Антартис. Заснеженный материк на самом краю мира, куда доплывают только самые отчаянные моряки. Это место погубило не мало славных моряков и великих мореходцев, и, вероятно, еще больших погубит в будущем. Здесь никогда не могли пробиться лучи солнца сквозь серую пелену небес. Здесь никогда не было тепло: год от года вьюги и бураны на смерть замораживают усталых путников, а часто идущий снег погребает их под собой. Здесь никогда не бывает спокойно: на единую минуту расслабившись, можно навсегда распрощаться с жизнью, которую унесет воин какого-нибудь дикого племени или чудовищных размеров хищник.
Антонидикус и две сотни скелетов безустанно искали уже вторую неделю тело Анатэрура, но каждый новый раз поиски оканчивались неудачей. Архилич поступил очень разумно, взяв с собой неживых слуг: любые другие могли бы попросту окоченеть от холода, в то время как скелеты не чувствовали холода, голода, жажды или усталости. Они были не более чем марионетки, которыми можно было вполне несложно управлять такому могущественному колдуну, как Антонидикус.
- Проклятье... - выругался лич, когда в очередной раз бригада скелетов принесла нерадостные известия. - Где же нам еще их искать, эти чертовы кости в металле?
Ответа не было ни у кого, и тогда лича что-то дернуло указать крючковатым ссохшимся пальцем в сторону леса. Три бригады скелетов тут же ринулись в сторону леса, по пути хватая кирки, лопаты, топоры и пики, одним словом все, что могло помочь пробить наст. Лич хотел тут же отозвать скелетов, но почему-то передумал. Какая разница, где искать? Вдруг даже в лесу что-то удастся найти.
И действительно, в лесу было нечто, что привлекло внимание колдуна. Им удалось наткнуться на тропинку, едва заметную под настом. Если бы не отметины на коре деревьев, тропка так бы и осталась незамеченной. Она вела к выходу из леса, и, как показало дальнейшее изучение, к расщелине между пещер.
- Продолжайте поиски тела! - Приказал Антонидикус, делая шаг в сторону пещеры. - А я пойду взгляду, что там.
Скелеты что-то проскрипели своими костями, после чего развернулись и бодрой рысью зачастили вглубь леса, выполнять приказ хозяина. Лич же, в свою очередь, присел на снег, скрестил ноги и начал колдовать. В этом месте было крайне некомфортно колдовать, так как все вокруг было покрыто льдом, и магия этого места была слаба. А колдуну, который большую часть своей сознательной жизни провел в жарком климате, было некомфортно вдвойне.
Закрыв глаза, колдун опустил голову и сосредоточился. В данный момент он концентрировал свою магическую энергию и спустя несколько минут у него это получилось. Лиловое облачко повисло вокруг рук и шеи колдуна, а внутренний мир почувствовал легкость и безмятежность. Напала опустошенность и отрешенность, но уже в следующий миг они сменились на собранность и готовность к бою. Магическая сфера была готова защищать своего владельца от любого неожиданного магического вмешательства.
Пробравшись в расщелину между скал, Антонидикус нашел магический портал, охраняемый магическими скелетами-лучниками синюшного цвета. Скелеты стояли и перед порталом, и за порталом, и даже двое оказались за спиной колдуна.
- Я верховный повелитель стихий, Антонидикус, и я требую меня пропустить, - лич неторопливо остановился, упер руки в бока, и приподнялся в воздух.
Скелеты не пошевелились. Антонидикус повторил свой указ еще раз, после чего едва заметно стал приближаться к порталу. Скелеты не двигали телами, однако их головы все же перемещались за колдуном. Миновав портал, Хозяин суккубов очутился в окруженном горами месте. Все вокруг было усеяно разложившимися телами орков, троллей, костями различных животных. Тут и там лежали топоры, копья, разные большие камни, видимо, свалившиеся с гор. А посреди всего этого, в ледяной немаленькой глыбе, лежало тело какого-то магического рыцаря, доспех которого был исполосован клинком.
- Нордикус... - прочитал имя рыцаря на щите случайный гость этого места. - Я о тебе слышал от Максимуса страшные истории. И в самом деле, большой рыцарь, нечего сказать...
Антонидикус побродил еще по этому месту, и ему удалось обнаружить доспехи рыцаря, вбитые в стены. Чистые, новенькие, не использованы ни разу в жизни. Будто их тут же и выковали.
- Кто здесь? - крик архилича разлетелся по округе. - Здесь кто-нибудь есть?
Ответом была тишина. Молчаливая, гнетущая, страшная тишина. Лишь ветер дунул в лицо, мешая глазам видеть. Колдун отряхнулся от снега и наколдовал себе чернила и бумагу. Зарисовав доспехи, щит и орудие когда-то грозного рыцаря льда, Антонидикус поспешил вернуться на ту сторону портала. Скелеты даже не удосужились переместиться на другие посты, продолжая стоять именно так, как стояли до этого.
- Кому вы служите? - Спросил колдун, подходя к одному из скелетов.
- Нордикус... - гулко проскрипели скелеты, а из их приоткрытых ртов тут же повалил холодный воздух.
- Ваш повелитель мертв. Я убил его. Теперь вы повинуетесь мне.
- Имя? - Скелеты окружили колдуна, поднимая луки в боевую готовность, но не натягивая стрел.
- Лорд Антонидикус. Присягаете ли вы мне на верность?
- Мы пойдем за тобой, лорд Антонидикус, - мертвые воины опустили свои луки и выстроились по пять штук. В конечном итоге, за несколько минут скелетов набралось достаточное количество, около четырех десятков.
Хозяин суккубов довольно хмыкнул, подчинил этих скелетов на магическом уровне и повел их туда, где проводились раскопки. Скелеты неторопливо шагали за скелетом, и постукивание костей наполняло все окружающее пространство. Идти им было недалеко и недолго, но однотонные пейзажи белых полей и зеленых деревьев уже надоедал. Деревья мелькали одно за другим, и не было им конца и края. Сплошная пелена коричневых столбов, которых у земли было почти не видно за частыми кустарниками. Наконец, появился в видимой зоне отряд скелетов, которые переходили от одного места к другому, в то время как другие два отряда продолжали копать.
- Что удалось найти? - Спросил архилич, подходя к копающим. - Артефакты, доспехи, Анатэрур?
- Мы нашли все... - проскрипели скелеты, и один из них указал куда-то вправо. В этот момент он опустил лопату и побрел в ту сторону, а организатор экспедиции последовал за ним.
И действительно, скелеты нашли все и даже немного больше. Спустя пятьдесят с небольшим метров показалось два шатра, к которым и тянулась вереница скелетов. В одной из них Антонидикус обнаружил едва сохранившееся тело, которое они так давно искали. Тело покойного все еще оттаивало ото льда и снега, о чем говорила мокрая лужица под плащом. Да и от самого рыцаря были только белое, как полотно, тело с рогами и лысым черепом, изорвавшийся доспех, половина плаща и кусочки земли на неподвижных пальцах.
- Наконец-то мы тебя нашли... Теперь можно приступить к твоему пробуждению.
II
- Ну иди же ко мне, сладкий... - Аглаида поманила пальчиком за собой и призывно упала на кровать. - Ну иди ко мне, мой рыцарь.
- Вот любишь ты выкидывать при Хозяине что-то этакое, - усмехнулся Максимус, на ходу стягивая с себя огромные кожаные сапоги и падая на кровать, прямо в объятия суккуба. - И самое главное, не боишься.
- Пока вы ведете военную кампанию и пока вы с ним хорошо общаетесь, он меня старается не трогать, - пожала плечиками девушка, укладываясь поудобнее на грудь своего любимого. - Скажи мне, ну скажи: ты скучал по мне?
- Безумно... - На выдохе произнес Максимус и поцеловал Аглаиду. - Каждую ночь думал о тебе перед тем, как уснуть.
- А вот и не верю. Докажи мне.
Максимуса не нужно было уговаривать дважды. Уже почти неделю он безвылазно воевал на фронте, в то время как его избранница оставалась здесь, совсем одна. И он собирался исполнить желание Аглаиды, исправить свое долгое отсутствие. Он запустил руку в ее длинные каштановые волосы, а губами припал к губам. Они манили, звали его каждую ночь, и теперь, когда магистру удалось добраться до них, вкус казался еще более сладким. Поцелуй за поцелуем, но они никак не могли насытиться друг другом, касаясь тел, прерывисто дыша, играя любовью.
Максимус опускался все ниже и ниже, и губы его коснулись шеи девушки, оставляя там жаркие следы от поцелуев. Сама же казалось такой маленькой, хрупкой, беззащитной, что при виде ее невинных детских глаз хотелось ласкать, ласкать и только, пока огонек страсти не разгорится в них. Одежда не помогала и уже очень скоро летела на пол или в противоположную стену, лишь бы не мешалась любовной игре Максимуса и Аглаиды.
Страсть между ними продолжалась около шести часов. Уже под конец, они оба свалились от усталости на кровать. Он были безумно довольны: наконец смогли оказаться вдвоем и им никто не смел сейчас помешать. Он лежали под тонким льняным одеялом, прижимаясь обнаженными телами друг к другу.
- Тебе мало было? - Максимус перевел взгляд на возлюбленную, но тут же понял, что вопрос с подвохом. - Ну... люблю.
- Сильно-сильно любишь?
- Больше всего на свете! - Нагло наврал Максимус, прижимая девушку посильнее к себе. Сильнее всего он любил войну и все, что с ней было связано. Но ведь такого нельзя было сказать.
- И никогда от меня не уйдешь?
- Никогда-никогда не уйду, моя милая Аглаида. Никогда и никуда я от тебя не уйду.
- Как сильно я тебя люблю, мой сладкий, - суккуб подтянулась и поцеловала в серую щеку. - А можно я задам тебе один маленький вопросик?
- В прошлый раз при этой фразе я чуть не рухнул в пропасть, доставая тебе "очень красивый цветочек", - расхохотался Максимус, но вскоре перестал и уже мягче спросил: - Задавай свой вопрос. Ты знаешь, я на многое готов ради тебя.
- Скажи мне, когда же у нас будет свадьба? Ведь уже почти два года прошло...
- Аглаида, мы же это уже обсуждали, - Максимус приподнялся и принял полулежащее положение, оставив девушку у себя на животе. - И даже не один раз обсуждали.
- Ну разве мы не можем по быстрому сыграть свадьбу сейчас, во время этой вашей военной компании? - Спросила Аглаида, поднимаясь и смотря на своего единственного и неповторимого. - Что случится с твоей армией за несколько дней?
- Нет, сейчас не будет никакой свадьбы. К этому я еще не готов. То есть...
- То есть ты отказываешься на мне жениться? То есть ты мною просто пользуешься?
- Нет, это не так и ты прекрасно об этом знаешь. У нас будет свадьба сразу, как только закончится военная кампания, и дворец императора будет моим, - Максимус привстал и обнял девушку за плечи. - И в тот момент ты станешь моей законной женой. Женой короля Максимуса.
- Любишь ты все усложнять, магистр, - надулась вожатая суккубов, но обратно легла и даже не отвернулась к стенке.
- За это ты меня и полюбила, - самодовольно прошептал рыцарь и откинулся на подушку. - За это ты меня и полюбила.
- И что будем делать теперь?
- Мне завтрашним утром нужно будет обратно в Мараналь, дробить армии по предложению твоего Хозяина. Поэтому я предлагаю спать. К тому же я немного устал после всего, что было.
- Ты ведь про... - Девушка слегка покраснела и придвинулась к Максимусу ближе.
- И про это в том числе. Поэтому давай, девчоночка, спи, набирайся сил.
- Эх, ну ладно, - тяжело вздохнула Аглаида, откуда-то достала одеяльце и накрыла обоих. - Сладких снов, дорогой.
Вожатая лежала и думала над всем тем, что произошло между ними за последние два года. Она медленно, но верно вспоминала все. Вспоминала, как они ссорились по пустякам, потому что ее что-то в нем не устраивала, а иногда и вовсе не устраивала что-то в окружающем ее мире. Вспоминала, как ждала его, пыталась до него дозваться, чтобы извиниться и как часто беспричинно дергала Хозяина с этим вопросом. Вспоминала, как она один раз даже посмела ослушаться Антонидикуса и переместиться в Мараналь, создав магический портал по его книгам. Как готова была пожертвовать собственной жизнью и, вероятно, так бы и случилось, если бы любимый ее не нашел в собственном шатре и не помог магией ей оправиться.
Девушка лежала очень долго, около двух часов, а рядом на подушке тяжело сопел Максимус. Ее Максимус. Ее и ничей больше. И больше никакая Диана или ей подобная не осмеливалась восстать против воли Антонидикуса или самой Аглаиды. В мыслях тут же всплыли картинки о последних минутах жизни предательницы, которая пожертвовала всем ради любви, даже подругами, честью и преданностью Хозяину. И как она была повержена одним единственным мановением клинка.
Эти воспоминания было так красиво и маняще, что девушка и не заметила, как погрузилась в сон. Снов не было, и Аглаида посчитала, что лишь на минуту прикрыла глаза, но как только веки ее поднялись, она поняла, что заснула надолго, так как вторая половина кровати была пуста.
III
- Где я? - Слабо, еле шевеля губами, спросил Анатэрур, даже не двигая головой в надежде, что еще сильнее болеть она не будет. - Что это за место?
- Ты в моих владениях, рыцарь. Ты знаешь меня под именем Антонидикус, - лич сидел неподалеку, перелистывая страницу за страницей в древнем фолианте орков. Перечитывая в пятый раз, магическая книга ни на грамм не утратила своего влечения и таинственности. - Поднимайся, не бойся. Голова скоро пройдет.
- Прошу меня простить за мою дерзость, но у вас водички не найдется? - садясь на кровати, спросил рыцарь, хватаясь за голову и осознавая, что волос на ней больше нет. - Что со мной стало?
- Держи, - Антонидикус взмахнул рукой, сделал щелчок пальцами, и в руках Анатэрура появилась большая глиняная чашка, сама заполняющаяся водой. - На твой вопрос я могу сказать так... Хм, как бы тебе правильнее будет сказать... В общем, слушай и осознавай: ты умер и был возвращен мною в мир живых. Сейчас мы в моем убежище.
- Кому вы служите? - Допивая, вероятно, пятую кружку, которая то и дело наполнялась, спросил приходящий в себя рыцарь. - И кому служу я? Голова понемногу приходит в норму, спасибо за воду. Но я все еще плохо помню то, что со мной было.
- Я служу лишь себе самому, - немного повысив голос, произнес Антонидикус и захлопнул книгу. - И ты с момента воскрешения служишь мне. Мы оба - на стороне магистра Максимуса.
- Максимус... Максимус? Максимус! - Анатэрур даже вскочил с кровати, вставая на ноги и смотря сверху вниз на архилича. - Я его помню. Я должен был направить его к Талгару.
- Молодец, справился, - колдун отложил книгу и махнул собеседнику садиться. - Талгар был убит Максимусом почти два года назад. Ныне он - магистр ордена Смерти и наш, скажем так, союзник.
- Ваша воля закон, раз вы мой повелитель. А можно ли узнать, что со мной стало и почему я выгляжу... немного непривычно?
- Рассказываю, как знаю сам. Максимус нашел тебя во льдах Антартиса. Там ты рассказал ему про историю ордена и попросил вернуться. Он согласился, а ты умер на холодном снегу таким, какой ты есть. По архивам ордена, которые я нашел, у тебя была смуглая кожа, черные волосы, усов и бороды не было. Был человеком.
- Все так, все верно. А что теперь?
- Теперь у тебя лысый череп, изогнутые рога, бледная кожа, когти на скрюченных пальцах, которых почему-то четыре, более крепкое телосложение и копыта вместо ног. Еще у тебя были крылья, но из-за грубой перевозки мои слуги их попросту оборвали. Идиоты.
- Страшный образ получается... - усмехнулся Анатэрур, хотя было видно, что ему совсем не до смеха.
- Да, и вот еще что, - решил добавить лич, безбожно наврав своему слуге: - эти изменение в твоем теле, эта метаморфоза дала тебе невиданный прежде магический потенциал. Теперь ты способен колдовать, минимум, в двадцать раз лучше прежнего. Но ты должен будешь овладеть знаниями, прежде чем колдовать, иначе наделаешь глупостей.
- Заманчиво прозвучало из ваших уст, лорд Антонидикус. То есть получается, что за это мое искаженное уродство я получил невероятные магические способности?
- Получается, что так, - пожал плечами Хозяин, после чего встал и махнул собеседнику. - Вставай и пошли. Я должен многое тебе рассказать, прежде чем ты снова вступишь в бой.
- А... Лорд Антонидикус...
- Давай без этого "лорд". Или по имени, или просто "Хозяин". Ох уж мне эти титулы, - покачал головой лич, после чего повернулся, усмехнулся и продолжил: - Ты хотел что-то спросить. Говори, что тебя беспокоит.
- Против кого вы воюете и кто на нашей стороне? - Спросил Анатэрур, стараясь поспеть. - И в чью пользу расклад сил на мировой карте?
- А ты у нас что, стратег, значится? - Остановившись, Антонидикус даже обернулся, чтобы услышать ответ.
- Меня никогда не подпускали к командованию или управлению... Только командовали мной. Поэтому особых знаний у меня нет. Но логике научен, способен просчитывать ходы, строить пути решения проблемы.
- О, как. Это очень хорошо, - кивнул куда-то в сторону лич, вновь шагая по плитам подземелья. - Значит, тебе гораздо проще будет справиться с исполнением моего указания.
Оба героя текущего вечера подошли к одной из множества комнат и оказались внутри. Комната казалась маленькой, так как возле трех из четырех стен и посреди комнаты стояли книжные стеллажи, заполненные книгами, свертками, свитками и кое-где исписанными листами бумаги. Также в комнате стояла пара столов и по два стула у каждого. Настоящее место для создания уверенной базы знаний в собственной голове.
- Твоя комната на ближайшие пару недель, Анатэрур, - махнул рукой в сторону одного из столов Хозяин и тяжело выдохнул. - Так, что еще я не сказал, не сделал...
- Ааа... Антонидикус...
- Да, точно, благодарю, что напомнил, - колдун и достал из мантии пять пузырьков с ярким красным содержимым и поставил на один из столов. - Это особое зелье, которое я сделал самолично. После того, как выпьешь один пузырек, забываешь и про сон, и про еду, и про питье почти на пять дней. Я оставлю их тут с избытком, ссылаясь на твои противоестественные изменения в теле. Книги тут все, что тебе нужны. Некоторые из них ты можешь помнить из своей прошлой жизни, из учения в ордене Смерти.
- Можно задать несколько вопросов?
- Задавай.
- То есть получается, вы оставляете меня здесь одного, почти на две-три недели, изучать книги в полном одиночестве? - В голосе Анатэрура звучали тоска, гореть и в то же время готовность действовать.
- Хм... Да, все так и получается. Невероятный результат в короткий срок. Именно так нам придется действовать в условиях идущей войны.
- Тогда следующий вопрос: с кем мы воюем, кто наш союзник и какова будет моя конкретная задача?
- Ну, значит, иди сюда. Покажу, расскажу, направлю, - Антонидикус подвел собеседника к столу и щелчком пальцев опустил карту империи Фридриха. - Смотри. Армия Максимуса, он наш союзник, находится здесь и на данный момент перемещается в сторону вот этого города, Мифина. Моя армия находится здесь, и пока ты будешь изучать книжки, я буду вести ее вот в этом направлении, до Дамансара. Ты же, в свою очередь, пока мы с Максимусом потратим много времени на сражения и перемещения, успеешь освоить требуемые книги, овладеть информацией и умениями и будешь готов к тому, чтобы выполнить свою цель.
- Какова моя цель? - Анатэрур слушал молча, не перебивая, неустанно следя за пальцем, перемещающимся по карте.
- Твоя цель - город Кентария. Ты должен его истребить. Как ты будешь это делать - меня не волнует. Сожжешь, вырежешь, убьешь чумой, утопишь - как тебе будет угодно. Мне нужен результат. Сроки выполнения задания я тебе дам по твоей готовности.
- Больше вопросов нет. Разрешите приступить к выполнению вашего задания?
- Действуй, Анатэрур. У меня на тебя большие планы и во время войны, и после нее, - похлопал колдун по плечу будущего читателя и, через пару секунд хмыкнув, удалился.
Недавний рыцарь, а теперь помесь человека и какого-то демона, прислужник верховного колдуна нескольких миров, пленник книжных стеллажей - Анатэрур. Ему предстояло сделать то, что еще недавно могло показаться немыслимым, невозможным. Предстояло забыть обо всем на три недели, погрузиться в книги, которые он терпеть не мог, чтобы снова участвовать в чьей-то войне. Ему не дали права выбирать, права на собственное мнение, не дали ничего, кроме конкретной цели. Он был к этому не готов, и с этим приходилось считаться. Это был первый его день второй жизни. День, когда он очнулся от долгого сна и снова встал в строй армии мертвых. Теперь он должен был отдать долг своему новому хозяину.
Недели летели невыносимо долго. Анатэрур уже на третий день отчаялся и попытался выйти из комнаты, и у него это даже получилось. Но коридоры были заколдованы и куда бы он не шел, он все время возвращался в одно и то же место. Под конец третьего дня, он перестал куда-либо пытаться сбежать, отпил половину склянки из любезно предоставленных Антонидикусом и решил на практике осуществить то, чему научился за свое заточение. Первые заклинания давались ему поразительно просто - демон даже не прикладывал к ним особого усилия, а способность концентрироваться больше не нужна была, мозг был готов к работе постоянно. Оживление скелетов, призыв духов, воплощение душ и вселение душ в созданные тела - Анатэрур освоил множество заклинаний магии Тьмы, которые раньше ему не были подвластны. Теперь же он мог наравне со многими состоявшимися некромантами вести за собой толпы оживших мертвецов, зомби, упырей, приведений и даже упырей, когда-то походивших на животных.
Под конец третьей недели, в библиотеке из пяти огромных стеллажей книг, непрочитанных не осталось ни одной. Анатэрур, израсходовав все отведенные ему пузырьки с мутной жидкостью, сумел прочитать отведенные ему книги, сумел научиться магии не только Тьмы, но также и Огня, Воды и Ветра. Стихия ветра была последней из того, что Анатэрур успел прочитать, да и книг по ней было очень мало, что обязывало пользоваться этими способностями скорее в быту или при скрытных операциях, нежели открыто на поле боя. Демон также узнал все о людях и эльфах вдоль и поперек, готовясь использовать все эти знания против них самих. Тактика, военное планирование, партизанская война - Антонидикус знал, какие книги нужно было подобрать будущему идеальному командиру, не особо заботясь о том, что может стать с живым, а порой и неживым существом после прочтения всего этого.
Последний день обучения подошел к концу. Анатэрур, разнеженный и расслабленный, лежал на одном из столов и смотрел в потолок, повторяя заклинания призыва астральной души. Как только же душа появлялась, демон отзывал ее обратно, и снова принимался читать заклинания. Это заклинание было самым длинным и его чтения занимало около пятнадцати минут, поэтому охотнее всего заучивалось Анатэруром перед предстоящими боями.
- Здравствуй, мой ученик, - со стороны двери раздался до боли знакомый голос. Сам Антонидикус вознаградил ученика своим присутствием. - Ты справился с моим поручением?
- Антонидикус... ты чудовище! - Недовольно взвыл Анатэрур, поднимаясь со стола и вставая на обезображенные копыта. - Запирать меня здесь, совершенно одного, без еды и воды, совершенно одного, а вокруг лишь книги, книги и книги. Тут даже не с кем поговорить. Я уже говорил, что я тут был совершенно один?
- Трижды. Знаю, метод обучения крайне жестокий и далеко не каждый выдержит его. Но в тебе я был уверен, в тебе есть что-то, в чем мы с тобой похожи.
- И что же это? - с наигранным удивлением спросил демон, чей голос грянул по сводам комнаты словно гром, раскатисто и звонко.
- Не могу объяснить. Могу почувствовать, - пожал плечами Хозяин. - Но ты не ответил на мой вопрос: ты выполнил мое поручение или нет?
- Выполнил, выполнил, можешь об этом не беспокоиться. Все пять огромных стеллажей, усеянных самыми различными книгами были мною освоены. Я готов к свершению великих дел, готов сеять смерть и страх в душах наших врагов. Готов разрывать их плоть на части, а их женщин трепетать от ужаса.
- Чего ты хочешь более всего остального?
- Я хочу человеческой крови... - Анатэрур, наконец, открыл глаза и медленно двинулся в сторону Антонидикуса. Глаза его были заполнены тусклым красным цветом. Радужки глаза даже не было видно, и весь хрусталик был налит кровью. Его глаза отдавали таким желанием убивать и причинять страдания людям, что любые, самые кровожадные убийцы из людского рода просто удавились бы слюной от зависти.
- Вижу, вижу, что тебе пошло на пользу обучение... - Самодовольно пробурчал себе под нос колдун. - Когда-то и у меня были такие глаза. Ты знаешь свою цель, помнишь ее?
- Придать забвению город Кентария.
- Что тебе нужно для этого?
- Лишь ваши драгоценные артефакты и полтора месяца времени.
- Всего полтора? - Поразился архилич, глядя на покачивающегося демона. - Я планировал, что твоя миссия растянется на четыре месяца, не меньше.
- Но ведь у нас не так много времени, верно? Я должен сделать всё быстро, чтобы мы могли взять Мифину как можно скорее.
- Очень хорошо подготовлен, даже лучше, чем я планировал. Какие артефакты тебе нужны?
- В вашей книге я прочел, что когда-то существовали демоны, которые не пользовались ни мечами, ни топорами. Они пользовались металлическими когтями. Скажите, у вас есть нечто такое?
- Интересное заявление... - Покачал головой архилич, после чего поправил мантию и отпрянул от двери. - Они у меня есть. Идем, подберем по твоей руке.
- Это еще не все, но я рад, что основной артефакт у вас имеется, - Анатэрур невероятно быстро проскользнул за колдунов в дверь, миновав меньше, чем за секунду, расстояние в несколько метров и прикрыл за собой дверь. - Еще мне нужен плач какого-нибудь высокопоставленного вампира. Я уверен, у вас что-то подобное обязательно есть.
- С чего ты взял?
- Вы бы не оставили такую вещь без внимания. А зная ваше увлечение магическими драгоценными вещами и просто драгоценностями, моя уверенность абсолютная.
- Есть у меня плащ. Да не просто какой-то, а патриарха вампиров. Первого и последнего патриарха вампиров, все остальными были матриархами, даже по сегодняшний день. Но его я выдам тебе только после того, как вы захватишь Кентарию. На данный момент обойдешься желаемым тобой плащом вампира из одного графского рода. По крайне мере, мне говорили, что он был из графского рода.
- Я согласен.
Они двое ненадолго замолчали, но уже скоро тишина между ними закончилась. Антонидикус вошел в одну из многочисленных комнат, махнул куда-то в сторону, приказав ученику присесть, а сам при помощи магии откуда-то вытащил на свет старые, ржавые сундуки. Их было не много, всего три, но при желании в каждый из них можно было спрятать и самого Антонидикуса, и даже Анатэрура, который, по самым скромным прикидкам, ничем не уступал Максимусу в размерах, а ростом были даже чуточку пониже, отчего складывалось ощущение, что демон крепче. Открыв поочередно каждый из сундуков, лич принялся вытаскивать оттуда свертки и класть их позади себя. Где-то за десять минут поисков, он сумел нарыть около семи свертков со всех трех ящиков, и только после того, как закончил искать, подозвал ученика помощь их раскрыть.
- Что это?
- Это то, о чем ты меня просил, мой ученик, - Хозяин развернул один из свертков и нежно взглянул на содержимое. - Это были громадные металлические когти, кончики пальцев на которой были острее множества самых лучших мечей и клинков. - Это старинное, но очень грозное ближнего боя. Им пользовались, еще когда я только-только стал таким костлявым, каким ты видишь меня сейчас.
- Значит этим когтям...
- Около трех сотен лет. Приблизительно, потому что этих демонов я знал, и они были невероятно жестоки еще до меня. Таких пар перчаток осталось всего десятка два, не больше. Семь пар здесь, у меня.
- Тогда где остальные?
- Еще одна пара спрятана мною же далеко от сюда. Остальные - разбросаны по всем Адским пустошам или используемы какими-нибудь демонами.
Опробовав несколько пар, Анатэрур, наконец, смог подобрать себе когти по руке, и вполне остался доволен своим выбором. Но когда Антонидикус достал последнюю пару, то сразу стало понятно, что хитрый колдун все лучшее достает лишь в самом конце. Перчатки были чистые, блестящие и заточенные так, что даже просто проведя пальцем по лезвию, демон умудрился порезаться. На месте сгиба кисти руки, перчатки были из кожи и имели ремешок, при помощи которого их можно было фиксировать и растягивать именно по руке.
- Позвольте мне выбрать эти.
- Позволяю. Теперь плащ...
Антонидикус, недолго выбирая, подошел к ближайшей стене, что-то над ней пошептал и нажал ладонью на одну из плиток. Раздался скрип, треск и лязг, после которых в стене образовалась тайное помещение, увешанное абсолютно однотипной одеждой, отличались лишь воротники. Все это были плащи.
- Вот. Вот этот, думаю, тебе как раз подойдет, - заявил колдун и играючи накинул на плечи демона. - Довольно странные у тебя просьбы были, Анатэрур, признаюсь тебе. Но если ты уверен в том, что тебе для завоевания земель людей нужно именно это - дерзай.
- Что будет в случае неудачи? - Решил на всякий случай спросить демон, поправляя плащ на своих плечах и пытаясь в него закутаться.
- Ты лишишься артефактов, магии и демонических сил, - грозно заявил Антонидикус. После чего усмехнулся и добавил: - а еще я тебе все рога пообломаю. В общем, опустишься ты сильно, но будешь жив.
IV
Анатэрур повел плечами, тяжело вздохнул и вошел в созданный личем портал, который должен был доставить его прямо к Кентарии. Так и вышло: ученик Антонидикуса очутился на какой-то дороге, в конце которой вдалеке виднелись церковные купола города.
- Ты на месте, мой юный командир. Действуй и постарайся меня не подвести. И помни: ты можешь использовать любые методы, какие только пожелаешь. Желаю удачи.
Голос колдуна ворвался в голову Анатэрура резко и порывисто, словно буран, и также резко отступила. Теперь он был сам по себе, должен был исполнить предначертанную ему судьбу - сотни тысяч ни в чем неповинных мужчин и женщин. И он уже знал, как это сделает. Завернувшись в свой плащ и отметив про себя, что дело близится к закату, демон прошептал заклинание стихии ветра, позволяющее двигаться с немыслимой для обычного живого существа скоростью, и отправился в ближайшую деревню. Ему требовалась армия.
Уже через минуту своего пути, ученик колдуна заприметил деревню, где вовсю плясали и танцевали жители. Около ста человек, от крепких рослых мужчин до маленьких беспомощных девчонок бегали вокруг костра, немыслимо размахивая руками и ногами. Это было то, что подходило под задумку Анатэрура идеально. Укрывшись плащом и под прикрытием густых деревьев и кустов, он смог пробраться незамеченным почти через всю деревню, к мельнице.
- Кто здесь? - Взволнованно спросил крестьянин, который в тот вечер остался присматривать за строением, отлученный от праздника. - Марта, это снова ты?
- Не Марта, - утробный рык демона наполнил все пространство и тот вырос перед ничего не подозревающим крестьянином.
Послышался лязг металла. Хватило нескольких взмахов чтобы понять, что демон переборщил. Каждый новый взмах когтями измельчал куски человеческого тела. Пара взмахов превратили когда-то дряхлого мужчину в груду ошметков с изрядно накапавшей лужей крови. В очередной раз отметив про себя, что его металлические когти - вершина оружия ближнего боя, а человеческая раса слабая и беспомощная по одиночке, Анатэрур ускорил процесс разложения тела. Он ждал трупных червей.
За те несколько часов, которых хватило червям чтобы в большом количестве оказаться в куче человеческого мяса, демон сумел сделать снадобье из листьев, ягод и грибов, что росли в лесу неподалеку, растолочь это и приготовить яд, который должен был убивать человека незаметно и очень быстро. Уже в течение недели человек должен покинуть этот мир от немыслимых болей в животе, голове и от треска собственных костей. После чего начиналась вторая часть плана Анатэрура. Вдохнув в свежеприготовленный яд магию Тьмы, он обрекал умерших в муках людей восставь вновь в виде оживших мертвецов, в виде зомби.
- План прост и в то же время гениален, - тихо пророкотал ученик Антонидикуса, добавляя в муку порошок с ядом и трупных червей. - Этого им хватит на неделю. Осталось только накормить каждого члена деревни и двигаться дальше. Если карты моего Хозяина верны, вокруг Кентарии находятся около десятка деревень. И мне нужно обойти хотя бы шесть из них с моей убийственной чумой, чтобы набрать достаточную армию. По крайней мере, для начала мне хватит и этого.
Спустя некоторое время, хлеб был готов и демон, приняв форму убитого им человека, понес корзины с хлебом бушующему от рукоплескания и радости населению деревни. Позвав всех попробовать новый вкусный хлеб и угостив их почти даром, демон ликовал внутри, но снаружи оставался беспечный и беззаботный человеком. План прошел почти идеально: почти все люди попробовали хлеб, даже маленькие дети. Те немногие, которые уже ушли спать, попробуют яство на следующий день и тоже заразятся опасным вирусом магической чумы.
- С этой деревней всё. Пора приступать к следующей.
И Анатэрур, попрощавшись со всеми, ушел в лес, якобы по малой нужде. Но, скрывшись за деревом, он тут же принял свой естественный образ, укутался в плащ вампиров и отправился в следующее поселение. В этот раз демон решил не прибегать к магии ветра, так как магической энергии на приготовление яда и ускорения процесса создания хлеба у него ушло много, и он боялся, что у него этой самой энергии осталось очень мало.
Уже глубокой ночью Анатэрур добрался до второй деревни. Живот предательски напоминал о том, что пора есть, и жажда крови снова стала ощущаться. Если с едой еще можно было бы что-то придумать, выследить человека или какое животное, то на ночь хватило бы вполне, но желание попробовать на вкус свежей человеческой крови была сильной, сильнее его. Он решил действовать.
Вооружившись своими когтями, к которым он уже успел привыкнуть и использовал их почти повсеместно, ученик Антонидикуса отправился на охоту. Впереди, метрах в десяти, завиднелся первый домик. Демон тут же притаился и стал подбираться к нему осторожнее: дворовые собаки могли учуять его и тогда элемент неожиданности, под которым удобнее всего действовать, пошел бы насмарку. Но все обошлось, домик стоял поодаль от деревни и животные его не засекли.
В доме горел свет. Свеча, готовая потухнуть в любой момент, раскачивалась из стороны в сторону, освещая уютный дом, красный уголок и кровать, на которой спали несколько детей. Из-под одеяла торчало две головы и три пары ног, все детские. Было видно, что им всем не было даже второго десятка. Анатэрур выломал дверь и бросился в угол, где стояла кровать. Ребятишки, вскочившие тут же, не успели никуда деться: закрытое окно, расположенное в головах кровати, можно было бы открыть простым толчком, если бы не обуявшая паника. Дети посыпались с кровати, и их оказалось даже не три, а целых четыре. Каждое движение когтистых рук демона лишало жизни одного ребенка, но лишало не сразу, а медленно и мучительно. Когти играючи пронизывали тела насквозь, оставляя глубокие кровоточащие раны, за которые дети хватались и в слезах падали на пол, заливая доски кровью. Избавившись от двоих детей, демон схватил самого большого из детей, вознес его над собой и легким движением рук переломил ему позвоночник, будто это была сухая ветка. Последний ребенок в истерике забился в угол, держа в руках взявшийся из ни откуда топор. Толи топор был такой тяжелый, то ли ребенок был слишком мал для него, но орудие труда неуклонно тянулось к полу. Сняв перчатки и вонзив их лезвиями в стену, демон вырвал у мальчугана топор из рук, отбросил его в сторону и, подойдя ближе, схватил ребенка за горло. Подняв на уровне рта, Анатэрур присосался к шее ребенка и принялся жадно пить кровь из еще трепыхающегося тела. Ребенок дергался с минуту, после чего неподвижным кулем повис в руках рослого мускулистого демона, бледнея буквально на глазах. Та же участь ждала и каждого из убитых детей: демон подходил и присасывался то к руке, то к шее ребенка, осушая маленькие тельца досуха, после чего подхватил все бледные трупики и вынес их на улицу.
- Это... было... изумительно... - с наслаждением провыл Анатэрур, стирая рукой следы крови с губ. - Нежный, чувственный аромат, манящий сладкий запах... Мне хочется еще, хочется выпить кровь всех этих людей! Но через несколько часов рассвет и я просто не успею расправиться со всей деревней. Моя жажда крови утолена, а роскошь в виде излишек может подождать. Мне нужны... Мне нужно... Помощники!
Демон лукаво поглядел на тела детей и хищно оскалил окровавленные клыки. Вспомним самое простое из заклинаний магии Тьмы, заклинание оживления усопших, демон вернул детей к жизни, выдал им разное оружие в виде топора, нескольких ножей и вил и отправил убивать жителей деревни, всех до единого. Все четверо ребят неуклюже разбрелись по домам вершить злой рок, начертанный жителям этой безызвестной деревни прислужником Антонидикуса.
V
К утру вся деревня была безжалостно убита и съедена. Тела мужчин и женщин, стариков и детей, испачканные в собственной крови и полу разорванной одеждой огромной грудой лежали на улице. Анатэрур и еще около двух десятков его прислужников стояли вокруг этой кучи и разбирали тела. В буквальном смысле. Ожившие мертвецы раздирали плоть крестьян, разрывали мясо и вытаскивали кости, складывая их отдельно. Анатэрур тем временем, допивая одного из крестьян, думал про себя над тем, что он успеет сделать за отведенное им же время и как лучше будет одолеть данный регион. Мысли беспорядочным ворохом крутились в его голове, и лишь свой осознанный голос в предрассветной тишине мог помочь их как-то структурировать.
Анатэрур понимал, что дело принимает довольно положительный для него оборот, и поэтому решил, что можно прибегнуть к ускорению процесса. Он опустился на землю, скрестил ноги, закрыл глаза и погрузился в транс. Он медитировал, как могло показаться на первый взгляд, но лишь ему одному было известно, что он сейчас был в аду. В самом настоящем царстве загробной жизни, куда попадают души после своего земного пути. Анатэрур искал там нечто, что могло бы помочь ему в воскрешении огромной кучи разделанных тел и обглоданных костей.
И такую душу помощник Антонидикуса нашел. Это был молодой некромант, который был убит в грудь чем-то большим и острым - об этом говорило темнеющее большое пятно у него на груди. Душа слуги смерти безвольно слонялась от скалы к скале, то и дело останавливаясь и поднимая свои глаза вверх, в пустоту.
- Я пришел, чтобы заключить с тобой сделку, некромант! - Тихо и с некой долей почтения произнес Анатэрур, подходя ближе к тени и входя в ее поле зрения. - Той энтузиазм и силы магии смерти вновь нужны ордену.
- Награда?... - Едва слышно пролепетала душа, обводя Анатэрура взгляд и поворачиваясь к тому всем своим корпусом.
- Вторая жизнь, которую ты сможешь посвятить учению.
- Вся моя жизнь - мучение... Я принимаю сделку.
Анатэрур отрыл глаза и напряг глаза. Перед ним, на фоне зеленеющих вдалеке деревьев и голубого неба была едва различимая тень некроманта, жаждущая часа, когда она снова сможет вселиться в какое-нибудь тело. Демон поднялся с земли и обвел взглядом все окружающее его пространство. Как и ожидалось, все осталось по-прежнему, и два тела, которые заготовил Анатэрур, лежали целехонькие и совсем не тронутые ни слугами, ни кем-то либо другим. Зловоние разложения отпугивало всех лесных обитателей от деревни на самые большие расстояния.
- Выбирай и будь готов послужить мне.
Душу некроманта не нужно было просить дважды. Полетав с полминуты над телом, душа окунулась в то место, где когда то билось человеческое сердце, и которое вновь начало биться. Еще с некоторое время тело было почти недвижимо, либо то и дело могли дернуться руки, ноги, какие-то мышцы или голова, но скоро уже некромант смог подняться на ноги и осмотреться.
- Как твое имя, некромант? - Спросил Анатэрур, отряхивая себя и того, кто стоял перед ним.
- Абатис, с ударением на второе "а", - раздался довольно бойкий голос внешне молодого некроманта, но по глазам было видно, что он уже давно не так юн душой. - Сколько меня не было в этом мире?
- Понятия не имею. Но твои знания и силы нужны мне для исполнение вышестоящий воли.
- Какова моя непосредственная задача?
- Вот куча скелетов, мяса и еще один хороший труп. К концу дня мне нужен еще один некромант и какое-то количество воинов. Как ты будешь это делать - твое личное право. Я вернусь к вечеру и посмотрю на то, что получилось. Еще вопрос: какое количество времени ты обучался таинствам магии Тьмы?
- Около трех лет. Почти четыре года.
- Значит справишься. Желаю удачи, сил и терпения, - Анатэрур кивнул своему недавно появившемуся некроманту, потом кивнул еще раз, после чего резко повернулся и отправился вдоль дороги куда-то вдаль.
Демон решил вернуться в ту деревню, которую он оставил на трупных червей и собственный яд в надежде на то, что там уже не будет никакой деревни, а будут лишь восставшие мертвецы, упыри и руины сгоревших домов.
Ожидания не оправдались. Потратив почти час на возвращение к той деревне, от которой он шел целую ночь, демон к большому своему сожалению обнаружил, что люди просто умерли, и никто из них не восстал из мертвых. Дома стояли целыми, даже не тронутыми, а возле них и на главной площади вповалку лежали человеческие тела мужчин, женщин и детей. Даже собаки, которые могли унюхать яд, слепо поверили своим хозяевам, что и погубило их. Теперь и их тела лежали на земле, недвижимые, холодные, лишенные жизни.
- Судьба неблагосклонна ко мне, я что-то упустил при приготовлении чумного хлеба, - сокрушенно произнес Анатэрур, но тут же одумался, воспрял духом и уже гораздо более уверенным голосом сказал: - тогда я сам верну их к жизни.
Закончив со своим кратким монологом, демон принялся стаскивать людей к главной площади, к месту, где будет свершен обряд всеобщего нечестивого воскрешения. Времени на такое скучное и трудоемкое занятие ушло порядочно, но прислужник архилича верил, что это всё сможет ему помочь и пригодиться. К окончанию дня, когда солнце вот-вот готовилось садиться за лесом, демон закончил с осуществлением своего коварного плана. Тела убитых им людей были в одном месте и уже даже возвращены в этот мир в виде полусотни послушных скелетов и двух франкештейнов, которых он никогда не видел вживую, но зато видел их на картинках в книгах Антонидикуса и даже знал, как они собираются. Лишь два тела остались не тронутыми Анатэруром, но даже в этом был свой коварный план.
Разложив две женщины на своих плечах, демон отправился к реке близь города Кентария. Намерение подорвать здоровье граждан и лишить их чистой воды - настоящий праздник для любого саботажника, а Анатэрур в рамках данного задания именно таким и представал. Одну из женщин демон бросил прямо у водопада, предварительно вспоров ей живот и выпусти в воду литры крови и все внутренности. То же самое ждало и второе тело женщины, однако она должна была оказаться через несколько миль, вдоль по реке, почти под самыми крепостными стенами города.
- Теперь в городе будет намного меньше чистой воды, и это поможет мне его захватить. Здоровье людей хрупко и шатко, так что подорвать его трупным ядов в воде будет не сложно. План осуществляется медленнее, чем я думал и сил у меня остается немного, но я обязан справиться. Я уже привык к этим когтям и расставаться ни с ними, ни с плащом, ни с успешной карьерой командующего армией мертвых мне никак не хочется.
VI
Успешно выполнив свое подлое и бесчестное, но необходимое задание, демон повернул в сторону своего перевалочного пункта, где орудовал Абатис. На пути от города, ему удалось увидеть деревья, много деревьев, которые раскинулись на сотни метров вокруг города и были до неприличия однотипны. Анатэрур в том увидел яблоневый сад, огороженный небольшими заборчиками и несколькими тачками, одиноко стоящими то и дело под деревьями. В голове Анатэрура стал созревать коварный план.
Подобравшись к одному из деревьев, которые было ближе остальных, Анатэрур возликовал: ветер подул, а это значило, что любая искра может обернуться для людей неслыханным пожаром и лишением большого участка. А если будет нечто большее, чем искра... то есть большой шанс, что под угрозой выгорания может и даже окажется весь яблоневый сад. Успешно создав руками в воздухе необходимый символ, демон принялся пропускать через свои руки магическую энергию и преобразовывать ее в огонь. Самое настоящее пламя разродилось на руках Анатэрура, которое, словно шары, он бросал в деревья, обрекая сад на гибель.
Уже через несколько минут сад полыхал настолько сильно, что демон должен был позаботиться о скорой эвакуации, иначе огонь мог добраться, и до него и никакая магия его бы не спасла от самого себя. Воспламенив еще несколько десятков деревьев в ходе своего победа, демон удачно скрылся в лесополосе. Оттуда прислужник колдуна смог отчетливо увидеть, как метались люди среди деревьев, как пытались потушить огонь. У них не получалось ничего сделать с магическим пламенем. Оно разрасталось, покрывая все больший участок сада.
- Я сегодня постарался на славу, - произнес себе под нос демон и ехидно усмехнулся. - Люди не смогут меня достать, если не будут знать, кто я. А такой роскоши им никто не предоставит, во всяком случае, сейчас. Еще слишком рано мне выходить на свет и вступать в открытое противостояние, моя армия еще слишком мала. Кстати, а как там моя армия?
Демон двинулся в сторону деревеньки, где был некромант, не переставая думая о том, как будет лучше произвести захват города и какими способами еще можно было бы ослабить жителей Кентарии, или даже захватить город изнутри его же силами, не прибегая к помощи армии.
Добравшись к полудню до своей перевалочной базы, Анатэрур решил тут же проверить, как со своей задачей справился Абатис. Справился он замечательно: армия из скелетов, которых было почти целая сотня, а то даже и около полутора сотни скелетов стояло рядами, а вдоль них прохаживалось какое-то животное, когда-то напоминающее собаку. Теперь же эта собака была изуродована огромными шрамами вдоль всего тела, а размерами превосходила волка почти вдвое.
- О, Анатэрур, вы уже появились! - Откуда ни возьмись появился некромант, потирая явно ушибленное плечо и гордо вырастая перед командиром. Как вы и указывали, задание выполнено в точности и даже более чем.
- Что значит "более чем"?
- Это значит, что мне удалось оживить около ста скелетов, где-то восемьдесят пять или восемьдесят семь, а так же несколько Франкенштейнов. Это произошло сегодня ранним утром. Ближе к полудню к нам пришли толпой еще скелеты, которых вы, видимо, отправили к нам. Всего скелетов стало насчитывать полторы сотни, да еще и вдобавок четыре великана. И одно Горе - это собака, которую вы видите перед собой.
- Ты молодец, Абатис, ты молодец, - медленно кивнул демон в знак уважения, после чего снял с руки металлическую перчатку и протянул руку к нему. - Дай мне свою руку, получи достойную награду.
Абатис повиновался, положил свою руку в когтистую лапищу Анатэрура и затих. В тот же момент его тело стали пронизывать сотни игл, которые наполнялись чем-то непонятным, чем-то магическим. Демон вливал частицу своей силы в послушника, делая того еще более могущественных колдуном, чьи силы нужны будут для дальнейших великих дел. Наконец, покалывание закончилось и все вокруг в глазах некроманта потемнело, чтобы через минуту превратиться в кромешную тьму, а еще через некоторое время смениться яркими семью цветами радуги.
- Ты чувствуешь силу, послушник? - спросил демон, одергивая руку и, покачнувшись, отошел в сторону.
- Да... это неземное чувство... - блаженно простонал Абатис, открывая глаза, которые уже совсем потеряли зрачки, превратившись в пустые серые пятна. - Дайте мне новую цель, повелитель, умоляю вас... Я хочу опробовать свои новые силы.
- Терпение. Тебе еще представится возможность проверить свое новое могущество. А, в общем-то... такая возможность и впрямь есть. Отправляйся в соседнее село под видом обычного крестьянина и завладей разумом этих несчастных. После этого приведи их в это село и убей всех детей и стариков, не трогая женщин и мужчин. Как только закончишь, продолжай их контролировать и дожидаться моего появления. Я понимаю, как тяжело будет контролировать столь большое количество человек длительное время, однако я верю, ты справишься.
- Да, повелитель. Вся моя жизнь - служение вашей воли. Вся моя жизнь теперь ваша, за ваш чудный дар моей ничтожной сущности.
- Иди и исполни мою волю, - указующим персом демон показал в сторону, где, предположительно, должна была находиться одна из деревень. - А я направлюсь в новые селения для кровавой жатвы. Только для начала немного отдохну.
Анатэрур укутался в плащ и неспешным шагом отправился в один из домов, где, выломав дверь, завалился внутрь и блаженно рухнул на кровать. Он лежал, раскинув руки, подложив под голову подушку, и смотрел бестолковыми глазами в потолок. Ему было непонятно свое состояние: с одной стороны все его тело горе мучительным огнем от усталости, от ссадин и ушибов, которые он тут и там получал в немалых количествах, а с другой стороны он пребывал в блаженстве, лежа в мягкой постели, накрывшись чем-то, похожим на одеяло, и бестолково прожигая драгоценные минуты смотрением в никуда.
- Покой... Внутренний покой, который скоро сменится смертью, болью и повальным оживлением мертвецов. Уже вот-вот нужно будет работать на благо моего хозяина, великого архилича древности, Антонидикуса. Нужно было захватывать Кентарию, столицу северных земель. Убивать людей. Сжигать город. Как много хороших слов, и как мало плохих человеческих душ. Пора отправляться в дорогу, я лежу уже около десяти минут.
Анатэрур неторопливо поднялся, поправил плащ у себя за спиной и ленивой походкой направился в сторону следующей деревни. Намеченные планы должны быть исполнены.
VII
В прошлое ушло два дня с тех пор, как Анатэрур отправил Абатиса за людьми в одну из деревень и пару часов с тех пор, как он само вернулся с похождений по оставшимся деревням. В каждой из тех, где был демон, свершались кровопролитие, боль и воскрешение человеческих тел в виде безвольных марионеток мастера темных искусств. Теперь армия слуги Антонидикуса насчитывала около пятиста скелетов, двух десятков франкенштейнов и артиллерию в размере трех стенобитных орудий и двух баллист, захваченных на глухой дороге мертвецами.
Прошла треть из оперируемого времени Анатэрура, а может даже чуть больше. Минула почти неделя из тех трех, которые были отведены на покорение Северных земель империи человеческой расы. И пришла пора проводить более активные действия. Но до тех пор нужно было дождаться появления некроманта с группой подчиненных людей. На них у Анатэрура были особенные планы. Спустя несколько часов, действительно, на горизонте показалась вереница из мужчин и женщин, которых вел уже обезображенный мертвецки-бледной кожей, магическим посохом и специфичными одеяниями некромант.
- Хозяин, ваше приказание исполнено в точности как вы говорили, - подойдя ближе, отчитался некромант и обвел рукой группу людей. - Здесь около двух десятков людей.
- Остальные?
- Плетутся следом. Через час, не более, еще три десятка скелетов окажутся в вашей армии, - последнее слово досталось некромант с особым трудом, так как он только-только смог увидеть, как пополнилась армия и как грозно она выглядела теперь. - Армия значительно выросла. Как вам это удалось?
- Я вернулся лишь пару часов назад, приведя за собой всех этих скелетов и великанов, - тихо и как-то отрешенно ответил Анатэрур не своим голосом и закашлялся, после чего его голос стал гораздо более походить на прежний. - Теперь армией принимаешь командование ты. Она теперь твоя и ты поведешь ее в бой.
- О, благодарю вас, владыка, что удостоили меня такой чести. Вы посвятите меня в свои планы, чтобы я знал, когда предстоит выдвигаться.
- Я забираю у тебя этих людей и выступаю этой же ночью. Ты же выступаешь с армией на закате на следующий день. К ночи вы должны быть под стенами. Наша цель - столица этих земель, город Кентария.
- Как вам будет угодно, повелитель. Но поясните, зачем вам нужны эти люди и почему армия выдвигается только через несколько дней?
- Слушай первый и последний раз, так как повторить свою мысль уже не смогу и если ты не сможешь исполнить мои поручения в срок, нас обоих ждет гибель. Горькая и бесславная.
- Понял, Анатэрур. Говорите вам коварный план. Ваш покорный слуга находится весь во внимании.
- Не привык я к сказанию "вы"... Ну да ладно, слушай, Абатис. План мой прост и в то же время гениален. Я беру этих людей, сам прикидываюсь человеком, и все отправляемся в город под видом погорельцев. Мол, деревня сгорела вся и до основания и мы пришли в город на ночлег. Нас впускают в город и в течение нескольких дня мы втираемся в доверие, смотрим расположение казарм, складов с оружием и церквей, а также больниц и здания администрации. В общем, все стратегически важные здания, которые могут быть для нас опасны или важны для людей. Мы находим их, проводим саботаж и ночью встречаемся под крепостной стеной, где мы скидываем вам оружие, стрелы для баллист и открываем вам ворота. После этого вы действуете в рамках города, сражаетесь со стражей и убиваете все мирное население, а я в это время перемещусь в противоположную часть города и начну поджигать жилые дома. Дерево горит хорошо, и пожар охватит город. После чего мы сможем сказать, что задание наше успешно выполнено. Ясно тебе или повторить?
- Нет, владыка, все ваши слова я услышал, запомнил и готов действовать по ним. Что до тех пор нам делать?
- Можете порыскать по соседним деревням в поисках оружия для скелетов и заготовкой новых стрел для баллист. Деревянные, без всяких наконечников, тоже вполне сгодятся и будут полезны при штурме.
- Как вам будет угодно. Разрешите исполнять?
- Исполняй. А я пока прилягу, отдохну. Люди своим разумом принадлежат тебе - использую их для заготовки оружия. Дубины деревянные, кстати, тоже сойдут.
Абатис отправился исполнять волю своего повелителя, а демон, как и запланировал, улегся на сеновал, закинул руки за голову и уже очень скоро уснул. Снов у него не было, он слишком сильно устал для того, чтобы они были. Анатэрур провалился в царство сновидений и проспал целую сутки, проспав заготовленные свои же планы. Проснувшись вечером следующего дня, он обнаружил армию, спрятанную внимательным Абатисом по домам, а сам сидел неподалеку, ковыряясь ножом в куске дерева.
- Который час? Пора начинать?
- Анатэрур, вы вчера планировали свою операцию начать, - с укором, но в то же время с уважением произнес некромант, прекратив ковыряться в деревяшке и положив ее под ноги. - Вы проспали целые сутки и сейчас уже вечер следующего дня.
- Проклятье! Знал ведь, нельзя было спать. Не важно - вчера или сегодня, наши часики тикают и нам пора начинать нашу кровавую жатву. Ты готов?
- Всегда готов, владыка. Армия выдвинется по одному вашему слову.
- Тогда вспомни мой коварный план и веди ко мне человеческие душонки.
- Хорошо, сейчас будут.
Уже через десять минут, не более, Анатэрур усталой, но твердой походкой двигался под видом старика с клюкой в сторону большого и величественного города, а за ним вереницей в два ряда двигались мужчины и женщины, неявные погорельцы, жертвы обстоятельств. Из-за длительного пребывания с мертвецами, люди пропитались этим едким, неприятным трупным запахом, по которому можно было бы сразу определить, что не просто пожар поглотил жилища этих людей, что ее могли сжечь намеренно.
Подобравшись к стенам города вплотную, Анатэрур смог в полной мере насладиться красотой и величием этого города. Пышные сады раскинулись за спиной, и мягкий запах древесины и листвы витал в воздухе. Высокие крепостные стены, с бойницами и суровыми мужиками с арбалетами наперевес, готовых отдать жизнь за своих сограждан в борьбе со злом.
- Стражник! Стражник! - Дряхло, но достаточно громко позвал изменивший свою личину демон.
- Вы кто и почему вас так много? - Перекинулся через стену один из стражников. - А, ладно, заходите. Тут и расскажите. Михаэль, открой ворота, к нам гости.
- Мы погорельце из соседней деревушки, - негромко произнес прислужник Антонидикуса, которого один из встречающих стражников заботливо накрыл каким-то одеялом. - Спасибо, человек, не дал костям старческим продрогнуть.
- А что за деревня? Почему погорельце? Что произошло? Как вы спаслись? - вопросы сыпались один за другим то с одной стороны, то с другой, перебивая друг друга.
- Да что там название... название деревню уже и не важно. Она выгорела вся, до основания, не дав нам даже спасти женщин, стариков и детей. Мне повезло, мы с моими несколькими ребятами были на сборе ягод.