Неделю спустя после ночевки в Дели, путешественники Хотен и Андар минули город Пешавар, где людей было мало, зато обезьяны на каждом шагу. А ещё через месяц они достигли границ Персии.
- Мы заезжаем на территорию Персии, будь бдительнее, они славят других богов,- предупредил отец, чтоб разрядить тишину.
- У нас есть преимущество - мои сны.
- Я смотрю на тебя, и ты мне напоминаешь мать.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты такой же самоуверенный. Не стоит всецело доверять видениям.
- Но, мы же, всё ещё живы и с конём,- Андар впервые не согласился с отцом.
- Тогда почему в Дели тебе приснился сон, не за две недели, а через месяц?
- Меня больше всего смущает то, что снова прошел месяц и даже больше.
Вопросов было много, но ответы на них не спешили появляться.
Прямо у заставы в персидскую империю не было ни души, кроме одной. Дорогу перекрыла тень, а под тенью расположилась пожилая женщина на обочине. Она сидела на перевернутом деревянном ведре, как на табуретке и сосредоточено чистила мангустины. Старушка опиралась на деревянную ногу и была укутана в плотную изорванную *курту. На её лице время разрисовало морщины, ими она и скорчила страдальческую гримасу.
Женщина спросила что-то на арабском. Но путники лишь развели руками.
- Простите, мы не владеем арабским,- вежливо ответил Хотен и продолжил путь.
- Вы не похожи на малайцев, а на их языке говорите,- непредсказуемо заговорила старушка на малайском, вынудив путников остановиться.
- А откуда вы наш язык знаете?
Уголки губ у женщины странно поджались.
- Мне по должности положено знать много языков.
- И какая у вас должность?
- Привратник я. Решаю, достойны ли чужаки зайти на мои земли,- самоуверенным тоном ответила она, сбросив кожуру фрукта под ведро.
- Мы не несем зла. И мы не планируем задерживаться. Нам всего лишь нужно пройти через ваши прекрасные земли.
- Долго же вам придётся идти. Империя у нас огромная. С одним конём будет трудно.
- Чем богаты, тем и рады.
- Я могу вам существенно помочь. Только помогите мне встать,- продолжила беседу старушка и, откушав чищеный мангустин, выбросила его как переспевший.
- И как же,- заинтересовался Хотен, и помог ей приподняться с ведра.
- Для начала вам понадобятся подковы для коня, те, что есть, быстро стопчутся на наших каменистых дорогах. А также, вам нужен головной убор *куфия, чтобы не сгореть в дальних пустынных землях. Не обойтись и без большой ёмкости для воды. Может какое-то мелкое оружие для охоты.
- Даже если вы всё это нам покажите, у нас нечем будет расплатиться.
- А кто говорит о деньгах?
- Даже если каким-то чудом мы получим всё это бесплатно, одним конём это не довезти. Мы и так по очереди его используем. Но мы будем рады любой помощи,- Хотен ненавязчиво напомнил ей, что она недавно предлагала им существенно помочь.
- Разве это проблема? Здесь недалеко бросили поломанную телегу. Если вы её почините, то сможете на ней увезти всё, то добро, что возьмёте.
- Предположим, что мы согласны и поверили вам. Где его искать? Вокруг ни единого базара или какой-нибудь постройки.
- Так вот. Не всё что видится, таковым и является,- ответила женщина, указав на каменистую возвышенность похожею на курган,- Там оно всё внутри, и инструменты для починки телеги тоже.
Хотену это показалось подозрительным, и он засомневался.
- Мы всё-таки обойдёмся,- коротко ответил Хотен и отвернулся, дав понять, что разговор окончен.
- Когда вам ещё выпадет такой шанс получить бесплатную телегу, на которой вы повезёте жизненно необходимые для вас вещи. Взять только воду. Того объема что у вас есть вам не хватит, чтобы пройти пустыню,- сменила тон привратник.
Старушка умела убеждать, но сомневающийся Хотен знал, последнее слово за сыном, который просто кивнул в знак благословения.
Полуподвальное помещение выглядело неприметно, возле него действительно была сломанная повозка. Единственный вход, защищённый по обе стороны стражами-акациями, уводил куда-то вниз. Пока Хотен привязывал лошадь, Андар заботливо расчесал животному гриву. "Шайтан" чихнул, будто в благодарность. При входе с правой стороны лежал поросший мхом булыжник правильной квадратной формы. Камень не был похож на дверь. Даже если бы его кто-то придвинул к единственному входу и выходу, он бы его полностью не перекрыл. Войдя вовнутрь помещения, попутчики словно в храм попали. Отсутствие дверей немного сняло напряжение, иначе бы они попали в ловушку. Зеркала освещали всё доступное свету пространство. Они были выставлены под определёнными ракурсами и выводились через единственный возможный проход в потолке. Там и черпало дневной свет первое уличное зеркало. Голоса троились и гулко отдавались в углах прямоугольной огромной комнаты. Стены были укреплены шершавыми блоками. Материалы были плотно прижатые друг к другу так, что и лезвие не пройдёт. В храме витала странная, тяжелая монотонная тишина.
Гости пересекли обширный зал, над которым в своё время потрудились лучшие архитекторы-дизайнеры персидской империи. По кромке потолка располагались миниатюрные фигурки, изображающие исторические баталии. Пыли не было, будто кто-то здесь регулярно прибирается. В конце в скалистой стене был мастерски вытесан пятиметровый безмолвный бог *Ахурамазда, прошивая вошедших пронзительным изучающим взглядом. Он был в человеческом облике, с бородой и в позолоченной шапке, над которой созерцал позолоченный идеально круглый диск солнца. Одна рука сжимала меч, а вторая, приподнятая, сжимала серебристое кольцо. От пояса-обруча по обе стороны от бедра внизу расправились широкие крылья. А по четырём углам торцовой стены виднелись выгравированные священные писания, но что они значили, знали единицы. На каменном лице живыми казались лишь карие, почти черные, глаза.
Самым приметным в помещение были четыре кабинки по обе стороны стен. В каждой из них стояло по две вещи. В первой кабинке лежала куфия, а рядом расположился золотой шлем. Во второй лежал большой кожаный *турсук, и ещё один идентичный, но серебряный. В третьей лежали: деревянный лук со стрелами, и меч, инкрустированный агатами, сапфирами, и рубинами. В четвёртой находился железный ящичек с инструментами для починки телеги, и прозрачная хрустальная шкатулка, через которую просматривались драгоценные изделия. А по центру между всеми кабинками на мраморном полу симметрично расположился решетчатый слив.
- Что скажешь?- задумчиво почесав нос, спросил Хотен у сына,- Меня родители всегда учили, что бесплатно можно получить, только по шее.
Замерев в раздумье, Андар подошел ближе к первой кабинке и, осмотревшись, ответил:
- Правильно тебя учили. Это ловушка для жадных не чистых на руку людей.
Собрав лишь не драгоценные вещи в баул, Хотен и Андар подошли к очертанию Ахурамазды, чтобы поклониться ему в благодарность. Внезапно послышались эхоподобные шаги. В храм вошел ещё один человек, испортив общий вид.
- Не подвело и не обмануло видение,- очень тихо проговорил мальчик.
- Что дальше?- задал отец закономерный вопрос.
- Сейчас сам всё увидишь.
Дезертир, оторвавшийся от своего войска, просто искал еду, но увидев храм, понял, что нашел нечто существеннее. Доспехи коренастого воина были легки, но уязвимы, так как в них преобладала черная ткань, стянутая шнурком крест-накрест, в грудной части. Ткань скрывала не только корпус тела, но и шею с лицом по самые глаза. Через разрез было видно едва заметную вертикальную морщину на лбу. От мелкого шлема на затылке отходили и болтались две желтые ленточки. Узорчатые сапожки из козьей кожи доставали до колен. А на двойном поясе висел пустой колчан для стрел. Всё что могло его реально защитить в бою это не шлем, и даже не *наручи на руках, а красный щит с металлическими вставками и с двумя полукруглыми вырезами для копья. Копьё было выше его роста, которое он направил на Андара и Хотена.
- Мы не ищем ни проблем, ни...,- пытался выговорить Хотен, но тот не знал их языка, и наперекор выкрикнул что-то своё, не дружелюбное.
Хотен и Андар не осмелились перечить, хоть они и не понимали, чего от них хотят. Дезертир пнул баул, и не дорогие вещи вылетели на пол. А переступив их, он направился к одной из кабинок, где лежала шкатулка с драгоценностями. Беглый воин явно был не равнодушен к драгоценностям, и очевидно не сообразителен. Предсказуемо, вояка потянул шкатулку к себе. В ту же секунду на него вырвалось что-то жидкое из отверстия в верхней части стены. Хотен и Андар быстро отступили на шаг.
Удивление переплелось с ужасом, когда на алчного дезертира выплеснулась кислота, от которой кожа моментально покрылась волдырями и начала слазить прямо с мышц. В уши ударил звук отчаянного возгласа боли. Но страшно было совсем другое. Ведь вместе с ловушкой активировалась и блокировка двери, что начала выдвигаться с верхней части прохода. Хотен и Андар даже не заметили, что дверь сомкнулась за их спинами, отгородив незваных гостей от свободы.
- Я не понимаю - почему я не видел во сне закрытых дверей?- спросил Андар, стоя спиной к очертанию божества, у которого глаза на секунду моргнули,- Видимо я во сне смотрел только с одного положения.
- Поднявшийся булыжник служит противовесом. Попробуем нависнуть на него.
Отец с сыном навалились всем телом на краеугольный камень. Но как бы они не пытались, а весу не хватало. Дверь поднималась лишь на расстояние ладошки. Дело не сдвинулось с мертвой точки и с десятой попытки. Хотен решил поменять подход к делу. Он придумал использовать тело дезертира, но от того осталась одна сплошная бурая жижа.
В какой-то момент, когда миг отчаяния окутал разум, с потолка свалился камушек. Подняв голову, и поразмышляв несколько секунд, Хотен воскликнул:
- Есть идея!
- Какая?!- спросил Андар, пока не догадываясь, о чём идёт речь.
- Либо нам повезло, либо нам кто-то подсказывает, как можно выбраться. А теперь я поясню. Помещение освещается зеркалами. Так?
- Так.
- А значит, свет приходит с улицы, отражая солнце. Ширина отверстия позволит тебе, с твоим телосложением, протиснуться. Именно так ты и выберешься наружу из помещения.
- Но я так высоко не допрыгну.
- А в этом нам поможет копьё, оставленное нашим недругом, и щит, который мы предварительно должны подложить в щель, когда снова приподымим двери. Надеюсь, его не расплющит.
- Допустим, у нас всё получится. Ты же понимаешь, что я тебя не брошу здесь?
- И не нужно. Отвяжешь Шайтана и закрепишь на нём один конец нашей верёвки, а второй, протянутый под дверь, я привяжу к булыжнику. Дверь нужно поднять на половину локтя. Мне хватит, чтобы протиснуться.
Копьё воткнуть в стену, было невозможно. Но по кромке потолка, где располагались миниатюрные фигурки, изображающие исторические баталии, отверстий хватало. Став на плечи отца, и вставив остриё копья в один из пазов, Андар подтянулся к зеркальному отверстию. Ловким выпадом он схватился за края и, ещё раз подтянувшись, пропал в проёме на некоторое время.
- У меня вышло!- вскоре раздался молодой звонкий голос, где-то из потолка.
Всё прошло по плану. Черная массивная дверь поддалась под мощностью одной лошадиной силы. В придачу, Хотен даже умудрился протиснуть с собой и вещи, собранные накануне.
- Теперь мне стало ясно, почему я был уверен, что конь нам необходим,- Андар озвучил мысли вслух.
- Не думал, что буду говорить с конём, но спасибо тебе Шайтан,- обратился Хотен к лошади,- А теперь, приступим к починке телеги.
Часть верёвки пришлось обрезать, но эта жертва была смехотворной в сравнении с тем, что они могли остаться навсегда в том коварном хитром месте.
Когда телега была починена, и путники продолжили своё опасное путешествие, кто-то вошел в храм через двери, поднятые специальным скрытым в акации рычагом. В тот момент, глаза Ахурамазды уже были пустотелыми. Затем, этот таинственный силуэт, постукивая протезом, собрал с пола наручи и шлем, замел все следы, и расставил новые не дорогие, но полезные предметы по кабинкам рядом возле драгоценностей.
Две недели у Андара не выходил из головы случай с захлопнувшейся дверью. Он понял, что во сне видит только перед собой, но не видит то, что происходит сзади.
Конь начал спотыкаться на неровной просёлочной дороге. Местность быстро менялась на глазах, сплошные предгорья и каменистые сопки. Вскоре на горизонте долины возник очередной попутный город. В ладошках скалистых холмов возвышался - Бамиан. От остальных городов его отличала одна главная особенность - неприступность. Он был буквально вырезан внутри горы. То, что там живут люди, можно было вычислить лишь по мелким разбросанным окошкам и одной гигантской высокой двустворчатой двери.
Вовнутрь города путешественников не пустили, приняв их за шпионов, которые последнее время зачастили. Поэтому пришлось переночевать в ближайшей пещере. Благо их в скалистых горах достаточно много, на любой вкус.
Отпахав смену, уставшее солнце ушло на заслуженный отдых. Его примеру последовали и Хотен с Андаром, расположившись глубоко в пещерном тоннеле, из которого было видно всполохнувшие городские огни, что начинали свой ежевечерний танец. Только "Шайтан" остался снаружи. Хотен загнал его на повозку, стреножил, и соорудил из палок и накидок накрытие, чтобы конь чувствовал себя в безопасности и не сбежал.
Ночь прошла на удивление тихо и спокойно. Но спать на безжизненно холодной неровно-твёрдой поверхности было неудобно, из-за этого Андар ворочался и часто просыпался. Лишь под утро его сморило так, что никакие удобства больше не имели никакого значения. Мальчик и не заметил, как рассветные краски легли мазком, освежив дальний горизонт, от которого они отдалялись всё дальше и дальше. Ближе к утру, Андару приснилось новое предупреждение, но он не успел досмотреть этот важный сон.
Проснувшись первым от странного шума, Хотен сразу глянул на сына, у которого глаза были закрыты, а в какой-то миг он уже смотрел в потолок пещеры. Андар также проснулся от постороннего шума. В глубокой пещере любые звуки кажутся особенно громкими. По глазам сына Хотен догадался, что у него снова было видение. Но всё что Андар знал, что им нужно сохранить жизнь крупному хищному зверю. Какому именно, выяснилось в тот же миг. В пещеру вернулся хозяин. Позволяя рассмотреть себя, перед ними предстал гималайский белогрудый медведь, что начал быстро сокращать расстояние между ним и непрошеными гостями.
Чтобы спастись, Хотену и Андару пришлось протиснуться в проём пещерных стен, что вывел их на утёс над входом в пещеру. Там же Хотен обнаружил булыжник, которым можно было завалить вход и свободно спуститься вниз с высоты в три человеческих роста.
- Придется завалить выход, иначе мы будем вынуждены лезть по утёсу на другую сторону скалы,- предложил отец, смастерив рычаг для совершения камнепада,- Не мудрено и то, что он может потом нас преследовать.
- Мы должны сохранить зверю жизнь,- бескомпромиссно возразил мальчик.
- Надеюсь, в этот раз ты учёл все варианты,- ответил Хотен, не догадываясь, что Андар увидел лишь крохотную часть сна и не знал, что их ждёт впереди.
Через три недели путники миновали город Бактра, в котором им тоже отказали в пополнении провизии. Дорога была изнурительнее предыдущих. Жара и голод почти доконали путешественников. Благо свежей водой запаслись из поилок для коней. Лошадь тоже страдала. Потник на жарком дневном солнце часто прилипал к её спине, так как лошадь это единственная из млекопитающих, кто умеет потеть.
Пройдя маковые поле, путешественники вышли в цветущие сады. Будто по мановению руки вдалеке возникла живая изгородь гранатовых деревьев. Сгрудившиеся растения были похожи на людей, которые застыли в разных фигурах. Ветви граната отяжелели, от крупных красных плодов. Место удалённое, глухое, тут много лет не ступала нога случайного человека. Сразу же вспомнились поучения с сокровищами.
- Помнишь? Бесплатно можно получить только по шее,- напомнил Андар.
- Меня волнует другое. В диких землях правил и законов нет. Но и без пищи мы долго не протянем,- ответил Хотен, почувствовав голодные спазмы в желудке,- Предлагаю нарвать плоды, но пока не есть. Если нас поймают, мы просто отдадим то, что взяли.
- Звучит разумно,- ответил Андар и приступил к сбору урожая.
Они с благодарностью приняли дары садов. Вся посадка гомонила голосами ветра, насекомых, и птиц. Птичьи трели вносили главное ощущение оживленности. Но неожиданно заполошные птицы сорвались с веток, а Хотен уловил быстрое движение между кустарников. Затем резко выскочили из разных сторон люди с длинными заостренными палками, сплошь обрисованные татуировками от пяток до макушки. От испуга "Шайтан" слегка привстал на дыбы.
- Мы сейчас всё вернём,- предостерегающе подняв руку, по слогам произнёс Хотен, не зная, что даже если бы они его понимали, то не послушали бы.
Дикари не шли на контакт совсем по другой причине. Это были людоеды, жаждущие человеческого мяса. Глядя на них, на ум приходило лишь одно слово - стервятники. Обычно, дикари ждали, пока жертва съест обработанный фрукт и уснёт, чтобы не оказывать сопротивления, но Хотен и Андар оказались умнее их.
Один из людоедов подошел критически близко, выставив палку перед собой. Остриё палки, коротко вжикнув, прошло в каком-то сантиметре от глаз Хотена, успевшего ловко отшатнуться.
Голодные людоеды уже размечтались о свежине на костре, и о том, как они слепят из черепов чужаков прекрасные глубокие тарелки, как вдруг на одного из дикарей сбоку молниеносно набросился не менее голодный медведь, такой же любитель человеческого мяса. Свирепый зверь буквально разорвал худое татуированное тело пополам. А далее было и второе, и третье тело. Медведь бегал быстро на четвереньках, от дерева к дереву, неслышно переставляя лапы, точно призрак. Людоеды бросились врассыпную.
Хотен и Андар тоже не пасли задних. Они лишь успели разглядеть на груди зверя белое пятно, а затем, тряхнув поводья, дали "Шайтану" проявить волю чувствам. Конь перешел на галоп, высоко поднимая копыта. Покинув гранатовые сады, путники оставили позади прекрасное, но смертельное место с его новым сытым хозяином, который сам того не понимая, спас им жизнь.
*Курта - свободная сорочка без воротника, которая достаёт до района колен. Её носят как мужчины так и женщины
*Куфия - тряпичный длинный материал, что служит для защиты головы и лица от солнца, песка и холода. Также ее используют в различных прикладных целях - расстеленная на земле служит скатертью, сложенная в несколько раз - как фильтр для очистки воды, подвязанная - как пояс, скрученная - как верёвка для подъёма груза.