Рассказ опубликован в фэнзине "Грань Миров" No 2 2005 г.
Жуткий крик разносился под сводами старинного замка. В нем были перемешаны боль и страсть, страх и страдание, отчаяние и усталость... Казалось, он никогда не прекратится. Я стоял посреди зала и внимательно слушал его. На лице моего нечаянного попутчика виконта Алейна возникло выражение крайней озабоченности.
- Алейн, ты слышал? - спросил я его, когда эхо от крика угасло, поглощённое покрывающими стены массивными гобеленами.
- Да, магистр. Мы умрём.
Надо отдать должное, Алейн произнёс это вполне спокойно, без обычной паники, характерной для людей, обречённых на смерть.
- Ты так считаешь? - переспросил я, пытаясь заглянуть виконту в глаза.
- Но это же кричал бан'ши, магистр. Человека, которому довелось услышать этот крик, ожидает скорая смерть. И никто не способен её предотвратить.
- Но мы можем попытаться, - улыбнулся я.
Алейн положил руку на рукоять меча и улыбнулся.
- Несомненно, магистр.
Крик повторился. В том, что кричал бан'ши, сомнения не было. Как и не было сомнения в значении этого крика.
- Алейн, как ты думаешь, он далеко?
- Не знаю, магистр. Но, похоже, гораздо ближе, чем мы думаем.
- Давай тогда найдём его, - произнёс я задумчиво.
Услышавшего крик бан'ши всегда ожидает смерть. Однако я не собирался умирать, так и не выяснив, кто же всё-таки мучает бедное животное.
- Не знаю, магистр, стоит ли...
Алейн не был трусом. Однако он и не был безрассудным авантюристом, сломя голову бросавшимся навстречу опасности. Может, поэтому он до сих пор был жив... А, может, он всегда правильно выбирал себе спутников.
Я бросил ледяной взгляд на Алейна, и он только развёл руками.
- Как скажешь, магистр... Теперь мы в одной лодке.
- Вот только упаднических настроений не надо, - нахмурился я. - Мы выберемся из этой переделки. Авось это не первое магическое существо, с которым пересекаются наши дороги...
- Сфинкса можно обмануть, с драконом подружиться, грифона просто зарубить... А вот как быть с бан'ши? От судьбы не уйдёшь...
Я внимательно посмотрел на Алейна, но промолчал. В этот миг крик повторился. Я развернулся на каблуках и направился к выходу. Крик раздавался из заброшенной башни.
- Магистр, а что мы будем делать, когда найдём бан'ши? - Алейн слегка нервничал.
- Посмотрим по обстоятельствам, - бросил я, пытаясь скрыть предательскую дрожь в голосе. - Во всяком случае, скоропостижная смерть не входит в мои планы...
- А мне что делать?
- Попробуй зарубить меня, а потом прикинешься глухонемым, - пошутил я.
Как это ни странно, но моя шутка Алейна успокоила. Саркастически хмыкнув, он всё же взял себя в руки. Вот только кто бы успокоил меня?
- Магистр, а как ты думаешь, может в этой башне обитать сама смерть?
- Ни в коем случае, - отозвался я. - Я, например, собираюсь жить вечно.
Холодные каменные ступени тянулись невыносимо долго, и в тот момент, когда мы достигли вершины башни, я уже совершенно выбился из сил. И тем неприятнее оказался сюрприз, когда дверь перед нами открылась сама по себе, и мы с Алейном ввалились в просторное помещение, в котором удобно расположилась группа людей.
Посреди залы парила невесомая магическая клетка, в сердцевине которой затравленно метались смутные контуры банши. А вокруг стояло семь человек в наушниках. Малая чародейская ложа в полном составе. И все они, как один, уставились на нас.
- Алейн, помнишь, я тебе сказал, что в этой башне смерть обитать не может? - вкрадчиво произнёс я.
- Да, магистр, - тут же ответил он.
- Извини, я ошибся.
Чернокнижник и чародей, великий магистр малой чародейской ложи Илли Ван Дрейк вопросительно уставился на меня.
- Знакомые лица... Какими судьбами, коллега?
Я проигнорировал притворную мягкость в его голосе и произнёс:
- Тебе прекрасно известно, что использование магического оружия массового поражения запрещено всеобщей конвенцией. Отпусти существо!
Несмотря на наушники, Ван Дрейк меня понял. Может, он читал по губам, а может в мыслях, факт тот, что он саркастически усмехнулся.
- Так ты слышал? Тогда тебе придётся умереть. Днём раньше - днём позже... для тебя это не столь важно. А вот мне хочется, чтобы об этом инциденте никто не узнал. Посему ты умрёшь сейчас.
- Рай беррил - райк кэр! - произнёс я.
Вообще-то ланийский, как и всякий мёртвый язык, не приспособлен для ругательств. Выругаться на ланийском ещё сложнее, чем, например, на латыни. Однако, судя по тому, как покраснели скулы Ван Дрейка, мне это удалось.
- Умри, урод! - прошипел он, вытягивая из складок мантии жезл. Как я и предполагал на ланийском, он оказался фиолетового цвета. Синхронно с Ван Дрейком свои жезлы вытащили остальные магистры ложи. Я свёл руки в замок и прошептал заклятье подземного огня, краям уха слыша, как Алейн вынимает из ножен свой меч. А потом опять закричал бан'ши, и весь мир потонул в звуках нестерпимой какофонии.
Честно говоря, я не запомнил этот бой. Он просто вылетел у меня из головы, оставив смутное ощущение безысходности и тяжкого груза неумолимой смерти. Я что-то кричал, в кого-то плевался огнём, танцевал безумный танец в отблесках исторгаемых многими жезлами лучей смерти. Кто-то рядом со мной махал мечом, кто-то швырялся крупицами хаоса, кто-то пытался создать портал в более безопасное место... А, может, это был я? Не знаю. И над всем этим царил нескончаемый по своей боли и отчаянью крик бан'ши.
Когда я пришел в себя, я лежал на руинах башни посреди первозданного леса, И Алейн лил мне на голову мутную, пропахшую солёными огурцами воду.
- Магистр, с вами всё в порядке? - это были первые слова, которые я услышал по эту сторону смерти.
- Угу, - я криво качнул головой. - Что случилось?
- Мы победили...
Я с сомнением покачал головой.
- Не верю. Это была малая чародейская ложа. Может, мы просто умерли.
- Нет, мы победили. бан'ши помогла нам.
- Помогла? - озадаченно переспросил я, и тут мой взгляд упал на смутные размытые контуры бан'ши, которые за спиной Алейна плавно перетекали в фигуру молодой девушки.
_Вы помогли мне больше, магистр,_ - внутри меня возникли округлые слова безмолвной речи. - _Вы спасли меня от этой шайки негодяев. Благодарю._
В этот миг я и понял всю тщетность дальнейших усилий. Тщетность и бессмысленность.
_Мы слышали твой крик. Мы умрём,_ - безмолвная речь давалась мне легко. Слишком легко.
_Вы не умрёте,_ - ответила бан'ши, и я на какой-то миг утонул в её неземных красивых и печальных глазах.
_ Все, кто слышал крик бан'ши, вскоре умирают, это правило, в котором нет исключений. И от тебя это, увы, не зависит._
бан'ши посмотрела на меня с каким-то неподдельным сочувствием. И грустью.
_Умирают только те, кто, услышав крик бан'ши, не торопится на помощь. Кто обходит место трагедии стороной, считая, что своя рубашка ближе к телу. И не столь важно, кто нуждается в помощи - бан'ши ли или эльф, человеческая женщина - или ребёнок, они всегда найдут себе оправдание. К сожалению, среди людей таковых большинство. К счастью, такие не все._
Силуэт молодой женщины растворился в вечерней дымке, и размытые контуры бан'ши устремились в глубь леса.
- Магистр, знаешь, мне сейчас вспомнилось одно место из Писания, - тихо произнёс Алейн.
- Знаю, - шепотом ответил я. - Ибо кто хочет душу свою сберечь, тот потеряет ее, а кто потеряет душу свою ради Меня, тот обретет ее.
