Утром следующего дня, Максимус решил дать бой ожившим мертвецам, пойдя уже на них. Обговорив это с Драго, он собрал большую часть тех, кто выжил после первой ночи и двинулся в том направлении, что указывал Диоптаз. Дракон летел под самыми облаками и лишь изредка пролетал над головами орков, докладывая о том, что видел на земле.
- Хе-хе, а из него выходит классный разведчик, - подумывал Драго, глядя на то, как Максимус умело использует информацию, приносимую "крылатой ящерицей".
Вдруг, на горизонте, показались упыри. Их было много, однако до Максимуса и его воинственно настроенного отряда им небыло никакого дела. Они, передвигаясь на своих трех конечностях, а в четвертой удерживая увесистую вязанку дров, спешили назад, в то место, что скрывалось от взора рыцаря за ледяными скалами. Отряд бросился на них, дробя мертвецов дубинами и топорами даже не осознавая того, что они почти не сопротивлялись. Уже спустя минуту на когда-то кристально-белом снегу красовались разорванные тряпицы одежды, части костей и даже несколько целеньких черепов, от которых до сих пор веяло могильным холодом.
- Что-то тут не так, - размышлял Максимус, когда его воины довольствовались скорой победой над двумя десятками упырей. - Эти твари совсем не сопротивлялись. Даже скажу более того, они как будто не замечали нас. И я опять чувствую эту противную темную энергию... что-то тут не так...
Поразмыслив еще несколько минут, рыцарь Тьмы двинулся дальше, в те места, что были ранее скрыты от его взора ледяными горами. Пройдя несколько сотен метров, Максимус встал и оторопел от увиденного: перед ним распростерлась целая база мертвецов. Под ногами была проклятая земля, на которой не росло никакой растительности, над которой боялись летать птицы и опасались ходить звери. На земле той расположились самые разные по своей причудливости и строению здания: необычные четырехугольные чертоги, возле четырех врат которых прямо-таки клубились зеленые облака, источающие смрад разложения и вонь мертвецов; погост из серого потрескивавшегося камня, окруженного многочисленными гробами и вырытыми могилами, из которых то и дело выбирались зомби и скелеты; множество конусообразных башен, вокруг которых витали души умерших; Какое-то подобие проклятого храма с огромным черепом на верхушке являлся поистине устрашающим деянием мертвецов, да к тому же он был пристанищем для могущественных колдунов армии мертвых - некромантов, способных возвращать к жизни убитых на поле боя и накладывать на еще живых врагов многочисленные проклятия, отчего те начинали чаще промахиваться и становиться лакомым кусочком беззащитного мяса для их войск. В центре всей этой проклятой базы располагались, по-видимому, две основных постройки: одной был склеп, внутри которого слышалось какое-то движение, а второй - крепость, для описания которой не хватит никаких слов.
- Вот это мы вляпались, - с какой-то озадаченностью произнес один из орков, и, к всеобщему удивлению, все с ним согласились. - А может, повернем обратно?
- Мы не можем вернуться! Если мы струсим и отступим сейчас, то потом такого шанса нам уже не представится. Именно поэтому мы должны сейчас ударить по ним всем, что у нас есть. Те, что остались защищать лагерь, всецело верят в то, что мы вернемся к ним с победой, и мы не можем их разочаровать! В бой!
Орки послушно повиновались, так как они прекрасно понимали, что Максимус прав, и в данном случае они ответственны не только за собственные жизни. Все устремились в сторону лагеря, круша все и всех на своем пути. Труднее всего было не столько уничтожать поднимающихся под самыми ногами мертвецов, сколько разрушать каменные сооружения, однако исполины без особого труда проламывали те своими массивными телами. Скелеты-лучники, которых в первые минуты боя заприметил Максимус, ничего не могли противопоставить ловким троллям, метающим свои топоры столь метко, что скелеты не могли за ними поспеть и в те же секунды падали, осыпая своими безжизненными телами проклятую землю. Черный дракон Диоптаз пикировал с небес и обдавал здания упырей бушующим магическим пламенем, сжигая все за считанные минуты. Максимус же избрал своей целью нечто, что вылезало из склепа. Подобравшись поближе к окончательно вылезшему существу, рыцарь смог рассмотреть его по внимательнее: это было нечто большое, больше всего походящее на жука.
- Вот это таракан! - полным удовлетворения голосом проговорил предводитель орков и всех остальных и, перехватив Кракемарт покрепче, бросился на врага.
Его кровь прямо-таки бурлила от переполняющей его энергии, и небыло ясно, откуда она взялась. Кракемарт каждый раз с лязгом натыкался то на громадные когти, то на панцирь, покрывавший больше половины тела. Однако все это только еще больше раззадоривало рыцаря Тьмы, и тот вновь и вновь бросался в объятия смерти. Магические атаки, неоднократные проводимые Максимусом, не приводили ни к какому эффекту - они просто не действовали. Но и тут рыцарь Тьмы нашел выход из сложившейся ситуации: отразив очередную атаку большого таракана, он бросился под его лапы. Ловко миновав опасные моменты, когда жук мог наступить на рыцаря, он изловчился и рассек брюхо. Из проделанного отверстия тут же брызнули слизь и кровь, перемешанные в причудливый зеленовато - лиловый цвет. Тело существа с глухим ударом опустилась на снег, а хитиновые лапы его еще продолжали подрагивать в попытке подняться.
- Ты сдохнешь! - с долей удовлетворения проскрипел Максимус. - Скажешь что-нибудь перед смертью?
- Тебя ждет там только забвение... Он уничтожит тебя, - закашливаясь собственной кровью, бубнил жук на более-менее понятном рыцарю языке.
- Кто он? - Максимус наклонился ближе к щупальцам жука, дабы расслышать последнее слово.
- Не дождешься... - и тот затих, опустив безжизненною голову на заляпанную слизью землю.
Простояв над большим-пребольшим тараканом с минуту, Максимус вернулся к сражению, которое было еще в самом разгаре. Скелета за скелетом, упыря за упырем, паука за пауком - никого не щадила сталь оружия, разделяя тела уже когда-то умерших с такой лихостью, что было завидно смотреть. Спустя несколько часов ожесточенного сражения, отряд Максимус одержал победу. Спустя несколько часов лязга металла, звуков падения тел на землю, шипения воздуха, в котором создавалось магическое заклинание, наступила умиротворяющая тишина. Все были вымотаны и обессилены настолько, что даже не могли устоять на ногах. Однако всеобщая усталость никак не отразилась на состоянии их воинственного командира, неизвестно откуда взявшего такой прилив сил.
Закончив с убийствами и разрушениями, Максимус решил дать своим подопечным возможность отдохнуть, а сам двинулся к зданиям упырей. Ему было необыкновенно хорошо на этой проклятой земле. Складывалось такое ощущение, что она сама дает ему силы, выжимая из себя последние соки. Именно на такой земле возвышались изуродованные здания покойных, а исходящие от них зловоние и магическая аура просто выбивали орочьих шаманов из своей обычной колеи. Максимус подходил к каждому зданию, очень внимательно рассматривал его, после чего шел к следующему зданию и так же осматривал. Менее чем за час, он смог обойти все сооружения, которые уцелели после их набега, а в одном из них Максимус даже смог найти живого послушника, забившегося в углу и читавшего что-то вроде заклинания. Увидев его, рыцарь мгновенно там оказался, схватил за ворот балахона и вытащил на свет.
- У тебя два варианта: либо ты мне сейчас рассказываешь, как вы воздвигли эти здания, либо ты будешь умирать очень долго и очень мучительно. Ну?
- Я все сделаю, только не убивайте, - испуганно залепетало тщедушное создание, поднимаясь с холодной земли.
- Тогда рассказывай.
- Наши здания, господин, основываются на потусторонней энергии мира мертвых. Путем изображения на земле ритуального символа во имя Бога подземного мира, и, по его соизволению, появляется здание. Если вы позволите, я могу показать.
- Давай, показывай, - кивнул Максимус и кинул послушнику в ноги небольшой ножик.
Послушник взял нож и принялся изображать на земле символ. Изобразив не то руну, не то еще какой-то символ, он распростер к небу руки и замер. Через несколько секунд его руки стали наполняться необычным зеленым цветом, и в то же время из-под земли, камень за камнем, вылезало массивное здание склепа. И вот, спустя некоторое время, здание уже стояло на проклятой земле, внушая одним своим видом отвращение и омерзение. Оно проникало в нутро каждого, кроме Максимуса и вот этого послушника.
- Хм... - с задумчивость хмыкнул рыцарь Тьмы и, отобрав нож у послушника, спросил: - Для этого нужны какие-то магические способности или достаточно этого символа?
- Нет, одного символа мало будет. Здесь действительно нужна темная энергия. Эта же энергия нужна и для подержания жизни в оживших мертвецах.
- Встань там и смотри, - проговорил Максимус, махнув куда-то в сторону, и достал свой Кракемарт. - Стой и смотри. Если что-то пойдет не так, попробуешь развеять здание. Понял?
- Слушаюсь и повинуюсь.
Максимус с завидной резвостью изобразил требуемый символ на земле, воткнул клинок в землю и, подобно послушнику распростер к небесам свои серые руки. Здание, как он и ожидал, появилось на том месте, где находилась изображение, однако создалось гораздо быстрее. Он так же призвал склеп.
- Так, хорошо. А если мне потребуется призвать не это, а что-нибудь другое?
- Тогда придется изобразить другой символ на земле. Вам изобразить?
- Нет. Вот тебе карандаш и бумага. Изобразишь символы для каждого из зданий.
Послушник взял из его рук предметы для письма и приступил к работе. Вскоре все было готово, и в руках рыцаря были руны и символы для призыва всех известных тому зданий мертвецов. Послушник даже расстарался на то, чтобы подписать название каждого объекта. Последний в списке оказался некий "жертвенник", который тут же заинтересовал рыцаря Тьмы. Ткнув пальцем в незнакомое изображение здания, он спросил:
- Что это?
- Это жертвенник, или преобразователь, как вам будет удобно. Он служит для поддержания темной энергии в наших солдатах.
В это момент Максимус глянул вдаль и увидел, что к ним приближается буря. Нужно было срочно возвращаться в поселение.
- Так, значит смотри сюда, послушник: теперь тебя зовут Дермадон, и ты идешь с нами. Ты должен будешь мне в самых мелких деталях описать всю эту темную энергию и все ее проявления. Если я останусь доволен полученными знаниями - отпущу. Если нет - ты будешь умирать несколько раз, и каждый из них будет долгим и мучительным. Все отправляемся в лагерь.
Они миновали несколько зданий и двинулись в сторону орков, которые уже стояли отдохнувшими и о чем-то разговаривали с Драго. Максимус подошел к ним и сразу же предупредил на счет этого послушника:
- Итак, товарищи, хочу вам представить нашего временного спутника - Дермадон. Он будет с нами некоторое время. Его нельзя: убивать, избивать, обижать, морить голодом и как-либо иначе на него воздействовать. Всем все ясно?
- Да ясно, ясно, - проговорил по своему обыкновению Драго и, после некоторого молчания, спросил: - А как долго он будет с нами?
- Столько, сколько я сочту нужным. А что, уже есть жалобы?
- Да уж есть. Ты, конечно, этого не чувствуешь, но от него разит могилой так, что хоть не стой рядом. Ты хоть это исправь, а уж к остальному приживемся.
- Убедил. У кого-нибудь еще будут жалобы на нашего нового гостя? Если да - засуньте их куда подальше. Если нет - выдвигаемся в наш лагерь. Там, со стороны леса, на нас надвигается снежная буря.
- Умеешь ты выполнять просьбы народа,- с некой долей удовлетворения проговорил демонический орк и по-дружески похлопал Максимуса по плечу. - Итак, возвращаемся.
Колонна выживших двинулась в сторону лагеря, надеясь там спрятаться от бури. И действительно, как только они миновали границу лагеря, грянул буран, от которого кровь стыла в жилах и глаза не видели дальше пяти метров. Дермадона Максимус потащил к себе, дабы услышать от него все то, что он хотел от него еще на базе мертвецов. Долгие часы послушник во всех красках описывал призыв тех или иных зданий, принцип их появления, сколько для этого требуется магической энергии и как правильно будет ее направить. Максимус слушал внимательно, стараясь не перебивать по пустякам. Ему было до крайности интересно все это: все эти упыри, темная энергия, проклятые здания, дизайн и исходящая энергия, которая завораживала рыцаря Тьмы. Подобному ему уже обучали, там, в ордене Смерти, однако все те рассказы, бесспорно, блекли по сравнению с уровнем знаний о тьме Дермадона.