмотрел на лежащую под ногами боевую секиру, видимо приготовленную для рукопашной схватки.
- Я сам здесь недавно и рассчитывал найти убежище у местного лорда. - снова заговорил я. - А тут такое....расскажи что произошло?
Гном приспустил свое оружие, у подгорного племени некроманты в большем почете, чем у имперцев. На поверхности от неупокоенного еще можно убежать, а вот из шахты не особенно то и вылезешь.
- Ты первый рассказывай, темный, - бородач все же решил сначала выслушать меня.
Я вкратце обрисовал ситуацию о своем желании попасть за Ледяных Гигантов, в новое королевство, умолчав о том, почему не стал нанимать корабль.
- Что-то ты темнишь, темный - усмехнулся гном своему каламбуру. - Почему не пошел морем? Ледяной Перевал зимой не лучшее место для прогулок.
- У меня есть некоторые сложности законом, и с бандитами тоже, как это ни странно. В здешнем захолустье об этом наверняка не знали, поэтому выбор очевиден. Другого пути на ту сторону гор все равно нет. Кстати, меня зовут Роланд. Может, выйдем на свежий воздух или тебе нравится этот аромат? Руки у меня уже затекли, можно я пошевелюсь?
- Пошли - гном скривился. Он перекинул через плечо свой вещмешок, повесил за спину секиру. Подошел ко мне и, неловко придерживая одной рукой оба фонаря и болтомет, вторую протянул мне.
- Борин Стонесс. - представился гном, выпятив нижнюю челюсть и, видимо ожидая моей насмешки. - Очень древний и влиятельный род, хотя сейчас немного в немилости у нынешнего правителя Подгорного Престола!
Гном, похоже, всерьез гордился своей фамилией, несмотря на её неблагозвучность для человеческого уха. Ну что ж, Борин "Каменная Задница", у людей и похлеще имена встречались.
- Очень приятно, почтенный гном, - без тени усмешки ответил я, пожимая его руку. - Ты правильно понял, я некромант, а у некроманта должна быть защита. Поэтому не пугайся, со мной пятеро скардов. Они, конечно же, мертвы, но именно поэтому абсолютно послушны мне и не представляют для тебя никакой угрозы, - не выпуская его кисти, продолжил я.
Гном дернулся как ужаленный, выдернул руку.
- Ладно, тогда я тоже свою пушку не буду убирать - у меня тоже пусть будет защита.
Тоже неплохо, многие бы прореагировали еще менее дружелюбно.
Пока мы шли в крепость, где я расположился на ночь, гном то и дело нервно поглядывал на скардов, хотя я и так старался держать их в отдалении и пустил вперед. Я же в свою очередь наблюдал за карликом.
- Очень изменился, - улучив момент, когда гном слегка приотстал, пробурчал, наконец, молчавший до сих пор учитель. В его голосе явно сквозило недовольство. - Не стоило так рисковать.