Красная стрела с чёрным оперением вонзилась в ствол огромного дерева, стоящего прямо передо мной. Более очевидного предупреждения придумать было нельзя, хотя, по слухам, эльфы славились своей изобретательностью. Особенно, когда дело касалось убийства. Я присел на корточки и стал ждать. Терпеливо и немного меланхолично, в тайне надеясь, что до меня долетят эльфийские слова, а не стрелы-убийцы.
- Человек, сложи оружие! - до меня донёсся приглушённый листвой голос на всеобщем практически без акцента.
Я молча вынул из ножен меч и воткнул его в землю.
- А теперь убирайся, откуда пришёл. Это наш лес, и мы не хотим тебя в нём видеть.
- Я хочу видеть Ниниэль, - просто сказал я. - Для этого я пришёл. С миром. И без этого я не уйду.
Вторая стрела воткнулась в землю у самых моих ног. Достойное предупреждение.
- Ego libite vidi Niniel, - произнёс я, стараясь придать своему голосу несвойственную ему от природы певучесть.
Прямо передо мной вдруг возник эльфийский юноша. Он вышел из чащи так внезапно, что мне впору было удивиться его неуловимости.
- У тебя жуткий акцент, путник. Следуй за мной.
Мы шли по лесу, и под ногами идущего впереди меня эльфа не хрустнула ни одна веточка. Я же создавал гораздо больше шума. Впрочем, я и не старался идти бесшумно - я был здесь гостем, а в гостях пользоваться магией, как минимум, невежливо.
- Ты всегда ходишь по лесу в одиночку? - юноша первым завязал разговор, что я посчитал добрым знаком.
- Тебя это удивляет?
- Местные сюда менее чем по двадцать воинов не посылают...
Я усмехнулся.
- Двадцать воинов против гвардии эльфов? Они психи!
- А ты? - юноша заинтересованно посмотрел на меня.
- Я тоже псих, - успокаивающе произнёс я.
- Заметно, - эльф саркастически улыбнулся.
К цели мы пришли около полуночи. Я понимал, что нас здесь уже ожидают - эльфийская почта пока ещё оставалась одной из самых быстрых в мире. Мы вышли на большую поляну, и мой сопровождающий малозаметным движением растворился в глубине леса. Я остался стоять, ожидая продолжения.
Она вышла из леса неуловимым эльфийским движением, однако за долю секунду до этого я ощутил её запах - запах свежести и соснового леса. И повернулся ей навстречу.
Она стояла на краю поляны и во все глаза смотрела на меня.
- Ну, здравствуй, Ниниэль, - произнёс я.
- Здравствуй, Эльрос, - произнесла Ниниэль моё эльфийское имя. Имя, которое так давно не звучало под этим небом. Имя, которое я почти успел забыть.
- Ты, смотрю, совсем не изменилась...
- Зато изменился ты. Наверное, уже совсем позабыл эльфийскую речь.
- Почти... Я же человек.
- Это всего лишь вопрос выбора, - Ниниэль грустно улыбнулась. - Эльфийская кровь в тебе почти так же сильна, как и человеческая.
- Да, ты права. Я выбрал.
- Жаль. Ты сильно рисковал, разгуливая здесь в одиночку. Эльфийские стрелы по-прежнему остры, а на лице у тебя не написано, друг ты или враг. Что привело тебя в Чернолесье?
Мне показалось, что я ослышался. Потом я внимательно посмотрел на Ниниэль.
- Repetice!
- Чернолесье, - Ниниэль сконфуженно улыбнулась. - Так называют этот лес окрестные жители. Чёрный лес.
- Надеюсь, ты помнишь, что случилось с настоящим Чернолесьем? Или же у тебя такая же короткая память, как и у окрестных жителей.
Ниниэль села на камень. И тихо сказала:
- Времена изменились. Прошлое давно ушло. Мир изменился. Эльфы должны бороться за своё выживание, или они исчезнут. У меня не было выбора.
- Выбор есть всегда! - жестко сказал я.
- Да, ты прав. Я выбрала. А теперь, говори, что тебя привело сюда, Эльрос, и уходи.
Я исподлобья посмотрел на Ниниэль.
- Чёрный круг снова набирает силу. Я пришёл просить у тебя помощи.
Ниниэль ответила мне задумчивым взглядом.
- Ты напрасно пришёл сюда, Эльрос. Вспомни Источник. Помогая тебе, мы потеряем с таким трудом отвоёванную свободу. Свобода - это кровь эльфов...
***
- Свобода - это кровь эльфов. Она бежит по нашим жилам, наполняя собой всю нашу сущность. Мы не можем иначе. Именно потому мы ушли из Эндора. Именно потому мы покинем и этот мир.
Мы сидели тогда вокруг Источника, юные и горячие, и весь мир принадлежал нам. И только Ниниэль, чьё имя по-эльфийски означало "Плачущая Женщина", говорила горькие и во многом непонятные слова.
- Я думаю, для эльфов всегда найдётся уголок под солнцем? Почему вы должны уходить? Почему вы должны лишать этот мир эльфийского великолепия?
Эти слова выкрикнул Ирл Мартин, и тут же наткнулся на ледяную улыбку Ниниэль.
- Потому что нас не устраивает свобода, внутри золотой клетки. Эльфы не способны жить в резервации. Мы не можем идти на компромисс со своей совестью. Никогда. Зло всегда остаётся злом, а добро - всегда добром. Так же и эльфы всегда будут свободны. Покуда стоит земля. Покуда светит солнце.
- Мудрецы говорят, есть три вида свободы, - заметил Дур Гаалас. - "Свобода от...", "свобода для..." и "свобода во имя...". Какую свободу ты имеешь в виду?
- Это человеческая свобода, - бросила Ниниэль. - Мы не люди. Мы - перворождённые, эльфы.
- А что для тебя свобода? - спросил я тогда, неожиданно для самого себя. - Что такое свобода в эльфийском понимании, Ниниэль?
- Свобода - это ветер, который дышит, где хочет. Свобода - это море, которое волна за волной накатывает на берег. Свобода - это наше с тобой прошлое, Эльрос. Ты сам полуэльф, тебе ли не знать этого?
- Я человек, Ниниэль, - ответил тогда я. - И моя свобода в любви к ближнему. И для исполненного любовью сердца не существует преград. Пока ещё этот огонь не погас. Пока...
***
- Знаешь, Эльрос, я не понимаю, почему ты пришёл ко мне, - Ниниэль смотрела на меня, и в её глазах отражались звёзды. - Мир изменился. Сейчас Свет и Тьма не так уж и сильно отличаются друг от друга. Да и раньше-то они не больно уж отличались. Одни цели, одни методы... Сейчас идёт другая война. Война, которую ведут между собой люди и эльфы. Если мы присоединимся к вам, то сюда придут чёрные воинства и спалят нас дотла. А потом через них пройдут воинства светлые и затопчут сумевших выжить.
- Так вот почему у ваших стрел чёрное оперение... - тихо произнёс я.
Ниниэль услышала мои слова.
- Здесь идёт война, Эльрос. Постоянная война. Люди накатывают на лес волна за волной, а у нас просто нет сил, чтобы сдерживать эту лавину. Только страх способен остановить людскую волну. Только страх, Эльрос.
- Знакомые слова, Ниниэль. Как я понимаю, здесь уже побывали гонцы чёрного круга? И ты поверила им?
Девушка оставила мои слова без ответа, только молча откинула серебряную прядь со щеки.
- Раньше ты была другой, Ниниэль!
Ниниэль внимательно посмотрела на меня и взмахнула рукой. Висящий у меня на шее жетон засветился золотистым сиянием.
- Ого! Магистр света! - Лицо Ниниэль приняло ожесточённое выражение. - Ты далеко пошёл, Эльрос! Выходит, напрасно я пугала тебя эльфийскими стрелами. Движение руки, и они вспыхнули бы в воздухе. А ты бы прошёл по пепелищу того, что когда-то было моим домом...
- Я пришёл к тебе, как к другу... - я накрыл жетон рукой, и его свечение медленно сошло на нет.
- Уходи... Уходи, Эльрос! Ты напрасно пришёл сюда. Всё течёт, всё меняется...
- Даже перворожденные?
- Даже перворождённые, - Ниниэль тихо вздохнула.
- Помнишь Дур Гааласа? - я смотрел в глаза Ниниэль, и в них отражалась ночь. - Он погиб, спасая детей, крестьянских детей, которые оказались на пути чёрного шторма.
- Я знаю, - ответила Ниниэль.
- Помнишь его слова, там у источника? Свобода бывает трёх видов. Свобода от... Свобода для... Свобода во имя... Свобода, которую ты выбрала? Во имя чего она, Ниниэль?
- Уходи, Эльрос. Пожалуйста.
Я развернулся и ушёл в ночь. Мне были не страшны эльфийские кордоны, я не боялся тёмных существ, уже притягиваемых новым Чернолесьем... Напоследок я обернулся. На краю поляны, на камне сидела эльфийка, чье имя означало "Плачущая женщина". Она сидела под полной луной, и слёзы из её глаз падали на траву. Я молча ушёл в лес. Свобода всегда имеет свою цену.