Демченко Артём Юрьевич : другие произведения.

Ледяной коготь: испытания грядущего дня. Глава Viii

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Очнулся дракон в самой ненавистной для себя обстановке. Оправившись от очередного ночного кошмара, наш герой вдруг осознал, что находится в наполненном мутной зеленой жидкостью резервуаре, через толщу воды которого изредка мелькали толстые пузырьки воздуха, убегавшие из вставленного в его зубастую пасть медицинского кислородного регулятора. Вода резала глаза нашего героя, не приспособленные к столь непривычной для них среды обитания, поэтому окружающую обстановку вокруг себя дракон видел довольно плохо.
   Но всё же, уловив знакомые очертания медицинского отсека, Хранитель Добра немного пришел в себя. Вспомнив про рану в животе, дракон посмотрел на свое брюхо - на нем красовался очередной полуметровый шрам, оставшийся после операции. Но не успел наш герой вдоволь полюбоваться на очередную гравюру, оставшуюся после тяжелого увечья, как с обратной стороны стекла показался силуэт человека в белом халате (да, да, дорогой читатель, даже спустя девятьсот девяносто тысяч лет доктора Земли все еще ходили в белых халатах. Что поделаешь - сила традиций), который не спеша что-то записывал в свой голографический планшет.
   Доктору, по всей видимости, было не менее сорока лет: на его лице проглядывались очертания морщин. На халате, скрывавшем военную униформу, красовались значки выпускника Врачебной Сатурнской академии, являвшейся самым элитным учебным заведением во всей галактике. Да будет читателю известно, что доктор Вальмерт (да, да, именно он) тоже являлся выпускником этой академии, причем закончил он её с отличием. Именно благодаря знаниям, полученным в ней, он смог добиться таких результатов в области генетики и биоинженерии. Правда, к сожалению, намерения оказались не самыми безобидными и добрыми.
   Подойдя к резервуару с жидкостью и посмотрев на пробудившегося дракона, доктор улыбнулся и спокойным, мягким голосом, которым, наверное, обладают только врачи, сказал:
  -Здравствуйте, Ваше Добродеятельство. Вижу, что вы уже проснулись. Как вам такая обстановка?-дракон, выпустив пузырьки углекислого газа из регулятора, недовольно замотал головой. Усмехнувшись, доктор продолжил:-Понимаю, понимаю. Знаю -непривычно, но не отчаивайтесь: рана уже затянулась, и теперь вашему здоровью ничего не угрожает. Я пришел за тем, чтобы вас выпустить.
   С этими словами доктор подошел к голографической панели и быстро набрал комбинацию из каких-то функций, неизвестных дракону. В ту же секунду жидкость из резервуара начала быстро исчезать, постепенно освобождая нашего героя из ненавистного плена. Через несколько секунд, когда последние капли жидкости скрылись в пустоте сливного тоннеля, дракон, наконец, ощутил под собой твердую поверхность. Но вместе с долгожданным облегчением пришли побочные эффекты: внезапно, наш герой почувствовал легкую слабость в мышцах и невольно свалился на пол.
  -Не бойтесь,-сказал доктор, подбежав к дракону и схватив его за лапу.-Реакция вполне нормальная: вы пролежали в таком состоянии девятнадцать часов, так что побочные эффекты имеют место быть. Дышите глубже. Присядьте на кушетку - я возьму пробу крови.
   Проводив дракона до операционных насилок и усадив его, доктор суетливо побежал к ящику с инструментами. В то время как главный хирург корабля копался в изобилии медицинских примочек, наш герой со стоном долгожданно расправил крылья и выгнул крепкую спину. Почувствовав несказанное облегчение, дракон удовлетворенно улыбнулся и, осмотревшись по сторонам, задал доктору вопрос:
  -Я даже не успел спросить Вашего имени. К своему стыду, за все время пребывания на корабле я не удосужился с Вами познакомиться до этого момента. Так как вас зовут?
  -Аморис,-представился врач, взяв из ящика маленький пробник крови.-Доктор Аморис, если будет угодно. Судя по всему, я должен спросить, как величать вас.
  -У меня было много имен. Но изначально меня назвали Хладокрылом I, а прозвище мне дали "Миротворец". Я последний из рода ледяных драконов,-задумавшись на секунду, дракон добавил:-Ну... Или последний дракон вообще, если быть точным.
  -Поразительно!-воскликнул Аморис, аккуратно прислонив иглу к чешуе дракона. Осознав, что проткнуть её иглой пробника не получится, он попросил дракона открыть рот. Пожав плечами, дракон открыл полную острых зубов пасть. Аморис восхищенно сказал:-С ума сойти! Настоящий ледяной дракон! И как же Вам удалось выжить в течение стольких лет?
  -Ну-у... Я выпил воды из источника вечной жизни,-начал дракон,-а дальше уж мне помогало просто неимоверное везение: сколько бы раз я ни был ранен, сколько бы раз я не прощался с жизнью - мне удавалось выкарабкиваться с того света. Как будто кто-то нарочно не хотел, чтобы я умирал. Но в последнее время мне все больше и больше кажется, что скоро придет мой черед. Но утешает лишь то, что мне есть за кого сражаться. Что я делаю все не зря.
  -Вы не одиноки в своих чувствах,-горестно вздохнул Аморис, взяв кровь из языка дракона. Положив образец в аппарат для проверки состояния эритроцитов и гемоглобина, доктор присел на стул рядом с драконом и, вздохнув, словно будучи вымотанный после разгрузки ангара с продовольствием, продолжил:-У меня есть сын. Он выбрал не самую мирную профессию. Насколько мне известно, он сейчас служит в бронетанковых войсках и воюет на Земле. А сами мы с Юпитера. Прекрасная планета, знаете ли: двести тысяч лет назад он, как и все остальные шарики нашей системы, стал чем-то большим, чем просто планетой. Цветущие сады, океаны... Эх... Подумать только - как далеко зашла наука! Так вот... Ах да!-опомнился доктор.-Как только эти твари вторглись в Солнечную систему, часть наших войсковых соединений перебросили на Землю, чтобы защитить Новый Эльдорас. Вы ведь там были?
  -Да, конечно,-ответил дракон.-Прекрасный город. Я там жил. До того, как война началась.
  -Да-а... Трудно с этим поспорить,-утвердительно закивал Аморис.-Моего сына зовут Тилиан. Еще с самого детства этого сорванца привлекали большие железные монстры. Этот веснушчатый мальчуган часами изучал историю танков, делал их модели, собирал постеры, смотрел про них фильмы. Мы с ним день и ночь играли в танкистов: садились в ящик с игрушками и "воевали" весь день. Летели годы, а его любовь к танкам все не унималась. Когда он первый раз увидел "Геру" на параде, он чуть не взорвался от восторга,-Аморис засмеялся.-В совершеннолетие он поступил в танковую академию, выучился на механика-водителя, прошел курсы профессиональной подготовки. Его направили в элитную танковую часть имени Лавриненко. Через каких-то три месяца он получил звание "Отличника боевой службы", и командир отделения дал ему экипаж и пересадил на "Громовержца"...
  -Я видел этого зверя на полигоне,-с восхищением сказал дракон.-Это один из лучших танков, которые я успел повидать на своем веку.
  -Да - это точно. Ни один танк не сравнится с "Громовержцем"!-засмеялся Аморис. Но через какие-то доли секунды выражение его лица сменилось на удручающее.-Но как бы то ни было, я очень волнуюсь за него. Просыпаюсь в холодном поту, каждую ночь мне снятся кошмары. Когда началась война, лучшие экипажи с Юпитера были направлены на Землю, чтобы помочь сдержать полчища, разрушающие столицу. С тех пор я не получал от сына никаких вестей. Недавно я узнал, что погиб дед Мировинга. "Адмирал Валемор" взорвали эти чертовы твари, когда мы улетали с Йольнира. Маринс был первоклассным капитаном... Мне страшно за сына. До жути. Но больше всего меня пугает то, что я ничем не могу ему помочь...
  -Не стоит быть столь пессимистичным, доктор Аморис,-успокоил дракон врача, тяжело вздохнувшего от лежавшего на душе валуна отцовского беспокойства.-Находясь здесь, на этом корабле, вы даже не представляете, как помогаете своему сыну и тысячам других сыновей. Вы, как и вся наша отважная команда,-последняя надежда для тех, кто сейчас борется с этими чудовищами: каждый солдат, каждая мать, каждый ребенок нашей галактики по вечерам, глядя из развалин небоскребов и крепких убежищ на звездное небо, вспоминает "Гиперборей" и верит в то, что скоро он прилетит и спасет их. Ваш сын, который, сидя на башне своего танка, смотрит в необъятное ночное небо, страдая от бессонницы, тоже верит в Вас и поверьте - он тоже ждет, когда на горизонте покажется стройный белоснежный звездолет и принесет спасение.
  -Вы думаете, я его еще увижу?-с надеждой спросил доктор, привстав со стула и направившись к диагностического оборудованию.
  -Обязательно. Я уверен в этом,-с уверенностью сказал дракон, направившись вслед за доктором. Аморис, открыто улыбнувшись в ответ, осторожно вынул образец крови и сказал:
  -В общем, уровень эритроцитов в норме. Лейкоциты в порядке, гемоглобин - тоже. Никаких отклонений я не заметил - Вы полностью здоровый дракон,-в этот момент старший доктор на корабле звонко рассмеялся. Наш чешуйчатый герой, стараясь не ставить доктора в неловкое положение, подхватил его реакцию.-Что ж - можете быть свободны.
  -Спасибо,-поблагодарил доктора дракон и, пожав ему руку, направился к выходу из медицинского отсека. После разговора с Аморисом в его душе появилась еще большая уверенность в том, что у него нет другого выбора - он должен во что бы то ни стало остановить Тейноруса, пусть даже ценой своей жизни. На его плечах лежал ни с чем не соизмеримый груз ответственности за каждого жителя Млечного Пути, за каждого нерожденного ребенка, за каждый дом, за каждый город, за каждую планету... Нашего героя мучал один единственный вопрос - к чему были эти сны, почему они начали появляться с новой силой именно сейчас? Может кто-то пытается напомнить ему о чем-то? Сулит о скорой встрече? Ответы на эти вопросы были покрыты мраком тайны, поэтому дракону ничего более не оставалось, как смиренно идти по проложенному надеждой шаткому пути, являвшимся той спасительной ниточкой, способной избавить мир от нового мановения хаоса.
   Однако ему еще предстояло пройти менее сложный путь, пролегавший от медицинского отсека до пятого уровня,-командного центра - где его уже наверняка ждал Кортенс с новой информацией по следующему заданию. Зайдя в только что прибывшую кабину лифта, дракон обнаружил, что в ней, облокотившись на одну из стенок, стоит тот же самый юноша, который несколько дней назад, когда "Гиперборей" держал курс на Мильтельпалас, стал ему случайным попутчиком. Держа в руке папку с документами, он, делая вид, что не смотрит на дракона, нервно ерзал пальцами по голографическому планшету, на экране которого мерцали какие-то графики и таблицы. Дракон, поняв, что пора положить конец страхам своего случайного попутчика, повернулся к нему и попытался завязать разговор:
  -Слушай, ты ведь в командный центр едешь? К Кортенсу?
  -Да,-недоверчиво улыбнувшись сказал юноша и быстро отвел взгляд в сторону.-Несу ему доклад о работе систем. Я старший аналитик - это моя работа.
  -Слушай... В тот раз, когда мы летели на Мильтельпалас, у нас было какое-то недоверие друг к другу,-дракон посмотрел прямо на юношу. Тот все еще смотрел в сторону.-Мы даже познакомиться толком не успели - только перекинулись взглядом, и все. Как тебя зовут?
   В этот раз юноша, приняв во внимание жест доброй воли со стороны дракона, отключил планшет и теперь уже посмотрел прямо ему в глаза.
  -Я Ротмир. Сын офицера Колчита,-представился юноша.- Мой отец - опытный моряк, служил на "Адмирале Валеморе".
  -Почему "служил"?-с удивлением спросил дракон.
  -Эсминец потопили, когда мы приближались к Кувирсанту,-ответил Ротмир, тяжело вздохнув.-Я получил сообщение, как раз в тот момент, когда "Гиперборей" входил в атмосферу. Подумать только... Проклятая война! Мировинг тоже потерял деда на этом корабле - капитан Маринс. Знаете его?
  -Не имел чести повидаться с ним лично, ровно как и с твоим отцом,-ответил дракон,-но я знаю его по рассказам людей, видел его по телевизору, на морских парадах. Он мне показался очень статным и уверенным в себе человеком, для которого честь - не пустой звук. Когда на юбилейном параде 999995 года оркестр играл "Священную войну", я увидел, как при всём своем преклонном возрасте, он первым встал с места, приосанился и начал петь вместе с хором. А за ним поднялись уже все, кто был на трибунах. Это было сильное зрелище...
  -Мой отец тоже там был,-подметил Ротмир, гордо выгнув спину.-Стоял вместе с Маринсом на одной трибуне. Насколько я помню, они сорок лет прослужили вместе на флоте. И могли бы, наверное, еще дольше, если бы не эта война... Эх... Чёрт бы её побрал!
  -Не отчаивайся, Ротмир,-сказал дракон, похлопав юного солдата по плечу.-Твой отец наверняка хотел, чтобы ты не падал духом и закончил эту войну. Мои слова, конечно, вряд ли смогут тебя приободрить, но я уверен, что твой отец бы гордился тобой.
  -Вы правда так думаете?-с надеждой спросил юный солдат.
  -Я это знаю,-спокойно ответил дракон, оскалив зубы в добродушной улыбке. На сей раз она ничуть не испугала молодого бойца - в те самые минуты разговора с нашим героем в его душе что-то переменилось, он почувствовал, будто оковы грусти и отчаяния спали с его плеч, словно тот самый кокон отторжения, скрывавший его добрый и открытый нрав от остальных людей, раскрылся и выпустил наружу весь свет и всю прелесть его молодого и жизнерадостного "я". Он возбудил в своем сознании ощущения спокойствия и радости, казалось, давно забытые им самим, ощущения, которые когда-то буйствовали в его душе, когда-то давным давно, когда его отец был еще жив. Ротмир вспомнил все счастливые воспоминания: рыбалку в Ротипельском заливе со своим отцом, визит на "Адмирал Валемор", радость первого гудка и теплые, шершавые руки отца, так крепко обнимавшие его в тот день. Теперь он понял весь смысл слов, сказанных ему перед началом войны: "Никогда не позволяй кому-то сломать свой стержень, сын. В тебе течет кровь воинов, бойцов. Ты - сильная, открытая и многогранная личность. У тебя все получится, Ротмир, обязательно получится. Верь в себя". Но вот - прерваны воспоминания. Прозвучал мягкий голос девушки: "Командный центр. Пятый уровень", и двери на мгновение остановившегося лифта обрушили тот хрупкий мост душевного облегчения, которое Ротмир испытал на своей душе. Свои испытания грядущего дня ему еще предстояло пройти. Открылись двери, и юный помощник Кортенса, стремглав вылетев из душной кабины, помчался навстречу своим повседневным делам, хоть как-то помогавшим ему отвлечься от горькой потери любимого отца.
   Дракон же, простояв в кабине несколько секунд, тяжело вздохнул, тихонько сказал самому себе: "Да уж... Что ж ты делаешь, война, что ж ты делаешь...", - и не спеша направился к информационной секции, где его уже ждали верные товарищи по команде. Проходя мимо сидевших за пультами управления системами корабля курсантов, наш герой и подумать не мог, что все они отвлекутся от своих дел, встанут в стойку "смирно", и главный аналитик, улыбнувшись и выпучив грудь колесом, гордо скажет: "С возвращением, Ваше Добродеятельство". Дракон даже не знал, что сказать им в ответ. Он был в шоке от такого приветствия, поэтому застыл на месте, как истукан. Так бы, наверное, он и простоял на месте, если бы радостный крик лиса, кинувшемуся ему на встречу, не вывел его из ступора:
  -Эй! Дружище! Ты здоров!-пушистый напарник дракона, поправив свою кожаную пилотскую шапку, вцепился в "украшенное" шрамом брюхо своего верного товарища.-Мы так волновались за тебя! Я думал, что ты не выкарабкаешься.
  -С возвращением, дракоша,-присоединился к пламенным приветствиям лиса Эронс, с улыбкой подойдя к дракону и по-дружески похлопав его по плечу.-Ты просто чудо какое-то! Всем смертям назло!
  -Это точно,-улыбнулся дракон, принимая поздравления от Шоргана, Айнона и Норвина, которые переняли у Эронса эстафету дружеских рукопожатий и теплых слов. Заметив, что у Норвина нет повязки на глазу, он полюбопытствовал:-Норвин, как твой глаз?
  -Все отлично, дружище!-восторженно ответил гном.-Аморис и Вальмерт - просто волшебники! Не отличишь от нового, не правда ли? Смотри, какой они мне марафет навели!-гном показал свои порозовевшие щеки и обновленную кожу.-Я прям помолодел!
  -Ну ты даешь, голова зубастая,-засмеялся Шорган.-Твой подвиг с гранатой достоин славной страницы Орибера! Все воины в Галактике теперь берут пример с тебя!
  -Кстати, я забыл спросить,-вспомнил дракон.-А что с Вальмертом? И всей его компанией?
  -Вальмерт согласился присоединиться к нам,-ответил Айнон.-Его корабли отправились к Земле. В нашем распоряжении весь флот и все войска его личной гвардии. Императоры очень довольны, что мы смогли привести на нашу сторону союзников. Сейчас нам необходима любая помощь, какая бы она ни была.
  -Что с фронтами?-полюбопытствовал дракон. Ответа не последовало. Все, как один, потупили взгляд в пол. Только голос Кортенса, как всегда стоявшего у информационного центра, нарушил гробовую тишину:
  -Ситуация всё хуже и хуже, друг мой. Как бы ни было прискорбно, но похоже мне придётся добавить огромную ложку дегтя в наш маленький котелок мёда. Потери с каждым днем растут, а врагов не убавляется. Буквально два часа назад я узнал, что мы потеряли всю Кольвану и весь Зегнезен. Войска не могут там больше обороняться. На Меркурии творятся ужасные вещи: планета просто превратилась в красный метеорит от бесконечных пожаров. Жителям Вариена даже пришлось перебраться в Горенгрон, чтобы выжить. Там сейчас жуткий голод. Венера тоже пока еще держится - Кольматран принимает беженцев день за днем. К нему стягиваются жители уничтоженных посадов и городов всей Венерской губернии. Да и с других планет тоже. Осложняет ситуацию ограниченность вооруженных сил: там только тринадцать наших батальонов. Они несут огромные потери... Я даже не стал уточнять цифры,-Кортенс сокрушенно выдохнул и склонился над картой Солнечной системы.-Про Юпитер, Марс, Сатурн, Нептун и Плутон как-нибудь потом расскажу. Хватит страшилок на сегодня... Вас впереди ожидает не менее пугающая,-Кортенс оторвал взгляд от карты и посмотрел на дракона.-Вам, Ваше Добродеятельство, она покажется просто ужасной.
  -Что там?-спросил Шорган, поправив свои ленты с разрывными зарядами.-Очередной монстр? Жалкие солдафоны? Или еще какая-нибудь хрень?
  -Ни то, ни другое, ни третье, Шорган,-тяжело вздохнув, ответил Кортенс.-То, что ты перечислил, имеет локальный характер и вызывает опасность лишь при приземлении именно в эту точку. А у этого события спектр действия, так сказать, более глобальный.
  -Это что же такое получается?-развел лапами лис.-Эпидемия какая-то что ли? Грипп там какой-нибудь или чума, например.
  -Почти угадал,-ответил Кортенс,-только социального масштаба.
  -Гражданская война...-дрожащим голосом пробормотал дракон, закрыв глаза лапой.-Только не это...
  -Именно, Ваше Добродеятельство,-чинно ответил Кортенс.-Систему Фернан, куда мы и направляемся, вот уже более двенадцати миллиардов лет лихорадит гражданская война. Они начали воевать с тех пор, как зародился Млечный Путь. Для них человеческая жизнь - это ничто, как секунда пролетела. Даже меньше, наверное. Они - самая старая раса, населяющая нашу галактику. Эти ребята были здесь, когда Земли еще и в планах не было. Да и Солнышка, собственно, тоже... Наша Солнечная Система была лишь бесформенным плевком в космосе.
  -Двенадцать миллиардов?!-воскликнул Норвин.-Это невозможно! Как они друг друга не перестреляли еще к тому времени?!
  -Мы не знаем причину начала этой войны, а также целей, преследуемых каждой из сторон,-ответил Кортенс.-Но одно известно точно - на Педанторе находится последний артефакт, необходимый нам для постройки портала.
  -Поэтому мы должны как можно быстрее отыскать его и свалить, пока нас не расщепили на атомы какие-нибудь их супер-пупер лазеры,-подметил Айнон.-Или еще какая-нибудь хрень, которая мне даже в голову придти не может.
  -Если вкратце изложить план наших действий, то всё так и есть,-усмехнулся Кортенс.
  -Погодите-ка,-насторожился лис,-если у них там идет война, а мы сейчас влетаем в их систему, мы ведь попадем под обстрел, так?
  -Ну да,-спокойно сказал Кортенс, что-то набирая на карте.-Тебя что-то смущает?
  -Дайте-ка подумать...-издевательски начал лис, облокотившись на голову дракона и почесав шею.-Да! Меня смущает то, что мы сейчас мало того что встретимся с инопланетной цивилизацией, так еще и по тыквам получим. Вы хоть представляете, что у них там за пушки? Да наши им в подметки не годятся! Да, и еще одно - допустим мы прилетели на планету, как-то сели на нее. Окей, нет проблем! А дальше-то как? Где нам искать этот чертов артефакт? Там вся поверхность - сплошное месиво. Нас просто сотрут в порошок, прежде чем мы подойдем к этой штуковине!
  -Всё, что ты сказал,-абсолютная правда,-ответил на возмущения лиса Айнон, в знак согласия чинно кивнув головой.-Но у нас нет другого выбора - либо мы летим на планету и хотя бы пытаемся добыть то, что хотим, либо мы навсегда исчезаем с лица Млечного пути, да и всей Вселенной вообще. Не думаю, что она будет как-то грустить по этому поводу, но мне бы хотелось попытаться сделать хоть что-то, прежде чем разделить участь динозавров. Если ты хотел предложить что-то иное - я слушаю.
   Лис на мгновение задумался над своими словами и со стыда потупил взгляд в пол. Ему было неловко перед своими товарищами по команде за свои пессимизм и трусость перед лицом опасности, которые, как ему казалось, он открыто презирал. Прокашлявшись, наш герой скрестил лапы на груди и виновато промолвил:
  -Извините... Я был неправ. Мне просто очень страшно. Не хочется умирать...
  -Ничего страшного,-ответил Норвин.-Главное, что ты сам понял свою ошибку, друг мой.
  -Никому из нас не хочется умирать,-сказал Эронс, усмехнувшись.-Нас всех здесь этому и обучали в элитных академиях - четко и гладко выполнить задание, а затем целым и невредимым вернуться домой. Это мы и сделаем.
  -Приятно слышать слова мудрого командира и опытного профессионала,-донесся голос со стороны кабины пилота. Заметив только что вышедшего из кабины пилота капитана Ширланда, офицер приосанился и отдал честь вышестоящему по званию. Капитан, улыбнувшись, кивнул головой и отдал приказ:-Вольно, офицер. Что ж, друзья, Эронс прав-задание нужно выполнить без сучка и задоринки. Поэтому вам нужно лучшее снаряжение, которое мы можем предоставить. В первую очередь, конечно, скафандры.
  -А зачем нам скафандры?-спросил Айнон.
  -Простите,-усмехнулся Кортенс,-мое упущение. Кислород, если он и когда-то был на этой планете, наверняка уже давно канул в лету. Жители Педантора не нуждаются в нем, поэтому особо не заморачивались насчет его возобновления. Вместо него на планете господствует газ под названием Аргон. При его вдыхании вы почувствуете удушье, через несколько секунд начнете биться в агонии, у вас начнутся галлюцинации, а затем, минуты через три-четыре, у нашего пушистика через две, наступит смерть от остановки окисления глюкозы. Еще хорошо, что он не имеет свойства воспламеняться. Ответ на вопрос, думаю, исчерпан.
  -Более чем,-сказал Шорган, почесав затылок от не очень приятных сведений Кортенса.-Но только я не понял, что такое остановка окисления глю... глю...
  -Глюкозы, Шорган, глю-ко-зы,-повторил по слогам Кортенс.-Иными словами, ты умрешь от удушья.
  -Вот теперь понятно,-сказал Шорган.-Сразу бы так.
  -Какая-то безрадостная картина вырисовывается,-сказал Эронс.-Мало того, что нам придется как-то пробираться через зону боевых действий, так еще и бояться, как бы скафандры не повредило.
  -Если вы будете действовать с предельной осторожностью, то вам не составит большого труда забрать последний фрагмент портала,-сказал Ширланд.-Эти парни настолько поглощены войной, что даже не заметят нашего прибытия. Да и на поверхности на вашу команду не будут обращать никакого внимания: у них там своих дел по горло.
  -Капитан прав,-сказал Норвин.-Наш отряд будет практически невидим для них. Ну, если только они не захотят нас увидеть.
  -Капитан Ширланд, вопрос можно?-стеснительно спросил лис.
  -Конечно,-засмеялся командир корабля, скрестив руки за спиной.-Не менжуйся.
  -А мне тоже выдадут скафандр?-в тот момент, когда напарник дракона задал свой вопрос, Эронс усмехнулся и промолвил в ответ:
  -Нет. Будешь так бегать, пока глаза не лопнут.
  -Вы как всегда в своём репертуаре, офицер,-сказал дракон, замотав головой.
  -Не пугайте необразованных, Эронс,-строго наказал Ширланд, недовольный выходкой офицера.-Нечего тут боевой дух команды понижать. И без вас тут непросто.
  -Виноват, господин капитан,-Эронс вытянулся и встал в стойку смирно, понурив голову.-Больше такого не повторится.
  -Очень на это надеюсь,-чинно сказал Ширланд и обратился к лису:-Не волнуйся - ты получишь необходимое снаряжение. Ровно, как и все остальные.
  -Во сколько прибываем?-спросил Норвин.
  -Через час,-ответил Кортенс.-Поэтому настоятельно рекомендую всем сразу заняться подготовкой к операции. Проверьте оружие, оборудование, свои скафандры и прочее барахло, о назначении которого я не имею ни малейшего понятия,-осознав по испуганным и недоумевающим взглядам, что шутка не удалась, Кортенс закатил глаза и поторопился успокоить наших героев:-Шутка, шутка. Дожили... Уже никто сарказма не понимает. В общем - идите и не свистите. Мировинг оповестит вас, когда мы будем подлетать к Педантору. Может немного потрясти, но думаю, что все пройдет гладко.
  -А где нам получать скафандры?-спросил Шорган.-Снова переться в арсенал?
  -Никуда идти не нужно,-ответил Кортенс.-Система корабля уже доставила по специальным тоннелям скафандры для каждого из вас в ваши каюты. Ну, кроме нашего чешуйчатого друга: ему пришлось использовать свой прикид чуть раньше. Того требовали обстоятельства. Вопросы?-в ответ специалисту-информатору было лишь молчание.-Тогда чего ждем? За работу!
   Выслушав короткое напутствие Кортенса, отважная пятерка дружно последовала к лифтам. Рядом с главным специалистом по планированию операций остался стоять только Ширланд, закручивавший в раздумьях свой приглаженный и ухоженный правый ус на указательный палец.
  -Чёрти что происходит, капитан!-возмутился Кортенс.-Неужели все эти парни настолько тупы, чтобы не понимать очевидных вещей? Не беря в расчет нашего дракона, разумеется. Ну ладно Шорган, ну ладно этот лис-недоросток... Но Эронс! Как смеет он так шутить? Где же его кодекс офицерской чести?
  -Согласен с Вами, Кортенс,-ответил Ширланд.-Но прежде чем Вы продолжите осуждать действия офицера, позвольте задать вам один вопрос.
  -Разумеется, господин капитан,-встрепенулся помощник Ширланда, поправив свой парадный камзол.-Я весь в внимании.
  -Как бы вы себя вели, зная, что все, кого вы любили, сгорели в пожаре войны?-после вопроса Ширланда Кортенс впал в замешательство.-Эронс и так каждый день пересиливает себя, без сучка и задоринки исполняя кодекс офицерской чести. Он никогда не отступает, всегда доводит начатое до конца и всегда верен Его Величеству. Вы должны понимать, что Эронс не только превосходный снайпер, офицер и боевая машина для убийств. Прежде всего, он - человек. Такой же, как и мы с Вами. Поэтому в его поступках имеют место быть ошибки, неточности и некоторые просчеты. Вы согласны со мной?
  -Безусловно, господин капитан,-стараясь казаться уверенным, выпалил Кортенс, потупив взгляд в пол.-Спасибо, что внесли ясность. Я виноват.
  -Ничего страшного, офицер,-Ширланд улыбнулся и по-дружески похлопал Кортенса по плечу.-Вы отлично поработали сегодня. Думаю, что по возвращении Вас представят к награде.
  -Не преувеличивайте, господин капитан,-засмеялся Кортенс.-Я всего лишь советник и информатор. Не более того.
  -Вы слишком плохо думаете о себе, Кортенс,-улыбнулся капитан.-Вы талантливый и опытный стратег, способностям которого позавидует любой генерал. Именно поэтому я выбрал Вас на столь ответственную должность.
  -Спасибо за похвалу, капитан,-учтиво поклонился Кортенс.-Ваши слова многое значат для меня.
  -Что ж - довольно любезностей,-сказал Ширланд.-За работу!
   С этими словами, отдав честь офицеру, капитан направился к кабине пилота, чтобы навестить Мировинга. Кортенс, сказав громогласное: "Так точно, господин капитан!" -тяжело вздохнул и снова уткнулся в голографический планшет, пытаясь укрыть свои тревожные мысли тонной ответственной работы. Отчего же столь открытый человек, как Кортенс, пытался завесить свои чувства Толстой ширмой рутинной работы? Ответ прост- ему, как и всем членам экипажа "Гиперборея", хотелось забыть кошмар, творящийся в галактике: забыть выжженные города, разрушенные дома и небоскребы, забыть смерть, забыть все плохое, что терзало душу. И вспомнить приятное... Вспомнить сына... Вспомнить проведенное вместе время. Счастливое время... Кортенсу, как и многим жителям Млечного Пути не повезло: его сын погиб еще до войны в спецоперации, проваленной продажной антитеррористической организацией. Это был тот спецотряд, которым руководил доктор Вальмерт. Вернее, делал для него бионическое снаряжение. Именно за это Кортенс ненавидел и презирал доктора - он винил его в смерти своего сына, единственного и так горячо любимого. Он был убежден, что сын погиб именно из-за него: в момент опознания изуродованного плазмой тела на взорвавшимся биополевом реакторе обнаружили чип Вальмерта, вставленный незадолго до начала операции. После этого Кортенс возненавидел доктора всем сердцем. Неутолимая злоба пожирала его изнутри. И только тяжелая, рутинная работа и беспрерывный труд спасали его отравленный разум от полного безумия.
  
   ***
  -Интересно будет посмотреть на новые штучки, которые выделило нам командование,-с присущими ему восхищением и мечтательностью сказал лис, сложив вместе свои маленькие передние лапы, словно буддистский монах.-Никогда не примерял на себе скафандр! Тесновато в нем будет, наверное...
  -Я думаю, ощущать небольшую клаустрофобию гораздо менее неприятно, чем умирать от удушья на неизвестной планете, не так ли?-предположил дракон, минуя бесконечные вереницы дверей кают.
  -Это-то, конечно, верно,-согласился лис.-Но неужели за столько лет эволюции никто не смог придумать что-нибудь менее громоздкое?
  -А что бы ты предложил?-полюбопытствовал дракон.
  -Ну-у-у, скажем, какой-нибудь имплантант, который позволяет делать из вакуума кислород.
  -Неплохая идея, кстати говоря,-подметил дракон.-У тебя очень изобретательный ум. Вот только я как-то не особо в этом разбираюсь и не совсем представляю описываемый тобой процесс.
  -Да-а-а...-мечтательно протянул лис.-Вот бы все идеи имели свойство реализоваться сами собой. Например, придумал ты тот же имплантант и собрал его в живую. Вот было бы круто!
  -Допустим...-сказал дракон.-А если бы какой-нибудь безумец создал черную дыру посередине нашей галактики? Что тогда?
  -А зачем ему создавать черную дыру посередине галактики?-возмутился лис.-Он же не дурак! Зачем что-то создавать, чтобы просто что-то разрушить? В этом нет ни единого смысла.
  -Твоя правда...-дракон задумался. И ведь не просто так-в последнее время его мучал вопрос о том, зачем Тейнорусу было подчинять себе этих тварей. Уничтожать планеты и системы ради забавы было бы не совсем в его стиле. Сломить волю человечества и остальных народов галактики? Тогда зачем их убивать? Он мог бы сделать это более изощренным способом. Для чего же он так затягивает войну, когда мог бы выиграть её в течение нескольких дней? Для чего? Но не успел дракон как следует подумать над этим проблемным вопросом, как лис спрыгнул с его плеча и кинулся к двери их каюты.
  -Ух! Как же лапы чешутся!-воскликнул лис, пытаясь допрыгнуть до сканера открытия двери. Но все его неимоверные страдания были закончены, как только когтистая пятерня его чешуйчатого приятеля коснулась устройства и крепкая металическая дверь с легкостью убралась в сторону, исчезнув в толстой абнестовой стене. Лис, подняв большой коготь правой лапы вверх, сказал: "Красава!", чем дико рассмешил дракона, и быстро вбежал в каюту. Увидев рядом со шкафом для скафандра дракона небольшой комод, в котором на крепких металических подпорках висел его собственный космический костюм, наш пушистый герой чуть не потерял дар речи.
  -А-а-а!-восхищенно заорал лис, рванув к стенду со скафандром и вцепившись в него всеми четырьмя лапами.-Я о таком даже мечтать не мог! Это же настоящий армейский скафандр!
  -Я рад, что тебе понравился,-улыбнулся дракон.-Я настоял на том, чтобы ребята из инженерного отсека сделали его для тебя. Они начали трудиться над ним с Мильтельпаласа, а закончили вот совсем недавно - пять часов назад. Мы вместе с Ширландом и Норвином подумали, что это будет превосходнейшим подарком для тебя.
  -Не может быть...-запинаясь, сказал лис, ощупывая каждый сантиметр на его новой игрушке.-Я... Я даже не знаю, как тебя отблагодарить. Спасибо дружище!
  -Ты сам только что нашел решение собственной проблемы,-улыбнулся дракон, облокотившись на стену каюты.-Будешь примерять?
  -Естественно!-выпалил лис и поспешил снять свой новый костюм со стенда. На удивление, он оказался очень легким: по сравнению с ним, ППС казался просто огромным валуном.-А где шлем? Или меня опять решили надуть?
  -Шлем автоматически соберется, как только ты коснешься сканера на левом рукаве,-ответил дракон, указав на небольшой зеленоватый дисплей на левом запястье.-Да, кстати,-для хвоста тоже есть место. Сзади. О нас с тобой в этом плане позаботились.
   Лис посмотрел на спину своего бронированного космического костюма, и действительно- позади скафандра свисал эластичный замкнутый рукав из сверхпрочной ткани. Вдоволь налюбовавшись своим новым подарком, лис задал, пожалуй, самый главный вопрос:
  -А как он надевается?
  -Сзади, у шеи, есть специальный сканер, рассчитанный только на твои отпечатки лап,-сказал дракон, показав на маленькое окошко, расположенное чуть левее бронированной шейной пластины.-Прикладываешь свои коготки к ней, и вуаля! Попробуй!
   Лис кивнул головой и слегка дотронулся до указанного драконом места. Экран тут же засветился и встроенная система распознавания хозяина ответила: "Идентификация. Ракун" - после чего крепкие замки, сдерживающие ткань, раздвинулись, и костюм с легкостью распахнулся перед изумленным лисом. Вспомнив неприязнь своего друга к своей зэковской кличке, дракон поспешил извиниться:
  -Уж извини: "Безбашенный лис" было бы слишком долго. Пришлось ввести твою кличку.
  -Ничего страшного,-отмахнулся лис, посмотрев внутрь скафандра и ощупав его прокладку.-Очень мягкая.
  -Для сохранения тепла и подвижности,-сказал дракон.-На Педанторе холодно, как в открытом космосе. Примерь.
  -Хорошо,-ответил лис и принялся влезать в костюм. Сам процесс был даже проще, чем одевание гидрокостюма - всё в новом подарке подходило по размеру и идеально вписывалось в пропорции пушистого юнги. Как только скафандр был надет, лис дотронулся левой лапой до сканера на спине, и мощные замки в доли секунды с легкостью замкнулись, надежно спрятав пушистую шубку лиса под толстым слоем брони. С восхищением осмотрев с лап до головы новый подарок, наш герой с неописуемым восторгом заерзал хвостом, не обращая внимания на усмешки дракона.-Это просто обалденно! Спасибо, дружище!
  -Было б за что!-засмеялся дракон, открыв собственный шкаф с броней.-Искренне рад, что тебе понравилось.
  -Еще спрашиваешь!-воскликнул лис и, сняв свою шапку, не заметил, как в порыве радости коснулся левого рукава. В ту же секунду перед мордой нашего оторопевшего героя начали выползать маленькие металические пластины, в доли секунды плотно закрывшие его голову. Как только шлем полностью скрыл пушистую шерсть лиса под своей крепкой броней, на месте глазных прорезей засветились зеленые линзы шлема. Захохотав от радости, лис через встроенное переговорное устройство обратился к дракону:-Это просто очумительно! Я в шоке! Я...-внезапно легкие восторженного напарника дракона ощутили сильное удушье, и вместо криков радости из скафандра послышался кашель и отчаянные попытки лиса сделать вдох.
  -Прости,-дракон коснулся тумблера на шлеме лиса, и тут же из скафандра послышалось долгожданное дыхание. За время изучения подарка лисом, он уже успел надеть свой костюм.-Забыл включить внутреннюю циркуляцию воздуха.
  -Ничего,-засмеялся лис, убрав шлем с головы.-Я уже привык к такого рода пыткам Линориуса. Мне ничего не стоит позадыхаться несколько секунд.
  -Вот и отлично,-сказал дракон, подав лапу лису. Его пушистый напарник, забравшись на плечо своему другу, свесил лапы вниз и, схватившись за голову дракона, сказал:
  -Ну что, дружище, пошли?
  -Есть, шеф,-ответил дракон, открыв дверь каюты. Выйдя в опустевший коридор и осмотревшись по сторонам, наши герои, встретив привычную тишину и пустоту переходов "Гиперборея", не спеша направились к лифту. В больших панорамных иллюминаторах все еще сверкал своим неописуемым великолепием гиперпространственный тоннель, проливавший нежный голубой свет на белоснежную обшивку красавца-корабля. Засмотревшись на красивый пейзаж космического пространства, охватившего своими сверкающими голубыми лоскутами огромный космический корабль, дракон не заметил, как перед ними появился долгожданный лифт.
  -Знаешь,-сказал дракон, нажав на экран вызова кабины.-У меня очень плохое предчувствие.
  -Ну-у...-задумался лис, почесав затылок.-Мы входим в систему, где вот уже больше миллиарда лет идет война. Думаю, это вполне нормально.
  -Да нет же-я о другом,-отмахнулся дракон, оглянувшись назад.-У меня такое чувство, что сейчас нам сильно не поздоровится.
  -Только не говори, что...-не успел лис закончить свою реплику, как вдруг яркий тоннель исчез, и огромные иллюминаторы "Гиперборея" открыли нашим героям пробирающую до кончиков костей картину: вокруг крошечного белоснежного корабля-точки вспыхивали сотни тысяч ослепительных фейерверков, излучаемых нескончаемой бурей выстрелов исполинских космических кораблей и крошечных, светящихся тускло-рыжими полосками з-образных дронов, мчавшихся огромными роями навстречу вражеским кораблям; в каждой пяди необъятного космического ковра творился хаос - то и дело перед иллюминаторами "Гиперборея" взрывались ярко-зеленым пламенем подбитые космические монстры-дредноуты, по очертаниям напоминавшие вывернутых в обратную сторону елок; космос кишил обломками уничтоженных кораблей, дронов и мобильных орбитальных укреп-пунктов, витавших средь плотного слоя огромных каменюк; из уцелевших орбитальных укрепрайонов, ощетинившихся плотным строем молекулярных излучателей, велся губительный огонь неизвестных обороняющихся; из искрившихся ядовито-зеленым пламенем подбитых кораблей роями вылетали зеленовато-рыжие спасательные капсулы, напоминавшие огромные ягоды крыжовника, стройные вереницы которых устремлялись в сторону от ужасного пекла войны. В общем и целом, как и сказал Кортенс, вся система Фернан была охвачена многовековой гражданской войной, о которой так боялся думать дракон.
   Минуя плотные ряды обломков и тучные рои дронов, обитель отважных искателей артефактов мчалась в сторону финальной цели экспедиции-планете Педантор. Не успели Лис и дракон добежать до лифта, как чудовищной силы взрыв потряс "Гиперборей". Завыли сирены: "Внимание! Критические повреждения! Всем членам экипажа проследовать к спасательным капсулам на пятом и первом уровнях! Внимание ..."
  -Плохо дело!-воскликнул дракон.-Надо скорее спуститься в командный центр. Бегом!
  -Ну почему весь этот геморрой еще не закончился!-отчаянно завыл лис, наблюдая за тем, как в разные стороны несутся группы матросов, неся в руках чемоданы с пожарными роботами.-Мы не успеем вовремя добраться на лифте. Слишком долго.
  -Для таких случаев на каждом уровне есть тоннели, по которым можно быстро спуститься вниз,-сказал дракон, открыв клапан в стене рядом с лифтом. К удивлению лиса, за ним действительно находился широкий спасательный тоннель-горка, который широкими спиралями уходил вниз.
  -Ого!-воскликнул пушистый напарник дракона.-Никогда об этом не знал. А как ты...
  -Как-нибудь потом объясню,-прервал ожидаемый вопрос лиса наш герой и, воскликнув: "Пошел!" - подтолкнул своего пушистого напарника вперед. Удостоверившись по восторженным крикам, что спуск прошел благополучно, дракон, как можно плотнее сгруппировавшись, прыгнул вслед за лисом. Миновав несколько поворотов трубы спуска, Хранитель Добра быстро вылетел из тоннеля прямо перед капитаном Ширландом, который, подав ему руку, с присущим пафосным спокойствием сказал:
  -Приветствую! Как видите, Ваше Добродеятельство, нас немного потрепало. Не укачало в дороге?
  -Нет, что вы,-усмехнулся дракон, приняв помощь капитана.-Дорога была довольно-таки комфортной. Мы слышали сирену. Что-то случилось с "Гипербореем"?
  -К несчастью, да,-ответил Ширланд, направляясь к пульту диагностики систем корабля.-Мировинг как мог уворачивался от обломков и выстрелов, но, к сожалению, даже его навыки не помогли: перед нами взорвался один из кораблей педанторцев, и один из фрагментов повредил главные турбины регулировки высоты полета. Иными словами, мы не сможем сесть, пока их не починят.
  -Кто-нибудь сейчас этим занимается?-спросил лис.
  -Да,-ответил капитан, координируя работу экипажа.-Шорган и Норвин сейчас на обшивке корабля. Они делают все возможное.
  -На обшивке?!-ошарашенно воскликнул лис.-Вот тебе раз! Там же сущий ад творится.
  -Норвин - лучший техник "Гиперборея",-ответил Ширланд.-До войны он частенько прилетал, чтобы посмотреть на него. Я его долго отговаривал, но этот гном - тот еще баран.
  -А Шорган-то там что забыл?-удивился дракон.
  -Он...-капитан на мгновение задумался.-Хм... Ему захотелось адреналина. Вот и пошел вместе с Норвином.
  -Больной ублюдок...-чуть слышно пробормотал лис.
  -Не без этого друг, не без этого,-согласился Ширланд.
  
   ***
   Зацепившись прочной рукой титанового экзоскелета-скафандра за выступ обшивки, отважный гном-техник всеми силами пытался сцепить вместе два раздробленных куска турбины, раскрывшихся, словно красивый тюльпан в летней юпитерской резиденции императора Солнечной системы. Шорган, стоя неподалеку с небольшим металлосшивающим аппаратом, испуганным взглядом глядел на разрывающиеся на мелкие ошметки корабли неизвестной расы.
  -Черт бы побрал эти турбины!-сквозь зубы проскрипел Норвин, отчаянно стараясь выполнить ремонт.-Надеюсь в нас не попадет какой-нибудь шальной заряд или ещё какая-нибудь хрень.
  -Ты же сам вызвался,-ответил Шорган, тревожно озираясь по сторонам и вслушиваясь в приглушенные вакуумом взрывы.
  -Я, кстати, все никак не узнаю, где ты живешь,-попытался завязать разговор гном.-Может заскочил бы к тебе на огонек после войны как-нибудь.
  -Мои двери всегда открыты для гостей,-усмехнулся Шорган.-Галактический квадрант D69, планета Мордорин, Дорутарский ном, двести семьдесят четвёртая консорция, улица Грышнака I, дом шестьдесят пять.
  -Давай и я тогда свой адрес скажу что ли,-поддержал новую ветвь в дружеских отношениях Норвин.-Значит так: галактический квадрант H54, планета Биртран, Арнерский полис, Элберский дистрикт, улица академика Крильвина, дом семьдесят один.
  -Ну вот и отлично!-засмеялся Шорган.-Теперь точно свидимся.
  -Безусловно! Кстати, а чего ты мне помочь-то собрался вдруг?-удивился Норвин, отчаянно продолжая соединять два раздробленных металических фрагмента.-За яйца-то свои не боишься? А, Шорган?
  -У меня уже есть взрослая дочка,-усмехнулся орк.-Мне нечего бояться.
   От ответа орка гном расхохотался.
  -Ты серьезно?-спросил он, не веря своим ушам.-Никогда бы не подумал.
  -С такой мордой, как у меня, не шутят,-ответил Шорган, наблюдая за тем, как гном выполняет свою работу.-Она, конечно, золотом ребёнок, но баба упёртая. Вся в тёщу! Ух и ломали мы с женой головы... "За этого не хочу - клыки короткие, за этого не выйду -больно лицо аккуратное". Я ей говорю: "Доча, тебе прям такого надо? Вон, мать твоя, вроде вышла за меня, а я ведь и не красавец писаный - изо рта не воняет помойкой, клыки не всегда грязные. Но она-то любит меня. Идеальных орков не бывает". А она все нет да нет. "Бывает,-говорит.-В рекламе видела". Уже и жена моя, Оранда, подключилась. Благо, баба мудрая. Говорит: "Берильда, я, между прочим, отца не просто так выбрала, не за красивый марафет. Он в казарме был ну урод, уродом - клыки коротки, зубы ровные, прикус правильный. А потом... Ой... Ну просто писаный красавец стал".
  -Она в серьез думает, что ты красавец?-усмехнулся гном.-Передай-ка мне соединитель.
  -Ну да,-ответил орк, вложив в руку Норвина прибор.-Мне когда в армии челюсть выбили и зубы обломали, на меня все девчонки заглядываться стали.
  -Чудак ты, Шорган,-ответил Норвин, соединяя вместе регулятор высоты.
  -Да я-то чего! Вот...-не успел Шорган договорить, как его речь прервал страшный грохот, и прямо перед ними, спрыгнув с какого-то раздробленного корабля, появился здоровенный металический великан антропоморфного строения тела, окрашенный в темно-серый цвет. Его туловище с ног до головы было покрыто слоем истертого пупырчатого метеоритного железа, по крошечным изломам-каналам которого струилась вязкая, ярко-бежевая субстанция. Вместо кистей рук на конце конечностей этого странного незнакомца извивались светящиеся тем же ярко-бежевым цветом тонкие бесформенные щупальца. Ступни опорных конечностей напоминали нечто похожее на спину ежа: на твердых железных пластинах, сцепленных между собой пресловутой субстанцией, виднелись крошечные иголки, предназначенные для обеспечения сцепления с капризным грунтом планеты. Именно по этой причине на месте приземления этого пришельца остались несколько крошечных отверстий. Но что больше всего потрясло воображение наших героев, так это то, что из себя представляла голова этого недогуманоида: среди огромного множества небрежно соединенных между собой вязким бежевым материалом метеоритных камней, сглаженных и вытянутых в форму падающей кометы, просматривались очертания голубовато-белых глаз и зеленоватой прорези чуть ниже, чем-то напоминавшей ротовую полость. Держалась эта причудливая конструкция на одном большом валуне, по очертаниям походившем на неказистый детский куличик. Отличительным элементом на теле этого таинственного незнакомца являлся красный знак на левой половине тела, представлявший из себя окутанный сеткой тетраэдр.
   Оторопев от увиденного, Шорган, наблюдая за тем, как на него движется представитель ранее не встречавшейся ему инопланетной расы, собирая из своих щупалец и камней нечто похожее на огнестрельное оружие, сказал:
  -Норвин, у нас тут гости! И похоже, он настроен не совсем дружелюбно! У него пушка!
  -Задержи его немного,-спокойно ответил гном, оглянувшись назад. Но его спокойный настрой в мгновение переменился, как только каждая фибра его души ощутила трепет перед приводящим в ужас незнакомцем.-Мать честная! Что это за хрень?!
   Но Шорган не ответил. В ту же секунду он выхватил из-за спины дробовик и, с яростью зарядив свою "бум-палку", пустил смертоносную плазменную картечь в представителя неизвестного науке вида. От залпа пришелец покачнулся, издал непонятный клич и грохнулся на обшивку. Но не успел орк воскликнуть от восторга, как пришелец, в мгновение ока оправившись от столь мощного увечья, отчетливо воскликнул: "Ирш дор теля вун, Ротрака! Дорун кортат!" - и, мгновенно привстав с обшивки, приготовился было произвести смертельный выстрел обжигающего вещества, как вдруг откуда-то не возьмись прямо рядом с ним приземлился почти точно такой же пришелец: те же ступни, те же конечности, та же самая форма головы, та же бежевая жидкость, текшая во всех жилах между пластинами метеоритного железа. Только вместо эмблемы с кометой на том же месте у пришельца-близнеца блестел ярко-зеленый рисунок, отображавший Млечный Путь, в центре которого находился болотного цвета тетраэдр.
  -Неротлет, Каринвар!-воскликнул новоприбывший и с криком кинулся на своего противника.-Арахнорум толинор!
   И в этот момент на глазах Шоргана два здоровенных великана начали с неимоверной силой мутузить друг друга, пытаясь разорвать на мелкие кусочки. Один за другим оппоненты обрушивали друг на друга удар за ударом, не давая друг другу передышки. На обшивку "Гиперборея" то и дело сыпались крошечные дымящиеся камешки, отколовшиеся от поврежденных тел двух гигантов. Но вот один из них, на груди которого переливался красный метеорит, сформировал из своей конечности острый каменный кинжал и что есть силы воткнул его в корпус своего противника. Его оппонент гневно заорал и уже было приготовился нанести ответный удар, как яркие залпы защитной турели "Гиперборея" сбили обоих сражающихся с ног, и два пришельца, скинутые с потрёпанного покрытия корабля, устремились в необъятную темень космоса, все еще продолжая сражаться между собой в яростном клубке смертельной схватки. Не успели Норвин и Шорган сообразить, в чем дело, как из переговорного устройства гнома раздался задорный голос лиса:
  -Похоже, что я успел вовремя! Чего это у вас такие кислые лица, будто вы лимонов объелись?
  -Ты чертовски вовремя, пушистик!-радостно воскликнул Норвин.-Черт возьми! Эти ребята так сильно мутузят друг друга... С чего бы так?
  -Алло, гараж!-сказал Шорган.-Кортенс же сказал, что у них идет гражданская война. Что же им еще делать-то?
  -Это и ежу понятно, Шорган!-ответил гном, вернувшись к ремонту элеронов.-Вопрос в другом-что могло послужить причиной этого конфликта?
  -Я думаю, это последнее, о чем нам нужно сейчас беспокоиться,-Шорган направил взгляд в сторону напарника-гнома, который, сцепив два куска элерона, подозвал его к себе:
  -Надо бы закончить ремонт. Давай-ка, помоги мне.
   С этими словами, гном кивнул в сторону Шоргана, и что-то пробормотавший в ответ орк принялся за дело. В это время "Гиперборей" тихим ходом ушел с линии огня и спрятался за обломки огромного космического корабля, отключив шумные двигатели. Через несколько минут напряжённой работы ремонт, в конце концов, был полностью закончен.
  -Даже не верится, что мы справились,-сказал Норвин, постучав по отремонтированному элерону железным кулаком.-Отличная работа, дружище.
  -Могу сказать то же самое,-ответил любезностью орк, прикрепив прибор к левому бедру.-Нам нужно поскорее отсюда сматываться. Скажи Мировингу, что ремонт закончен.
  -Без проблем,-сказал Норвин, подключившись к системе корабля.-Мировинг! Ремонт закончен. Мы идем домой.
  -Принято,-почти мгновенно ответил пилот, спрятав белоснежного красавца за обломки инопланетного дредноута.-Сейчас телепортирую вас на корабль. Стойте на месте и не шевелитесь. Не стоит напоминать, чем это грозит, верно?
  -В этом нет никакой необходимости,-нервно засмеялся Шорган, вспомнив обучение основам безопасности звездного флота. В чем же была опасность этого современного и быстрого способа космической телепортации? Все очень просто: когда пилот активировал молекулярный транслятор, перемещаемые объекты переносились в назначенную точку, расщепляясь на крошечные частицы-молекулы. Это не приводило, как могло бы показаться на первый взгляд, к смерти несчастного, так как вычисленного учеными промежутка времени вполне хватало, чтобы сохранить целостность тела. Но при чрезмерном движении могло произойти нечто ужасное: молекулы обоих объектов могли соединиться друг с другом и создать новую молекулярную цепочку. То, что появлялось на выходе во время первых тестирований системы, шокировало даже самых закаленных ученых. Иными словами, могло появиться что-то вроде творения доктора Вальмерта, но гораздо хуже на вид.
   Но, к счастью, телепортация для отважных механиков прошла благополучно: ровно через секунду Норвин и Шорган с облегчением выдохнули, очутившись в полюбившемся предбаннике, где их с неподдельным восторгом ждали дракон, державший в своих лапах крепкий армейский шлем, стоявший на его плече лис, с улыбкой смотревший на реинкарнированных персонажей картины Репина "Не ждали", Айнон, восхищенно улыбавшийся Ширланд и Эронс, который, похлопав Норвина по плечу, засмеялся:
  -Отличная работа, ребята. Я уж думал, что придется седые волосы из головы выдергивать - напугали вы нас изрядно.
  -Господин капитан,-обратился Норвин к Ширланду, сняв шлем и отдав честь железной рукой экзоскелета-скафандра,-все системы в норме, ремонт выполнен успешно, все неполадки устранены. "Гиперборей" готов к несению службы и посадке на Педантор.
  -Вольно, старший офицер Норвин,-с улыбкой кивнул Ширланд.-Отличная работа. Вы с Шорганом на славу потрудились - сразу видна оперативная работа профессионала. Я занесу вас в наградной лист после выполнения задания.
  -Господин капитан,-сказал Шорган,-лис также оказал нам неоценимую помощь. Благодаря его действиям была устранена угроза нашим жизням и успешному выполнению операции.
  -Это мне известно,-улыбнулся Ширланд, бросив одобряющий взгляд на пушистого напарника дракона. Лис ответил чинным кивком головы.-Думаю, начальство его тоже без внимания не оставит. Ладно, друзья мои,-в этот момент капитан задорно махнул рукой,-пора к заданию возвращаться. Мировинг!
  -Да, господин капитан?-донёсся приглушенный голос из кабины пилота.
  -Доложить экипажу о прибытии на Педантор. Все системы привести в повышенную боевую готовность. Перенести координаты артефакта на карту Эронса. Выполнять!
  -Так точно, господин капитан,-отчеканил пилот, запустив системы диагностики поверхности планеты.
  -Я думаю, мне стоит дать вам один небольшой совет, перед тем, как вы скроетесь за гермоотсеком,-вернулся к разговору с командой старый капитан, поправив обрамленную золотистыми шелковыми линиями фуражку.-Что бы ни случилось, старайтесь избегать контакта с педанторцами. Их разум настолько отравлен войной и жестокостью, что любой жест с вашей стороны может быть сигналом к агрессии, будь то взмах руки или палец у виска: эти ребята уже давно разучились доверять друг другу, поэтому большинство разговоров заканчивается выстрелом, еще даже не успев начаться. Я внятно объяснил?
   Команда дружно кивнула, не проронив ни слова. В этот момент, по всей видимости, "Гиперборей" начал входить в пышущую жаром войны атмосферу планеты: обшивку корабля ежесекундно сотрясали хаотичные взрывы, и проносившиеся в дюймах от корпуса заряды батарей наземной противокосмической обороны, ударные волны от которых то и дело заставляли Мировинга отклоняться от намеченного курса. В иллюминаторах, сквозь облака дыма и ядовитых испарений, стали просматриваться очертания огромных покосившихся колючих башен, из которых пылающими фонтанами изрыгалось ярко-зеленое пламя планетарной магмы, устремлявшееся в заполненные аргоном плотные слои атмосферы. По изувеченной воронками от взрывов поверхности планеты быстрым темпом перемещались небольшие группы солдат-педанторцев, всячески старавшихся избегать больших скоплений потенциального противника.
   Где-то вдалеке пылали ежесекундными проблесками ярко-голубого свечения силуэты орудий планетарной обороны, надежно скрытых в развороченных орбитальными бомбардировками просторных глянцево-черных зазубренных каньонов. То и дело на глаза нашим героям попадались небольшие скопления групп воюющих сторон, схлестнувшихся в битве не на жизнь, а на смерть за неизвестные никому идеи. Но одна из картин поразила наших героев больше всего, заставив поразмыслить о совершенстве гуманоидного тела: один боец из взвода разведчиков, упершись опорными конечностями в грунт Педантора, в какие-то доли секунды остановился и принял форму огромного скорострельного плазмомета, в считаные мгновения размазав по нерушимому грунту испаханного взрывами каньона надвигавшихся на него противников. Думаю, что такая картина вызвала бы восхищение у любого, даже самого искушенного зрителя. Но вот вереницы-лабиринты каньонов остались позади, и красавец-"Гиперборей", послушно повинуясь плавным поворотам Мировинга, взял курс на видневшийся вдалеке подбитый космический корабль-исполин, задравший корму с навеки потухшими двигателями в захламленное смрадом миллиардолетней войны пропитанное чернью небо. Запустив программу диагностики планетарного грунта и включив систему автоматической посадки, Мирвовинг отпустил штурвал и бодрым голосом доложил:
  -Господин капитан, безопасное место посадки выбрано. Через пять минут мы коснемся грунта планеты.
  -Отличная работа, Мировинг,-похвалил пилота Ширланд.-Создать воздушный отсек.
  -Есть создать воздушный отсек, капитан,-оттарабанил пилот, выведя на экран систему управления герметичностью корабля. Еще секунда, и из образовавшихся в полу щелей появились толстые металические стены, в несколько секунд образовав перед выходом просторную герметичную кабину.-Воздушный отсек готов, капитан.
  -Хорошо,-ответил Ширланд, обернувшись обратно к отважным героям элитного отряда. В этот момент все присутствующие ощутили легкий толчок, ознаменовавший благополучную посадку белоснежного ковчега спасения Галактики на рыхлую поверхность Педантора. Смолкли мощные двигатели, и "Гиперборей" в доли секунды погрузился в полное безмолвие.
  -Отключаю двигатели, открываю гермокабину,-сказал Мировинг, понизив мощность турбин до минимума и вырубив систему освещения корабля, дабы не выделяться на затемненной поверхности Педантора.-Все готово, капитан.
  -Что ж, друзья мои, удачи вам,-вздохнул Ширланд, наблюдая за тем, как бойцы отважной шестерки одевают на головы шлемы.-Если что вдруг случится, знайте - мы всегда готовы помочь. Эронс,-офицер встрепенулся, услышав пропитанный серьезностью бас капитана,-на вас остается связь. Докладывайте о малейших происшествиях, ясно? Форма объекта и его местоположение отмечены на вашей карте. Следуйте по маршруту, отмеченному на ней: Кортенс специально выработал его, чтобы снизить риск до минимального уровня.
  -Так точно, господин капитан,-ответил бодрым, приглушенным гермошлемом голосом офицер, посмотрев на Ширланда сквозь застекленную прорезь.-Я всегда буду на связи.
  -На том и порешили,-улыбнулся Ширланд.-Ну, ребята, в путь! Берегите себя!
  -Мы постараемся,-ответил дракон и, подтолкнув вперед лиса, вышел в просторный гермоотсек. За ним, поочередно отдав честь Ширланду, направились Шорган, Норвин и Айнон, попутно сняв с предохранителей свое оружие и надев на головы шлемы. Перед тем, как двери воздушного шлюза намертво захлопнулись позади команды отважных искателей артефактов, лис краем глаза увидел, как Ширланд подмигнул ему и открыто улыбнулся, помахав вслед морщинистой рукой. Но через доли секунды толстые гермодвери скрыли Ширланда за мощной прослойкой крепкой абнестовой начинки.
  -Эй, дружище,-знакомый голос дракона, раздавшийся из-под толстого слоя брони шлема, вывел лиса из секундного ступора.-Не забудь закрыть голову - там совершенно нечем дышать, помнишь?
  -Ах да,-в замешательстве ответил лис, коснувшись сканера на левом запястье. Еще секунда, и молниеносно собравшиеся в шлем пластины надежно скрыли голову лиса от пагубного воздействия внешней среды Педантора.-Спасибо, что напомнил.
  -Чего-то ты больно рассеянный стал, пушистик,-усмехнулся Эронс, взведя в боевое положение свою снайперскую винтовку.-Это Кувирсант на тебя так повлиял?
  -С чего бы это?-возмутился лис, скрестив лапы на груди.
  -Не делай вид, будто ты ничего не понимаешь. Не надо врать - это ни к чему,-ответил монотонным голосом Эронс.-Я видел твою морду, когда дракоша валялся на полу, показывая выставку своих внутренностей. Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Ты боишься потерять его, как Айнон боится за Нельтею, как Шорган и Норвин боятся за своих жен. Все эти вещи делают нас слабее...
  -Что ты несешь, мать твою?!-возмутился Шорган.-Только они и поддерживают нас сейчас.
  -Понимаю твое возмущение, зеленокожий,-все с тем же спокойствием ответил Эронс.-Но не забывай - войну выигрывают циники. Не думаю, что императорам есть какое-то дело до моей семьи, сгоревшей в пламени этой чертовой войны, до твоей,-он указал на Шоргана,-твоей,-перст офицера упал на Айнона,-твоей,-Норвин пришел в негодование, заметив жест Эронса на себе.-Им важнее то, сможем ли мы достигнуть цели и спасти свои собственные задницы.
  -Ты что, придурок усатый, совсем голову потерял?-от злобы руки орка затряслись, как готовящиеся к извержению вулканы.-Да как тебя, падла подзаборная, в армию вообще взяли?
  -А потому, Шорган,-сказал эльф, вмешавшись в словесную перепалку,-что в военное время, тем более в столь обескураживающее, циники - самый ценный товар. Холодный расчет, тактическая точность, ни пощады, ни милосердия, ни совести - все это очень ценится в военное время.
  -Спасибо, Айнон,-кивнул Эронс, улыбнувшись эльфу в ответ на лестные слова в свой адрес.
  -Нам пора,-вмешался в разговор дракон, явно не желая слышать нравственные разборки.-Сейчас не время для словесных перепалок. Айнон, открой дверь.
   Эльф недовольно кивнул и коснулся сканера открытия шлюза. В ту же секунду толстая дверь скрылась в обшивке корабля, и нашим героям открылась безрадостная атмосфера отчужденности оскверненной миллиардолетней войной планеты: единой почвенной породы, как таковой, попросту не было - вся лишенная малейших биологических признаков жизни планета была вспахана вдоль и поперёк огромными воронками, на стенках которых просматривались сглаженные куски оплавленных руд; в многочисленных перепадах высот просматривались вековые слои твердой планетарной почвы, означавшие то, что за многие века войны поверхность Педантора была в буквальном смысле выкопана бесконечными чередами бомбардировок и взрывов - иными словами, раньше, когда-то давно, уровень почвы был выше приблизительно на пятьсот метров; не было ни одного места на изуродованном лице планетного шарика, где бы ни вспыхивали пламенеющие столбы разорвавшихся резервуаров с боевой магмой или уничтоженных оборонительных объектов - на первый взгляд могло показаться, что Педантор освещался только пламенем бушующих пожаров и плескавшейся из недр белой материей ядра.
   О трупах ушедших лет тоже особо никто не заботился, поэтому при более пристальном рассмотрении в расплавленных планетарной смесью каньонах можно было увидеть очертания давно убитых педанторцев, чьи раздробленные тела послужили этаким жутким настенным и почвенным барельефом, восхвалявшим апогей многовековой гражданской войны. Осмотрев пробирающую до кончиков костей обстановку планеты-склепа, наши герои медленно начали спускаться по трапу на лишенную жизни поверхность неспокойного уголка Млечного Пути. Вокруг из земли торчали до жути странные сталагмиты, которые, при детальном рассмотрении, оказывались конечностями или кусками тел давно убитых солдат враждующих сторон. Планета была подвержена жуткому циклу: один день жители Педантора разрушали почву, другой-сами же и восполняли её потери, удобряя собственными телами. Но все явления имеют свойство заканчиваться. В худшем случае, планета либо взрывалась, не выдерживая постоянных терок между враждующими сторонами, либо просто становилась безжизненной пустыней. Чтобы представить масштаб конфликта, следует сказать, что до уничтожения Кроноансестеров в огромной системе Фернан было аж двадцать пять планет, но к моменту прилета наших героев их осталось всего лишь одиннадцать, две из которых превратились в безжизненные памятники мироздания. Спустившись по выдвинувшемуся вперед трапу, наши герои медленно двинулись вперед, осматривая ужасающие достопримечательности музея апофеоза войны.
  -Вы это видите?-пробормотал Айнон, обходя стороной жуткие находки.-Поверить не могу...
  -Ничего себе планетка,-усмехнулся Норвин, обламывая торчащие из земли конечности.-Народ здесь явно не гостеприимный. Интересно, у них есть какие-то города или что-то в этом роде?
  -Если и были, то очень и очень давно,-сказал дракон, подав лапу пожелавшему забраться на его плечо лису, который с трепетом смотрел на выпирающие из стен останки убитых инопланетян.-Если уж планеты не выдержали такого напора, то города и подавно. Я даже представить себе не могу, что здесь все еще можно жить.
  -Эронс, как там с картой?-спросил Шорган, сняв с предохранителя плазменный дробовик.-Ты знаешь, куда нам идти?
  -Судя по всему, объект, который мы ищем, находится в нескольких десятках километров от дислокации "Гиперборея",-ответил офицер, открыв шарик с голограммой поверхности Педантора. На экране появились извилистые лабиринты поверхности, а также некоторые предметы рельефа, отсканированные "Гипербореем".-При нашей скорости мы доберемся до туда примерно через четыре часа без происшествий.
  -А мы не могли сесть где-нибудь поближе?-недовольно простонал лис.
  -Это самый безопасный район этой планеты,-сказал Эронс.-Здесь наименьшая концентрация орудий обороны. Так что придется плюхать до туда пешком.
  -Что ж-не будем терять времени,-сказал Норвин, выставив руки экзоскелета в бока, растерянно осматриваясь по сторонам.-Э-м-м... Эронс, куда идти-то?
  -Ох...-тяжело вздохнул Эронс, обогнув Норвина и направившись в сторону глубокого каньона.-Давай-ка лучше я поведу, хорошо?
  -А я что-разве против?-пожал плечами гном, повернувшись к остальным подоспевшим членам отряда.-Я просто помочь хотел.
   Пропустив мимо себя всю группу, Норвин тяжело вздохнул, покачал головой и, кинув прощальный взгляд на покрытый темнотой "Гиперборей", направился в обволакивавшую темноту каньона-склепа, освещаемого лишь тусклым сиянием тактического фонарика снайперской винтовки Эронса и время от времени прерывистым сиянием взрывавшихся на орбите Педантора космических кораблей. Они еще не знали, что их путь лежит через Гервотор - место обитания жутких существ, под именем кариноты, которых опасались даже самые отважные воины враждующих сторон.
  
   ***
   Место посадки "Гиперборея" уже давно скрылось за нерушимыми шероховатыми каньонами-склепами, а наши отважные герои без малейшего признака усталости продолжали идти по вырубленному взрывами окопу-каньону, в основании которого лежали привычные скалы-останки убитых педанторцев. Иногда безрадостная картина сменялась искусственно-сделанными предметами рельефа, представлявшими из себя давно забытые космические корабли, рухнувшие в эти места много лет назад и теперь гордо, словно величественные памятники ушедшей эпохи, возвышались искореженными хвостами над изрытой взрывами землей. В каких-то местах, в большей степени в воронках и искусственно-выдолбленных ямах, можно было заметить брошенные огневые точки. Что такое огневая точка педанторцев? Прежде всего, огневая точка - это многофункциональное спаренное орудие, способное вести огонь как по орбитальным целям, так и по наземным. Эти точки могли формироваться самими педанторцами из любых подручных материалов, в том числе, при крайней необходимости, из них самих. Эти штуки были довольно-таки эффективным оружием, так как их заряды могли беспрепятственно стрелять на любые расстояния и поражать как пехоту, так и тяжело-бронированные цели. Такие точки обычно выставлялись на подступах к штабам и точкам обзора, чтобы отвлечь противника до подхода главных сил. Так что, вполне вероятно, что нашим героям оставалось совсем немного до обнаружения какого-нибудь опорного пункта.
   Но, к сожалению, им порядки организации обороны пришельцев были неизвестны, поэтому шкала предосторожности была заполнена лишь на половину. И о каринотах, естественно, никто тоже представления не имел, что и сыграло с отрядом злую шутку...
  -Поверить не могу, что командование не смогло выделить нам хотя бы броневик для преодоления таких расстояний,-устало простонал в эфире Норвин, перелезая через очередной холм.-Это же с ума сойти можно. Все скалы, да скалы...
  -Я думаю, что этим нам только на руку сыграли,-возразил Айнон, подав руку Шоргану, которых с рыком пытался взобраться на выступ.-Я уверен, что даже малейший рев мотора привлек бы внимание патруля этих чудиков. И вот тогда бы нам точно не поздоровилось!
  -Вот! Наконец-то я услышал голос опытного разведчика!-усмехнулся Эронс, подав руку лису, которого дракон предусмотрительно ссадил с плеча.-Какое там первое правило разведки, Айнон?
  -"Тише воды, ниже травы",-с гордостью воскликнул эльф.-Да и потом, Норвин,-как бы ты через этот холм на броневике переехал?
  -У него же железные ноги есть, как у паука,-возразил гном.
  -О-ой! Только не говорите мне про пауков, пожалуйста,-застонал лис, ухватившись за шею перелетевшего выступ дракона.-Я теперь их всю жизнь боятся буду.
  -При случае я тебе точно когда-нибудь подкину такого красавца,-злобно усмехнулся Шорган.-Пушистого, рыжего, как твой хвост...
  -Э-эй!-возмутился лис.-Я ж тебе ничего плохого не сделал! Только...
  -Тихо!-воскликнул шепотом Эронс, выхватив винтовку из-за спины. Все, как один, разом смолкли, вслушиваясь в каждый треск падающего камешка.-За нами точно кто-то следит.
  -Как это так - "следит"?-с пугающим недоумением спросил Айнон, выхватив из кобур два пистолета-пулемета. В этот момент позади наших героев раздался душераздирающий треск, за которым последовало странное раздражительное жужжание, быстро приближавшееся к ним со спины. В ужасе обернувшись назад, все как один, словно ошпаренные раскалённой фритюрницей, снятой с мангала заядлого дачника, моментально дали такого стрекача, что никакой бы космический корабль на смог бы их перегнать, даже врубив максимальные обороты. За ними, круша своим извилистым шершавым телом вековые почвенные наросты-столбы, с диким воем стремительно неслось жуткое исполинское существо, представлявшее из себя совершенно непостижимое уму здравомыслящего человека творение природы Педантора: по широкому извилистому телу, в чьих многочисленных разломах-складках просматривалась текучая, вязкая белая жидкость, росли острые, как лезвие обоюдоострого клинка князя Святослава, наросты, предназначавшиеся для рытья широких тоннелей в глубине планеты; голова данного существа была слегка приплюснутая, на месте морды прорастал сплошной твёрдый металический панцирь, оканчивавшийся несколькими вертящимися камешками, а из-под черноты огромного черепа виднелись острые каменюки-лезвия, с которых медленно стекала ярко-белая густая субстанция.
  -Куда нам бежать?! - чуть не спотыкаясь о выпиравшие из земли куски мертвых тел Педанторцев, спросил Шорган, отстреливаясь от гнавшегося по пятам хищного червяка-переростка.-Эронс, только не говори, что впереди тупик.
  -Так оно и есть,-холоднокровно ответил офицер.
  -Что?!-воскликнул лис, всеми конечностями вцепившись в шею дракона и наблюдая за тем, как огромный червь, сокрушая метеоритные породы изуродованного войной Педантора, отчаянно пытается настичь панически отступавшую группу.-Мы что - в ловушке?! Нет... Нет! Нет! Нет! Неужели снова?!
  -Меня все больше и больше посещает чувство, что кто-то отчаянно хочет, чтобы мы влипали в какие-то совершенно идиотские ситуации, в которых нам приходится спасать свои задницы от каких-то страхолюдин!-раздражительно воскликнул Айнон, ловко перепрыгнув через вставший на пути кусок скалы, продемонстрировав остальным членам отряда чудеса паркурного мастерства.
   Хм... В кои-то веки кто-то из всех персонажей тетралогии почуял неладное. Похоже пора мне стать чуточку по-аккуратнее. Но благо Шорган, никогда не поддававшийся соблазнам философии, в ту же секунду прервал дальнейшие размышления эльфа криком, оставив вопрос о сущности бытия за кадром:
  -Эронс, нам нужно найти другой выход!-обернувшись назад и в ужасе заметив сократившего вполовину отрыв монстра, орк выпалил:-Срочно!
  -Я... Я не знаю, где он,-растерянно выдавил Эронс, всматриваясь в каждый уголок карты.-Здесь ничего нет.
  -Может я перенесу вас на вершину каньона по одиночке?-предложил дракон.
  -У нас не хватит времени,-замотал головой Норвин.-Да для того, чтобы меня одного затащить наверх, тебе понадобится как минимум минут двадцать.
  -Без паники,-сказал Айнон, посмотрев на стену тупика и включив сканер пространства.-Бинго! У меня есть идея. Норвин, попробуй проломать этот участок шельфа. Там есть проход.
  -Хорошо,-сказал гном и, развернувшись к стене, начал что есть силы отчаянно долбить крепкую горную породу своими мощными металическими кулаками. А между тем, существо приближалось к отважной шестерке, изредка останавливаясь под градом взрывов и пуль. Куски породы бешено отлетали от шельфа, в то время как наши герои отчаянно пятились назад. И вот, когда казалось, что чудовищный хищник Педантора вот-вот обагрит свои острые шипы и зубья ошмётками плоти отважного отряда "гиперборейских" искателей артефактов, что последнее, что услышит Мировинг в эфире будет предсмертный крик Эронса, вековая стена-склеп поддалась грубой силе Норвина, и её ошмётки разлетелись в разные стороны, открыв нашим героям путь к спасению.
  -Есть!-радостно воскликнул гном.-Получилось!
  -Отлично, дружище!-с неподдельным восторгом воскликнул Эронс, отступая назад.-А теперь быстро все в проем!
   Никто не стал оспаривать приказ офицера - когда смертоносные челюсти и шипы педанторакого хищника уже было приготовились разорвать в клочья долгожданные бегающие энергетические батарейки, наши герои, вновь выскользнув из лап смерти, один за другим прыгнули в проем, покатившись по крутому пещерному спуску. Но теперь перед ними предстала новая опасность: оказавшись внутри, они и не подозревали, что за твёрдой стеной их будет ждать крутой и очень опасный спуск, усеянный многочисленными скальными наростами и глубокими ямами. Со скоростью гепарда отдаляясь от поверхности пышущей жаром войны Педантора, наши герои отчаянно пытались остановить безумное падение в неизвестность: каждый в порыве страха пытался зацепиться хоть за малейший камешек, встречавшийся им на пути, но тщетно-наши герои на бешеной скорости летели навстречу неизведанному, скрываемому мрачной непроглядной тьмой.
  -Старайтесь зацепиться за что-нибудь!-кричал Шорган, ударяясь о выпирающие сталактиты.-Иначе мы все погибнем!
  -Скорость слишком большая,-воскликнул Айнон, наблюдая за тем, как Норвин пытается зацепиться за скалистые выступы, в отчаянии пытаясь остановить гибельное падение в бездну мироздания.-Нужен другой план.
  -Вот чёрт!-воскликнул лис, с силой вцепившись в шею дракона.-Тоннель раздваивается! В какую нам сторону?!
  -Точно не прямо,-сказал Эронс, увернувшись от показавшегося на пути сталактита.-Там обрыв!
  -Влево! Влево!-закричал Айнон, примкнув к Шоргану, чтобы помочь ему выровняться для входа в узкий тоннель.-Все влево!
  -Нет!-сказал Норвин, смещаясь вправо вместе с Эронсом.-Он слишком
  узкий! Мы разобьемся насмерть!
  -Черт!-воскликнул лис.-Дракоша, смещайся вправо! Вправо! Быстрее-впереди обрыв!
  -Я пытаюсь!-огрызнулся дракон, ринувшись вправо.-Сейчас!
   Но как только он оттолкнулся от сталактита, на пути их с лисом манёвра неожиданно оказался ещё один. Дракон почувствовал мощный удар, и в следующее мгновение он вместе со своим пушистым напарником полетел в непроглядную пропасть, ударяясь о выпиравшие из скалистого небосвода острые металические камни-сосульки. Отчаянный крик Эронса разрезал его чуткий слух, и в ту же секунду сильный удар, словно острый обоюдоострый наконечник спартанского копья, пронзил его покрытую чешуёй спину. Но на этом страдания нашего героя не закончились - на пути возникали все новые и новые скалы, столкновения с которыми причиняли нашему герою жуткую и невыносимую боль. Осознав, что его пушистый напарник не выдержит стольких ударов, дракон собрал все свои силы и закрыл лиса своим мощным телом. Под его пронзительные крики, дракон ощущал на себе сотни невыносимых ударов о скалы, он чувствовал, будто на его тело сыплются нескончаемые удары тысяч дубин и палиц, как они с треском сотрясают его кости, отбивают мышцы и сухожилия.
   Ещё секунда, и длинный тракт боли наконец пройден. Но недолго длилось долгожданное облегчение - каков же был ужас дракона, когда внизу показались очертания бездонного водоёма, наполненного странной красноватой жидкостью. Осознав, что сил увернуться в нем уже не осталось, наш герой схватил лиса и, когда до приводнения оставались считанные метры, с силой оттолкнул его в сторону берега. Успев стать свидетелем жёсткого приземления своего товарища на грубую поверхность пещеры, дракон с чудовищной силой плюхнулся в водоём, расколов гладкую поверхность на сотни влажных осколков. В ту же секунду ярко-алые волны водоема захлестнули его и быстро, словно щупальца кракена, утаскивающие в бездну небытия несчастное торговое суденышко, потянули не умевшего плавать дракона на непроглядное и до жути пугающее дно. Жидкость быстро наполнила пробитый скафандр, и в считанные секунды Хранитель Добра, затаив в широких лёгких крошечную порцию кислорода, оказался один на один со своим злейшим страхом - водой. Схватившись за горло и в ужасе наблюдая за тем, как из скафандра наверх выходят последние пузырьки кислорода, дракон отчаянно пытался всплыть наверх, но тщетно - неумение плавать делало своё чёрное дело, и ему оставалось только с безысходностью смотреть на то, как крошечные круглешки оставшегося в его воздушных мешках углекислого газа игриво уходят на ту сторону зеркала, оставляя его на растерзание жгучей водной массы.
   За считанные доли секунды, когда резервуары огромного завода жизнедеятельности тела были опустошены до дна, в широкой груди словно вспыхнул всевыжигающий пожар; наш герой инстинктивно схватился за горло, пытаясь хоть как-то сдержать оставшиеся в его лёгких крупицы углекислого газа, но они все быстрее и быстрее, игриво и неумолимо устремлялись к поверхности, как бы посмеиваясь над обреченным на мучительную смерть драконом. И вот, когда взор нашего героя начал затуманиваться, а тело бесконтрольно дергаться в предсмертной свистопляске агонии, чуть ли не втягивая в обезумевшие от голода лёгкие потоки водных масс, в голове дракона совершенно неожиданно появилось видение. Перед ним, словно святой мученик, стоял обгоревший до черноты Сергей, добродушная улыбка которого сияла на фоне покрытого обуглившейся чернью лица; на его чудом не сгоревшей до тла гимнастёрке блестели ржавые серебряные пуговицы, выделявшиеся на совершенно неживом образе посмертного героя. Гриша Булатов, обнимавший своего фронтового товарища, с искренней радостью и небольшой крупицей озорства, блестевшей в его мальчишеских глазах, наблюдал за тем, как умирает тот, кому они были обязаны счастливому спасению из лап смерти много раз. "Нет! Не может быть!-резкая мысль пронеслась в голове дракона, словно стремительный пространственный прыжок.-Они не могли встретиться! Это не может быть моими воспоминаниями! Чушь!"
   Его мысли неожиданно прервал знакомый голос, эхом прозвучавший в его голове, словно гром среди ясного неба. Это был голос Сергея: "Мы с тобой скоро встретимся. Но не сейчас. Ты должен выжить. Ради нас. Ради наших потомков. И тогда мы поможем тебе. Как когда-то ты помог нам". Не поняв, что означали слова Сергея, дракон закрыл глаза и уже было приготовился принять скоропостижную кончину, как вдруг кто-то, отчаянно теребя его за шкирку, снял с его головы шлем и сунул поперек зубастой пасти длинную металическую капсулу. К своему счастью, дракон почувствовал, что может сделать вдох, и через мгновение его лёгкие жадно потребили живительный кислород.
   Выпустив из лёгких углекислый газ, отчаянно устремившийся к поверхности, наш герой увидел перед прищуренными глазами лиса, смотревшего на него сквозь прорезь герметичного скафандра. Заметив размытый жест пушистого напарника, сигнализировавший, что пора подниматься наверх, дракон, цепляясь за выступы в скале, осторожно и спешно принялся карабкаться вверх, наблюдая за тем, как лис медленно плывет навстречу поверхности, сопровождая его на пути. Через несколько минут голова дракона наконец показалась на поверхности, и отважный Хранитель Добра, с силой выплюнув аппарат хотел было вдохнуть полную грудь воздуха, как вдруг лапы показавшегося из воды лиса быстро сомкнули его челюсти и зажали могучие широкие ноздри. Долго мучаться дракону не пришлось - лис тут же надел на его голову шлем и заткнул пробоину в космическом костюме любезно припасенным ремонтным набором. По скафандру вновь начал циркулировать живительный кислород. Вдоволь отдышавшись и перекатившись на спину, дракон посмотрел на стоявшего у его головы верного напарника. Тот, похлопав дракона по голове, усмехнулся и сказал:
  -Я уж подумал, тебе конец... Фух! Мне аж плохо стало от мысли, как я буду поднимать тебя наверх в бессознательном состоянии - ты же огромная туша в целых сто двадцать килограмм! Хорошо, что я взял с собой эту штучку,-лис гордо повертел в лапе капсулу.-Удобная вещь, не правда ли?
  -Да уж,-ответил приглушённым скафандром голосом дракон, выплёвывая последние капли красноватой жидкости, скопившейся в лёгких.-С тобой не поспоришь. Хорошо, что ты умеешь нырять, а то б мне пришлось гнить в этой чертовой субстанции, как селедке в бочке. Спасибо тебе.
  -Услуга за услугу, дружище,-лис радостно похлопал дракона по плечу и неспешно пошёл прочь от края водоема.-Мы же вроде как друзья, верно? А друзья должны помогать друг другу! Так... Возвращаемся к нашим баранам. А где мы вообще находимся, ты не в курсе? И где выход?
  -Если б знал, давно бы уже пошёл,-усмехнулся дракон, медленно встав с запачканной ярко-алой жидкостью земли. Наверху все ещё были отчётливо слышны многочисленные взрывы и треск разбивавшихся металических горных пород.-Знать бы, где сейчас все остальные... Только у Эронса есть карта.
  -Может просто попробуешь с ними связаться?-с подозрением предложил лис, присев на стоявший неподалёку кусок скалы и положив передние лапы на колени.- По-моему, очень здравая идея.
  -Голова!-похвалил лиса дракон и, похлопав своего друга по плечу, от чего тот непроизвольно от радости завилял хвостом, прикоснулся к наушнику у левого уха и громко сказал:-Офицер Эронс, вы меня слышите? Прием!-в ответ последовало молчание.- Шорган?-молчание.-Айнон? Норвин?-и снова гробовая тишина.-Мировинг?
   Какими бы отчаянными не были попытки нашего героя наладить связь, все его действия оказались безрезультатными-ему отвечало все то же пугающее безмолвие, скооперировавшееся с гнетущей тишиной многовековой пещеры. Лис, тяжело вздохнув и пнув лежавший под правой лапой крошечный камешек, который задорно, словно крошечное перекати-поле, покатился по шершавой поверхности и с плеском исчез в глубине водоема, испуганно озадачился:
  -Неужели они погибли? Эронс всегда выходил на связь. Это на него не похоже. Совсем не похоже!
  -Будем надеется, что с ними все в порядке,-спокойно ответил дракон и, подав лапу лису, начал пристально осматриваться по сторонам. После удачного манёвра пушистого напарника, наш герой, тщательно осмотрев каждый уголок замкнутого пространства, недовольно вздохнул:-М-да... Попали мы с тобой, приятель. Похоже здесь и не пахнет выходом. Тут как в склепе, ей богу. Может ты что-нибудь видишь?
  -Не-а,-лаконично ответил лис, взмахнув лапами.-Пусто, как в чёрной дыре. Ни одной крошечной лазейки. Хотя подожди...-он быстро рванул с места и побежал по направлению к ничем не примечательной стене, смотря куда-то наверх.
  -Ты что-то увидел?-с подозрением спросил дракон, осторожно обходя острые металические наросты. Тем временем, лис отчаянно пытался допрыгнуть до увиденного им прохода, но из-за его небольшого роста все эти попытки оказались тщетными. Как только дракон подошёл к своему другу сзади, лис развернулся взмахнул руками и, указав на отверстие в потолке, сказал:
  -Там наверху есть выход. Он ведёт прямо на поверхность планеты. Я не могу допрыгнуть до него.
  -Я думаю помощь не помешает,-усмехнулся дракон, взяв лиса в лапы и подсадив его внутрь тоннеля. Как только его пушистый напарник закрепился в узком проходе и неспешно полез наверх, переставляя лапы в шершавые скальные выступы, дракон оторвался от земли, взмахивая своими широкими крыльями, и влетел в тоннель, зацепившись лапами за выступы.-Я буду сзади, а ты ползи вперед, хорошо?
  -Договорились,-сказал лис, карабкаясь вверх, вставляя лапы в шершавые отверстия в стене.-Не отставай.
  -Есть, босс,-усмехнулся дракон и направился вслед за лисом, подтягиваясь вверх при помощи широких проемов в стене пещерного колодца. Каждый следующий метр давался с трудом: стены становились все более гладкими, а выступы постепенно пропадали, осложняя процесс побега из мрачного склепа Педантора. Но наши герои не сдавались ни на секунду: тяжело дыша спертым, отфильтрованным в скафандрах воздухом, они медленно и неуклюже, словно только что оправившиеся ото сна медведи, но верно ползли вперёд, не останавливаясь ни на секунду, чтобы передохнуть. Но как бы ярко не сверкало небо холодного космоса в конце тоннеля, расстояние, казалось, только увеличивалось с каждой секундой. Лис, не в силах больше ползти вверх, на мгновение ослабил затёкшие лапы и не заметил, как неосторожным движением задней конечности он оступился и кубарем полетел вниз, отчаянно цепляясь за выпиравшие скалы и выступы. К счастью, внизу была надёжная подстраховка: в доли секунды лис почувствовал, как мощный, гибкий хвост дракона обвил его вокруг талии и удержал в нескольких десятках метрах от тяжёлого увечья. Болтаясь в свободном полёте над землёй, лис облегченно вздохнул и обессиленно сказал:
  -Не... Я больше не могу! Хватит с меня.
  -Может тогда мне тебя отпустить?-саркастически предложил дракон, ослабевая хватку хвоста. В ужасе осознав, что его чешуйчатый друг иногда может быть не предрасположен к чувству юмора, лис быстро протрезвел в мыслях и испуганно замотал головой:
  -Нет! Нет! Что ты! Не надо! Я же просто пошутил.
  -Вот и хорошо,-сказал дракон, встав поперек прохода, словно крепкая доска. Осторожно поставив лиса себе на спину между широких крыльев, он наставническим тоном сказал:-Ползи вверх и ни за что не смотри вниз, понял? Я буду за тобой и подстрахую тебя на случай падения.
  -Договорились,-согласился лис и, выдохнув из себя всю усталость и неуверенность, скопившуюся в каждой фибре его души, принялся ползти дальше по проходу, целеустремлённо созерцая пылающее агонией войны беспросветное небо Педантора. Это зрелище терзало его душу: именно таким надо герой запомнил великолепное небо Земли, некогда заполненное стадами пушистых облаков-барашков, чьи белоснежные кудри ласкались лёгкими морскими ветрами. Теперь же он мог с трудом представить это небо в столь страшное время. Но вот, наконец, когда упаднические мысли уже вовсю раздирали ошмётки его сознания, его лапа коснулась долгожданного края выхода на поверхность. Собрав последние силы, лис перекинул заднюю лапу на край, перекатился на ровную поверхность, прилёг на землю мордой вверх и, успокаивая своё учащенное дыхание, словно только что пробежав стокилометровый марафон, уставился в чёрный небесный ковер, набитый искусным творцом мироздания тысячами звёздами-бисеренками, озарявшими беспроглядный мрак полуразрушенной планеты-призрака. Переведя дух и демонстративно отряхнув лапы от пыли, лис бодро поднялся с земли, упёр передние лапы в щуплые бока и с гордостью Юлия Цезаря промолвил:
  -Поздравляю, дружище! Мы сделали это! Только вот куда нам теперь идти?
  -Не одного тебя гложет этот вопрос,-подметил дракон, всматриваясь в освещаемую постоянными взрывами педанторскую даль.-К сожалению, ни карты, ни Эронса с нами нет. Поэтому я предлагаю идти...-наш герой замялся, задумчиво озаряясь по сторонам.-Э-м-м... Хм... Ну может...
  -Туда?-предложил лис, указывая на освещаемый тусклым пламенем белой магмы союз странных пиков, чьи гордые вершины были слегка приплюснуты и обливались отколотыми от их черствой железной плоти металическими камешками.-Что-то очень подозрительными мне кажутся эти горы. Может заодно соединимся с остальной командой: они наверняка заметили то же, что и мы.
  -Хорошая мысль,-похвалил лиса дракон, подав ему лапу. Почувствовав привычное присутствие чего-то весомого на плече, наш герой оглянулся по сторонам и, устало выдохнув от привычного зрелища творившейся у подножий воронок бойни, сказал:-Пойдём пешим ходом.
  -Почему?-в недоумении озадачился лис.
  -Педанторцы могут принять нас за вражеский звездолёт или дрон,-холодно ответил дракон, направившись в сторону странных уродливых объектов на горизонте.-Они ведь не видели драконов, верно? А значит, вероятнее всего, нас превратят в куски запекшегося на скафандрах мяса, как только обнаружат. Так что лучше идти пешком. Теперь понятно?
  -Угу,-от мысли о быстрой и скоропостижном кончине наш пушистый герой неожиданно притих, выдавив из себя лишь непродолжительный немой звук.
  -То-то,-со знанием дела ответил дракон и, увидев неподалёку просторную дорогу, протоптанную педанторцами, направился к ней.
  -А что мы будем делать дальше?-неожиданно, после нескольких минут молчания, спросил лис.-Как мы найдём эту штуку?
  -Будем надеяться, что карта Эронса ещё не отказала, как наша связь,-с надеждой ответил дракон, оставив позади короткий спуск и направившись по дороге в направлении причудливых островолосых скал, безмолвно и гнетуще, словно мертвых титаны, склонившихся над бренной землей богом забытой планеты.-Иначе нам придётся самим доводить начатое до конца.
  -Они все ещё живы, верно?-с дрожью и растерянностью в голосе, пробормотал лис.
  -Очень на это надеюсь,-ответил дракон и, на секунду окинув уставшим взглядом взрывающееся разноцветными огнями-фейерверками небо Педантора, на фоне которого то и дело проносились пламенеющие обломки проигравших битву за жизнь кораблей, продолжил путь к таинственным шипастым колоннам-протуберанкам, хранившим тайну Апокалипсиса некогда могущественнейшей цивилизации Вселенной.
  
   ***
   Очнувшись от чьего-то знакомого басистого голоса и шепчущих испарений собственного дыхания, Эронс медленно открыл глаза и, сопротивляясь лёгкому головокружению, приподнялся над шершавой каменистой почвой. Осмотревшись и размяв затёкшую от долгого лежания спину, офицер вдруг понял, что находится в почти кромешной темноте, казалось, поглотившей даже звук его учащенного дыхания. Вытащив из-за спины снайперскую винтовку, Эронс незамедлительно включил тактический фонарик. Внезапно услышав позади какой-то странный треск, офицер испуганно обернулся и уже было приготовился спустить курок, как вдруг знакомые очертания экзоскелета-скафандра Норвина, подсвечиваемого тонкими оранжевыми нитями, вынудили его непринуждённо выругаться и с облегчением опустить винтовку.
  -Эронс, ты мне так скоро точно мозги вышибешь,-усмехнулся гном, включив встроенный в рукав экзоскелета фонарь. В ту же секунду, тёмное пространство озарилось ярко-белым светом, выгнав тьму из каждого уголка мрачной педанторской обители.-Мог бы и более радушно меня поприветствовать.
  -Поручик, я не узнаю Вас в гриме!-радостно усмехнулся Эронс, обняв подоспевшего на выручку Норвина.-Я так рад тебя видеть!
  -Ну, ну,-с неким недоумением произнёс гном, мягко оттолкнув офицера от себя.-Полно любезностей! Ты в порядке? Повреждений нет?
  -Жить буду,-с усмешкой ответил офицер.-Руки и ноги на месте. А ты?
  -Со мной все в полном порядке,-лаконично ответил гном, осматриваясь по сторонам.-Где это мы?
  -Вряд ли наше точное местоположение тебе что-нибудь скажет,-ответил Эронс, бросив взгляд на только что раскрывшуюся карту.-Но от цели мы все ещё довольно далеко. Надо попробовать найти выход отсюда. Видишь что-нибудь?
  -Пока нет,-ответил гном, аккуратно водя мощным фонарем по потолку и стенам пещеры.-Одни скалы да выступы. Ни одного нормального прохода.
  -Жаль, что у нас нет крыльев, как у дракоши,-сказал Эронс, уперев руки в бока и бросив взгляд в проем в куполе пещеры.-А так бы сейчас раз - и наверх. Эх-х...-Эронс вздохнул, словно на него повесили бочку камней.-Иногда я завидую нашему пушистику. Я бы тоже был не против посидеть на плече Хранителя Добра...
  -Во всем надо искать плюсы,-подметил гном.-Сам посмотри - мы живы, в безопасности и нас никто...-в этот момент из стены пещеры, со страшным треском проломив вековую металическую стену, вышло нечто, не похожее ни на один знакомый нашим героям военный объект: это существо напоминало огромный челюстеобразный шар, по которому произрастало множество крошечных раскалённых белой магмой шипов, дробивших метал Педантора, словно тонкий слой картона.
  -Это что ещё за хрень?!-воскликнул Эронс, с быстротой гепарда схоронившись за стоявшим неподалёку куском скалы. Тем временем, шар быстро распался на четыре крупных куска магмы и железных метеоритных камней, и в считанные секунды из бесформенных кучек планетарного вещества перед нашими героями появились четыре полноценных воина-педанторца, быстро сформировавших из своих рук магмо-пушки.
  -Дьявол!-выругался Норвин, взяв наизготовку плазменные пулемёты, осторожно выглядывая из скалы.-Ничего себе! Ты видел это?! Как они это делают?!
  -Это меня сейчас волнует в последнюю очередь,-ответил Эронс, взяв в прицел быстро приближающегося педанторца. Голова в прицеле. Выстрел! Пришелец покачнулся и грохнулся на скалистый пещерный грунт.-Один-ноль! Так вам, твари!
   Но не успел Эронс нарадоваться своей победе, как залп из магмовых пушек в считанные секунды расплавил надёжное укрытие офицера. Чудом спасшись от неожиданной контратаки, офицер перекатился к отстреливавшемуся Норвину, которому уже изрядно досталось от нахлынувшего патруля: в броне скафандра дымились несколько неглубоких пробоин от жгучих сгустков разлетевшейся синеватой магмы. Отчаянно бились наши герои: выстрелы не утихали ни на мгновение, Эронс кидал в сторону Педанторцев гранаты, Норвин поливал их тоннами жгучей плазмы, но тщетно - вскоре пятеро пришельцев добрались до наших героев, и один из них, сказав непонятное: "Ритарик гетрир! Добильтот фор! Фор!"-нацелил оружие прямо на голову застывшего в оцепенении Эронса.
  -Что он хочет от нас?-с еле заметным трепетом в голосе спросил Норвин, продолжая держать пулемёты на прицеле.
  -Не знаю,-еле слышно ответил Эронс, пристально наблюдая за тем, как педанторец, на груди которого красовался красный знак, изображавший окутанный сеткой тетраэдр, угрожает им расправой.
  -Погоди-ка,-сказал Норвин.-Мне знаком этот знак - я его видел у такого же парня, когда чинил элероны.
  -Фор!-настойчиво рявкнул педанторец и с силой ударил по рукам Эронса, от чего тот с криком выронил винтовку и, схватившись за руку, упал на землю. Норвин в ярости хотел было отомстить обидчику, как вдруг нацеленная на его лицо пушка разгневанного педанторца в момент отбила у него все желание в дальнейшем сопротивлении: гном смиренно опустил пулеметы и потупил взгляд в пол. Но не успел он толком объясниться с Эронсом, как двое пришельцев, бормоча что-то непонятное между собой, подняли наших героев с земли и, тыча в их спины дулами орудий самообороны, повели их к широкой бездонной яме, из которой доносились странные громкие звуки, похожие на рёв только что пробудившихся от сна медведей. По спинам наших героев невольно побежали мурашки.
  -Норвин, похоже нам крышка,-тихо пробормотал Эронс, чувствуя приближение педанторцев со спины.-Чует моя задница, что вряд ли на дне этой ямки находится что-нибудь хорошее.
  -Похоже наши задницы обладают телепатическими способностями,-усмехнулся гном, посмотрев вниз.-Нам точно конец.
  -Гор! Гор!-неожиданно воскликнул пришелец, ткнув Эронса метеоритной дланью к краю бездонного обрыва.-Мителявар карток!
  -Ну уж нет!-рассвирепел Норвин, развернувшись к двум педанторцам и выставив против них пулеметы.-Кому кому, а каким-то камнеголовым я просто так не дамся! Лучше уж сдохнуть, чем...-но не успел Норвин закончить свою пафосную тираду, как, к его изумлению и неимоверному страху, пришелец вдруг мгновенно распался на светящиеся куски раскалённого камня и магмы и, повалив гнома с ног, закутал его в крепкий шарообразный кокон, а затем на огромной скорости покатился вниз по шершавой стенке бездонной впадины.
  -Эронс! Эронс!-раздался отчаянный вопль гнома в переговорном устройстве перепуганного офицера.-Где тебя черти носят? Помоги мне!
  -Норвин!-закричал Эронс, ошарашенно наблюдая за тем, как второй пришелец намеревается сделать с ним то же самое.-Держись! Я...-но не успел офицер договорить, как в доли секунды второй солдат обволок его в прочный кокон, и через несколько мгновений наш герой, отчаянно пытаясь выбраться из плена, ощутил на себе всю прелесть тренировки вестибулярного аппарата. Низ сменялся верхом, верх - низом, все в голове шло кубарем, словно нейроны мозга невзначай устроили шумные празднества по случаю смены докучающей обстановки. Но хаос вокруг длился недолго: Эронс, уже не в силах сопротивляться неожиданной проверке вестибулярного аппарата, вдруг ощутил сильный толчок откуда-то снизу, и бешеная гонка по тоннелям Педантора, к счастью для не привыкшего к таким спускам нашего героя, подошла к финишной прямой. Но не успел офицер осознать, в чем дело, как ненавистная тюрьма педанторского тела разомкнула свои метеоритные решетки, и в ту же секунду, не дав пленнику опомниться, перед глазами Эронса показался педанторец, который, подняв его с земли, спешно поволок в неизвестном направлении. Стараясь встать на ноги и придти в себя после головокружительного спуска, офицер оглянулся, в надежде увидеть напарника. К сожалению, гнома позади него не было - вместо него на озлобленного офицера смотрели два педанторца, сопровождавшие пленника в неизвестном направлении.
   Окружение, мягко говоря, Эронсу показалось не слишком-то приятным: в покрытых пеленой мрака выдолбленных грунтовых коридорах изредка просматривались очертания педанторцев, занимавшихся непонятной для Эронса работой. В некоторых местах офицер наблюдал спрятанные в планетарном грунте огневые точки, которые вели огонь по находившимся на орбите кораблям. Казалось, узкий коридор никогда не кончится: комнат на пути появлялось все больше, а неспешно шагавшие куда-то пришельцы исчезали в узких проемах базы, шаги которых удалялись в неизвестном направлении. Наконец, когда усталые глаза Эронса уже были не в силах уследить за каждой комнатой этого слившегося с одинокой планетой богом забытого места, двое верзил дотащили его до какой-то странной гладкой двери, на которой красовался точно такой же знак, какой офицер видел на груди пленившего его с Норвином пришельца. Понаблюдав за весьма странным процессом открытия двери, в ходе которого солдат-верзила просто-напросто по кусочкам поглотил крепкий металический каркас стены, гном почувствовал сильный толчок в спину и, громко выругавшись, упал на гладкий металический пол, само по себе наличие которого на планете с шипастым грунтом крайне удивило Эронса, усеянный странными правильными геометрическими узорами.
   Оторвав взгляд от пола и осмотревшись вокруг, офицер понял, что находится в полуразрушенном зале, размеры которого потрясли его воображение: по периметру этого колоссального помещения, в которое, наверное, могли бы поместиться не менее пяти императорских залов, стояли величественные статуи-колоссы, изображавшие облики огромных педанторцев, смотревших высоко в небо. Некоторые из них были разрушены, поэтому в изредка осветляемых слабыми искрениями взрывов тёмных углах валялись огромные железные глыбы, отблёскивавшие странно светящимися камнями. Но не успел Эронс сделать и крошечный шаг, как откуда-то, словно вырываясь из преисподней чёрной дыры, раздался жуткий басистый голос:
  -Гости в нашем мрачном краю - очень редкое, я бы даже сказал, уникальное явление. Кто бы мог подумать, что эту систему однажды посетят те, кому такая обстановка, по сравнению с Террисом, покажется сущим процветанием бесконечной грызни и бойни. Наверняка этому должна была быть очень веская причина...
   Эронс ничего не ответил. Сердце в его груди колотилось как бешеное, хаотичные стуки которого с силой отдавали непрекращавшимся пульсированием в мозг.
  -Наверняка ты спросишь: "Откуда этот странный некто знает хиндоган?" - голос стал становиться отчётливее, по мере того, как Эронс с нескрываемым любопытством, пересилившим всякий страх, пытался разглядеть таинственного незнакомца, приближавшегося из темноты.-Поверь - мы знаем гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Мы рады новым гостям, особенно в последние годы.
  -Куда вы утащили Норвина?!-разозлился офицер, уже не в силах сдерживать бурливший в его душе вулкан ненависти и гнева.-Какого черта вы нас схватили! Мы даже не мешали вам!
  -Не волнуйся-с твоим другом все в порядке,-в этот момент из темноты показался тот самый педанторец, чей голос эхом проносился сквозь пустынный зал. Этот представитель инопланетной расы выглядел немного иначе, чем те, с которыми нашим героям пришлось встретиться ранее: он был на несколько метров выше, шире в плечах, но самое главное то, что на его вытянутой в форму кометы голове красовалась кругообразная колючая линия, очень сильно напоминавшая ряды зубов червя, с которым нашим героям не посчастливилось встретиться ранее.- Причин для волнения нет. Я мог тебя давно убить, приказав своим подопечным испепелить тебя и оставить от твоего тела лишь крошечную кучку угольков. Но, как ты можешь заметить, я этого не сделал, хотя очень даже мог бы. Я лишь хотел предложить тебе выход из ситуации, предложить тебе руку помощи,-педанторец внезапно остановился.-Я вижу в тебе достойного воина, который дорожит честью больше, чем кто-либо. Но для продолжения нашего дружеского разговора, я бы хотел услышать ответ на вопрос - с вами ведь был ещё кто-то, верно?
  -Да. Нас было шестеро, но мы разделились - за нами рванула какая-то тварь и заставила спуститься вниз, в тоннели. Я не знаю, где искать своих товарищей и что с ними произошло. С нашим кораблём тоже не удалось связаться,-с неслыханной для себя откровенностью ответил Эронс. Он ужаснулся, что с такой лёгкостью открыл совершенно незнакомому существу все, что знал.
  -Для меня будет крайне прискорбно сообщить, что твои друзья в плену у наших врагов,-ответил пришелец, вплотную приблизившись к офицеру и присев рядом с ним на пол.-Много наших сгинуло в тех жутких краях, так и не вернувшись с заданий. Твоих друзей может постигнуть та же участь, что и наших братьев, если наши враги завладеют Арахнорумами и Контериуном...
  -Контериун?-с недопониманием спросил Эронс, посмотрев в бесцветные глаза педанторца.
  -Именно, друг мой,-Контериун. Эта вещь, сокрытая в Кроетеке, месте, где когда-то находился мощнейший источник энергии, где сокрыто то, что питало нас всех, находится вещь, с помощью которой Кроноансестеры сотворили венец своего прогресса-Арахнорумов...
  -Ты знаешь, кто такие Арахнорумы?-удивился Эронс, полностью одурманенный речами пришельца. Он уже даже забыл, что это существо насильно удерживало его в своей резиденции.
  -Да, друг мой, к сожалению,-прискорбно ответил лидер педанторцев.-Именно поэтому мы, Нетдерики, стремимся навсегда запереть их в глубинах космоса, сделать так, чтобы творения наших союзников никогда не попали в руки алчных и бездушных существ. Алворцы никогда не получат желаемого!
  -Кажется, я знаю их-это ребята, у которых на груди Млечный Путь с тетраэдром, верно?
  -Именно так,-усмехнулся педанторец.-Ты очень наблюдателен и умен. Кроноансестеры не ошибались, говоря о том, что население Терры-будущее нашего мира. Вместе мы сокрушим Алворцев и спасём Галактику от уничтожения!
  -Хорошо,-ответил Эронс.-Я помогу вам. Но где Норвин? Он в порядке?
  -Да,-ответил педанторец. В этот момент откуда-то не возьмись в зале появился Норвин и задорно окликнул обрадовавшегося офицера:
  -Эронс! Я так рад, что ты цел! Где тебя черти носили?
  -Со мной все в порядке,-радостно ответил офицер, встретив гнома тёплым дружеским рукопожатием.-Этот парень меня приютил, как родного!
  -Его зовут Трудор,-поправил Эронса Норвин, посмотрев на лидера Нетдериков. Тот одобрительно кивнул головой и медленно направился к разрушенному проёму в стене дворца.-Я думаю, ему можно верить. Ты пробовал связаться с Айноном или Шорганом?
  -Да,-ответил Эронс,-но эти засранцы не отвечают. Вероятно ублюдки на той стороне их пытают. Сволочи! Вот попадись же они мне, я их...
  -Терпение, офицер, терпение,-спокойно ответил Трудор, продолжая смотреть на поглощенную апогеем войны многострадальную педанторскую землю.-У вас будет шанс отомстить нашим общим врагам. Я уже послал сигнал нашим братьям через Тиару. Скоро наша армия перейдёт в наступление и разгромит непокорных Нетдериков,-он на мгновение сделал паузу и повернул голову к двум товарищам:-И тогда нас уже ничто не остановит! Арахнорумы сгинут в пламени Альдебарана и Бетельгейзе! Навсегда!
  
   ***
   Шорган очнулся в странном тёмном помещении, сквозь толстые стены которого просачивались тонкие струйки света звезды, освещавшей израненную поверхность планеты в эти мрачные для цивилизации педанторцев годы. Он не помнил, как оказался в этом месте: в памяти, словно отдельные кадры старого черно-белого кино, мелькали обрывки отдельных минувших воспоминаний, произошедших в недалеком прошлом. Как он оказался в этой темнице и сколько времени его бессознательное тело, закованное в крепкий железный скафандр, провело в обездвиженном состоянии, Шорган не имел ни малейшего понятия. Хотя нельзя сказать, что причина и предыстория чудесного спасения особо волновала нашего отважного героя: как и любому орку, Шоргану было интересно только настоящее, и никакие мысли о возможных последствиях его, к сожалению (а может быть и к счастью), не особо докучали. Именно по этой причине зеленокожий участник экспедиции был известен как надёжный боец, чётко и беспрекословно исполнявший поручения командования. Однако, надо отдать должное, о товарищах здоровяк не забывал никогда: чувство долга, чести, достоинства, храбрости и мужества, умение постоять за свой род всегда ценились у орков как наиболее важные качества, которыми должен был обладать истинный войн Империи Гортримара, и Шорган, что вряд ли бы кто-то осмелился оспорить, был без всякого сомнения достойным сыном своего Отечества. В этот момент он почему-то вспомнил те светлые отголоски воспоминаний, заваленные грудой напряженности и тревоги, которыми он добродил больше, чем любой принадлежавшей ему вещью. В его памяти промелькнули греющие душу моменты времяпровождения со своей горячо любимой дочерью.
   Берильда с самого рождения была девушкой с характером, способным переплюнуть боевой дух некоторых солдат личной охраны императора: будучи ещё неокрепшим ребёнком, она с завидным упорством и настойчивостью с лёгкостью ломала любезно прикупленные отцом погремушки, разбрасывая их осколки по всей комнате; когда наступила пора идти в детский сад, называемый у орков "воспитанником", Берильда не скупилась давать сдачи озорным мальчишкам, желавшим отобрать у дочери солдата очередную куклу, чем вызывала непомерную гордость в сердце любящего отца. В шесть лет она уже могла управляться с пистолетом так же, как и с готовкой сочного куска мяса вепря для Шоргана. Счастье ни на секунду не покидало нашего героя и его жену, когда на их глазах дочка все хорошела и хорошела. И вот, достигнув своего совершеннолетия, Берильда поняла, что наступил очень важный период в её жизни - ей было надобно искать подходящего жениха, который бы наполнил её сердце вечной горячей любовью и понравился бы её родителям. Но чем больше она встречалась с крепкими и сильными мужиками, тем больше она разочаровывалась в них - её сердце отвергало одного парня за другим. Шорган очень часто ругался с ней по этому поводу, говоря о том, что она идёт совершенно поодаль от идеалов меритократии, но Берильда не слушала его-её сердце все ещё было пустым. Наш герой, сидя в камере и смотря в шершавый потолок, мысленно карил себя за то, что так и не дал своей дочери шанса выбрать свой путь до того, как начнётся опустошительная война за существование Млечного Пути.
   Но все мысли о тоске по семье неожиданно отошли на второй план, когда появившийся в проёме молниеносно исчезнувшей двери педанторец заставил Шоргана в гневе вскочить с пола и ринуться на врага. Но, как и следовало ожидать, его импульсивность не привела ни к чему хорошему: в ту же секунду орк был жестко остановлен каменно-магмовым щитом, неожиданно появившимся перед его изумлённой мордой. Не успел орк сообразить, в чем дело, как его протрезвевшие от злости глаза увидели магмовую пушку, направленную прямо на его лицо подоспевшим инопланетным посланником. На его вытянутом в форму кометы лице сияла физиономия безразличия и хладнокровности, что озадачило орка ещё больше, чем страшное оружие надзирателя. Педанторец не заставил Шоргана долго ждать: к полной неожиданности зеленокожего громилы пришелец опустил оружие и, жестом показав пленнику на коридор, сказал что-то непонятное:
  -Ирет, ифольмиер. Гор!
   Шорган, впав в полный ступор от произошедшего, осторожно поднялся с пола и медленно пошёл по просторному коридору, в тёмных закоулках которого эхом раздавались приглушённый треск взрывов бушевавшей гражданской войны. По мере того, как орк нехотя плёлся по проходу, изредка огрызаясь на тычки в спину, место, в котором он имел несчастье находиться, сотрясал жуткий грохот, похожий на невероятной силы землетрясение, раздававшийся с частотой нескольких ударов в минуту. Единственным источником освещения этого места были проломы в стенах и потолке, через которые яркая звезда системы Фернан проливала ласкающий малиново-жёлтый свет на почерневшие стены катакомб. Шорган, посматривая по сторонам, наблюдал за оживленным действом, происходившем в потаенных углах странного комплекса: в некоторых комнатах, не имевших ни стен, ни крыши стояли огромные пушки, точно такие же, которые он видел до пленения, сформированные из тел пришельцев, которые вели непрекращающийся огонь по каким-то странным развалинам, находившимся вдалеке. О происхождении этих развалин Шорган не особо раздумывал: его мозг затуманила ярость, злоба, которую он был готов выплеснуть на любого, попавшегося ему на пути. Единственное, что мешало ему это сделать - шедший сзади педанторец, который то и дело подталкивал нашего героя вперёд.
   Наконец, недолгое путешествие орка закончилось: остановившись перед странной дугообразной дверью, он услышал, как за ней раздаются какие-то странные голоса, по тембру которых можно было понять, что собеседники о чем-то яро спорят друг с другом. Изредка вместе с голосами Шорган мог слышать треск и сильные удары о что-то твёрдое, мгновенно прерывавшие речь. Педанторец, сопровождавший орка, провёл белыми отростками-щупальцами по двери и в мгновение ока поглотил её, открыв изумлённому пленнику проход в помещение.
   Как только воин, сопровождавший нашего героя, яростно толкнул его вперёд, Шорган заметил, что в просторном тёмном зале, освещённом лишь бежевыми линиями на полу и сферообразном потолке, находятся двое педанторцев, один из которых, немного выше ростом и имевший на кометообразной голове рисунок тетраэдра, окружённого Млечным путём, оживлённо порицает второго на непонятном орку наречии. Второй, явно стараясь сдерживать тон басистого голоса, яростно пытался что-то доказать второму. Шорган потрясенно смотрел на двух гигантов, чей спор становился все более и более ожесточенным с каждой секундой. Наконец, диспут стих; один, без рисунка на голове, смиренно поклонился второму и поспешно удалился из комнаты, попутно взглянув на орка и что-то пробормотав себе под нос. Как только дверь скрыла единственный путь к отступлению, замуровав Шоргана один на один с непонятным пришельцем, в помещении воцарилась мертвая тишина. Орк не знал, что ему делать - боясь пошевелиться, он осматривал окружающую обстановку сквозь узкие прорези шлема.
  -Вероятно, тебе интересно, зачем я оставил тебя в живых и что ты вообще делаешь в этом месте, на так ли? Я знаю, что тебя переполняет злоба и ярость мщения, но позволь мне немного прояснить ситуацию, прежде чем ты сделаешь необдуманный шаг.
  -Кто ты такой?-угрожающим басом воскликнул Шорган, потянувшись за плазменным дробовиком.-Зачем ты нас пленил? Где Айнон?!
  -По правилам должного этикета, хозяин должен первым спрашивать гостя, зачем он вторгся в его владения,-усмехнулся педанторец, обернувшись к Шоргану и подойдя к нему немного ближе.-Но так как я вижу, что манеры тебе чужды, я, так уж и быть, представлюсь первым. Меня зовут Карствар, я - лидер Алворцев и стремлюсь привести эту планету и всю систему Фернан к новой эре процветания. Проходи, не стесняйся - я вижу, что ты хочешь знать ответы на многие вопросы. В том числе и то, что случилось с твоими друзьями.
   Шоргана вдруг пронзило странное чувство повиновения, и наш герой, спокойно войдя вглубь зала, присел на стоявший неподалёку блок. Карствар, обойдя стол переговоров, присел рядом с орком на камень побольше.
  -Итак,-продолжил лидер Алворцев.-Мы знаем, что вашу систему, как и многие другие в Млечном пути, терроризируют такие существа, которых мы все зовём Арахнорумами...
  -Да...-с сожалением, но все ещё с подозрением, ответил Шорган.-Они погубили множество невинных душ. Моя планета, как и многие другие разрушены ими.
  -Арахнорумы обладают по истине могущественной силой, способной стирать с лица Вселенной целые цивилизации. Жаль, что тебе и твоим друзьям открылась лишь их темная сторона. Но мало кто знает об их иной стороне, светлой...
  -О чем ты говоришь?-Шорган почувствовал, как в его душе забрезжил еле различимый лучик недоверчивой надежды.
  -Дело в том, что Кроноансестеры создавали свои детища с благой целью. Они открыли феномен вечности, бессмертия-то, чем не обладает ни единый объект во Вселенной. Арахнорумов нельзя уничтожить, нельзя победить и нельзя искоренить, так как в них заложена энергия нетленности. Та энергия, что таиться в их телах, способна порождать миры, планеты, восстанавливать то, что, казалось, давно кануло в небытие. Они способны принести жизнь туда, где она в принципе не может существовать, Арахнорумам подвластно искоренять чёрные дыры, объединять бесформенные вещи вокруг себя и создавать звезды, системы, чёрные дыры, а может быть и то, что ещё неподвластно нашему разуму. Именно благодаря вечной мощи, заложенной в творении Кроноансестеров, был создан ваш мир.
  -То есть, они могут быть использованы во благо?-с надеждой спросил Шорган, вспомнив о пылающем Биртране.-Они смогут восстановить наши миры?
  -Именно так, друг мой,-со спокойствием горного ручья ответил Карствар, посмотрев на орка.-И даже большее. Они навеки приведут Млечный Путь к процветанию и миру. Но для достижения нашей великой цели нам нужен Контериун.
  -"Контериун"?-с недоумением переспросил Шорган.-Что это?
  -Когда-то давно, во времена, когда мы и Кроноансестеры существовали в другой, ныне уничтоженной галактике, наши союзники использовали Контериун для создания Арахнорумов. Он вобрал в себя энергию миллиардов звёзд нашей системы. Именно с помощью него мы создали Млечный Путь. После того, как Кроноансестеры сгинули в пучине мрака и запечатали Арахнорумов, он остался на нашей планете. Если мы его захватим, то сможем связаться с нашими союзниками и обратить их творения во благо для всех нас.
  -И тогда мы вернёмся к прежней жизни?-с надеждой спросил орк.
  -Даже к лучшей,-ответил Карствар.-Если, конечно, вы встанете на нашу сторону. Вместе мы освободим твоих друзей и уничтожим Нетдериков. И тогда наши миры засияют новым светом.
  -У меня есть причины доверять тебе?-спросил Шорган.-Ты пленил меня, хочешь втянуть в гражданскую войну и использовать меня в качестве куклы.
  -Не веришь мне,-сказал Карствар, приказав что-то жестом появившимся бойцам,-спроси того, кому доверяешь.
   В этот момент взору изумлённого орка предстал вышедший из темноты эльф, который, увидев своего товарища целым и невредимым, с нескрываемой радостью кинулся навстречу ему.
  -Шорган! Здоровяк!-Айнон, пожав руку своему мускулистому напарнику, крепко обнял его.-Я так рад, что ты цел! Я знал, что Карствар поможет тебе. Как ты?
  -Я в порядке, Айнон,-с облегчением ответил орк, посмотрев в глаза эльфу.-Похоже, предки на нашей стороне. Ты знаешь, где Эронс и Норвин? Что случилось с дракошей? И с пушистиком? Ты связался с ними?
  -Я не смог,-ответил эльф.-У меня отказала связь.
  -Скорее всего ваши друзья в плену у Нетдериков,-вмешался в разговор Карствар.-Как ни прискорбно мне вам об этом сообщать, но им грозит опасность. Я знаю, насколько они жестоки. Они не остановятся ни перед чем на пути к достижению своей цели. Вероятнее всего, они сейчас пытают ваших друзей, и только мы можем спасти их. А сделаем мы это очень просто-пойдём штурмом на их ничтожные владения и заставим Нетдериков подчиниться нашей воле.
  -А что потом?-спросил Шорган.-Что мы будем делать с Арахнорумами?
  -Как только наши враги будут разгромлены, мы вместе достанем Контериун и отправимся в мир Кроноансестеров, где с их помощью возьмем Арахнорумов под контроль. А затем, когда пелена войны спадет, восстановим наши миры и с помощью великого творения вечности приведём наши народы к порогу новой, великой эры!
  -Да!-воскликнул Айнон.-Мы покажем этим засранцам, что воевать с нами-себе дороже!
  -Когда мы начнём наступление?-спросил Шорган.
  -Скоро, друг мой,-ответил Карствар.-Скоро.
  
   ***
   Лис, покрепче схватившись за голову без устали шедшего вперёд дракона, медленно присел на его плечо и, выдохнув остатки утомленности, накопившиеся в его теле после нескольких часов непрерывного пути, обратил свой взор куда-то вдаль. На горизонте, затемнённые тенью от яркой фернанской звезды, возвышались очертания огромного покинутого города, руины которого напоминали скорее бесформенный кусок шершавого горного склона, нежели древнего города, рваные пики-небоскрёбы которого отчаянно смотрели вверх с угасшей надеждой на дальнейшее возрождение из пепла полыхающей войны. Живот пушистого напарника дракона изредка издавал протяжное урчание, пытаясь умилостивить хозяина дать ему закуски с барского плеча.
  -Есть хочется...-чуть не ноя, жалобно протянул лис.-Ты случайно не брал с собой чего-нибудь съестного?
  -Нет, дружище. К сожалению, не брал,-ответил дракон, пробираясь сквозь железные скалы.-Даже не знаю, как тебе в этом помочь. Думаю, тебе надо было плотнее обедать перед заданием. Что могу сказать-терпи уж теперь.
  -А что там за руины?-спросил лис, вглядываясь в очертания на горизонте.-Похожи на какой-то старый заброшенный город. Неужели в нем когда-то жили. Бомжатник какой-то напоминает.
  -Ты никогда не скупишься в выражениях,-усмехнулся дракон.-А насчёт города соглашусь. Думаешь там может быть что-то ценное?
  -А пёс его знает,-ответил лис, почёсывая затылок.-Во всяком случае, карты у нас нет, а поблизости мы вряд ли что-нибудь найдём лучше, чем это. Хоть какая-то зацепка.
  -Трудно с тобой не согласиться,-сказал дракон, спустившись вниз по склону.-Другого выхода у нас нет. Эронс с командой сделали бы то же самое. Ужасное чувство дежавю. Мне приходилось видеть нечто подобное.
  -Когда?-полюбопытствовал лис, наблюдая за тем, как дракон осторожно спускается вниз по склону крутого острозубого склона.
  -Давным давно, больше миллиона лет назад, я был маленьким наивным подростком. Мне тогда около ста лет было, насколько я помню. Работал я в кузнице, в огромном городе ледяных драконов - Стумертраде. С детства я не знал ничего, кроме труда и учебы: мне приходилось пахать ночи напролет, причём мастер упорно заставлял меня ежедневно сидеть за книжками в перерыве между работой и сном. Может быть именно благодаря ему я стал таким, какой я есть сейчас. Так вот... Однажды я решил вздремнуть после тяжёлого трудового дня, лёг на кушетку да и уснул. Проснулся от жутких криков и воплей. Смотрю-всех моих сородичей убивают тёмные драконы, весь город горит ярким пламенем, все в огне, кровь повсюду. Так я из кузницы пулей вылетел, и давай стрекоча к выходу. А там...-дракон тяжело вздохнул.-В общем, мне удалось проскользнуть, а когда я обернулся, то за моей спиной никого не было. Вот так я остался один. Всех вырезали, никого в живых не оставили... Лишь потом, когда я вернулся в город по прошествии многих лет, я увидел зрелище очень напоминающее это.
  -Да-а...-замялся лис.-Неприятная история. Не знаю даже, как тебе в этом плане посочувствовать. Я особо и прошлого-то своего не помню. Может быть это и к лучшему, на самом деле. Вряд ли в нем было что-то интересное,-в этот момент лис сделал небольшую паузу и спросил:-Я давно хотел спросить. Ты знаешь, кто ответственен за все наши беды? Ради чего он это делает?
  -Я знаю, кто он, дружище,-ответил дракон, спустившись с крутого выступа.-Но мне, как и тебе, совершенно не ясны мотивы его злодеяний. Я не знаю, чего он хочет и почему до сих пор не стёр с лица галактики всех нас.
   Спустившись по склону, усеянному множеством останков педанторцев, погибших в пламени борьбы за огромный город, наши герои, наконец, добрались до места назначения: перед ними, выплёскивая из пустых полуразрушенных дыр и проемов эхо раздававшихся вдалеке взрывов, простирался колоссальный по размерам лес острых, как наконечники копий спартанцев, небоскрёбов и сломанных пополам остроносых башен, на которых просматривались тускло мигающие бежевее пульсирующие канальцы. На каких-то чудом уцелевших зданиях виднелись изуродованные барельефы, изображавшие каких-то огромных великанов, один из которых был похож на педанторца, другой - на существо, которое лис обнаружил на покинутом корабле в глубинах Йольнира. Оба они держали на своих конечностях миниатюрную фигуру Арахнорума, нацелившего свои орудия куда-то ввысь. Таких рисунков, к сожалению, сохранилось немного: по мере того, как наши герои осторожно продвигались вглубь города, объекты архитектуры становились все более изуродованными и изувеченными, что свидетельствовало о том, что главная разрушительная сила катастрофы пришлась именно на центр этого древнего достояния педанторской расы.
   Вся эта атмосфера запущенности сильно резала душу дракона: этот некогда великий город напоминал ему Стумертрад, тот самый Стумертрад, в котором он когда-то жил, работал и который так безмерно любил. Над головами наших героев висели верхушки наклонившихся осколков зданий, запутавшихся в непонятного происхождения тросах, изредка мигавших тусклым, угасающим светом предсмертной агонии.
  -Ну и местечко,-прошептал лис, нарушив тишину мертвого, словно пространство чёрной дыры, города-призрака. Его шёпот эхом раздался по окрестностям покинутого поселения, проскальзывая сквозь малейшие уголки отколотых шпилей и стен.-Интересно, кто-нибудь ещё живёт здесь?
  -Не думаю,-прискорбно ответил дракон, осматривая достопримечательности в живом музее беспощадности войны под открытым небом.-Жизнь покинула это место уже давно. Наверное, даже до нашего с тобой появления. Благо мы дошли до него. Есть какие-нибудь идеи?
  -В моих планах даже дойти до этого места не было,-ответил лис, тяжело вздохнув, увидев лежавший на широкой изувеченной улице разрушенный памятник-колосс, изображавший какого-то педанторца, державшего в руках огромный тетраэдр.-Неужели Землю ждёт такая же судьба?
  -Все в наших руках,-ответил дракон, миновав один из перекрестков, усеянный трупами педанторцев с красными и зелёными знаками на груди. Трупы были не только на перекрёстке: останки воинов лежали в проемах небоскребов, в тёмных углах зданий, на улицах, простилавшихся на многие километры вперед, в окопах и укрытиях, заваленных осколками причудливых объектов архитектуры; тела мертвых и убитых висели прибитые к стенам, изредка покачиваясь на отголосках ударных волн, исходивших от взрывов вдалеке; в некоторых зданиях, перерубленных пополам, торчали останки сбитых военных и транспортных кораблей, напоминавших остроносые кометы, в хвосте которых болтались обрубки хвостовых оперений-игл, из шершавых и искореженных чрев которых торчали останки не переживших страшное крушение педанторцев. Под ногами наших отважных героев хрустели давно забытые метеоритные останки коренных жителей планеты, давно забытых и никому ненужных, пустыми глазницами смотревших в пылающее жаром гражданской войны звёздное небо. Вся эта разруха простилалась на многие километры вперед, являя нашим героям красоту огромного расового склепа.
  -По всей видимости, мы две единственных живых души, находящиеся в этом проклятом предками месте,-сказал дракон, остановившись около странного сооружения, более приземлённого, чем все остальные в городе-призраке.-Вряд ли мы найдём наших друзей здесь. Я даже не знаю, что теперь делать. Может попробуем вернуться к "Гиперборею"? Заодно помощь позовем.
  -Получается, мы прошли весь путь зря?!-с возмущением воскликнул лис, спрыгнув с плеча дракона на землю.-Ты серьезно?! Мы столько плюхали до этого места, а теперь ты предлагаешь...-внезапно тираду возмущения лиса прервал разорвавшийся неподалёку заряд магмы, осветивший затемнённый перекресток. Громко чертыхнувшись, дракон быстро снял лиса с плеча и кувырком нырнул за близлежащие руины здания. Огонь становился все более кучным, превращая в порошок находившиеся неподалёку разрушенные объекты педанторской архитектуры. Следовало дракону хоть немного высунуть голову из укрытия, как на них с лисом обрушивался шквальный огонь синей магмы, плавившей искореженные углы укрытия. Внезапно огонь прекратился, и наши герои, воспользовавшись благоприятным моментом, быстро выглянули из-за руин. На шпиле небоскрёба стоял незнакомец, который, быстро убрав пушку, принял форму шара и быстро покатился вниз, пытаясь скрыться от посторонних глаз.
  -Что это было?!-воскликнул лис, стряхнув со скафандра куски ещё дымящегося метала.-Он хотел убить нас! Пора надрать ему задницу!
  -Он бы убил нас, если бы захотел,-ответил дракон, наблюдая за тем, как шар снова принял форму гуманоида, и педанторец, изредка отстреливаясь из магмопушки, ринулся наутек.-Этот парень промахнулся намеренно. Держись за шею,-в этот момент дракон расправил крылья,-придётся немного полетать. Нужно узнать, чего он хотел от нас.
  -Ты сдурел?! А если нас заметят?!-воскликнул лис, вцепившись в шею дракона.-От нас же молекулы на молекуле не оставят!
  -Мы полетим низко, вровень со зданиями,-ответил дракон, наблюдая за тем, как незнакомец исчезает за поворотом.-Нельзя терять ни минуты! За ним!
   С этими словами, наш герой взмахнул широкими крыльями, подняв вокруг себя кучу пыли, и, оттолкнувшись от земли, ринулся вслед за незнакомцем. Минуя бесконечные развалины, перепрыгивая уничтоженные огневые точки и уворачиваясь от беспорядочной пальбы педанторца, наши герои всеми силами старались нагнать одиного бродягу, намеревавшегося улизнуть от начавшейся за ним погони. Дракон, увидев, как пришелец скрылся в разрушенном проёме чудом уцелевшего здания, разогнался как следует и, сложив широкие крылья за спиной, тем самым укрыв лиса, стремительно влетел в проем следом за незнакомцем. Чудом увернувшись от выстрела, дракон сделал кувырок вперёд и, видя, как педанторец резко остановился, в мгновение ока развернулся и нацелил сформированную из руки пушку прямо на морду опешившего дракона, резко остановился, затормозив металическими накогтниками скафандра о металл. Опешив от такого поворота событий, дракон инстинктивно поднял лапы вверх и уставился на направленное на него дуло, а лис, не успев схватиться за голову дракона, с криком навернулся на землю, больно стукнувшись спиной. Педанторец, пожирая взглядом голубовато-белых глаз наших опешивших от такой молниеносной реакции героев, грубо сказал:
  -Шерн ист ковру тордир! Нивель аскр, куримельтор горамельт?! Фор!
  -Мы не понимаем, что вы говорите,-сказал дракон, медленно отходя назад.-Зачем вы в нас стреляли?
  -Он не понимает нас, дружище,-прошептал лис, поспешив встать с земли истории назад.-Давай-ка уходить отсюда потихоньку, пока он нас не прикончил.
  -Я прекрасно вас понимаю, чужеземцы!-лихо ответил педанторец на чистом хиндоганском языке, не спеша убирать оружие.-Кто вы? И что делаете в Дормитроне? Вы пришли осквернить последние останки благоразумия этого проклятого мира? Что ж, для начала вам придётся сразиться со мной!
  -Мы не собираемся ничего осквернять,-ответил лис.-Мы просто ищем наших друзей. Мы подумали, что они пришли сюда после того, как мы разделились.
  -В этом мире уже давно нет друзей и уже никогда не будет!-огрызнулся воин.-Убирайтесь отсюда по-добру по-здорову! Иначе вы станете кучкой расплавленной биомассы.
  -Хорошо, мы уйдём,-ответил дракон, медленно поворачиваясь к выходу, чтобы убраться от враждебно настроенного педанторца. Но как только наш герой полностью повернулся спиной к пришельцу и уже было намеревался убраться из этого места как можно быстрее, как голос незнакомца, резко сменившейся с враждебного на потрясённый, воскликнул:
  -Стой, чужеземец! Не может быть... Все-таки дело Кроноансестеров нашло своего последователя... Неужели мы спасены, и эта чёртова война наконец закончится?
  -О чем ты говоришь?-с подозрением спросил дракон, обернувшись на голос незнакомца. Тот, убрав сформированное из руки оружие, чинно приклонил голову и сказал:
  -Кальона нашла избранного... Я верил, до конца верил, что это случится.
  -Эй, психованный!-воскликнул лис, покрутив когтем у виска.-Ты можешь обьяснить, почему ты сначала яростно размахивал своей штучкой, угрожая убить нас, а теперь чуть ли ноги нам не облизываешь?! Что вообще происходит на этой чертовой планете?! Где мы находимся?
  -Приветствую вас, чужеземцы,-сказал педанторец.-Меня зовут Кортак-Арол. Я -бывший советник нашего верховного мра'ала, Кората-Анрита. Я счастлив, что в конце концов свет прозрения пал на нашу погрязшую в распрях цивилизацию.
  -Прошу вас, Кортак-Арол, расскажите нам, что происходит на этой планете,-спокойным тоном сказал дракон, подойдя ближе к Кортак-Аролу.-Почему вы убиваете друг друга? И почему вы так посмотрели на меня? Я ведь нездешний, я с Терры, как и мой друг. Вы можете ему доверять.
   Кортак-Арол вздохнул, повернулся к большому проёму в стене и начал полное грусти повествование:
  -Место, в котором мы находимся,-великий город, вторая столица нашей некогда могущественной империи, Педанторис. Давным давно, когда мы вместе с Кроноансестерами жили в галактике Гантримельт, наши цивилизации существовали в мире и согласии, привнося во Вселенную новые галактики, созвездия и создавая доселе невиданные вещи, способные творить чудеса и орошать холодный космос красотой и богатством. Всё это делалось с помощью великой энергии, существование которой безвременно, она старше, чем сама Вселенная. Когда-то Кроноансестеры выглядели так же, как и мы, но получив неподвластные никому знания о строении мира, они обтесали себя и убрали со своих тел все неровности, так как поняли, что достигли высшей стадии порядка: их тела стали гладкие, как зеркала, отражая все известные знания, являя миру новую ступень развития разума. Они назвали себя "чистыми". Вместе с Кроноансестерами мы создавали миры, галактики, планеты, развивали науку, культуру и привносили новую жизнь в отдалённые миры, восстанавливали утраченное и разрушенное. Мы искусственно вывели Млечный Путь и просчитали возможные варианты развития ваших видов и других живых существ до мельчайших деталей. Но энергия была трудноуправляема, ужасные вещи могли стать результатом её выброса, поэтому перед нами встал вопрос о контролировании этой великой силы. Мы взяли за основу бродивших по нашим землям существ, которых вы теперь называете "пауками". Они переносили любые невзгоды и прихоти капризного и враждебного космоса, поэтому мы посчитали должным взять за основу их гены и создать колоссов, способных творить невероятные вещи. Так были созданы Арахнорумы - идеальная оболочка для высшей силы, бессмертная и безупречная. Нашему восторгу и гордости не было предела. Мы думали, что нам будет подвластна материя, пространство и время всей Вселенной...-Кортак-Арол тяжело вздохнул, уставившись на орбиту Педантора.
  -Что произошло?-с беспокойством спросил дракон. Лис, у которого голова взрывалась от обилия поступившей в мозг информации, с разинутым ртом был готов вписать совершенно невероятную для его мозга информацию.
  -Мы зашли слишком далеко,-прискорбно ответил Кортак-Арол.-Во время формирования Млечного Пути энергия Арахнорумов вышла из под контроля Кроноансестеров. Создания обратились против создателей. Мы всеми силами старались усмирить их: перепробовали все виды оружия, все технологии, которые мы имели, но тщетно - вечность нельзя уничтожить или искоренить в принципе. В течение миллиона лет наши цивилизации упорно сопротивлялись хаосу, но с каждым разом нас становилось все меньше и меньше. В итоге, мы оказались на грани полного уничтожения. Тогда Кроноансестеры пошли на отчаянный шаг: собрав всю энергию галактики Гантримельт и их собственную энергию в мощнейший проводник, сконструированный ими для создания других миров, вобрав всё, что питало и поддерживало наш родной дом, всю энергию, что таилась в их сущностях, они направили её против Арахнорумов и заточили их в затерянной планете Млечного Пути, создав вокруг этих машин Судного дня своеобразный саркофаг. Перед тем, как принести себя в жертву, Кроноансестеры приказали нам навечно оберегать новую жизнь и никогда не брать под контроль Арахнорумов, никогда не использовать их ни при каких обстоятельствах, какая бы угроза не пришла в наш мир.
  -Так почему случилась война?-с тревогой спросил дракон.
  -В то время нашим народом правил мудрый и осторожный правитель. Имя ему было Корат-Анрит. Он поклялся всем своим благоразумием и честью, законами нашего народа, что будет навеки защищать будущее новой жизни Млечного Пути и не допустит пробуждения Арахнорумов. Нашу форму правления можно было назвать парламентской монархией: Корат-Анрит прислушивался к мнению двух политических партий, -Алворцев и Нетдериков -у которых был свой взгляд на судьбу наследия Кроноансестеров. Алворцы считали, что Арахнорумов можно и нужно использовать во благо, что их сила может помочь нам и зарождающейся жизни в Млечном пути перейти на новую ступень эволюции, привести её и всех нас к процветанию; Нетдерики яро отстаивали позицию того, что Арахнорумов ни в коем случае нельзя пробуждать, ибо их сила может быть разрушительной и привести всю галактику к уничтожению. Весь парламент превратился в пороховую бочку, готовую взорваться в любой момент. Как бы Корат-Анрит ни старался удержать их в узде этатизма, он понимал, что его сил вскоре будет недостаточно для сосредоточения власти: партии набирали силу, на их стороны переходило все больше и больше наших братьев, и Корат-Анрит чётко осознавал, что пойти против собственного народа ему не удасться, так как армия - главная принудительная сила - потихоньку начала переходить на сторону партий, сколько бы казней и репрессий он ни устраивал. В конце концов, Корат-Анрит был убит заговорщиками-анархистами, подосланными кем-то из ближнего окружения. Новость о смерти монарха быстро облетела систему Фернан и Педантор в частности. Фитиль был подожжен - правитель умер, не оставив наследников. У власти оставались двое влиятельных личностей: Трудор, лидер партии Нетдериков, и Карствар, лидер партии Алворцев. В нашей Империи началась Смута, повлёкшая за собой массовый раздел перепуганного общества, в мгновение ока лишившегося управления, на сторонников Трудора и Карствара. Их дар убеждения имел поразительный эффект: в считанные дни политическое соперничество между сторонами переросло в полномасштабный военный конфликт - гражданскую войну, лихорадящую нашу систему и по сей день. Мы погрузились в грызню между собой, напрочь забыв о нашей великой миссии.
  -Но есть же что-то на этой планете, за что они борются?-спросил лис.-То самое, что позволяло пирамидоголовым контролировать этих чёртовых пауков?
  -Да. Есть, друг мой,-ответил Кортак-Арол.-Имя ему Контериун. Этот древний артефакт, посох силы и могущества, был оставлен нам на хранение, когда Кроноансестеры поняли, что скоро исчезнут из этого мира. Мы заточили его в лощине на Вальярговом плоскогорье. Вон там,-педанторец указал на странную глубокую лощину, по обе стороны от которой возвышались две огромных постройки, в которых активно наблюдалось оживленное движение.-Контериун находится под завалами древнего святилища.
  -Это именно то, что мы ищем. Наши миры находятся на грани уничтожения: Арахнорумы в считанные часы разрушили наши города, и сейчас на нас смотрят все жители Млечного пути. Он нужен нам, чтобы построить портал в реальность Кроноансестеров,-вмешался в разговор лис.-К нему возможно пройти?
  -Хранилище уже давно разрушено и усеяно трупами наших братьев, которые стремились к нему пробраться,-сказал Кортак-Арол.-Оно находится в самой глубине лощины. У вас есть все шансы добраться до него. И только в твоих силах, чужеземец, обуздать энергию этого древнего артефакта. Я сразу увидел отметины на твоём теле. Только священная жидкость могла сотворить такое...
  -Вы знаете об источнике?-с удивлением спросил дракон.-И о богах?
  -Да. Но...-в этот момент речь Кортак-Арола прервал жуткий грохот вдалеке. Бросив взгляд на горизонт, глазам наших героев предстала жуткая картина: по обе стороны от ущелья начали собираться огромные скопления светящихся ярким бежевым светом великанов, выходивших из огромных разрушенных зданий и изредка стрелявших друг в друга ярко-синими светящимися сгустками энергии. Кортак-Арол, тяжело вздохнув, посмотрел в глаза дракону. Наш герой, подсадив на спину лиса, тяжело вздохнул и спросил:
  -Получается, только я смогу закончить эту войну?
  -Именно так,-подтвердил педанторец.-Ты избран нашими союзниками для великой цели. И только ты сможешь привести нас к процветанию и спасти нашу галактику от вымирания. Добудь Контериун и заставь двух братьев встать под единые знамёна, чтобы миллиардолетняя Смута, наконец, ушла из нашего мира навсегда. И тогда мы вместе остановим Арахнорумов.
  -Хорошо,-ответил дракон, расправив крылья и развернувшись в направлении поля грядущей битвы, на которое стягивались все новые и новые силы враждующих сторон.-И... Спасибо Вам за все, Кортак-Арол. Я обещаю, что остановлю эту войну.
  -Если этот парень что-то пообещал - он обязательно это сделает,-сказал лис, рассмешив педанторца.-А если чего чудить начнет, я за ним присмотрю. Он у меня в ежовых рукавицах!-в этот момент лис демонстративно сжал кулак и продемонстрировал свои мышцы, чем очень рассмешил Кортак-Арола. Но не успел представитель старого мира попрощаться с чужеземцами, как наши отважные герои взмыли в ядовитое педанторское небо и устремились на поле брани, которое вот-вот было готово запылать кроваво битвой не на жизнь, а на смерть за идеи, уже давно потерявшие всякую актуальность, битвой за несуществующие ныне мечты и идеалы. И только в лапах дракона находилась судьба целой цивилизации, способной спасти Млечный Путь от полного уничтожения. В этот самый час на изуродованных равнинах Педантора решалась судьба будущего всех разумных существ красивой спиралеобразной галактики, блестевшей светом белоснежной жемчужины на необъятном ковре Вселенной.
  
   ***
   Эронс и Норвин, с ненавистью смотря на собирающееся на горизонте Вальяргового плоскогорья войско светящихся бежевым светом Алворцев, в порядках которых просматривались формирующиеся гигантские артиллерийские орудия, степенно шли в стройных рядах огромной, многотысячной рати Нетдериков, собранной Трудором со всех занятых его фракцией боевых районов Педантора, которые, круша вековые железные скалы и выпиравшие из земли останки убитых педанторцев на своём пути, с ненавистью посыпали своих врагов огромным обилием всевозможных ругательств, известных богатому местному языку. Затемненное плоскогорье изредка освещали взрывы уничтоженных на орбите кораблей, обломки которых падали проливным метеоритным дождём на многострадальную землю погрязшей в пучине распрей и раздоров планете. Выхватив из-за спины винтовку, Эронс, бросив взгляд на ощетинившегося пулемётами гнома, спросил:
  -Ну что, бородатый, готов посносить пару голов этим ублюдкам?
  -Они не заслуживают лёгкой смерти!-гневно ответил Норвин, снеся титановой ногой голову давно умершего педанторца.-Они заплатят за смерть Айнона и Шоргана!
   Как только войско Нетдериков дошло победным маршем до позиций, находившихся с левой стороны от ущелья, его солдаты, выстроившись в стройные ряды, сформировали из своих рук магмопушки и, все как один, уставились на горизонт. Их примеру последовали и наши герои, которые, преисполненные жаждой мести за убитых друзей, взяли наизготовку своё личное оружие. На другом конце ущелья войско Алворцев, достигнув намеченных позиций, также встало в стройные ряды, словно профессионально обученная армия. На мгновение в ущелье наступила гробовая тишина. Ни одна из сторон не произнесла ни единого выкрика, ни единого оскорбительного возгласа или порицания: в груди всех собравшихся на поле последней битвы горела лишь слепая ненависть к врагу, не требующая излишнего подтверждения. Тот же самый огонь, разрушительное пламя которого выжигала последние части разума, пылал в сердцах отважных бойцов "Гиперборея", вставших (по их мнению) на защиту мира, справедливости и светлого будущего. Норвин и Эронс были убеждены в том, что враги будут повержены и их горячо любимые друзья будут спасены. А затем, вместе с Нетдериками, они избавят галактику от тирании Арахнорумов и установят вечный мир в каждом уголке их родного дома. Но вот наступил тот самый долгожданный момент, которого наши герои так ждали: перед мощным непобедимым войском, преисполненным жаждой скорой победы над врагом, чинно вышел лидер Нетдериков, появление которого спровоцировало бурный всплеск восторга и радости среди доблестных солдат. Трудор, бросив взгляд на войско противника и став свидетелем подражания своему шагу со стороны Карствара, злобно огрызнулся, но тут же, стараясь отогнать от себя мысли о расправе над злейшим врагом, обратился к своему войску:
  -Воины мои! Братья! Когда-то, давным давно, Кроноансестеры, наши братья по разуму и духу, создали нечто, что могло гарантировать им полное господство над Вселенной. Все мы ждали, что их творения принесут нам и нашим потомкам беззаботное существование и бесконечную эру прогресса. Но гордость ума наших союзников принесла вездесущие смерть и разрушение, сравнимые лишь с мощью энергии Вселенной. Творения уничтожили создателей, явив всему миру, насколько опасными могут быть Арахнорумы и что за чудовищная сила таиться в их бессмертных чревах. Сегодня наши дети, наши верные соседи по галактике расплачиваются за наши грехи! Они расплачиваются за наше промедление! Но есть ещё надежда на спасение, друзья! Есть ещё шанс на мир, вечный мир! Когда мы завладеем Контериуном, мы навсегда уничтожим Арахнорумов и приведём наши народы к новой эре процветания! Вы со мной, воины справедливости и добра?
   Услышав со стороны нетдерийского войска дружный возглас восторга, Карствар, решив не терять ни секунды, начал свою ответную громогласную речь:
  -Великие потомки наследия Кроноансестеров! Алворцы! Друзья! Братья мои! В этот судьбоносный и славный день для нашей расы я хочу, чтобы вы пошли за мной в бой за справедливость и грядущее процветание нашей галактики. Не слушайте речи этих глупцов и не смейте поддаваться их лживым чарам. Наследие Кроноансестеров можно и нужно использовать во благо. Недалекие Нетдерики видят в них лишь угрозу, способную уничтожать и сеять хаос. Но наши друзья вкладывали в них другое, светлое предназначение! Мы видели, как энергия, сокрытая в Арахнорумах, уничтожает чёрные дыры, как их сила создаёт миры, планеты и звезды, восстанавливает утраченное и разрушенное. Мы искусственно вывели Млечный Путь и просчитали возможные варианты развития ваших видов и других живых существ до мельчайших деталей только благодаря им. Так привнесём же в новый мир порядок и процветание! Поможем же нашим детям добраться до наших высот и до высот наших братьев! Вперёд друзья! В бой!
   Как только ряды алворского войска содрогнулись и побежали навстречу врагам с преисполненным жаждой победы криком, Айнон и Шорган, издав воинственный крик, выхватили из кобур бомбомёты и пистолеты-пулеметы и понеслись навстречу смертельным врагам вместе со своими приобретенными союзниками. И содрогнулась тогда земля педанторская, и забрезжили хлипкие руины апофеоза военного, и началась смертельная битва за будущее вселенское на многострадальной земле педанторской. Не знала тогда Вселенная более разрушительной гражданской войны, не знала она битвы жестче, битвы багрянее и кровавее, чем той, что готова была произойти на огромном поле брани.
   Но не стали ждать расправы и Нетдерики: Эронс и Норвин, повинуясь команде отважного Трудора, стреляя на ходу, ринулись в бой со смертельными врагами, которых они знали только по рассказам их бесстрашного вождя. Не прошло и нескольких минут, как два колоссальных войска открыли шквальный огонь друг по другу, озарив небо великолепной, светящейся ярко-голубым светом магмой, тут же скосившей в рядах противника множество отважных бойцов. Уворачиваясь от падавших на твердь разрушенной планеты тел убитых массовыми залпами Алворцев, хватавшихся в предсмертной агонии за пробитые тела и головы, Эронс изредка останавливался на удобной позиции, чтобы метким огнём сразить выстрелом в голову ненавистных братоубийц, которые, скошенные метким огнем офицера-снайпера, падали на своих же товарищей по оружию. Меткий огонь враждующих сторон сражал кучные ряды солдат огромных воинств, по инерции падавших и катившихся дальше по скалистым равнинам, орошая безмолвные чёрные поля пенящейся кровью-магмой. И вот, когда отважный офицер Эронс в очередной раз прильнул к своей любимой винтовке и сквозь стекла скафандра начал выслеживать очередного ненавистного врага, увиденное в прицел заставило его оторопеть от ужаса: светящееся перекрестье было нацелено прямо на голову Айнона, стрелявшего на ходу из своих пистолетов-пулеметов. Офицер не мог поверить своим глазам. Оторопев от увиденного, Эронс отпрянул от прицела и испуганно опустил винтовку. В груди сильно екнуло сердце; пульс, казалось, канул в вечность и замер, словно старые часы; мозг отказывался принимать увиденное. А между тем, мимо него пробегали все новые и новые солдаты Алворцев, обрушивая меткий огонь на порядки Нетдериков; вокруг него падали трупы сражённых инопланетян, а офицер все стоял и стоял, не в силах поверить, что чуть было не застрелил своего лучшего друга, с которым прошёл столько испытаний. Айнон, тоже заметив Эронса, остановился, как вкопанный: от неожиданности он даже выронил из рук пистолеты-пулеметы. По его спине пробежал холодок, и холодный пот, ручейками полившийся по молодому лицу, застлал его ошарашенные глаза. Оба не могли поверить в то, что секунду назад чуть было не отправили друг друга на тот свет.
   То же самое произошло с Норвином и Шорганом: как только орк собрался метнуть бомбу в скопление врагов, его гневному взору предстал знакомый силуэт экзоскелета, в котором, ведя шквальный огонь из крупнокалиберных пулемётов, находился его лучший друг - тот, с которым он вместе чинил элероны несколько часов назад, тот, с кем он каждый день ходил на стрельбище после обеда, тот, кто всегда обожал его жёсткие шутки, тот, кто на время заменил ему оставшуюся на разоренной планете семью. От неожиданности и полного ступора Шорган остановился и рухнул на колени, потупив растерянный взгляд в иглистый педанторский ландшафт. И осознали наши герои, что нет в гражданской войне правых или не правых, что нет в гражданской войне сильных и слабых, что нет в ней друзей и врагов, а есть лишь братья, которых столкнула в пучину ненависти, страданий и скорби старая карга война. А вокруг них, словно вокруг несчастных моряков, терпящих крушение статного парусника света, бушевал неспокойный океан кровожадного творения сгинувшего в небытии Ареса, унося в пучины холодного космоса души погибших братьев.
  
   ***
   Покинув пропитанные атмосферой упадка и национальной трагедии мрачные окрестности древней столицы одной из старейших цивилизаций Вселенной, лис и дракон, минуя многочисленные препятствия из раздроблённых скал, заброшенных огневых точек-склепов и молчаливых останков кораблей на своём пути, ринулись навстречу запылавшему пламенем новой войны мрачному горизонту.
  -Я надеюсь, у тебя есть план?-взволнованно спросил лис, с ужасом всматриваясь в освещённый хаотичными взрывами горизонт.-То, что сказал нам тот здоровяк, конечно, внушает доверие и гордость, но как мы остановим резню между этими ребятами? Они ведь просто не станут нас слушать!
  -Я не знаю,-ответил дракон.-Но я знаю только то, что со мной ты не полетишь.
  -Что?!-возмущённо воскликнул лис, не поверив своим ушам.-Вот так значит, да? Кинешь меня одного? Посреди чертового пекла?!
  -Нет. Ты останешься на подходе к полю битвы,-объяснил дальнейший план действий дракон.-Я высажу тебя на ближайшей скале, как только мы доберёмся до места.
  -Ты бросаешь меня?!-потрясенно воскликнул лис.-Как это понимать? Мы же с тобой не разлей вода! Ты... Мы же с тобой вместе через столько прошли и...
  -Я знаю,-сказал дракон.-Но ты должен выслушать меня: все мои близкие, друзья и напарники погибали, в независимости от того, что я предпринимал и как отчаянно я боролся за их жизнь. Шальная пуля, сабля, болезнь, смерть от старости-всех моих друзей ждал один закономерный конец. Я не знаю, что будет со мной, когда я возьму Контериун. Поэтому я боюсь за твою жизнь. Все уже и так голову потеряли от разрухи и хаоса, а если каким-то образом убьют тебя, у всех просто крышу снесёт. А нам ещё дело до конца довершить нужно.
  -Я понял,-с болью в душе ответил лис, наблюдая за тем, как дракон снижается на ближайший к полю битвы выступ. Как только лапы его чешуйчатого напарника коснулись искореженного метала Педантора, лис разжал лапы и осторожно слез на шершавую поверхность скалы, с которой открывался вид на судьбоносную для всех педанторцев битву. Тяжело вздохнув, наш герой робко посмотрел на дракона и спросил:-Ты ведь вернешься? Обещаешь?
  -Обещаю,-ответил дракон и, расправив крылья, помчался навстречу каньону, слабо брезжившему ярким голубым светом. Что происходило в тот момент в его душе? Сказать трудно. Множество мыслей терзали его рассудок, капли сомнения разжижали непоколебимую уверенность в успехе последней операции, по мере того, как наш герой стремительно нёсся по направлению к ущелью. Вокруг сверкали вспышки снарядов из магмы и слабо мерцали угасающие тела педанторцев, а дракон все набирал скорость, стремясь закончить эту войну раз и навсегда. Вот уже показалось и само поле; расщелина стала видна зоркому глазу нашего героя, словно фонарь для загулявшего ночного мотылька. Ничто не могло остановить его - дракон словно не замечал проносившихся мимо него магмовых снарядов и бежавших навстречу друг другу Алворцев и Нетдериков. И вот, наконец, когда наш герой, не мешкая ни секунды, ворвался в пучину огромного ущелья, яркий, режущий глаза лазурный свет заволок ослепительной пеленой его ультрамариновые глаза. Даже линзы шлема, отлитые из светозащитного бронированного стекла, не смогли обеспечить нашему герою должный обзор - яркое пламя источника мерцания нещадно проникало в каждую колбочку глаз, от чего дракон, словно слепой крот в непроглядном подземельном царстве, летел на ощупь в бесформенное световое варево. Но вот, когда наш герой догадался активировать светозащитный экран в прорезях скафандра, его глазам стали видны очертания странных завалов, в хаотичной гуще которых отдавал ярким свечением какой-то непонятный предмет. Выставив крылья параллельно земле, дракон резко затормозил о потоки газообразной атмосферы Педантора и, чуть было не разбившись о дно каньона, аккуратно коснулся задними лапами шершавой поверхности глубокого ущелья, оказавшись посреди странных завалов, напоминавших остатки некогда исполинского строения. На земле лежали острые обломанные пики и обломки статуй, пустые глаза которых молчаливо уставились в острые стены ущелья-склепа. Повсюду лежали скорчившиеся в предсмертной агонии трупы Нетдериков и Алворцев; некоторые из них погибли в ожесточённой схватке, вцепившись друг другу в шею. Вся эта атмосфера немного ошарашила дракона: наш герой почувствовал, как под его чешуёй пробежали крошечные мурашки.
   Свет исходил от некоего предмета, спрятанного под огромными завалами. Осознав по нарастающим крикам ярости и участившейся стрельбе сверху, что нельзя терять ни минуты, дракон принялся всеми силами разгребать завалы, яростно откидывая в сторону куски камнеобразного метала и останков давно забытых мертвых тел. Наконец, когда с завалами было окончательно покончено, засиявшим от счастья глазам дракона предстал огромный, светящийся синим светом, опоясанный правильными геометрическими узорами железный посох, с обеих сторон которого мерцали пирамидообразные прозрачные кристаллы, заканчивавшиеся острыми четырехгранными концами.
  -Контериун...-радостно пробормотал дракон и аккуратно протянул лапу к древнему артефакту. Как только заточенная в прочную ткань, покрытую кусками брони, правая лапа коснулась посоха, наш герой почувствовал, что его душа испытывает такой же мощный прилив сил, какой он испытывал в Стумертраде, когда спасал Единодемье от тирании Тейноруса. По его телу поползли странные узоры и орнаменты, засветившиеся ярким синим пламенем; в глазах начало мутнеть, и свет артефакта заполнил каждую частицу разума нашего героя. Дракон оказался в пустоте, бесформенной пустоте, его душа, казалось, витала где-то в немыслимом, бессознательном, он не чувствовал ни боли, ни страха, ни ярости, ни скорби. Только бескрайняя энергия тысяч галактик вдруг полилась по его заледеневшим венам. Вдруг, словно преодолев миллиарды световых лет, отозвавшись эхом по всей Вселенной, в его голове раздался странный голос: "Примени наше наследие во благо, кронар, объедини два потока мощной реки, смети их позорные отметины, и тогда мы вместе с нашими союзниками восстановим утраченное и сметём наши ошибки с лица Вселенной. Не страшись великой силы - мы поможем тебе". Дракон, повинуясь приказу глубин Вселенной, с огромной скоростью ринулся ввысь, держа в лапе древний артефакт Кроноансестеров.
  
   ***
   Прыгнув за ближайшее укрытие в виде поверженного педанторца, Эронс, наблюдая за тем, как под шквалом беспорядочной пальбы Шорган пытается тащить отстреливавшегося Айнона в сторону от разыгравшегося сражения, посмотрел в сторону несущегося войска Алворцев, готовых вот-вот перепрыгнуть ущелье и обрушить переполнявшую их души ярость на головы Нетдериков, разорвать их бурлящую магмой плоть на тысячи мелких камешков-кусочков. Высмотрев среди толпы педанторцев схоронившегося за мертвыми телами гнома, офицер приложил руку к переговорному устройству и сказал:
  -Норвин, нужно отступать. Это не наша война. Нужно связаться с Ширландом и узнать дальнейший план действий. Пытаться сделать что-то сейчас - гиблое дело. Я узнаю дальнейшие инструкции у капитана, а ты передай Айнону и Шоргану, чтоб сматывались отсюда.
  -Будет сделано, офицер,-ответил Норвин и, быстро перекатившись на менее обстреливаемый участок, активировал связь с Айноном и сказал:-Айнон, ты меня слышишь? Что там у вас?
  -Пока все в порядке,-раздался в переговорном устройстве приглушённый непрекращающейся пальбой голос эльфа.-Но долго нам тут не продержаться: здесь повсюду чертово пекло. Есть какие-то предложения?
  -Нужно уходить отсюда. Значит так,-начал Норвин,-бери Шоргана и давай ползком до восточной стороны поля. Встретимся там. Эронс свяжется с Ширландом и...-внезапно инструктаж гнома прервал неожиданный громкий треск, донёсшийся откуда-то с центра поля боя. Ещё мгновение, и вся многострадальная педанторская земля задрожала, словно готовясь извергнуть из пламенеющего ядра тонны застоявшейся крови-магмы.
   Сильные подземные толчки заставили воинственно-настроенных друг к другу аборигенов резко прекратить стрельбу и остановится на месте, как вкопанных, в ожидании чего-то пугающего и доселе невиданного. Муть и непроглядную тьму вековой расщелины в момент озарил яркий, сравнимый со светом Бетельгейзе, режущий взгляд синий свет, принудивший наших героев отвести ослеплённые световым пламенем глаза в сторону и закрыть лица руками.
   Ошеломлённые военачальники армий, сопротивляясь яркому свету, яростно приказывали своим солдатам идти в бой, подталкивали их пушками и угрожали расправой, но по мере того, как свет становился ярче, поднимаясь из недр давно забытого ущелья, их голоса становились все более неуверенными и напуганными. Наконец, к изумлению всех находившихся на поле брани, из расщелины появилась фигура, которая, свободно левитируя в воздухе, словно гордый спутник Сатурна, держала в руке над головой обоюдоострый посох, светящиеся узоры и наконечники которого ввергли в состояние оцепенения каждого бойца армий Нетдериков и Алворцев. Никто не мог сдвинуться с места, никто не посмел нарушить полное бездействие и ошеломление, прокравшееся в ряды непримиримых врагов.
  -Контериун...-пробормотал поражённый увиденным Трудор, не в силах сдвинуться с места.-Кто это? Кто держит посох?!-уже с более гневным тоном воскликнул предводитель Нетдериков.
  -Погодите-ка...-с дрожью в голосе пробормотал Эронс.-Это... Не может быть! Я не верю своим глазам! Ребята, вы тоже видите это?
  -Чертов сукин сын!-воскликнул Шорган по рации.-Это же дракоша! Точно! Это он!
  -Умереть не встать!-пробормотал Норвин.-Что он делает?
  -Не знаю...-тихо прошептал Айнон.-Чую, что сейчас случится что-то очень плохое...
   В этот момент гробовую тишину поля битвы нарушил громкий загробный голос на общепонятном языке, донёсшийся из уст подчинённого великой силе дракона:
  -Братья педанторцы! Потомки славного правителя Корат-Анрита! Когда-то давно мы вершили судьбы Вселенной, вели её к процветанию и вечной беззаботности. Когда пришло наше время умирать, вы поклялись своими душами охранять вечный сон Арахнорумов и помогать нашим сыновьям в достижении гармонии, стать для них примером, достойным багреть в груди лишь лучших. Но смогли ли вы сдержать обещанное и помочь нашим детям придти к прогрессу, достойному наших высших похвал? Нет! Вместо этого вы грызлись, как псы, деля последние кости несуществующей пищи! Погрязнув в междоусобицах, вы допустили, чтобы наше лучшее творение перешло в руки зла и обрушилось всевыжигающим шквалом на души наших неокрепших детей. Но забудем же наши прения, ибо нет сейчас времени на распри и ссоры. Отныне и вовек вы станете нерушимым щитом единства, способным хранить и оберегать Вселенную от зла! Идите же навстречу друг другу, уберите позорные отметины тёмного прошлого и скрепите своё единство клятвой только великих достойной!
   В рядах обеих сторон раздались тихие восторженные возгласы. Стоявшие друг напротив друга по обе стороны от ущелья Трудор и Карствар, недоверчиво окинув взглядом стоявшие за их спинами армии, медленно направились навстречу друг другу, минуя мертвые тела своих товарищей по оружию и все дальше и дальше отходя от стройных порядков своих воинств. Первые шаги давались с неимоверным трудом: оба предводителя чувствовали, что оставшиеся в их осквернённых ненавистью душах все ещё пытаются багреть яркие языки пламени злобы и презрения, все ещё пытается затмить их разум слепая ярость, стремится вновь уничтожить воспылавшее в их душах чувство братства. Но метр за метром, шаг за шагом эти ненавистные и животные чувства уходили в многострадальную педанторскую землю, растворяясь в небытии времен, оставляя место милосердию, уважению и так давно забытому чувству локтя, казалось, давно покинувшему эти изуродованные косой Гражданской войны края. И вот, когда уж был достигнут непреодолимый рубеж, словно рваная рана зиявший на плачущем горькими лавовыми слезами лице Педантора, потомки Корат-Анрита встали на краях рубежа вражды, созерцая друг друга все ещё пылающими ненавистью голубыми глазами.
  -А теперь скрепите своё единство печатью извечной, лишь вселенских владык достойной,-раздался, словно взрыв сверхновой на тёмном ковре пустынной материи, громогласный голос дракона,-ибо не будет уж более между вами границ ни для душ, ни для разума, ни для тел. Коснитесь же саркофага, вселенскую мощь в себя вобравшего, и будьте едины вовеки веков, как бесконечное пространство нашего мира.
   Трудор и Карствар, еле заметно кивнув друг другу и закрыв сиявшие светом Альдебарана глаза, медленно потянулись щупальцами из магмы к обоим концам посоха. И озарило в тот самый момент яркое пламя вселенского света, казалось, давно сгинувшего в веках, пустынные, изуродованные войной равнины Педантора, и забрезжило место единения зарей, лишь самой глубокой туманности достойной. И ослепил тот свет на поле брани собравшихся, и понёсся тогда этот свет по фибрам душ отважных, душ исцеленных от предрассудков лишь животных дурманивших, и зажег сей свет в их сознаниях прощение, милосердие и сострадание, и воспылала в их душах в тот самый час любовь братская, как воспылал бы костёр надежды для потерявшегося в тёмном океане корабля. И пронёсся тот сияющий свет по закоулкам поля брани черного, по проходам, темнотой дышавшим, залез в пещеры, пожаром войны пылавшие; заполонило то святое пламя клетки душ за мертвыми руинами схоронившихся, а затем, озарив Педантор лучезаром вселенского единства, понёсся тот костёр атомный, костёр неделимый в свой священный путь, планет Фернана пустыни рассекая, словно всадник весть благую торопившийся сказать. И пронеслось в тот миг в голове каждого педанторца, что нет больше гадины-войны, что не будут они больше умирать, что наконец-таки карга-война покинет их многострадальный мир, что благое дело Корат-Анрита вновь засияет в их просветленном едином сознании, что теперь уж, будучи вместе, они, великие сыны педанторского народа, скреплённые вечным братским союзом, доведут славное дело своих сгинувших товарищей до победного конца. И исчезли с их грудей отметины позорные, клейма, лишь каторжан тюрьмы забвения, бесчестия и незрелости достойные; увидел каждый друг в друге не врага, а брата и по крови, белым пламенем струившейся по изломам-венам, и по разуму. Но не только лишь сознание единство обрело: планету потряс мощнейший толчок, лишь взрыва Сверхновой достойный, и задрожала земля многострадальная под ногами братские узы обретших, и лицезрели просветленные, как сама земля их родного дома направилась по праведному пути. Плиты задрожали и с громогласным треском, как горны победы звучавшие, устремились навстречу друг другу, ломая последние рубежи раздора и разобщенности. А дракон все держал священный Контериун, все также ярко полыхали его глаза, все также ослепительно светились линии-узоры на его теле. И вот, когда с громогласным воем-скрежетом тектонические плиты воссоединились и искоренили разлом раздора из педанторской истории, по рядам воинств пронёсся великий возглас ни с чем не сравнимого восторга, радости и счастья.
   Когда дело было завершено, Хранитель Добра, услышав восторженные крики радости бегущих навстречу друг другу педанторцев, отпустил Контериун, и в ту же секунду всеобъемлющее пламя Вселенной потухло в его глазах, вернув на место прежний добродушный взор. Наш герой был уже не в силах размахивать крыльями: удержание древнего артефакта отняло все силы, что ещё бились в его чешуйчатом теле. Сделав несколько слабых взмахов, дракон обессиленно рухнул на взъерошенную столкновением двух плит землю, ослабленным и помутнённым взглядом уставившись в чёрное звёздное небо, к его несказанной радости избавившееся от бесконечной грызни, терзавшей систему Фернан на протяжении нескольких миллиардов лет. Наш герой был не в силах сделать ни единого движения, ни один мускул в его теле не нашёл в себе силы подчиниться командам хозяина и хоть немного приподняться над землей. Голову заполонил монотонный гул, затмевавший все посторонние звуки, врывавшиеся в голову нашего героя. Но совершенно неожиданно для себя дракон почувствовал, как кто-то всеми силами пытается поднять его с земли, параллельно пытаясь донести до его застланных пеленой глухоты ушей что-то важное. Удивлённо оглянувшись по сторонам, Хранитель Добра увидел, как вокруг него столпились все его товарищи, трое из которых-Норвин, Шорган и Эронс-всеми силами поднимали его с земли. Наконец, когда занавес лёгкой контузии спал с его сознания, дракон услышал в переговорном устройстве голос Эронса:
  -Приятель, ты цел? Боже! Ты нас всех чуть в могилу не загнал своей выходкой!
  -Ты бы видел себя!-с восторгом воскликнул Айнон, придерживая чешуйчатого члена команды.-Я и подумать не мог, что ты на такое способен!
  -Что ни говори, а дипломатия действительно творит чудеса!-усмехнулся Шорган и легонько похлопал дракона по плечу.-Эх... Зря я в университет не пошел, когда ещё можно было.
  -Каждому свое, Шорган,-сказал Норвин, положив лапу дракона на своё плечо и подозвав Эронса на помощь. -Кто-то становится героем войны, а кто-то делает так, чтобы эти герои никогда больше не появились.
  -Ай да молодец, дракоша, ай да молодец!-с непомерным восторгом воскликнул Эронс, приложив руку к переговорному устройству:-Капитан, сэр! Артефакт добыт, угроза устранена. Боевая задача выполнена!
  -Отлично офицер! Спешу передать поздравления от себя и всего нашего коллектива!-бодро раздался я эфира голос Ширланда.-А что с остальными? На голограмме все стихло. Кортенс зафиксировал сейсмическую активность в вашем районе. Почему не слышно выстрелов? У вас все в порядке?
  -Все отлично, капитан Ширланд!-еле сдерживая себя от радости воскликнул Эронс.-Хранитель Добра только что предотвратил гражданскую войну. Вы бы видели это зрелище, капитан!
  -Ну молодцы! Ай да черти!-засмеялся капитан. В эфире было слышно, как его реакцию подхватил весь затаивший дыхание экипаж.-Это ж надо, а! Мы спешим к вам на всех парах. Мировинг уже прогревает двигатели. Похоже, есть надежда, что мы обрели союзника?
  -Так точно, господин капитан,-ответил Эронс.-Ждём вас. Конец связи.
  -Что сказал капитан?-спросил дракон, немного оправившись от шокового состояния и подняв с земли Контериун.-Где лис?
  -Ха-ха! Дружище! Это был полный улёт!-раздался задорный голос в правом ухе дракона. Потрясенно повернувшись на крик восторга, дракон увидел сидевшего на его плече лиса, тут же захлестнувшего дракона тёплыми дружескими объятиями.-Ты бы видел себя со стороны! Ты такой - "вжих!" вверх, и тут как - "тресь!", а потом они все такие - "Вау!". Я уж чуть было в скафандр не наложил, а ты такой как начал...
  -Я никогда не верил пророчествам о том, что на нашей земле появится наследник Кроноансестерского могущества,-раздался чей-то добродушный бас позади дракона. Обернувшись на его зов, наш герой увидел перед собой Карствара, чуть позади которого стоял Трудор. Вокруг наших героев столпились все стянувшиеся с ближайших окраин Педантора представители инопланетной расы: не было ни единого крошечного куска отравленного войной пространства, где б ни стоял педанторец.-Ты спас всех от вековой Смуты, терзавшей наш народ. Мы навеки в долгу перед тобой.
  -Это событие войдёт в историю нашего народа, как "День просветления",-добавил Трудор, положив свою руку на плечо Карствару.-И ничто больше не посмеет разрушить наше единство. Что мы сможем сделать для тебя?
  -Ваш дом спасен. Но наши все ещё пылают,-ответил дракон, подняв голову вверх и обратив взгляд на двух великих правителей педанторского народа.-Только Кроноансестеры знают, как остановить Арахнорумов. Теперь у нас есть все составляющие портала в их мир. Но мы не знаем, как его построить. Вы поможете нам?
  -Хм...-задумчиво протянул Карствар.-Это будет не просто, друг мой. Технологии наших союзников давно утеряны, а те немногие, кто знал их секреты, давно сгинули в войне. Корат-Анрит был одним из них... К сожалению, его, как и его ближайших соратников, уже нет в живых.
  -Как бы ни так, друзья мои!-раздался громогласный возглас из толпы собравшихся. По рядам педанторцев прошелся гвалт изумления.
  -Кто ты, незнакомец?!-воскликнул Трудор.-Яви себя народу, если в твоей душе ещё пылает отвага!
  -Я - бывший советник нашего верховного мра'ала, Кората-Анрита,-раздался голос из расходившейся толпы. Как только последний воин отошёл в сторону, перед Трудором и Карстваром предстал педанторец, который сразу же показался знакомым лису и дракону.-Я - Кортак-Арол, последний слуга Корат-Анрита и верный последователь его дела. Я знаю, как остановить обрушившуюся на головы наших сыновей войну!
  -Это же наш друг!-воскликнул лис.
  -Что ты предлагаешь, Кортак-Арол?-спросил Карствар.-Мы готовы выслушать тебя.
  -Кроноансестеры запечатали Арахнорумов в недрах Панегрия, но этого оказалось недостаточно. Нашлось нечто, что захватило могущественный спящий разум вечности, заточенный в творениях наших давних друзей. Единственный выход спасти наши миры-это взять Арахнорумов под контроль.
  -А потом?-воскликнул Трудор.-Это безумие! Если эта сила выйдет из-под контроля, нас всех настигнет смерть! Их нужно уничтожить!
  -Они могут помочь нам восстановить наш дом и дома наших сыновей! Их нужно только правильно использовать!-возразил Карствар, чуть не накинувшись на своего приобретенного союзника.-Арахнорумы-благо нашего мира! Великий подарок, оставленный нашими союзниками!
  -Подарок, уничтожающий миры?-огрызнулся Трудор.-Если мы не избавимся от них, эти твари и дальше будут продолжать опустошение галактик!
  -Довольно!-воскликнул Кортак-Арол.-Прежде чем распоряжаться Арахнорумами, нужно их остановить. А как это сделать, знают только Кроноансестеры. Нужно помочь нашим сыновьям построить портал в мир наших союзников и спросить у них, что нам делать. А когда мы узнаем, как победить этих тварей, и спасём Млечный Путь, наш общий дом, мы решим, что делать с Арахнорумами дальше. Вы согласны на такой план?
   Трудор и Карствар, переглянувшись, молча кивнули в ответ.
  -Что ж, друзья мои,-продолжил Кортак-Арол, обратившись к педанторцам,-слишком долго мы бездействовали и смотрели, как страдают наши сыновья. Пора и нам внести свою лепту в историю нового мира! Пойдёте ли вы за мной в этот судьбоносный для всей галактики час, чтобы сразиться за светлое будущее наших народов? Вместе, как в лучшие времена?
  -Да! Да!-раздалось громогласное одобрение среди педанторского народа. Толпа загудела.-Кортака-Арола в Мра'алы! Кортака-Арола на престол! Мы пойдём за тобой!
  -Тогда вперед, братья мои!-приказал новоизбранный монарх.-Разнесите весть по Педантору, по Гильгаму, по Вадрану - по всем планетам нашим, что кончилась смута, что нет больше распрей, что новая эра наступает! Скажите им, чтоб флот собирали! Да такой, чтоб звезду нашу затмил своей тучностью! Мы идём в наш первый совместный поход, дабы зло искоренить мировое! Отныне мы исполним волю Кроноансестеров и приведём Млечный Путь к новой эре процветания!
   И не было ни одного, кто бы ослушался приказа нового правителя. И не раздался тот клич, что порицал бы его слова. И не нашёлся в тот день безумец-смельчак, готовый ввергнуть в пучину анархии новую эру, ибо каждый обрёл просветление, ибо каждый осознал значимость единства. И воссиял в тот день лик новой, чистой эры в богатой педанторской истории, и ничто теперь не смело затмить его. Так в историю Педантора вошёл "День Просветления" - день, который не забудут никогда и память о котором будет вечно хранить возродившееся из пепла фернанская звездная гладь.
  
   ***
   Дракон, стоя на взъерошенной поверхности главной планеты избавившейся от смуты цивилизации, с прискорбием наблюдал за тем, как над молчаливым Вальярговом плоскогорьем одинокая звезда орошает своим ярким лучистым светом изуродованные вершины Педанториса, являя оправившемуся от войны миру свет новой эпохи просветления. В небе виднелись все новые и новые корабли педанторев, прибывающие с разных планет системы Фернан, прибывших по зову нового верховного мра'ала. На поле стягивались все новые и новые силы, горячо приветствуя старых друзей и поминая тех, кто не сумел дожить до этого судьбоносного дня. Рядом с выделявшимся над вековой чернотой педанторской земли белоснежным "Гипербореем" суетились корабельные инженеры, рассматривавшие предоставленные Кортаком-Аролом чертежи. Вместе с ними, сооружая опоры для портала и приделывая на место некоторые составляющие древнего устройства Кроноансестеров, работали учёные педанторского народа, изредка давая консультации по постройке выхода в другое измерение. Дракону было приятно видеть, как представители совершенно незнакомых друг другу рас вместе работают над постройкой некоего грандиозного и архиважного для судьбы всех народов Млечного Пути. Однако что-то все ещё терзало его душу, до боли знакомые и зловещие образы возникали в его голове, наводя чувство тоски и непомерной вины за произошедшее на Земле и во всей Солнечной системе. Почему-то в его сознании все чаще и чаще возникали сомнения по поводу того, что Тейнорус хотел ввергнуть мир в пучину хаоса лишь ради своих собственных амбиций и зловещих намерений. Все те жизни, что он погубил, все то, что он разрушил, имело под собой, как казалось дракону, какую-то цель и подоплеку. Он вспомнил слова своего извечного врага, прозвучавшие словно гром среди ясного неба в его голове. Чем так помешали Тейнорусу его родные, сгинувшие в Стумертраде в тот кровавый день? Этот вопрос мучал дракона не одну сотню тысяч лет. Сколько бы наш герой ни пытался отыскать нужный ему ответ, все его попытки оказывались тщетными. Тяжело вздохнув и расправив зачехлённые в эластичную ткань крылья, дракон вдруг услышал за своей спиной голос Корат-Анрита:
  -Несколько дней назад я не мог поверить, что стану верховным правителем нашего славного народа. Братья верят в меня и готовы пойти со мной на смерть. К нам стягиваются силы со всех концов системы: с Гильгама, Вадрана, Кольтиора, Фирматра... И все намерены помочь вам в борьбе с Арахнорумами. Я никогда не мог поверить в то, что мы станем единым народом с общей историей, моралью и верой в светлое будущее. Когда-то пророчества о явлении кроноансестерского просветления казались детскими сказками, которые никто не воспринимал в серьез. Но теперь эта сказка стала величайшим периодом в нашей истории. Мы навеки в долгу перед тобой.
  -Я почту это за честь, Кортак-Арол,-поблагодарил монарха педанторцев наш герой.-Меня волнует один вопрос. Что ждёт нас в том мире? Что мы увидим? С чем нам придётся столкнуться?
  -На этот вопрос не знаю ответа даже я, друг мой,-с сожалением ответил новоизбранный правитель.-То место, где находятся Кроноансестеры, покрыто мраком тайны и неизвестности. Может быть вашим глазам предстанет нечто ужасное, способное искоренить рассудок, а может быть и нечто, способное очаровать и пленить неописуемой красотой.
  -Сможем ли мы вернуться назад?-испуганно спросил дракон.
  -За все эти миллиарды лет мы не видели ни одного Кроноансестера, кто бы смог вернуться из этого пространства,-вздохнул Кортак-Арол, наблюдая за тем, как последние части портала встают на свои места.-Но это не значит, что для вас нет ни единой крупицы надежды. Если в ваших душах в том мире будет гореть непреодолимое желание вернуться и у вас будет причина, по которой вам нужно вернуться назад, - вы обязательно вернётесь обратно.
  -Спасибо, Кортак-Арол,-сказал дракон, расправив крылья и устремив свой взор на месте сборки портала.-Я не прощаюсь. Ещё увидимся.
  -Конечно,-ответил предводитель педанторцев.-Мы будем ждать вашего возвращения. К этому времени наш флот будет на орбите Вадрана. Я свяжусь с капитаном вашего корабля. До встречи, мой друг.
   Дракон кивнул и, оттолкнувшись от земли, устремился навстречу месту посадки "Гиперборея". Там, тем временем, во всю шла работа: техники корабля вместе с педанторскими учеными пытались на основе чертежей собрать портал, фрагменты которого были уже спущены из Ангара "Гиперборея" на лифтах и аккуратно выложены в ряд: дуга, добытая на Мильтельпаласе, лежала с левого края; рядом с ней, помещенный в прозрачный ящик, находился тетраэдр, поднятый со дна Йольнира лисом; чуть поодаль светился камень, вырванный из рук доктора Вальмерта; последнем в ряду сверкал на свете фернанской звезды Контериун. Неподалёку от места расположения артефактов сооружалась широкая платформа, на которую помещались какие-то странные столбы и в основании которой несколько педанторцев аккуратно вырезаны широкие отверстия. Одними из тех, кто всячески оказывал посильную помощь в постройке, были Норвин, Кортенс и Мировинг, трудившиеся над пропорциональным сооружением основы.
  -Как продвигается работа?-из любопытства спросил дракон, наблюдая за тем, как Мировинг с помощью плазменной пилы аккуратно подгоняет отверстия под размер одного из столбов.-Что нового?
  -Работа идет, как по маслу,-усмехнулся пилот, на секунду оторвавшись от работы.-Иметь дело с этими ребятами-одно удовольствие. Они просто гениальнейшие инженеры! Правда вот понимаю я их с трудом... Но это мелочи! Они бы могли здорово нам помочь с восстановлением городов, когда война закончится.
  -Несказанно рад это слышать,-сказал дракон, окинув взглядом трудившихся членов экипажа.-Долго вам ещё осталось?
  -Примерно минут тридцать, не больше,-чинно ответил Кортенс.-Технологии настолько просты, что, наверное, ребёнок мог бы с ними разобраться. Закончим с платформой-можно открывать портал. Вы отлично поработали, Ваше благодеятельство. Примите мои искренние поздравления!
  -Спасибо, Кортенс,-поблагодарил офицера дракон и обратился к гному:-Как твой глаз, Норвин?
  -Он мне как родной стал,-засмеялся гном, вгоняя столб в отверстие платформы.-Остались, конечно, неприятные воспоминания, но это все проходящее. Ну и дал же ты жару сегодня! Мы с Шорганом чуть в штаны не наложили. Думали, что рванет! Вот это было весело... Кстати, я тебе должен.
  -За что?-в недоумении усмехнулся дракон.
  -За Кувирсант, помнишь? Если б не ты, быть мне всю оставшуюся жизнь овощем с огорода...
  -Типун тебе на язык, Норвин,-отмахнулся дракон.-Мы же команда! Друзья все-таки, как никак. Да и тем более, ты мне жизнь спас. Может бы и калекой от мины остался на всю жизнь, если бы не твои навыки сапёрного дела.
  -Но, но! Никаких разговоров!-возразил Норвин.-После войны мы все вместе загуляем, как следует. У Айнона, слыхал, свадьба намечается. О как! Нас правда не пригласил еще...
  -Ладно,-засмеялся дракон.-Поживём-увидим. Вы лиса не видели?
  -Пушистик, кажись, с Эронсом болтает. Они на скалу какую-то забрались,-вспомнил Мировинг.-А Ширланд проверяет готовность корабля к обратной дороге. Лучше его не отвлекать.
  -Ладно,-сказал дракон, задумчиво покачав головой.-Пойду на корабль и прикорну чуток. Совсем из сил выбился.
  -Сон-это дело святое, мой чешуйчатый друг,-сказал Кортенс.-Ты сегодня уж точно заслужил парочку хороших сновидений. А нам, лоботрясам, ещё работать и работать. Когда все будет готово, мы тебя разбудим.
  -В последнее время мне видятся только кошмары, к сожалению,-вздохнул дракон, посмотрев в сторону корабля.-Ладно, друзья, удачи вам. Не поминайте лихом!
  -Да куда уж тут,-засмеялся Мировинг.-Нам здесь ещё долго копошиться придётся.
   Кивнув в ответ, дракон медленно поплёлся в сторону корабля, предвкушая спокойный и сладостный сон, которого ему так не хватало в последние дни.
  
   ***
   Эронс, свесив ноги со скалы и скрестив руки за головой, с упоением наблюдал с высоты птичьего полёта, как внизу полным ходом идёт работа по подготовке к преодолению последнего рубежа. Сладостно вздохнув и повернув голову к лису, офицер блаженно пробормотал:
  -Да-а-а... Красота! Сидел бы тут себе и сидел: ты здесь, а там внизу кто-то работает, пыжится. Не прелесть ли?
  -С вами трудно не согласится, офицер Эронс,-усмехнулся лис.-Только я бы, наверное, не применял это к нынешней ситуации. Где-то люди гибнут, холод собачий, повсюду мрак, а мы тут сидим, загораем...
  -Ох... Твоя правда, пушистик, твоя правда,-вздохнул Эронс, сняв с плеча винтовку и положив её себе на колени.-Странное ощущение на душе. Вроде как и радость, а вроде как и душа так ноет, что хоть вены режь. Вот что мне после войны делать? Домой возвращаться уж нет смысла, а начинать новую жизнь как-то поздно. И так ноет, ну так ноет, что хоть в лифте вешайся от безысходности, ей богу. Чего это я о себе да о себе. Ты-то что делать будешь?
  -Да как-то не особо задумывался на эту тему, на самом деле,-развёл лапами лис.-Может быть с дракошей как-нибудь скооперируемся да выкарабкаемся наверх. Кто ж таких парней, как мы, на произвол судьбы бросит, верно? Главное - это верить в лучшее.
  -Истину глаголишь,-усмехнулся офицер и нечаянно похлопал лиса по рукаву. От такого действия шлем на голове лиса раскрылся, и Эронс с ужасом увидел, как его пушистый собеседник ошарашенными глазами водит по сторонам, пытаясь вдохнуть в лёгкие хоть какую-то крупицу кислорода. Но в итоге все обошлось благополучно: лис коснулся рукава, и шлем тут же закрыл его рыжешерстную голову прочными металическими пластинами. Видя, как лис откашливается от остатков аргона, закравшегося в его легкие, Эронс виновато сказал:-Извини, пушистик. Я не хотел.
  -Вы хоть по-аккуратнее в следующий раз будьте,-сквозь кашель ответил лис.-А то станете ещё, как офицер Линориус,-вообще Вам цены не будет.
  -Ну ладно, ладно - не урчи,-усмехнулся Эронс, намереваясь уж было ещё раз похлопать собеседника по плечу, но, вовремя вспомнив последствия первого дружеского акта, поспешил отдёрнуть руку.-Кстати! Хочешь расскажу историю про то, как Норвин на саперном занятии всю роту на смех поднял?
  -Да ну?-вдруг встрепенулся лис, напрочь забыв о кашле.-Врёте!
  -Честное офицерское! Он мне сам об этом тыщу раз рассказывал!-возразил Эронс, демонстративно стукнув себя по колену.-Так вот, дружок, слушай. До того, как наш бородатый стал старшим офицером и женился, был он неопытным курсантом сапёрного училища. Прослыл он у командира очень талантливым, но довольно-таки рассеянным мальчуганом. Ха! Хоть убей, но не могу я представить молодого гнома с бородой. Ну и смеялись же над ним наши ребята, когда они на Землю на экскурсию приезжали. Э-э-э... Ах да! Вот! Дали его взводу один раз задание - в кромешной темноте на условной высоте мину малого нажима поставить. Которая при появлении противника вверх подскакивает и осколки с плазмой в разные стороны разносит. Она у него учебная была. С краской. А у него, как назло, куриная слепота: ни черта в темноте не видел! Так вот: наступила ночь, его взвод пришёл на позиции, окопался и стал, значит, сигнала ждать. А бедняга только на небо глядит, как младенец, и за появлением сигнала смотрит. И тут -бабах! Все как ломанулись вперёд, а он чего-то замешкался и в другую сторону побежал. Бежал он, бежал, чувствует-холм начинается. "Ну,-думает.-Правильно иду". А сам пыхтит, кряхтит, эту мину в ручонках тащит. Добежал-таки, но вот что странно-нет никого. "Слабаки,-смеется.-Я вас со своим зрением обогнал, а вы!" Положил он мину на траву, достал лопатку с нагретым лезвием и начал копать. Копает, копает, земля в разные стороны хлещет, а он все роет и роет, как крот. Вырыл, только собрался мину ставить, слышит-идёт кто-то. Он тогда просто обделался от страха: не знает-враг, не враг. Ещё и свет кто-то включил. Думает: "Ёшкин кот! Прожекторы включили!" Мину быстро положил, кое-как присыпал и давай в укрытие. Голову закрыл и носом в землю плюхнулся. Слышит-дверь открылась, спускается кто-то. "Ну,-думает, ручонки потирая,-сейчас ты у меня попляшешь, супостат!" Чувствует, что близко враг подходит, закрыл голову руками, и тут ка-а-ак рванет! Шум на всю округу поднялся! Норвин так обрадовался, что напрочь забыл о задании и выпрыгнул вверх, воскликнув: "Вот тебе, чертяка! Будешь у меня знать, как нашей армии мешать!"
   В этот момент Эронса охватил приступ смеха, сравнимый лишь с действием веселящего газа. Он чуть не свалился со скалы. Лис, предвкушая смачную концовку истории, принялся доставать офицера по поводу кульминации:
  -Так чего там было-то? Не томите!
  -Норвин когда голову вверх поднял, чуть заикой не стал: перед носом у нашего коротышки, сверля его свирепым, как у секача, взглядом, стоял командир танковой части, одетый в мягкий халат и тапочки. Он часто выходил подышать свежим воздухом по ночам и никак не ожидал такого сюрприза. Норвин потерял дар речи и задрожал, как осиновый лист. А командир как заорет: "Чтоб вас всех саперов по гусеницам размазали! Я тебя, чертов сын, за танком потащу на верёвке, а потом голову в дуло засуну и, ёкарный бабай, прикажу выстрелить плазменно-бронебойным!" А Норвин как дал стрекоча, аж пятки сверкали! Он потом весь день дом отмывал от краски. За это ему вместо стандартной процедуры избавления от этого недуга командир назначил десять банок с рыбьим жиром выпить. После этого его роту ещё долго обзывали: "Эй, пятая, вам кабаны-поводыри не нужны? А то ещё жахнете кого-нибудь ненароком!"
  -Да это даже смешнее, чем мне дракоша рассказывал!-сказал лис, оправившись от смеха.-А у меня вот тоже история есть. Я когда погружался на большую глубину, где-то порядка девяноста или ста метров, накачивал баллоны смесью кислорода и азота, чтобы не отравиться в случае чего. И всегда погружался с одной лодки с мужиком по имени Ларьен. Парень был довольно-таки весёлый и очень любил подкалывать меня. В один день я решил пробить очередной рекорд и проплыть под аркой Смерти на дне залива. Пока я одевал гидрокостюм и ласты и доставал грузовой пояс, он в тайне от меня добавил в баллоны гелий. В этом нет ничего страшного - гелий добавляют для погружения на большие глубины. Так вот - собрался я, одел капюшон, маску, акваланг, ласты, вставил в пасть регулятор и сиганул вниз. Проплыл я под аркой, сделал несколько декомпрессионных остановок, поднялся наверх. Все начисто высосал из баллонов, ничего не осталось. Вынырнул, а тут как раз мне какой-то важный человек позвонил. Ларьен мне передаёт наушник, я его беру и тут, поприветствовав своего собеседника, понимаю, что у меня до жути писклявый голос, которым ни один важный разговор не продолжишь. У меня сердце в пятки ушло - я чуть не утонул. Человек на проводе в ярости, кое-как сбрасываю вызов, смотрю - этот гад ржёт, как ненормальный. Я как заору на него писклявым голосом: "Ты что, дятел, совсем обалдел что ли? Ты на кой черт мне гелия так много добавил?!" А тот еще сильнее заржал, чуть с лодки не свалился. Я - на катер, снимаю акваланг и как начинаю его колотить, обзывая его своим пищащим голосом. А он все ржёт и ржёт... В общем, мы с ним потом очень долго не разговаривали.
   Эронс, еле остановив вырвавшийся раскатистый смех, крепко обнял лиса и сказал:
  -Эх, дружище, сколько ещё ждёт нас всего впереди! Просто поверить не могу! Вот закончится война-заживем, как следует. Они там закончили, кстати?
  -Похоже на то,-ответил лис, всматриваясь в горизонт и наблюдая за тем, как вокруг огромного сооружения скапливается народ.-Надо бы разбудить дракошу, а то он так весь день поспит.
  -Верно,-согласился Эронс и, осторожно ступая на выступы и держась за острые скалы, принялся медленно идти вниз, стараясь не сорваться с узких выступов.-Давай-ка ты держись за меня, а я уж постараюсь не навернуться.
  -Так точно, господин офицер,-задорно отдал честь лис и не спеша поплёлся вслед за Эронсом, изредка хватаясь за острые скальные выступы. А вдалеке, на усеянном многочисленными воронками и тысячами мертвых тел Вальяровом плоскогорье, тем временем, завершались последние подготовительные работы к запуску древнего устройства Кроноансестеров.
  
   ***
   Ширланд, проводив взглядом группу педанторцев, шедших по направлению к порталу, где уже собрались все солдаты взвода спецназначения, тяжело вздохнул и активировал систему информирования военных, компактно уместившуюся на его левом запястье. Из крошечного устройства мгновенно появилась голограмма с множеством таблиц, схем и трёхмерных карт, отображавших планеты Млечного пути, подвергнувшихся нападению Арахнорумов. Ему больно было видеть сухую статистику, ежесекундно обновлявшуюся на экране: цифры убитых переваливали рубежи в сотни тысяч человек за считанные секунды, с карт планет исчезали, словно потухшие угольки, многочисленные подразделения, ещё несколько дней назад уверенно оказывавшие сопротивление. Тяжело вздохнув и помотав головой, капитан было хотел набрать в поиск людей имя своего товарища, капитана Маринса, но, быстро передумав, отключил систему и, выгнав скверные мысли из головы, обратил взгляд на подготовленные для перехода в мир Кроноансестеров врата. Не успел он и подумать о чем-то своем, как голос из переговорного устройства и ощущение присутствия кого-то позади заставил его встрепенуться и отогнать тревожные мысли из отравленного разума:
  -Капитан Ширланд, разрешите обратиться!
   Обернувшись назад, капитан увидел стоявших перед ним лиса и Эронса, гордо выпрямивших спины и чинно отдавших честь. Усмехнувшись, капитан выпрямился и скомандовал:
  -Разрешаю. Вольно, бойцы.
  -К выполнению операции готовы!-отрапортовал офицер.-На какое время намечено начало операции?
  -Ведутся последние подготовительные работы, Эронс,-спокойно, в присущей ему манере, ответил Ширланд.-По всей видимости, связь в том пространстве работать не будет, поэтому в случае чего связаться с Мировингом мы не сможем. Кортак-Арол уверяет, что ничего плохого не случится, а в случае чего будет возможность быстро вернуться. Для подстраховки его подчинённые будут дежурить у устройства во время нашей операции.
  -А где все остальные?-спросил лис.
  -Уже дожидаются нас,-усмехнулся капитан, указав рукой на стоявших по левую сторону от устройства Шоргана, Айнона, Норвина и дракона, которые пристально наблюдали за завершающими действиями педанторцев по активации пространственного переместителя.-Скоро солдаты Кортак-Арола откроют портал, и тогда мы сможем завершить нашу миссию.
  -Наша миссия закончится на Земле, капитан,-сказал Эронс, направившись к сооружению.-Когда я собственными глазами увижу, как эти твари растворяются в небытии.
   Ширланд ничего не ответил, лишь еле заметно кивнув головой в знак согласия. Бросив взгляд на лиса, который с робким ожиданием смотрел на него, не решаясь сделать и малейшего движения, капитан прокашлялся и, кивнув в сторону портала, задорно произнес цитату из одной из его любимых книг детства:
  -Не бойся, пастушок! Шагай смелее!
   Лис, с недоумением потупив взгляд в землю, развернулся и прытко побежал к столпившимся вокруг портала. Ширланд еле слышно усмехнулся и, не долго думая, скрестив руки за спиной, чинной походкой зашагал по направлению к сиявшим ярким светом воротам в другой, никому не известный мир.
  
   ***
   Завершив последние работы и проверив надёжность функционирования каждой составляющей портала, Трудор отошёл от переливавшейся всеми цветами Вселенной пространственной дыры и, повернувшись к пристально наблюдавшему за процессом завершающих работ Кортак-Аролу, промолвил:
  -Все составляющие прекрасно работают. Если не дестабилизировать поле, то никаких неприятностей случиться не должно.
  -Это не может не радовать,-похвалил своего советника правитель педанторцев.-А что с войсками?
  -Корабли со всех планет системы Фернан прибыли и ждут вашего приказа, о мра'ал,-доложил Карствар.-Готовы выдвигаться по первой же команде.
  -Отличная работа, друзья,-похвалил своих советников Кортак-Арол.-Направляйтесь к флагманам и проконтролируйте боеготовность всех систем. Я буду ждать возвращения наших союзников и обеспечу работу переместителя.
  -Повинуемся вашему приказанию, о мра'ал-ответили Трудор и Карствар. С этими словами, они развернулись и не спеша направились к месту дислокации кораблей педанторского флота, которые, гудя мощными двигателями, величественно сияли на лучах яркой звезды системы Фернан. С упоением созерцая стройные порядки расположившихся на планете кораблей, Кортак-Арол не заметил, как рядом с ним появились орк и эльф.
  -А вы точно уверены, что эта штука сработает?-озадачился Шорган, несколько раз стукнув по металической опоре.-Я бы не хотел, чтобы меня разнесло на куски или закинуло в какую-нибудь звёздную задницу.
  -Фи, Шорган!-усмехнулся Айнон, похлопав товарища по плечу.-Где твои манеры? Негоже так с союзниками обращаться. Тем более в гостях.
  -Манеры есть только у моей прекрасной дамы,-усмехнулся Шорган, обнажив свой бомбомёт.-Она говорит так сладко, что все в момент засыпают.
  -Если бы я не знал, как пользоваться этой технологией, я бы никогда не отдал приказ о сооружении портала,-успокоил орка Кортак-Арол.-Если бы я хотел вас убить, то сделал бы это намного проще.
  -Ишь ты...-озадачился орк, почесав голову.-Я об этом даже не подумал.
  -Ну-с,-раздался голос гнома позади собравшихся.-Похоже мы действительно славно потрудились! Настоящее произведение искусства! То-то же... Хоть в галерею выставляй! -Это твои руки надо в галерею выставлять, бородатый,-сказал подоспевший к порталу Эронс.-Без твоей помощи тут явно не обошлось.
  -Это точно,-подметил лис.-Если б ты ещё ими в карты играть умел - цены б тебе не было. А то так и без бороды остаться можно...
  -Если сейчас кто-то говорилку не заткнет,-сказал Норвин,-то получит по наглой рыжей морде!
  -Ты это меня рыжей мордой назвал?-возмутится лис.-Да я тебе все волосы из бороды повыдёргиваю!
  -Ну-ну,-успокоил своего напарника подоспевший дракон.-Успеешь ещё. А пока нам бы о другом стоило подумать. Кортак-Арол, все готово?
  -Полностью,-гордо ответил предводитель педанторцев.-Портал работает, как часы. Осталось только сделать решающий шаг. А вот успех его, друзья мои, зависит только от вас. В особенности от тебя, носитель Кальоны. Теперь это уже не в наших силах.
  -Вы не пойдёте с нами?-удивился дракон.
  -Нет,-ответил Кортак-Арол.-Мы не достойны глаз братьев, ибо клеймо давнего позора все ещё висит на наших судьбах. Только вы достойны лицезреть своих отцов, ибо детям прощается все. Узнайте все, что требуется. А мы будем ждать.
  -Хорошо, Кортак-Арол,-ответил дракон, обратив взгляд на сияющее чрево портала.-Мы сделаем все, что в наших силах.
  -Удачи!-сказал на прощание лидер педанторцев.-Берегите себя!
   Дракон молча кивнул и, слегка нерешительно окинув обеспокоенным взглядом стоявших позади него товарищей и краем глаза посмотрев на сидевшего на плече пушистого напарника, собрался с духом и осторожно заступил правый задней лапой за сияющую черту. На его удивление он не мог нащупать ничего материального за этим странным пространственным рубежом. Единственное, что смущало его - так это пугающее ощущение лёгкости и невесомости. Точь в точь такое же, какое он ощущал в мире богов и царстве Аида многие тысячелетия назад. Это его немного насторожило и заставило резко отдёрнуть лапу. Не решаясь сделать и крошечный шаг, наш герой вдруг услышал в эфире спокойный голос Ширланда:
  -Что там? Все в порядке?
  -Да, да,-отрывисто ответил дракон, выйдя из ступора и тяжело выдохнув.-Просто до боли знакомое ощущение. Словно я уже раньше был за этой чертой...
  -В смысле "был"?-озадачился лис.-Что ты хочешь этим сказать? Я, конечно, понимаю - у каждого есть свои скелеты в шкафу, но я думаю именно этот достоен нашего внимания.
  -Погоди, хвостатый,-вмешался в разговор Айнон, обратившись к лису.-Дай ему договорить.
  -Давным давно я испытывал ощущение ровно такое же, как и сейчас,-продолжил дракон.-Только я находился в мире богов. Богов, которые когда-то давно оберегали наш мир от напастей. Я не могу спутать это ощущение ни с чем иным.
  -В любом случае, что бы там ни было, нужно идти вперед,-сказал Эронс, слегка похлопав дракона по плечу.-У нас нет другого выхода.
  -Бесспорно,-ответил дракон, тяжело вздохнув.-Нужно идти. До встречи на той стороне,-затем, еле слышно, наш герой прошептал лису:-Держись за меня, приятель. Крепко-накрепко.
  -Как при полёте?-с недоверием спросил пушистый напарник, что есть силы обхватив шею дракона. -Даже крепче,-ответил дракон и решительно шагнул вперед. Как только наш герой исчез за сияющей чертой, все пространство вокруг него пугающе странно преобразилось: вместо отчуждённых окрестностей Педантора и его сияющего звёздного неба его тело обволакивала странная безмолвная пустота, нёсшая его и всех остальных вперёд, словно крошечная комета со скоростью света, пронзающая комическую гладь; вокруг не было ни звезд, ни планет, ни галактик - только чёрная пустота, беспроглядная чёрная пустота, растворявшая каждую клетку, каждый атом чешуйчатого тела в вязкой межпространственной массе. Дракон слышал, как звук, как крики лиса растворяются в пустоте и разлагаются в чем-то, что никак не могло быть объяснено разумом. Только его дыхание, только мягкий стук утихающих часиков сердца нарушал безмолвие и безмятежность, отчужденного пространства. Вскоре все звуки стихли, все ощущение целостности и состоятельности кануло в лету, и только осознание себя, только чистый рацио и багрящий огонь души остались витать в бешеных потоках меняющегося пространства. Но недолго длилось это состояние: дракон вдруг почувствовал, как его тело вновь обретает форму, как разум вновь возвращается в бренную темницу, как его лапы вновь наливаются тяжестью и обретают плоть, как сердце вновь начинает биться и разносить кровь, как уши снова слышат звуки и крики лиса, как могучие легкие вновь разносят отфильтрованный кислород по телу. И вдруг, совершенно неожиданно, наш герой очутился в месте, образ которого мог представиться лишь в самых больных фантазиях пациента психического диспансера. Такой образ мира Кроноансестеров не мог себе вообразить никто.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"