"Я не боюсь умереть. Я просто не хочу при этом присутствовать"
Вуди Ален
- Давайте пошевеливайтесь, вонючие ублюдки! - плетка со свистом рассекла воздух и почти легко коснулась голой спины идущего передо мной здоровяка, оставив медленно наливающуюся краснотой полосу. Здоровяк вздрогнул и злобно посмотрел на обидчика. С его губ не сорвалось ни звука. Вот это выдержка.
Юный надсмотрщик дико заржал. Я мысленно пометил, что, несмотря на свою юность с кнутом он обращается мастерски.
- Доверили волку отару стеречь, - пробормотал ярмарочный вор Юсуф. Судя по отсутствовавшим на его руках пальцам, он попадался уже не в первый раз. Но видимо терпение фортуны истекло и вскоре вместо пальцев ему предстояло лишиться головы.
- Дурак, что тут скажешь, - пробормотал лысый в грязных лохмотьях.
Я был с ним согласен на все сто. Не стоит выводить из себя "Обрученных со Смертью" . Им уже нечего терять и, уверен, если бы не кандалы, многие бы из нас тотчас же набросились на охранников.
Вереницей, гремя оковами и цепями, этап по казавшемуся хлипким трапу медленно поднимался на борт тюремной посудины. Вокруг заключенных коршунами вились надсмотрщики, а чуть поодаль растянулись хмурые арбалетчики, держа нас под прицелом.
- Наверное, сюда согнали смертников со всех окрестных тюрем, - отметил седой старик. А тебя-то, каким злым роком занесло в нашу мрачную компанию, дед? Да ты же итак одной ногой стоишь в могиле. Что же ты такого натворил, что бы тебе вынесли смертный приговор? Казнокрадство не иначе.
- Верно. Везут нас на потеху толпе, - подтвердил мой бывший сокамерник, квартерон-эльф Ильмо, лесной разбойник из банды "Черных волков". Эта банда, скрываясь в окрестных лесах долгое время терроризировала Фиорпин , и ряд соседних с ним городков, грабя и убивая торговцев. Имперские власти, лезли из кожи вон, пытаясь поймать невероятно дерзкую и удачную банду, но любые их потуги были напрасны. "Черные Волки" с легкостью обходили все ловушки, и по окрестностям поползли слухи, что бандитов берегут сами демоны.
Не известно, сколько бы продолжалась эта канитель, если бы однажды "Волки" не допустили большую ошибку. Обнаглев от собственной безнаказанности и уверовав в свою неуязвимость, они ограбили и убили эльфийского эмиссара, едва не нарушив хрупкий пока мир и чуть было, не поставив Империю на порог новой войны с остроухими. К счастью этот неприятный инцидент удалось замять, но высшие эльфы были в ярости и жаждали крови. К делу уже собирались подключить "Нюхачей", но внезапно Император решил оказать эльфам жест доброй воли. Он великодушно позволил небольшому карательному отряду первородных свободно действовать на имперской территории, обязав власти на местах всячески помогать последним.
Результат предсказуем - следопыты эльфов, сделали то, что не смогли имперские ищейки. Они без труда выследили логово "волков" и уничтожили почти всю банду. Ильмо, лишь чудом уцелел, но вскоре ему предстояло разделить судьбу своих приятелей. Впрочем, как и всем нам.
Обычно, таких как мы, казнили на главной рыночной площади Фиорпина, но в этом году в Ашере, крупнейшем городе западных земель намечался Большой Фестиваль, проводимый раз в 10 лет. Целая неделя народных гуляний, пений, плясок и огромный фейерверк в конце. Апофеозом праздника являлась массовая казнь самых отъявленных негодяев Империи. Вот и свозили в Ашер со всех провинций запада приговоренных к смерти преступников. Не избегла эта участь и нас.
Что же касается меня, то лично я, не боялся смерти. За свою относительно не долгую жизнь я с ней уже чуть ли не побратался. Пару раз мне даже в последний момент удавалось вырваться из ее цепких лап. Один раз, когда я только-только встал на путь Тьмы, и второй раз аккурат перед моим заключением под стражу. Причем в последнем случае мне удалось выжить лишь благодаря своему некромантскому искусству.
Только вот не знаю, радоваться мне этому или плакать? Стоило ли выживать, чтобы третий год мотаться по тюрьмам нашей любимой империи с гизардитовым кольцом на шее. До сих пор ума не приложу, как так вышло, что меня сразу не казнили, и дали еще время пожить на этом свете. Неужели бюрократия жизнь спасла?
Хотя, честно говоря, мне было уже все равно, ведь я, наконец-то, отомстил за смерть Клэр. И пусть меня потом поймали и вынесли смертный приговор, это уже ничего не изменит, ведь капитан Алонсо лежит в сырой земле, а я, в самом худшем случае, скоро встречусь со своей малышкой.
- А, правда, что ты некромант? - неожиданно, спросил меня лысый.
- Было дело.
Поймав мой взгляд, Юсуф презрительно сплюнул. Что поделаешь? Ну не любит нас простой народ. Не любит и все тут.
- А как оно там? Ну, по ту сторону?
- Во всяком случае, лучше, чем здесь, - многозначительно заявил я. Кто-то из заключенных заржал.
- Шевелитесь, кому сказал! - плетка снова просвистела над нашими головами. Щелк! Смех резко оборвался, перейдя в глухой стон.
- Пусть меня четвертуют, ну я все равно прибью этого гада, - злобно прошептал молчавший доселе долговязый детина, мрачноватого вида. Его лицо наискось слева направо пересекал косой шрам от меча.
- Не заводись Клык, одернул его стоящий рядом коротышка. - Это не наше дело.
- Тебе легко говорить Слим, а я вырос среди такого. Мой папаша тоже был надсмотрщиком и очень часто прохаживался по мне своей "змейкой".
- Ну, ты же его прикончил. Так что забудь про парня. Побереги лучше свой гнев для Паука, - заметив, что я прислушиваюсь к его словам, он резко замолчал.
Из всей толпы заключенных находящихся со мной в одной связке эти двое, на мой взгляд, являлись самыми опасными. Похоже, что у них есть какой-то план действий, и они только и ждут удобного момента. Следовало не выпускать парочку из виду. Авось и мне что-то перепадет за компанию.
Под командные выкрики надзирателей и хлесткое щелканье бичей, наконец, и наша группа поднялась на борт лениво покачивающегося на волнах судна.
- Этих, сюда! - крикнул бородатый детина в мундире помощника капитана. Он указал небольшим жезлом в нашу группу и затем ткнул в находящийся рядом с ним трюм. Я заметил, как понимающе переглянулись Слим и Клык. Свой человек?
Нас десятерых отделили от общей толпы и погнали в отдельное трюмное помещение с крутой лестницей. Скатившись с такой не долго себе и шею переломать. В воздухе пахло пряностями и чем-то мне незнакомым. Интересно, что такое перевозили здесь? Как же странно устроен человек, его скоро казнят, а он думает о таких мелочах.
- Хорошо хоть это не галера - пробормотал Ильмо, когда над нами захлопнулась крышка люка, и все погрузилось во мрак, - а то бы сейчас заставили еще и грести.
- Хочешь умереть отдохнувшим? - съязвил я, ожидая пока мои глаза, привыкнут к царившему тут полумраку.
- Да хотя бы и так. А ты имеешь что-то против, колдун?
Нарывается на драку? Только потасовки с заключенными мне еще и не хватало.
- Вовсе нет.
- Вот и прекрасно.
- На галеру стока каторжников не наберешь, - внезапно угрюмо заявил седой долговязый заключенный с обветренным лицом старого морского волка. Я мысленно присвоил ему прозвище "Пират". - А сами стражники грести не будут. Видимо взяли каботажную лоханку.
Наконец глаза привыкли к темноте трюма, и я удобно устроился у каких-то пустых (точно пустых - я проверил) коробок. Остальные "обрученные", насколько могли, разбрелись по тесному трюму. Слим и Клык уединились в одном из углов, благо цепь позволяла, и стали о чем-то увлеченно шептаться. Сколько я не прислушивался, так ничего и не расслышал.
- Я вот чего не понимаю, парень, если ты колдун, так почему не используешь свою магию и не сбежишь? - тихо прошептал лысый, подползя ко мне.
- А он не может, - расхохотался сидящий неподалеку Ильмо. - Ему в глотку влили какую-то фигню, которая нейтрализует его магию. Он теперь такой же, как и все мы.
В чем-то квартерон был прав. Перед отправкой в порт в нашу камеру зашли два дюжих тюремщика, скрутили мне руки и силой заставили выпить дурнопахнущую жидкость из фляги. Судя по тому, что затем они сняли с меня гизардитовые наручники, я предположил, что это какой-то декокт, лишающий мага его Ауры. Догадка вскоре подтвердилась, ибо даже при отсутствии антимагических браслетов, я по-прежнему не чувствовал энергию. Оставалось надеяться, что эта жидкость имеет только временный эффект.
- Заткнулся бы ты, волк, - огрызнулся я. Может я и не хотел потасовки, но спуску всяким уродам давать, тоже не следовало.
- Эх, света бы сюда. Хоть маленькой лампадки или фитиля - вздохнул казнокрад.
- На кой тебе здесь свет, дед? - удивился Ильмо, нарочно меняя тему разговора. Квартерон трезво рассудил, что не стоит выводить из себя жреца Культа Смерти. - На что тут смотреть то?
- Я с детства темноты боюсь - доверчиво пробормотал старик.
- А чего ее боятся то? - искренне удивился Ильмо. - Темнота она лучший друг нашего брата. В темноте стражникам сложнее тебя поймать, да и от ненужных глаз она тебя опять же укроет. Не-е, батя, зря ты так говоришь.
- Тихо вы, - скомандовал вдруг чей-то голос из темноты. Пирата, вроде.- Идет кто-то.
Мы все замолчали и прислушались. Точно, кто-то возился с засовом люка. Наконец крышка откинулась, и на пороге возник человек, черный на фоне светящегося квадратного проема.
- Заводите, - коротко бросил он кому-то с той стороны и отошел. Я понял это тот самый тип, что приказал бросить в трюм и нас.
- Давай ступай! - раздался окрик и к нам грубо втолкнули очередного каторжника. От толчка он едва кубарем не скатился по крутой лестнице.
- Полегче, с ним, идиот! - заорал помощник капитана.
- Да ладно, что мне с душегубом миловаться что ль? - раздался возмущенный голос стражника.
- Пошел прочь, кретин. Еще слово, и будешь мне все плавание палубу драить! - Раздался шум удаляющихся шагов.
- Ты как? Жив? - помощник капитана вновь сунулся в проем.
Что за нежности, Тьма, побери?
- Жив, - ответил незнакомец отряхиваясь.
- Хорошо. Один на верхней палубе, другой в каюте капитана, - прошептал он оглянувшись.
- Понял, - кивнул незнакомец.
- Удачи! - пожелал помощник отстраняясь. - Ну, ничего нет святого у людей, - пробубнил он себе под нос и трюм вновь погрузился во тьму.
- Здравы будьте, честные воры, - бодро приветствовал нас новенький.
- И ты будь здрав, Огонек, - весело отозвался Слим. - Мы уж думали тебя в другую каморку пихнут.
- Да нее. У босса все схвачено. Как вы здесь? - спросил он подсев к двум головорезам.
- Да вот сидим тут, тебя ждем,- троица нас остальных нагло игнорировала. Естественно, мы ведь для них так, мелкие сошки. Понимали это и остальные каторжники потому благоразумно не вмешивались в разговор.
- Когда начнем то? - спросил Клык, не таясь.
- Как только выйдем в море. Пока это не имеет смысла - арбалетчики рядом.
Клык одобрительно кивнул. Ну, точно ребята задумали побег.
- Нашли след, Паука? - между тем спросил лилипут.
- Нет, как сквозь землю, гады, провалились. Арчибальд рвет и мечет! Грозится, если не поймаем, всех в отвалы загнать.
- Надо полагать. Потеря Харида, Сурама и еще дюжины толковых ребят - это очень сильный удар по его самолюбию. Такого, босс никому не простит.
- Я тоже, - мрачно пробубнил Клык. - Лично голову отверну уроду.
- Не совался бы под меч, как сопливый новичок, - отозвался Огонек. - Знал же, что против Мастера Клинка шли. Так что полез-то?
- Да раскрылся он. Нельзя было такой шанс упускать, а иначе демона лысого мы бы его сделали, - начал закипать Клык. - Всей бы бригадой там и полегли.
- Да ладно, не заводись. Правильно сделал. Зато на твоем счету теперь один Мастер числится. А то, что печать на морде на всю жизнь, так это даже ничего, девки любят мужиков со шрамами, - Огонек усмехнулся. - Будешь потом перед ними хвастать, что самого мастера одолел. Да и Харид тебе изрядный куш за это отвалил, разве нет? На что потратил то хоть?
- Не на что, - стушевался Клык. - Не успел. Сюда вот загремели.
- Ясно. - Огонек задумался. - Жаль меня, тогда с вами не было - Арчибальд по делам отослал. А то бы я лично уделал эту вашу колдунью и Паука этого.
- С истребителем магов ты бы не совладал.
- Уверен? И с этими типами можно разобраться. Надо просто знать как.
- А то ты знаешь?
- Знаю. Вся суть в том, что не стоит в открытую атаковать истребителя. Он тебя проглотит и не подавится. Напрямую магия против них бесполезна. А вот свалить ему на голову дерево при помощи магии, или же обрушить стену - будет самое то. Впрочем, кому я это объясняю? Это тебе это знание нужно, как телеге пятое колесо.
Он повернулся к Слиму.
- Где ты его хоть нашел то, истребителя этого?
- Да в порту. На корабль его не взяли - денег не хватало, ну я и предложил ему подзаработать. Разве я знал, что так оно все выйдет? - коротышка сплюнул. - Сами же искали толкового исполнителя. Митранаэль вам, видите ли, чем-то не понравился. А тут как раз и этот парень подвернулся. А кто как не он-то может справиться с волшебницей? Откуда же я мог знать, что эта баба окажется его давней подружкой? К тому же он же сам ее сначала вырубил...
- Да-а. Просчитались основательно.
Троица замолчала, и трюм вновь погрузился в тишину. Стало слышно, как плещут волны за бортом. Под мерное покачивание судна я, кажется, даже задремал. Мне снилась Клэр.
Резкий толчок в бок заставил открыть глаза. Мгновенье я не соображал где нахожусь, потом все вспомнил. Рядом со мной сидел давешний незнакомец. Огонек.
- Извини, друг, что разбудил. На том свете отоспишься, а пока дело есть.
Я прислушался к плеску за переборкой, судя по всему, мы уже были в открытом море. Так. Кажется, началось.
- Слушаю, тебя.
- Парни говорят, что ты чародей? - он кивнул в сторону Слима и Клыка. Ну, спасибо, ребята. Удружили...
- Был когда-то. А что?
- Спастись хочешь?
Еще бы.
- А есть возможность? - скептически поинтересовался я для виду.
- Есть. И она будет еще больше, если ты поможешь.
- А что делать то надо?
- Ничего. Где-то здесь на борту есть два мага, помоги мне их ликвидировать, и тогда захватить корабль не заставит большого труда. А когда он будет у нас в руках, мы высадим тебя там, где ты захочешь. По рукам?
Идея, конечно, была заманчивая, но в отличие от Огонька, я видел одно препятствие.
- Извини, я тебе не помощник - я отрезан от магии. Похоже настойка из остролиста.
- Ну, это не проблема.
В моей душе затеплилась надежда.
- Что ты хочешь сказать?
- Ну, так ты согласен, помочь?
- Спрашиваешь. Конечно, согласен!
- Тогда держи, - он выставил перед собой ладонь и в ней материализовался небольшой флакон. Я сразу понял, что это за светящаяся зеленью жидкость.
- Это нейтрализатор на основе белого корня. - Подтвердил мою мысль Огонек. - Держал для себя, на всякий случай.
- А ты не отрезан? - удивился я.
- Как видишь, нет, - он улыбнулся. - Ну, так, когда почувствуешь, что Аура вернулась, дай знать, и мы начнем.
- Угу, - согласно кивнул я, выхватывая из рук пузырек и жадно выпивая его содержимое. Горло обожгло и тепло разлилось по всему телу. Огонек, между тем, повернулся к остальным заключенным. Ребята с надеждой поглядывали в нашу сторону.
- Ну что, смертники, жизнь или смерть?
"Жизнь!" нестройным гулом голосов отозвался трюм.
- Тогда слушайте наш план. Сейчас я уничтожу все цепи и засовы на этом корабле, но вы сидите тихо, как будто с вами ничего не произошло. Пусть другие начнут и, таким образом, отвлекут на себя почти всю охрану. Как только услышим, что на борту закипел бой, вылезаем наружу, хватаем все, что попадется под руку, и тоже атакуем стражу. Но в отличие от остальных, наша главная цель не охрана, а два тюремных мага. Один из них должен будет находиться на верхней палубе, скорее всего у штурвала, второй на нижней. Если мы их не уничтожим как можно скорее, наш план будет провален. Всем все ясно?
Трюм закивал.
- У штурвала его точно не будет - отозвался Пират.
- С чего ты взял?
- Согласно морскому регламенту на капитанском мостике должен находиться только рулевой, капитан или его помощник и штурман.
- Да? И с чем это связано? - спросил лысый.
- Неважно, - перебил его Огонек. - Все ищем магов. Впрочем, как только мы начнем колдовать, думаю, они сами первыми нас найдут.
- Готово - отозвался я, чувствуя, как вновь вокруг меня пульсирует Поток. Тьма, как же я соскучился по нему. Не представляю, как простые люди могут обходиться без его магической энергии.
Несколько мгновений Огонек оценивающе смотрел на меня, потом, кивнув самому себе, зашептал формулу. Шелест волн заглушал его голос, и я не смог разобрать заклинание, но вмиг почувствовал, как моя цепь с браслетами стала холодной, мгновенно покрылась ржавчиной и тут же рассыпалась в прах. Кто то из наших потрясенно выдохнул. Ха, "Черный перст" не иначе. Но откуда Огонек знает заклинания Школы Некромантов?
- Сидите тихо! - на всякий случай напомнил нам чародей.
Несколько долгих минут ничего не происходило, видимо каторжники в остальных трюмах никак не могли поверить, что их уже ничего не держит. Затем, где-то наверху раздался удивленный возглас стражи, зазвенел корабельный колокол, и началось.
Раздались крики, ругань, топот множества ног, треск дерева, звон мечей - разъяренные смертники вступили в бой со стражей. Выждав несколько мгновений, Огонек подал сигнал и, окружив себя "Броней мага" первым взлетел по лестнице. Распахнув лишившийся замков люк, он выскочил на палубу. Практически непробиваемое для стрел и мечей заклинание защиты позволяло ему выжить в первые минуты боя, пока его глаза не привыкнут к свету, но вот от вражеской магии "Броня" бы его не спасла.
В любом случае, надо признать, что в храбрости ему не откажешь.
Пока остальные заключенные в нашем трюме щурились от неожиданного яркого света, я окружил себя "Магической мантией" ибо не собирался подобно Огоньку бездумно бросаться в бой.
В отличие от "Брони мага", защищающей, как правило, от физических повреждений, "Мантия" блокировала простейшие атакующие заклинания. Проблемой было то, что нельзя было использовать одновременно оба этих заклинания и приходилось выбирать какое-нибудь одно. И хотя разработка универсального защитного заклинания магами Магистрата велась уже давно, насколько я знал, ни кому из них пока не удалось достичь успеха. И даже хваленным императорским боевым чародеям, приходилось делать выбор между двумя типами защитами. А поскольку удел некроманта - находится в тылу атакующей армии, значит и "Мантия" была здесь более востребована.
Отгородив себя, таким образом, от возможной атаки вражеских магов, я закрыл глаза и, потянулся сознанием к палубе. Трупы я обнаружил сразу же. Большинство принадлежало заключенным, но попадались среди них и редкие тела стражников. Прошептав Воззвание к Тьме, я приказал первому попавшемуся мне мертвому каторжнику подняться. Мне не надо было видеть все своими глазами, чтобы знать то, что в этот момент происходит на палубе.
Лежащий на кабестане окровавленный труп охватило желтовато-зеленое свечение, в глазах вспыхнуло ядовито-зеленое сияние и он медленно, словно нехотя, стал подниматься. Что поделаешь, Костлявая старуха не хотела так просто расставаться со своей законной добычей.
Не хочешь? А придется, мать. Придется. Мне это тело сейчас нужнее чем тебе.
Неожиданно пробегавший мимо бородатый каторжник с топором в руке, увидев внезапно оживший труп, дико закричал и со всей дури вогнал свой топор в голову мертвеца. Я буквально ощутил, как трещат кости раскроенного черепа, и мой зомби вновь грохнулся на кабестан. Второй раз поднять его я уже не мог.
- Кретин!! - я чуть не затопал ногами от досады. Честно сказать, такого я никак не ожидал. А следовало бы, никто же не удосужился предупредить заключенных, что на их стороне сражается некромант. Впрочем, бородатому тоже не повезло. Вылетевший невесть откуда арбалетный болт пробил ему грудь, и он повалился на моего зомби.
- Что случилось?
Я оторвался от чародейства и взглянул на спросившего. Оказывается, старик-казнокрад, сейчас был единственным кто остался со мной в трюме - остальные, должно быть уже поднялись наверх и теперь вели бой. Ну что же я его понимал, и не винил. В его годах уже поздно хвататься за оружие. Война - дело молодых.
- Да так ничего. Ты, отец, главное, держись меня и все будет в порядке. И предупреди, если увидишь кого-нибудь на лестнице. - Некромантия требовала предельной концентрации и отрешенности от окружающего мира, и естественно, мне не хотелось быть застигнутым врасплох.
Я успел уже поднять четыре трупа, и поднимал пятого, как вдруг получил мощный незримый удар, и меня отбросило к переборке. Кто-то из корабельных магов, наконец, вычислил меня и атаковал. Хвала Тьме, первый удар "Мантия" с честью выдержала, но от второго такого удара она уже не спасет.
Старик бросился ко мне и, осыпая вопросами, помог вновь подняться.
- Не сейчас - отмахнулся я, по спектральному следу вычисляя, откуда была произведена атака. Ясно. Нижняя палуба. Надо срочно менять место дислокации, но сначала следовало разобраться с волшебником.
Я потянулся к предполагаемому местонахождению мага и сразу же наткнулся на несколько трупов. Кое-кого из них я узнал. Ильмо, Слим и еще трое незнакомых мне каторжников, лежали в закопченном коридоре. Их тела были жутко обожжены. Не повезло ребятам - должно быть атаковали мага и нарвались на фаерболы. Не скажу что, мне было их всех жаль, но все же на душе остался какой-то неприятный осадок. Ну ладно, посмотрим, как ты во второй раз справишься с ними, чародей.
Маг видимо решил, что покончил со мной, это мне только на руку. В тот момент, когда он осознал свою ошибку, исправлять что-то было уже поздно. Прошептав Воззвание я обратил его к троим из пяти трупов: Ильмо, Слиму и еще одному каторжнику.
Укрывшись в каюте капитана, корабельный заклинатель погоды создавал, какую то разновидность жутковатого и наверняка очень опасного тумана, когда его отвлекло внезапное появление моих мертвецов. Не доведя заклинание до конца, он швырнул его в зомби.
Ильмо и каторжнику не повезло во второй раз за день - заклинание пронеслось над головой лилипута и обрушилось на них. Тела зомби охватило голубоватое пламя, и они стали медленно рассыпаться в прах, все еще упорно пытаясь добраться до волшебника. Бесполезно. Но вот мертвецу - карлику, благодаря своему невысокому росту, успешно избежавшему их участи, это удалось.
Вы когда-нибудь видели, что происходит с живым человеком, когда до него добирается оживший мертвец? Если нет, то и не советую. Зрелище не для слабонервных. Крича от ужаса, маг попытался разразиться еще серией заклинаний, но время было упущено, и Слим делал свое дело.
Поморщившись, ну не могу я к этому привыкнуть, хоть убей, я отстранился от мертвого карлика и вернулся к текущему положению вещей. Перво-наперво следовало вновь усилить ослабленную "Мантию". Во-вторых, проверить как там дела у Огонька.
Клык оказался хорошим бойцом. На пару с Пиратом они обеспечили тому отличную защиту, тогда как он во всю занимался вторым магом. Стоя на капитанском мостике, кудесники обменивалась между собой атакующими заклинаниями, пока Клык, Пират и горстка заключенных отбивались от теснивших их стражников.
И хотя почти по всему кораблю благодаря моим мертвецам, говорю вам это без ложной скромности, перевес уже был на нашей стороне, на мостике все было с точностью до наоборот. Я приказал своим трупам направиться на помощь Пирату, благо бунтовщики поняли, что мертвецы сражаются на их стороне и не препятствовали моим воинам. Впрочем, пока они добрались до места назначения, все уже было кончено.
Не знаю, каким образом, но Огонек, отбиваясь от наседавшего на него мага, одновременно умудрился вызвать водяного элементаля. И пока маг отвлекся, на внезапно атаковавшего его с тыла нового противника, Огонек нанес тому смертельный удар "Стрелой Архона". Охваченный пламенем волшебник рухнул за борт. Однако, даже потеряв своих магов, тюремщики дрались до последнего. Отчаянные ребята, но без своих чародеев они были уже обречены.
Помогая старику, я, наконец, вылез из ставшего мне уже привычным трюма на скользкую от крови палубу. Пират, собрав вокруг себя горстку выживших, зычным голосом раздавал приказания. Не думаю, что среди нас наберется достаточно людей, знакомых с морским делом и уж тем более разбиравшимся в такелаже, но все же попытаться стоило.
Я мысленно подозвал своих мертвецов. Увидев приближающихся зомби, старик мелко задрожал.
- Не бойся, отец. Без моего приказа, они никого не тронут.
- Как ты можешь творить такое? - дрожащим голосом спросил казнокрад.
- Нужда заставит, отец, - Да. Уж она то, действительно, заставит.
- Но ведь это Зло, - попытался образумить меня старик.
- Что есть Зло, дед? - философски спросил я. - И что есть Добро? Крестьянин, ворующий зерно у лорда, чтобы прокормить свое многочисленное семейство, творит зло? Или же охотник, убивающий беременную волчицу, чтобы ее потомство в будущем не вырезало его стадо и не заставило его помирать с голоду, творит зло?
- Это другое...
- Нет ничего другого, старик. В этом мире нет абсолютного Добра и нет абсолютного Зла. Странно, отец, что ты, прожив столько лет, не понял этой простой вещи. Мы сами, своими поступками определяем, что есть Добро, а что Зло. И очень часто правда зависит от того, с какой стороны баррикад ты находишься. А вообще, чтобы делало твое Добро, если бы не существовало Зла, дед? И еще... Этим мертвым стражникам, по большей части уже все равно, зато их мертвые тела спасли нас с тобой. Подумай над этим на досуге, отец. Хорошо?
Не дожидаясь ответа, я оставил старика разбираться в своих мыслях и направился к стоящим на мостике Клыку и Огоньку. Со своей свитой из оживших мертвецов за спиной, идя по окровавленной, усыпанной трупами палубе, бледный, худой, с рано поседевшими волосами я, должно быть, представлял жуткое зрелище и казался окружающим воплощением самой Смерти. Хмурые и не успевшие еще остыть от горячки боя, каторжники с благовейным трепетом расступались, давая мне дорогу. Краем глаза я видел, как некоторые из них стали тут же осенять себя охранными знаками, а кое-кто, даже зашептал молитву Ландазару. Надо же, душегубы, а в Свет верят.
Побледневший Клык первым заметил мое приближение и указал на меня Огоньку. Увидев следовавший за мной эскорт, тот поначалу растерялся, но быстро взял себя в руки.
- Что же ты мне не сказал, что ты некромант? - спросил он.
- Ты не спрашивал. А разве это что-то изменило бы?
- Тактику, разве что. Ну ладно, что сделано - то сделано. Лично, я против вас ничего не имею, просто никогда, раньше, не доводилось работать в паре с некромантом.
- Теперь вот довелось.
Я взглянул на Клыка.
- Кстати, твой приятель карлик мертв. Если он тебе нужен, найдешь на нижней палубе, в каюте капитана.
Клык хмуро кивнул. Впрочем, ему думаю, было все равно. Однако же, благоразумия ради, я не стал включать Слима в свою теперешнюю свиту, и потому, после того как он прикончил того мага, просто развоплотил лилипута. Все равно, после предсмертных заклинаний колдуна он уже был мало на что пригоден.
- Какие у нас дальнейшие планы? - спросил я мага.
- Как договаривались. Находим неприметную и подходящую нам бухту и разбегаемся.
Я одобрительно кивнул. Меня это вполне устраивало.
- Слушай, тебя, как зовут то, приятель?
- Зови меня просто Некромант.
- Ну ладно. Пусть будет по-твоему Некромант - усмехнулся Огонек и замолчал, вглядываясь в даль видневшегося по правому борту берега.
- Скажи, ты, что задумал все это заранее? - задал я давно терзавший меня вопрос.
-Ты про этот бунт?
- Про него, - подтвердил я.
- Откровенность за откровенность?
- Согласен.
- Видишь ли, несколько наших очень толковых ребят, по вине, скажем так, "наших" недоброжелателей попались, получили смертный приговор и в результате, загремели на этот этап. Разумеется, мы не могли терять столь ценные кадры и предприняли эту операцию. Подкупили помощника капитана, чтобы он нам малость подсобил и вот я здесь. Остальное ты видел.
- Кто это "МЫ"?
Он еще о чем-то подумал, видимо прикидывая.
- Слышал про "Синдикат"?
Крупнейшая криминальная организация в Империи, не брезговавшая ничем. Работорговля, заказные убийства, грабеж, контрабанда, подкуп, шантаж, вот далеко не полный перечень тех темных дел, которыми она занималась. Примерно что-то такое я и предполагал.
- Слышал.
- Так вот, недавно на этом корабле ты видел некоторое наше могущество. И думаю, сумел его оценить и, наверное, сделать кое-какие выводы. Потому у меня есть к тебе одно деловое предложение, - начал Огонек.
Я понял, куда он клонит.
- Не интересует... - оборвал его я.
- Что так сразу? Даже не выслушав?
- Меньше знаешь, лучше спишь.
Он расхохотался.
- Верно говоришь. Ну ладно, попытка - не пытка. Теперь ты ответь честно. Смерть кавалерийского капитана Алонсо, твоя работа? Поговаривали, что это сделал некий некромант.
- Моя.
Он резко замолчал. Всю веселость с него словно ветром сдуло.
- Можно узнать за что? - Видимо слова стали даваться ему с трудом.
- Он с приятелями убил мою невесту.
Маг сильно сжал поручни. Я увидел, как побледнели костяшки на его ладонях. Алонсо, видимо, был его близким другом. Жаль, ты мне уже начинал нравиться, Огонек.
- Алонсо был моим сводным братом, Некромант, - глухо заговорил маг. - Я поклялся на его могиле, что найду и прикончу его убийц.
Что я мог сказать? Не повезло кому-то.
- И что теперь? - спросил я, собираясь с силами и мысленно отдав приказ зомби приготовиться к атаке.
Он молчал слишком долго.
- Пока ничего. Высажу тебя как договаривались.
О, как! Бандит, держащий свое слово. А может просто уловка? Хочет усыпить бдительность? Не выйдет.
Огонек вгляделся в очертания берега. - Эй, Кензо, глянь сюда. Кажется, то место подойдет. Что скажешь?
Пират, по нашему молчаливому согласию взявший на себя роль капитана, присоединился к нашей компании.
- Самое то, Огонек. Клянусь потрохами черного кракена! Самое то. - Он повернулся к своей разношерстной команде - Ну что, парни? Кто хочет сойти на берег?
* * *
Не смотря на всю клокотавшую в нем ко мне злость, Огонек все же сдержал свое слово. Но это я уже понял после того, как за нашими спинами сомкнулся густой, пахнущей хвоей лес, скрыв небольшую бухту с песчаным дном и бросившем в ней якорь каботажным доу . Высадиться здесь решило всего шесть человек, включая меня и старика. Остальные же надумали плыть дальше, поближе к Северным провинциям и подальше от Фиорпина.
Надо ли говорить, что составить компанию некроманту и его восьми трупам никто из высадившихся не захотел. Никто, кроме старика-казнокрада. Думаю, старик понимал, что со мной он был бы в большей безопасности, чем с той четверкой головорезов, прикончивший его за первым же ближайшим кустом. Кому нужна дополнительная обуза и лишний свидетель?
По-прежнему мрачный Огонек остался на корабле и не принимал участие в нашей высадке. Пока мы гребли на лодке к берегу, я все ждал внезапной его атаки и всеми своими силами готовился ее отразить. Но ничего не произошло, и вот уже под лодкой заскрипел песок.
Однако, радоваться было рано. Перед самой посадкой в спускавшуюся на воду шлюпку, синдикатский маг отозвал меня в сторону, и до сих пор мою память жгли его последние слова. "Некромант, обстоятельства сложились таким образом, что, сейчас я не могу тебя вызвать на поединок. Но учти, я буду всеми силами искать новой встречи с тобой, и в следующий раз нам ничто не помешает!".
Тьма! Только проблем с "Синдикатом" мне для общей кучи еще и не хватало. Ну что же, Огонек. В следующий раз я тоже буду готов.
Мои мертвецы, поднятые из мертвых стражников добрались до суши своим ходом по морскому дну и вышли на берег, густо усеянные, вцепившимися в них крабами. Ну что же, по крайней мере, у нас будет хоть какая-нибудь еда.
Я посмотрел на ковыляющего рядом со мной старика.
- Слушай, отец, раз уж нам с тобой предстоит еще долгий путь вместе, может, ты расскажешь, как угодил в компанию к смертникам? Небось, казну обчистил?
- Нет, - старик вздохнул. - Сборщика податей убил.