Так уж устроены Врата. Их можно разглядеть с любой точки Предела. Даже если человек находится глубоко под землёй, их тяжесть всё равно будет давить на сознание, как бы говоря о том, что бегство бессмысленно, что те кто за ними скрывается могут найти тебя везде...
Врата. Гигантская антрацитово-чёрная стена, с крошечными вкраплениями серебра, раздавшаяся далеко вширь и ввысь. Врата обладают своей страшной красотой, гипнотическая сила которой может свести с ума человека, заставить ощутить его жалкой козявкой перед неизведанной мощью вселенной.
Говорят, когда-то в том месте где находятся врата, были горы. Теперь же там мрачная безжизненная пустыня, непригодная для жизни любому обитателю земли, будь то человек или муравей. Какая же сила способна за несколько минут уничтожить такие могучие природные образования? И есть ли способ с ней бороться? Как бы там ни было, но человек привыкает ко всему. Вот и Врата стали частью пейзажа. Пусть и кошмарной, но по-другому люди уже не представляли себе Предел.
Предел. Огромный город привратник, обитатели которого вынужденны жить в жестоких условиях постоянной опасности. Но даже в таком положении можно любить и радоваться жизни, верить в лучшее. Именно за эти счастливые минуты, каждый борется изо всех сил. Предел стал синонимом отваги и силы духа. Предел. Город где идёт, ни на секунду не прекращаясь, длясь веками, БОРЬБА.
1
-Ярослав! Яросла-а-а-а-ав помоги!
-Сейчас Колька, ты только держись! Прошу тебя, держись! - последние слова он произносит уже хриплым шёпотом, отрывисто, задыхаясь от быстрого бега. Он бежит не чувствуя под собой ног, в голове бьётся лишь одна паническая мысль: "только бы успеть!"
-Держись Колька! Держись! - ещё раз прохрипел он. Разумеется, Колька не слышит ни единого его слова, но почему-то становится легче. Возможно, начала действовать сила самоубеждения.
Только бы успеть! Но где-то в глубине души уже зародилось мрачное предчувствие - не успеет, случится беда, нечто очень страшное...
****
Ночь в Пределе всегда наступает рано. Раньше, чем где бы то ни было. Особенно в западном секторе. Причиной этому, разумеется Врата, оккупировавшие почти всю западную часть территории Предела. Поэтому здесь и тратится больше денег на масло для растопки фонарей. Но с приходом темноты, которую в этом городе бояться просто необходимо, жизнь отнюдь не прекращается. Скорей наоборот, постоянная угроза жизни, лишь прибавляет остроты ощущений его жителям. А многие молодые сорвиголовы, в тайне мечтают встретить в тёмном переулке вурдалака и героически сразить его. Разумеется, сие действо должно развернуться непременно на глазах прекрасной дамы. Увы, но чаще всего схватка для "героя" закончивается плачевно. К счастью, это случается довольно редко, ибо на такой случай всегда есть дежурный венатор, который не допустит бессмысленной смерти молодого олуха. В общем, как бы там ни было, но жизнь продолжалась.
Не смотря на свою профессию, Ярослав всегда любил ночь. Возможно, именно за то что под её покровом начиналась более яркая и насыщенная жизнь. Люди словно бросали вызов жестокой судьбе, не желая играть роль овец отданных на заклание. Именно эта дерзость и помогает выжить, не позволяя покориться смерти. Но для венатора главное работа, а не наслаждение прелестями жизни, и об этом Ярослав не забывал никогда.
Ничто не могло разрушить его сосредоточенности на деле. Он отрешился от ночной жизни, наполненной мелодичным перестуком копыт благородных дворянских скакунов величаво несущих вычурные повозки со своими голубокровными хозяевами, тяжёлой поступью обычных крестьянских лошадок тащивших за собой грубоватые повозки с тяжёлым грузом. Правда, и кучера благородных господ и возницы крестьяне ругаются совершенно одинаково. О чём-то воркуют влюблённые парочки, важно беседуют мужчины и сплетничают дамы. На помостах артисты развлекают толпу представлениями, песнями и фокусами. Какие-то предприимчивые личности пытаются предсказывать судьбу, то и дело зорко разглядывая улицу на предмет наличия священников. Венаторов они не опасаются, не их дело изобличать шарлатанов, а вот святые отцы могут изрядно попортить жизнь. На Ярослава прохожие посматривали с уважением и даже с некоторой опаской. Да и как ещё могут реагировать обыватели на высокого широкоплечего мужчину с длинными, стянутыми в хвост на затылке русыми волосами, тяжёлым взглядом, и весьма специфическим родом деятельности? Венатора всегда узнаешь по просторному серому плащу, с вышитой на груди эмблемой в виде скрещённых меча и распятия. Идущий рядом здоровенный волкодав производит не меньшее впечатление чем хозяин, такой пёс и с медведем сможет потягаться. Собаки частые спутники венаторов, и незаменимы в борьбе с жуткими тварями, которым удаётся пройти через Врата.
Предел сильно отличается от других городов мира, но в одном он с ними похож: чем ближе подходишь к окраинам, тем обычно мрачней и бедней становится город. Именно в таких местах много всяких тёмных личностей. Конечно, никакой разбойник в здравом уме не нападёт на венатора, да вот только и под тёмными личностями здесь далеко не всегда подразумеваются люди.
Вскоре респектабельные квадранты сменились исключительно плебейскими, как презрительно их называют дворяне, а затем Ярослав вошёл в мрачную обитель городской бедноты, где преступность, пьянство и полное моральное разложение норма жизни. Весёлая атмосфера сменилась мрачной, и полной тревожного ожидания.
Неприхотливый Ярослав, не морщил нос при виде отвратительно воняющих пьянчужек, валяющихся в лужах, проституток с обвисшими грудями и явной угрозой сифилиса, и голодных детишек подбирающих с земли чьи -то объедки.
-Ну что Страж, чуешь что-нибудь помимо запаха блевотины, испражнений и немытых тел? - с лёгкой усмешкой спросил Ярослав.
Пёс тихонько скульнул и неодобрительно посмотрел на хозяина, мол сам знаешь что нет, так почему спрашиваешь?
-Конечно я бы тоже почуял, - согласился венатор, - но мне скучно. А у тебя совсем нет чувства юмора. Надо было тебя занудой назвать.
Страж снова скульнул, и на этот раз взглянул на Ярослава с обидой.
-Ладно я пошутил, - поспешно сказал Ярослав, и погладил пса. Тот удовлетворённо гавкнул, как бы заявляя что хозяин загладил вину.
-Что ж, вот мы и пришли, - объявил Ярослав, остановившись возле покосившегося двухэтажного дома, с вывеской заляпанной грязью, на которой лишь с огромным трудом можно было разглядеть надпись: ТРАКТИР. Пьяный рёв издаваемый глотками нищего мужичья, ядрёный мат и отвратительный запах доносившиеся изнутри, как нельзя лучше подтверждали статус этого заведения.
Неожиданно хлипкая дверь с грохотом распахнулась, и из вонючего недра трактира вылетел тщедушный мужичонка, с деревянным протезом, заменяющим половину левой ноги. Шмякнувшись оземь, он с трудом поднялся, и завизжал брызгая слюной на здоровенного бородатого мужика вышедшего на крыльцо:
-Да как ты смеешь ирод! Я между прочим бывший венатор, потерял ногу в бою с кошмарными монстрами! Прояви хоть каплю уважения!
-Ну конечно, - прогудел здоровяк, - в следующий раз просто башку тебе откручу, понял?- что-то бормоча себе под нос, он удалился обратно.
-Приветствую тебя брат! Не дай умереть с голоду бывшему соратнику?
-Не смей позорить славное имя венаторов, - холодно бросил Ярослав, и смерил калеку таким взглядом, от которого иного вурдалака бросило бы в дрожь. Калека тут же пустился наутёк, с той быстротой, которую позволяла деревянная нога. Ярослав покачал головой. Венатор не может быть бывшим, и уж точно никогда не опустится до такой жизни.
****
Когда Ярослав вошёл в трактир, голоса мгновенно смолкли, все открыв рты уставились на грозного венатора и его пса. Каждый из присутствующих здесь мужиков имел вид разбойника не боящегося ни бога, ни чёрта, но мощь венаторов вошла в легенды, и ни один головорез не стал бы с ними связываться.
-Хозяин где? - Ярослав обратил взгляд на жирную служанку в грязном платье, стоящую у одного из столов с подносом в руках.
Та в свою очередь обратилась к тощему рябому пареньку за стойкой:
-Миша, позови отца.
Миша кивнул, вышел из-за стойки и направился в комнату, откуда шёл мощный запах пота, дыма и съестного. Нетрудно догадаться что это кухня. Тем временем посетители трактира вернулись к разговорам, но кое-кто искоса поглядывал на Ярослава.
Через несколько минут из кухни вышел маленький бородатый толстяк в засаленном переднике.
-Что будет угодно почтенному венатору? - спросил он достаточно уверенным голосом человека, не замеченного ни в каких прегрешениях. Но хитрые маслянистые глазки бегали по сторонам, смотря на что угодно, но только не на Ярослава.
-Ты прекрасно знаешь что мне нужно, - спокойно сказал Ярослав, скрестив руки на груди. Ночные гуляки неумело делали вид, что не обращают на венатора и трактирщика никакого внимания, но на самом деле, прислушивались к каждому слову.
-Ну что вы почтенный, откуда ж мне знать! - развёл руками трактирщик. -Я ведь всего лишь скромный предприниматель, и ни в каких делах с тёмной стороной не замешан.
-Надо же, - хмыкнул Ярослав, - получается, меня послали к честному и ни в чём не повинному человеку?
-Ну конечно! - облегчённо произнёс трактирщик, перепуганный настолько что не сумел распознать неприкрытую иронию в голосе венатора. - Но я не в обиде, работа у вас тяжёлая, ответственная, всякое может случиться!
-Так, всё, довольно прелюдий! - Ярослав обвёл тяжёлым взглядом посетителей трактира.
-Прошу прощения, за то что испортил вам всё веселье, но вынужден попросить вас покинуть это заведение. Это и в ваших интересах, ибо вы можете пострадать в результате производимых мной действий.
Противиться никто не посмел. Вскоре в трактире остались Ярослав с собакой, трактирщик, толстая служанка и парень за стойкой. Как понял Ярослав - это были его жена и сын.
-Что же вы делаете? - заверещал трактирщик. - Вы распугали всех моих постоянных клиентов.
-Этот тяжкий грех навсегда останется на моей совести, - с саркастичной горечью вздохнул Ярослав, - а теперь быстро говори мне где скрывается ведьма!
-К-какая ведьма?- пролепетал трактирщик, и сделал шаг назад.
-Убегать бессмысленно, - покачал головой Ярослав, - мой пёс всё равно бегает быстрее.
Трактирщик страшно побледнел. Возможно, представив себе, во что может превратиться его зад, после тесного знакомства с клыками волкодава, а может от мысли, какое наказание приготовила для него церковь.
-Прошу вас! - чуть не плача проговорил толстяк. - Я не связан с тёмной стороной напрямую, я всего лишь посредник! Не выдавайте меня, у меня ведь жена и сын, они без меня не выживут.
Ярослав развёл руками:
-А это уже не от меня зависит. Церковь всё про тебя знает, и убежать ты не сможешь. А вот жену и сына скорей всего пощадят.
Жена и сын правда, вовсе не пытались выгородить своего кормильца, а лишь дрожали от страха где-то в углу. Ярослав не чувствовал к трактирщику никакой жалости. Был бы тот любящим семьянином, никогда бы не позволил своей семье гнить в столь мерзких условиях. Для него главное - деньги, а жена и сын просто рабочая сила. Не от сильной нужды люди идут на сделки с тёмной стороной, нет. Жадность. Всему виной здесь обычная человеческая жадность.
-Я начинаю терять терпение, - подключил Ярослав угрожающий тон. - Ни я, ни даже мой пёс, не можем почувствовать местонахождение ведьмы, значит она сокрыта мощным заклятием. Только ведьма способна навести такое заклятие, которое скроет её даже от обученных собак. Но ты знаешь где она находится, и покажешь мне, в противном случае я переверну всё здесь вверх дном.
-Хорошо, я всё покажу, - обречённо вздохнул трактирщик, - следуйте за мной.
****
Трактирщик провёл Ярослава в пыльный погреб, где находились бочки с вином, пивом и запасами овощей - всё далеко не первой свежести. Помимо продовольственных запасов, погреб изобиловал грудами всевозможного хлама. Тут не только ведьма, но и сам дьявол легко спрячется, усмехнулся про себя Ярослав.
Трактирщик тем временем, кряхтя от натуги, стал отодвигать бочку стоявшую у стены, в отдалении от других. Когда же бочка была отодвинута, Ярослав с удивлением обнаружил что она скрывала небольшую деревянную дверь в стене. Ярослав, со своей внушительной комплекцией мог протиснуться в такой проход лишь согнувшись в три погибели. Толстяк отцепил связку ключей висящую на поясе, и выбрав самый маленький ключ отпер эту дверцу.
-Прошу вас почтенный венатор, проходите , - сделал он приглашающий жест. -Пройдёте по коридору который приведёт вас в небольшую комнату, где и находится сейчас ведьма.
Страж первым протиснулся в проход, и вскоре изнутри послышался возбуждённый лай, это означало что пёс почуял след.
-Желаю успешной поимки преступника, - трактирщик сказал это таким голосом, которым обычно желают мучительной смерти злейшему врагу.
****
Лишь с огромным трудом Ярославу удалось протиснуться в проход. Ещё несколько минут пришлось идти согнувшись в три погибели по узкому сырому коридору, да ещё и стряхивая с себя мерзких пауков. Коридор закончился длинной шаткой деревянной лестницей, круто уходящей далеко вниз.
-Ну что ж Страж, двинемся дальше?
Пёс в ответ недовольно гавкнул.
-Ну а я что сделаю? - развёл руками Ярослав. - Не я же строил эту лестницу. И вообще, нечего нос воротить. Трудности - неотъемлемая часть нашей работы.
Обычный человек, спускаясь по этой лестнице без освещения, давно бы переломал ноги. Венаторы же, прекрасно видят в темноте, поэтому спуск не принёс Ярославу особых трудностей, за исключением вот вот готовых провалиться под ногами ступенек.
Когда лестница кончилась, последовал новый коридор, на этот раз каменный, и слава Творцу достаточно просторный для того, что бы Ярослав мог идти выпрямившись в полный рост. Повеяло холодом. Но причиной этому был не холодный подземный коридор, а присутствие совсем рядом тёмных сил. Страж тихонько зарычал.
-Полностью разделяю твоё мнение, - напрягся Ярослав.
Через некоторое время в конце коридора показалась большая дубовая дверь, местами выщербленная но вне всяких сомнений, очень прочная.
-Вот и приближается кульминационный момент, - тихо проговорил Ярослав. Инстинкты венатора и пса, остро ощущали затаившуюся опасность. Неожиданно Ярослава сбило с ног нечто вроде сильного порыва ледяного ветра. Шерсть на загривке Стража встала дыбом. Волкодав зарычал, обнажив мощные, вселяющие ужас зубы. Нечто попыталось было наброситься и на него, но пёс с невероятной ловкостью увернулся, а потом принялся преследовать невидимку по всему коридору.
Поднявшись, Ярослав тут же переключился на внутреннее зрение, или как говорят в народе "третий глаз", а умники называют это астральный диапазон, кляня себя что не сделал это сразу. Коридор тут же значительно изменился. Его очертания стали странно зыбкими, а тёмный мрачный фон окрасился всеми цветами спектра. В данный момент более всего выделялся красный, ставший уже скорее багровым. А это явный признак присутствия зла. Тут же венатор увидел с кем имеет дело. Это был дух из разряда низших, но всё равно очень опасный. Он не имел какой либо определённой формы, представляя из себя косматый чёрный сгусток, с горящим внутри алым огоньком размером примерно с грецкий орех. Насколько знал Ярослав, этот огонёк - чистая энергия, сердце любого духа. В кругу венаторов такие твари назывались "духами внезапности", так как появляются они всегда неожиданно, и развивая огромную скорость, наносят короткие, но жестокие удары. Таким образом, они деморализуют и калечат человека, питаясь его жизненной силой, пока он не умрёт. Чрезвычайно опасные духи. Для обычного человека. Но не для венатора, чья физическая и моральная подготовка всегда находятся на высшем уровне.
Ярослав сосредоточился, и вокруг его правой кисти возникло синевато-белое сияние, обтекая её, и вскоре приняла форму перчатки. Этот способ ликвидации злобного духа так и назвали, не мудрствуя лукаво - "призрачная перчатка".
Дух тем временем принял форму жуткого существа, с длинными когтистыми лапами, и со страшной яростью ринулся на Ярослава. На лице венатора не дрогнул ни единый мускул. Он вытянул вперёд правую руку, и дух вдруг остановился и задёргался. Выглядело это так, словно он угодил в невидимую тесную клетку. Да так оно и было в сущности. Вот теперь настал решающий момент, главное не потерять контроль. Ярослав напрягся и стал вытягивать из духа его жизненную энергию. Премерзкое ощущение! Словно пьёшь сточную воду. Дух задёргался в страшных конвульсиях, алый огонёк стал стремительно гаснуть, а чёрное облако вокруг него истончаться и таять. Лицо Ярослава покрылось испариной, всё тело дрожало от страшного напряжения. Но вот жизненный огонёк духа превратился в крошечную искру, которая через секунду угасла, а клочки чёрного облака истаяли в астральном пространстве.
Ярослав шумно выдохнул, и без сил опустился на холодный пол. Крайне тяжёлая и неприятная процедура! Работать с оружием куда легче. А ведь этот дух только прелюдия. Где-то минуту венатор просто сидел склонив голову и набираясь сил, пока не обнаружил как что-то холодное и мокрое ползает по его щеке. Он резко поднял голову, ожидая увидеть какую-нибудь мерзкую тварь, но это был всего лишь Страж, который облизывал хозяину лицо, пытаясь таким образом выразить сочувствие и поддержку.
-Спасибо друг, - улыбнулся Ярослав, - уж с тобой то я точно не пропаду.
Пёс не стал скулить или лаять от радости, просто посмотрел на хозяина невероятно понимающими глазами, словно бы говоря: не пропадёшь, я буду предан тебе до конца, и без колебаний отдам за тебя жизнь. Собаки невероятно умные животные, а собаки венаторов умны вдвойне. Незаменимые союзники в бою, и лучшие лекари в минуты боли и одиночества. Зачастую, для венаторов они являются единственными друзьями.
-Ну что ж, не будем поддаваться слабости, - решительно сказал Ярослав, - долг для нас превыше всего.
Страж ответил молчаливым согласием.
****
-Поверь мне мальчик, несколько капель этого зелья, и юная красавица будет смотреть исключительно на тебя, мечтать только о тебе, ты получишь любовь которую так жаждешь.
Темноволосый щуплый юноша смотрел на безобразную старуху со смешанным чувством восторга и отвращения. С одной стороны - это самая настоящая ведьма, которая может дать ему то, чего он так жаждал с самого детства. С другой - эта неухоженная старушенция с растрёпанными сальными волосами, одетая в грязные обноски, походит скорее на бездомную сумасшедшую. А ещё этот липкий неприятный взгляд тусклых глаз, в глубине которых словно затаилась отдельная и очень ужасная жизнь... Мерзость одним словом!
Юноша и ведьма находились в небольшой каменной комнате где-то под землёй. Скорей всего, когда-то это был пыточный подвал. Освещение в комнате поддерживают несколько факелов, вставленных в ржавые скобы, которые ещё очень давно вбили в стену. Юноша был весьма впечатлён когда ведьма зажгла факелы щелчком пальцев, когда они только пришли. Весьма неплохая демонстрация возможностей. Посередине комнаты расположился большой деревянный стол и пара стульев. На столе правда, не было ничего кроме старого пыльного свитка свёрнутого в трубочку. И для чего он вообще здесь?
-Ну так что, ты согласен? - вывел парня из раздумий скрипучий голос ведьмы.
-Я даже не знаю, - замялся он, ему вдруг стало очень страшно.
Старуха произнесла вкрадчиво:
-Дело конечно твоё, но знай что зелье очень эффективно. Без него тебе никогда не добиться расположения этой юной особы. Неужели ты хочешь наблюдать как она выйдет замуж за того дворянчика - красавца гусара? У него ведь ни гроша за душой, только хвост из родовитых предков, и ему нужны лишь её деньги. Зато ты, как и она, отпрыск богатого землевладельца, и любишь её по-настоящему. Подумай, какое счастье ждёт вас обоих? А всего то и надо дать ей пару капель зелья.
Слова старухи проделали сильную брешь в броне сомнений юноши. А когда он воочию представил себе объект своей безнадёжной любви... О эти волнистые каштановые пряди, словно из нежнейшего шёлка! Эти изумительно красивые карие глаза, смотришь в них и будто тонешь в сладчайшей патоке! Грациозная тонкая шейка, созданная для поцелуев, как пишут в сентиментальных романах. О великолепной фигуре и говорить нечего - богиня! Самая настоящая богиня!
Юноша сглотнул ком в горле, и решительно произнёс:
-Я согласен. Ради милой Вики я готов на всё!
****
Безответная любовь. Ярослав даже испытал лёгкое разочарование. В практике венаторов, обычное дело, когда молодёжь, не от большого ума конечно, вступает в сделки с тёмной стороной. На первом месте стоит любовь, а потом идут жажда разбогатеть, стать самым умным и сильным ну и так далее. Как правило эти люди не обладают никакими достоинствами, а выглядят жалкими и ничтожными, как этот вот сынок богатенького папаши. И чаще всего, сделки подобного рода заканчиваются плачевно для тех кому восхотелось всего и сразу. Увы, но в таких случаях венатор далеко не всегда оказывается рядом, чтоб прийти на помощь непутёвым дитятям.
Как ни странно, ведьма и юноша появления Ярослава не заметили, хотя дверь скрипнула довольно громко. Ярослав и Страж тихонько вошли внутрь, и укрылись за каменной перегородкой напротив двери. Теперь Ярослав внимательно слушал их разговор, иногда осторожно выглядывая из-за перегородки. Венатор напрягся, когда юный глупец ответил согласием на весьма убедительную речь ведьмы. Здесь было что-то не так. Это Ярославу подсказывало чутьё опытного венатора. Да и в поведении Стража он заметил некоторые странности. Пёс дрожал от страха, и одновременно от ненависти. Обычная собака давно бы уже набросилась на ведьму или, что вероятней всего, просто убежала бы. Но великолепная выучка заставляла волкодава оставаться на месте до приказа хозяина. Да и сама ведьма... Откуда у неграмотной бабки такое красноречие, и такие способности? Ведьма способная приготовить столь мощное любовное зелье, никогда не станет разгуливать в таком мерзком обличье, даже для маскировки. Это своего рода клише, которое не меняется никогда. Ибо люди достигшие такого могущества, связавшись с тёмными силами, становятся невероятно самовлюблёнными и честолюбивыми. Потому высшие ведьмы неизменно разгуливают в облике молодых красавиц. По правде говоря, за исключением внешней видимости, в них не остаётся ничего человеческого. Эта же старуха, напоминает куклу, сделанную из двух разных половин. При чём одна сделана из богатого материала настоящим мастером, а другая из грубой ткани, криворуким крестьянином для дочки. Странные дела творятся. Дальше произошло то, чего Ярослав ожидал меньше всего. Ведьма взяла со стола свиток, и тот вдруг мгновенно преобразился, развернувшись сам собой. Он приобрёл приятный золотистый цвет, а на его поверхности появились красные витиеватые буквы, сложившиеся в слова на непонятном языке.
-Что ж милок, - мерзко улыбнулась ведьма, - теперь для обретения счастья тебе осталось только подписать кровью вот этот вот магический договор.
-А... это обязательно? - скривилась юная жертва неразделённой любви.
Голос ведьмы стал совсем приторный:
-Ну конечно милый мой, без него зелье не подействует. Мы хоть и академиев не кончали, но и у нас всё заверено документацией.
Ярослав был потрясён. Сделки - это очень мощная магия, и очень старая. Ещё с первых лет существования Врат. Свиток, это мощный магический артефакт. Кровь человека тоже несёт в себе огромное количество магической энергии, и если попадает на свиток, то мгновенно привязывает к себе человека, и тот сразу становится рабом. То есть отдаёт душу...
"Что ж, вот и настал мой выход в этом мерзком спектакле", - подумал Ярослав, и решительно вышел из-за каменной перегородки.
-Крайне неловко обрывать вас в столь решительный момент, - развёл руками Ярослав, и вздохнул с лицемерной печалью, - но работа обязывает. Вы уж на меня не серчайте, просто покайтесь и идите за мной, для вершения справедливого суда.
Лицо юноши побелело от ужаса. У ведьмы - перекосилось от ненависти и потрясения.
-Ты... - захлёбываясь слюной прошипела она. - Ты венатор!
- Спасибо что просветила, - усмехнулся Ярослав, - а то право я никак не мог понять что здесь делаю.
Больше ведьма на пустые разговоры тратиться не стала. В её левой ладони образовался какой-то чёрный сгусток, которым она, с невероятной для такой старухи быстротой, швырнула в Ярослава. Венатор уклонился без видимого труда. Но у колдовских штучек, как правило имеется двойное дно. Сгусток вовсе не растаял, а стал расходиться словно от порыва ветра, на небольшие чёрные клочки. Через считанные мгновения эти клочки превратились во вполне материальных летучих мышей, которые отвратительно визжа и клацая острыми зубами, бросились на венатора. Страж сделал молниеносный прыжок, и прямо в коротком полёте откусил одной из тварей голову.
В руке Ярослава образовался причудливый меч, из той же самой синевато-белой энергии, из которой возникла магическая перчатка, с дугообразной дугой, и гравировкой на рукояти в виде распятия. Меч этот представлял из себя невероятную смесь из железа и чистой, святой энергии. Через пару секунд этот меч уже рассекал смертоносными росчерками колдовских тварей, мгновенно исчезавших соприкоснувшись с грозным оружием. Впрочем, если волкодав и уступал Ярославу, то ненамного. Пёс двигался с огромной скоростью, невозможной для обычной собаки, и его смертоносные клыки всегда достигали цели. Но венатор не только размахивал мечом, ему ещё приходилось постоянно уворачиваться от заклятий посылаемых в него старухой. В её арсенале были и молнии, и огненные шары, и стрелы из сгустков тьмы, которые в считанные секунды обращают человека в прах.
Когда количество летучих мышей сократилось меньше чем на половину, Ярослав решил что Страж дальше справится сам и полностью сосредоточился на ведьме. Старуха уже почти утратила человеческий облик. Белки её глаз приобрели багровый цвет, лицо невероятно вытянулось, кожа покрылась жуткими струпьями а изо рта вывалился невероятно длинный, извивающийся подобно змее, зелёный язык. Только выдержка и опыт венатора, не дали Ярославу вскрикнуть от страха и отвращения. В таких ситуациях надо во что бы то ни стало сохранять хладнокровие. Возможно ведьма просто навела морок для деморализации противника. Ярослав уклонился от очередной молнии, и в один прыжок преодолел расстояние, отделявшее его от ведьмы. Когда же он попытался взглянуть на старуху "третьим глазом", то наткнулся лишь на глухую стену тьмы. Это всё равно что удариться с разбегу лбом о притолоку. Ярослав отшатнулся, пытаясь справиться с болью и шоком.
-Что, не по зубам я тебе оказалась? - злобно захихикала старуха. Больше всего её голос напоминал змеиное шипение, и тот звук который получается когда водишь гвоздём по стеклу.
Неожиданно правая рука ведьмы стала стремительно увеличиваться в размерах, и через несколько секунд приобрела форму гигантской волосатой лапы, увенчанной саблевидными когтями с металлическим оттенком. И как её тело только выдерживает такой огромный груз? Поразился Ярослав. Правда сама ведьма никаких неудобств от своей гипертрофированной конечности отнюдь не испытывала. Ярослав, ещё не не полностью пришедший в себя пропустил удар, и страшная сила отбросила его на пару метров назад. От удара затылком о каменный пол, в глазах помутилось, дыхание перехватило. Только очень хорошо тренированное тело спасло венатора от перелома костей. Страж грозно зарычал и бросился на ведьму. Он уклонился от её чудовищной лапы и спустя мгновение челюсти волкодава сомкнулись на отвратительной морде ведьмы. В другой ситуации это выглядело бы даже смешно: ведьма с гигантской уродливой лапой беспорядочно кружится по комнате, пытаясь встряхнуть волкодава, чьи челюсти намертво вцепились ей в лицо. Пёс и ведьма будто сошлись в странном танце. Но похоже ведьма всё-таки нашла выход, так как пёс вдруг резко отпрыгнул назад, со страшным хрипом вдыхая и выдыхая воздух. По могучему телу волкодава прошла волна жутких конвульсий, изо рта полезла зелёная пена. Ещё раз дёрнувшись, он повалился на пол, не подавая признаков жизни. Похоже, он наглотался какого-то яда.
Ярослав крепко стиснул зубы, стараясь не поддаваться панике. Оставалось надеяться, что его друг жив. Страж знал своё дело, и сражался до последнего, тем самым дав хозяину время на то что бы прийти в себя. И как оказалось - не зря. Ведьма слишком сосредоточилась на схватке с волкодавом, и совсем забыла про своего основного противника. Слишком поздно она обернулась, Ярослав уже стоял перед ней. Вот его меч по самую рукоять вошёл в грудь ведьмы, разрывая сердце, ломая кости. Ведьма страшно закричала - клинок венатора никогда не оставляет шанса нечисти. Жуткую тварь охватило безжалостное сине-белое пламя. Вскоре на пол рухнула лишь кучка обугленных костей.
Тяжело дыша Ярослав сел на колени рядом с телом Стража, молясь чтобы тот был жив. Он положил ладонь на бок своего верного друга, тот едва-едва поднимался. Но и этого венатору хватило для того чтобы ощутить мощную волну облегчения.
Неожиданно повеяло страшным холодом, таким пронизывающим, от которого казалось, леденеют даже кости. Ярослав медленно обернулся. Над обугленными костями ведьмы стремительно сгущалось густое чёрное облако, окутанное тонкими, изломанными разрядами молний. А вот это очень плохо! В данный момент материализовывалась страшная сущность. Сущность прошедшая через Врата!
Если в сражении с ведьмой Ярослав был готов ко всему, то сейчас ощутил страх и растерянность. Странно, и почему никто из высоколобых аналитиков Церкви, даже не предположил вариант, что старая карга впустила в себя демона? Теперь стало ясно откуда у рядовой ведьмы, способной лишь навести лёгкую порчу на человека, и предсказывать погоду, такие силы. Далеко не каждый решится разделить свою душу с тёмной сущностью. Мелкая нечисть, вроде духа внезапности, которого недавно прикончил венатор, проникает сквозь врата относительно легко. Но сильные сущности вроде демонов, нуждаются в вызове, ибо сами не могут беспрепятственно проникать через Врата. Чем это обусловлено, никто толком предположить не мог. Но факт оставался фактом: только человек искушённый в чёрной магии или обладающий детальным руководством и сильной волей, мог призвать демона, открыть ему проход во Вратах, через который он мог бы протиснуться. В некоторых случаях за сильным демоном могут пройти и несколько тех кто послабее. Вызванного демона гораздо трудней найти если он прячется в человеческом теле. Ведьма, скорее всего чувствовала свою неминуемую кончину, вот и решилась на сделку. Пустив в себя жуткого "квартиранта", ведьма получила невиданное доселе могущество. Но демоны всегда берут плату за свои услуги. И чаще всего это человеческие души - лакомый кусочек для тварей с тёмной стороны. Ярослав лишил демона человеческой оболочки, довольно безопасного укрытия, и поэтому нетрудно будет догадаться о его намерениях, относительно венатора.
На самом деле, все духи и демоны, это нечто вроде разумных сгустков энергии, не имеющих какой-либо определённой формы. А чёрный сгусток, в окружении которого они появляются чаще всего, лишь реакция человеческого мира на их появление. Так например вода принимает совершенно другую окраску и консистенцию, при попадании в неё химического вещества. В человеческом мире эти твари вольны принять почти любую форму, и чаще всего они превращаются в уродливых монстров, созданных человеческим воображением. Банально, но факт. Демон обитавший в теле ведьмы, принял облик кошмарного трёхметрового монстра, чьё тело соткано буквально из одних волунопободобных мышц, и покрыто отвратительной серой чешуёй. Голова чем-то по форме напоминает шляпу треуголку, изо лба торчит огромный рог, и ещё два по бокам в затылочной части. Рот в изобилии усыпан острейшими зубами, ну это само собой. Особенно же отвратительно выглядят глаза. Один огромный посередине, и множество мелких по всей морде.
-Пошло и неоригинально, - устало проговорил Ярослав, прямо глядя на жуткую тварь.
-Вот как, - медленно прорычал демон, человеческая речь давалась ему с трудом. - Но ведь ты боишься охотник. О да, ты изо всех сил храбришься, но я чувствую твой страх. Для меня этот запах также сладостен, как для твоего рода, запах пищи.
Ярослав покрепче сжал рукоять меча. Надёжное тепло чудесного оружия придало ему сил. Венатор сказал как можно твёрже:
-Мой страх не помешает мне отправить тебя туда, откуда ты пришёл, а ещё лучше было бы прикончить тебя.
Согласно законам жанра, демон должен был извергнуть из себя поток громоподобного издевательского хохота, и начать уверять Ярослава в полной ничтожности человеческой расы и в собственном всемогуществе. Вот только нет у демонов чувства юмора, и действуют они всегда наверняка. К тому же венаторы отнюдь не те противники, которых можно недооценивать.
Атака началась внезапно. Ярославу показалось будто внутри его тела с невероятной скоростью разбежались огненные змеи, настолько это было больно. Он закричал, но крика своего не слышал. Он орал от дикой боли, катался по полу, пытаясь разорвать пальцами грудную клетку. Но не осознавал что делает.
И в тоже время, какая-то малая его часть пыталась бороться с чудовищным натиском демона. Эта борба теперь шла не столько на физическом, сколько на ментальном уровне.
****
-Ты не имеешь права сдаться! Вставай и бейся, ну же!
Ярослав с трудом разлепил веки. Без всякого удивления обнаружил свои голову и плечи закованными в деревянные колодки. Похоже, ему собрались отрубить голову. С огромным трудом, ему всё же удалось разглядеть где он находится. Это было довольно странное и жуткое место, напоминающее извращённое подобие римского Колизея. Все сиденья амфитеатра сделаны из человеческих костей, а на них беснуются самые кошмарные монстры, каких может только представить человек. Многих людей подобное зрелище могло бы запросто лишить рассудка, но Ярослав по-прежнему оставался на грани апатии.
-Ну приди же ты в себя!
Напротив стоит какой-то темноволосый, бедно одетый мальчик лет десяти. Он внимательно смотрел на Ярослава, и в глазах его читалась недетская печаль.
-Колька?! - потрясённо выдохнул Ярослав. Броня его безразличия рассыпалась как карточный домик. - Но... как ты... Ты же давно умер!
Колька покачал головой:
-А это сейчас не имеет значения. В конце концов, те кто дорог нам, никогда не умирают полностью, порой даже простая память о них может спасти человека. И я прошу тебя - сражайся!
-Но как?! - разозлился Ярослав. -Если ты не видишь, я заключён в колодки! Освободиться мне как-то трудновато!
-Просто вспомни как ты здесь оказался! - голос Кольки становился всё более обеспокоенным и настойчивым.
Ярослав напрягся. Действительно, как он мог попасть в это страшное место? Откуда оно вообще взялось? И тут он всё вспомнил. И понял что до сих пор сражается с демоном, который в этом сражении пока побеждает. Этот Колизей лишь один из способов психической защиты, как и появление Кольки. И если сейчас он проиграет, то умрёт в реальности.
Неожиданно лицо Кольки побелело от ужаса, он тихо проговорил:
-У тебя совсем немного времени, - а потом исчез.
Монстроподобная публика взорвалась восторженными воплями, и вскоре Ярослав увидел причину столь бурной радости. К Ярославу подошёл тот самый демон, который обитал в теле ведьмы, в руках он сжимал гигантский топор.
-Сейчас для тебя всё кончится охотник, - прорычал демон, и занёс над головой Ярослава топор.
-Ну уж нет! - взревел Ярослав, и собрав все силы, он разорвал колодки и отпрыгнул в сторону. Топор демона опустился на колодки, но не на шею ненавистного венатора. Но демон не растерялся, а с удвоенной яростью набросился на Ярослава. Венатор опустился на одно колено, в его левой руке возник огромный щит, полностью укрывший Ярослава. Щит выдержал удар топора, а самого демона мощной волной отбросило на несколько метров назад. В тот же момент у Ярослава возникло ощущение, будто он проваливается в гигантскую пропасть...
****
Не так то просто сломать венатора. Даже демону. Ярослав поднялся на ноги. Тело дрожало от пережитой боли, но он снова в реальном мире, и снова готов сражаться до последней капли крови.
-А ты силён, - с некоторой долей уважения сказал демон. - Вы охотники не зря едите свой хлеб.
-Я ещё и вязать умею, - усмехнулся Ярослав, - и вышивать крестиком. Самое милое дело, пока не охотишься на всяческую гадость из-за Врат. Нам вообще-то и своей гадости в мире хватает.
-Среди людей немало таких кто готов сотрудничать с нами, - в голосе демона Ярослав заметил немалый интерес. -Но все эти люди в большинстве своём слабы духом, ими легко манипулировать. Их всегда влекут те возможности, которые мы можем им предоставить. И всё же это жалкие люди, и запросы у них жалкие. Но ты силён, очень силён и покорить твой дух невозможно, ты уже это доказал. Мы можем сотрудничать с тобой охотник. С моей помощью ты добьёшься немалых высот. Ты сможешь стать верховным князем Предела, а то и получить пост кардинала в Ватикане. Твой огромный потенциал не должен быть ограничен рамками рядового венатора. Ну, что скажешь?
Ярослав горько усмехнулся:
-Если я пойду на это, то как потом буду смотреть в глаза своей собаке?
Такой ответ привёл демона в растерянность:
-Что означают твои слова?
Ярослав ответил с весёлой злостью:
- Это означает что ты можешь идти к такой то матери.
Демон покачал уродливой головой:
-Я не могу уловить смысл этих слов, но по интонации твоего голоса, и по твоему враждебному настрою, я понял что означает отказ.
В ту же секунду он метнул в Ярослава огромный огненный шар. Ярослав принял его мощный удар на щит. Сжимая щит в левой руке, а в правой меч, он приближался к демону, успешно отбивая его атаки. Когда венатор приблизился на расстояние примерно двух шагов, демон прекратил магические атаки, материализовав гигантский боевой топор, который Ярослав видел совсем недавно. Конечно оружие венатора сломать практически невозможно, но на счёт прочности своих костей Ярослав не был уверен, поэтому приходилось надеяться на ловкость, постоянно уворачиваясь от ударов демона. Пару раз венатор поднырнул под топор демона, и нанёс тому серию очень быстрых коротких ударов преобразовав меч в кинжал. Увы, особого вреда это демону не принесло.
Ярослав уже потерял счёт времени, ему казалось что схватка длится вечно. Демон не знает усталости и способен биться сколь угодно долго. Ярослав же начал уставать, даже не смотря на способности венатора и мощную боевую закалку. У всего есть свой предел.
Надо было менять тактику. Демон попался сильный, и в одиночку с помощью оружия с ним не справиться. Нужен ритуал изгнания, причём очень мощный ритуал. А лучше всего ритуал ликвидации. Но какой именно? Но ничего кроме "Проникновения" в голову Ярослава не приходило. Очень опасно, и не факт что получится. И всё же рискнуть стоит, пусть это даже и угрожает жизни. Ведь долг превыше всего.
Ярослав увернулся от очередного удара, и бросился в другой угол комнаты.
Демон понял намерения венатора по-другому:
-Ты решил убежать? Понял, что со мной не справиться? Но я не позволю тебе этого сделать. Ты отказался от сотрудничества со мной, а я никому не даю второго шанса.
Но вместо того чтобы открыть дверь, Ярослав вдруг лёг на пол, скрестив руки на груди, словно покойник. Тело его окружила бело-синяя оболочка, обеспечив ему на некоторое время защиту. Было страшно смотреть как демон в ярости наносит удары по защитному кокону, пытаясь добраться до Ярослава, поэтому венатор поспешил закрыть глаза.
Отрешиться от всего суетного. Отринуть все страхи и сомнения, забыть о тревогах, стать частицей каждого плана бытия. Весь этот настрой дался венатору удивительно легко, хотя раньше он проделывал Проникновение, только во время обучения, и никогда не проводил его с настоящим демоном.
Получилось! Ярослав ощутил невероятную лёгкость во всём теле. Исчезла боль от множества ударов, ум очистился и стал кристально ясным. Удивительное чувство свободы и покоя. Хотелось куда-нибудь улететь, стать беззаботной частицей всего мира. Но чувство долга держало Ярослава крепче любой цепи. Ярослава предупреждали о том что чем больше дух человека находится вне бренного тела, тем меньше ему хочется возвращаться обратно. В конечном итоге наступит момент, когда не сможешь вернуться. Поэтому надо действовать.
Из-за присутствия демона в мире астрала значительно преобладал багровый цвет, настолько мощный, что буквально резал глаза. На этом плане бытия демон по-прежнему оставался в облике монстра. Но теперь Ярослав смог разглядеть внутри него мощное пламя цвета расплавленного золота.
Сейчас или никогда! Ярослав набрал огромную скорость, и ворвался внутрь демона. Это было кошмарное ощущение! Даже в жерле вулкана прохладней, чем в самом сердце демона! Превозмогая мощные энергетические потоки, Ярослав упорно продвигался к своей цели - огромному золотому многограннику, который и являлся главным источником жара и энергии. Но как же это тяжело! Когда тело подвергается пыткам, боль невероятная, но какая боль может возникнуть, когда истязанию подвергается сама душа? По сути, Ярослав в данный момент полностью уничтожал себя самого, слой за слоем сжигая душу. И всё же он шёл, шёл не смотря ни на что... И вот наконец венатор достиг цели. Сколько времени прошло он не знал, да ему в общем-то было всё равно, он почти лишился рассудка. Собрав последние частицы воли, он материализовал меч. Ни о чём уже не думая, он нанёс удар по золотому многограннику - сердцу демона. Скорей всего, последний удар в своей жизни. Последовала обжигающе-ослепительная вспышка, а за ней невероятно мощный взрыв...
2
Ну почему он не послушался мать Веронику? Почему его вечно тянет на поиски неприятностей? И зачем он только снова подговорил Кольку убежать из приюта? В любом случае, жалеть о чём либо уже поздно.
-Держись Колька! - Ярослав сбежал по крутому склону холма, плавно переходящего в берег. Колька барахтался в воде на довольно внушительном расстоянии. И как он только смог туда заплыть? А ведь озеро большое и глубокое, десятилетний мальчишка запросто может здесь утонуть. Но ещё больше Ярослава поразило то что Колька даже не пытается плыть. А ведь плавать сирот учили сызмальства. Церковь справедливо полагала, что во взрослой жизни воспитанников приюта ожидает куда больше невзгод чем обычных детей. Поэтому помимо наук, сироты также усиленно занимались физической подготовкой, и даже обучались рукопашному бою.
-Я не могу! - захлёбываясь рыданиями, ответил Колька. - Что-то держит меня!
-Скорей всего это какая-то большая коряга на дне озера, - предположил Ярослав.
-Нет, - замотал головой Колька, - тут что-то есть! Что-то... живое! Прошу, помоги мне?!
-Я иду Колька! Иду!
Ярослав сбросил рубашку и штаны, опустился в воду и поплыл к своему единственному другу.
Дальше произошло то, что навсегда изменило жизнь Ярослава. То, что сделало его венатором...
****
-Знаешь, твоя воля воистину огромна, я тебе даже завидую! - чей-то смутно знакомый голос, полный искреннего восхищения. Кто это может быть? Ярослав понял что лежит с открытыми глазами, но вокруг почему-то один только белый цвет. Ярослав часто заморгал, и перед взором постепенно стали проявляться очертания комнаты. Через несколько секунд он увидел и обладателя голоса, молодого мужчину, с приятным интеллигентным лицом. Да это же отец Владислав, церковный лекарь! Очень талантливый лекарь, именно он занимается лечением попавших в передряги венаторов.
-Значит я всё таки остался жив? - хрипло проговорил он.
-Как видишь, - улыбнулся лекарь. - Ты пробыл без сознания пару недель как минимум. Когда тебя доставили в лазарет, ты был на грани смерти. Душа в буквальном смысле держалась на последнем шве.
-Да уж, - слабо улыбнулся Ярослав, - ей пришлось очень нелегко.
-Ты осуществил проникновение, и остался жив! - покачал головой отец Владислав, в его голосе звучало восхищение смешанное с ужасом. -Далеко не у всех это получалось. А ты смог, просто невероятно!
Ярослав прислушался к себе, и с удивлением заметил:
-Знаешь Влад, а я вспоминаю об этом довольно спокойно. Хотя воспоминания о том что я перенёс запросто могут лишить рассудка.
Лекарь заявил не без гордости:
-А это уже моя работа. Мне известно что бывает с венаторами которые осуществили проникновение, и остались живы. Поэтому я наложил мощный психоблок на твои воспоминания, и теперь ты это воспринимаешь как обычный кошмарный сон. Но раны нанесённые душе никогда не залечиваются полностью, поэтому тебя ждёт множество неприятных моментов.
-Всё равно большое тебе спасибо! - искренне поблагодарил Ярослав.
-Не стоит благодарности, - улыбнулся священник, - для меня было честью вырвать тебя из лап смерти. Кстати, мне позвать князя? Он попросил сразу сообщить ему как ты очнёшься.
-Зови, - кивнул Ярослав.
Минут через двадцать в палату вошёл высокий широкоплечий, моложавый мужчина с густой гривой каштановых волос, и аккуратной короткой бородой. Лицо красивое и мужественное, с парой шрамов. Взгляд внимательный и чуть ироничный. Князю Даниилу Ковалёву было уже за пятьдесят но выглядел он едва ли на сорок, и до сих пор оставался предметом мечтаний для многих дам. Уже двадцать лет он был князем западного сектора Предела и руководил подразделением венаторов. Князь сектора - это одновременно и церковный сан, воинский чин и административная должность. Всего князей девять, и у каждого свой сектор: северный, южный, западный, и восточный. Более мелкие сектора: северо-западный, северо-восточный, юго-западный, юго-восточный. Девятый князь - Верховный, он осуществляет руководство всеми остальными князьями, из центрального сектора. Центральный сектор, скорее административный чем боевой, и наиболее защищённый, жить там куда легче чем в остальных секторах, ведь основная борьба идёт на периферии. Поговаривали даже, что Ковалёв метит на место Верховного. Титул князя Предела никогда не передаётся по наследству, этой чести удостаиваются только самые умные и сильные, самые достойные венаторы. И ни у кого не было сомнений в том, что Ковалёв его заслуживает.
-Здравствуй Ярослав, - князь сел на стул рядом с койкой на которой лежал Ярослав,- рад видеть тебя живым и здоровым.
-Благодарю вас Даниил Александрович, - среди венаторов не приняты были все эти "ваши благородия" и "высокопревосходительства".
Князь, обычно скупой на эмоции, вдруг широко улыбнулся:
-Ты даже не представляешь Ярослав, как я тобой горжусь! Подумать только, мой ученик с первого раза успешно провёл Проникновение, и остался жив, это дорогого стоит! Я сам пару раз вынужден был к нему прибегнуть, а моя первая попытка проникновения закончилась сокрушительным провалом, как и десять последующих.
Одобрение князя, которого Ярослав очень уважал, придало ему новых сил. Он слабо улыбнулся:
-Тем не менее, вы оказались очень хорошим учителем.
-А ты способным учеником, - улыбнулся Даниил Александрович. -Знаешь, возможно лет через десять ты сам станешь князем этом сектора, а потом наверное доберёшься даже до поста верховного.
Ярослав покачал головой:
-Вы же знаете Даниил Александрович, что меня это не прельщает.
-Знаю, - кивнул князь, - и понимаю тебя. Меня тоже когда-то не прельщало. Я и сейчас скучаю по былым героическим денькам. Но в жизни однажды наступает момент, когда приходится идти на какие-то жертвы. В данном случае мы жертвы долга. Когда ты молод и полон сил, тебя кажется что ты сможешь нести этот груз вечно, ты полон стремления совершать подвиги и нести благо человечеству. Но всегда наступает момент, когда хочется всё бросить и уйти, когда проклинаешь тот миг, когда наступило "проявление". Ведь даже за то чтобы стать венаторами, мы платим очень большую цену.
"Ярослав, помоги мне!.."
-Что ж, спорить не буду, - мрачно ответил Ярослав.
-Но как бы там ни было, свою задачу мы всё равно выполняем, - подытожил князь, - и не будем больше о грустном. Как ты себя чувствуешь кстати?
-Превосходно! Готов снова встать в строй.
Князь довольно улыбнулся:
- Такого ответа я и ожидал. И ещё у меня для тебя есть хорошая новость: твой верный волкодав жив, и его скоро приведут к тебе.
У Ярослав отлегло от сердца. Он всё боялся спросить о своём верном друге, вдруг случилось непоправимое? Потом он спросил:
-Скажите Даниил Александрович, как меня нашли?
-Странная история получилась, - вздохнул князь. - Мы конечно же знали где ты находишься, но мы не предполагали что тебе придётся столкнуться с демоном. Тот мальчишка, который собирался заключить сделку, он ведь видел вашу схватку. Как только всё закончилось, он бросился прочь. Потом ворвался в ближайшее отделение полиции, белый и обмочившийся от ужаса, и начал нести какую-то околесицу о венаторах и демонах. К счастью те догадались привести его непосредственно на базу венаторов. С огромным трудом его удалось успокоить, и он более менее внятно смог рассказать о том что произошло. Он описал твою схватку с ведьмой, а потом и с демоном. То как демона разорвало на куски, привело его в состояние шока. Я не мешкая отправил в то самое подземелье нескольких венаторов и лекарей. И ты и твой пёс, фактически были мертвы, и лишь благодаря искусству лекарей вас удалось спасти.
-А что будет с тем парнем? - поинтересовался Ярослав.
Князь нахмурился:
-Церковь всегда сурова с теми кто идёт на сделки с тёмной стороной. И она имеет на то все основания. Но не думаю что мальчишку приговорят к смерти. Скорей всего его отправят в монастырь на покаяние, года на три. Жизнь там суровая, возможно он повзрослеет и наберётся ума.
-Хотелось бы верить, - кивнул Ярослав. - А вообще странно что дряхлой ведьме удалось призвать довольно сильного демона.
-Всякое бывает, - пожал плечами Даниил Александрович. -На моей практике и не такое случалось. Поверь мне, люди одержимые жадностью, или ещё какой нибудь страстью, подчас способны на такое, чего раньше в себе не замечали.
-Точно, - кивнул князь, - сильное чувство порой придаёт человеку новых сил. Силы эти тратятся как на благие, так и на дурные дела.
****
После того как князь ушёл, Ярослав минут десять лежал размышляя над тем что с ним произошло. Конечно хорошо что он остался жив, но что-то ему не давало покоя. Эта история с ведьмой и демоном... Что-то здесь было нечисто. Острая интуиция венатора подсказывала Ярославу, что эта история будет иметь продолжение. Правда, ещё раз столкнуться с демоном Ярослав бы не хотел. Даже представить страшно, какие ещё твари обитают за Вратами! Ведь этот демон далеко не самый сильный в тамошней иерархии. Только Предел не даёт тварям с тёмной стороны распространиться по всему миру. А ведь там полно таких кто с радостью заключит сделку с демоном. Но долго ли Предел сможет выдерживать этот натиск? Вот уже почти тысячу лет он делает это успешно, но не факт что протянет ещё столько же. Зло неизменно находит благодатную почву в человеческих душах. Страшно представить, но многие люди готовы уничтожить весь мир, ради нескольких жалких минут богатства и славы. Вот даже в кругу каких-то идиотов бытует поговорка: "душу дьяволу, лишь бы не работать!" Это о многом говорит.
Размышления Ярослава прервал женский крик:
-Ох да погоди ж ты торопыга! Никуда твой хозяин не денется!
Потом в палату ворвался счастливый Страж, и бросился к Ярославу. Упёрся лапами в грудь, и счастливо повизгивая словно щенок, принялся облизывать его лицо.
-Ой, да хватит уже! - Ярослав со смехом уворачивался от морды Стража, но безуспешно. - Ты же знаешь, что я этого не люблю!
Волкодав знал, но в данный момент, ему кажется было на это плевать.
-Вот мы с тобой прошли через ещё одно испытание мой друг, и остались живы, - сказал Ярослав, когда Страж успокоился. Пёс радостно гавкнул в ответ.
В этот момент в дверь кто-то постучал.
-Входите, - разрешил Ярослав, хотя больше он не был настроен принимать кого-либо.
В палату вошла пожилая миловидная женщина, с печальными ярко - голубыми глазами, в скромном монашеском одеянии. Мать Вероника! Ярослав очень любил эту мудрую и добрейшую женщину, но всегда чувствовал себя рядом с ней виноватым.
-Здравствуй Ярослав, - тихо проговорила она. - Я счастлива что ты остался жив, и в очередной раз твой героизм вызвал у меня чувство гордости. Ты с детства был очень отважным человеком.
Ярослав отвёл глаза:
-К сожалению, это не помогло мне тогда уберечь Колю от беды.
Мать Вероника улыбнулась:
-То что тебя до сих пор терзает чувство вины, говорит лишь о твоих достоинствах, а не о том что ты плохой человек.
Мать Вероника никогда не винила Ярослава в том что произошло почти двадцать лет назад, но от этого ему было только хуже. Лучше бы кричала, обвиняла во всём, отвесила бы несколько затрещин в тот роковой день! Или бы приказала выпороть. Ярослав с радостью понёс бы любое наказание.
Понимая какие мысли и чувства терзают сейчас Ярослава, мать Вероника поспешила сменить тему:
-Вообще-то я пришла не только узнать о твоём самочувствии, но и по очень важному делу. Может быть я не вовремя?
-Нет, всё в порядке, - заверил Ярослав, - завтра я уже планирую вновь начать работать. Поэтому присаживайтесь и рассказывайте о деле с которым вы ко мне пришли.
Мать Вероника благодарно улыбнулась, и присела на стул рядом с койкой, где совсем недавно сидел князь.