Улицы Лютерона быстро заполнялись праздничной толпой. Всем хотелось посмотреть на парад императорских гвардейцев, которые на следующей недели должны будут отправиться вместе со вторым и пятым легионами навстречу варварам, посмевшим нарушить границы Лигии. В толпе слушались выкрики уличных торговцев, нахваливавших свой товар, крики стражников, пытающихся навести порядок, и прочие звуки, которые всегда сопровождают подобные торжества.
Наблюдая с балкона дворца за своими подданными, Филипп III в который уже раз убеждался как мало нужно простым людям для счастья. Весь этот парад в большей мере задумывался как раз для того, чтобы дать народу зрелище и убедить в способности короля защитить свое королевство. То, что у самого короля мысли о предстоящем походе были самые мрачные, подданных не волновало, да и не были они посвящены в королевские мысли.
За спиной тихо прошелестела портьера, но Филипп даже не обернулся. Побеспокоить императора здесь могла только его жена - Эльза.
"Императора, у которого империя давно уже сократилась до размеров небольшого королевства, а скоро, возможно не будет и его" - с усмешкой подумал монарх, оборачиваясь к супруге.
- Дорогая, что случилось? Я должен приветствовать нашу армию. Ты же знаешь, что я не люблю когда меня беспокоят во время церемонии...
- В первую очередь ты должен своей семье. Зачем ты берешь в этот поход Луи? Он же еще ребенок.
- Людовику исполнилось шестнадцать. Далеко уже не дитя, а судя по его поведению, он видит свое предназначение в бесконечных кутежах. "Наследник должен сопровождать императора во время военного похода" - так записано в законе о престолонаследии Лигии и не мне менять это установление.
- Но это может быть опасно...
- Не более опасно, чем его почти ежедневные загулы. Прекратим этот разговор. Через пять дней армия выступит в поход и Луи будет в числе преторианцев. А теперь попрошу оставить меня одного - император обязан встречать своих легионеров.
Завсегдатаи таверны "Поцелуй огня" как обычно проводили время, коротая время за разговорами и выпивкой. Одной из основных тем было обсуждение прошедшего смотра армии и предстоящая война. За несколькими столами шла игра "Схватка стихий". Особое внимание присутствующих было привлечено к столу, расположенному практически в центре зала, за которым играла группа хорошо одетых людей и бросались в глаза столбцы золотых драконов. Несмотря на не слишком праведные дела, числящиеся за многими посетителями, и наличие большого куша золота интерес к игре был только зрительский. Этому способствовали как охранники таверны, так и то, что за названным столом сидели, среди прочих, два главаря преступного мира Лютерона.
- Сегодня удача на вашей стороне, мэтр Гаспар, - отметил один из молодых людей, - я сегодня уже лишился двух десятков золотых.
-Ваша правда, мессир Альберт,- с улыбкой ответил мужчина лет сорока со шрамом на левой щеке,- однако вспомните, что не далее как позавчера победу праздновали вы, да и ваш кошелек тогда пополнился почти на сотню монет.
- Что было, то было- со смехом сказал юноша, начавший разговор. - Жаль, что фортуна дама капризная... Кстати о дамах, обратите внимание вон на того посетителя за столом в углу. Я буду не я, если это не женщина, причем готов биться об заклад, что даже, несмотря на скрывающий ее плащ и капюшон красавица.
- Так давайте проверим это,- вмешался в разговор еще один молодой человек и повысив голос добавил, - Эй, хозяин, пригласи вон того своего гостя за наш стол.
Многие повернулись на оклик, в том числе и незнакомец за угловым столиком...вернее незнакомка - женщиной лет двадцати пяти- тридцати по виду, с правильными, привлекательными чертами лица.
- Я не могу разделить общество незнакомых мне людей.
- О боги, где мои манеры! Позвольте представится, Людовиг.
- Просто, Людовиг? Может быть, мессир Людовиг?
- Для вас просто Луи,- ответил со смехом юноша.
- Хорошо, Луи. Леди Маргарита к вашим услугам.
Последние слова вызвали в таверне бурную реакцию - от малозаметных улыбок от сидящих за центральным столом до разнообразных усмешек и тихих скабрезных комментариев прочих посетителей.
- Миледи, позвольте мне представить своих спутников. Мессир Альберт, мессир Стефан, мессир Родерик, мэтры Гаспар, Арман, Филипп.
Ночные хозяева приветствовали Маргариту наклонами головы, мэтр Филипп поднялся и исполнил церемониальный поклон, молодые люди ограничились легкими кивками. Подобные сцены с девушками происходили неоднократно и особого интереса действо ни у кого не вызывало, все принимали правила Луи, не желая или не имея возможности давать советы по обхождению с прекрасным полом.
- Что ж, господа, благодарю за приглашение. С готовностью разделю с вами стол. Более достойного общества эта таверна предложить не сможет, а ужинать в одиночестве не слишком весело.
- Веселье мы гарантируем, - засмеялся Альберт.- Может быть, леди вопрошает стихии?
- Я только слышала об этой игре, даже не смогу вспомнить все правила, так что вряд ли окажусь в состоянии состязаться с вами, господа.
- Позвольте стать вашим наставником в игре, миледи, - тут же вмешался Луи, - в наше время каждый светский человек должен уметь поддержать игру. Прошу вас, присаживайтесь рядом со мной и я одновременно с игрой буду посвящать вас в тонкости игры.
- Ну, если вы настаиваете, Луи, - уступая напору молодых людей, произнесла девушка, присаживаясь на предложенный стул, - то я готова быть вашей ученицей.
Игра, прерванная спором Альберта с Гаспаром, была продолжена. Золотые монеты продолжали неспешные переходы между игроками. Присутствие девушки практически не повлияло на обстановку за столом, только Луи не жалея сил просвещал Маргариту.
- Как вам должно быть известно игровая колода для "Схватки стихий" состоит из шестидесяти карт по двенадцать на каждую из основных действующих в нашем мире стихий - огонь, вода, земля, воздух и металл. В каждой стихии различают четыре старшие карты - покровитель стихии, повелитель, повелительница, наследник, четыре средние - стратег, арбитр, консул, майордом, и четыре младшие карты - меч, жезл, кубок, пентакль...
Наиболее уважаемые руководители преступного мира
Вопрошать стихии - играть в карточную игру "Схватка стихий".