Вечером в таверне всегда было шумно. Купцы, как обычно, хвалились полученной выручкой за день, крестьяне задорно смеялись и рассказывали друг другу анекдоты, а музыканты вовсю обыгрывали песни о труде и о буднях простого народа. С какой-то стороны было всё обычно, но эта обыденность грела душу даже самым закоренелым солдатам и стражникам. Более тринадцати лет назад окончилась война между людьми и легионами рыцаря Тьмы, и никому не хотелось вновь видеть войну в своих землях. Не высохли ещё слёзы матерей, потерявших своих детей и мужей в этой бойне.
- О чём задумался, Льюис? - спросила Марта, подав бутылку с мутной жидкостью.
- Обо всём сразу, милая моя Марта, - грустно ответил Льюис и налил себе вишневой настойки. - Ты ведь знаешь, наверное, я давно не отдыхал, - он залпом влил в себя содержимое граненого стакана и продолжил: - Всё служба да работа... И уставать стал достаточно много, хотя, казалось бы, ничего вокруг не происходит.
Капитану Льюису было сорок четыре года. Этот капитан был кумиром многих офицеров и солдат во время Великой Войны. Прославился он даже не столько своей отвагой, храбростью и собранностью действий, в чем ему завидовали даже видавшие перевидавшие генералы, но тем, что ему и его отряду удалось сдержать небольшую вражескую армию до подхода подкреплений. Капитан был невысоким, со светло-зелёными по-детски добрыми глазами и достаточно крепкого телосложения. После войны его поставили комендантом деревни Уолбридж, и работать ему тут понравилось. Он сразу перевёз сюда из столицы свою жену, Елену. Жили они прекрасно, но ровно до тех пор, пока ему не захотелось стать отцом. Елена не выдержала родов и скончалась, однако смогла исполнить свой обет и родила своему любимому прекрасную дочку. После смерти ему было сложно, но он до последнего не хотел иметь связи ни с какими другими женщинами, был предан жене и своей дочери Диане, которая была невероятно похожа на свою мать. Добрые эльфы помогали воспитывать девочку, пока ее храбрый отец находился на страже покоя их родного селения. Скоро Диане должно будет исполниться десять лет. Очень скоро...
- И слава Богам, что не меняется! - ахнула Марта. - Не хватало нам войны или чумы на наши бедные головы. Может, вам стоит снова вернуться в королевскую армию?
- Ну...формально, я и так в ней, - довольно хмыкнул Льюис. - А вообще нет. Нам деревню нужно расширять. Жителей стало совсем много, домов не хватает. Многие бойцы и вовсе стали с начала года уступать места в казармах для женщин с детьми. Это конечно, благородно, но плох тот солдат, который кашляет и не высыпается.
- Да ладно вам, ваше благородие, - широко улыбнулась владелица таверны. - Угроз никаких, урожай поспевает. А люди...можно отправить заявку в столицу. Может, средства выделят, и тогда решим эту проблему.
- Возможно... - недовольно ответил Льюис. - Фридрих - хороший государь и, будем надеяться, он поступит так, как должен. Отправлю заявку через пару дней.
Он допил бутылку и, сказав привычное "Честь имею", отправился проверять посты. Была ночь. Приятный ветер слегка продувал доспех Льюиса насквозь, и это было невероятное блаженство. Большинство людей спало, но находились и такие, которые любили иногда пошалить. Хоть это случалось крайне не часто: все знали капитана и его необычные методы решения проблем, и ввязываться не хотели.
- Всё ли хорошо, Эластра? - подойдя к башням, спросил он у эльфийки.
Эластра была эльфийской лучницей разведчицей, присланной из одной из прибрежных к эльфам графств для прохождения воинской практики. Была Эластра невысокой, чуточку загорелой, с густыми рыжими волосами, канапушками на милом носике и щечках, стройной фигуркой и добрым характером. Она также очень любила мужчин, благо возраст позволял, однако дисциплина в армии людей была строгая, и она была против различных ухаживаний на службе.
- Как и всегда, капитан. Только... - запнулась Эластра, не решаясь сказать чего-то очень важного.
- Что? - сказал Льюис. - Какие то проблемы?
- Я чувствую, будто какое-то зло движется с юга, и это меня немного тревожит. И это не орки, а что-то более зловещее ... - тихо ответила лучница, и ее прошибла дрожь.
- Уверенна в своих чувствах? - забеспокоился командир. - В этих краях ничего подобного и близко нет. Служители Богов и маги Мифина вычищали эту землю от чёрной магии хоть и давно, но очень основательно.
- Я и сама не знаю... - смутилась она, потирая руки от нерешительности. - Я ещё молода, и мои способности пока слабы.
- Иди спать - сказал, Льюис и по-отцовски обнял ее за плечи. - Отдохни, а утром встанешь на пост. Я поставлю другого человека вместо тебя.
- Слушаюсь, капитан - сказала Эластра, улыбнулась и отправилась к палаткам.
- Час ночи... - подумал капитан, глядя на часы на центральной площади. После чего негромко крикнул в сторону ближайшей палатки:
- Капрал Рейгард, подъём!
В палатке неожиданно закопошились, и оттуда почти стрелой вылетел, молодой боец лет двадцати пяти, держа шлем в одной руке, а меч в другой. Быстро собравшись, он отрапортовал:
- Капрал Рейгард по вашему приказу прибыл, сэр!
- Займите пост Эластры, и ведите наблюдение и боевое охранение. Исполняйте!
- Есть! - сказал капрал, и пошёл на пост.
- А я, наверное, тоже пойду спать... - буркнул себе под нос Льюис и отправился к дому.
Пройдя пару десятков метров, в ночной темноте показалось его жилище. Дом был относительно небольшой для города, но при условии, что он жил в деревне, это были целые хоромы. Три этажа, великолепная мебель, огромное количество фарфоровой посуды и прочих полезных вещей. Так же было много трофеев со времен войны, но гордился Льюис лишь одним - заколдованным щитом, который был создан орками. Действовал он как магическое зеркало, то есть мог направлять заклинания обратно в противника.
В доме было тихо. Няня и дочь, естественно, уже спали, что нисколько не удивило Льюиса. Сняв с себя доспехи, он отправился спать. За десять лет, он так и не смог привыкнуть к тому, что спит один, и это его немного раздражало.
Проснулся капитан от стуков в дверь. Быстро одевшись, и спустившись на первый этаж, он открыл дверь. За ней оказался какой-то рядовой. Он часто и жадно вдыхал воздух - явный признак того, что бежал.
- Сэр, вас срочно вызывают в администрацию деревни! Требуют, что бы вы шли сейчас!
- Ты что, бежал? - ехидно прищурившись, спросил капитан.
- Так точно, сэр. От администрации сразу к вам.
- Мог бы и не торопится, - отмахнулся капитан. - Наверно, опять банда какая-нибудь появилась в лесах и нам скажут зачистку проводить.
- Возможно. Мне не докладывали.
- Я не удивлён... - поморщился Льюис, бросая рукой жест через плечо солдата. Туда, где была его личная маленькая конюшня. - Жди меня здесь. И приведи лошадей из конюшни, коли срочно надо быть в администрации.
- Есть.
Льюис быстро облачился в стальную броню, взял оружие и отправился в конюшню. Кони были уже запряжены и готовы, и их сразу пустили в галоп.
В ратушу прибыли быстро. Капитана ждали. На входе стояли трое мужиков пугающих размеров. Было не ясно, кто они такие: то ли рыцарей, то ли паладинов, со странными знаками различия. Телосложение этих ребят впечатляло. Один такой богатырь мог бы без особых усилий придушить Льюиса одной рукой, а другой убаюкивать ребенка.
Бегло глянув на капитана, бойцы расступились. Войдя в ратушу, он увидел смотрящих на него трех личностей: мэра деревни, разведчицу Эластру и неизвестного полковника. Подойдя к ним, Льюис отдал честь старшим чинам и отрапортовал:
- Капитан Льюис, готов к несению службы, сэр!
- Вольно, - сказал полковник, и жестом руки приказал подтащить табуретки к столу с картами. - Нам предстоит трудный разговор.
Все четверо прошли к столу, на котором лежала карта местности. Льюис сразу узнал места. На севере - Уолбридж, на юге - деревня Сенека, через которую шла дорога на Бранзбард, столицу области, а уж из Бранзбарда и до столицы не более сорока километров.
- Для чего это всё? - спросил Льюис настороженно.
- Капитан... - трясущимся голосом начал говорить Ханкорд. - Началась война.
- Что, опять?! - спустя тягостное молчание, донеслось до ушей мэра. Ком подступил к горлу и перехватил дыхание Льюиса, не давая тому сделать ни одного нового глотка воздуха.
- Точной информации нет до сих пор, - поспешил его успокоить полковник. - Известно несколько фактов: первый - это не орки и не тролли; второй - на их стороне сражаются демоны и некроманты; третий факт - их не просто много, их легионы, и они увеличиваются постоянно; четвёртый факт - у них очень опытные командиры. Такое чувство, что они с нами уже воевали...
Полковник помолчал, после чего достал из-за пазухи карту королевства, сигару и закурил. Клубы дыма быстро наполняли помещение, однако так же быстро и улетучивались через открытые окна.
- Пятый факт - их лидер явно хороший стратег. В первые недели столкновений, им удалось стереть с лица земли все военные базы в южных землях, тем самым открыв себе путь в центральные области. На данный момент ситуация такова, что наша армия отступает с юга к Бранзбарду, а их армии идут по дороге проходящей рядом с вашей деревней. Бранзбард будет защищать местный князь со своими сыновьями и нашим войском. Нам нужна ваша помощь, капитан. Ходили слухи, что вы очень опытный войн и руководитель, и сейчас ваш меч нужен Империи, как никогда раньше.
Льюис молчал. Долго и бестолково. Снова война. Снова бессмысленные жертвы. Снова боль, страдание и смерть. Опять неизвестное будущее. Вспомнился вчерашний разговор с Эластрой. Со спины уже ручьём стекал холодный пот.
- А почему Империи? Я думал, у нас монархия... - спросил не по теме командир.
- Смена государственного строя, из-за попытки смены власти, - ответил полковник.
- Понятно, - сказал Льюис, и начал рассматривать карту, произнося собственные мысли вслух, чтобы все могли их слышать. - Картина маслом: гарнизона у Сенеки нет никакого, поэтому этим ничтожествам ещё помогать придётся, и уводить их жителей в Уолбридж. Гарнизон нашей деревни - около шестидесяти человек и чуть меньше десятка эльфиек. К тому же, нет никаких оборонительных укреплений или хотя бы баррикад. Нет средств на обмундирование, модернизацию оружия и помощь наёмников. Общее положение оценить просто: хуже и не придумаешь. И каким образом я должен защитить дорогу на Бранзбард и Уолбридж одновременно, с гарнизоном пусть в шестьдесят бойцов?
- Прекратите, уважаемый, - процедил сквозь зубы полковник, понимая состояние коменданта деревни. - Я знаю об этих проблемах не меньше вас. Я предлагаю вам помощь, как материальную, как и в виде подкрепления и усиления вашего гарнизона.
- Слушаю вас, - саркастически сложив руки на груди, успокоился Льюис и упал в заботливо поставленное кресло.
- Значит так, - начал полковник. - Мэр вам поспособствует с разработкой рудника, он находится не так далеко от вашего селения. Мобилизуйте всех инженеров в деревне, ну или хотя бы тех, у кого есть минимальные знания о математике и строительстве, и пускай сразу же начинают возводить укрепления на въезде в деревню. Часть крестьян снимите с сельскохозяйственных работ и отправьте на добычу золота. Дороги я и мой отряд, перед отъездом в Бранзбард, заминируем. Подкрепление вам даётся в виде трех имперских рыцарей, нескольких гвардейцев и магов. Я ответил на ваши требования?
- Всё неплохо, но с численностью войск явная проблема, - задумался Льюис.- Даже с вашими силами этого явно недостаточно. Вы сами говорили, что численность потенциального врага огромна.
- Импровизируйте, - усмехнулся полковник. - У нас сейчас такая обстановка на всем южном фронте. Я вам дал полный карт-бланш. Все ресурсы, которые выделила мне столица, я отдал вам. Продержитесь хотя бы пару недель, это нам позволит подтянуть подкрепления из северных земель и стабилизировать фронт. Мы пришлём к вам кавалерию и поможем вам уйти.
- Хорошо - сказал Льюис, после чего тяжело вздохнул и хлопнул ладонью по столу. - Я сделаю все, что от меня требуется, но у меня будет просьба.
- Какая же?
- Всех стариков, женщин и детей необходимо эвакуировать отсюда как можно дальше. И лучше не в столицу - там будет явно не до них.
- С этим никаких проблем - включился Ханкорд. - Через несколько часов мы начинаем общий сбор.
- Отлично, - улыбнувшись, процедил капитан, и резко повернулся к полковнику. - Через какое время враг будет в этом районе?
- Два дня, не меньше - ответил полковник.
- Тогда начинаем реализацию всех поставленных задач прямо сейчас. Разрешите выполнять?
- Разрешаю, - улыбнувшись до ушей, ответствовал полковник и пожал капитану крепко руку. - Желаю удачи. Да прибудет с вами божественная помощь.
- Лучше бы пару сотен солдат дали, - усмехнулся Льюис. - Но и на этом спасибо.
II
Из здания мэрии Льюис выходил с чугунной головой. После всех известий она буквально ломилась, однако на это не обращалось никакого внимания. Лишь одна мысль витала сейчас в его голове - спасти свою деревню, начать укреплять оборону. Все остальное уходило на второй план. И тут капитана прошиб холодный пот во второй раз. Он понял, что нужно сделать в первую очередь, прежде всего остального! Он вскочил на коня и рванул обратно к своему дому, стараясь не упустить ни одной драгоценной минуты.
- Диана! - Чуть ли не сметая повидавшую на своем веку дверь, в прихожую ворвался запыхавшийся отец девочки. - Девочка моя, где ты?
- Я тут, папочка, - по ступенькам спустилась заспанная девочка и, потирая глазки своим маленьким кулачком, подошла поближе. - Что такое? Почему ты так рано шумишь?
- Доченька! - Льюис нежно обнял и прижал ее к себе. Ему было все равно, что на нем были холодные стальное обмундирование - даже через него хотелось чувствовать тепло своей кровиночки. - У нас случилась большая беда. Я вынужден отправить вас в столицу.
- Пап, я не понимаю... - девочка подняла недоуменные глаза на отца и наклонила головку. - Почему?
- Ты у меня уже такая большая стала... - Льюис отпустил девочку, при этом не переставая смотреть на нее со всей возможной отцовской любовью и гордостью к выросшему чаду. - Уже десять годков исполнилось. Как же быстро летит время...
- Отец, прошу, объясни мне: что случилось? - в голосе девочки послышалась капля настойчивости и волнения.
- Помнишь, Я рассказывал тебе историю о твоей маме?
- О том, как она умерла при родах?
- Да, про это.
- Помню конечно, - Диана утвердительно кивнула и напряглась еще сильнее. Воспоминания о матери, которые были лишь по словам отца, давались ей с явным усилием. - При чем тут это?
- За несколько лет до этого закончилась война наших народов против полчищ захватчиков. Они проиграли, потому что их предводитель был еще неопытен, но уже тогда был очень силен, жесток и властолюбив. Это был Максимус - рыцарь, несущий смерть.
- Ой... - Диана поежилась и остерегающе оглянулась по сторонам, выискивая угрозу.
- Так вот, он вернулся. Он снова здесь, и снова с той же целью. Он хочет все здесь разграбить и сжечь, посеять убийства и разруху... - Льюис сплюнул от отвращения при упоминании имени этого чудовища. - И вот, он здесь. В нескольких днях пути до нашей деревни. Именно поэтому я хочу, чтобы вы с няней Агатой как можно быстрее брали повозку и ехали в столицу.
- А ты? Неужели ты останешься?
- Душа моя, защищать эти земли - мой долг. И я воздам всем приведенным Максимусом тварям по заслугам за нашу Империю и за себя лично.
- Какой ты у меня храбрый, - девочка вновь прижалась к отцу, ища в его крепких, но нежных объятиях надежду и защиту. - Хорошо, мы сделаем так, как ты говоришь. Как только Агата вернется, я сразу передам ей все, и мы начнем собираться.
- А где она?
- Она на рыночной площади, пошла за продуктами, - Диана неопределенно махнула головой в сторону окна. - Думаю, скоро вернется. Тогда и будем собираться.
- Поскорее бы...
- Думаю, к вечеру уже поедем. Иди, папочка, иди.
- Куда? - Не понял Льюис, переводя взгляд с окна, куда указала дочь, на нее саму.
- Ну, защищай деревню. Времени ведь немного. Скоро они будут тут, эти твои "чудовища".
- Да, верно... - улыбнулся отец, про себя радуясь смышлености девочки. Такая нигде не пропадет. - Хорошо, я пойду. Ты тут справишься одна?
- Как и всегда, - пожала та своими сухонькими плечиками и поцеловала отца в щечку. - Иди, иди скорее.
Уже через минуту Льюис уверенной походкой шагал к кузнецам за новым заказом невиданных прежде размеров. Им предстояло хорошо поработать. Даже нет, не так - предстояло поработать всем, а им - больше всех остальных. Ведь именно от них зависели и острота мечей, и количество наконечников для стрел, и крепость доспехов, а также многое другое. Сейчас их знания и умения нужны были ему как никогда.
По пути ему встретились Рейгард и Эластра, которые направлялись к его дому от здания администрации. Увидав издалека своего ненаглядного командира, эти двое поспешили к нему. Вид у них был взволнованный и озабоченный. Сразу складывалось ощущение, что нечто донимает их обоих, и они активно делятся впечатлениями друг с другом. И Льюис знал, что это были за мысли.
- Капитан, что нам делать?! - Чуть ли не во весь голос завопил капрал, приблизившись на достаточно близкое расстояние к идущему перед ним. - Это же война!
- Паренек, прекрати орать, - постарался пресечь на корню всякую панику командир, переводя взгляд на девушку. - Смотри: даже девушка ведет себя сдержаннее тебя. Постыдись!
- Мое состояние немногим лучше, чем у него, - развеяла иллюзии капитана о своем спокойствие эльфийка. - Просто он завопил первым. Так что?
- Я был у дочери, рассказывал ей все, - Льюис почесал в затылке и, помолчав с пару секунд, зашагал дальше. - Идемте, расскажу все по дороге.
- Ну, раз уж некогда, - согласилась Эластра, подстраиваясь под быстрый шаг Капитана. - Так что мы будем делать?
- Мы? - Переспросил, усмехаясь, комендант деревни, переводя взгляд с центра улицы на нее. - С каких это пор вы возложили на себя роль защитников этой деревни?
- С тех пор, как узнали о происходящем, - решительно заявил до этого момента молчавший Рейгард. - За то время, пока вы были у дочери, мы успели заскочить к мельнику - он распределит людей на выработку леса и лишь необходимое число оставил для работы в полях. А после него сразу поспешили к вам.
- Что?!- Повысил голос на капрала Льюис, при этом не сбавляя темпа ходьбы. Самодеятельность в мою смену?!
- Так точно, сэр!
- Хвалю, - капитан снял маску возмущенного произволом на службе командира и улыбнулся. - Вы все правильно сделали. И особенно спасибо вам за добровольную помощь. Один я, и правда, со всем не справлюсь.
- Куда мы сейчас идем? - вклинилась в мужской разговор разведчица, перевод внимание на себя. - И какой план у наших дальнейших действий?
- Хм, дай-ка подумать... - Льюис медленно принялся прочесывать свою щетину, то и дело подергивая тот или иной волосок. - Я сейчас отправляюсь к кузницам, дать задание на работу.
- Что еще нужно будет делать?
- Давайте так: Эластра, ты берешь пять-шесть эльфиек себе в помощь и отправляйтесь туда, откуда идут армии врага. Я хочу знать расчетное время их прибытия, наличие осадных орудий, численность армии, обмундирование и степень заготовки продовольствия. В общем, все, что только можно узнать - это на тебя.
- Будет исполнено! - по-армейски отрапортовала эльфийка. - Разрешите приступить к выполнению задание немедленно?
- Разрешаю, иди, - Льюис похлопал девушку по плечу, а уже через секунду она скрылась в одной из улочек. - Капрал Рейгард, вам же я дам задание по обеспечению наших тылов. На тебя возлагается обязанность в условиях военного времени постоянно контролировать приток зерна, древесины и золота, которое с завтрашнего полудня должно начать добываться. Справишься?
- Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы мы отстояли Уолбридж, - посерьезневшим голосом сказал недавно назначенный глава отдела обеспечения. - Разрешите окунуться с головой в заботы?
- Топай, - капитан похлопал работничка по плечу и тот тоже куда-то свернул, уходя на место своей предстоящей работы. - А мой путь лежит все так же в кузницы.
Со всеми запланированными делами Льюис закончил только глубокой ночью, когда уже светила полная луна и далекие звезды поблескивали наверху. Сразу после кузниц он отправился к окраине деревни и, собрав полсотни мужиков и баб, принялся окапывать деревню. Женщины повытаскивали из своих домой все, из чего только можно было сшить мешки, а мужики, выкапывали землю, чтобы распихать ту мешкам. Часть мужиков, которым не хватило лопат, должны были под руководством нескольких архитекторов возводить оборонительные башни, на вершине которых будут устанавливаться корабельные арбалеты. Их чертежи были доставлены к вечеру, поэтому больше одного арбалета соорудить не удалось - времени не хватило.
Ввалившись в дом, стараясь не разбудить няню и дочку, капитан прошел в свою комнату и прикрыл дверь. И только после того, как он все это проделал, он смог выдохнуть - настолько сильно Льюис боялся разбудить свою драгоценную дочурку. Ведь она была единственным напоминанием о Елене...
Разместив все в специально отведенном шкафу, Льюис напялил на себя домашнюю рубаху и штаны и лег в постель, в очередной раз проводя рукой по второй, пустующей подушке. И снова неприятные мысли о своем одиночестве. И снова бессонница на полночи. И снова трубка с табаком, балкон второго этажа и тишина ночи.
- Елена... моя ненаглядная жена... Почему ты ушла от меня так рано... - горестно спрашивал Льюис у самого себя, стараясь найти ответы и упорно их не находя. - Ведь клялись мы с тобой быть вместе, и в горе, и в радости... А ты ушла, подарив мне чудесную дочку... Тебе нас с вышины небес должно быть хорошо видно... И ты видишь, как нам сейчас будет тяжело. Тяжело... Поэтому и прошу тебя, моя милая, горячо любимая женщина - спаси семью. Если не меня, то хотя бы нашу дочь. Она все, что осталось у меня, и если она погибнет - я этого не переживу. Прошу тебя... Прошу...
С самого утра следующего дня у капитана было много забот, а потому горестные воспоминания об умершей жене и мольбы ее защитить Диану остались в прошлом. С самого утра он отправился туда, где самоотверженно трудился наравне с простыми крестьянами много часов подряд - на край деревни, к месту первого соприкосновения с войсками Максимуса. На этот день ему предстояло закончить работу и отправить добровольцев в Бранзбард, в безопасность. Туда, где от них будет гораздо больше пользы, чем на поле боя. Ведь к бою их за два дня не подготовишь, а лишних жертв Льюис хотел избежать всеми силами.
Ближе к полудню, когда последняя башня прикрывалась мешками с землей, а на ее верхушке устанавливался арбалет, к капитану подошел мэр этой деревни.
- Льюис! - мэр вытер взмокшую ладонь об китель и протянул ее трудящемуся.
- Джон! - крепкое мужское рукопожатие и сдержанная улыбка коменданта-трудяги. - Как идет работа по эвакуации и выбиванию помощи из города?
- Тебе хорошую новость или нейтральную?
- А что, плохой в этот раз не будет? - съязвил капитан, закидывая на спину мешок с землей. - Ну, давай начнем с той, что не очень.
- Эвакуация затягивается. Она закончена на пару часов позже планируемых сроков.
- Это не беда, - отмахнулся работник, смотря на таких же трудящихся, как и он сам. - Главное, что мы обойдемся без лишних жертв.
- Да, я тоже так думаю.
- А что на счет хорошей?
- А, ну да. Есть же еще и хорошая, - встрепенулся Джон, потирая взмокшую на жаре шею. - Прибыли те самые подкрепления, на которые мы так рассчитывали, и также золото.
- Сколько?
- Полсотни бойцов и восемь тысяч золота. А также присланные тебе в помощь гномы принесли около десятка мортир.
- Мортира? - Недоверчиво, но с долькой интереса спросил Льюис. - Что это?
- Это большая пороховая пушка. Стреляет очень далеко. Поговаривают, что их против сооружений хорошо использовать.
- Ну... - прикинул капитан, скидывая мешок у очередной башни и возвращаясь на место своей работы. - Посмотрим, что можно с этим будет сделать. Зданий, вроде как, быть не должно.
- Надеюсь на это. Ой как надеюсь...
- Джон, можно вопрос?
- Какой? - недоуменно уставился на капитана мэр, стараясь понять, что за этим вопросом может последовать.
- Вот на вчерашнем собрание вы заикнулись о слове "Империя". Когда это успели произойти изменения?
- Да уже неделю как. Ты что, глашатаев не слышал?
- А это не то ли паренек, которого мы на кол посадили за нарушение спокойствия? - хохотнул Льюис, стараясь поддеть консервативного мэра. Глашатаи остались только в их деревни и в тех, что были по ту сторону гор Канариса. - А, помню, помню... Ох, как же он кричал мне про империю, когда висел на палке, ох как кричал...
- Злой ты. Не любишь молодых.
- Конечно не люблю. Они же, сопляки, ничего не знают в этой жизни, - от негодования Льюис сплюнул на землю. Однако со стороной плевка немного не угадал, поэтому попал прямо на костюм мэра. - Ой, Джон, прости. В следующий раз, буду целиться.
- Ага, целиться он будет, как же... Ладно, забыли. Больше, я надеюсь, ты того паренька не обижал?
- Да вроде нет. А надо?
- Нет.
- Ну, значит, не обижал, - пожал Льюис широкими плечами, вытер пот со лба и продолжил копать дальше. - Я ведь законопослушный гражданин.
- Так или иначе, Льюис, - Джон вытер пот со лба и продолжил: - Мне пора идти завершать приготовления. Ты тут справишься без полусотни мужиков?
- Угу. Забирай, раз для дела. Мы все равно уже закончили.
Мэр за десяток-другой минут собрал всех требуемых людей и увел их за собой, помогать с погрузкой вещей первой необходимости в обозы и всякого иного, без чего женщины наотрез отказывались уезжать. Капитану же оставалось только заканчивать свою работу и отправляться дальше, следить за качеством выполненной работы у капрала Рейгана и у кузнецов. Неделя выдалась особенно тяжелой, потому что облаков не было, и солнце нещадно пекло.
- Капитан!
- А? - Льюис обернулся, и тут в его руки влетела Эластра, взмыленная и запыхавшаяся. - Что случилось?
- Они... они идут... - прошептала девушка и повисла на руках.
- Где? Где они идут?! - Голос коменданта сотряс окружающие дома, однако девушка потеряла сознание от усталости. Она исчерпала себя до самого конца.
И тут небо заволокли серые тучи, взявшиеся буквально из ни откуда. Тут и там стали слышаться раскаты грома, а буквально через мгновение сверкнули молнии. Били совсем близко, и что-то подсказывало, что это явление природы было не естественного происхождения. То справа, то слева молнии сверкали особенно часто, и даже без грома - видимо, там проводили какие-то особенные заклинания. Льюис тут же бросился к ближайшей лавке, бережно опустил эльфийку на струганые доски, после чего со всех сил рванул к своему дому, за доспехами и оружием.
Ворвавшись в дом, он наскоро одел на себя голую сталь, даже без кольчуги, похватал со стены заколдованный щит и свой любимый меч и выбежал из дома. И вовремя: спустя пару секунд, в дом ударила молния. Удар оказался такой силы, что дом сложило пополам, стены обрушились, как карточный домик, а остатки конструкции загорелись. Сплюнув с обиды за свой дом, капитан обернулся к улице и понял, что его дом был не единственным, что пострадал от молний. Пробегая вдоль улиц и озираясь по сторонам, Льюис не раз становился очевидцем ужасающего зрелища: только-только он видел людей в доме, в забавном смущении смотря на бегущего солдата, и вот уже исчезают под обломками собственного жилища.
Выбегая к окраине деревни, комендант деревни издалека заметил начавшееся сражение. Сражение сил оживших мертвецов против его солдат. Все, абсолютно все, кто был в его подчинении, сейчас находились здесь и сдерживали первый удар. Никто не ждал их так скоро, но все оказались к этому готовы. На счастье Льюиса. Ворвавшись в самую гущу событий, он, к сожалению не мог показать всей своей прежней удали - сказывались возраст и сильная отдышка от бега.
- Доложить обстановку! - Рявкнул капитан, пробившись к одному из тех исполинов-паладинов.
- Эта атака захлебнулась в наших рвах, баррикадах и обстреле, - его голос звучал немного громче обычного, однако он с легкостью заглушал все происходящее вокруг. И звучал так спокойно и невозмутимо, будто не вокруг него сейчас происходило кровопролитное побоище. - Но за ней к нам идет вторая волна. Остроухие доложили, что в ней есть демоны и артиллерия.
- Черт подери! - Выругался Льюис, когда меч одного из мертвецов просвистел перед его лицом. - Дело плохо. Где обещанные нам гномы с их мортирами?
- Двух убили, остальные расположились холме неподалеку и обстреливают подходящих оттуда. Какие будут приказания, капитан?
- А что за ранг у вас, боец? - Спросил Льюис у собеседника, добивая очередного скелета и осматриваясь: победа явно была в их руках. Добить остатки - лишь вопрос времени.
- Я полковник, - после некоторого замешательства, сказал боец и откинул забрало шлема. - В отставке. Был призван сюда для оказания поддержки и тактического взаимодействия.
- Так значит, по рангу я сейчас выше вас?
- Выше. Я ведь в отставке.
- Славно. Тогда берите своих людей, которые были присланы нам в подкрепление и осмотрите все по правую сторону от нашей линии обороны. Я же со своими людьми проверю левую. Выполнять!
Они оба кивнули и, надвинув забралах шлемов двинулись каждый в свою сторону. Люди сами собой двигались за тем, кому они верили больше: пришедшие - за полковником, местные - за капитаном. Двое паладинов также последовали за Льюисом. Гномы были переведены буквально к самой линии обороны, однако дальше башенной линии было решено их не пускать - потеря дальнобойных подразделений могла быть слишком дорога. Пройдя сотни три-четыре метров, одна из эльфиек насторожилась и все встали, как вкопанные.
- Нам нельзя дальше... - прошептала она, боясь издать какой-нибудь громкий звук. - У меня плохое предчувствие.
- Что такое?
- Не знаю... Но чувствую что-то большое и темное. И очень-очень опасное.
- Странно... - Льюис опустился на какое-то поваленное дерево и выдал собственные умозаключения: - Впереди нас Сенека, мирная деревушка.
- Командир... - дрожащем голосом выдавила из себя эльфийка, поднимая полные слез глаза. - Эластра вам ничего не сказала?
- Что?
- Нет больше Сенеки.
- Как нет? - Растерялся Льюис. - А где же она?
- Сожжена, проклята и разрушена до основания. Две из нас погибли там, а остальные помчались обратно в лагерь, - голос девушки дрожал, а по щекам уже текли маленькие слезы, едва различимые на загорелой коже. - Эластра приметила в центре деревни какого-то рыцаря на черном-черном коне и мага. Маг то поднимался, то опускался на землю, а в руках у него были какие-то камни.
- Дальше? Что было дальше?
- Мы убежали, И Эластра тоже, но она была последняя. И когда мы решили отдохнуть в тени деревьев, она бросила нас и побежала к вам, предупредить.
- Она и добежала... но не сказала ничего, свалившись с ног от усталости, - в полголоса произнес Льюис и, подняв глаза к нему, прошептал: - Рыцарь... Кажется я знаю, кто это может быть...
III
- Геродот, как успехи? - полюбопытствовал Антонидикус, привычно заходя со спины командующему предводителю рыцарей.
- Все идет согласно вашему плану, - рыцарь даже не счел нужным оборачиваться. - Деревня Сенека была захвачена, сожжена и разграблена. Все, кто оказывал сопротивление - мертвы. Все, кто остался в живых - остались в живых, но сейчас гонимы до соседнего селения - города Бранзбард.
- Очень хорошо, очень... - лич довольно щелкнул пальцами и закурил появившуюся в воздухе трубку. После чего сплюнул, вновь закурил, сплюнул и развеял трубку. - Ничего непредвиденного не случалось?
- Нас обнаружили.
- И вы их не убили? - колдуну было откровенно все равно. Нашли их, не нашли - безразлично. Сил ему было выделено Максимусом достаточно, чтобы проводить полномасштабные операции с захватом и уничтожением городов. - Много их было?
- Это были эльфы, - постарался вспомнить Геродот, для чего снял шлем и стал медленно почесывать свежевыбритый подбородок. - Эльфийки. Не более десяти. Все были молоды и неопытны, так как наши разведчики сразу же их обнаружили. Застали нас за экзекуцией и сразу бросились обратно. Так что в скором времени нужно ждать гостей.
- Дождемся, не стоит беспокоиться. Геродот, вот еще что: отправляйся к нашему лагерю, расположившемуся неподалеку от Уолбриджа. Убедись, что там есть все необходимые для штурма войска и оставайся ждать моего дальнейшего указания. Через некоторое время я вызову тебя к себе, и мы начнем полномасштабное на эту деревню и лежащий за ней городок.
- Лорд Антонидикус, скажи мне, - Геродот одел себе на голову шлем и, уже собравшись скакать к месту назначения, обернулся. - Почему вы так беспокоитесь за эту деревню?
- По донесениям моих разведчиков, в этой деревне сконцентрированы войска из личной гвардии Императора. А еще там есть один командир, который вызывает у меня интерес.
- Он не жилец... - буркнул рыцарь, кивнул архиличу и поскакал к ставке войск.
Антонидикус снова остался один. Один, наедине с полчищами демонов, кавалькадой рыцарей смерти и легионами оживших мертвецов. Но он все равно чувствовал одиночество. Он не видел в них тех, кому мог бы рассказать о своих планах, кому мог бы довериться, кому бы мог даровать частичку своей мудрости. И это угнетало его, особенно сейчас, в моменты военных действий. Но пришлось отринуть все иные заботы, кроме тех, что поручил ему Максимус - уничтожения всех препятствий на пути к городу Бранзбарду.
- Мои силы еще не до конца восстановились... - сокрушенно проговорил Антонидикус в воздух и поднял глаза, будто разговаривая с небом. - Хотя прошла уже неделя с того самого дня, когда я брал в руки злосчастный скипетр. Пора бы, пора бы уже и забыть об этом... Но нет, нет! Что-то внутри меня сдерживает магическое могущество, что-то, чего даже я не могу объяснить. И это означает только одно...
Лич поднялся в воздух и принялся бубнить какое-то заклинание. В тот же миг, когда гудение его монотонного голоса закончилось, обернутые мантией кости исчезли из этого мира. Колдун снова был в своих родных чертогах, где его всегда рады видеть и всегда ждут. Максимус и Ксафал всю неделю безвылазно сидят тут, а их возлюбленных бегают вокруг, то поднося лекарства, то меняя бинты на ранениях. Только ему было все равно и на это. Ни эти два суккуба, ни эти два командира ему сейчас не были нужны.
- Тарина, зайди ко мне в кабинет, - прикрыв глаза, лич обратился к одной из суккубов, связавшись с ней при помощи магии. - Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.
Пока девушка шла, а архилич мог не сомневаться, что это было именно так, он стянул с себя ухоженную, статную и изящную мантию, с которой не расставался с момента ее облачения, вырядился в иную. На сей раз это был серо-зеленых халат с рукавами, едва достающими до локтей и сходящийся на груди круглыми блестящими пуговицами. После переодевания он распахнул свой тайник, замуровал скипетр Мафусаила в стеклянный футляр, вновь одел свое кольцо и рухнул в кресло, не забыв при этом взять какой-то душистый напиток с полочки.
- Да, Хозяин, - Тарина, наконец, пожаловала к своему повелителю, робко протиснув головку между створкой двери и косяком. - Вы хотели меня видеть?
- Да, заходи. Скажи: Максимус и демон Ксафал все еще тут?
- Так и есть, они все еще тут.
- Хорошо... - протянул лич и сделал очередной глоток. - Аглаида и Селена все так же кружат над ними?
- Угу... - Девушка едва заметно потупилась и, оглянувшись за спину, окончательно вошла в помещение и закрыла за собой дверь. - Уже который день с ними проводят, а нас не пускают. Селена еще ладно, что-нибудь рассказывает, когда демон засыпает, а вот Аглаида - ни в какую. Ни слова из нее не вытянешь.
- Это их воля, и я не стану вмешиваться. Пускай делают, как посчитают нужным, - Антонидикус допил все то, что было во флакончике, и пальчиком поманил с полки очередной. - Ну а вы чем занимаетесь в свободное время?
- Ой, да чем мы можем здесь заниматься, Хозяин? - Всплеснула руками суккуб, робко проходя рядом с Антонидикусом и еле слышно опускаясь на стул, стоящий неподалеку от него, при этом следя за реакцией колдуна. - Недавно вот с девочками на красную реку ходили, вчера под утро только вернулись. Там было так красиво, вы даже не представляете... Я бы там так и осталась.
- Это все очень хорошо, - улыбнулся архилич и, поднявшись с места, подошел и погладил Тарину по ее светленькой головке. - Вот еще что скажи мне: много ли суккубов прямо сейчас находятся в чертогах и не заняты ли они чем?
- Ну, если только чем-нибудь не очень важным. Но девушек десять-двенадцать точно будет, не считая ушедших в себя Селену и Аглаиду, - протараторила суккуб, а потом притихшим и любознательным голоском спросила: - А вам зачем?
- Есть для вас одно дело... - Антонидикус сделал большой глоток, осушив флакон с жидкостью на половину, прополоскал этим рот, после чего продолжил: - И еще есть задание лично для тебя.
- Какое?
- Сначала, я хочу тебя порадовать. Я...
- Подарки?! - Чуть ли не взвизгнула девушка, вскакивая с места и посмотрела на Хозяина такими глазами, что люди были бы горы свернуть, лишь бы не лишаться возможности лицезреть эти милые глазки, полные любви и поистине детской радости и беззаботности. - Будут подарки?
- Не перебивай меня... - выдал он, отводя взор. - Я хотел тебе кое-что рассказать. Садись, слушать будешь.
- Да?... - девушка резко, но грациозно опустилась на колени к Антонидикусу, обняла того за шею и томно вздохнула. - Я готова вас слушать.
- Твои чары на меня не действуют, - напомнил лич, но улыбнулся, вновь погладил девушку по голове, поставил на пол вторую пустую емкость, и только после этого заговорил: - Давай устроим диалог, так будет правильнее. Скажи, сколько ты уже служишь мне?
- Да как себя помню, лет десять уже.
- Верно, уже довольно давно. Ты ведь знаешь, что у Аглаиды есть возлюбленный?
- Да об этом каждый знает... - недовольно буркнула Тарина, надувая губки и разжимая объятия на шеи лича. - И я знаю.
- А теперь слушай и запоминай, девочка. Аглаида скоро нас покинет. И...
- Как покинет? - Глазки девушки округлились, а слова, слетающие с губ, звучали неуверенно, будто дрожали. - Куда? Как? Почему?
- Я ее освобожу. Я дарую есть полную свободу над своей жизнью, над своим телом, душой и всеми иными благами всех существующих созданий. Если мое предчувствие правильно мне подсказывает, то Максимус ее заберет в жены.
- Да вы что...
- Да, именно так. Значит, она будет его женой. Так?
- Да...
- Значит, вожатой она уже не будет, - Антонидикус уже не смог сдерживать себя и принялся улыбаться так сильно, как сильно мог позволить ему улыбаться его череп. - Так ведь?
- Так ведь... - Суккуб еще не до конца понимала, куда клонит Хозяин. - И что?
- Не догадалась?
- Не догадалась...
- Балда ты! - Антонидикус щелкнул по лбу свою подчиненную и продолжил: - Она больше не будет вожатой. Про это еще не знает никто, кроме меня. А теперь еще знаешь ты. Напомню: место вожатой вскоре окажется свободным. Теперь поняла?
- Неа... - девушка опустилась головку, просуну обе руки между ног и так и оставила их там, не найдя им лучшего места.
- Я ставлю тебя вожатой моих суккубов! - Антонидикус прокричал это в самое ухо девушке, чтобы до нее наконец дошло, что выпало на ее судьбу. - Как только все закончится в том мире, где мы с Максимусом сейчас воюем, Аглаида уйдет с ним, а вожатой станешь ты!
- Ааа... - протянула девушка, не подавая ни единой видной эмоции. Но уже через секунду ее словно ударила молния: она вскочила с колен колдуна, размахалась руками в разные стороны, прыгала на месте и вопила: - Да! Ураа! Спасибо вам огромное!
- Мда... - Антонидикус на все это лишь поскреб в собственном черепе и ухмыльнулся, поднимаясь с кресла и помещая пустые скляночки в стол. Уже через десяток минут, не меньше, когда девушка успокоилась, он продолжил: - Теперь о том, что ты должна будешь сделать.
- Что? Что же? Что мне нужно сделать?
- Тебе нужно будет собрать по локону волос каждой из суккубов, что сейчас в чертогах, в том числе Аглаиды и Селены и принести их мне. Но не только: тебе понадобиться собрать по локону также Максимуса и Ксафала, и при этом сделать все так, чтобы никто ни о чем не узнал. Особенно о том, что это нужно мне для опытов. Сроку тебе полтора часа, так что принимайся скорее.
- Конечно, Хозяин! Не извольте беспокоиться, Хозяин, я сделаю все в лучшем виде!
Тарина рванулась к выходу, однако дверной косяк слегка ее притормозил. Влетев в него с разбегу лбом, девушка осела на пол. Но только на секунду, чтобы уже в следующую лететь по коридору с глазками, полными желаниями действовать.
- Да простят мне они этот эксперимент... - сокрушенно произнес себе под нос Антонидикус. - Да простят мне те души, к которым я обращусь, мой поступок... Да прощу я сам себя за то, что собираюсь сделать.
Колдун осмотрел себя со всех сторон. Осмотрел пристально, присматриваясь к каждому клочку ткани на халате и к каждому участку его костей. Он вспоминал себя прежнего, вспоминал того, кем он был до своей смерти. И в этот момент он кивнул самому себе. И в этот момент он подошел к другому книжному стеллажу, что стоял в самом дальнем углу комнаты, заваленный разными вещами, колбами, трубками и досками.
Оказавшись там, Антонидикус протянул руку и на ощупь достал сверток, внутри которого лежал пергамент. Тот самый, что пару лет назад достал Максимус по его указания. Это было на самом деле могущественное колдовство, но теперь лишь он один знал, что оно делает. Это был свиток оживления. То самое могущественное заклинание, начертанное верховными демонами этих мест, которое дошло до наших дней лишь в единичном экземпляре. И вся опасность этого свитка была заключена в том, что знаний о нем не было, а, прочитав его неправильно хотя бы раз, можно было навсегда распрощаться с самыми светлыми моментами своей текущей жизни.
- Хозяин, я все принесла! - в комнату вскоре ворвалась Тарина, размахивая пучком волос самых разных цветов и длины, но все они могли бы уместиться на ее маленькой ладошке. - Ой...
То, что увидела девушка, действительно могло удивить. Ее Хозяин лежал на полу, под ним натекла уже приличная лужа крови, а под ним черной жидкостью был изображен перевернутый квадрат. Глаза его, по обыкновению с красным отливом, теперь не светились ни чем, являя миру пустые глазницы высохшего черепа.
- Что с вами? - Переполошилась девушка, подбегая к колдуну и пытаясь поднять его, что у нее упорно не получалось сделать.
- Тарина... Наконец-то ты пришла... - голос Антонидикус сейчас более всего напоминал голос девяностолетнего старика, пребывающего на смертном одре. Такой же дряхлый, угасающий и слабый. - Я тебя заждался... Ты все принесла?
- Д-да... - девочка тихо хныкала, сжимая в одной руке принесенные волосы, а в другой - край халата колдуна. - Все здесь, со мной.
- Замечательно. Теперь ты будешь моими руками, - глаза колдуна сверкнули и вновь затеплились огнем жизни, в своем, определенном образе. - Потому как мои руки сейчас... не очень способны что-либо делать.
Для наглядности Антонидикус попытался подняться, однако ни ноги, ни руки его не слушались. Не слушалось даже тело, и только голова была сейчас с ним, еле ворочая шеей и разговаривая.
- Слушай, что тебе нужно будет сделать: тебе нужно будет взять с правого стела красную миску и растолкать там 3 порошка. Красный, зеленый и оранжевый - все стоит на столе. Туда же ты добавить все локоны, что принесла а также то, что я положил рядом с горстями порожка. Да, не удивляйся, это зуб, - голос Антонидикус с каждым предложением слабел и угасал, а вместе с ним угасала способность общаться. - Все это ты дашь выпить мне, после чего возьмешь кинжал с черной резной рукоятью и вонзишь мне в самое сердце.
- Но...
- Никаких "но". Не бойся, девочка моя, я не умру. Я предостерег себя от этого заклинанием "раздвоения", и сейчас вторая частичка меня готовит войска в том мире. Поэтому ничего со мной не случится. Как только ты вонзишь у меня клинок и я умру, ты должна будешь прочитать свиток, что в развернутом виде лежит на столе. И не вздумай ничего другого читать, это опасно! У тебя будет лишь одна попытка, поняла?
- Угу... - размазывая по щекам слезы, уверенным голосом произнесла суккуб и встала в полный рост. - Я всё запомнила. Вы готовы начать обряд?
- Готов... - уже не прокряхтел, прошептал лич и его глаза вновь потухли. - Скорей...
Девушка подбежала к столу, и тут же смешала все то, на что указывал ее Хозяин. Подлив немного воды, она также добавила туда размельченный зуб и всю эту смесь она влила в приоткрытую челюсть. Антонидикус прохрипел, дернулся и провыл от боли и неудовлетворения. Но его недовольство продолжалось недолго: девушка подскочила к столу, схватила кинжал и, держа его обеими руками, что было силы вонзила в самое сердце архилича или туда, где у него под халатом должно было быть сердце. Лич дернулся и затих. Убедившись в том, что она точно убила своего создателя, суккуб отшатнулась от раскидавшего по полу руки тела, отошла к столу и оперлась на него руками.
- Ух... - она тяжело выдохнула и вытерла пот, который ручьями струился по ее лбу. Сказывалось высокое напряжение. - Это было сложнее, чем я думала. Но нужно закончить начатое.