Подперев голову рукой и подавшись на стол, Иван Альбертович Цветков пил кофе в буфете космопорта и с тоской глядел в закоптелое окно. С другой стороны стекла, дрожащего при каждом новом старте ракеты, клубилась пыль и едкий чад, и еле различимые виднелись разухабистые силуэты звездолетов, меж которых суетились совсем крошечные фигуры техников и пилотов.
Вылет Ивана Альбертовича задерживался, и, промаявшись с полчаса в зале ожидания, Цветков перебрался в буфет.
Буфет в это время был почти пуст, и его посетителей насчитывалось от силы восемь или десять. Кроме пяти самых обычных землян тут находились несколько проекций многомерных осьминогов из туманности "Кошачий Глаз", по чьей вине значение числа клиентов так сильно колебалось, из-за этого сбитые с толка роботы-официанты носились от столика к столику, гоняясь за исчезающими посетителями.
Но Цветков не обращал на инопланетян никакого внимания, а смотрел в окно.
За соседним столиком Виктор Кон с головой погрузился в чтение газеты.
Далее, Агнешка Вейсс увлеченно перебирала содержимое своей сумочки, лишь иногда бросая короткие взгляды куда-то в сторону.
А некие господин и госпожа Пэньшо, обо всем другом позабыв, в это время наперебой спорили с роботом-официантом о том, какой должна быть человеческая еда, чтобы после нее можно было выжить, и совсем неплохо, если бы и им подали именно такую.
- Это просто ужасно, - возмущалась госпожа Пэньшо, - Я уже давно зареклась не есть ничего в местах общественного питания. Я не знаю, что они там устраивают в этой своих конструкторах молекулярной сборки, но, как-то раз, они приготовили мне такое, что я, в итоге, так и не решилась взять это в рот - пришлось отдать детям, они теперь каждый день выгуливают это на поводке.
"Зато кофе у них неплохой", - подумал про себя Иван Альбертович.
На Цветкове был яркий оранжево-синий комбинезон команды космической экспедиции на звезду G1 581, наоборот - Виктор Кон одет совсем обычно, в строгий черный костюм, и никуда лететь не собирался. Наверняка Кон даже не знал, что вокруг той звезды, куда собирался Цветков, вертится небольшая планета, по мнению ученых очень похожая на Землю. А экспедиции Цветкова как раз выдался шанс проверить это на деле.
Однако свои сложности были и тут. Экспедиция имела все шансы достичь цели и высадиться на заветной планете, всю ее исследовать и возвратиться назад с потрясающими историями о загадочной планете, только вряд ли это кому-нибудь понадобится, особенно на Земле. Из-за такой штуки, как релятивистское замедление времени, никто и не подумает всерьез дожидаться, когда это кто-то там может быть прилетит через пару миллионов лет.
Удачнее обстоятельств для себя Иван Альбертович не мог даже представить, потому что возвращаться он все равно бы не захотел, ведь на G1 581 его ждала новая жизнь, совершенно не похожая на прежнюю. К тому же сделать новую жизнь вполне комфортной экипажу звездолета помогут машины для терраформирования, создав в их будущем доме такой же благоприятный климат, как на Венере или на Марсе.
Правда, Виктор Кон плохо во всем этом разбирался, а уж Иван Альбертович и подавно. Для полета на чужую планету Цветков не имел никаких специальных навыков, что вполне его устраивало - меньше всего Иван Альбертович хотел снова заниматься чем-то подобным тому, что он делал на Земле.
Кон, в отличие от Ивана Альбертовича, на свою работу не жаловался.
Тут самое время поинтересоваться - какое отношение Кон имеет к Ивану Альбертовичу? Хороший вопрос. И чтобы приблизиться к ответу на него достаточно будет вот такой маленькой детали: хотя Кон и делал вид, что читает, старательно удерживая зрачки напротив заголовка, боковым зрением поверх газеты он следил за всеми движениями Ивана Альбертовича. Вдобавок, приглядевшись, можно заметить, что время от времени Виктор кивками и подмигиванием подавал сигналы кому-то находящемуся вместе с ним здесь в кафе. Все эти движения могли показаться Ивану Альбертовичу настораживающим, если бы происходили прямо перед ним, а не за его спиной.
Цветков же ничего не замечал и ни о чем не подозревал. Потому его изрядно удивило, появление за своим столиком высокого и худощавого молодого человека очень дружелюбно смотрящего из-под блестящих круглых очков.
- Мы точно с вами никогда и нигде не встречались, - сразу же сообщил Цветкову Виктор.
- Я бы постарался вас запомнить, - сказал Иван Альбертович с выраженным безразличием, про себя добавив, что не только запомнить, но и постараться впредь друг с другом не сталкиваться, - Однако прошу меня извинить, сейчас мне не до знакомств, и я бы очень хотел побыть в одиночестве.
- Как жаль, а у меня к вам дело, - Кон скрытно под столом передал свое удостоверение, и, придвинувшись ближе, заговорщицки прошептал Цветкову на ухо, - Я работаю частным детективом, моя фамилия Кон.
От этих слов в душе Цветкова закралось смутное чувство тревоги.
- У меня какие-то проблемы? - сказал он.
- Нет, мне так не кажется, - поразмыслив, сказал Кон, - Скорее, проблемы у меня. За этим вы мне и нужны, я хочу попросить вас кое в чем мне помочь.
- Я плохо вас понимаю. Это, должно быть, какая-то ошибка.
- Нет. Не ошибка, - Виктор в ответ пригрозил пальцем, - Не ошибка, а случайность.
В следующую секунду с другого бока у Цветкова очутилась миниатюрная девушка в серебристом плаще и красном берете-пуговке.
- Ты уже начал объяснять? Еще нет? Хорошо. Меня зовут Агнешка Вейсс, - Агнешка решительно пожала руку Цветкова.
- Так вот, как я уже сказал, я работаю в частном сыске, а эта девушка, госпожа Вейсс, она - моя помощница и телепат, и иногда предсказывает мне будущее...
- Иногда и очень редко, - поспешила поправить Вейсс, - Хотя, конечно, если бы не требовалось провидеть именно то будущее, которое потом обязательно настанет, то я предсказывала бы его гораздо чаще.
- Не расстраивайся по пустякам, у тебя и так прекрасно получается, - утешил ее Кон, - Но ближе к делу, - снова заговорил Виктор, на сей раз обращаясь к Цветкову, - Нам нужно, чтобы вы, как честный гражданин посодействовали в поимке опасного преступника.
- Ничем не могу помочь, у меня у самого скоро вылет, - преспокойно развел руками Цветков.
- Так ли?
- Все так. Я обязательно отсюда улечу, - настоял Иван Альбертович.
- Я в этом не сомневаюсь, но постарайтесь понять, что после вашего отказа нам придется за помощью обратиться к полиции, к властям, которые, чтобы изловить преступника, будут вынуждены оцепить весь космодром и отменить все рейсы - по-другому они никак не умеют. И тогда, как вы думаете, скоро ли вам удастся покинуть планету?
- И как вы предлагаете мне поступить?
- Соглашайтесь, - ответил Кон, сопроводив слова развязным жестом, - Чего ломаться-то? Дело пяти минут.
- Если вы боитесь, то уверяю, с нами вы будете в полной безопасности, - не дав Цветкову опомниться, вмешалась Агнешка.
- Вы, кажется, только что говорили об опасном бандите.
- Ортега' опасен только для сейфов и банков планеты, - рассмеялся Кон.
- Ортега?
- Не Ортега, а Ортега' - Ортега-штрих, - поправила Вейсс, - Теперь понятно?
- Ортега', - повторил Цветков.
- Да. Вы когда-нибудь слышали о нем?
- Нет, никогда.
- Это просто замечательно, - зааплодировал Кон, - И вы не знаете, как он выглядит? - Иван Альбертович отрицательно покачал головой, что еще больше обрадовало Виктора, - Вы определенно нам подходите. Просто стопроцентное попадание - именно то, что нам нужно. Это прекрасно.
- Слушайте, я не дурак, мне известно, чем заканчиваются такие истории... - попытался возразить Иван Альбертович, но был бесцеремонно прерван.
- Я говорил вам, что гарантирую вашу безопасность? - спросил Кон.
Иван Альбертович кивнул.
- Я вам показывал свое удостоверение? Представлялся?
- Ну, да, - снова согласился Цветков.
- Вы, конечно, не дурак, но почему-то вам все приходится объяснять по два раза. Искать вам замену, нет времени, притом, что и делать-то вам фактически ничего не придется.
- В самом деле, - вмешалась Вейсс, - Соглашайтесь быстрее, и мы уже перейдем к объяснению вашей задачи.
Цветков обреченно вздохнул, признав, что деваться ему некуда.
- Итак, - Агнешка сложила перед собой ладони, - Ровно через двадцать восемь минут на космодроме сядет челнок с Марса. Все его пассажиры освободились после окончания процесса в марсианском суде и возвращаются домой, в основном, это разные свидетели, очевидцы, потерпевшие, журналисты, освещающие процесс - обыкновенные люди, и среди них находится Ортега'. Ему никаких обвинений не предъявлялось, потому что в этом случае он наверняка уже давно бы скрылся от нас, мне кажется, он тоже будет в числе свидетелей, уверенный, что ему ничего не грозит. Вот наш план: до того как пассажиры пройдут контроль, после чего формально смогут считать себя на Земле, мы проведем вас в зал, где прибывшие будут ожидать своей очереди. Вам нужно всего лишь быть вместе с ними и определить, кто из них является Ортегой'.
- Как же я смогу это сделать? Я же сказал вам, что не знаю, как он выглядит, - запротестовал Цветков.
- Выберете на удачу, - ответил Кон, - Случайно. Любого из них, все равно кого. Вам понятно?
- Мне ничего не понятно. Почему вы сами не схватите его, если знаете, где он будет? Какой толк от меня?
- Пока что никакого, - согласился Кон, - Вы только задаете глупые вопросы, ответы на которые для вас будут абсолютно бесполезны. Просто сделайте то, что вам говорят.
- Хм... Виктор, нам, наверное, уже пора приступать к делу? - как нельзя вовремя вспомнила Агнешка.
Сыщики подняли Цветкова из-за стола и под руки потащили за собой.
Спешно покинув просторные и солнечные залы и галереи космопорта, вся троица пробиралась запутанными коридорами, Цветкова то и дело затягивало в сумрачные закоулки, в которых по стенам висели толстые кабели и не стесняясь выпирали наружу электрощиты. Повсюду почему-то пахло пылью, техническим маслом и металлическими стружками.
- Вот и пришли, - сказал Виктор, остановившись против узкой обшарпанной двери с предупреждающей надписью "ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА".
- Подождите меня здесь, - попросил Кон и быстрым торопливым шагом умчался прочь, разнося по мрачному коридору гулкий цокот подбитых каблуков.
Иван Альбертович впервые остался наедине с Агнешкой. Ему неописуемо сильно захотелось молить ее оставить его в покое, отпустить на волю, пока не видит Кон. Соблазн был так велик, что Цветков закусил губу и зажмурился.
- У вас какой-то странный вид, - невзначай заметила Вейсс, - Вы бледный и выглядите не слишком здоровым. Вы как себя чувствуете? - нахмурившись, спросила она.
- По сравнению с тем, что мне придется испытать при встрече с вооруженным бандитом, совсем неплохо, - ответил Иван Альбертович.
- Знай вы об Ортеге' то, что знаем мы, вы бы не перестали за себя бояться, - еле заметно улыбнулась Агнешка.
- Я не сомневался, что вы за меня нисколько не переживаете, но кажется, вы говорили раньше, что мое неведение - это главное мое достоинство, - ответил Цветков.
- Правильно, но кое-что вы все-таки можете узнать. Ортега' действительно неуловимый грабитель, ловкий вор, и ни одна полиция в мире при всем желании не смогла бы его поймать. Даже я бессильна что-либо сделать, это не смотря на мои экстрасенсорные способности. А знаете почему?
- Не знаю, но мне очень интересно, какое оправдание вы себе придумали.
- Все потому что для Ортеги' время идет в другую сторону, вернее, он сам, как бы это сказать, движется по оси t в обратную сторону, из будущего в прошлое.
Нельзя не заметить, что такая судьба постигает многих, переживших коллапс вселенной - дойдя до самого конца, они просто были выброшены назад, но уже с другим знаком, оставленные доживать свой срок. Говоря о "многих" следует иметь в виду многих из тех, кто решил мужественно встретить конец света лицом к лицу, остальные же его благоразумно избежали.
Если подумать, то в конце света нет ничего страшного. Вовремя спохватившись, можно сесть в любой звездолет и улететь на нем подальше. Как можно дальше и как можно быстрее. Если при этом двигаться со скоростью, превышающей скорость света, то, согласно теории относительности, непременно окажешься в прошлом, и останется достаточно времени, чтобы умереть от старости еще до того, как всему миру настанет конец. Однако если кому-то придет в голову, что оставленный при спешном бегстве включенным утюг обязательно спалит квартиру, то можно будет на той же ракете вернуться назад, при этом, чтобы успеть раньше пожарных и преодолеть миллиарды световых лет, придется снова двигаться со сверхсветовой скоростью, то есть путешествовать назад во времени. Отсюда можно заключить, что существует такое будущее, которое не было затронуто катастрофой, а, значит, конец света не барьер, встающий на пути развития вселенной, а точка в пространстве-времени, вблизи которой лучше не оказываться. Примерно так.
- Увы, - продолжила свой прерванный рассказ Вейсс, - Поймать Ортегу' мы долгое время не могли. Как бы хорошо ни была спланирована операция, ей все равно предстоит провалиться из-за того, что в нем прослеживается четкая причинно-следственная связь, однако если предложить Ортеге' ситуацию, в которой выбор из множества вариантов осуществляется, подчиняясь вероятностному закону, то преступник потеряется. Он не сможет одновременно увидеть последствия равновероятных событий. Вот зачем нам нужны вы. Ортега' не сможет определить, кого из пассажиров челнока вы выберете, следовательно, не заподозрит угрозы, и не будет бежать от вас.
- Но я же могу ошибиться. Показать не на того, - заметил Цветков.
- Да, может случиться и такое. Однако шансы на успех у вас есть и они достаточно не плохие.
Тем временем к ним вернулся Виктор, он был очень доволен, о чем тут же сообщил:
- Наши дела обстоят просто замечательно. Я договорился со службой безопасности, охранники космопорта уже расставлены по своим местам, все приготовились к задержанию, - Кон облегченно выдохнул, - Волнуетесь? - спросил он у Цветкова.
Тот только пожал плечами, понимая, что от него и его согласия ничего не зависит, все уже зашло слишком далеко, поэтому осталось только плыть по течению и ждать развязки.
- Правильно, что не волнуетесь. Держите.
Невидимым движением Кон вытащил из-под полы куртки нечто тяжелое и запихал это Цветкову под ремень.
- Боже, что это?
- Это то, что вам очень поможет, - сухо проговорил Виктор. - Этим вы воспользуетесь, когда выберете того, кто, по вашему мнению, является преступником.
Иван Альбертович щупал себя по пояснице, с ужасом определяя контуры и форму оружия.
- Вы не говорили, что мне придется стрелять.
- Пистолет травматический, - прошептал Кон, - Жертва только потеряет сознание, никакого серьезного вреда вы не причините.
Пока Цветков стоял с выпученными глазами, динамик равнодушно объявил о прибытии марсианского челнока.
- Вы слышали? Уже пора, идите скорее. Скоро начнется, - Виктор силой запихнул Цветкова из коридора в служебный выход.
- Постойте! Я еще не готов! Погодите! - кричал и стучал кулаками из-за двери Цветков, - В конце концов, я даже не знаю, как пользоваться оружием.
- Просто нажмите на спуск и все, там автоматическое наведение, - отвечал Виктор, навалившись телом на ручку, он держал ее, не давая Цветкову выбраться наружу, - Перестаньте вести себя, как ребенок! Идите и сделайте то, что от вас требуется!
На какое-то время крик и удары стихли, но было по-прежнему слышно, как с той стороны на одном и том же месте в растерянности топчется несчастный человек. Однако и эти шаги постепенно начали умолкать, становиться все дальше и дальше, пока совсем не перестали быть различимым.
Кон приоткрыл щелочку в двери и увидел впереди пустой коридор, Цветкова не было.
- Надо же, я думал, он не решится, - признался Виктор и, удовлетворившись, повернул засов.
Осталось ждать результата.
Медленно шли минуты ожидания. Спустившись на корточки, Кон устало преследовал глазами секундную стрелку на часах, пока Агнешка мерила шагами расстояние от стены до стены. Волнение за Цветкова усиливалось, напряжение нарастало. Порой Вейсс и Кон по очереди прикладывались ушами к двери, надеясь расслышать за ней что-то такое, что дало бы ответ, почему так задерживается Иван Альбертович в исполнении своей задачи. Но с той стороны было тихо.
Прошло еще какое-то время, и Кон уже практически отчаялся, как вдруг оглушительно заревела сигнальная сирена. Вдоль коридора вспыхнули красные лампы, послышался топот ног вооруженной охраны.
- Он все-таки сделал это! - просияла Агнешка и от счастья прыгнула на шею Виктору.
- Подожди радоваться, - сказал Кон, - Еще ничего не известно. У нас пока есть только вероятность, что Ортега-прим схвачен.
- Я знаю, просто со мной каждый раз происходит одно и то же, не могу удержаться. А как ты думаешь, может нам стоит хоть на этот раз посмотреть, что там произошло?
Кон задумался, безмолвно глядя на дверь служебного хода, пока вокруг, не унимаясь, шумел встревоженный космопорт.
- Заманчиво конечно, - Виктор почесал щеку, - но я бы предпочел придерживаться старой схемы.
- Значит, мы так и не узнаем, поймали преступника или нет?
- Видишь ли, дорогая. Пока мы не открыли дверь, Ортега' для нас, единственных знающих его в лицо, одновременно пойман и не пойман, и то и другое с определенным процентом вероятности. Если же мы попытаемся точно узнать, что произошло, то смешение состояний нарушится, и итогом станет только один из вариантов, вследствие чего возникнет строгая и определенная событийная цепочка, которую Ортега' сможет предвидеть задолго в будущем, а значит, заранее избежать ее. Поэтому мы должны как можно дольше держать будущее в тайне от него, - решительно сказал Кон.
- В любом случае, - продолжил Виктор, - если он был среди пассажиров челнока, и даже если Цветков ошибся в выборе, их всех, кто был в том коридоре, на том же самом корабле отправят назад на Марс, снова для дачи свидетельских показаний, и опять будут держать там, пока не закончится следствие. А там уж мы опять что-нибудь придумаем.
- Жалко только, что Ивану Альбертовичу с остальными бедолагами так и придется мотаться на Марс и обратно, - вздохнула Агнешка.
- Жалко, - согласился Виктор, - но ничего не поделаешь.
Вейсс взяла его за руку, вместе они двинулись прочь.
- Мне стало вдруг интересно, - тихо произнесла Агнешка, - как ты относишься к идее, что лучше оправдать десять виновных, чем осудить одного невиновного?
Кон обнял Вейсс за плечо и печально улыбнулся:
- Странный вопрос. Никогда не думал об этом, но почему-то кажется, что десять преступников на воле причинят гораздо больше вреда, чем один честный человек в тюрьме.