Лязг и скрип запираемой тобою массивной двери неприятно режет слух. Учитель не обернулся, чтоб поторопить тебя, но ты ощущаешь его недовольство - и прибавляешь шаг. Тебе никогда не нравились подземелья, однако такой ритуал твой наставник может провести только в подобных этому местах, где древность будто давит на кожу, заставляя ощущать свою ничтожность перед длинной чередой веков, свидетелями которым были эти осклизлые стены. При приближении учителя светильники на стенах зажигаются, а метрах в двух за твоей спиной - гаснут. Ты, конечно, знаешь, что это эффект магической индукции - но бесконечность темноты впереди и позади заставляет тебя зябко передернуть плечами - хоть и не в первый раз, а все равно жутковато.
Но вот наставник остановился. Ты, вспомнив о своих всегдашних обязанностях, колешь иглой палец и роняешь каплю крови в позеленевшую бронзовую чашу, вмурованную в стену - и тут же следуешь за учителем, проходя сквозь нее. Ощущение мерзкое, ты снова с содроганием думаешь о том, что случится, если духам камня подношение покажется недостаточным, пока ты внутри стены. Но и на этот раз все обошлось - с негромким хлюпаньем ты вываливаешься из каменной толщи, и падаешь, не удержавшись на ногах. Пол заклинательного покоя значительно ниже того коридора, по которому вы пришли - это нужно для того, чтоб ноги после выхода из стены не застряли в полу. Ты снова задаешься вопросом, как старому магу удается сохранить равновесие - и криво усмехаешься пришедшей в голову мысли: ведь он всегда проходит первым - так что вполне вероятно, что и он точно так же спотыкается. Мысленный образ наставника в этаком неподобающем виде заставляет твою ухмылку сделаться еще более саркастической - нет, скорее всего он знает какую-то мелкую хитрость, позволяющую и здесь вести себя с неизменным достоинством. Спрашивать его, как всегда, будет бесполезно - он требует от тебя до всего доходить своим умом.
Эти мысли не мешают твоим рукам заученными движениями плести фату сокрытия, должную смягчить волны от магических всплесков до фонового уровня. Твой учитель давно доверяет тебе эти меры предосторожности - после того, как уверился, что ты выполняешь его задания достаточно добросовестно. Ты и на этот раз стараешься его не подвести - навешенную тобой фату он даже не проверяет, и ты не хочешь обмануть его доверие. Кстати, интересно: почему плетением заклинаний всегда заняты только ученики? Ты ни разу не видел магов-наставников за таким занятием. Твой учитель никогда не показывал тебе, что нужно делать, ты все изучал по книгам.
Фата встала. Вслед за наставником ты идешь в смежную комнату. Здесь тебе запрещено касаться чего бы то ни было, но наблюдать - твоя обязанность. Все обучение направлено на то, чтоб когда-то суметь повторить этот единственный ритуал. Хотя, слово "повторить" здесь не слишком уместно - его нельзя просто затвердить, будто обыкновенное заклинание. У каждого мага он проходит по-своему - но общие черты, безусловно, имеются. Иначе никакое обучение не было бы возможно в принципе.
Обыкновенно плавные, неторопливые движения старика становятся чуть более резкими - он всегда держит себя в руках, но, согласно древним фолиантам, ни один маг не в состоянии отмахнуться от зова этого пути...
За своими раздумьями ты чуть было не пропускаешь начало. Вокруг наставника скальная толща озаряется кроваво-красным огнем, будто подсвеченная изнутри закатными лучами солнца. Свет становится ярче, нестерпимее - но ты продолжаешь смотреть. Плевать, что потом придется лечить глаза - главное, не пропустить ни единой нотки в этой великой симфонии чистой магии. Яркая вспышка - и вот уже учителя здесь нет. Медленно угасает остаточное свечение камня, а тебе в голову вместо анализа силовой развертки(чем ты вообще-то должен был заниматься) лезет что-то совсем неуместное. Каково все же магу _там_? Ответ, который давали книги, обманчиво прост: "хорошо". Нужно над этим подумать... Но - позже. Сейчас твоя задача - исследовать то, что запомнилось из развертки ритуала.
Надев на слезящиеся глаза повязку, смоченную заранее приготовленным отваром, ты по памяти ступаешь на круглую, словно блин-переросток, тарелку переместителя. Короткий импульс - и ты у себя. Этим путем можешь воспользоваться только ты. Хотя наставник тоже смог бы здесь пройти - но он слишком уважает чужую частную жизнь, чтоб нарушить границы твоей комнаты. Ты улыбаешься своим мыслям - у всех магов появляются свои причуды, и тебе в этом очень повезло с учителем - он, по крайней мере, не имеет обыкновения проверять на тебе новосозданные заклинания. Ходили упорные слухи, что страшная гибель уже второго ученика одного из соседних магов была вызвана именно этим...
Отбросив отработавшую свое повязку в угол(нести ее на первый этаж башни и выбрасывать откровенно лень), ты подходишь к окну. Тебя всегда поражал вид на город с высоты башни. Сейчас, хотя ты и не на самом верху, вид ночного города действительно прекрасен -по крайней мере, на твой вкус потомственного горожанина. Наставник же, случайно глянув в сторону города, морщился и называл его "адской клоакой". Что ж, всякому - свое...
Так ты стоишь не меньше четверти ночи - просто смотря сверху на жизнь города. А потом... А потом ты внезапно чувствуешь именно то, о чем повествуют древние книги - то самое, что являлось твоей целью долгие шестнадцать лет, проведенные в учениках у старого мага. И вот ты без малейшего колебания шагаешь сквозь раскрытое окно - в неизвестность... И Дорога принимает тебя. Ты летишь сквозь бесчисленные пространства, пронзая их своей мыслью - свобода, счастье, весь мир - только для тебя! Теперь ты понимаешь, почему это называют Дорогой Мечты, но эти мысли, как и любые другие, не задерживаются в твоей голове; твое тело переполнено непредставимым и непередаваемым ощущением счастья... Но вот Дорога отпускает тебя. Ты снова в своей комнате. Руки твои дрожат - но не от пережитого, а от ощущения какой-то пустоты в душе. Только что тебя переполняла сила, вселенная принимала тебя своей частью - а теперь ты снова в этом убогом теле... Ты чувствуешь себя, будто птица со связанными крыльями. Теперь ты понимаешь, почему другие маги(да! Теперь и ты можешь называть себя не учеником, а полноправным магом!) так пренебрежительно относятся к плетению заклинаний и вообще обычной человеческой жизни - разве это может сравниться с Дорогой Мечты?..
Встретив в коридоре наставника, ты киваешь ему, как равному - и он, чуть помедлив, возвращает тебе приветствие. Конечно, блеск новой жажды в твоих глазах ему все рассказал... Слова не нужны - он прекрасно все понял. Теперь каждую ночь в это же время ты будешь уходить на Дорогу - к своему счастью. А существование в промежуточное время... Что ж, это всего лишь досадная помеха.
...Может быть, поэтому все мало-мальски заметное совершается учениками? Но тебе уже все равно.