Мир, представший перед глазами Максимуса, был неодинаков: рыцарь одновременно испытывал прилив эмоций и тоску, ужас и радость. Летающие острова земли, уходящие за горизонт пустыни и палящее солнце восхищали его. Однако чувство неизвестности, опасности и тревоги не отпускали ни на миг. И сама земля... она как будто давала ему новые силы. Это было такое же чувство, как когда он стоял на проклятой земле в Антартисе, однако здесь ее небыло. И это не осталось без его внимания.
Максимус долгое время неподвижно стоял и смотрел куда-то вдаль. Красное от солнца небо, то и дело шныряющая мелкая живность, сухие и покореженные, а местами даже выгоревшие деревья. Именно таким он себе и представлял далекий мир, ставший пристанищем для демонов и некоторых изгнанников многие десятки лет назад, и он не ошибся. Этот мир действительно был таким, каким он его себе и представлял: сухой, бескрайний и смертельно опасный. Демоны, которые считались ужасающими по своей силе и могуществу созданиями, уже несколько веков проживали здесь и знают каждый уголок и каждую пещерку. А это могло означать только одно: ненароком нарвавшись даже на небольшой отряд демонов, можно было распрощаться со всеми своими мечтами, надеждами, идеалами и что обычно приносят с собой путники в этот Богом забытый мир. Хотя нет, именно Богом этот мир был не забыт, вот только не тем...
- Так, хватит греться на солнышке! - скомандовал Максимус, слезая с коня и беря того под уздцы. - Нам нужно двигаться дальше.
- Максимус, правильно? - обратился к рыцарю один из некромантов, стоявший левее от него. - Скажи честно, мы ведь за паладинами возвращаться не будем?
- Нет, не будем. Справимся и без них. Я рассчитываю двигаться ночами, когда чутье любого существа значительно слабее, следовательно, и проскочить мимо них у нас будет больше шансов.
- Все ясно, - поочередно произнесли оба некроманта.
- Раз все ясно, тогда в путь. Здесь оставаться мы не можем, поэтому нам нужно место, где можно спрятаться от жары и врагов. Нам нужна пещера. Выдвигаемся.
Жаркое палящее солнце своими лучами нещадно ложилось на плечи усталых путников, но они упорно продолжали следовать дальше. Они шли туда, не имея ни малейшего представления, куда им идти, но они упорно продолжали двигаться дальше. Проходя мимо одного из каньонов, путники были замечены разведывательным отрядом демонических орков. Началась схватка. Эти орки превосходили своих маранальских сородичей силой, весом и кровожадностью, а их кожа, подобно коже Драго, будто была налита кровью. Максимусу практически в одиночку приходилось сдерживать натиск десятка орков, едва управляя Кракемартом во всех мыслимых и не мыслимых пируэтах. Ему пришлось немало вспомнить из тех уроков фехтования, которые он знал всегда, но никогда прежде не изучал. Некроманты не могли помочь своему командиру в неравном бою холодным оружием, зато им удавалось это делать оружием магическим. Они накладывали различные заклинания и проклятия, создавали в своих руках зеленое иссушающее пламя и посылали его на врага. Орки тоже были не глупцами, а потому смогли избавиться от одного из некромантов, метнув в того тяжелый топор.
Спустя часы изнурительного боя, Максимус все же сумел повергнуть всех орков. Устало опустившись на раскаленный песок после ожесточенного сражения, он удивлялся про себя:
- Что за ужасные твари! Кто же они такие? На обычных, маранальских орков они не похожи...
- Да кто ж их теперь мертвых знает, - пожал сухонькими плечами некромант, чудом оставшийся в живых. - Наверное, это из-за того, что и в наш мир, и в этот то и дело открываются порталы. Многие, особенно орки, хотели бы побывать здесь и приобрести себе какое-нибудь знание, умение или оружие. Вот, видать, этот отряд орков и попал под проклятие демонов, перейдя через портал.
Они вновь отправились в путь по бескрайним пустошам, с давних времен принадлежавшим демонам. Вдруг на глаза спутника Максимуса, которого звали Талин, попался огонек, потрескивающий возле дальней пещеры.
- Глядите-ка, костер, - сказал некромант и указал костлявым пальцем в сторону мерцающего огонька. - Пойдемте, посмотрим, кто там: друг или враг.
- Что ж, хорошо. Пошли.
Максимус кивнул, и они неторопливыми шагами двинулись к свету. Он был очень ярким, красного цвета и исходил из темной пещеры вдалеке. Неторопливо подойдя к входу в пещеру, рыцарь сделал жест пальцами Талину идти внутрь с разных сторон. Тот кивнул и словно мышь юркнул внутрь. Спустя пару минут из недр пещеры послышалось шуршание и какая-то возня, после чего вечернюю тишину пустыни развеял душераздирающий рык зверя, от которого подкашивались ноги и замирало сердце. А потом из той же пещеры вылез здоровенный рогатый демон и бросился на рыцаря. Это было ужасное создание: смесь демона и волка, с огромными острыми рогами, с редкой колючей шерстью и красной эластичной чешуей, которая лоснилась на солнце. Размеры зверя впечатляли: подобное существо было немногим ниже лошади, но гораздо толще.
- Что за?! - Максимус в то же момент выхватил Кракемарт, при том вместе с ножнами и подставил под зверя, отражая его прыжок.
Удалось. Рунный клинок в объединение с ножнами смог заблокировать гигантские клыки зверя, однако не смогли блокировать прыжка. Громадное демоноподобное существо с гулким ударом встретилось с телом рыцаря и пригвоздило его к земле. Демон рвал и метал на груди гостя из Мараналя, стараясь перегрызть горло и полакомиться живым телом, раздирая острыми когтями нагрудный доспех рыцаря и приближаясь к шее все ближе и ближе.
- Отвали, мерзкая тварь! - сквозь зубы и нечеловеческие усилия прошипел Максимус и, выбив ногами задние лапы существа, перебросил его на спину.
Секундного замешательства рыцарю хватило для того, чтобы сбросить с себя тушу демона и вскочить на ноги. Кракемарт валялся неподалеку, и именно он был единственным спасением в сложившейся ситуации. Особенность опасной ситуации жертва демона поняла по скулящему звуку, что издавало существо из своей пасти, после которого из пещеры показалось еще три подобных существа. Быстрым рывком добравшись до своего верного оружия, Максимус вцепился в него обеими руками и приготовился к бою. К бою, который мог быть последним либо для него, либо для этих демонов.
День клонился к концу. Жаркое солнце все слабее согревало землю, небо все заволокли далекие звезды, а на бескрайних просторах Адских пустошей принялся гулять прохладный ветерок. Мелкие зверьки вылезали на поверхность, чтобы искать себе пропитание. Уже у самого горизонта, далеко впереди виднелся силуэт. Это был он, тот самый избранник судьбы, которому удалось одолеть в одиночку четырех демонических созданий. Рыцарь, еле-еле перебирая ногами, медленно шел вперед, используя рунный клинок как опору. Взлохмаченные белые волосы неуклюже болтались у него за спиной, руки и ноги были неуклюже перемотаны белыми тряпками, на которых виднелись следы запекшийся крови. Да, это был Максимус, тот самый, который прибыл из далекого мира, девственного и зеленого, в древний мир демонов, где царит анархическая система, где все решает сила и где один лишь песок служит пейзажем для усталых путников.
Максимус брел туда, не зная куда, однако он знал, что до окончательного наступления темноты он должен будет найти ночлег. Иначе до следующего дня он не протянет. Мало ли, что за существа здесь просыпаются по ночам. Вдруг, вдалеке, он увидел свет. Тусклый, потрескивающий огонек доносился до мутнеющих глаз Максимуса, и в нем виделось единственное спасение. Именно туда побрел рыцарь в надежде, что сможет договориться прежде, чем его сознание окончательно покинет его.
Двигаясь на огонек, гость из Мараналя смог разглядеть, что к нему движутся четыре объекта. При сокращении расстояния между ними, Максимус смог различить приближающихся суккубов. Тех самых адских девушкек, которые своим колдовством очаровывали случайных путников, а потом съедали их заживо, разрывая мясо своими острыми клыками. Существа, обладающие таинственной магией огня, способные как отнять, так и даровать жизнь. Девушки были облачены в подобие брони, которое использовалось не столько в целях защиты, сколько в целях прикрытия недоступных чужому глазу частей женского тела. Суккубы не слишком сильно отличались от человеческих девушек, которых уже доводилось видеть обоим путникам: фигуристые тела, милые лица, томно вздымающая при каждом вздохе грудь. Они ничем не отличались от людей, если бы не небольшие истрепленные крылья за спинами и обворожительные голоса. Ну, по крайней мере, еще недавно живой Талин отзывался о них именно так.
На тот момент, когда можно было различить лица суккубов, рыцарю было всеравно. Он рухнул на остывший песок и отключился. Силы окончательно покинули его.
II
Суккубы. Об этих существах не было ничего известно до последних нескольких десятков лет, пока колдун ордена Смерти, архилич Антонидикус не начал проводить эксперименты над демонами. В частности, над демонами женского пола, существами, которые должны были быть похожи на человеческих девушек, владеть магией Огня и при этом искусством соблазнения и разврата, при помощи которых допросы становились намного проще.
После нескольких несчастных случаев, взрывов магических реагентов и непредвиденных ситуаций, исследования увенчались успехом и появилось существо, которое стало первым шагом на пути к верным слугам лича. Было создано чистейшее по своей натуре и смертоносное в бою создание. Было рождена Аглаида.
Это было первая и самая верная слуга архилича, которая была с ним рядом на протяжении всех событий и всегда была ему верна, какие бы испытания не выпадали на их головы и как бы ее не пытались переманить на свою сторону иные лорды демонов. На самом деле, Антонидикус никогда не был ни командиром демонов, ни каким-нибудь "лордом", ни уж тем более властителем пустошей, однако про сложных характер и почти неограниченное могущество знали все. Его убеждения и желания всегда заставляли идти до конца, а тяга к знаниям и связи позволили ему стать тем, кем он и является.
Через пару десятков лет связи и возможности Антонидикуса разрослись настолько, что ему стало мало одной Аглаиды. Она попросту не успевала справиться со всеми поручениями своего хозяина. Так, было решено создать большее количество суккубов, в помощь своей первой девочке. Она, в свою очередь, как единственная и самая опытная, была удостоена почетного звания "вожатая", и в скором времени в ее распоряжение поступило еще два десятка похожих на нее суккубов: стройные, красивые, в том или ином талантливые и с небольшими перепончатыми крыльями за спиной.
После множества событий, произошедших в пустошах, он в один момент отошел от всего и замкнулся от окружающего мира, занявшись наукой и экспериментами. Дальние экспедиции сменились сбором информации или растительных ингредиентов для колдовских снадобий, убийства и разбои сменились на диверсионные операции с минимальным количеством жертв, а бурная и насыщенная жизнь сменилась тихой и размеренной. По крайней мере, до недавних событий.
За неделю до случившегося у Антонидикуса было видение. Он видел, как в его пещеру приближается нечто знакомое, но при этом объятое лютой злобой и черной аурой, которое буквально валила паром из него. Самым запоминающимся было в рыцаре то, что у него были длинные белые волосы. Большего рассмотреть ему не удалось, так как вбежавшая в его кабинет суккуб спутала все мысли и развеяла медитацию. Эта мысль не давала ему покоя до последнего и никак не желала выходить из его головы.
В тот судьбоносный день архилич привычно проводил свой вечер: сидел в своем кабинете и смешивал зелья с целью выведения нового, которое бы смогло воскресить. Заниматься чем-то иным было просто ни к чему: не было ни желания, ни возможностей. Все дела, которые можно было сделать, были уже сделаны. Было просто-напросто нечем заняться.
Вдруг его магическое чутье уловило какой-то переполох на поверхности.
- Увидали, возможно, кого-то подозрительного, - недовольно отмахнулся колдун и вновь принялся заниматься своей химией.
Скоро, где-то через десять минут, к нему в кабинет робко постучала тонкая девичья ручка.
- Открыто!
- Хозяин... - робкий голосок Аглаиды проник в унылое помещение, словно щебетание птички. - К нам пытался проникнуть чужак.
- Вы его сразу убили, притащили сюда или он сбежал? - лич ехидно подметил оперативность своих девочек и хмыкнул, не оборачиваясь.
- Ну... понимаете...
- Что такое? - Антонидикус соизволил обернуться и только сейчас понял, что его вожатая мнется и нервничает. - Неужто он их перерезал?
- Нет, не это...
- Тогда что с ним?!
- Когда наши суккубы бежали к нему, он рухнул и потерял сознание. Двое остались с ним, а одна прибежала и сообщила мне, а я оповестила вас.
- Что-нибудь интересное... - навскидку бросил фразу лич, даже не столько обращаясь к девушке, сколько к пустоте вокруг себя.
- Он весь израненный, с искромсанным металлическим доспехом, совсем один... - стала перечислять Аглаида, загибая пальчики.
- Это все неудивительно, - отмахнулся лич, и залил во флакон очередной реагент. - Небось, нарвался на логово шакалов.
- ...еще у него длинные белые волосы. И, вроде, все.
- Что ты сказала?! - от неожиданности Антонидикус выронил флакон из своих костлявых пальцев, чем спровоцировал взрыв, разгромивший половину кабинета. - А ну-ка повтори!
- У не... него волосы белые... - заплетающимся голосом прострекотала Аглаида под пристальным взглядом своего Хозяина.
- Вероятно, это тот самый, - подумал лич и, после некоторого раздумья, заключил: - Тащите его сюда. Поместите его в одной из комнат, но не забудьте приковать его кандалами, чтобы никуда не делся. Как только оклемается и придет в себя, приведешь его сюда самолично. Ничего не рассказывать, ничего не показывать. Исполняй!
- Как прикажете! - по-солдатски вытянулась девушка и покинула комнату.
- Дверь закрой, - кинул ей в след лич и, мановением руки наведя порядок после погрома, уселся за стол. - Значит, ты все-таки ко мне пришел, Максимус. Что ж, посмотрим, что тебе от меня нужно.
III
Спустя несколько суток, придя в сознание, рыцарь нашел себя в темной камере, прикованного толстыми цепями к камню. По камням он определил, что находился в пещере. Возле входа его караулила рослая суккуб, с интересом рассматривающая тяжелый рунный клинок. Вдруг она увидела, что на нее смотрят два злых глаза, и в тот же миг запричитала:
- Ох, что же это... Он очнулся! Он очнулся... Надо доложить... Надо срочно доложить вожатой!
Максимус скорчил недовольную мину и оценивающе осмотрел помещение: стол, два стула, кровать, шкаф с чем-то внутри. Ни окон, ни ключей, никаких лишних предметов. Выбраться будет непросто. Его рунный клинок лежал вдоль стола, и дотянуться до него не представлялось возможным.
Через пару минут в помещение вошли уже трое суккубов. Одна из них была облачена иначе и была выше остальных. Видимо, она и была той самой вожатой. Вожатая отличалась от остальных суккубов своеобразной красотой: Длинные каштановые волосы ложились на тонкие плечики, облаченные в плотную кожаную броню; Невозможно черные глаза адской девушки были большими и невероятно выразительными; Загоревшее личико отдавало румянцем, но при этом в нем не было ни грамма приветствия; Аккуратные маленькие губки и миленький носик; Черты лица были настолько чистыми и приятными взору, что складывалось ощущение, будто перед тобой стоит человеческая девушка лет двадцати; Стройное тело этой девчонки было облачено в сшитый специально под нее кожаный нагрудник; из-за спины вожатой суккубов торчала пара небольших демонических крыльев, которые то и дело дергались, когда она поводила плечами; Минуя обнаженные руки, на ладонях вожатой виднелись кожаные печатки с открытыми пальчиками; ноги прикрывались парой высоких кожаных сапог с маленьким каблучком.
- Кто ты и что тебе здесь нужно? - спросила вожатая у висящего без движений рыцаря. Голос у нее был такой же нежных и приятных, как и у остальных суккубов, а может быть даже лучше.
- Меня зовут Максимус, - ответил он, так как понимал, что сейчас он не в выгодном положении. - Прибыл в этот мир, чтобы найти некого колдуна по имени Антонидикус. Пока искал -набрел на вашу пещеру. А теперь, будьте так добры, освободите меня и я пойду искать его дальше.
- Ох ты, какой прыткий, - усмехнулась вожатая. - Для чего тебе понадобился наш хозяин?
- Ваш хозяин? - недоуменно спросил рыцарь, дернувшись на цепях, из-за чего стоящие за спиной вожатой суккубы похватали сабли.
- Да. Мы подчиняемся ему. Но ты не ответил на мой вопрос.
- Зачем я его ищу, это уже мое личное дело, и вас оно никак не касается.
За последние слова Максимус получил хлесткий удар по щеке такой силы, что на той остался ясный след. Однако чего хотел, он добился: его сняли с камня, заковали в новые цепи, еще больше прежних, и повели по длинным извилистым коридорам вниз. Они шли долго, спускаясь все глубже и глубже, но сейчас нашего героя вела одна лишь вожатая.
Отсчитав больше десятка лестниц, Максимус был введен в помещение, сочетавшем в себе обширную библиотеку и кладбище со свежим трупным запахом. Из-за почти невыносимой духоты и высокой температуры, трупы имели еще более противный и жуткий запах, а их лица были искажены гримасами боли или отчаяния. В центре помещения, в полуметре от пола, возвышалась скелетообразная фигура.
- Я ждал вас, - произнесла фигура грубым страшным голосом, даже не глядя в сторону пришедших. - Аглаида, выйди. Оставь нас с рыцарем наедине.
Он обернулся, чтобы взглянуть на пришедшего гостя. В этот момент Максимус смог разглядеть его лучше. Это был практически оживший скелет. Внушительная скелетообразная фигура архилича была словно окутана невидимым огнем, отчего находиться с ним было тепло, как под палящим солнцем пустошей. Все его тело покрывало черная, словно ночь, мантия, из-под которой лишь различались кости шеи и кистей, то и дело хрустящие, когда он перебирал ими. Глаза его, на удивление, различались в темноте кромешной пустоты когда-то существовавших глазниц, но их цвет был чем-то необыкновенным. Его глаза были полностью красными, а с век капельками стекали образы крови, которые исчезали при соприкосновении с мантией. И весь его образ, грозно, но спокойно возвышающийся над рыцарем на несколько голов, парил над землей, то опускаясь, то вновь поднимаясь. Вероятно, сам архилич был немногим выше двух метров.
- Зачем ты пришел сюда, Максимус?
- Откуда ты знаешь мое имя, если мы ни разу не встречались? - поразился рыцарь необычной осведомленности об его имени.
- Я знаю многое... Но ты увиливаешь от моего вопроса: зачем ты пришел сюда?
- Я пришел к тебе за искусством магии огня и требую, чтобы ты меня ей научил, - дерзко заявил Максимус и немного приблизился к летающему говорящему скелету. И только когда его лицо обдуло горячим воздухом, он вспомнил, что стоит скованный кандалами и без своего верного рунного клинка на поясе.
- Давно никто ко мне не захаживал и не говорил с такой наглой интонацией в голосе. Эх, убить бы тебя, чтобы не наглел ... но ты еще можешь мне сослужить хорошую службу, - колдун скрестил руки на груди и на минуту затих. В комнате наступила тишина, и только язычки пламени плясали на его мантии. - Пожалуй, я соглашусь обучать тебя, но не даром. Ты должен будешь доказать, что ты достоин, должен будешь выполнить два моих условия.
- Какие еще условия?
- Первое условие простое: принести мне компоненты для особого эликсира, которые, к сожалению, у меня закончились.
- Это будет легко, - вольготно произнес рыцарь и удовлетворенно выдохнул.
- Рыцарь, ты слишком самоуверен, но пусть это останется на твоей совести. Второе условие ты выполнишь уже по возвращению. Ты должен будешь победить одного из моих поданных в поединке. Если ты со всеми моими заданиями справишься, то я, быть может, соглашусь обучать тебя.
- Хорошо, я согласен на эти условия. Но ты должен дать мне название этих ингредиентов и их расположение.
- Да, я составлю нужный список и вручу тебе карту. Завтра на рассвете, ты отправишься на поиски, мои девочки тебе в этом помогут. А пока что идти и отдохни хорошенько, - он щелкнул пальцами, и в тот же момент за спиной рыцаря возникла вожатая. - Аглаида, проводи Максимуса в его комнату, цепями его больше можешь не приковывать. Отныне он - добрый друг нашей скромной обители.
- Как прикажете, лорд Антонидикус, - учтиво поклонилась девушка и, взяв "доброго друга" под руки, быстро вывела из помещения.
Девушка проводила Максимуса в его комнату. Рыцарь потирал все еще ноющие запястья, хотя они почти и не болели.
- Тебе ведь Аглаидой зовут? Раз Антонидикус сказал, что я "добрый друг вашей обители", может расскажешь мне что-нибудь про него?
- А что тебя интересует? - ответила командирша суккубов вопросом на вопрос. Она могла рассказать про Антонидикуса все, но нужно ли было это делать?
- Ну, кто он такой, почему живет в этом жарком и сухом мире? Что из себя представляет? - начал перечислять волнующего вопросы рыцарь.
- Я тебе так скажу, Максимус: не пытайся узнать о нем что-нибудь сверх того, что я тебе скажу сейчас. Кроме меня и его самого, его историю знает лишь одно существо, с которым ты не увидишься, а потому и не узнаешь. Про Антонидикуса я скажу лишь два слова: ученый и экспериментатор.
- Книжный червь что ли? - не понял Максимус и, поравнявшись с Аглаидой, взглянул на ее лицо.
- Сам ты книжный червь! - возмущенно выпалила суккуб и обидчиво поджала губки. - Да, он много проводит времени за книгами и экспериментами, но при этом его нельзя назвать слабым и беспомощным. Не надо судить здесь по меркам своего мира, Максимус, это будет неуместно.
- Понял, - утвердительно кивнул он и, приметив уже знакомую комнату, промолвил: - О, кажется мне сюда.
Они вошли в комнату, где еще недавно был прикован к камню Максимус. Аглаида извинилась и отлучилась на минутку. За то время пока она отсутствовала, рыцарь смог осмотреть еще раз помещение и коридор. И вернулся в комнату как раз в тот момент, когда вернулась девушка, принеся с собой какой-то свой уют, а так же серое постельное белье. Одета на сей раз она была не в строгую командирскую броню, а в длинный балахон на пуговицах, а волосы ее были заплетены в аккуратный конский хвост.
- Значит смотри: я к тебе сегодня опять приду и мы отправимся на небольшую экскурсию по пещере, - пробурчала девушка, склоняясь над кроватью чтобы застелить ее.
- Не хочу, - по-детски принялся вредничать Максимус, при этом посматривая за действиями девушки. - Мне все равно завтра отправляться на задание архилича, так какой смысл в ориентировании здесь?
- Что значит, "не хочу"? А кого мне закрывать в чулане прикажете? - произнесла суккуб, вторя игре слов Максимуса. - Ой, все секреты раскрыла.
- Все с тобой ясно, Аглаида, - улыбнулся рыцарь, на что вожатая залилась задорным девичьим смехом, от которого разомлел даже он сам.
- Чтож, мне пора идти. Возможно, сегодня еще свидимся, - попрощалась вожатая суккубов и вышла, оставив гостя один на один с серыми расстеленными простынями. Этот рыцарь начинал ей нравиться.
Теперь же она шла в свою комнату, то и дело пошатываясь из стороны в сторону, пародируя походку Максимуса и усмехаясь над этим. Она делала это беззлобно, но ей почему-то захотелось поступить именно так и никак иначе. Она вспоминала его, думала о нем, представляла и фантазировала. Она увлеклась им. Она увлеклась тем, кто еще долгое время будет жить с ней под одной крышей.
IV
Вечером они, действительно, встретились. Аглаида все в той же мантии заявилась вечером к рыцарю. И заявилась не просто так, а с необычным предложением.
- Максимус, а вот скажи, чем ты будешь занят этим вечером?
- Ничем. А что ты от меня хотела? - поинтересовался он, привстав на кровати и вопросительно глядя на вторую хозяйку этих подземелий.
- Да вот, видишь ли... Я посовещалась с девочками, и мы хотели бы познакомиться поближе. Ты ведь не на несколько дней к нам пришел?
- Верно. Но я все равно не понимаю, куда ты клонишь, Аглаида.
- Мы хотели бы пригласить тебя на ужин. Поужинаем все вместе, пообщаемся, узнаем друг друга. Я тебя с девочками познакомлю. Пойдем, - чуть ли не умоляюще промурлыкала девушка, глядя своими выразительными глазками в сторону сидящего.
- Ты хотела сказать с подчиненными? - вызвался поправить небольшую словесную ошибку своей собеседницы Максимус.
- Не совсем так. Они мои подчиненные только от рассвета до заката. А в остальное время они мои хорошие подруги, с которыми я могу позабавиться, поговорить по душам и просто хорошо провести время. Ну же, пойдем, - девушка подошла поближе к Максимусу и, подхватив под руки, потянула на себя: - Пойдем, ну пойдем же.
- Ладно, ладно. Идем, - после некоторого раздумья вяло протянул рыцарь и поднялся с кровати. - Пойдем знакомиться.
Они вышли и вместе направились вдоль по коридору. Аглаида больше не теребила за рукав его рубахи, которую он не снимал никогда, лишь чтобы простирнуть, и просто шла рядом, плавно переступая с ножки на ножку. Максимус же, подобно громадному медведю, шел вальяжно, в перевалку, переваливаясь с ноги на ногу. Шли тихо, не обмолвившись за всю дорогу ни словом. Они просто шли туда, где их ждали суккубы, накрытый стол, убранное помещение, зажженные свечи.
Наконец, миновав несколько коридоров, но не спустившись при этом ни на этаж ниже, эти двое пришли. Пришли туда, где их ждали. Пришли в общую комнату, ранее больше всего походящую на комнату отдыха. По краям комнаты были расставлены диванчики, виднелись столики и несколько шкафов с книгами. А в центре комнаты стоял стол, уставленный таким количество самых разных блюд, что только и остается удивляться, как он не обрушился. Чего на нем только не было: пироги, картофельное пюре, сырные шарики, несколько видов хлеба и разных вин, бутылки которых источали благоухание вкусов.
- Какое пиршество, - искренне поразился виновник торжества, выдавливая на своем лице ухмылку. - А куда же нам столько?
- Максимус, нас ведь двадцать человек, - потупилась Аглаида, обводя взглядом всех находящихся за столом. - Девочки, выходите из-за стола. Будем знакомиться.
И началось. Каждая девушка подходила, пожимала своей маленькой аристократической ладошкой ладонь Максимуса, мило улыбалась, называла свое имя и отходила в сторону. Максимус же должен был каждой пожать руку, назвать свое имя, сказать, как ему приятно познакомиться и состроить милую улыбку. И таких суккубов было девятнадцать, без Аглаиды, которая принялась подавать столовые приборы и бокалы к столу. Если бы не военная выдержка, рыцарь бы наверняка психанул и обязательно нахамил кому-нибудь.
Наконец, это сумасбродное всеобщее приветствование окончилось, и можно было садиться за стол. Аглаида, может случайно, а может и нет, села рядом с Максимусом и весь вечер расспрашивала того про мир, из которого он попал: про животных, населяющих леса, моря и горы; про птиц, поющих и охотящихся в лесах; про разумных существ, населяющих города и державы. Он рассказывал, не забывая в то же время расспрашивать про Адские пустоши, про местные причуды, существ и опасности. Под конец пиршества суккубы стали расходиться, по одной и группами они покидали застолье и, извинившись сначала перед Максимусом, а затем и перед вожатой, покидали помещение. За два часа застолья за столом рыцарь и вожатая остались вдвоем.
- Максимус, прости ты этих дурех, - сокрушенно покачала головой девушка, осматривая опустевший стол. - Я не знаю, почему они так поступили. Наверное, просто еще стесняются тебя.
- Ну что ж, ладно. Я не в обиде, - улыбнулся он. Тело его было расслаблено едой и напитками, но разум продолжал сохранять холодную рассудительность. - Наверно, я тоже пойду. Час уже поздний, завтра подниматься рано.
- Пойдем, я тебя провожу. А то ты, видать, перебрал с вином, и тебя сейчас будет качать.
- Ничего подобного. Я ничуть не пьян. Я не могу запьянеть.
В подтверждение своих слов он решил подняться из-за стола и пройтись. Однако встал он как-то не удачно. Нога каким-то неописуемым пируэтом зацепилась за ножку стула и Максимус, взмахнув рукой, повалился на пол, чем вызвал здоровый девичий смех у Аглаиды.
- Я вижу, какой ты трезвый, - сквозь слезы и смех произнесла суккуб, помогая виновнику торжества подняться. - Пойдем, я тебя хоть до комнаты провожу.
- Я так понимаю, отказаться не могу?
- Не можешь.
- Понятно. Ладно, пошли.
Вожатая подхватила ничуть не качающегося Максимуса под локоток, и они вместе отправились обратно туда, откуда рыцаря вытащили около двух часов назад. Они шли медленно, оставляя плиту за плитой, не переставая при этом ни на минуту разговаривать.
- Аглаида, скажи, а почему Антонидикус не пришел сегодня на ознакомление? Вы его не пригласили?
- Не говори чепухи. Как мы могли его, и не пригласить?! Просто он не любит никаких празднеств, и потому не согласился придти.
- А я думал, что вы его не пригласили...
- Его я сама приглашала. Но он не пошел, не любит всего этого веселья, кушанья, общения...
- Почему он такой... Такой скучный?
- Не знаю, - девушка беззаботно пожала плечиками и приблизилась к Максимусу еще ближе.
- Нет, ты знаешь. Ну же, Аглаида, расскажи мне.
Она остановилась, а вместе с ней остановился и он. Он стоял рядом, высокий, широкоплечий и статный и смотрел ей в глаза, а она, кажущаяся рядом с ней маленькой и беспомощной, стояла, опустив глаза к полу. Он приблизился к ней, отчего стал казаться в ее глазах еще больше и еще более мужественнее.
- Не дыши на меня перегаром, - девушка отодвинусь от него и принялась подталкивать дальше. - Пойдем, уже поздно, а тебе завтра рано вставать.
Он ничего не ответил, послушно повинуясь действиям вожатой. Однако то, что она не ответила на его вопрос, въелось ему пятном надежды. Надежды узнать о своей будущем наставнике немного больше. Они шли молча, стараясь не приближаться друг к другу. Наконец, перед ними возникла та дверь, к которой они и направлялись.
- Вот мы и на месте, - со вздохом произнесла девушка и отошла. Сделав пару шагов, она обернулась и шепнула: - Спокойной ночи, Максимус.
- Спокойно ночи, Аглаида, - ответил он ей так же шепотом, не понимая, почему он поступает так.
Рыцарь со скрипом отворил дверь в свою комнату и рухнул на кровать, чудом не сломав ту. Закинув руки за голову, он принялся проводить осмысление всего пройденного дня. И вспомнить было что, ведь довольно много событий произошло с ним. За этот день его познакомили с грудой тлеющих костей, которые являются могущественным колдуном и именует себя Антонидикусом. За этот день он познакомился с двуличной Аглаидой, которая сначала явилась перед ним в строгом военном облачение, властная и с соответствующим поведением, и в тот же день, через несколько часов, перед ним предстала совершенно иная Аглаида, добрая, милая, вежливая и общительная. За этот день ему так же довелось познакомиться со всеми суккубами, которые были столь обворожительны, как и их командирша, однако гораздо симпатичнее людских женщин. При чем в этом сравнение суккубы одерживали явную победу, и, наверное, не нашлось бы ни одной человеческой девушки, которая могла сравниться в обворожительности с теми, кто сегодня его потчевал за роскошно накрытым столом.
"Да, день оказался насыщен событиями, и при том даже не сказать однозначно, какими больше" - подумал он и, повернувшись на бок, закрыл глаза.
Ему требовался отдых.
В тот час лишь одно существо бодрствовало. Это был хозяин этих чертогов, Антонидикус. Он находился не так далеко от комнаты, где проходили увеселения. Однако ни смех его девочек, ни грохот упавшего Максимуса не заставили его даже дернуться. Он сидел, немигающим взглядом уставившись в книгу. Он ждал. Ждал ту, которая была больше всех других ему преданна, ту, которая должна была ему принести важную информацию.
И, наконец, она пришла. Тихий стук в дверь возвестил об этом. Головка девушки протиснулась в щелочку в двери и спросила:
- Можно войти?
- Можно, Аглаида, заходи, - оторвался от книги колдун и жестом костлявой руки махнул в сторону стула. - Заходи, присаживайся, докладывай.
- Как таковое, докладывать почти не о чем - на ходу начала она свое повествование. - Все оказалось именно так, как вы и предполагали. Он изложил многое, и почти все вторило ваши слова. А это значит...
- Что очередной мой сон подтвердился, - довольно откинулся на спинку стула лич и перевел свои пустые глазницы на свою подчиненную.
- Именно так, Хозяин. Как и предсказывали, к вам пришел некто в поисках силы. Но меня мучает вопрос: что вы намереваетесь делать с ним?
- Ничего такого Аглаида, что бы я делал со всеми иными. Он особенный, и я вижу, что он многого добьется. И мы в эти моменты будем рядом с ним.
- Признайтесь, вы просто его сдадите мне, верно? - Аглаида облокотилась спиной о стену и вновь перевела свой взор на Антонидикуса.
- Нет. Он будет вторым, кого я стану обучать самостоятельно - тяжело выдохнул он и выпустил струйку пара из-под сжатых остатков зубов. - Да, тебе я его не доверю. Я ведь знаю, он тебе приглянулся...
- Да ну нет, что вы, - Аглаида в тот же момент смутилась, а ее щечки стали наполняться краской. - Ничего подобного. Не нравится он мне. Да, он вежливый, статный, красивый и сильный. Но ведь вы меня ему не отдадите, верно?
- Я подумаю, - хищно улыбнулся лич, давая понять, что отдать он ее может в любой момент. - Все, ты можешь идти к себе. И запомни: ничего такого, что Максимусу знать рано, он знать не должен.
- Как скажете.
Аглаида медленно и лениво сползла с кровати и направилась к двери. Уже через мгновение дверь за ней беззвучно закрылась, и архилич остался в гордом одиночестве проводить остатки вечера и всю скорую ночь.
Утро. Знойное палящее солнце, которое начинало палить сразу после рассвета, не могло попасть глубоко под землю из-за отвесных камней, под которыми раскинулись чертоги архилича. А раз это было так, значит, пробуждение было легким и прохладным.
Максимус в то утро был легок на подъем. Проснулся он с прохладой и хорошенько потянулся. Поднявшись и сделав утреннюю разминку, он приложился к бутылке с водой, которую тайком вынес с вчерашнего пиршества за пазухой. После чего облачился во всю свою броню и вышел из комнаты. Миновав несколько коридоров в произвольном направление, он увидел живительный свет. Свет, исходящий от песка. Максимус направился туда и уже через минуту ему в лицо ударил ослепительно-яркий солнечный луч, напрочь лишив его зрения на несколько мгновений.
Выйдя из пещеры, Максимус наткнулся на трех суккубов и одно небольшое животное, с густой гривой и заостренными рожками. Заслышав шаги, суккубы обернулись и одна из них отрапортовала:
- Суккубы готовы к несению службы!
- Угу, - прогудел рыцарь, все еще стараясь разодрать глаза после сна, что у него упорно не получалось.
- Наш хозяин, верховный архилич Антонидикус, дал нам приказ сопровождать и всячески помогать тебе во время выполнения его поручения.
- Значит, это с вами мы идем на задание? Что ж, я рад. Отправляемся.