Человек кричал. Кричал от боли. Весь налет цивилизации, вся напыщенность и презрение к остальным, свойственное почти всем членам Круга, но людям в особенности, на деле оказались пустым местом. Человек не хотел расставаться со своей душой, и старому демону это нравилось. Чем сильнее жертва сопротивлялась - тем могучее становился пожиратель.
Сол'Хан был стар. Очень стар. И очень мудр. Он видел и помнил многое. Помнил и понимал, что не всегда стоит идти вперед и переть напролом, принимая на себя все удары судьбы. Зато всегда найдутся молодые и глупые существа, которые с радостью вместо него попрут вперед и которых легко можно использовать в своих целях.
И плевать на их могущество и силу. Как правило, когда дело доходило до ЭТОГО, они оказывались бесполезны. Скольких он уже повидал таких? Ему нравилось играть на их страстях, манипулируя ими словно марионетками. А еще ему нравилось пожирать их души.
Старый демон помнил каждую свою жертву. Были среди них и безобидные беззащитные существа, но были и могучие маги, и великие воины. Многие из них оказывали ему неслабое сопротивление, да такое, что нынешним героям и не снилось, но в итоге все равно они проигрывали. Мало кто мог потягаться с ним в мудрости, в знании и в могуществе. И чем больше он поглощал таких - тем могущественнее становился.
Вот и сейчас бесценные знания Лорда Атолла должны были увеличить и без того невиданное ранее могущество Пожирателя душ. А всего то для этого надо было дать дорогу молодым и заносчивым. Пусть Круг, если так желает, охотится за артефактом Князя Тьмы, а он, в свою очередь, будет охотиться за ослабевшими и сошедшими с дистанции охотниками.
Великий Лорд Атолл допустил фатальную ошибку и стал его первой жертвой. Сол'Хан вовремя перехватил потерпевшего поражение мага и, перебив заклинание "Огниво" не дал Повелителю Теней оправиться от полученных ран и оказать сопротивление пожирателю. И теперь тот разделит участь остальных его жертв и навечно станет частью демона.
А со временем ими же станут и остальные шестеро. Ему некуда было спешить. У него впереди была вечность...
* * *
Пламя весело заиграло с треском пожирая, брошенную мною, свежую охапку хвороста. Мрак и холод, медленно подкрадывающиеся к стоянке по мере угасанием костра, вновь отступили. Путешествие, на ночь глядя, по малоизведанной горной дороге грозило свернутой шеей, поэтому я принял решение остановиться на привал. Тем более, нужно было дать Дункану возможность нас догнать. О том, что с ее младшим братом до сих пор все в порядке я понял по поведению Джайны. Потеряв связь с одним из братьев, чародейка внимательно следила за состоянием второго. В чем-то я ей завидовал. У Джайны наверняка оказалось счастливое детство. Расти в кругу любящих тебя людей - многого стоило. Впрочем, мне этого уже никогда не узнать. Выросший на грязных улицах Играбы я не знал ни своей матери, ни отца. Единственный кого я помню это вечно пьяную старую Азиру.
Я не знаю, как я к ней попал, и кем она мне приходилась, но в чем я был уверен на все сто - явно не матерью. Во-первых, возраст не позволял ей являться матерью, уж слишком много морщин и седых волос украшало ее. И, во-вторых, потому что не может мать продать своего ребенка за пару бутылок спиртного в странствующую цирковую труппу. Впрочем, благодаря этому я, наверное, все еще жив. Навыки и знания, приобретенные мною, за годы путешествия труппы по городам всего южного султаната, в последствии не раз выручали меня. Вот и сегодня я, отправившись на разведку окрестностей, лишь чудом не оказался на дне очередной пропасти, наступив на предательски неустойчивый камень.
Здесь в горах ночи оказались прохладнее, чем на равнине и пришлось развести небольшой костер. Проблема с хворостом для него (вокруг было мало растительности и лишь изредка попадались чахлые кустики) решилась очень просто. Межпространственный карман снабдил нас всем необходимым. Я даже не берусь предполагать, какие еще запасы Джайна хранит в нем. В любом случае, той охапки, которую чародейка извлекла из него - должно было хватить на всю ночь.
Добавив света и потеплее укрыв наконец-то уснувшую волшебницу плащом, я вернулся к сумкам. Меня давно интересовало содержимое пары из них. Той, в которую Ричард сложил снятые с убийцы из Серой гильдии предметы. Бывший Алый дракон не поленился обыскать тело полуэльфа, и как оказалось не зря. Несколько занимательных и весьма прелюбопытных вещичек стало нашей добычей. К сожалению, до этого у нас не было времени изучить их, и поэтому теперь я решил наверстать упущенное.
Охранные заклинания Джайны, выставленные вокруг места ночевки, в случае чего должны были предупредить об опасности, и поэтому я мог без зазрения совести слегка пренебречь обязанностями стража. Сомневаюсь, что поблизости найдется второй истребитель магов.
В сумке оказался небольшой, но мастерски сделанный арбалет с тремя ложами для стрел и небольшим ремешком для крепления. Я раньше слышал о таких штуках, но вот вживую увидел только сейчас. Миниатюрное, но смертоносное оружие идеально бы вписалось в мой инвентарь вора, заменив нынешний более громоздкий самострел. В комплекте к арбалету шел небольшой колчан превосходных стрел по размерам ничем не отличающихся от тех, которыми обычно пользовался я, что меня несказанно обрадовало. Надо сказать, что в султанатах арбалеты были не в ходу. Армия отдавала предпочтение лукам и поэтому болты, а особенно хорошие болты, найти было достаточно проблематично.
Следующей вещью, которая так же привлекла мое внимание, являлся странный механизм, чем-то напоминающий наруч. Но в отличие от последних более толстый и в то же время более легкий. Поначалу я даже не сообразил, что это такое. И лишь обнаружив в сумке немногочисленный набор дротиков с разноцветным опереньем, узнал в механизме-наруче метатель для них. Судя по всему, метатель крепился на запястье и позволял в случае чего выстреливать дротиками на небольшую дистанцию. После проведения прямо тут же полевого испытания я полюбил эту штуку - очень удобная в ближнем бою оказывается.
Среди прочих находок так же оказался стеклянный пузырек с зеленоватой жидкостью, с днища флакона скалилась рептилия, чем-то напоминающая грызя. В подтверждении рисунка внутри оказалась кровь этой твари. Должно быть, полуэльф-убийца использовал ее временами, чтобы вскрывать замки. Помимо вышеперечисленного в сумке так же нашлись огниво, моток крепкой веревки, удавка, точильный камень, флакон с ядом, металлическая коробочка с запасной тетивой, пара весьма добротных кинжалов и два странных кристалла внутри которых что-то двигалось.
Кинжалы я засунул себе в голенища сапог, а кристаллы отложил от греха подальше - завтра утром покажу Джайне, может она скажет, что это такое.
Мое внимание требовала еще одна сумка, та в которую Шрам накидал предметы с Башни Кастора. После рейда мы, втайне от чародейки и братьев, отдали ее Змейке. В тайне, потому что тогда еще были мало знакомы с нашими нанимателями и не знали чего от них ждать. Обсудить содержимое сумки со Змейкой я тогда так и не успел, а теперь уже и вовсе не смогу, следовательно, придется показать сумку и свитки Джайне. Однако это могло подождать и до утра. Я подобрался поближе к Джайне, добавил еще охапку хвороста в пламя, устроился поудобнее, прислонившись спиной к высокой скале, и тем самым, обезопасив себя от нападения со спины. Положил взведенный арбалет на колени, воткнул один из своих ножей в землю и стал слушать ночь.
Ха! Разумеется, я уснул. Впрочем, сон у меня достаточно чуток и потому несколько раз в течение ночи я просыпался от шороха, производимого различной живностью местной фауны с приходом ночи вышедшей на охоту. И все же...
- Для мастера вора ты порой проявляешь поразительную беспечность, Дик, - громкий голос пробудил меня ото сна. У костра спиной ко мне сидел Дункан и ворошил веткой угасшие угли. Джайны на месте не было. - С выбором места для ночевки ты справился блестяще, но вот с охранением...
- А кого тут опасаться то? - откликнулся я, поднимаясь и мысленно радуясь, что близнец вернулся живым и здоровым. Так до рассвета еще как минимум два часа. - Вокруг ни одной живой души.
- Ты думаешь, за вами только живые охотятся? - с какими-то странными нотками в голосе произнес Дункан, поднимаясь и медленно поворачиваясь. С некогда красивого лица пялилась обезображенная мертвенно-бледная морда живого мертвеца. Белые глаза без зрачков, оскаленная пасть, вывалившийся язык наводили оцепенение. Чудовищная тварь бросилась на меня. Я заорал и схватился за арбалет...
Я резко открыл глаза и обнаружил, что по-прежнему сижу у камня, намертво вцепившись в спасительный арбалет, а рот застыл в беззвучном крике. Кругом стоит тишина, и лишь редкий треск сгоревших веток в почти погасшем костре нарушает ее. Джайна спит неподалеку, а мертвеца Дункана - А может Ричарда? Бездна их разберет! - поблизости нет. И это был всего лишь сон. Дурной сон.
- Жуть. Приснится же такое, - меня трясло то ли от холода, то ли от неприятного сновидения. Я встал, огляделся, покрутил затекшей шеей и подбросил в костер очередную партию сухих веток - Судя по всему до рассвета еще не скоро...
* * *
Яркий столб света в центре круга за алтарем снова застал бритого послушника, старательно смахивающего пыль с алтаря, врасплох. Но теперь уже он знал его природу и причины - отец-настоятель и братья объяснили. Каждый храм Ландазара оказывался оснащенным телепортом для внутреннего пользования Братством. Наличие системы телепортов хранилось служителями в секрете и строго-настрого запрещалось рассказывать о ней посторонним.
В эти ночные часы Храм был закрыт для паствы, поэтому послушник единственный из обитателей находился в зале, готовя помещение к утренней службе - отец-настоятель наконец-то дал свое благословение, и завтра юноше впервые предстояло провести ее самому.
Послушник непроизвольно потер ушибленное с прошлого падения место, но тут же спохватился. Поскольку он тут один то на него возлагалась обязанность встретить святого брата. Отряхнув сутану, юноша вскинул голову и приготовился встретить гостя. Он был готов ко всему, но только не к тому, что увидел.
За два года служения господу, он ни разу не видел инквизиторов, лишь слышал о них и их божественном могуществе от других братьев. А теперь, за неполные две недели - встретился с двумя.
Возникший в телепорте паладин отличался от предыдущего как небо и земля. Нет. Он был также огромен и почти также облачен, а позади развивался такой же снежно-белый плащ, но на этом сходства между ними заканчивалось. Если первый паладин был стар и седовлас, то этот относительно молод и черноволос. Если лицо первого было полностью испещрено шрамами, то лицо этого казалось не испытало ни одного сражения. Первый явился с огромными молотом и мечом, этот же практически безоружным и лишь широкую грудь инквизитора справа налево перехватывал широкий ремень от длинного чехла за спиной. Что находилось в чехле послушник так и не смог разобрать.
Процесс телепортации завершился и Алатор Аргунский по прозвищу Длань Господа мрачно огляделся. Стандартный Храм Ландазара, стандартные витражи на окнах и убранство, стандартные служители...
Мало того, что ему не удалось выйти на след некроманта повелевавшего гулями, так еще и член Братства погиб. Он редко видел других Инквизиторов и не особо с ними общался. Все паладины по своей сути были одиночками, но потеря любого из братьев ощущалась каждым из них так, словно они теряли часть самого себя.
Но что самое печальное, брат Алессандро ушел к Ландазару, так и не успев выполнить свою миссию. Что это была за миссия, Алатор не знал, и лишь час назад, во время исповедования у Патриарха истина снизошла к нему.
Священный жезл, древняя реликвия Ландазара оказалась дерзко похищена из храмовой сокровищницы, несколько месяцев назад. Святой Молот шел по следу похитителей и почти настиг их, но видимо не рассчитал свои силы или же похитители оказались могущественнее. В последнее Алатору не верилось, мало кто из ныне живущих мог по соперничать с инквизиторами, и уж они бы не стали нарочно идти против Братства. Но почему тогда Алессандро пал?
- Добро пожаловать, брат. Да хранит тебя Свет, - внезапно промолвил послушник традиционное приветствие. - Что привело верного слугу господа в нашу скромную обитель?
Паладин раздраженно взглянул на говорившего, но тут же спохватился и загнал свое негодование последними событиями поглубже. Негоже вымещать на безвинном брате свою ярость и досаду.
- Спасибо, брат. Да хранит и тебя Свет. Могу я увидеть вашего отца-настоятеля?
- Да, - юноша сглотнул. Перечить могущественному паладину было не лучшей идеей. - Но они, наверное, изволят почивать.
- Дело Господа не терпит отлагательств, сын мой, - снисходительно произнес воин.
- Хорошо, пройдемте.
Покойся в мире Молот. Ты был верным слугой господа нашего. И твоя смерть не останется безнаказанной. Клянусь, я найду убийц, - поклялся сам себе Алатор, следуя за послушником.
* * *
В путь мы тронулись поздним утром. Взбудораженный ночным сновидением я так и не смог уснуть до рассвета и едва горизонт озарился первыми проблесками зари, собрал и упаковал вещи, а после разбудил Джайну. Я хотел выступить немедленно, но чародейка попросила подождать, по ее словам Дункан нас догонял. Пока мы благоразумно пережидали ночь, ее сумасбродный брат все же решил продолжить свой путь и теперь оказался недалеко.
Едва появился близнец, ведущий на поводу свою лошадь и лошадь брата, Джайна бросилась и уткнулась ему грудь. Я вновь старательно отвел глаза, стараясь не замечать ее подрагивающих плеч. Интересно. Хаос побери, но и я был рад видеть телохранителя живым.
Дункан сообщил, что мост оказался разрушен, и, судя по всему, к этому приложил руку Ричард. Следов Ричарда на этой стороне он не нашел, а значит, брат мост не пересекал. На противоположной стороне пропасти, насколько Дункан мог видеть, кроме груды камней от голема тел тоже не было. Вероятнее всего, Ричард упал в пропасть, а спуститься в бездну для проверки и поиска тела у Дункана не получилось. Вот если бы Джайна пролевитировала его или же телепортнула вниз, то...
Чародейка чуть ли не до крови закусила нижнюю губу. В волшебнице шла серьезная борьба между здравым смыслом и любовью к брату. Я терпеливо ждал - каким бы не был итог я приму его легко. Но, на мой взгляд, возвращаться, когда за тобой охотится целая уйма врагов - не очень разумно. Да и неизвестно, нашли бы мы тело близнеца на дне, ведь по дну пропасти могла бежать река. Видимо, примерно к таким выводам пришла и Джайна.
- Выступаем, - тихо промолвила она. - Безопасность Ока важнее.
* * *
Чем дальше мы пробирались, тем непроходимее становилась тропа. Вообще, с тех пор как мы оставили за спиной подвесной мост и Ричарда, большую часть пути приходилось идти пешком. Несколько дней мы пробирались по узкой горной дорог, в парочке мест Джайне даже пришлось с помощью магии телепортировать нас через особо опасные и трудные участки. Мысленно я был рад этому, во-первых, занимаясь телепортацией, Джайна на время отвлекается от мыслей о брате, а во-вторых, если кто-то еще кроме паладина следует за нами, скорей всего его эти препятствия задержат. Кто бы нас не преследовал, уверен, он вообще должен был потерять наш след. К тому же, по словам Джайны, сообщение мага в Эль-Сагране по поводу фонящего Ока, на поверку оказалось ложным.
О приближении к морю я узнал задолго, как увидел его. Рокот прибоя, крики чаек и ни с чем непередаваемый запах, который ветер доносил даже в эти высоты. А едва мы не завернули за очередную скалу, как неожиданно оказались на открытом пространстве, и я почувствовал облегчение.
Позади нас располагалось мрачное холодное ущелье, из которого мы выбрались только что, а впереди у подножия скалы, на которой мы стояли, лежала зеленая плодородная равнина. А дальше за ней спокойная сине-зеленая гладь моря разбегалась во все стороны и уходила куда-то за горизонт. Солнце висело в зените, и, отражаясь в поверхности воды, его лучи переливались всеми цветами радуги. В небе двигались многочисленные черные точки, некоторые из них камнем падали вниз в глубокие воды и стремительно взмывали ввысь. У прибрежных скал раскинулся обнесенный мощными крепостными стенами город, облепленный бесчисленным множеством лачуг.
- Наконец-то, Аль-Асвад. Давненько я в нем не бывал.
- Странно, ни одного корабля, - нахмурился Дункан.
Действительно, на море, докуда хватало глаз, не виднелось ни одного судна. Даже захудалой рыбацкой лоханки.
- Случайность, - я пожал плечами. Хотя на моей памяти, такого действительно не было ни разу.
- Может быть. Ладно. Нужно найти спуск.
- А может, не будем зря терять время и просто телепортнемся вниз? - предложил я.
Дункан вопросительно взглянул на Джайну.
- Сможем, - кивнула чародейка и стала создавать проход. А вскоре мы уже стояли у подножия.
В долине оказалось теплее, чем в горах, я расстегнул свою куртку, Джайна скинула с головы капюшон, и даже невозмутимый Дункан расслабил отвороты мундира. Мрачное настроение куда-то исчезло, а все произошедшее с нами среди скал, казалось страшным сном. И только оставшийся без седока четвертый скакун, напоминал о суровой реальности.
Я проверил подпругу и, впервые за долгое время, вновь вскочил в седло. Брат с сестрой последовали моему примеру, и мы направились к видневшемуся на горизонте городу.
* * *
Аль-Асвад. Бесспорно это самый важный с точки зрения торговли город в Южном султанате. Его даже порой называют Морской столицей Азмура. Изначально это была небольшая крепость с удобной гаванью, расположившаяся в устье реки Лади-ав-Матум, берущей начало в Скалистых горах. Со временем крепость разрослась до большого торгового города.
С момента моего последнего посещения, а это было лет пять назад, как раз незадолго до того, как я встретился со Змейкой и Шрамом, Аль-Асвад мало изменился. А точнее разросся вширь, увеличив и без того не маленькую часть Внешнего города. Собственно сам город состоял из двух частей. Внешнего и Внутреннего.
Внутренний, расположенный на огромном невысоком холме, представлял собой обнесенные длинной крепостной стеной жилые строения. Со всеми к ним прилагающимися: тавернами, гостиницами, конюшнями, храмом, рынками, дворцами и даже библиотекой.
По мере роста крепости, стену, опоясывающую город, несколько раз переделывали, подстраиваясь под постоянно расширяющуюся архитектуру Аль-Асвада, но потом, видимо плюнули, на это дело. С тех пор все, что располагалось внутри последних крепостных стен, стало называться Внутренним городом, то, что снаружи - Внешним.
К городу вело множество дорог, но все они в итоге сходились в три основных тракта: северный, южный и западный. Северный тракт, по которому мы двигались, был малочислен.
Въехав в черту города, мы растворились в толпе обывателей и медленно двинулись по запруженным узким улочкам внешнего города. Судьба распорядилась так, что мы оказались в квартале ремесленников. По ушам ударила какофония звуков различных ремонтных мастерских и кузниц. После относительной тишины, в которой мы варились месяц, моим ушам это было поначалу слегка непривычно.
Стража у ворот внешнего города лениво прошлась по нам взглядами и даже не пошевелилась. Эх, чтоб я всегда так жил. Для вора нет лучшего счастья, чем полный игнор стражниками. Дункан по негласной традиции, будучи ведущим, уверенно направил нас к гавани.
- Что делаем дальше? - спросил я Джайну.
- Попробуем нанять, корабль до Империи, потом, если будет время, поищем, где остановиться.
Я согласно кивнул, перевел взгляд на наконец-то показавшуюся меж каменными домами гавань и удивлено присвистнул. Она вся оказалась забита стоящими на приколе кораблями. Здесь были и торговые нефы, и военные триеры и небольшие рыбацкие суда.
- Ого. Дункан, что происходит?
- Не знаю, но теперь понятно, почему мы не видели ни одного корабля.
- Послушайте, бейлер, что здесь происходит? - Джайна попридержала коня и адресовала мой вопрос к проходившему мимо старику в красно-зеленой чалме, с редкой козлиной бородкой и с такими же редкими зубами. - Почему на море нет кораблей?
Старик удивленно взглянул на чародейку, окинул ее взглядом и я готов был поклясться, что глаза его похотливо сверкнули, однако наши с Дунком суровые и мрачные лица вмиг вернули старца на грешную землю.
- Так ведь это. Фапрет налофен, деврифи.
- Какой запрет? - насторожился Дункан. - Кем?
- Кегаем Хамдидом.
- Местный управитель делами - прокомментировал я. Джайна благодарно кивнула.
- А почему запрет?
- Я сам не видел, но говорят дэв корабли топит. Фетыре корабля уфе сгинуло... и много рыбаков. Старый Абдул видел дэва. Говорит ферный, фто твой конь. И больфой как дворес. А ефе у него тысяфа субов, и острых фто вот его нофы, а глафа горят как...
Старик хоть и картавил, но видимо был не прочь поболтать.
- Довольно, довольно! - Джайна вскинула руки, останавливая разошедшегося старика. - Мы все поняли. А давно запрет наложили?
- Ну, двенадфать лун уфе, наверное, минуло, - старик закатил глаза, прошамкал губами - Да. Этой нофью тринадфать будет.
- И что? - нахмурился Дункан. - За двенадцать дней так никто и не смог справиться с этим дэвом?...
- Нет, ага.
- А что же амир-иль-бахр? Он что ничего не предпринимает?
Из четырех южных султанатов, только Луан не имел выхода к морю и поэтому не обладал флотом. Мидас, Азмур и Салим имели как сухопутные, так и морские силы.
- Так Мириам-ага уфе два месяфа как увел свои корабли к берегам Уль-Махо. И не скоро фдесь будет. Говорят, заваруфка в этом году будет серьефная. Уль-Махо заклюфил союф с Уль-Фивом и Уль-Тарном.
- А что там? - удивилась Джайна.
- Война, - пояснил я. - Уль-Пассо и Уль-Махо давно воюют друг с другом. Азмур союзник Уль-Пассо, - я перевел взгляд на старика - И что теперь? Долго кегай собирается терпеть дэва?
- Никто не фнает, ага. Говорят, фто он попросил помофи у султана. Но пока нет от их султанства ответа.
- А что местные купцы? - удивилась Джайна - Они спокойно восприняли запрет? Неужели у них нет скоропортящихся товаров?
- Есть, конефно, но своя фифнь дорофе. Да и капитаны боятся выходить в море. Рыбаки тофе не спефат.
- Наверное, единственные кто извлекает прибыль из этой ситуации владельцы портовых складов - изрек Дункан, глядя куда-то в сторону. Я проследил за его взглядом, но кроме запруженной народом и транспортом городской улицы ничего примечательного не заметил.
- А еще говорят, - старик заговорчески понизил голос, - Фто купфы пытаются договориться с нагами о том, фтобы те утихомирили дэва.
Наги - загадочная раса, обитающая где-то в морских глубинах, мало кто видел этих разумных амфибий воочию и вообще представлял, как они выглядят. Наги очень редко выбирались на поверхность, поэтому большинство жителей считало их выдумкой, сказкой для маленьких.
Я тоже так думал до тех пор, пока как-то не увидел во время одной из воровских вылазок гобелен с изображением этой расы. И обратив на него внимание Змейки, получил от нее подтверждение в реальности изображения и сходства твари с реальным существом. А сомневаться в словах эльфа у меня не было повода.
- И как они это собираются это сделать?
- Говорят, купефеская гильдия наняла какого-то мага, который мофет свяфаться с нагами и переговорить с ними.
Я вопросительно взглянул на Джайну, но она лишь в ответ пожала плечами.
- А до тех пор выход в море закрыт?
- Ну, фапрет налофен-то, только не думаю, что Хамдид-ага серьефно воспротивится, если какое-то судно пофелает покинуть порт. Да только никто не фахофет. Все боятся дэва. А вы сами-то, откуда будете, раф не фнаете таких новостей?
- Из далека, - опередил нас с ответом Дункан и, порыскав в складках одежды, извлек на солнечный свет серебряный полумесяц. Описав пологую дугу, монетка приземлилась в ловко подставленную ладонь старика - Благодарим за информацию, почтеннейший, но нам пора.
Телохранитель кивнул головой и, не оборачиваясь, направился по направлению к морю, мы молча последовали за ним. Старик хмыкнул, проверил на зуб монету и заковылял прочь.
- Интересная ситуация складывается, - протянул я. - Если дэв, топящий корабли, не выдумка, то получается, что мы здесь застрянем надолго.
- Посмотрим. Найдем капитана сорвиголову охочего до денег и попробуем прорваться. Учитывая наших преследователей, мы не можем долго задерживаться на одном месте.
* * *
Прохладный воздух, повинуясь сложному магическому плетению, циркулировал по всем покоям башни принося покой и умиротворение ее обитателям, даже в самые жаркие дни. Огромное строение укрывалось чарами звуковой изоляции, поэтому гомон голосов и выкриков зазывал с раскинувшихся у подножия кварталов и площадей столицы не проникал внутрь.
Тишину, царящую внутри, можно было бы назвать абсолютной, если б не журчащий фонтан, расположенный посреди роскошно обставленной комнаты. В фонтане весело плескалась стайка золотых рыбок, привезенных с одного из островов архипелага Янг. Беззаботным рыбешкам было невдомек, что за мрачные мысли обуревают их хозяина. По сравнению с ним их жизненный век был короток.
Впрочем, в этом жестоком мире короткой была жизнь не только рыбешек, но и многих других разумных и не разумных его обитателей. По собственной оплошности, роковому стечению обстоятельств или же влияния неумолимого времени, а может при помощи кем-то специально приложенных усилий ежедневно обрывались тысячи жизней.
Однако находились и такие особи, которые, несмотря на прилагаемые усилия, упорно не желали умирать. Архимаг Морзус, а по совместительству еще и первый визирь Азмура Джабим аль Мюрид мрачно вышагивал из угла в угол своих покоев.
Очередная его задумка по ликвидации воров завершилась не так как планировалась. Конечно, нельзя сказать, что все его последние планы в этом направлении оказывались провальными. Вовсе нет. Поставленных целей они достигали, но зачастую эти цели отличались от ожидаемого конечного результата. Так вместо того, чтобы одним разом уничтожить всех воров (ну ладно не всех - тот шустрый вожак был им не подвластен - но хотя бы двух из них) Узы Гильденаса убрали только одного. И пришлось немного корректировать планы.
Нанятому архимагом профессионалу из Серой гильдии, которому изначально отводилась роль ликвидации лишь пережившего узы вожака, пришлось также поручить и ликвидацию эльфийки. С заданием он, увы, не справился, и лишь благодаря вмешательству самого визиря и его баньши удалось убрать эльфийскую волшебницу. И только ее. Новые товарищи воров, так же как и вожак пережили и это, а вот сам ассассин не смог. Хотя в отношении убийцы так и планировалось - лишние свидетели были визирю не нужны - но не в случае, же выживания остальных (тут он переиграл сам себя).
Теперь приходилось придумывать что-то новое. Можно конечно было объявить и официальную награду за голову Паука, но это значило привлечь к его персоне внимание святош. Имелся еще вариант обратиться к Амиру Бен Ниру, главе азмурских спецслужб, или же к самой гильдии убийц, а не к отдельным ее членам вроде Лингуса, но это опять же грозило привлечением лишнего внимания.
И пока планы Морзуса проваливались один за другим, паладин не дремал и почти настиг воров. Визирь уже собирался лично отправиться за головой вора, но тут элементаль принес новость, что вор и сотоварищи одолели паладина. Поначалу Морзус не понаслышке знавший возможности иквизиторов, не поверил услышанному, но факты оказались красноречивей всяких слов - паладин действительно был уничтожен.
И этот же факт впервые заставил Морзуса под другим взглядом посмотреть на происшедшее. Если тем против кого он вел сейчас свою игру, удалось сотворить такое, значит, они не так уж просты, а недооценка возможностей врага - порой может оказаться фатальной.
Джабим аль Мюрид даже поначалу решил пока оставить вора в покое, тем более паладин, от которого грозила визирю опасность, оказывался, уничтожен, и более серьезно заняться поиском одиннадцатого ученика, но информаторы из братства донесли, что казаскер подрядил на это дело нового паладина.
А тут еще и невесть откуда свалившаяся на голову морская тварь заставившая замереть морскую торговлю Азмура потребовала к себе внимание визиря и доставившая новую головную боль. Учитывая, что азмурский флот сейчас был где-то у берегов северного султаната, а местные береговые силы не могли совладать с тварью из глубин, ситуация требовала вмешательства самого визиря.
По последним полученным от элементаля данным, вор и его новая банда как раз направлялась в ту сторону. К тому же, по словам Лингуса выходило, что Пауком интересуется не только святое братство, но и некие третьи силы. Возможно сам Одиннадцатый. А значит...
Морзус остановился и встряхнул головой. Нет. Рано. Рано сбрасывать вора со счетов. Возможно, эта возникшая проблема с морской тварью станет решением его собственных проблем.
* * *
- Назовите тогда свою цену, - глаза Дункана, пробежавшись по залу, вновь вернулись к собеседнику.
- Я не выйду в море, - бородатый грузный мужчина с седыми волосами откинулся на спинку стула. Голубые глаза, обветренная и светлая, даже, несмотря на загар, как у Джайны и близнецов кожа, выдавала в нем уроженца запада. Грубая мозолистая ладонь сжимала курительную трубку. Потрепанный шерстяной камзол был подпоясан широким ремнем, на котором висел огромный нож.
- Мы заплатим больше вашей обычной стоимости, - намекнула Джайна. - За доставку сюда с нас троих взяли сто пятьдесят полумесяцев. Мы же сейчас готовы вам заплатить двести.
- Вы не поняли. Дело не в цене.
Хаос! И этот дэва боится. Тоже мне сорвиголова...
Это был уже четырнадцатый капитан и третья таверна, в которой мы пытались нанять корабль до империи. Таверны оказались практически копиями друг друга, контингент в них тоже особо не отличался разнообразием, но вот капитаны... Таких колоритных морских волков нужно было еще поискать. Однако как только речь заходила о выходе в море, все они единодушно проявляли схожее упрямство. морской демон - как называли эти просаленные морскими ветрами люди дэва - нагнал страху и на них.
Решив сначала определиться с кораблем, а потом подыскать место для ночлега, мы некоторое время побродили по району доков. В отличие от Дыры демона, доки Аль-Асвада оказались более спокойными в криминогенном плане, и таверн здесь, явно находилось больше. Сейчас мы расположились за столиком одной из них, той, где с вывески над входом криво скалилась зубастая рыба, а чуть ниже красовалась выцветшая надпись: "Печальная акула".
- Двести пятьдесят полумесяцев, - не обращая внимания на его слова, повысила цену Джайна. И тут же добавила. - За каждого!
Капитан жадно облизал толстые губы, но все же отрицательно помотал головой.
- Нет, "Каракатица" не покинет порт, пока проблема с монстром не разрешится.
- И когда же она разрешится? - не выдержал я. Эти разговоры начали мне уже надоедать.
- Кто знает. Переговоры с нагами уже ведутся. Может день. Может неделя.
- А нам сказали, что вы самый отчаянный капитан здесь, - разочарованно протянула волшебница.
- Может я и отчаянный, но вовсе не дурак! Мертвецу деньги ни к чему.
- Послушайте. Я - маг. Я защищу вас от этого морского демона, если он нападет! - Джайна сделала заход с другой стороны.
Капитан глубоко затянулся и лениво пустил колечко табачного дыма.
- Исключено, госпожа. Рисковать судном и шкурой даже за триста полумесяцев с каждого я не собираюсь.
- А за пятьсот? - раздался между тем тихий вкрадчивый голос.
Мы удивлено обернулись на звук. Джайна напряглась и едва заметно кивнула Дункану. Что еще за скрытые сигналы?
Оказывается во время нашего спора с упрямым капитаном, к нам приблизились двое. Белобородый старик в пропыленной неброской одежде, которая более бы соответствовала юноше, а не сему благородному мужу, опиравшийся на клюку и сопровождавший его воин в полном боевом облачении и алом плаще. На тунике воина красовался вздыбленный белый единорог на фоне зеленого поля, а на плече уютно расположилась позолоченная пластина с двумя скрещенными мечами на фоне ромба. Этот герб и эмблема на наплечнике мне ничего не говорили, но вот Джайна при виде их удивленно вскинула бровь.
- Могу я присесть? - осведомился между тем дед и извиняюще пояснил. - Силы уже не те, что были раньше. Старость не в радость, молодые люди...
Джайна вопросительно посмотрела на капитана. Тот хмуро кивнул и вновь затянулся трубкой.
- Я же не ослышался? Здесь действительно нанимается корабль до Тавионской империи? - обвел нас глазами старик, занимая пустующий стул. Его спутник остался стоять, изучая зал.
- А вам то, что за дело? - насторожился тут же наш морской волк.
- А нам тоже необходимо пересечь море, - пояснил подсевший. - Нам и еще троим спутникам.
Дед кивнул головой куда-то в сторону. Там за столиком внимательно наблюдая за нами, действительно сидело трое - высокий крепко сбитый бородач в синей броне с огромным мечом на поясе и треугольным щитом, прислоненным к стулу, еще один солдат в тунике с единорогом, и девушка с короткими светлыми волосами.
- Что занесло так далеко галлеанских воинов? - удивилась Джайна.
- Государственные дела, мистрис. А вот теперь возвращаемся домой, но столкнулись с проблемой аналогичной вашей.
Но простите, я не представился. Магистр Каладан. Придворный чародей короля Сальда, а этот отважный воин - он жестом указал на своего спутника - капитан королевской конницы Блайс.
Капитан коротко кивнул.
- А вы, если мне не изменяет память, должно быть де Килморан? Джайна?
- Вы меня знаете? - насторожилась Джайна.
Дункан напрягся. Я уже достаточно успел изучить поведение телохранителя чародейки, чтобы понять - в его руку соскользнул кинжал. Моя собственная правая рука уже давно была под столом, а чудо-наруч с дротиками направлен в сторону вновь подсевшего. Дважды наступать на одни и те же грабли, я не собирался.
Старик даже не подозревающий, что находится в парочке шагах от пути в Счастливые сады, продолжал.
- Да. Вы меня, наверное, не помните, но я был в выпускной комиссии, когда вы с блеском продемонстрировали свой модернизированный астральный покров. Скажу откровенно, мне еще не доводилось видеть столь дерзкое и вместе с тем достаточно простое плетение. Хорошая работа, мистрис!
- Спасибо. Точно! Теперь я вас вспомнила. - Это вы еще сказали, что Ардении следовало выбрать другое заклинание, а не "Искры Виза".
- И по-прежнему считаю, что ваша партнерша тогда допустила грубый промах. Кстати где она сейчас?
- Не знаю. После Академии мы с ней не виделись.
- Ничего страшного, я тоже редко кого видел после окончания своего выпуска. Таков уж наш удел стихийных магов. Но простите, мы отвлеклись,- старик вновь повернулся к моряку. - Ну, так что насчет пяти сотен полумесяцев за каждого?
Капитан нахмурился и глубоко затянулся. Мы терпеливо молчали. Ожидая окончания внутренней борьбы капитана между здравым смыслом и жадностью.
- А вы точно сможете справиться с демоном? - наконец спросил он Джайну.
Неужели у нас появятся очередные попутчики? Мне и одного "Жала" за глаза хватило. Ведь если бы не наблюдательный Ричард (да хранит Ландазар его душу), отправил бы слепой убийца нас всех на Мрачные равнины. Хотя эти пятеро вроде бы давние знакомцы Джайны и Дункана. Но чем демон не шутит?
- Стала бы я рисковать жизнью, выходя в такой момент в море, если бы не была уверена в своих силах? - тем временем вопросом на вопрос ответила волшебница.
- Справится, молодой человек. Не переживайте. Я даже ей помогу в этом, - сказал старик, и щелкнул пальцем. В его ладонях загорелся небольшой огонь. Старик дунул и пламя погасло.
Похоже, демонстрация магии сломила последние сомнения капитана.
- Тогда по пятьсот с каждого! - пробурчал капитан, обводя нас взглядом и откидываясь на спинку стула.
- Договорились, - кивнул старый маг.
Мы с Дунканом вопросительно посмотрели на Джайну. Со Змейкиной долей у меня оставалось около тысячи полумесяцев, сколько же там у них оставалось золотых монет, я не знал.
- Хорошо, - согласно кивнула и волшебница.
- И когда ваш корабль будет готов отплыть? - спросил я.
- Плавает дерьмо, а корабли ходят, - беззлобно поправил меня капитан. - Причал номер восемь. Завтра на рассвете, едва колокола на городской башне пробьют... пять часов. Если что, спросите, где найти "Каракатицу" или корабль капитана Румо, вам подскажут.
Своим тоном капитана недвусмысленно намекнул, что разговор окончен. Не желая раздражать пока единственного человека, который мог бы нас доставить в империю, мы согласно кивнули и, встав из-за стола, попрощались с "любезным" капитаном.
- Извините, мистрис, что вмешался в ваш разговор и невольно поднял цену, - прошептал Каладан, когда мы удалились от столика. - Но я хорошо знаю данный тип людей, и это была единственная возможность склонить его - иногда человеческая жадность поистине творит чудеса! Надеюсь, у вас найдется такая сумма? Если нет, то могу одолжить...
Джайна удивленно вскинула бровь.
- Вы возите с собой королевскую казну?
- Почти...- уклончиво хмыкнул маг. - Ну, так что?
- Благодарю за предложение, но мы пока в состоянии заплатить за себя.
Эх. А я бы не отказался...
- Отлично! Просто хотелось бы, что бы вы и ваш брат...- он замолчал и взглянул на Дункана. - Это же ваш брат "Алый дракон" не так ли?
- Да, - кивнула чародейка.
- А второй? - старик с интересом окинул меня оценивающим взглядом и, видимо, оказался доволен увиденным.
Еще бы! Облаченный во все черное, увешанный уникальной амуницией Лингуса и с парой кинжалов на бедрах, я имел вид эдакого жутко крутого головореза. А синяки и шрамы на лице и теле придавали всему этому дополнительное очарование.
- Местный, но едет с нами.
- Замечательно! - потер руки старый колдун. - Так вот! Хотелось бы, чтобы вы и ваши спутники составили нам компанию. Времена нынче такие. Вместе все-таки оно безопаснее...
- Проблемы? - впервые за все время разговора подал голос Дункан.
- Да не то, что бы проблемы... - на мгновение отвел взгляд старик. - Но подстраховаться все же хотелось бы. Все равно нам же пока с вами по пути?
Видя, что мы все еще сомневаемся, он пояснил.
- Когда-то нас было двенадцать человек, теперь же осталось всего четверо. Нам бы только добраться до границ Галеана, а там нас уже встретят и проводят...
Подумаешь, важность. Нас вот было шестеро, а осталось трое. И, между прочим, нас, когда мы доберемся до Империи, подозреваю, никто не встретит.
- В общем, коли так вышло, что нам с вами по пути, предлагаю сотрудничество. Случись что, вы помогаете нам, а мы вам. Договорились?
Мы с Джайной посмотрели на Дункана - теперь с отсутствием в наших рядах пропавшего без вести Ричарда, принятие решения в таких делах ложилось на его плечи.
- Идет, - согласно кивнул близнец. - До границ Галеана не обещаем, но до Империи проводим.
- Великолепно. Пойдемте, я представлю вас нашим спутникам. - Он вежливо подставил Джайне локоть, - Вы позволите, мистрис?
Забавно. Старик, а все туда же...
- Позволю, - улыбнулась чародейка и взяла его под руку.
Внезапно я почувствовал легкий укол ревности.
"Идиот! Не глупи! К кому ревнуешь? К этому старику? Да ты, парень, вообще с катушек съехал. А ну-ка встряхнулся, живо!"
С беспристрастным лицом я двинулся следом за парочкой. Дункан с Блайсом остались замыкающими.
При нашем приближении сидящие за столиком бородач в синей броне и другой солдат встали. Девушка, чуть помедлив, последовала их примеру.
- Ваше высочество, - поклонился девушке старик. - Позвольте вам представить Джайну де Килморан. Одного из лучших магов Империи.
"Ваше высочество??? Не уж-то принцесса?"
Я с интересом взглянул на девушку. Странно. Встретив такую где-нибудь еще я бы даже не подумал, что она королевских кровей. В ее юном лице не было величия свойственного царственным особам. Хотя с каких это пор я стал разбираться в королевских особах? Девушка была симпатична, голубоглаза, коротко и неаккуратно стрижена и, на мой взгляд, больше смахивала на разбойницу, чем принцессу.
- Рада приветствовать вас, мистрис, - девушка слегка кивнула головой
- Взаимно, Ваше высочество.
- Это ее спутники. Прославленный Алый дракон э... - старик замялся
- Дункан де Килморан, - телохранитель приложил руку к сердцу и отвесил легкий но в то же время очень грациозный поклон. - К вашим услугам.
Ее высочество улыбнулась.
- И... - придворный чародей, ожидающе взглянул на меня.
- Дикрам ибн Хамзат - представился я, краем глаза заметив, как удивленно вскинула брови Джайна. А затем по примеру Дункана приложил руку к левой груди и поклонился. - К вашим услугам, Ваше высочество!
Принцесса и мне улыбнулась.
- Господа, - Каладан посмотрел на нас - Ее высочество, принцесса Дисайлин. Единственная дочь короля Крома. Верховного правителя королевства Галлеан.
Мы снова кивнули головами.
--
Рядовой королевской конницы Вебр, - откозырнул солдат, расположившийся слева
от принцессы.
- Сир Ганеллон Алройский. Граф де Пьерфон. Граф де Лиос. Орден "Серебряной розы" - представился рыцарь в синей броне. И только теперь я разглядел филигранно вычеканенную посеребренную розу на его левом наплечнике.
Титулованный, однако, парень. Да еще этот придворный чародей, и принцесса. Как все странно. Что же все они делают в такой дыре? Хотя нет, что они делают, как раз и понятно, - то же что и мы - пытаются попасть на корабль. Но зачем? Вернее как они оказались по эту сторону Лазурного моря? Хотя какая к хаосу разница? Меня сейчас должно волновать другое.
- Прошу вас присаживайтесь, - Каладан указал на три пустующих стула.
Хорошая идея. Трактир был забит чуть больше половины, поэтому маячить стоя перед столиком, значит привлекать к себе излишнее внимание. На нас итак уже стали косится.
- Желаете что-нибудь заказать?
- Нет спасибо, магистр, - отрицательно покачала головой Джайна, присаживаясь на один из табуретов, предусмотрительно отодвинутый капитаном Блайсом. Мы с Дунканом тоже отказались от любезного предложения старика.
- Ваше высочество, - старик обратился к принцессе, когда мы разместились за столом - эти отважные господа, так же как и мы пытаются пересечь море и попасть к себе в Тавион. И, так же как и мы, они столкнулись с проблемой отсутствия подходящего транспортного средства. Я, с вашего позволения, предложил им объединить наши усилия, на что они любезно согласились.
- Кал. Я же уже говорила, что в решении таких вопросов полностью полагаюсь на ваши мнения. Если вы все считаете, что так будет лучше, почему бы и нет? Я не стану возражать против новых спутников.
Судя по мимолетному взгляду, который принцесса бросила на Джайну, скорей всего ее высочеству уже порядком наскучило общество мужчин.
- Для нас огромная честь сопровождать вас Ваше высочество, - улыбнулась Джайна.
- А для меня, разделить тяготы дорожного пути, с гвардейцем императора и лучшим магом тавионской Империи,- не осталась в долгу принцесса и взглянула на меня - И с вами господин Хамзат, простите, не знаю вашего рода деятельности.
Э-э-э...
- Мой личный консультант по специфическим вопросам, ваше высочество, - быстро нашлась Джайна и, посмотрев на меня, добавила. - И весьма неплохой, к вашему сведению.
- Вот как? - улыбнулась принцесса. - А меня проконсультируете?
- Простите меня, ваше высочество, но думаю область моей деятельности, будет не столь интересна такой очаровательной даме как вы.
- А вы попробуйте.
- Я наемный убийца, госпожа.
Пригубивший бокал с вином Вебр поперхнулся.
- О! - расширила глаза принцесса. - Простите...
- Ничего страшного, ваше высочество. За последние месяцы, я еще никого не отправил в Мрачные равнины.
А что я мог сказать еще? Не признаваться же ей, что я простой вор. Пусть и один из самых лучших. Уж лучше я буду в ее глаза душегубом, чем замочных дел мастером. Работа убийцы для таких дам, менее романтична, чем вора.
- Удалось найти корабль? - спросил между тем рыцарь, чтобы чем-то заполнить повисшую неловкую паузу
- Да, хвала Харонту, - кивнул старый маг. - Отходим завтра на рассвете.
- Отлично, - кивнул Вебр. - Чем скорее мы покинем этот город, тем лучше.
- Сколько вы уже здесь? - спросил я у новых спутников.
- Третий день. А вы?
- Сегодня только прибыли.
- Где остановились? - полюбопытствовал капитан Блайс.
- Пока нигде. А вы?
- В одном квартале отсюда. В гостинице "Под старой сосной".
Молчавший до сих пор Дункан кивнул и сразу взял быка за рога.
- Итак, господа, какого рода проблемы у вас?
Принцесса и ее эскорт недоуменно переглянулись.
- Проблемы? - недоуменно вскинул брови Ганеллон.
- Простите, господин граф, что не сказал это раньше, - внезапно вмешался в разговор Каладан. - Но я предложил этим любезным господам сотрудничество, Пока мы не добрались до Сирраны, в случае возникновения неприятной или нежелательной для нас ситуации они по мере сил оказывают нам военную и магическую поддержку. Мы же в свою очередь аналогично поступим в случае, если проблемы возникнут у них.