Утро ничем особенным не запоминалось, за исключением того, что на них напали ожившие мертвецы. Настоящие мертвые создания, неизвестно каким способом возвращенные с того света в виде упырей, зомби, не упокоенных духов и полуразложившихся тел волков, от которых хотелось бежать и не оглядываться. Горящие неестественным, чем-то холодным, голубоватые глаза упырей вселяли в сердца орков и троллей страх и отвращение, а исходящий от них смрад разложения и смерти просто валил с ног. Успевший вовремя встать, Максимус был буквально засыпан костлявыми телами каких-то пауков, которые пытались придавить его к земле и уже там загрызть его. Но рыцарь, издавна отличавшийся недурной физической силой и ловкостью, смог с легкостью с ними расправиться, после чего выхватил из ножен, что лежали неподалеку, рунный клинок Кракемарт и приступил к бою.
Несмотря на то, что силы были неравны, отряду Максимуса чудом удалось избежать участи напавших на них существ. Не обходилось и без жертв, тела которых в течение нескольких минут поднимались и переходили на сторону напавших мертвых. По окончанию боя, уставший Максимус опустился на груду тел убитых им врагов, стараясь выровнять сбившееся дыхание.
- И мертвые восстали из могил, чтобы причислить нас к себе подобным, - певучий голосок вечно веселого Драго донесся до ушей Максимуса.
Тот с удивлением смотрел на слегка запыхавшегося орка, который, задорно размахивая увесистым топором, убирал из лагеря остатки тел, постигших окончательный покой в царстве небытия и забвения. Максимуса поражало в нем именно это: способность выполнить любой приказ и оставаться при этом довольным и счастливым. Ну и, конечно, его размеры: Драго был не совсем обычным орком, отчего его тело почти таким же мощным и здоровым, как и у рыцаря Тьмы. Он был особенным: массивное тело, возвышавшееся более чем на два метра над землей; добрые зеленовато-красные глаза; острый проницательный ум, сильно отличающий Драго от остальных сородичей; буро-красная кожа, принявшая такой вид из-за присутствия крови демонов, давала орку возможность оставаться единственным демонов в армии былого великого Легиона. Из-за той же крови, он мог не носить теплой одежды даже в лютый мороз - она бурлила в его жилах, не давая замерзнуть, а потому всегда он был одет в приятные глазу набедренный пояс и изношенные кожаные сапоги.
Закончив с уборкой, Драго, как ни в чем небывало, подошел к Максимусу и спросил:
- Ты собираешься вставать или так и будешь сидеть?
- Да встаю, встаю... - рыцарь Тьмы лениво поднялся на ноги и осмотрел оставшихся в живых. Их число значительно сократилось с тех пор, как они приплыли на эту сторону залива. - Есть ли среди нас, орки-колдуны?
- Кажется, остались, - улыбка пропала с лица, и он на минутку задумался. - Да, точно, у нас выжило несколько колдунов. Толи два, толи три. Они вон, у костра греются.
- Хорошо. Значит так, Драго, бери всех остальных и вновь отстраивай лагерь. Позаботься так же и о дальнейшей обороне. Я же вместе с колдунами должен буду произвести могущественное колдовство.
- Понял, не дурак. Дурак бы не понял, - утвердительно кивнул тот и отправился собирать выживших.
Максимус же, в свою очередь, собрал всех оставшихся в живых колдунов и повел их к лесу, чуть поодаль от лагеря. Там он им и поведал свой темный замысел.
- Братья орки! Вы только что видели, что случилось этим утром в нашем новом поселение. Мы были атакованы ожившими мертвецами, которые хотели только одного - расправиться с нами. Я более чем уверен, что они здесь были неспроста, ими должен был кто-то управлять. Но из-за этого же боя многие из наших братьев погибли, и даже они принялись сражаться против нас, восстав из загробного мира за считанные секунды. Я считаю, что мы не можем больше рассчитывать на такую роскошь, как размен важными фигурами. Мы должны во что бы то ни стало найти того, кто стоит за всем этим и прервать его существование. Мы обязаны это сделать!
- Хорошая речь, - проговорил один из колдунов. - Но, насколько я тебя знаю, попросту языком ты чесать не любишь. У тебя есть какой-то план?
- Да, есть, и именно в нем мне нужна ваша помощь, - с этими словами Максимус достал из своей заветной сутки большой овальный сверток. После того, как тряпица, в которую был завернут предмет, слетела на снег, перед глазами присутствующих открылось яйцо. - Это яйцо черного дракона, привезенное мною из самого Аральзаза. Мне нужна ваша помощь чтобы возродить жизнь в этом яйце и дать возможность этому маленькому сокровищу воспарить над нашими головами.
- Погоди-ка, - встрял в речь рыцаря уже другой орк. - Ты только что сказал "возродить жизнь". Он что, был запечатан в этом яйце?
- Именно. И мне потребуется ваша помощь в его пробуждении. Начинаем немедленно, всем приготовиться.
Все занялись своими делами: орки принялись доставать посошки и магические бубны, а Максимус рисовать собственной кровью на снегу восьмиконечную звезду Анкиража, в центр которой положил яйцо. Место было готово, осталось только дождаться колдунов. Через несколько минут все они были готовы к началу обряда, к чему они и приступили. Читать заклинание возрождения должен был кто-то один и выбор, естественно, выбор пал на Максимуса. Раскрыв свою книгу заклинаний на требуемой странице, он принялся зауныльным голосом вчитываться в строчки:
- Я призываю тебя, могущественный черный дракон, хозяин земли и небес. Я дарую тебе возможность вновь послужить великому Легиону. Восстать из забвения, обрушь на головы наших врагов пылающие пожары и всели трепетный ужас перед твоим грозным видом. Сломи всех, на кого укажет мой клинок. Восстань! Восстань!
И действительно, яйцо раскололось, а внутри скорлупы оказалась статуэтка дракона, которая, прорвавшись за стенки, стала стремительно увеличиваться в размерах. Спустя пару минут, не более, дракон преобразился: громадные черные крылья этого летающего ящера расправились, хвост неистово принялся мотаться из стороны в сторону, а голова издала душераздирающий крик, полный свободы.
- Я возвращен в этот мир, как и было обещано - донеслось из пасти черного дракона, который улегся на снег и теперь держал на весу лишь свою большую безобразную голову. - Но меня бы не вернули в этот мир, если бы на то не было причины. Зачем я здесь?
- Здравствуй, могущественный Диоптаз, - с некой долей почтения произнес Максимус, подойдя поближе к дракону. - Ты был возвращен в этот мир моими стараниями, и должен будешь выполнять мои приказы. Ясно?
- Как и было предсказано, - мрачно пробубнил себе под нос дракон и продолжил, глядя на самого рыцаря Тьмы. - Я внимаю твоему зову и клянусь выполнять твои приказы.
- Очень хорошо. Наша цель такова: в этих землях находится некое зло, от которого мы должны избавиться. Твоей первой целью будет облет местности, поиск любых магических созданий и сообщение об этом мне. Выполняй.
Дракон еще с минуту посидел на холодном и безжизненном снегу, после чего одним махом своих больших крыльев поднялся в воздух и принялся исполнять первое поручение Максимуса. Сам же рыцарь отправился обратно в лагерь, где принялся помогать Драго в увеличении оборонительной мощи своего нового поселения. Все это длилось долго, достаточно долго, чтобы Диоптаз смог вернуться после облета с донесениями.
- Давай, говори обо всем, что видел, - велел дракону Максимус, как только тот приземлился перед ним.
- В паре километров отсюда расположилось огромное пятно проклятой земли, на которой находится множество мертвецов. И часть из них направляется сюда.
- Как скоро они будут здесь? - спросил рыцарь Тьмы, подозрительно осматривая все то, чем они с Драго и другими орками занимались весь день.
- Несколько часов.
- Так-с, вроде должны успеть... - кое-что прикинув в голове, проговорил Максимус. - Хорошая работа, Диоптаз. Можешь отправляться отдыхать ровно до той поры, пока мертвецы не подойдут к нашему лагерю.
Дракон улетел, а командиры экспедиции продолжили работу над наблюдательной башней, что должна была располагаться на возвышении и осматривать большую площадь вокруг поселения. Через некоторое время, действительно, к новому поселению рыцаря Тьмы подошел отряд мертвецов, состоящий из упырей, зомби и проклятых пауков. Однако с этим немногочисленным отрядом тролли и великаны расправились быстро, и орки смогли-таки закончить установку наблюдательного поста. К тому времени день уже заканчивался, почему Максимус и приказал всем разойтись на отдых. Выставив несколько троллей и одного великана на ночной дозор, он и сам отправился восполнять силы во сне. Сон его был крепким и без сновидений.