Среди пасмурной ночи, Элисе приснился эфемерный сон. В том чудном сне на девушке была одета незнакомая старинная одежда, чем-то схожая с роскошным царским платьем, а её хрупкая ладонь сжимала острый прозрачный цирконий с оранжевым оттенком. Вдруг подул ветер, всколыхнул платье, и послышался шелест листьев, будто молитвенный шепот. Оглянувшись, она узрела то самое дерево символизирующее птицу. Взгляд пал на верхушку изящного растения, где висел дикий румяный плод пропитанный солнцем, и словно вспорхнув к нему поближе, Элиса попыталась отсечь его лезвием ножа. В голове одновременно стали мешаться чьи-то голоса. То и дело, доносился строгий запрет 'не смей его трогать', и тут же сладкое манящее 'сделай это'.
Не успев определиться, она уже и не смогла ничего предпринять. Прямо в руке сквозь пальцы нож рассыпался, как мелкозернистый песок, развеваясь по воздуху. И тут же, девушка сорвалась с ветки и упала на землю, которая живыми черными кандалами обхватила руки, ноги и шею. Элиса лежала, будто парализована и могла лишь только дышать. Абсолютно всё вокруг начало стремительно покрываться кромешной чернотой, словно паразит, поедая материю, пространство и время.
Неожиданно, на самом пике растения просочилась капелька росы. И когда она проступила целиком, то упала подобно слезе прямо на чело. Через мгновенье, возле девушки возник Антон и, приветливо улыбаясь, элегантно подал руку, чтобы она приподнялась. Элиса пробудилась и прошептала:
-Скоро мы воссоединимся.
В ту же минуту, Антону тоже приснилось самобытное сновидение, в котором он снова оказался на планете Е466. В том сне под игривыми лучами северного сияния, стояла Элиса, и мужчина следовал в её сторону по фактурной почве. Но чем ближе он приближался к ней, тем сильнее девушка становилась похожа на силуэт кормы какой-то деревянной древней галеры. И до того, как полностью превратиться в часть корабля, её губы прошептали:
-Забудь всё, что ты знал до этого дня, и ты начнешь чувствовать...
В руке Антона, словно из мелкозернистого песка образовался нож, похожий на тот, что он видел у Вадимова дома. Ступив неосторожный шаг назад, его нога угодила в останки пропавшего пса из детства. В этот жуткий момент, прозвенел мобильный телефон и мужчина встрепенувшись, открыл глаза. На дисплее высветился абонент, это был Константин, который сходу вопросил:
-Почему ты не дома?
-Давно я тебя Костя не слышал.
-Говорить долго не могу. Сейчас просто пришлю отснятое видео тебе на телефон.
Через несколько секунд, Антон получил видеопосылку. Прикрывая экран от капель дождя, мужчина увидел, как грузовая техника перемещает в отсек второй группы, найденный ими сформированный скелет, обросший какой-то гадкой слизью. Затем обшивку ракеты опять заварили сваркой по швам.
-У тебя есть хоть какие-либо гипотезы?- поинтересовался Антон.
-Одна нелепая догма есть, но я пока не готов её озвучивать.
-Будь на связи, я тоже хочу проверить одну нелепую идею.
Завершив разговор, Антон машинально набрал номер Катерины.
-Катя! Нет времени объяснять. Жду тебя у въезда в запретную зону.
-Пилюли брать?- уточнила Катя.
-Непременно!- сказал прагматично настроенный мужчина и словил такси, чтобы сразу заехать в МЛНЭ ?73.
В частной лаборатории Миания, тоже начали происходить странные события. Озадаченный биолог копошившийся среди сводок и отчетов, сверял новые результаты с предыдущими. За его движениями с любопытством наблюдали через клетку белые грызуны, которые были обречены стать наглядным подтверждением самых страшных предположений. Мужчина попытался выловить одну крысу рукой, но верткое животное не шло на контакт, будто чувствовало, чем всё для неё обернется. Но клетка была не настолько большой, чтобы спрятаться, и подопытная попалась в цепкую ладонь.
Испытывая последний эксперимент, биолог сделал умозаключение, что у него в руках нечто очень страшное и с этим нужно что-то предпринять. Ведь когда он ввел в организм крысе каплю неизвестной 'болячки', абсолютно здоровое существо за считанные секунды облезло и оголило свой маленький хрупкий скелетик от шерстки, кожи, мышц и внутренних органов.
Решив, окончательно избавится от вируса, способного истребить человечество, мужчина стер все данные с браузера и жесткого диска. Механическим манипулятором бережно завернул в пакет кость и, накинув пальто на плечи, направился в крематорий. Но далеко уйти ему не удалось, так как за костью вернулся сам заказчик.
Чуть не столкнувшись, лоб в лоб, навстречу Антону впопыхах вышел лаборант. Биолог хотел что-то выдумать, лишь бы отвлечь посетителя и выиграть время, но кость самовольно вытеснилась из руки и взметнула к стене в южную сторону вместе с полиэтиленовым пакетиком. Клиент быстро среагировал и мигом забрал свой материал для изучения, спрятав его за пазуху.
-Мы договаривались об исследовании в пределах стен вашей лаборатории, а вы явно только что пытались нарушить уговор.
-Вас не смутило, что эта кость сама вырвалась из моей руки и примкнула к стене?
-Забудьте всё, что вы видели...
-Вы даже не представляете, что у вас в руках. Люди ещё не готовы знать об этом. Будет лучше, если вы уберите это подальше от человеческого восприятия.
-Я не...
-Вот из таких вот вещей и появляется самое страшное оружие,- перебив Антона, продолжил биолог.
-Я так понимаю, что ваша работа безуспешна.
-Свой вердикт, я вам озвучил. Подумайте над моими словами и избавьтесь от неё сейчас же.
Обозленный заказчик развернулся и ушел к рядом припаркованному такси. Назначил новый пункт назначения, умчавшись на встречу с Катей.
Доезжая к границам заброшенного городка, мужчина вытащил кость, приставил её к шее робота на основной узел и прикладистым ударом ладошки по торцевой части, перебил намеченный провод до того как прозвучит сума к оплате. Водитель отключился, такси остановилось, протянув ещё полметра, и дверные замки открылись. Антон выбрался из автомобиля и сказал:
-Впервые рад, что за рулем робот, а не человек.
Спустя некоторое время, Антон встретил заждавшуюся Катерину.
-А теперь есть время объяснить?- нетерпеливо спросила девушка.
-Это может быть опасно...
-Помнишь? Хоть в кратер вулкана!- перебила предупреждение Катя.
-Пойдем, я всё объясню тебе по дороге.
Надоедливый дождь никак не мог угомониться, казалось, ему нет ни конца, ни края. Сухая потресканная земля под ногами превратилась в слякоть, а неудачный ветер, направил дождевые капли прямо в лицо, перекрывая обозреваемость.
Когда отчаянные авантюристы подошли к дому, где таились важные рукописи и фотографии, Катерину сковал первобытный страх, и она взяла Антона за руку. Он почувствовал, как рука девушки сжимает его ладонь всё сильнее и сильнее с каждым шагом.
Переступив порог, их желания идти дальше уже не совпадали. Шаги мужчины были торопливее шагов Катерины, и она за ним не успевала. Казалось бы, что он спешит к своей цели, а девушка пытается вовремя остановиться. Ведь бывшая обитательница коттеджа неуклонно чувствовала: 'это теперь не её родная обитель, здесь поселилось что-то иное, и оно не желает видеть не прошеных гостей'.
Преодолев дистанцию в несколько метров, Антон обратил внимание на то, как дребезжит оконная рама. Отпустив руку девушки и, вернувшись к порогу, он выглянул на улицу. Как выяснилось, шум издавали автопоезда. Через заброшенный город по главном шоссе промчались на встречу друг дугу две десятитонные фуры с прицепами без логотипов.
-Почему через зараженную зону возят груз?- спросил удивленный курьезом Антон, но запуганная Катерина, словно не слышала его.
-Что с тобой?- обеспокоился мужчина.
-Такое впечатление, будто в этом доме есть ещё что-то кроме нас.
Слова Кати настораживали. Но Антон, не придавая им особого значения, прошел дальше, лишь бы развеять сомнения и закончить начатое. Также, не спеша, за ним следовала и девушка, которая нащупала на журнальном столике спички и быстро принялась подпаливать ими масляные лампы, ориентируясь на воспоминания. А когда в кабинете Анастасии Корбул воцарил свет, обнаружился небольшой квадратный люк. Любопытный мужчина бережно приоткрыл его, и заглянул во тьму. Из темного подвальчика вышел спертый, затхлый запах. Ребята прикрыли ладонями область рта и носа. Затем, Катерина перевела взгляд на закаченный в сторонке бордовый ковер, и с ещё большим страхом, произнесла:
-Либо бабушка забыла его откатить обратно, либо она оттуда и не выходила.
-Я полезу!- добровольно воскликнул Антон, но его путь преградила напарница.
-Нет! Будь просто на чеку,- наотрез возразила девушка,- Я здесь уже была и знаю, что и куда бабушка могла положить или спрятать.
Из-за заколоченных окон в доме застыл полумрак, и даже при еле млеющих керосиновых лампах, сложно было рассмотреть хоть что-либо вокруг. Бережно спускаясь в беспросветную тьму по дряблой деревянной лестнице, Катя начала осязать, что ступеньки немного прогнили. Но было поздно. В неудачный момент, перегородка, на которой стояли ноги девушки, треснула. Четко среагировав, руки ухватились за выступ в стене, и несчастная повисла на высоте.
Встревоженный треском напарник сразу же заглянул в люк и попытался до неё дотянуться, но всё оказалось тщетно.
-Антон, помоги! Я не вижу куда прыгать!- в истерике завопила Катерина.
-Попробуй слева от тебя запалить масляную лампу, а я сбегаю за шторой и вытащу тебя.
-Нет-нет! Не уходи! Не бросай меня! Я не смогу подпалить, я держусь обеими руками!
-Вспомни, как ты в детстве учила меня запаливать спички одной рукой!
-Но я давно этого не делала, тем более левой рукой!
-Сосредоточься и пробуй, а я сейчас приду!
-Нет-нет! Антон стой!!!
Но мужчина уже умчался и не слушал её. Оказавшись в западне, Катерине не оставалось больше ничего, как достать трясущейся рукой спички и усердно пытаться зажечь керосинку. Пробуя и пробуя, у неё ничего не получалось. Спички либо ломались, либо падали. И вот одна из спичек чудом зажглась, но девушка её снова выронила. Когда горящая спичка долетела до пола, Катя увидела внизу что-то черное, и это заставило её сердце биться интенсивней. Руки стали соскальзывать. Ещё после нескольких попыток лампа всё-таки зажглась. И только подвальное помещение налилось светом, по полу расползалось что-то черное и мерзкое в разные стороны по выступающим тенистым уголочкам.
-Я здесь!- крикнул напарник, но не вовремя.
Послышался короткий визг, сорвавшись, девушка упала на днище подвала. Наступила гробовая тишина. Оказавшись внизу, она с ужасом на лице принялась панически осматриваться вокруг себя. Адреналин в крови просто взбесился и гонял кровь по организму, словно реактивный, заставляя сердце выпрыгивать из груди. Дальше её глаза наткнулись на то, от чего у девушки отобрало и дар речи. На холодном полу под рабочим столом лежал человеческий скелет с перекошенной челюстью на черепе, а возле костяной руки валялся разбитый портрет с размазанными обликами Катерины и её бабушки. Чуть правей от разбитой рамки, виднелась и главная цель экспедиции в подвал, это были негативы со страничками. Бумага была помята и слегка пожелтевшая, но слова на ней, всё же были видны и разборчивы.
-Катя! Катя!!! Почему ты молчишь?!
Услышав обеспокоенный голос Антона, шокированная Катя очнулась, и сразу же принялась собирать негативы и бумаги, динамично сгребая их руками в одну кучку. Когда девушка всё собрала, она обнаружила ещё один последний негатив с переводом, который оказался в неудобном месте под заниженной частью стола. Пытаясь дотянуться к нему, Катерина потеряла драгоценное время.
Вдруг, послышался то ли стон, то ли плач, и ненадежная лампа замерцала, а с вентиляции донеслись необъяснимые пугающие звуки, сокращая расстояние. Спустя миг, лампа и вовсе погасла. Оставив в покое негатив, Катя молниеносно ухватила предоставленную ей на помощь штору, и мужчина усердно стал реализовывать подъем узницы из мрачной ямы.
Дотянув штору почти до края, она почему-то стала легкой. Продолжив перебирать руками ткань, через миг, наружу из тьмы появилась Катерина, которая со слезами на глазах, сразу же крепко прижалась к объятьям спасителя.
-Всё-всё-всё. Всё позади,- прозвучали успокаивающие слова.
-Ненавижу темноту,- прошептала Катя, которая была на грани нервного срыва.
-Предлагаю сейчас же выбираться из этих стен.
-Я только 'за'!
Брезгливо пнув люк ногой, ребята устремились к заветному выходу.
За заколоченным окном было слышно, как ливень усиливается и нарастает его мощь. Раздался затяжной небесный гром. И только он приутих, в это же мгновение погасли все зажженные лампы.
-Антон, мне страшно!- снова в истерике крикнула Катерина.
-Не паникуй и держи меня за руку.
Всё, что указывало им на выход, как маячок к спасанию, это невзрачный свет, пробивающийся промеж тонких дверных щелей. И когда ребята подошли к входной двери, послышалось какое-то нечеловеческое рычание, вместе со звуками чьей-то нечеловеческой ходьбы, а сквозь заколоченные окна через щелочки, виднелись силуэты огромных черношерстных животных, напоминающих, то ли собак, то ли волков, невиданных размеров.
-Откуда они здесь взялись?- уже не обладая своим страхом, спросил Антон.
-Они окружили дом. Мы в ловушке. Нам никто не поможет,- в панике, но вполголоса, продолжала тараторить Катерина.
Обстановка нагнеталась с каждой секундой. В воздухе панствовала неистовость и тревога. Дикие животные, патрулём ходили по периметру дома, подобно страже возле темницы, иногда поглядывая на все входы и выходы, выжидая беглецов. Складывалось впечатление, будто они не уйдут с этого места никогда.
Снова грянул гром, и на улице прозвучал совсем иной рык, непохожий на предыдущий. Приглядевшись в щель заколоченного окна, Антон увидел, как другие, с белой окраской животные, накинулись на черных тварей. Снаружи происходила какая-то возня и громкие волчьи болевые стоны. Вскоре наступила долгожданная тишина и волокита улеглась.
-Кажется, мы остались одни. Этих зверей что-то изгнало,- недоверчиво осматривая окрестность, прошептала Катерина.
-Я тоже больше никого не вижу,- сказал мужчина и, сняв напряжение глубоким вздохом, неторопливо приоткрыл скрипучую дверь.
На мокрой улице действительно уже не было никого. Словно ничего и не происходило. О яростной дерзкой бойне напоминали лишь только волнистые разводы и звериные следы на влажной земле.
-Теперь точно пора уносить ноги,- сказала девушка и потянула за собой напарника, подальше от проклятого места.
Уцелевшие ребята безмятежно добрались до окраины заброшенного городка, и Катя вызвала свое безотказное постоянное такси.
В этот час, в резиденции Вадимова сработал телепорт, и силуэт Элисы материализовался в А. Р. Г. прямо перед заветным деревом. Она чувствовала, что поступает не правильно, но желание освободится от оков Даниила, и уберечь жизнь Антона было куда сильнее.
Пренебрегая запретом, услышанным во сне, отчаявшаяся девушка приступила к заданию. Ветка за веткой, осторожно проверяя их ногой на прочность, Элиса взобралась на вершину ствола. Приставила острое лезвие ножа к месту, где соединялся фрукт с деревом, и долго не решаясь над будущим поступком, вспомнила образ любимого, который помог ей откинуть все сомнения. Кислород набрался в полные легкие. Твердая рука сцепила рукоятку. И одним судьбоносным движением, девушка все-таки срезала недоспевший фрукт.
Нежданный порывистый ветер принес и на этот континент черные грозовые тучи, пленившие синее небо. От ветра закачались пальмы. И очерненные небеса, будто заплакали крупными горькими каплями дождя, создавая шумный клокот об листву растений. Несвойственная для местности погода напугала Элису и, оступившись, её обувь соскользнула со стоп, упав на песок.
Крепко зажав в ладони то, зачем она приходила, девушка поспешила спуститься на почву. И только пальцы ног коснулись земли, раздался оглушительный гром. Вспыхнула молния и угодила в ту сторону дерева, где Элиса недавно касалась ладонью. Вся сторона дерева стала тлеть, а обугленные листья осыпаться одно за другим, словно зараженные чумой. Неистовый страх сразил несчастную девушку, и она босиком убежала в сторону вокзала, даже не оглядываясь.