Дема Евгений Павлович : другие произведения.

Орден Странников (общий)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Решил поставить всё общим файлом. Обновление от 05.03.2010г. Мир Леора. Мир, в котором люди изначально - пришлые, ставшие сперва рабами, а потом сумевшие построить Империю. Мир, в котором слово "странник" принимает совсем иное значение...

   "В бесконечной пустоте есть множество Миров, и если мы хотим познать хотя бы один из них, мы должны не просто жить там, а жить вместе с этим Миром, наблюдая за всеми его событиями и участвуя в большинстве из них"

Начало выступления грандмастера Ордена Странников

Николаса фон Ройтера, 937 г. Э.М. (Эпоха Мира)

Пролог. Тёмное начало.

  
   - Молодой господин! Молодой господин! Где вы?
   Крики разносились по всему саду, радуя спрятавшегося в кустах мальчика своей неподдельной паникой.
   - Молодой господин! Пожалуйста, покажитесь! Наставник Немер послал за вами уже полчаса назад. Молодой господин, ну пожалуйста, он ведь меня убьёт, - последние слова были сказаны намного тише. Оно и понятно, ведь если бы достопочтенный Учитель Немер это услышал, он мог взять на заметку, и применить при определённых обстоятельствах. А молодой слуга ещё хотел пожить...
   Наконец мальчик не выдержал и со смехом выбрался из своего убежища. Точнее убрал заклинание, скрывающее его от других людей. Этому фокусу он научился совсем недавно, так что тот ещё не успел надоесть.
   - Что, Гаррет, испугался за свою жизнь? - с улыбкой поинтересовался мальчик.
   - Ох, господин Алекс! Пожалуйста, не делайте так больше, ведь нехорошо заставлять Наставника ждать, - заметил Гаррет. Когда они стояли рядом, было видно, что слуга даже младше своего господина. Хотя по разговорам иногда казалось, что наоборот.
   - Ладно, тогда я побежал, - сказал "молодой господин". И тут же заявил: - Но так и знай, я на тебя обиделся, - сказав это, он пустил маленькую волшебную стрелу Гаррету в нос, которая ему не навредила.
   Слуга ничего не успел ответить, так как его господин уже унёсся. Заклинание Скорости тоже было выучено им сравнительно недавно...
   ***
   Старик сидел за столом, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Такой ученик ему достался впервые: он с жадностью поглощает любые полезные знания, но при этом постоянно капризничает. Обычно такие вещи случались в характере его учеников по отдельности, и последнее, увы, намного чаще. А тут...
   Размышления старого Наставника прервались самым неожиданным образом: на стуле по другую сторону стола неожиданно сформировался сначала силуэт, а потом сам ученик. Немер вытаращил глаза: он впервые видел, чтобы десятилетний мальчишка пользовался заклятием переноса. А тот откровенно наслаждался зрелищем.
   - Когда ты успел выучить это заклинание? - всё ещё не оправившись от удивления, спросил Наставник у мальчика.
   - Вчера, - с гордостью ответил тот. Но смущённо добавил: - Правда, перемещаться я могу не более чем на десять метров. Если больше, то отдача настолько сильная, что весь вечер пролежать надо...
   - Чем ты и занимался вчерашний вечер, я прав? А что насчёт домашнего задания? - прищурился старик.
   - Я всё выучил! Спрашивайте что угодно! - с вызовом ответил ученик.
   - Что ж, сам попросил. Я, в принципе, уже давно хотел тебе устроить экзамен, - улыбаясь, Наставник Немер достал пергамент, на котором был список вопросов. - Ну-с, начнём, пожалуй. Вопросы все по тем темам, которые ты уже прошёл, так что не нервничай, ничего неизвестного спрашивать не буду. Итак, вопрос первый: опиши общую географию нашего Мира, Леора.
   - В Леоре существует четыре материка и два крупнейших архипелага - бодро начал мальчик. - Первый материк - это Сэрал. Основной тип местности - равнины. Протяжённость с востока на запал - полторы тысячи миль, с юга на север - три с половиной тысячи миль. Примерно сто миль с севера и двести пятьдесят миль с юга отделены от основной части материка горами Холода и Страха соответственно. Родина людей, лесных эльфов, гномов и карликов...
   - Переходи к следующему материку и просто опиши общее положение.
   - Второй материк - Эсеал. Находится к западу от Сэрала, обитель высоких эльфов, известно очень мало. Третий материк - Ринаар. Находится к востоку от Сэрала, обитель тёмных эльфов, известно очень мало, - парень заметно сник. - Четвёртый материк Сноад, а так же оба архипелага: Линар и Синар являются владениями Островного королевства, находящейся к югу от Серала. Известных фактов нет, исключительно слухи, - ученик окончательно опустил голову, сожалея об отсутствии информации.
   - Ну что ж, неплохо. А теперь устройство Империи.
   - Империя состоит из четырёх королевств и двадцати княжеств, которые... - вновь взбодрился мальчик, но его прервал двойной удар в гонг, означавший, что ему немедленно надо явиться к его временному сюзерену, у которого он проходил обучение.
   - Жаль, но придётся временно прерваться, - заметил Немер. - Я буду ожидать тебя здесь.
   Мальчик кивнул, встал и, хитро глянув на Наставника, растворился в воздухе.
   - Озорник, - с удовольствием сказал старик. - Ведь сам когда-то был таким...
   ***
   Лорд Остад, граф Лоринга, стоял у окна и смотрел на сад внизу.
   - Как успехи мальчишки? - спросил он у человека, сидящего в кресле. Тот был закутан в балахон и держал в руках посох придворного мага.
   - Невероятно большие, как вы и предполагали. Магия даётся ему очень легко и в его руках становится сильнее, чем в чьих бы то ни было других.
   - Значит, для обряда он нам подходит, так?
   - Да, милорд. Но он должен быть последним в своём роду...
   - Не беспокойся, я уже позаботился об этом. Ты лучше ответь мне: к обряду всё готово?
   - Да, милорд.
   - И, надеюсь, ты не обучил его никаким боевым заклинаниям?
   - Что вы, милорд! Это ж всё равно, что дать амулет огненных шаров обезьяне, - в этот момент в дверь постучали.
   - А вот и наш подопечный, - с усмешкой отметил граф и сказал уже громче. - Заходите!
   Дверь раскрылась, и вошёл сенешаль.
   - Александр Сиорн, виконт Сирский, - представил он и отошёл в сторону, пропуская вперёд мальчика. Тот, войдя, сразу же склонился в почтительном поклоне, а сенешаль аккуратно вышел и закрыл дверь.
   - Ах, виконт, как я рад снова вас видеть, - сказал граф, лицемерно улыбаясь. - У меня для вас есть несколько новостей. Во-первых: мне только что доложили, что в вашем родном замке произошёл взрыв. К сожалению, спасти никого не удалось, - граф умолк, любуясь произведённым эффектом: парень от ужаса и горя почти был в обмороке. - Но из этого следует вторая новость: вы же теперь герцог! Но есть и третья новость, - он кивнул магу, и тот прочёл короткое заклинание. Новоявленный герцог, наконец, упал в обморок. - Это ваше герцогство совсем ненадолго. Эрис, переправь его в подвал. Спуск помнишь где находится?
   - Конечно, - кивнул маг, левитируя тело мальчика, - за шкафом...
   ***
   Пробуждение из обморочного состояния - всегда проблема. Но она особенно сильно проявляется, если ты просыпаешься прикованным к столу. Именно это понял Александр Сиорн, когда очнулся. Оглядев помещение, в котором он находился, мальчик понял, что это одно из нижних подвальных помещений. Он вместе со столом находится в центре огромного помещения, а неподалёку находятся граф и маг, в балахон со странными рунами по кромке.
   - Что всё это значит, граф? - возмущённо спросил он. Странно, но страха Алекс не ощущал.
   - О, уже очнулся? Начинай, Эрис - сказал граф, и маг тут же начал плести некое сложное заклинание. - А ты, я посмотрю, не из робкого десятка. Понимаешь ли, мне очень нужна большая магическая сила, и ты оказался самым подходящим вариантом. Увы, ты этой операции не переживёшь, но это издержки, недостойные внимания...
   - Да как вы смеете! Вас же...
   - Кто, мальчик, ответь мне: кто? Кто узнает о том, что здесь произойдёт? - вдруг граф замолк, прислушиваясь к себе. - Ладно, что-то я заболтался. Эрис, начинай!
   - Слушаюсь и повинуюсь, милорд, - ответил маг. На руках у него сияло чёрным цветом магическое плетение, готовое сорваться в любой момент.
   "Похоже это конец, - на удивление холодно констатировал про себя мальчик. - Сейчас я умру..." Но эти размеренные мысли прервало воспоминание: подсмотренное днём назад заклинание волшебной стрелы. Алекс сосредоточился и послал стрелу в мага. Та вышла слабенькой, но она попала в уже готовое плетение. То вспыхнула прямо в руках закричавшего от страха мага. "А чего кричать-то" - подумал мальчик, но тут же нашёл ответ: сила заклятья рвалась наружу, готовая смести всё на своём пути.
   И вот тут Алекс испугался. В его мозгу мелькнула мысль "Хочу подальше отсюда!", и он растворился в воздухе...
   ***
   - Эй, парень, ты живой? - мужской голос заставил сосредоточиться, задуматься: где это я?
   - Где я? - слабо спросил Алекс, претворяя идею в реальность.
   - Ого! Ты ещё и разговаривать можешь после такого! Это ж надо, забыть про ограничение на заклинании Перемещения! Да, кстати, после заклинания ты оказался в цитадели Ордена Странников, Чёрном пике, что вообще невозможно... - голос стал отдаляться. Мальчик успел благодарно кивнуть и, наконец, погрузился во мрак...
  

Глава первая. Перемены.

   Пот заливал глаза, усталость сковывала руки и ноги, мечи казались неподъёмными, но он не останавливался. Удар сверху, сбоку, блок, парирование, попытка подсечки, уворот, снова удары...
   - Стоп! - крик наставника был прямо-таки лозунгом спасения. Гаррет остановился и поклонился своему противнику: такому же, как и он, молодому паладину. Наставник тем временем знаком приказал подойти обоим к нему. - Неплохо, парни, неплохо... Вот только, у меня возник вопрос: почему никто из вас не воспользовался книгой?
   - Ну, так ведь мы оба умеем ею пользоваться, - заметил напарник Гаррета, Осмер. - И я, и Гаррет смогли бы заблокировать любые действия друг друга.
   - Неплохое оправдание. Но недостаточное. Ауру никто не смог бы заблокировать. Да и усталость могли бы с себя снять.
   Гаррет с Осмером переглянулись и дружно опустили головы. С так называемой магией паладинов, а на деле копией Святой книги, через которую можно призывать разные ауры, печати и другие полезные в бою вещи, у них обоих всегда были проблемы. И даже не с изучением книги, а со временем использования: оба в пылу бою постоянно забывали об этой полезной вещице.
   - Вот-вот, - сказал наставник, глядя на их понурые головы. - Вы уже завтра отправляетесь на северные рубежи, а с основной силой паладинов вы не умеете работать, - он внимательно поглядел на них. - Ну ладно, надеюсь, в опасной ситуации вы вспомните об этом. А сейчас свободны.
   Молодым паладинам повторы таких приказов не требовались. Подхватив своё оружие: Осмер классический паладинский тяжёлый двуручный меч, а Гаррет пару бастардов (за что ему и дали прозвище "Двурукий"), оба пошли в казарму собирать вещи. Как они и ожидали, вся остальная рота уже закончила сборы, а им с этими дополнительными занятиями ещё только предстояло это увлекательное занятие, из-за которого им придётся пропустить ужин.
   В итоге, когда они пришли в казарму, то обнаружили, что все уже ушли к кострам, и им предстоит собираться в одиночестве. В общем-то, это их устраивало: поговорить между собой наедине им редко удавалось. А поговорить было о чём: оба они были произведены в рыцари на поле битвы и в прошлом оба были слугами из замка графа Лоринга. Ведь когда произошёл тот взрыв, унесший жизни большинства обитателей замка, им ничего не оставалось, как пойти по миру в поисках своей доли. В итоге они оказались в Ордене паладинов.
   - Кстати, Гаррет, а что ты узнал у капитана вчера? - поинтересовался Осмер, укладывая дорожный мешок.
   - Да ничего важного, в общем-то, - ответил тот. - Интересовался, куда именно нас отправляют. Всё-таки практически все в нашей роте - молодёжь, так что интересно, где мы могли понадобиться.
   - И в какой же части северного рубежа мы окажемся?
   - У перевала Эль-Альмарээль, - спокойно ответил Гаррет. Затем, заинтересовавшись молчанием друга, поднял на него глаза и встретился взглядом с абсолютно круглыми глазами. - Что такое? Глаза проветривать вредно, между прочим...
   - Ты сам-то понял, что сказал?! - практически закричал Осмер. - Я, конечно, понимаю, что капитан тебе симпатизирует, но ты уверен, что он не пошутил?
   - Уверен. Я ведь помимо этого ещё и приказ мельком увидел. Да объясни же ты толком, в чём дело! - не выдержал Гаррет. - Сам же знаешь, я в географии не силён.
   - А мог бы догадаться по названию. Этот перевал рядом с Сильвантисом.
   - Быть того не может, - настал черёд Гаррета удивляться новостям, причём своим же собственным. - Ведь это земля лесных эльфов.
   - Именно поэтому там стоят помимо обычных воинов ещё и паладины. То есть мы.
   - Но ведь мы ещё являемся учебной ротой.
   - А они всегда туда отправляют одну учебную роту раз в год. Вот только я никак не ожидал, что это будет наша рота.
   - Да, странно всё это, - задумчиво протянул Гаррет, но тут стали возвращать остальные члены их роты, и друзья замолкли. А через полчаса протрубили сбор. Как и следовало ожидать, командиры решили потренировать учебную роту ночным переходом...
   ***
   Гора под названием Чёрный пик всегда была загадкой для жителей Линтара, второго по значимости королевства Империи. Сначала это была загадка для учёных: понять, отчего гора, по структуре совпадавшая с множеством таких же в горах Страха, находилась в пятидесяти милях к северу от этих самых гор, было невозможно. Позже эта гора заинтересовала уже всё население королевства, так как там обосновался самый таинственный из Орденов Империи: Орден Странников.
   Нормального входа в их цитадель, расположившуюся на самой вершине Чёрного пика, не было. Единственный способ попасть туда людям, не состоящим в ордене - это перемещение с помощью портала, расположенного в небольшой сторожевой башне, у подножия горы. А способ, при помощи которого перемещались члены Ордена, вообще никто не знал, за исключением собственно этих членов.
   Но в любом случае, все, кто бывал в этой цитадели, никогда не забудут Зал приёмов грандмастера. Этот зал поражал красотой обычных людей, а магов абсолютной защитой практически от любой атаки. Но ни то, ни другое не интересовало двух человек, находящихся сейчас в этом зале. Одного из них узнало бы большинство жителей Империи: грандмастер Николас фон Ройтер был единственным странником, известным в широких кругах. А вот только что вошедшего узнать было невозможно: стандартный для странников чёрный плащ с капюшоном полностью скрывал фигуру.
   - Истинный мастер, странник четвёртого круга Радор, - представился вошедший, назвав почти высшие титул и звание, однако ограничившись при этом лишь позывным, означавшим в переводе с одного из мёртвых языков "Чёрный меч". Позывной без имени в представление обозначал, что странник выполняет специальные миссии.
   - Знаешь ли ты, мастер, зачем тебя призвали к подножию вершины? - задал ритуальный вопрос грандмастер.
   - Да, за заданием, ибо, что ещё может требоваться мастеру, - так же ритуально ответил Радор. На самом деле, задания грандмастер не выдавал, но иногда мастеров вызывали к нему, чтобы показать важность задания.
   - Твоё задание состоит в следующем: отправляйся на север, к перевалу Эль-Альмарээль, и следи за событиями. Если что-то случится, разрешаю вмешаться, во благо Империи.
   - Слушаюсь. Разрешите приступить к исполнению приказа?
   - Разрешаю, - ответил грандмастер. Странник поклонился и вышел. "Сейчас он пойдёт брать краткую сводку по району наблюдение, потом сбор вещей и вперёд... - думалось грандмастеру. - Интересно, приедет ли он раньше, чем произойдёт то, о чём мне говорил Альберт..." Тут он почувствовал лёгкое дуновение ветерка со спины: открылась потайная дверь. - Ну как он тебе, Ал?
   - Неплохо, - ответил единственный советник грандмастера, а вместе с этим ещё и штатный предсказатель, Альберт Новат. - Молодой, но уже очень неплохо показал себя в нескольких операциях.
   - Это заметно. Впервые вижу странника, имеющего в двадцать шесть лет такое высокое звание. Талант!
   - Не то слово. Кстати, я тут отметил один интересный факт...
   - Какой же?
   - Парень сменил свою настоящую фамилию. И знаешь на что? На "Аэорт".
   - Погоди-ка, это же вроде как значит "Магический клинок", так? А в какой он Ложе состоит?
   - Именно в Ложе Магических Клинков. Сын полка - это я ещё понимаю, но сын Ложи...
   - Посмотри, как он себя проявит, этот сын Ложи, - задумчиво сказал грандмастер, глядя куда-то вдаль.
   ***
   Марш давался двум приятелям намного легче, чем тренировки. Утомительно и скучновато, зато не требуется постоянно работать головой, соображая куда ударить, или какую печать применить. К тому же, уже через неделю пути, они вышли к Горам Холода, то есть собственно к северному рубежу. Теперь им оставалось примерно четыре дня на запад, и они окажутся у перевала.
   - Кстати, Осмер, а от чего там оборонятся-то, на этом перевале? - поинтересовался Гаррет у друга на привале.
   - Да время от времени там нападают северные варвары. И всё бы ничего, да вот только их шаманы владеют древней магией, из-за чего в боях с ними приходится полагаться только на сталь да стрелы. Собственно, именно поэтому эльфы там несут охрану не в одиночку: стрелы стрелами, но если попрут, то кто-то должен запереть им путь. А шаманы не только успевают блокировать магию, но и атаковать. А что бы им было на что отвлечься, там нужны мы.
   - Слушай, а откуда ты всё это знаешь, а? - подозрительно прищурился Гаррет.
   - А надо вместо ничегонеделанья в свободное время надо было книжки читать в тему,- пояснил Осмер.
   - Ну почему же "ничегонеделанье"... - заметил Гаррет. - Я занимался очень даже важным делом...
   - Ага, в ближайшей деревне, на сеновале, - ехидно заметил Осмер.
   - Ну, я ж не один был, так?
   Друзья рассмеялись...
   ***
   - Рота! Стой! - приказ командира был слышан по всей колоне, даже в самом конце, где стояли Гаррет и Осмер. Рота остановилась. Причина остановки из конца колоны была не видна, так что друзья осматривали пейзаж вокруг, который, в общем-то, не изменился: скала с одной стороны тропы и лес в паре десятков футов внизу с другой. Хотя, конечно, на лес посмотреть стоило, ведь это был Сильвантис: обитель лесных эльфов. Конечно, сверху лес мало чем отличался от прочих, но было в нём что-то иное, чего нет ни в одном из других лесов. Поэтому смотреть было на что.
   - Рота! Вперёд! - пронеслась по колоне команда командира. Солдаты продолжили движение. Друзьям стало видно, что именно задержало голову колоны: в трёх футах над дорогой находилась ровная площадка, на которой расположились три стрелка. Подойдя ближе, друзья поняли, что это были эльфы: первые встреченные в их жизни, они настороженно наблюдали за движущейся колонной солдат. Всё-таки годы Эпохи Войн сделали своё дело: ни одна из рас не будет чувствовать себя спокойно, если рядом есть воины другой расы.
   После наблюдательного пункта эльфов стало не до обзора окрестностей: дорога стала настолько плохой, что у всех осталась ровно одна мысль - "как бы ни упасть вниз". Позже приятели выяснили, что это место называется "Тропой первой смерти". "Вторая смерть" ожидала их по прибытии в лагерь: комендант крепости, полковник Ашаур.
   - Значит так, новенькое мясо, - обратился он к вновь прибывшим. Обращение было, мягко говоря, рискованным: паладины - это всё-таки рыцари, и гордость у них была не хилая. Однако, взглянув на изборожденное шрамами лицо полконика, все претензии как-то застревали в горле. - Если кто-то решил, что их сюда прислали на курорт со свежим воздухом, здоровым климатом и эльфийскими девушками, спешу вас разочаровать: воздух тут свежий до первой стычки, климат таков, что вы переболеете всеми известными насморками и кашлями, а эльфийские девушки если и встречаются, то только с луками за спиной и мечами на поясе, - закончив эту тираду, он оглядел роту, проверяя эффект. - И запомните: здесь не мы и варвары, а эльфы, варвары и мы: первые сзади, вторые спереди, а мы стоим и надеемся, что не получим топор в лицо или стрелу в затылок. Всё ясно?!
   - Так точно! - дружно рявкнули паладины, усиленно соображая: куда же они попали?
   ***
   Как выяснилось позже, как минимум, по поводу эльфиек полковник не преувеличивал: те, что были в крепости, по сути своей не отличались от эльфов. Те же костюмы, то же оружие, те же ледяные взгляды на людей. Одни эти взгляды давали понять, что лучше не лезть. Однако в дополнение к этому, командиры объяснили, что с эльфами лучше вообще не общаться. Если же понадобится вступить в диалог, то надо проявлять уважение, уважение и ещё раз уважение. Но как оказалось, друзьям не повезло особенно: через неделю после прибытия, их вызвал полковник. Лично.
   - Итак, господа. Вы хоть и мясо, но ваш командир сказал, что вы очень хороши в разведке... Короче, вас отправляют на передовой наблюдательный пост. Это хорошая новость, между прочим. А теперь плохая: вами будут руководить два эльфа. Основная проблема заключается в том, что эти умники - высокородные. А это означает: почтительность, почтительность и ещё раз почтительность. Всё понятно?! - угрожающе спросил он.
   - Так точно!
   - Так, ребята... - неожиданно замялся Ашаур. Друзья внутренне раскрыли рты от удивления: по рассказам, полковник никогда не переходил на такой тон. - В общем,... там один из этих высокородных... короче, - решительно сказал он. - Один из ваших командиров - девушка. Но смотрите у меня, - он показал кулак, что было понятно всем троим.
   В итоге, каждый раз на посту, приятелям приходилось пытаться думать о чём-либо, не касающемся девушек. Получалось не очень, особенно учитывая то, что эта самая девушка была невероятно красива, но при этом до ужаса холодна...
   В один из дней на наблюдательном пункте (или, как сказал однажды полковник Ашаур "испытательный пункт"), Гаррет глядел вдаль, пытаясь не замечать эльфийку рядом с собой. В принципе, эти наблюдения были данью традиции: эльфы лучше видели и могли справляться в одиночку, но раз уж так повелось...
   В тот момент, когда началась прелюдия к основным действиям, Гаррет наблюдал за галереей, тянущейся на всём продолжении перевала до их площадки. И совершенно случайно он заметил расплывчатый дым вдалеке.
   - Командир, - обратился он к эльфу, - прошу прощение за беспокойство, но поглядите туда. Мне показалось, что там след бивачного костра, - Из-за того, что оба эльфа были дворянами, свои имена они оставляли в тайне. Поэтому эльфа звали исключительно "командир", а к девушке вообще не обращались. Эльф подошёл к нему и пригляделся вдаль.
   - Странно, - задумчиво сказал он и повернулся к девушке. - Сестра, посмотри сюда, пожалуйста.
   Молодая эльфийка подошла к краю и посмотрела в туже сторону. Затем обернулась к Гаррету и презрительно бросила:
   - В следующий раз придумайте шутку пооригинальнее.
   - А в чём дело? - непонимающе спросил тот. Эльфийка надменно отвернулась, так что ответил её брат:
   - Там нет никакого дыма. Но, кажется, ты немного погорячилась, сестра, - он взял в руки маленькое стёклышко и посмотрел через него на север. - Очень интересно,- задумчиво продолжил он. Обращаясь к подошедшему из укрытия Осмеру, эльф спросил: - А что вы видите там?
   - Дым, - уверено ответил тот. - Далёкий, но это явно дым бивачных костров.
   - Да вы что, сговорились что ли?! - Оскорблёно спросила эльфийка. - Как вы смеете так обращаться с дворянкой?!
   - Сестра, успокойся, - тихо сказал эльф, и девушка сразу замолчала. Он посмотрел на приятелей: - У вас врождённая сопротивляемость к иллюзиям или амулет?
   - У нас постоянная сопротивляемость к магии, после одного инцидента, - пояснил Гаррет, и тут до него дошёл смысл слов эльфа. - То есть, вы хотите сказать, что дым замаскирован магией?
   - Именно так, - удивительно, но эльф даже не съязвил, не смотря на отличный шанс. Видимо он был очень взволнован. - Причём это не может быть магией шаманов. Такое ощущение, что там магия домаров... - задумчиво сказал эльф.
   - Магия кого? - переспросил Гаррет. Эльф не ответил. При этом Гаррет отметил, как стало лицо девушки маской ужаса при словах брата. Похоже, что эти "домары" были не самыми лучшими соседями.
   - Сестра, отправляйся в Элиорен, сообщи об этом, - приказал эльф. - Паладин Гаррет, вы отправитесь к своему командованию, сообщите о крупном войске, идущем под прикрытие магии. Выполнять.
   Эльфийка умчалась мгновенно. Гаррет замешкался и поэтому в лагерь побежал в одиночку...
   ***
   Полковник Ашаур хмуро смотрел на своего гостя. Адепты Ордена Странников мало кому внушали доверия, но при этом не верили им только дураки: их предупреждения всегда сбывались. Однако сейчас Ашаур думал о том, что лучше быть дураком, чем поверить в такое...
   - Значит, вы утверждаете, что с севера идёт огромная армия? И именно через этот перевал?
   - Именно, - спокойным голосом заверил гость.
   - Но откуда огромная армия на севере, где отродясь не было никого, кроме варваров?
   - Там есть не только варвары.
   - А кто ещё?
   - Это мне не ведомо.
   - И что же вы намерены предпринять, приехав сюда? - поинтересовался полковник, теряя терпение. Во-первых, ему не очень-то верилось в эту историю, а во-вторых, судя по голосу, этот странник был молод, но при этом абсолютно не проявлял почтения. Если не к званию и титулу, то хоть к возрасту бы относился с уважением, всё-таки почти шестьдесят лет уже...
   - Пока что - только разведка, - спокойным голосом ответил странник. Ашаур почувствовал сильное раздражение - это ж надо: дворянин Синораланского королевства выслушивает какого-то безродного странника, не показывающего к тому же лица.
   - Знаете что, - решительно сказал он. - Я считаю, что ваши доводы не внушают доверия. Однако, учитывая ваши верительные грамоты, я не могу запретить вам делать вашу работу, - полковник презрительно выделил последние слова. - Но у меня в крепости вы не имеете права на какие-либо сомнительные действия. Вам понятно?
   - Я вас отлично понял, - подтвердил странник. Капюшон немного приподнялся, и Ашауру показалось, что в тени сверкнули ледяным светом глаза его гостя. - Но вам ещё аукнутся ваши сегодняшние действия, - сказав это, странник развернулся и вышел из кабинета. Можно было не сомневаться, что он сейчас же покинет крепость, но Ашаур вдруг подумал о том, что, возможно, не стоило так резко с ним разговаривать...
   ***
   Гаррет ждал около кабинета полковника. Несмотря на свою скорость, он еле успел прибежать в крепость до отбоя, иначе бы его вряд ли бы допустили до капитана. Всё-таки бюрократия когда-нибудь погубит армию...
   В итоге Гаррет стоял около полковничьего кабинета и ждал, что решат отцы-командиры. Ситуация, конечно, была отменная: эльфы что-то обнаружили, но что именно никто так и не понял, а ждать, когда объяснят, многим не хотелось. Так что теперь вопрос был в том, сколько именно человек будет за выдвижение небольшого отряда на разведку. О страннике, который здесь побывал днём, как узнал Гаррет, никто из командиров не вспоминал.
   Но вот двери раскрылись, и командиры оживлённо пошли на улицу. Капитан кинул Гаррету идти за ним. Капитан раскрыл рот лишь у себя в кабинете в казарме роты.
   - Чёртов Рокстел! - воскликнул он.
   - Что случилось, капитан? - осторожно поинтересовался Гаррет.
   - Этот чёртов королевский посланец предложил атаковать "зарвавшихся варваров", - яростно ответил тот. - А полковник согласился! И всё потому, что этот придурок единственный, помимо Ашаура, дворянин Синоралана! В итоге, туда посылают воинский полк. Мы же остаёмся в лагере... Короче, Гаррет, слушай приказ: скрытно возвращаешься на пост, и там готовьтесь следить, а возможно и участвовать в драке. Хотя, надеюсь, до этого не дойдёт...
   Гаррет отдал честь и пошёл выполнять приказ. У него было плохое предчувствие, очень похожее на то, что было в день, когда его жизнь круто изменилась...
  

Глава вторая. Друзья, враги...

   Гаррет уже проклял все горы и здешние в частности, так что теперь шёл молча. "Скрытное" возвращение на пост затягивалось, а всё оттого, что идти приходилось по узкому карнизу в почти что полной темноте. А нужно было успеть до утра предупредить эльфа о решении командования.
   К рассвету ему всё-таки удалось добраться до пещеры с козырьком, где и находился наблюдательный пункт. Осмер стоял на страже, однако Гаррета заметил лишь когда тот тронул его за плечо. Впрочем, это было совершенно естественно: Осмер, не отрываясь, смотрел на север и поэтому, когда он почувствовал у себя на плече руку, он чуть не улетел с козырька.
   - Чёрт, Гаррет, предупреждать же надо! - прошипел Осмер.
   - А не надо спать на посту, и всё будет нормально. Где командир?
   - Здесь, - теперь уже подпрыгнули оба: всё-таки по скрытности никто не сможет превзойти эльфов. - Что решили ваши командиры?
   - Вот в этом и есть проблема: вот-вот под нами пройдёт полк, чтобы атаковать "зарвавшихся варваров", как говорит один слишком умный советник, - отрапортовал Гаррет.
   - Что?! Почему они не дождались реакции нашего представителя?
   - Засиделись, наверное... - предположил Осмер, а потом вдруг спросил: - А какой полк должен пройти?
   - Да воинский: паладины остались в крепости...
   - Эм-м... - замялся он. - Они прошли час назад, если я не ошибаюсь.
   - Не может быть, - ошарашено сказал эльф. - Я бы услышал...
   - Они использовали магией, чтобы их не заметили там, - Осмер указал на север. - Ну и мы тоже... - он не договорил, прерванный двумя вещами: во-первых, полными ужаса глазами эльфа, а во-вторых, нарастающем гуле с севера.
   - Быстро в пещеру! - заорал эльф и тут же подал пример. Друзей не требовалось уговаривать, и Гаррет с радостью рванул в пещеру, зная, что Осмер, стоящий дальше всех, поступил также. Впрыгнув в пещеру, Гаррет развернулся, ожидая увидеть подбегающего друга, однако его взору предстала совсем иная картина: воздух вне пещеры пылал! Это несомненно была магия, которой шаманы варваров не могли владеть... Но постойте, а где же Осмер, подумалось Гаррету. Он рванул к выходу, но его перехватил эльф. Схватив Гаррета за руку, он повернул его лицом к себе:
   - Твой друг мёртв, успокойся, - спокойно сказал он. Гаррет глянул в глаза эльфа и тяжело опустился на каменный пол. Что ж, ему не впервой терять друзей...
   - А почему пламя не вошло внутрь пещеры? - отвлекаясь от тяжёлых мыслей, спросил Гаррет. Пламя и впрямь, не только не проникало в пещеру, но ещё и камень, плавясь, заливал вход пещеры, как будто стекая по невидимой преграде.
   - Да я щит поставил, - небрежно сказал эльф.
   - Щит? Ты что маг?
   - Увы, нет. Я только ученик, на такой мощный щит меня бы не хватило. Так что, это был амулет учителя... - пояснил эльф. Потом внимательно поглядел на своего собеседника и кое-что решил: подал ему руку, - Фаранель Альмарээль, можно просто Фаранель.
   - Гаррет Оуквейл, - принял рукопожатие тот, - для тебя, естественно, просто Гаррет. Кстати, твоя фамилия просто так совпадает с названием перевала, или...?
   - Или. Моя фамилия переводится как "Магии света принадлежащий". А название перевала означает "Принадлежащий Альмарээль", то есть моему роду.
   - Ничего себе... Ой, а ничего, что я с вами на "ты" перешёл, - испуганно спросил Гаррет.
   - Да ладно тебе, - отмахнулся эльф. - Раз уж в такую передрягу попали... Кстати, ты же паладин, значит тоже благородный, ведь так?
   - Так-то оно так, - смущённо сказал Гаррет, - вот только в рыцари, да и в паладины, я был произведён на поле боя. Это раз. Да и безземельный я. Это два...
   - Зато это говорит о том, что ты отличный воин, а это дороже всех земель.
   - Ну да, в чём-то ты прав, - он снова расслабился. - Кстати, а как мы будем выбираться отсюда?
   - А очень просто: с этой пещерой совмещена целая цепь таких же пещер, И, судя по сквозняку, у них есть выход с той стороны. Единственный минус в том, что тянутся они на север, то есть, скорее всего, ведут во вражеский лагерь.
   - Ну, другого выхода у нас всё равно нет, так что пошли...
   ***
   Через пару часов перехода по пещерам компаньоны остановились на привал, и Гаррет задал вопрос, мучавший его всю дорогу:
   - Кстати, а почему ты назвал мне своё имя? Ведь насколько я помню, эльфы очень замкнуты и редко открывают свои имена людям.
   - Ну, понимаешь ли, - замялся Фаранель. - Я менее консервативен, да к тому же, пока мы вместе стояли на посту, ты проявил себя хорошим человеком... Да и у меня другие правила, нежели у эльфов...
   - Эм-м... А почему ты не отождествляешь себя с остальными эльфами?
   - Да как бы тебе объяснить... - эльф в задумчивости гладил свои волосы, а затем решительно поднял пряди закрывавшие остроконечные уши. Стоп, но ведь они не...
   - Ты полуэльф? - удивлённо спросил Гаррет. -Но ведь вас всех по закону должны... Ой, извини...
   - Да ладно, - отмахнулся Фаранель. - Об этом все знают, соответственно это уже перестало быть неудобной темой. Да, по закону как эльфов, так и людей, меня должны были убить. Но благодаря своей сестре, меня избежала эта участь.
   - А она...
   - Нет, она чистокровная эльфийка. А так как мы с ней сироты, вся ответственность о ней лежала на мне, и в итоге Круг Старейших разрешил мне оставить жизнь. Правда, - заметил полуэльф, - у меня такое ощущение, что кто-то меня всё-таки невзлюбил: командировка сюда у эльфов приравнивается к ссылке...
   - Вот уж не думал, что у эльфов такое же впечатление от этого места... - задумчиво сказал Гаррет, прислушиваясь к чему-то. - Мне кажется, или на самом деле веет сквозняком?
   - Хм, и впрямь, - полуэльф сориентировался быстрее человека и повернулся к одному из ответвлений. - Нам сюда, осталось немного. Да, позволь задать тебе один вопрос: почему ты так спокойно воспринял смерть своего друга?
   - Мне не впервой, - печально усмехнулся Гаррет, вспомнив события пятнадцатилетней давности...
   ***
   Фаранель поднял руку, приказывая остановиться. Гаррет удивлённо уставился на него: полуэльф смотрел в проход наружу, и вид у него был несколько ошарашенный. Наконец он махнул рукой, подзывая Гаррета. Тот уверено подошёл к полуэльфу и... остолбенело замер.
   - Разве это варвары? - ошарашено поинтересовался воин.
   - Орки, - неожиданно спокойно отозвался Фаранель, глядя на закованные в сталь колоны клыкастых существ с тёмно-серой кожей, марширующих по дороге под выходом из пещеры. - Очень много орков. Тысяч десять, я думаю, - предположил он, глядя на длину колоны. - И судя по всему, я был прав, здесь и впрямь замешаны домары.
   - Кто?
   - Вы знаете их под именем, - полуэльф поморщился, - "тёмные эльфы". Хотя с настоящими эльфами их уже давно ничего не связывает.
   - Тёмные эльфы... - ошарашено повторил Гаррет.
   - Ладно, обсудим это позже. А пока найдём спокойное местечко...
   ***
   Уже ночью новоявленные компаньоны вышли из пещеры, где укрывались при свете дня.
   - Как я и говорил, здесь около десяти тысяч орков. Атакующий корпус я думаю, - подвёл черту увиденному Фаранель.
   - Но откуда они здесь?
   - С востока. Тамошние орки находятся в рабском подчинении у домаров, так что те просто привезли их сюда как пушечное мясо.
   - То есть, это - вторжение, - утвердительно сказал Гаррет. - И теперь нам надо выбраться обратно, чтобы об этом узнали в Империи, ведь пост на перевале они сотрут в порошок. Блеск!...
   - Тихо! - прервал полуэльф громким шёпотом. - Мы здесь не одни... Как мне кажется...
   - Какой чуткий слух, - услышали насторожившиеся компаньоны неприятный насмешливый голос. Затем был короткий свист, укол и тьма. "Этого следовало ожидать..." - подумал Фаранель перед тем, как потерял сознание...
   ***
   Очнулся Гаррет оттого, что по лицу текло что тёплое. Он открыл глаза, вот только увидеть ему ничего не удалось: всё-таки он не эльф, чтобы видеть в кромешной тьме. Зато он смог понять, что это за жидкость течёт у него по лицу - кровь из разреза на лбу. Откуда разрез он понять не мог.
   - Смотри-ка, низший очнулся, - услышал Гаррет голос, который он уже слышал: как раз перед тем как упасть в обморок. - Ну что ж, это хорошо. Проводить обряд над бессознательным телом не так интересно.
   "Почему я его понимаю? Он ведь говорит не на человеческом языке", - пронеслось в голове у паладина.
   - А тебе, наверное, темно? Так сейчас зажжём огонь, не беспокойся... - пообещал всё тот же голос. Как ни странно, обещание он выполнил. Хотя лучше бы он этого не делал, ведь взору человека открылась не самая радостная картина: он лежал на постаменте в центре кабалистической пентаграммы, явно приготовленный к какому-то ритуалу, и, судя по тому, кто стоял рядом с пентаграммой, этот ритуал станет кровавым. А стояли рядом пять фигур в балахонах с откинутыми капюшонами, пять оживших легенд, пятеро воплощений страха этого мира: тёмные эльфы. Те, о которых ничего неизвестно, кроме того, что они признают другие народы только в качестве рабов. Узнать их было не сложно: только у них такая серо-синяя кожа и красные глаза. Вообще-то это была наземная часть народа тёмных эльфов, вот только для Гаррета сейчас не было никакой разницы: для него в любом случае был только один вариант развития событий - смерть...
   - Ты уверен, что он нас не понимает? - поинтересовался один из эльфов. - Что-то у него взгляд больно осмысленный.
   - Ну что вы, лорд, всё в порядке, - уверенно ответил тот, что говорил раньше. - Он просто слышит разговор, а понять его не может. Не знает же он тёмное наречие в самом-то деле, - закончил он с усмешкой.
   - И ты уверен, что сможешь один закончить в одиночку и с рабом и с отродьем?
   - Да, мой лорд, ручаюсь своей жизнью.
   - Ну что ж, тогда вперёд. Желаю удачи в моём деле, - сказал эльф, которого назвали лордом, и ушёл с тремя другими тёмными эльфами. Оставшийся же обошёл постамент, к которому был прикован Гаррет, как тот выяснил после короткого обследования. Гаррет развернул голову насколько смог и увидел, что сзади него на таком же постаменте лежит Фаранель. Полуэльф до сих пор был без сознания.
   - Гм... Не очнулся... Жаль, придётся проводить второй ритуал менее интересно, - он повернулся к Гаррету. - Если б ты меня понимал, можно было бы поболтать - усмехнулся эльф, однако тут же собрался. - А что у тебя с глазами? Что, уже так стало страшно, что их от одной точки оторвать не можешь.
   На самом деле Гаррет не настолько испугался. Просто он смотрел на фигуру в плаще, появившуюся за спиной тёмного эльфа. Судя по всему, эта фигура появилась из глубины пещеры, но Гаррет думал не об этом: в голове у него билась только одна мысль - "Друг или враг?"
   - А ведь он тебя понимает... - послышался спокойный голос. Тёмный эльф вздрогнул, начал поворачиваться на звук, но не успел: меч незнакомца быстро пронзил его горло, а затем так же быстро вонзился в его сердце. Тёмный эльф упал на землю, и лицо его выражало крайнюю степень удивления.
   Незнакомец же подошёл к постаменту Гаррета и четырьмя быстрыми взмахами разрезал цепи. При этом клинок на мгновения вспыхивал при встрече с металлом, размягчая его. Такая техника была доступна, насколько помним Гаррет, только странникам. А это значит...
   - Некогда мечтать, - сказал странник. Он уже перерубил цепи полуэльфа. - Твой друг без сознания, а так как ты не вооружён, понесёшь его.
   - Но ведь здесь охрана, - заметил Гаррет.
   - Была, - уточнил странник, идя к туннелю в глубине, из которого видимо и пришёл. - Следуй за мной.
   Гаррет пожал плечами, - будто бы есть выбор - взвалил на плечо Фаранеля и двинулся следом.
   ***
   Через пару часов паладин со странником и бесчувственным полуэльфом дошли до открытой галереи, выходившей... Гаррет сперва не поверил глазам: это была дорога, по которой их рота шла к крепости. Правда, она была далеко внизу, но всё равно: чтобы враги расположились так близко...
   - По счастью, тёмные не знают об этом туннеле, - странник как будто прочёл мысли. - Так что им пришлось штурмовать крепость.
   - Штурмовать? Уже?
   - Да, - подтвердил странник. - Не знаю, успели ли из крепости послать гонца, но взять её взяли. Кстати, - он снял мешок, который нёс поверх чёрного плаща, скрывавшего всю его фигуру, включая меч, закреплённый где-то за спиной, - это, кажется, ваше, - сказал он, доставая из мешка оружие и вещи компаньонов.
   - А когда вы успели их взять?
   - Было время, - уклончиво ответил он. - Кстати, хватит выкать, зови меня Радором... пока.
   - Понял, спасибо. А меня зовут Гаррет. Кстати, а заче... - он запнулся, глядя на дальнюю часть дороги. - Ты же вроде бы сказал, что тёмные только недавно.
   Радор проследил за взглядом Гаррета и задумчиво посмотрел на отряд орков, явно дозорный и явно не единственный на этой дороге, судя по их уверенности.
   - Очень интересно... - медленно сказал странник, после чего обернулся к паладину: - Жди здесь, а я пойду пройдусь по галереи, осмотрюсь, - после чего быстро нырнул вглубь пещеры.
   - А что мне, интересно, ещё остаётся делать? - риторически поинтересовался Гаррет у пустоты. Но тут у него появилось занятие: Фаранель застонал на своём импровизированном ложе. Гаррет быстро подошёл к нему: - Эй, ты как?
   Полуэльф с трудом открыл глаза и посмотрел мутным взглядом на паладина. Однако эльфийская сторона проявила себя очень быстро: взгляд его прояснился и он задал вполне ожидаемый вопрос:
   - Что случилось?
   Гаррет быстро пересказал последние события. Когда он закончил, Фаранель поднялся на ноги и подобрал своё оружие: меч и лук с колчаном, спросив:
   - А почему ты поверил этому страннику? И кстати, как его зовут?
   - А у меня был выбор? Спас, и на том спасибо... Радором назвался, вроде...
   - Что-о?! Радор?! - полуэльф уставился на Гаррета. - Ты уверен?
   - Да, а что?
   - Да нет, ничего особенного, - Фаранель достал из колчана стрелу. Выглядела она несколько необычно: будто бы сделанная из серебра, она явно была легче, да и оперение покачивалось от сквозняка.
   Гаррет удивлённо посмотрел на полуэльфа и собрался уже поинтересоваться, зачем ему оружие, как вдруг позади эльфа появился Радор. Фаранель словно что-то почувствовал и обернулся. Увидев странника, он с непонятным криком "Umetar, tar Rador" выпустил стрелу. Далее всё произошло с огромной скоростью: странник вскинул левую руку, до этого времени убранную под плащ, и поймал стрелу. Рука оказалась закована в латную перчатку, по форме представляющую из себя обычную перчатку, только до плеча, и легко схватила стрелу. Однако Фаранель поражённо смотрел на это, а затем рухнув на колени, опустив голову, и резко выхватил кинжал. И направил его себе в сердце. Далее всё произошло как и перед этим невероятно быстро: Радор мгновенно оказался рядом с полуэльфом и ударом оглушил его, выбив при этом кинжал. После чего повернулся и пошёл к выходу, бросив Гаррету:
   - Этого невменяемого потащишь сам.
   - Эм-м... - он удивлённо посмотрел на Радора, - а это была случаем не эльфийская стрела. Её ж кажется нельзя перехватить...
   - Ну да, - просто ответил тот и пошёл вперёд по галереи, подхватив по пути их вещи. Гаррет обречённо пожал плечами и, подняв Фаранеля на плечо, побрёл следом.
   ***
   Примерно через три часа потемнело, и Радор объявил привал, а сам вновь ушёл на разведку, предварительно черкнув пару строк для Фаранеля. Гаррет, посмотрев на записку, отложил её, подумав при этом: "Развелось умников на эльфийском наречии калякать...", после чего развёл костёр и осмотрелся вокруг: пещера производила впечатление, как размерами, так и общей красотой. Сбоку послышался стон: Фаранель пришёл в себя.
   - Ты как, оклемался? - поинтересовался Гаррет. Фаранель недоуменно уставился на него, после чего схватился сперва за плечо, а потом за пояс: ни лука, ни кинжала не было. Гаррет протянул ему записку: - Прочти сперва это, а потом уже совершай необдуманные поступки.
   Полуэльф как зачарованный взял записку и пробежался по ней глазами. Реакция последовала незамедлительно: глаза удивлённо расширились. Он перечитал записку и удивлённо сказал: "Ой".
   - Что случилось?
   - Да так, - Фаранель нервно усмехнулся. - Произошла небольшая путаница в языках.
   - В каком смысле?
   - "Радор" на нашем языке обозначает "проклятый". Такое имя даётся смертникам. Откуда ж я знал, что его имя на другом языке изначально составлялось?! - полуэльф явно испугался, и Гаррет решил увести разговор в сторону:
   - Кстати, давно хотел спросить: почему ваш язык так отличается от языков других эльфов?
   Фаранель удивлённо посмотрел на Гаррета: "тебя это правда интересует?"
   - Вообще-то - да. Я любознательный по жизни, как мне однажды сказали в детстве...
   - Ладно, тогда отвечу: когда в Эру Войн наш народ разделился, мы, лесные эльфы, решили отказаться от всего, что нас связывало с другими. В итоге у нас появился свой язык, свои традиции...
   - И свои предрассудки, - послышался голос сбоку. Оба повернули голову на голос: Радор опять вернулся незамеченным. Он подошёл и присел у огня. - Например уверенность в том, что их проклятья действительны по всему миру, а каждый встречный говорит своё Истинное имя.
   - Я глубоко перед вами извиняюсь, - Фаранель встал и склонил голову. - Я действовал необдуманно и наи...
   - Расслабься, полуэльф, - неожиданно махнул рукой странник. - Я всё понимаю, сам когда-то думал, что мир вокруг меня вращается, - дождавшись, когда эльф, удивлённый такой сговорчивостью странника, сядет, Радор продолжил: - Кстати, у меня для вас две новости...
   - Начинай с хорошей, - тут же попросил Гаррет. Радор усмехнулся:
   - Расслабься, парень, они обе плохие: во-первых, судя по тому, что я увидел, захвачена имперская застава у начала тропы. И об этом по-прежнему никто не знает, судя по спокойствию орков. Хотя кто их разберёт, им всегда глубоко наплевать, знают об их действиях или нет... Во-вторых, пройти мимо них незаметно не представляется возможным: везде мощные охранные чары. Так что придётся прорываться. Надеюсь, вы рады, а, товарищи по несчастью?
   "Товарищи по несчастью" мрачно смотрели на странника: прорыв двух человек и одного полуэльфа через десятитысячное войско орков... Вроде бы существуют более хорошие способы самоубийства, не так ли?
  

Глава третья. Прорыв.

   - Эм-м... Господин странник, а вы уверены, что у нас есть шанс? - Гаррет задал вопрос шёпотом, ибо говорить в голос, находясь в десятке метров от такого большого скопления орков противился здравый смысл. Даже если этот десяток метров отмерялся от места дислокации вертикально вниз.
   - Если честно, то у меня возник аналогичный вопрос, - Фаранель вроде как оклемался и стал вести себя как раньше. Конечно, будь он чистокровным эльфом, то он бы не посчитал попытку убийства человека таким уж преступлением, а так...
   - Спокойно, я уже всё продумал, - уже привычным безэмоциональным голосом ответил Радор. - Если отвлечь их внимание, параллельно создав "коридор", то двое вполне смогут прорваться.
   - Двое? То есть, кто-то остаётся?
   - Да. Если быть точным, я остаюсь здесь.
   - Невероятно, - Фаранель нервно усмехнулся. - Впервые вижу странника, жертвующим собой ради других.
   - Жертва? - в голосе Радора послышался лёгкий намёк на удивление. - Разве об этом кто-то говорил? У меня просто остались здесь ещё кое-какие дела, да и к тому же я заинтересован, что бы вы доставили в Империю новости о тёмных в этом войске. Вполне логично, что я останусь здесь и обеспечу вам возможность прохода. Так что давайте собирайтесь и без вопросов.
   Гаррет и Фаранель переглянулись и одновременно пожали плечами. У обоих уже в который раз возник вопрос: "Будто бы у нас есть выбор?" Многим бы показалось странным такое беспрекословное подчинение странникам, если бы они никогда не пересекались с ними. Странники всегда в итоге оказывались правы. Так что их просьбам не следовали только дураки и дворяне Синоралана. Что в принципе одно и то же.
   ***
   Подготовка не заняла много времени. Уже через два часа Гаррет с Фаранелем стояли на открытой галерее, с которой им предстояло спуститься вниз, и ждали сигнала Радора. А внизу, несмотря на поздний час, шумел лагерь орков. Пройти через него, казалось, невозможным. Однако, у странника был какой-то план. Наверное, был... Ибо приятелям он сказал, что подаст сигнал, а там они сами должны разобраться. Именно должны, ведь на них Радор догадался возложить важную миссию: сообщить о тёмных эльфах их командованию. "Будто бы сам не мог.." - думалось Гаррету.
   Однако сейчас было не время для размышлений на тему кто что должен был сделать. Гаррет ещё раз посмотрел вниз: лагерь не успокаивался. Интересно, какой сигнал в этом шуме можно было подать? Неожиданно Гаррет почувствовал какое-то стороннее напряжение сил, что-то до боли знакомое... Паладин вздрогнул: точно такие же ощущения были перед взрывом, унесшем жизнь его первого друга. Гаррет подался вперёд, ожидая дальнейшего развития событий. Фаранель, тоже что-то почувствовав, последовал за ним.
   Поначалу ничего не происходило, а затем... Фаранель отшатнулся как от удара, а Гаррет удивлённо смотрел на две волны тьмы, несущихся с противоположных сторон на лагерь. Вот они достигли его и упали, полностью скрыв как лагерь, так и орков, стоящих в карауле неподалёку. И внизу всё стихло. Сперва. Однако уже через секунду послышались крики орков, а затем песни шаманов, пытавшихся сбить неизвестное заклятие.
   Неожиданно в пятне тьмы, разлившемся внизу, появился пустой коридор. Гаррет понял, что это и есть сигнал, и сбросил вниз верёвку. Полуэльф помедлил, однако повторил его действия и они вместе спустились вниз и побежали через этот коридор. Неожиданно Фаранель вытащил меч.
   - Зачем? - спросил Гаррет, стараясь не сбить дыхание.
   - В бой вступили домары, - спокойно ответил полуэльф. - Мы не успеем пройти. Готовься к бою.
   Словно услышав его слова, две стены тьмы, до этого стоявшие монолитом по обе стороны коридора, будто бы рассыпались в пыль. Приятели оказались в центре вражеского лагеря, а вокруг них были... нет не орки, а их трупы, с лицами, на которых застыл первородный ужас. Гаррет удивлённо замер (ещё бы, за несколько минут заклятье прикончило стольких орков), однако его подтолкнул Фаранель, на ходу бросив:
   - Такая картина только вдоль нашего пути. Чем дальше от этого коридора, тем больше их выжило. И обнажи, наконец, свои клинки!
   Гаррет незамедлительно выполнил этот приказ и очень вовремя: впереди показались первые орки. Оба воина проскочили через них, срезав всех, до кого смогли дотянутся. Но эти твари успели выполнить свою миссию: они проинформировали своими криками весь лагерь, где именно искать противника. И остальные орки ринулись к коридору, проделанному заклятием странника. Приятелям стало всё сложнее двигаться вперёд, а затем они совсем замерли на месте, встав спиной к спине. Орков становилось всё больше и больше. Гаррет уже несколько раз пользовался Книгой, однако все его защитные ауры пробивались такой толпой за несколько секунд. Это был конец...
   "Поставь защиту от магии" - прозвучал в голове у Гаррета чей-то голос. "Не понял..." - подумал паладин, однако голос тут же дал пояснение: "Это Радор. Я сейчас долбану по ним как следует. Так что ставь защиту, святой придурок!"
   Не выполнить приказ, данный в такой форме, Гаррету не позволил здравый смысл. Причём он очень серьёзно воспринял слова "долбану как следует", так что подобрал самую мощную ауру. И при этом еле успел. Что в принципе неудивительно: попробуйте одновременно одним мечом отражать атаки десятка орков, активировать ауру при помощи книги, держа при этом второй клинок в зубах.
   Как только вокруг приятелей засияла защитная аура, пыль, оставшаяся от первого заклятия, взвился в воздух, а затем вспыхнула. Каждая пылинка превратилась в крохотный огненный шар, если не убивая, то калеча орков. Над бывшим лагерем поднялся многоголосый вой. И уже никто не обратил внимания на двух воинов, проскочивших ужасное место. Или почти никто: вслед за ними из лагеря бросилось вдогонку несколько фигур в чёрных плащах - тёмные эльфы редко отпускают свою добычу просто так. Правда, сейчас у этой добычи есть некоторая фора во времени, так что шанс был и у тех, и у других...
   ***
   Гаррет упал на колени и опёрся руками о землю, пытаясь отдышаться. Рядом в немного лучшем состоянии, привалившись к дереву, стоял Фаранель. Марш-бросок на десяток миль по предгорьям сказался даже на крепком организме полуэльфа. Паладин окончательно упал на землю и, тяжело дыша, спросил:
   - Ну как, мы вырвались?
   - Почти, - полуэльф с трудом отлепился от дерева и, подойдя к Гаррету, присел рядом. - Возможно преследование, однако убегать дальше смысла нет. Всё равно придётся драться.
   - Наверное, - Гаррет тоже сел, задумчиво посмотрел вдаль, а затем достал мечи и воткнул их рядом в землю. - Драться, так драться, значит, судьба такая.
   Фаранель посмотрел на паладина долгим взглядом, после чего протянул ему руку, сказав:
   - Если честно, наши обычаи не сильно подходят в этой ситуации, так что - будем друзьями, Гаррет Оуквейл, - тот удивлённо посмотрел на протянутую руку (не так уж часто эльфы предлагают свою дружбу), однако, поднапрягшись, вспомнил, что должен сказать, ведь это был ритуал Пограничных княжеств.
   - С радостью, Фаранель Альмарээль, друг мой, - сказал он, пожимая руку.
   - Какой трогательный момент, даже как-то стыдно прерывать... - послышался саркастический голос сзади. Реакция друзей была молниеносна: оба схватили оружие и встали спина к спине. Их окружили шестеро тёмных эльфов, а заговорил с ними можно сказать старый знакомый: именно его в пещере назвали "лордом". - Не скажу, что я рад нашей встрече, но всё-таки хорошо, что кому-то удалось прожить так долго. Но, увы, на этом ваша история должна закончиться.
   После этих слов "лорд" отступил назад, а оставшиеся пять эльфов начали в унисон читать некое заклинание. Фаранель, по-видимому, узнав заклинание, рванулся было к одному из них, но не успел - между пятёркой засветился контур, а внутри, там где стояли друзья засветилась пентаграмма. Гаррет почувствовал, что не может двигаться. Он попытался было атаковать ближайшего тёмного эльфа, но у него это не вышло - он будто бы прирос к земле. "Что-то уж слишком часто за последние несколько дней я нахожусь в шаге от смерти," - подумал Гаррет. - "Похоже, это уж точно конец..."
   Однако, он снова ошибся: неожиданно печать задрожала и начала бледнеть, а сзади раздался короткий вскрик. Друзья на мгновение обернулись и увидели, как Радор вытаскивает меч из груди одного из эльфов. Гаррет решил не ждать более удачного момента и ринулся на примеченного ранее противника. Краем глаза он отметил, что Фаранель поступил так же. Паладин помнил из рассказов, что единственный шанс противостоять тёмному - постоянно атаковать, не давая эму возможности колдовать. Именно это он и делал, не заботясь о защите, атакуя обоими клинками. Противостоящий ему эльф пытался провести хоть одну атаку, но даже имея в наличии два скимитара, он не мог этого добиться. А Гаррет всё наседал и, в конце концов, смог достать своего противника сперва по одной руке, а потом и по горлу. Ну и, для верности, пробив ему грудь.
   Фаранель покончил со своим противником практически одновременно со своим другом. "Всё-таки внезапность - страшное оружие", - подумал полуэльф. - Но почему нам не ударили в спину? Ведь те двое не повержены".
   Однако ответ на его вопрос был найден достаточно быстро: стоило только оглянуться и друзья увидели причину бездействия оставшихся врагов - это был странник. Его стиль боя разительно отличался как от человеческого, так и от эльфийского. Ещё бы, ни те, ни другие не могли достичь такого уровня концентрации, чтобы одной рукой фехтовать, а другой направлять построенные мысленно заклинания или блокировать некоторые удары противников. Учитывая это неудивительно, что один из его противников уже был повержен, а второй еле сражался, истекая кровью. Так что Радор закончил бой ненамного позже сотоварищей, и они смогли насладиться довольно-таки эффектной смертью тёмного: странник, прошептав какое-то заклятие, исчез, появился через секунду уже позади эльфа и пронзил ему сердце. Быстро вытащив меч и взмахом стряхнув с него капельки крови, Радор повернулся к друзьям.
   - Между прочим, уже второй раз вас спасаю, - заметил он, и в голосе промелькнул лёгкий намёк на иронию. - Надеюсь, вы к этому не собираетесь привыкать?
   - Эм-м... - Гаррет замялся. - Мне казалось, странники не умеют шутить...
   - Значит, тебе показалось. Но это не важно. Лучше ответьте мне: почему вы ещё здесь, а не на пути к командованию? Это - во-первых. А во-вторых: где их командир?
   Только сейчас Гаррет заметил, что шестой эльф отсутствует.
   - Видимо бежал, - предположил Фаранель. - А вот на первый вопрос ответ простой: слишком хорошая компания собралась, не могли их просто так оставить. Жалко было.
   Паладин обалдело уставился на полуэльфа: эльфийский вельможа и странник шутят? Куда катится этот мир?!
   - Понятно. Объяснения приняты. А теперь нам надо разойтись, - заметил Радор. - Мне пора возвращаться. Надеюсь, ещё свидимся.
   После этих слов странник развернулся и практически бесшумно исчез среди деревьев. Друзья переглянулись и пожали плечами. Странник был прав, и им тоже надо было идти выполнять свою миссию.
   ***
   Как выяснилось, от поляны, на которой произошло сражение, до временного лагеря имперских войск было совеем недалеко, и, если бы друзья не остановились, то у них были бы все шансы не вступать в бой. Однако времени в пути им хватило для одного немаловажного разговора, который начал Фаранель:
   - Что ты думаешь обо всём этом?
   - Ну... - Гаррет на секунду задумался. - В общем-то, с моей точки зрение, всё происходящее несколько ненормально.
   - Насчёт "несколько", это ты очень мягко сказал. На севере у вас орков-то не было раньше?
   - Да нет, жило несколько племён, но они и выглядели по-другому, и их не было так много.
   - Вот о чём я и говорю: это войско явно переброшено с востока, под командованием тёмных эльфов.
   - Причём, судя по некоторым их словам, один из тёмных высокого положения, ведь все его лордом звали.
   Услышав эти слова, полуэльф встал как вкопанный, удивлённо глядя на Гаррета:
   - Ты что понимал их речь?
   - Да, а что? - не понял тот.
   - Вообще-то, они говорили на высшем наречии. Которое, между прочим, считается невозможным для изучения людьми, - пояснил Фаранель, продолжая движение. - Это из-за того, что высшее наречие крепко завязано на магии, и для разговора на нём необходимо постоянно контролировать свою ауру. А на это способны только единицы и то, после длительного обучения.
   - Хм... не знал. Но ты не забыл, что у меня с магией весьма своеобразные отношения. Возможно это как-то повлияло?
   - Возможно... - полуэльф оставался задумчив, и до самого лагеря не проронил ни слова.
   ***
   В лагере их встретили очень настороженно, однако потом выяснилось, что кое-кто из крепости всё же спасся, и их личности смогли подтвердить. В итоге они попали на совещание штаба войска, где они рассказали всё, что с ними приключилось за последние несколько дней. Их ни разу не перебили, и в конце, не задавая вопросов, отпустили. Что было довольно-таки странно. Однако причина такого слабого допроса выяснилось очень скоро, стоило им выйти из палатки, где проходил совет. К ним подошёл десяток, наполовину состоявший из людей, а наполовину из эльфов. Командир, эльф, кстати, приказал им следовать за ними. Естественно от такого предложения невозможно было отказаться.
   Их привели в палатку, где и приказали ожидать. Ждать пришлось недолго: вскоре пришёл тот, кого ни Гаррет, ни Фаранель не ожидали здесь увидеть - странник. "Что-то их здесь много" - подумал Гаррет, но тут странник снял капюшон, и все мысли вылетели у него из головы. Он удивлённо уставился на молодое лицо седоволосого человека. Хоть и повзрослевший и изменившийся, но Гаррет узнал его.
   - Алекс?!...
  

Глава четвёртая. Воспоминание, решение.

   - Позвольте представиться, - сказал странник... точнее тот, кого оба уже знали под именем Радор, - странник четвёртого круга, истинный мастер Александр Аэорт, - он изящно поклонился, после чего немного хитро взглянул на Гаррета и продолжил: - в прошлом: Александр Сиорн, виконт Сирский.
   Паладин удивлённо смотрел на того, кто назвался именем его первого друга. Если это правда, в чём Гаррет, не смотря на удивление, не сомневался, то жизнь за последние пятнадцать лет была не слишком ласкова к этому человеку: а чем ещё объяснить полную седину двадцатишестилетнего парня. Хотя, если уж на то пошло, то никто бы не дал Аэорту двадцати шести лет, ведь выглядел он старше: высокий человек с серьёзным суховатым лицом, со шрамом на подбородке, длинные седые волосы, заплетённые в хвост, опускавшийся аж до пояса, и глубокая боль, залёгшая в глубине выцветших голубых глаз.
   - Но ты же мёртв! - ошарашено заявил Гаррет.
   - Не понял, - вскинул бровь Алекс. - А где же "как я рад тебя видеть, друг", "давно не встречались"? Или я так плохо выгляжу, что подхожу только под определение "мертвец"? - сарказм сквозил из каждого его слова.
   - Эм-м... ну это... - Гаррет явно чувствовал себя не в своей тарелке. - Я конечно рад тебя видеть и всё такое прочее... но как?!
   - Как я выжил? Удачно выученное заклинание может спасти жизнь, проверено на собственном опыте. Кстати, может наконец представишь официально своего друга?
   - А? Ах да, конечно. Позвольте представить, лэр Фаранель Альмарээль.
   Полуэльф настороженно поклонился, после чего поинтересовался:
   - Извините, но не могли бы вы поподробнее объяснить, кто вы такой?
   - И желательно разъяснить, как ты выжил, - заметил Гаррет, решив, что для церемоний сейчас не время. Алекс задумался, а потом ответил:
   - Пожалуй, время ещё есть, можно и рассказать.
   ***
   Заклинание переноса, сработавшее на расстояние в пару сотен миль, произвело впечатление на всех странников. В результате скоротечного совета, было решено, что парня надо учить. Очень серьёзно. Поэтому ступень ученика и специалиста Алекс успешно миновал и сразу стал подмастерьем одного из лучших мастеров ложи Магических Клинков. Обучение продолжалось семь лет. Очень непродолжительное обучение для странника. А потом было первое задание... (здесь Алекс замялся и погладил свои седые волосы).
   Это задание вспоминали с дрожью все, кто там оказался. Ещё бы. Кто же мог предположить, что во время простого патрулирования гор Страха, из-за них придут твари, которых жители южных приграничных районов называли Вестниками Ужаса, а Орден Магов - порождениями Хаоса.
   Откуда они появляются за горами Страха, никто не знал. Было известно лишь то, что иногда одна или парочка тварей преодолевает горный хребет, но с ними вполне справлялись дежурные маги Ордена. Однако в этот раз прорыв был невероятно сильным. Если бы в эти дни там не было странников, то твари бы вполне могли прорваться к обитаемым местам. А так - их смогли удержать. Правда, при этом полегли почти все странники, находившиеся в патрулировании. Именно тогда Алекс поседел и получил кучу ран. А также был принят в ложу на правах полного мастера.
   Затем пошли привычные для его ложи задания: тайные операции. И, в конце концов, его и отправили в горы Холода с заданием "ты приди, а там сам разберёшься". В результате "разбора", выяснилось, что тёмные эльфы задумали крупномасштабное вторжение. Алекс сообщил об этом в Орден, после чего получил приказ на устранение главы северной армии, того самого "лорда". Во время выполнения этой части задания он и встретил Гаррета с Фаранелем...
   ***
   - Ну, дальше вам всё известно, - закончил свой рассказ странник. Гаррет задумчиво сидел, обдумывая полученную информацию. А вот Фаранель решил, что рассказа недостаточно:
   - Разрешите задать пару вопросов, господин Аэорт.
   - Конечно.
   - Во-первых, что вы здесь делаете? Ведь у вас есть задание.
   - Оно уже выполнено: их лорд не успел далеко уйти, - ответил Алекс, после чего пояснил: - Я успел поставить несколько "паутинок" неподалёку от той поляны.
   - Ловушки, значит... - задумчиво сказал Фаранель. - Тогда позвольте второй вопрос: почему войско не атакует?
   - Да как бы вам объяснить... Мне кажется, что пять тысяч воинов не смогут победить в атаке пятнадцать тысяч орков в открытом бою.
   - Но твоё заклинание вроде бы уменьшило количество орков, - вскинул голову Гаррет.
   - Пятнадцать - это учитывая урон от моего заклинания, из-за которого я, кстати, не смогу серьёзно колдовать как минимум неделю.
   - М-дам, ситуация, - Гаррет опустил голову и задумчиво продолжил: - Кстати, тебе же вроде бы нельзя показывать лицо посторонним людям.
   - Ну, ты, если бы подумал, то по моему заклинанию понял бы, кто я такой. Это - во-первых. А во-вторых: у меня к вам небольшое предложение, - Алекс внимательно посмотрел в глаза обоим друзьям. - Что вы думаете о том, чтобы вступить в Орден Странников? - он полюбовался на два ошарашенных лица. - Вскоре ожидается атака орков, так что идите в расположение паладинов - вас, Фаранель, временно присоединили к ним - будьте готовы к драке, а потом поговорим.
   Сказав это, Алекс набросил капюшон на голову и вышел из палатки. Друзья переглянулись. Фаранель поинтересовался:
   - Это он так шутит?
   - Судя по всему - нет, - неуверенно ответил Гаррет. - Ладно, последуем совету, пошли к нашим, может сможем что-нибудь понять...
   ***
   Однако выяснилось, что в расположении тоже знали немногое. Им выдали ужин и выделили место для сна, ввиду позднего времени, но ничего нового им не сообщили: нападение, попытка обороны, отступление, встреча с экспедиционным корпусом. Из отряда, в котором состоял Гаррет, осталось всего лишь семь человек. Причём, как с сожалением отметил он, выжившие относились к нему очень настороженно, что, в общем-то, вполне закономерно: он ведь не дрался вместе с ними.
   В итоге, так и не выяснив подробностей, друзья завалились спать. А подъёмом им послужил горн боевой тревоги: орки решили атаковать на рассвете. По счастью, разведка (Аэорт) не дремала, и к атаке войска были готовы. Отряд паладинов (выживших прикрепили к отряду экспедиционного корпуса) оказался на острие атаки орков: использовать коней сейчас было бы просто глупостью, а в пешей защите "рыцарям света" равных не было.
   Единственный вариант для атаки у орков был прямой удар, так как единственная дорога, идущая от перевала, здесь была ограничена по бокам густейшими лесами, уходящими по отрогам вниз. Так что вариант защиты, избранный командиром корпуса был единственно верный: впереди заслон, а за ним атакующие воины, лучники и маги.
   Гаррет оказался во второй линии, так как был "двуруким", то есть по сути своей являлся исключительно атакующим бойцом, и должен был атаковать противника из-за спин бойцов первой линии, "щитоносцев". Дальше шли линии сменных бойцов, а затем находились общевойсковые и эльфийские лучники, среди которых находился и Фаранель. Обычная же латная пехота в этот раз находилась на флангах, готовая, в крайнем случае, оказать поддержку бронированному центру, который, ввиду сужения в этом месте дороги, подвергнется особенно сильным атакам.
   В общем, было видно, что воины готовы стоять до последнего, ожидая подхода подкреплений. Ибо верящих в то, что при трёхкратном перевесе орки проиграют, даже без поддержки тёмных эльфов, среди войска не было.
   Гаррет же стоял и напряжённо смотрел вдаль над плечом впереди стоящего щитоносца. Что там ни говори, а это было его первый настоящий бой с нелюдями. Схватка с эльфами не в счёт, ведь там была фактически дуэль, а здесь... Но вот послышался приближающийся рокот барабанов: орки шли вперёд, и при этом очень быстро. По счастью в этот раз с ними не было ни их знаменитых наездников на волках, ни троллей, что несколько уравнивало силы. Ну, или создавало такую иллюзию.
   Щитоносцы сомкнули ряды: орки вышли из-за поворота и, увидев цель, ринулись вперёд. Сзади послышались отрывистые команды, и на орков посыпалась туча стрел: по ближним рядам били более короткие человеческие, а по дальним - длинные эльфийские. Однако орков это не остановило - они продолжали со всей яростью переть на ряды людей. Будь стрелков хотя бы на несколько сотен больше, можно было бы надеяться на моральный эффект, а так...
   Наконец орки достигли ряда щитоносцев. БАМ! У Гаррета заложило уши: грохот был почище звонящего под ухом набатного била. Вот в узком промежутке между воинами первой линии мелькнула оскаленная морда орка, и Гаррет нанёс короткий удар. Удачно. "Один есть" - мелькнуло в его голове, а затем его затянула в себя круговерть боя.
   Лучники корпуса дали ещё один залп, после чего были вынуждены укрыться за щитами уже от оркских стрелков. Те, пока что, не попадали по воинам, но выстрелить в ответ не давали. Шаманы попытались воспользоваться позиционным боем, но их заблокировали людские маги. Вообще-то, со стороны за боем магов и шаманов было очень интересно наблюдать: первые быстрее создают заклинания, а вторые тратят меньше сил. Однако, во время боя как-то не до наблюдений за их боем: свой не даёт продохнуть.
   Позиционный бой продолжался достаточно долго, однако потом случилось то, что и должно было произойти: один из щитоносцев упал с пронзённым горлом, а встать на замену никто не успел. Строй нарушился и в открывшийся промежуток вошёл атакующий клин орков. Паладины попытались выровнять строй, однако этого не получилось: орки смогли прорваться до стрелков. А фланги не могли прийти на подмогу: отряды орков прошли вдоль дороги по лесу и атаковали их.
   Стрелков спасли маги, тактическое отступление и задние ряды щитоносцев. Однако все, кто оказались впереди этой линии, оказались приговорены. Ну,... или почти все: недалеко перед линией щитоносцев, сражали спиной к спине Гаррет и Фаранель, не успевший уйти назад. И сражались довольно успешно: вокруг них скопилось заметное количество трупов.
   Однако из-за того, что орки приблизились, их стрелки смогли достать магов. В результате, шаманы получили возможность атаковать, то есть фактически армия получила смертный приговор. Вот над войском набухло багровое облако, несущее явно не обычный дождик. Маги явно не успевали блокировать это, почти готовое разразиться, заклинание. Наконец туча набухла и... начала испаряться. Все, кто мог почувствовать, смогли понять, что цепь, составленная шаманами, была нарушена: кто-то из них умер. Орки явно не ожидали такой неудачи, и на мгновение замерли, и этим не преминули воспользоваться люди и перешли в наступление. Их атака оказалась удачной: орков удалось откинуть, и в этом довольно сильно помогли Гаррет с Фаранелем, дезориентирующие противника.
   Но, увы, этот успех оказался временным: стоило паладинам восстановить свои первоначальные позиции, как противник снова перешёл в своё яростное наступление. Орки всегда слабо реагировали на свои потери. Друзья оказались в первом ряду, пытаясь дать отпор этим тварям. Все понимали: стоит второй раз потерять позиции, и орков уже никто не остановит. Положение усугублялось ещё и тем, что от пятитысячного корпуса осталось, дай Бог, тысячи полторы, причём только сотня из них были стрелками, а магов выкосили под чистую. Правда, кто-то прикончил и шаманов орков, однако легче от этого не становилось: орки как берсеркеры всё лезли и лезли вперёд. Впрочем, почему "как"...
   Гаррет с трудом блокировал удары атакующих. Усталость была такой, что на собственную атаку уже не оставалось сил. Сперва была идея воспользоваться Книгой, но времени на это не было. А надеяться на то, что ею воспользуется кто-то другой, было глупо: все паладины сражались в первом ряду. Поэтому Ему ничего не оставалось, кроме как отражать удары и надеяться на стоящего позади него Фаранеля.
   Вдруг Гаррет увидел позади орков свободное пространство. "Неужели удастся выстоять?" - промелькнула дикая мысль, но тут строй дрогнул: орки прорвались на левом фланге. "нет не удастся" - понял воин, увидев приближающегося слева орка. Но неожиданно тот свалился со стрелой в горле. А сзади послышался громкий боевой клич: "Империя!". Мимо Гаррета пронеслись конные латники и как нож в масло вошли в не ожидавшее такого поворота событий войско орков. Гаррет устало опустил мечи. "Выстояли, слава Богу". Однако неожиданно лежавший прямо перед ним орк резко вскочил и ударил паладина ятаганом в голову. Поняв, что не сможет заблокировать удар, Гаррет попытался отклониться, однако орк всё же дотянулся до него. Воин почувствовал, как по лицу течёт кровь и увидел, как в горло орка вонзилась стрела, а затем вокруг почему-то стало темно, и Гаррет потерял сознание.
   ***
   Когда Гаррет был воином, ещё не будучи посвящённым в рыцари, ему один из ветеранов сказал: "Неприятность пробуждения утром напрямую зависит от удовольствия, полученном вечером". На вопрос же "А если вечером было хреново, то, соответственно, утром будет просто прекрасно?" он ответил: "Нет, тогда будет совсем ужасно".
   И сейчас Гаррет осознал всю правоту старого воина: его пробуждение было не просто неприятным, а ужасным. Очень хотелось умереть. Однако что-то не позволяло. Поэтому, паладин решил, что легче очнуться, и он, застонав, открыл глаза.
   - Надо же, очухался, - немного насмешливо раздалось сбоку, а затем в поле зрения появился какой-то человек. "Полевой медик" - вспомнил Гаррет. Между тем доктор продолжил: - Удивительно, обычно, после "орочьего яда" даже в таких малых количествах человек приходит в себя минимум через три недели, а тут... - он удивлённо покачал головой.
   - Вы о чём? - заплетающимся языком поинтересовался Гаррет. Ему ответил полуэльф, оказавшийся рядом:
   - На тот ятаган, которым тебя ударили, было нанесено приличное количество так называемого "орочьего яда", смеси, чрезвычайно вредной для организма. От неё ты упал в обморок и провалялся три неделю без сознания. Кстати, - тут Фаранель улыбнулся. Гаррет уже начал привыкать к его открытому поведению, невозможном для эльфа. - Пока ты отдыхал, прошли похороны и награждение, на котором и тебя отметили. Так что я вас поздравляю, кавалер ордена Алого Сердца третьей ступени.
   - Меня наградили? - удивлённо переспросил Гаррет, попытавшись при этом встать, чего сделать не получилось: сказывался упадок сил. - С чего бы?
   - А ты не знал? Из всех воинов первых двух линий, выжил только ты. Да и столь необычный боец, паладин с дуальным вооружением, простоявший фактически без защиты пять часов - этого не могли не заметить.
   - Пять часов? - глаза воина расширились ещё больше.
   - Да. А ты и этого не знал? Бой длился шесть часов, причём ты оказался в первой линии через три часа. Вот такие вот дела, друг, - закончил Фаранель.
   - Понятно, - Гаррет устало закрыл глаза. Затем он кое-что вспомнил, и спросил: - А кто прикончил шаманов орков.
   - Я, - раздался голос. Воину потребовалось несколько секунд, прежде чем он определил принадлежность голоса: Алекс.
   - Понятно. Спасибо. Да, - поочерёдно произнёс Гаррет.
   - Аналогично, - заметил Фаранель.
   - Да не за что, у меня специализация именно в этом заключается, - несколько обескуражено ответил странник. - А к чему относилось ваше "да"?
   - Мы согласны стать странниками, - ответил Фаранель, Гаррет подтвердил кивком. - Только ответь, пожалуйста, почему именно мы.
   - Да всё просто, - судя по тону, Алекс улыбался, Гаррет не открыл глаза, чтобы убедиться в этом. - Вы оба практически не имеете здесь привязанностей, а взгляды на мир, судя по тому, что я успел узнать, у вас как раз те, что надо. Так что, как только мастер Оуквейл поправится, жду вас у подножия Чёрного пика. Лошадей и припасы вам выдадут, - сказав это, странник вышел из палатки.
   - Ну что ж, похоже, мы выбрали свою судьбу, - заметил Фаранель.
   - Что-то мне подсказывает, что всё наоборот, и это судьба выбрала нас, - пробормотал Гаррет, засыпая.
  

Глава пятая. Подмастерья.

   - "Слева заходи, Гаррет, слева!"
   - "И где я тут тебе подойду?!"
   - "Ну вот же: сейчас он замахнётся, и ты сможешь атаковать."
   - "Если такой умный, то попробуй сделать это сам! Пока я добегу до него, он уже ударит."
   - "Гаррет, выражайся лаконичнее, мыслеречь всё-таки силы тратит."
   - "Лаконичнее? Да пожалуйста: мы трупы!"
   - "Не факт... ой, молчу - факт."
   - Так, всем - стоп.
   Гаррет с Фаранелем замерли, как и их противник: горный великан. Вот только если первые двое остановились по своей воле, то великана тормознуло заклинание подчинения, наложенное их инструктором: мастером Клодом. Фамилию он им упорно не хотел сообщать.
   - Итак, что можно сказать по поводу вашего боя: очень... хорошо. И не надо делать недоверчивые лица: и правда не плохо - вы же несколько раз до него всё-таки дотянулись и ранили, не используя ни грана магии. Так что это неплохо, постепенно он бы истёк кровью, и вы смогли бы его прикончить. Что мне совершенно не нужно: подчинять великанов, знаете ли муторное дело, - Клод сохранял свою извечную иронию.
   Вообще, за те три месяца, что друзья обучались у странников, они заметили, что большинство мастеров странников, хранящих на людях ледяное безразличие, между собой выражаться в чувствах не стеснялись. Да и откровенничали они куда охотнее. Например им объяснили, почему их не только пригласили в Орден, что случалось очень редко, но и сразу же дали статус подмастерья, пропустив ступени ученика и специалиста.
   Последнее, правда, относительно понятно: ученики - это дети до шестнадцати лет, специалисты же проходят службы в армии или у магов. То есть обе эти ступени друзья уже прошли. Однако, всё равно, мотивы были слабо понятны.
   А здесь же им объяснили большую часть непонятных моментов. Как оказалось, странником может стать не каждый, однако, принцип отбора им объяснить никто не удосужился. Правда, очень весело друзьям стало, когда, уведомив их, что они теперь являются подмастерьями Радора, им сказали, что его они не увидят в ближайшие пару месяцев. Хорош мастер, нечего сказать!
   А сейчас друзья пытались одержать победу над противниками, не используя магию. Получалось, в общем-то, неплохо, особенно учитывая то, что их противниками были разные полуразумные твари, типа того же десятиметрового горного великана. Как им сказал инструктор, ответственный за эти задания, основная их цель была не в обучении, а в том, чтобы свыкнуться с мыслью о том, что клинком и мозгами можно сделать не меньше, чем магией.
   - Ну что ж, можете быть свободны, - подвёл итог Клод. - Если не ошибаюсь, сюда вы больше не придёте. Ну, может ещё встретимся, на всё воля Единого. Так что удачи вам.
   Друзья поклонились и вышли. Оба молчали, хотя у обоих было много вопросов, и первый из них - а что дальше-то? Но даже три месяца в Чёрном Пике научили их молчанию. К тому же, как выяснилось, в этот раз ответ на основной вопрос ждал их около жилого блока: там стоял Аэорт. Именно Аэорт, а не мастер Радор, ибо его капюшон был откинут. Это было довольно-таки неожиданно, и Гаррет не удержался: на его лице на мгновенье промелькнуло удивлённое выражение, что тут же не преминул отметить Алекс:
   - Подмастерья не полагается выражать своих чувств. Надеюсь, вы помните об этом, подмастерье Оуквейл?
   - Да, мастер, - как можно бесстрастнее ответил тот. Аэорт тяжело вздохнул.
   - Помнить-то ты помнишь, однако с контролем пока не всё идеально. Ну и Диарн с ним, с самоконтролем, - махнул он рукой. Здесь уже оба друга не удержались от удивлённой мины: "мастер никогда не пренебрегает даже каплей своих обязанностей" - это условие было чуть ли не основным для странников. Тот самый "мастер" полюбовался на удивлённые лица подчинённых, после чего внёс пояснение: - Учитывая уровень вашей подготовки, мы вполне можем говорить на равных, - подмастерья мигом расслабились. - Ну так вот, вы ещё не из кого не вытрясли, почему именно вас решили взять в нашу тёплую компанию?
   - Да нет, ещё не успели...
   - Ну вот и отлично. Тогда - за мной, - Александр повёл их к лестнице, - подъём предстоит долгий, так что я успею вам всё объяснить.
   - А магически подняться нельзя, - поинтересовался порядком уставший, но заинтересованный, Фаранель (ещё бы, за все три месяца пребывания здесь, их не пускали выше третьего этажа).
   - Туда - нельзя, - неожиданно резко отрезал мастер. А потом началось объяснение...
   ***
   Вы, парни, вообще знаете, откуда произошли три Имперских Ордена? Нет? Да-м... с вашим образованием явно надо что-то делать... Короче, после окончания Эпохи Войн и возникновения Империи в том виде, в котором она существует сейчас, перед людьми встал закономерный вопрос безопасности: ни тёмные, ни высшие явно не были готовы останавливаться на достигнутом, даже несмотря на то, что они разбили наши земли на три материка и кучу архипелагов. Так что нужно было срочно придумать способ обезопасить новоявленную империю чем-то, помимо армии и разрозненных магов. Так и родилась идея создания Орденов, на которые будет опираться Империя в случае опасности.
   Первым был создан Орден Магов. Его задача состояла в объединении уцелевших после Катастрофы магов и поиске и обучении новых. Это сейчас появилась Академия Волшебства, в которой обучают вообще всех, в ком есть хоть капля магии, а тогда обучение шло по принципу "мастер - ученик". В принципе, для людей с высоким магическим потенциалом ничего не изменилось, но всё-таки...
   Второй Орден возник примерно через пять лет, в 12 году Э.М. Это был так называемый Белый Орден, то есть Орден Паладинов. Гаррет наверняка знает, а вот тебе, Фаранель, будет полезно узнать об этом. Он был создан ещё не окрепшей тогда Церковью Единого Бога, для противодействия вражеским магам. В него вступали чаще всего безземельные рыцари и, пройдя довольно жёсткое обучение, становились очень мощными воинами, умеющими противостоять магии. И при этом, что особенно ценно, они не становились фанатиками, что особенно помогло во времена Кровавой Инквизиции.
   Ну а последним, в 37 году, возник наш Орден, Орден Странников. Или, как его называли раньше, Орден Мастеров. В отличие от первых двух, наш Орден был создан не для активного противодействия (нет, и для него конечно тоже, но не только), а для создания и воспитания особо умелым людей, мастеров. Каждый из нас - это спец в своём деле, человек, который в рамках своего умения может сделать всё. Ну и по этим умениям и создавались наши ложи: Ложа Меча, Ложа Магии, Ложа Стрелков... ну и наша Ложа Магических Клинков, то есть Ложа, члены которой могут использовать как магию, так и клинки, причём независимо от осложнений. Правда, чаще нас зовут "Ложа Издевательства Над Противником". Шутники.
   Однако помимо всего этого, странниками не могли стать люди, не обладающие какими-нибудь выдающимися способностями. Именно поэтому нас, странников так мало: попробуй, найди большое количество таких людей. Однако вы как раз те люди, которые обладают такими способностями. Именно поэтому я вас и заприметил.
   Что? Так куда именно мы идём? Гаррет, не задавай глупых вопросов: мы идём туда, где ваши способности смогут пробудиться. Какая у меня способность? Важная. Я нахожу таких умников, как вы. Кстати, мы пришли...
   ***
   "Да уж," - подумал Гаррет, - "пришли - не то слово." Они стояли перед... тюрьмой. А как вы ещё назовёте цепочку люков в полу, ведущих в замкнутые каменные мешки, то есть камеры.
   - Эм-м... - мысли Фаранеля явно слабо отличались от тех, что были в голове Гаррета. - А за что нас собираются посадить в карцер?
   - Не за что, а для чего, - заметил Алекс. - Именно там вы просидите, отрезанные от всего мира, до тех пор, пока ваши способности не проснутся. Этот способ используется, если времени на обычные пути не хватает. В вашем случае - вы слишком стары для стандартных путей.
   - Отлично, - Гаррет был преисполнен оптимизма. - Я как раз хочу поспать. Кстати, а чем нас будут кормить?
   Аэорт очень неприятно усмехнулся. Друзья переглянулись, уже осознавая, что им предстоит пережить очередную подлянку странников. А та не заставила себя долго ждать:
   - Еды у вас не будет вообще. Да и спать я бы вам не советовал: там температура, как зимой в горах, - "осчастливил" их мастер. - Но сейчас не время разговаривать: вперёд и вниз. Оба.
   - Извините, матер, - Гаррет попытался сопротивляться. - Но я думаю, нам надо как следует подготовиться...
   - Не переживайте, у вас было целых три месяца для подготовки, - после этих слов друзья почувствовали, что их тянет в сторону ближайшей пары люков. Сопротивляться они не могли, поэтому очень быстро оказались в камерах. Люки захлопнулись над их головами.
   Как только это произошло, из тени вышел бледный сухощавый старик: Альберт Новат в этот раз был с открытым лицом.
   - Мастер Аэорт, а вы уверены, что они выживут? Всё-таки этот способ пробуждения используется чрезвычайно редко.
   - Эта парочка - выживет. Ручаюсь своей головой, - уверенность Алекса была такой же твёрдой, как и скала вокруг них. Альберт ещё раз внимательно посмотрел на своего выросшего ученика и заметил:
   - Ну как знаешь, это твои подчинённые, - на что Алекс помотал головой.
   - Нет. Это не подчинённые. Это - друзья.
   Новат усмехнулся и, развернувшись, ушёл. Он знал, что этот странный даже по меркам странников человек будет здесь до тех пор, пока его ученики-друзья не найдут свой Дар...
   ***
   Как только крышка люка захлопнулась, Гаррет понял, что Алекс не шутил на счёт температуры: здесь было очень холодно. Владей он магией на подходящем уровне, проблем бы не было, но с магией Гаррет находился в довольно-таки странных отношениях, так что это был не выход. Пришлось вспоминать, как их обучали переносить холод: требовалось сосредоточиться на какой-либо определённой цели. Поиск этой цели не занял много времени: его скрытая способность, Дар. Точнее на его поиске.
   Уж что-что, а сосредоточенности их обучили замечательно: уже через несколько секунд Гаррет забыл про холод и полностью сконцентрировался на цели. Проклиная при этом всеми известными словами Аэорта с его идиотскими затеями по ускорению обучения. Однако, в конце концов, он успокоился и сосредоточился полностью на одном деле: ведь он сам решил прийти к странникам, так что и злиться нечего.
   Гаррет осматривал внутренним взором всю свою сущность, пытаясь найти нечто необычное. Этому приёму их обучали ещё у паладинов, а здесь развили ещё сильнее. В итоге, в получившемся состоянии, он обнаружил нечто странное. Относительно странное: во время любой медитации он замечал этот узел, но не обращал на него внимание: мало ли что у него в ауре или теле присутствует. А теперь он уделил больше времени изучению этого странного образования. Причём чем дольше он его рассматривал, тем интереснее оно становилось.
   Всем, кто каким бы то ни было образом был связан с магией или лечением, было известно, что любое живое существо имеет три взаимосвязанных энергетических поля: тело, ауру и душу. И обычно их компоненты хоть и связаны друг с другом, но никогда не пересекались. А тот узел, который рассматривал Гаррет, находился как бы на границе между телом и аурой, являясь частью одновременно обоих. Гаррет всё сильнее пытался разглядеть его поподробнее и вот... он увидел. Нет, не так. Он УВИДЕЛ. Всё, что могло вокруг произойти и с какой вероятностью. И сейчас он отлично видел, что с довольно высокой вероятностью, он тут умрёт от переохлаждения. Однако также там было событие, вероятность которого росла с каждой секундой: крышка люка открывается и его вытаскивают наружу.
   "Интересно, почему вытаскивают, ведь я сам могу вылезти," - подумал Гаррет, перед тем как упасть в обморок: холод всё-таки взял свою дань.
   ***
   Очнулся Гаррет от того, что его кто-то очень чувствительно попинывал по рёбрам. Однако открывать глаза так не хотелось... Ленивый настрой уничтожила фраза, произнесённая знакомым голосом Аэорта: "Да брось ты его уже, очнётся, найдёт дорогу назад". Гаррет распахнул глаза: ну, так и есть - вот он, Аэорт стоит, а рядом Фаранель... стоп, а кто ж его тогда пинает? Он скосил глаза. Что за...
   - Какого Диарна?! - Оказывается его бил по рёбрам простой камушек. Сам. Причём никакой магии телекинеза вокруг не наблюдалось.
   - Ну, должен же я опробовать новоприобретённые способности хоть на ком-то... - спокойно заметил полуэльф. - Не у всех же Дар является пассивным.
   - Ну что ж, поздравляю, - Аэорт не дал Гаррету возможности описать происхождение Фаранеля и его будущую тяжёлую жизнь. - Теперь вы, можно сказать, официально являетесь странниками: Видящим и Разрушителем. Хоть и подмастерьями. Впору гордиться.
   - Премного благодарны. Только откуда вы знаете, какие у нас появились способности? - поинтересовался Гаррет.
   - Так думаете, вы просто так сидели в этих казематах: там всё отслеживается, - Алекс усмехнулся, но потом собрался. - Но расслабляться не стоит: ваше обучение ещё не закончилось. Магия вас ждёт.
   Причём сказано это было таким тоном, что друзья опасливо переглянулись. Что-то подсказывало им, что ничего хорошего в ближайшее время им не представляется.
   ***
   Следующие полгода Гаррет с Фаранелем проклинали всех умников, решивших, что человека и полуэльфа можно обучить за шесть месяцев тому, что обычно занимает пять лет. Однако, что самое смешное, у них это получалось. Способствовали этому знания, полученные обоими до того, как они оказались со странниками: все-таки Фаранель обучался у мага, а Гаррет, даже будучи паладином, не гнушался почитывать некоторые магические трактаты. Правда у последнего поначалу возникли проблемы с магией: слабая восприимчивость делала своё дело. Однако и её удалось обойти. Правда, не совсем: если магические плетения у Гаррета получались достаточно неплохо, то вот с заклинательством, то есть умением накладывать и снимать устойчивые долговременные эффекты, и прочими вещами, требовавшими высокой и продолжительной сосредоточенности, у него выходило не очень. Так что в этом искусстве ему было ещё расти и расти, но тут вновь объявился их мастер...
   ***
   В этот раз, на появление Радора около их комнат друзья отреагировали сдержано. Тот понимающе ухмыльнулся и сразу же перешёл к делу:
   - Не хотите побывать в высшем обществе?
   - А что там могли забыть странники? - удивился Фаранель, ведь общеизвестно, что странники никогда не появляются ни на каких раутах и приёмах, так как не хотят открывать лица.
   - Странники - ничего, а вот Гаррет Альдэл, граф Инарский, и Фаранель Лерааль, маркиз Фиорский, вполне там к месту.
   Воцарилась немая сцена, которую, кашлянув, прервал Гаррет:
   - Эм-м... мастер, а вы ничего не напутали? Косить под такие знатные рода небезопасно для здоровья.
   - А вы косить и не будете. Пожалуйста, поглядите, - Аэорт выдал своим ученикам по пачке бумаг. Там были: свидетельство об усыновлении, подтверждение титула и куча прочих бумаг, подтверждавших слова Алекса. Бумаги, что удивительно, были настоящими. - И не надо делать удивлённые лица: ваши приёмные отцы - члены нашего Ордена. И это обычная практика появления наследников.
   - Это всё хорошо, но... - Фаранель вытянул из пачки одну бумажку. - Но тут написано, что я - полуэльф! Меня же казнят, в соответствии с тем давним договором.
   - А ты его когда-нибудь читал?
   - Нет, а что?
   - А то, что Империя обязана казнить полуэльфа в первый год его жизни. Иначе, он становится полноценным гражданином. Так что всё в порядке.
   - И куда ты нас собрался отправить? - поинтересовался Гаррет, уже расслабившись.
   - В Его Императорского Величества Академию Высоких Наук. Ну, а если быть точным, то в Академию Волшебства, - тут Алекс усмехнулся. - Радуйтесь жизни студенты.
   - И что мы будем там делать? - ошарашено поинтересовался Фаранель.
   - Учиться. Ну, заодно наблюдать и выполнять кое-какие задания Ордена. Так что заодно поздравляю вас с первым официальным заданием, друзья мои. Надеюсь на вас.
   Последние слова были сказаны очень искренне.
  

Глава шестая. Академия Волшебства.

   Сегодня Диана была очень сильно не в духе. Да и откуда появиться хорошему настроению, если в начале последнего года обучения тебя вызывают к декану твоего же факультета боевой магии. Естественно, сперва она порядком испугалась, но, когда выяснилась первоначальная причина - разозлилась. А причина была простой: её назначили лидером курса. То есть отняли практически всё свободное время, которого и так было немного. Однако, как оказалось, это были цветочки.
   Ягодки пошли ровно через два часа, когда последовал повторный вызов. Диана, уже смирившись со своей участью, была готова принять всё. Но когда выяснилось, что к их курсу прикрепляют двух человек, для окончания обучения, она была готова рвать и метать. Ведь наверняка, теперь по успеваемости эта парочка потянет за собой всю группу вниз. А ей отвечать.
   В итоге, когда эта парочка прибыла в расположенную на низких отрогах Гномьих Гор Академию, она готова была с ходу прикончить их. Весь остальной курс факультета был с ней солидарен. Ведь никто не знал где эти парни обучались ранее. Да и по возрасту, насколько было известно, они были старше на три года. "По крайней мере один из них, - подумала Диана. - Этот... как же его зовут-то... а, Гаррет Альдэл. Ну что ж, сейчас придут, посмотрим на них". Весь курс приготовился к встрече: новых студентов должны были представить перед лекцией по общестихийной обороне.
   Вот наконец-то дверь раскрылась, и зашёл преподаватель. На лицах студентов заранее появились пренебрежительные выражения. Однако тут зашёл первый из вновь прибывших, и лица постепенно поменяли выражения на удивлённые: перед ними был явно воин. Сухая поджарая фигура, точные расчётливые движения выдавали в нём опытного бойца. Сам по себе парень мог бы быть красив: густые тёмные волосы, умные тёмно-карие глаза, великолепное строение лица,... испорченное шрамом, идущим по левой стороне лица через скулу. Что такой человек делал среди магов - совершенно непонятно.
   "Да уж, странное пополнение, - пронеслось в головах у большинства. - Но что-то в нём такое есть... А вот и второй человек... стоп. Это же не человек!" Действительно. Последний вошедший не был человек. Это был полуэльф. Поэтому реакция у всех находящихся сейчас в аудитории была одинаковой: отвисшие челюсти.
   Вполне закономерно, что сильнее всех были поражены девушки: тут эльфов мало кто видел и поэтому красота полуэльфа их ошарашила. Настолько правильных черт не могло быть ни у одного человека. А эти длинные прямые каштановые волосы, яркие зелёные глаза... У всех девушек головы сразу же оказались заняты мечтами о новом студенте.
   Диана тоже была ошарашена, вот только немного другой вещью. Однако этого хватило, чтобы она не сразу расслышала, как к ней обратился их преподаватель, мэтр Тимерус:
   - Уважаемая ларесса Элирейн, будьте добры, в конце концов, обратите на меня внимание и представьте наших новых товарищей.
   ***
   Гаррет был в прекрасном настроении. Ещё бы, когда он с таким комфортом путешествовал: для того, чтобы добраться до Академии им выделили дирижабль карликов. Каково? Да и в пути он хорошо развлёкся, обучив Фаранеля некоторым карточным играм и вполне закономерно обыгрывавшим его после этого. "Ловкость рук, и ни капли таланта не потребуется".
   Поэтому когда они добрались до места их обучения и службы заодно, Гаррет радовался всему, что только видел, и ухмылка не сходила с его лица. В конце концов не выдержал Фаранель:
   - Гаррет, прими серьёзный вид, нас же сейчас представлять курсу будут. Заметь, я даже не прошу быть тебя серьёзным, только вид принять, так что изволь.
   - Ладно, ладно, - Гаррет натянул на лицо маску безразличия, опостылевшую за последний год. Но при этом пробурчал себе под нос: - Вот вечно, стоит только порадоваться жизни, как кто-нибудь тебе её испортит.
   Фаранель не отреагировал. Гаррет несколько неприязненно зыркнул на друга - всё-таки от эльфов ему достались не только красота, сила и реакция, но и некоторые черты характера. Например, чрезмерная язвительность в разговорах с близкими людьми.
   В итоге Гаррет решил насладиться открывающимися видами. А посмотреть было на что: они, спускаясь от места посадки дирижабля, обошли отрог и увидели во всей красе Первый Корпус Его Императорского Величества Академии Высоких наук, иначе говоря, Академию Волшебства.
   Её основали относительно недавно: в 175 году Эпохи Мира, причём основали её как тогда было принято считать маги-отщепленцы, желавшие сделать магию общедоступной, а не привилегией узкого круга. И им это удалось. Император одобрил их начинание, и через пять лет Академия впервые открыла двери для всех, кто имел хоть частичку способностей мага.
   И до сих пор, чувства приходящих сюда впервые не отличались от чувств пятивековой давности, возникших у первых учеников. Ведь здание Академии Волшебства заслуженно признавалось одним из самых красивых и величественных. Укрытое с трёх сторон горами оно напоминало главное здание Ордена Магов в столице: та же десятиэтажная башня в центре композиции была отлична от Орденской только цветом - если первая была похожа на сапфир, то эта, как и всё остальное здание была бело-золотой. От основания башни отходили два крыла собственно учебного здания, плавно сливавшихся с горой. Именно здесь проводились все теоретические занятия, и именно туда сейчас шли друзья.
   Ректору и декану их представили, как ни удивительно через кристалл дальновиденья, увеличивавший силу мыслеречи. Обычно, такие студентов, приходящих сразу же на старшие курсы представляли в личной беседе, однако сейчас Аэорт смог договориться, что этим студентам хватит и такого представления. И вот теперь друзья шли на первую лекцию, правда, имея за спиной не только свои изначальные знания, но и чрезвычайно жёсткое, но действенное обучение у странников. Так что база была вполне подходящая для пятого курса.
   Лекционная аудитория Гаррета не впечатлила: обычный кабинет, никакой магии. "Ну и отлично, - подумал он. - Не придётся постоянно подавлять свою сопротивляемость магии".
   Тем временем мэтр Тимерус обратился к кому-то из студентов:
   - Диана, представьте пожалуйста уважаемых лэров... Диана Элирейн, лидер курса! - никто не отозвался, но среди первого ряда произошло шевеление: все скосили глаза на центр. Тон преподавателя стал ядовит :- Уважаемая ларесса Элирейн, будьте добры, в конце концов, обратите на меня внимание и представьте наших новых товарищей.
   С первого ряда поднялась девушка. "Довольно-таки красива", - отметил про себя Гаррет. Действительно, несмотря на грубоватые черты лица, выдающие южанское происхождение, она была по-своему прекрасна. "Но не в моём вкусе" - подвёл итог бывший паладин. - "К тому же несмотря на тёмные брови, она как-то бледновата, да и блондинка до кучи... стоп, мастер сказал, что она лидер курса?!"
   Тем временем эта девушка, Диана, представляла их курсу:
   - Перед вами лэр Фаранель Лерааль, маркиз Фиорский, - полуэльф изящно поклонился, заработав кучу восхищённых женских взглядов и убийственных - мужских. Диана перевела свой взгляд на Гаррета, и тот чуть было не отшатнулся, столько было в этом взгляде ненависти. Будто бы он был её заклятым врагом. - И лэр Гаррет Альдэл, граф Инарский. Они будут учиться с нами оставшийся год, - в голосе послышался явный яд. - Если конечно господа не решат, что обучение магии слишком скучно для них.
   После этих слов на неё удивлённо уставилась вся аудитория, включая новеньких. Такое обращение было неожиданно услышать от девушки уважаемого рода королевства Эссирион. Невозмутимым остался только преподаватель:
   - Ну что ж, раз представление закончено, попрошу новичков занять свободные места, и приступим к лекции.
   Лекция, кстати, оказалась очень интересной. Вот только Гаррет записывал её на автомате, и всю пару глядел на эту девушку, так неожиданно невзлюбившую его. К тому же он помимо своей воли видел будущие варианты, однако их было так много, что к концу лекции он окончательно запутался.
   ***
   После лекции Диана уже с трудом сохраняла контроль над собой. Мало того, что она сильно сомневалась в способностях этих новичков, так этот график всю лекцию откровенно на неё пялился. Она этого хоть и не видела, но зато отлично чувствовала. И это её особенно бесило. Ладно бы, полуэльф, у него должны быть врождённые способности, да и усваивать новое он должен быстро, но вот второй... "И почему я на этого придурка взъелась так? - неожиданно подумала она. - Ведь, в конце концов, это только его проблемы: официально он появился после начала обучения, так что я за него никакой ответственности не несу".
   Приняв такое судьбоносное решение, Диана уверенно кивнула и заглянула в расписание. И вот тут-то она поняла, что рано успокоилась: следующей парой была практика по боевой магии. Туда с курса шли немногие, однако среди записавшихся на боевую магию пятой ступени она с удивлением обнаружила имена обоих новеньких. И всё бы ничего, но лидер отвечал на практике по боёвке за всех, невзирая на то, кто когда пришёл. Так что первый день обещал стать ещё интереснее, чем она думала. С тихим стоном Диана поплелась в сторону центральной башни. "Это будет конец..."
   ***
   - Слушай, Фаранель, мне кажется, или на нас действительно как-то настороженно косятся? - поинтересовался Гаррет у друга, когда они стояли перед практической аудиторией. - Мне-то ничего, но вот атмосфера как-то напрягает.
   - Возможно, - пожал плечами тот. - Я бы на твоём месте повторил боевые заклинания и плетения: у нас сперва проверка способностей, ты в курсе?
   - Уже повторил. К тому же ничего по-настоящему трудного нас не ждёт: всё пройдёт на "отлично" с девяносто восьми процентной вероятностью.
   - А что должно произойти, чтобы воплотились оставшиеся два процента?
   - Непредвиденные события.
   - Эм-м... это под непредвиденные события подходит? - спросил Фаранель, указывая на подходящего преподавателя.
   - Уменьшение вероятности удачного развития событий до тридцати процентов, - ответил Гаррет, глянув в ту сторону. Преподаватель оказался... гномом. Сперва, конечно же, оба не поверили своим глазам, но это было, как ни удивительно, было правдой: этот невысокий кряжистый бородатый преподаватель не мог быть никем иным.
   На самом деле это было не так уж и удивительно: да, среди гномов редко встречаются маги, но если гном - маг, то обязательно учёный или преподавателем. Их упорство и твердолобость этому очень способствовала. Ибо если гном решил чего-то добиться, то ему абсолютно всё равно, что у него там на пути.
   Однако для учеников гном-преподаватель становился сущим ужасом: такое въедливое отношение переживают не все. Гном открыл двери и, обернувшись к ученикам, сказал:
   - Ну что ж, великие маги, прошу на экзекуцию. Но вначале, - преподаватель повернулся к друзьям, - уступите возможность ознакомиться с вариантами пыток новым студентам.
   Всем было известно, что гномы переносят общество людей с трудом, поэтому, если некоторые из них вдруг становились преподавателями, у большинства из них сохранялась одна неприятная черта: они никогда не отказывались от возможности поизгаляться над учениками. Теперь Гаррет понял, почему на него с Фаранелем так сочувственно глядели по пути сюда: остальные уже прошли "знакомство" с преподавателем, а им это только предстоит.
   Войдя в практическую аудиторию, друзья сразу же по достоинству оценили защиту, стоящую в этом зале. Здесь можно было устраивать хоть локальный Армагеддон, наружу ничего не выйдет. Кстати, по поводу Армагеддона: судя по лицу преподавателя, его и правда придётся здесь устроить. Гном поглядел на новых студентов и представился:
   - Меня зовут мэтр Зарин. И прежде, чем вы станете считаться моими студентами, вы должны показать, на что вы способны. И лучше всего, если это произойдёт в форме дуэли, - тут Фаранель с Гарретом хитро переглянулись: все тренировочные бои, происходившие между ними, всегда останавливали по лимиту времени. Мэтр Зарин, заметив этот взгляд, уточнил: - бой будет идти не между вами двумя. Если быть точным, то в бою из вас двоих я хочу посмотреть только на человека. А тебя, полуэльф, я попросил бы просто магически ударить по этому шарику, - гном достал из кармана берилловый шарик и подкинул его в воздух, где он и застыл, окружённый мощным щитом. - Приступай.
   Фаранель внимательно поглядел на окружающий шарик щит. Будь он на Чёрном Пике, он бы просто использовал своё умение: за полгода он уже уяснил, почему зовётся Разрушителем - оказалось, что в сочетании с магией, его Дар проламывает любую преграду, как физическую, так и магическую. Однако здесь требовалось использовать только магию. К тому же, о том, что они с Гарретом странники не было известно никому в Академии. Так что Фаранель приготовился к проблемам в выполнении задания, ведь не смотря на то, что в них с Гарретом за последний год успешно впихнули прорву информации, практики у них было чрезвычайно мало.
   Фаранель секунду рассматривал плетение этого щита, а потом до него вдруг дошло, что на самом деле всё просто. Щит был невероятно сложный, и проломить его было очень трудоёмкой задачей. Однако его попросили не ломать щит, а ударить по шарику. Многие бы не увидели никакой разницы, однако, для ученика странника, разница была на лицо: сквозь этот щит можно было пробросить немного энергии, однако её вполне хватило бы для нанесения магического удара. В этом не было ничего удивительного, ведь идеальной зашиты не существует, и практически сквозь любой щит можно было пронести несколько капель магии. Другое дело, что в бою это никакой погоды не сделает, но сейчас...
   Приняв решение, Фаранель нанёс удар, и сквозь золотистое сияние щита все увидели, как берилл засветился. Преподаватель несколько секунд удивлённо смотрел на шарик, после чего недовольно поморщился и, сняв щит, убрал шарик обратно.
   - Вижу, хитрость вы переняли от эльфийской половины полностью, - недовольно сказал он. - Что ж. Результат принят. Надеюсь, вы, граф, нас порадуете более интересным зрелищем. Вашим противником будет... - мэтр Зарин оглядел аудиторию и недобро усмехнулся, - ларесса Элирейн. На позиции!
   Гаррет вышел в центр зала. Так же поступила уже знакомая ему девушка, лидер курса. Все остальные быстро расселись на трибуны, очень похожие на те, что стоят в лекционных аудиториях. Мэтр Зарин поднял защитный полог, обезопасив эти трибуны, и приказал:
   - Начали!
   Гаррет решил позволить девушке начать и не атаковал, а быстренько набросил на себя пару лёгких щитов. Девушка же настороженно оглядела его, после чего, кивнув, резко атаковала.
   ***
   Когда преподаватель объявил, что дуэль станет прерогативой Гаррета, Фаранель обрадовался. Всё-таки, несмотря на то, что он официально имел класс "Разрушитель", ввиду его способности немагического телекинеза, он не был боевым магом. Его стихия - это работа умом, а не мышцами, пусть и магическими.
   А вот его друг был настоящим "боевиком", что было особенно страшно, учитывая его постепенно пробуждающуюся силу, которую изначально приняли за силу Видящего, предсказателя, иначе говоря. Однако позже выяснилось, что Гаррет видит вероятности событий на довольно коротком протяжении времени, зато видит все возможные пути развития событий. И, благодаря этому, чувствует, что нужно сделать для получения того или иного результата. В итоге, бой с ним, когда он использует свои способности, практически невозможно выиграть. По счастью, использование этой способности пока что отнимало у него много сил. Пока что...
   Но в любом случае, и без спец способностей Гаррет оставался серьёзным противником: и то, что он был паладином, и обучение у странников очень хорошо натренировали его. Так что Фаранель приготовился наслаждать боем. Который, кстати, будет явной неожиданностью для этой девушки. Очень большой неожиданностью.
   ***
   Диана, и без того пребывавшая в отвратительном расположении духа, расстроилась ещё больше, услышав, что её поставили против одного из этих выскочек. И хотя полуэльф показал себя весьма неплохо (ему по крови положено быть как минимум неплохим магом), от этого "графа" ничего необычно. И к чёрту лидерство, честь дороже. Своей наглостью эта парочка оскорбила лично её. Нет, ну сами подумайте, разве не наглость прийти сразу же на пятый курс!
   В общем, настрой у Дианы был вполне подходящий для боя с каким-нибудь неучем: "Дай Единый, выдержит первый удар, и отлично". Поэтому первым ударом Дианы стал простой (для неё) телекинетический удар, от которого её противник должен был бы упасть на землю. Однако, удар неожиданно не сработал. "Активная защита... "Щит"?.. Но почему я не заметила заклинания?.." - пронеслось в голове Дианы.
   Любой, кто знает основы магии в курсе, что заклинания как таковые (то есть те, что произносятся вслух) совершенно не обязательны. Они лишь помогают сознанию мага, так сказать, сформулировать желание. Точно так же, как и жесты. Так что достаточно опытные маги обходятся без всего этого, достигая подходящего состояния сознания усилием воли. Однако, те изменения окружающего пространства, что сопровождают достижение этого состояния, для магов отлично видны. Правда, их можно скрыть, но это ж какой уровень мастерства должен быть...
   Тем временем, пока Диана обдумывала теоретическую сторону вопроса, все её заклинания успешно отражались быстро создаваемыми щитами. Правда стало видно, что для Гаррета создавать эти щиты не так то просто, и он бы с радостью перешёл в контратаку, вот только противница не давала ему ни единого шанса.
   Наконец, Диана решила, что пора закругляться: она начала уставать. Поэтому она решила нанести свой коронный приём: нанеся серию отвлекающих ударов, она применила заклинание под названием "ледяная пустошь". Чрезвычайно сложное заклинание, требующее ото всех магов произносить свою вербальную составляющую, оно имело один огромный плюс: защиты от него не существовало. Если маг активировал заклинание, то все, кто касается земли в зоне поражения, застывают неподвижными фигурами. Не смертельно, но этого и не надо.
   Аудитория восхищённо вздохнула, опознав характерное белое задымление занявшее большую часть дуэльной арены. Все отлично знали, что от этого заклинания практически нет спасения: ведь ни выпрыгнуть из зоны поражения, ни взлететь, используя что-нибудь из арсенала магии воздуха, противник Дианы попросту не успевал. А это значит - чистая победа. И никто не обратил внимания на ехидную усмешку, появившуюся на лице Фаранеля...
   Диана, не дождавшись, пока дым рассеется, для проверки результата, начала поворачиваться к мэтру Зарину, как вдруг заметила боковым зрением какое-то движение в облаке. Она начала поворачиваться обратно, как вдруг из облака вылетели белые нити заклинания "воздушные путы" и, захватив её, потащили к краю ледяного поля. Только сейчас Диана вспомнила ещё одно свойство своего заклинание: минутная продолжительность действия. Так что, оказавшись на льду, она мгновенно превратилась в немую статую. Правда, она по-прежнему воспринимала окружающий мир. И теперь видела причину её поражения. Причём видела не только она: вся аудитория застыла в удивлении от увиденного. Ну, за исключением разве что одного полуэльфа, который ожидал нечто подобное.
   А взору аудитории открылась следующая картина: посреди ледяного поля стоял Гаррет. Причём не в виде статуи, а вполне подвижный и абсолютно спокойный. Причина же его спокойствия заключалась в том, что под его ногами был щит. Простейший физический щит, тем не менее не дающий ему коснуться земли, а соответственно делающим его неуязвимым для этого, считавшегося безотказным, заклинания. Стоит ли говорить, что даже мэтр Зарин был поражён до глубины души?..
   Подождав, пока закончится действие заклинания, Гаррет аккуратно убрал щит и, подойдя к преподавателю, с лёгким поклоном поинтересовался:
   - Ваш вердикт, мэтр Зарин?
   Гном даже несколько вздрогнул, однако всё же ответил спокойным голосом:
   - Отлично, вижу в хитрости, вы нисколько не отстаёте от вашего товарища. Кстати, а не снимите ли вы заклинание с ларессы Элирейн?
   - Каким же образом, - удивился на этот вопрос Гаррет. - Это же её заклинание, а я не умею перехватывать контроль над заклинаниями. Не дорос ещё.
   - Да-да, конечно, садитесь, я сам сниму это заклинание, - Гаррет прошёл на место рядом с Фаранелем. Когда он сел его друг украдкой пожал ему руку. Мэтр Зарин, тем временем, аккуратно снял с Дианы заклинание, но ничего не сказал по поводу её поражения, что было, мягко говоря, неожиданно. - Что ж, продолжим урок в обычном ключе. За оставшееся время я бы хотел продемонстрировать вам...
   Когда урок закончился, Гаррет поймал взгляд Дианы. От давешней ненависти и презрения там не осталось и следа. Вместо них там угнездились удивление и искренняя заинтересованность. Выходя из аудитории, Гаррет подумал, что надо бы избегать общества этой девушки, а то мало ли что...
  

Глава седьмая. Шпионаж.

   Прошло два месяца. Всего лишь месяц. После плотности событий прошедших полутора лет, время в Академии тянулось для двух друзей чрезвычайно медленно. После их проверки, преподаватели убедились, что как маги ребята действительно подходят для пятого курса (и это мягко сказано), так что для Гаррета и Фаранеля началась обычная студенческая жизнь. К которой, как выяснилось, непривычны были оба: что среди эльфов, что среди паладинов, никогда не существовало, и не будет существовать той лёгкости нравов, что среди людей невоенных. Так что и Фаранель и Гаррет с радостью окунулись в эту новую сторону жизни.
   Правда, их смущало две вещи. Во-первых, то столкновение на севере, что чуть не угробило их, да и север Империи заодно, для остальных людей прошло незамеченным. И хотя оба понимали причину (всё-таки лишь одно настоящее боестолкновение), и бывшему паладину, и полуэльфу было несколько обидно. Вроде как не воевали вовсе. Хотя, если подумать... Однажды Аэорт сказал им: "Работа нашей ложи - сделать так, чтобы конфликт попросту исчез. Желательно, вместе с его разжигателями". Так что тут перед ними пример работы Ложи Магических Клинков Ордена Странников (всё-таки официальные названия - это сущий кошмар).
   Вторым же обстоятельством, нервировавшим друзей, было отсутствие каких либо приказов со стороны командира. Всё-таки, их же не просто учиться сюда отправили! Вроде бы... Однако никаких сообщений Алекс не присылал. Что сильно напрягало обоих.
   Но, всё-таки, окружение на них воздействовало: постепенно даже Фаранель расслабился и органично влился в студенческую среду. Правда, заработав себе кучу врагов из мужской половины курса. Ещё бы, за ним начали увиваться чуть ли не вся женская половина того же самого курса. Кстати, ему это совершенно не нравилось, и на все попытки сближения отвечал открытым отказом. Только это его и спасало от массовых вызовов на дуэль.
   Что же касается Гаррета, то ему войти в коллектив было намного легче: в своё время Осмер немного рассказал о студенческих нравах. Сам он, кстати, об этих нравах узнал тоже не сам, а по рассказам брата, учившимся в Академии Естественных Наук, Третьем Корпусе Его Императорского Величества Академии и т.д.
   Но и у него были свои проблемы. Точнее проблема была только одна и носила имя благородной ларессы Дианы Элирейн, виконтессы Шерской. Девушка упорно пыталась поговорить по душам с Гарретом, однако тот, единожды выслушав её извинение за изначально предвзятое отношение, тут же нашёл причину прекратить разговор. После этого причины у него находились с завидной регулярностью. Причём причину, по которой он избегает эту девушку, Гаррет и сам понять не мог. Просто интуитивно чувствовал, что лучше избегать её общества. А, учитывая свой Дар, он привык доверять.
   В общем, несмотря на некоторые проблемы, молодые странники отлично проводили время, особенно учитывая то, что учёба не была в тягость ни одному из них. Так что оба были вполне довольны жизнью, но тут произошло не то, что бы неожиданное событие, просто и Гаррет, и Фаранель забыли про это: их вызвал Алекс.
   ***
   - Ну, что скажешь? - поинтересовался Гаррет.
   - Да как бы тебе сказать... помягче-то, - Фаранель посмотрел на таверну, в которой у них с Аэортом была назначена встреча. - Сразу видно: человеку очень нужна конспирация. Иначе я даже не знаю, зачем нас гнать так далеко.
   - Ну, хотя бы не совсем дыра...
   Они находились в южной части Ридана, города находящегося всего в миле от Академии. Стоит ли говорить, что таверна (не самая плохая, между прочим) находилась в дальней от неё части города?..
   - А в полной дыре вас бы приметили на раз, - раздался голос за спинами друзей. Те мгновенно обернулись и обнаружили у себя за спиной своего мастера. Как всегда, подобравшегося к ним абсолютно незаметно. Однако парни успокоились отнюдь не сразу: они впервые увидели Алекса не в стандартном чёрном комбинезоне странников, с таким же чёрным плащом, а во вполне цивильном камзоле. Из-за этой смены одежды, он почти не выделялся из толпы. Но, всё же, лишь "почти": как-то маловато людей с седыми волосами, светло-серыми глазами и при этом молодым лицом.
   - Любите вы, всё-таки, эти эффектно-неожиданные появления, мастер, - отойдя от небольшого шока, заметил Фаранель. Гаррет кивнул, соглашаясь с мнением друга. При этом он упорно пытался понять, почему не предвидел такое появление Аэорта заранее. Видимо эти мысли отразились на его лице, потому что Алекс, усмехнувшись, заметил:
   - Гаррет, даже не пытайся меня найти в своих раскладах. Меня там просто нет, - скромно заметил он и, предвосхищая вопрос своего ученика, дополнил: - К твоему счастью, кроме меня, таких людей больше нет. Так что не сильно переживай по этому поводу. Да, кстати, прекратите звать меня "мастером", - заметил он, остановившись у входа в таверну. - Вы же официально закончили обучение, так что такие же мастера. А меня, напомню, зовут Алексом.
   После этих слов, он вошёл внутрь здания. Гаррет с Фаранелем двинулись следом, немного недоуменно переглянувшись. В их представлении, Аэорт наоборот должен был всеми конечностями цепляться за это именование: начальники любят уважение. А тут... ладно разберёмся.
   ***
   Диана аккуратно отошла от таверны в переулок и только там сбросила с себя сложнейшее заклинание невидимости, на подготовку которого ушёл весь вчерашний вечер. Однако оно того стоило. Выяснилось, что эта парочка не такая уж и простая, каковой она пытается казаться. Интересно, кем был тот сбеловолосый человек? Жаль не удалось подойти поближе и послушать о чём они говорили. Увы, но вблизи магов это заклинание теряет эффективность, так что тут уже ничего не попишешь. Придётся довольствоваться те, что есть. Хотя... Диана хитро улыбнулась. У неё был ещё один источник информации, откуда можно было узнать кое-какие дополнительные сведения. Так что всё ещё впереди...
   ***
   - Итак, вы ещё не устали ждать, когда я вам объясню причину вашего приглашения? - невинно поинтересовался Алекс, когда заказанная еда была съедена, а кувшин лёгкого вина - ополовинен.
   - Да, в общем-то, не то, чтобы устали, но всё же неплохо было бы узнать, - заметил Фаранель.
   - За что вас, полуэльфов люблю, так за эльфийскую тактичность и человеческую точность формулировок, - ехидно заметил Гаррет.
   - А как же иначе. У меня достойные учителя, - он поочерёдно поклонился Алексу и Гаррету. Те усмехнулись.
   - Ладно шутки в сторону, - посерьёзнев, сказал Аэорт, после чего сказал слово-активатор и над их столиком пронёсся лёгкий ветерок. Гаррет с Фаранеле сдавленно охнули: они узнали это заклинание: "иллюзорный купол". Он не просто защищал от подслушивания, но и создавал видимость совершенно безобидного разговора. Его формула считалась потерянной, однако ж вот: скромный странник её знал. Оба одновременно с жаждой в глазах посмотрели на Алекса. Тот легонько улыбнулся, - Научу. Позже. Сейчас же важно другое: вам надлежит вычислить и нейтрализовать шпиона.
   - Чьего?
   - Где?
   - Так, отвечаю по возрастанию важности: где - у вас в Академии. Кто-то из учеников пятого курса. Практически сосед. Чьего... А вот тут вам будет интересно. Это шпион Восточных Лордов.
   Друзья вздрогнули. О тех, кто продал свой народ тёмным эльфам, предпочитали не вспоминать. Те, как правило, сами о себе напоминали. Люди, предавшие своих соратников во время Эпохи Войн. Люди, жившие под властью тёмных эльфов на восточном континенте, и временами пытавшиеся влиять на Империю. И вот они снова зашевелились...
   - То есть, нам надо найти его и... - Гаррет вопросительно уставился на Аэорта.
   - ... и противодействовать ему, - закончил тот. - Можете делать всё, что вам заблагорассудиться: хоть мешайтесь ему, хоть кормите дезой. Получится перевербовать - отлично, но не особо надейтесь, что получится. Убить тоже можете, но только в крайнем случае. Всё ясно? Тогда потом просмотрите эти бумаги - здесь у нас наработки по этому делу, - Алекс передал папку и усмехнулся: - Кстати, я тут неподалёку обретаюсь, в "Спящем драконе", если будет что-то неожиданное, приходите. Спросите Мертвеца.
   - Кого?! - Гаррет с Фаранелем поражённо уставились на своего мастера. Да уж, чего угодно ожидали, но такое имечко...
   - А вы не знали? - лицо Аэорта выражало лёгкое удивление. - Это, между прочим, мой постоянный псевдоним в Ордене. В зависимости от того, как вы себя покажите, вам тоже присвоят какой-нибудь псевдоним. Ну да ладно, - он встал из-за стола. - Всего хорошего и успехов.
   Друзья недоуменно поглядели вслед уходящему мастеру. У обоих появилась одна и та же мысль: "За что его назвали Мертвецом?"
   ***
   - Ну и что ты скажешь по поводу всего этого? - поинтересовался у друга Гаррет, когда они вернулись к себе. Жилые покои в Академии были защищены от прослушивания так, что можно было быть спокойным за конфиденциальность. Причём эта защита являлась частью самой Академии, и как маги не пытались её снять, ничего не получалось. К счастью.
   - Что я скажу? - приподнял бровь тот. - Восточные лорды - это же люди, предавшие ещё Первую Империю и продавшиеся тёмным. Так что ничего хорошего о них сказать я не могу. Да и не знаю я о них многого, - смутился Фаранель. Гаррет при этом неверяще уставился на друга: чтобы эльф (пусть даже полу-) признался в своей некомпетентности... Тот мгновенно насупился: - А что ты хочешь, я обучался всего лишь двадцать лет и при этом как-то не заострял внимание на людях. Не до того было... - он немного покраснел, а Гаррет тихонько усмехнулся. - Ладно, всё, забыли разговор, давай думать кто шпион.
   - Вообще то, Алекс мог и поподробнее рассказать об объекте. А то пару слов сказал, дал три бумажки, и послал на... подвиги. Прям-таки стандартный сюжет: "Пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что".
   - Так, спокойно, Гаррет, спокойно. Не горячись. Лучше давай-ка и впрямь те бумаги посмотрим.
   Гаррет, скептически хмыкнув, достал тоненькую папку и открыл её, посмотрел... закрыл и передал Фаранелю. Тот, посмотрев на вытянувшееся лицо друга тоже открыл папку и заглянул в неё. Удивляться и впрямь было отчего: фраза Гаррета про "три бумажки" оказалась преувеличением. Трёхкратным. Ибо бумажка там был только одна. Да и фраза на ней была записана только одна... зато какая!
   Ещё в первые недели своего экспресс-обучения у странников, друзья узнали о существовании "Информатория", этакой астральной библиотеки странников. Чтобы достать оттуда какую-либо информацию, нужно было к специальному заклинанию прикрепить фразу-ключ. И именно эта фраза была записана на листе бумаги, который сейчас держал в руках Фаранель. То есть, Аэорт не доверил эту информацию бумаге и оставил её в информатории. А им отдал ключ. "Кстати, - подумал Фаранель, - надо бы его запомнить, а то мало ли что..."
   "Мало ли что" не заставило себя долго ждать: стоило полуэльфу запомнить фразу, как листок вспыхнул ярким огнём и вмиг сгорел. Фаранель успел бросить его в камин вместе с папкой и не обжечься. Друзья поглядели на пепел, оставшийся от папки и переглянулись. В их глазах читалось: "Алекс - параноик".
   ***
   Диана задумчиво сидела в библиотеке, иногда бросая взгляды в сторону сидящего за каким-то фолиантом Гарретом. Вот уже неделя прошла с тех пор, как эта непонятная парочка встретилась с неизвестным. И вот уже неделю, как Диана пыталась хоть что-нибудь понять в сложившейся ситуации. Ибо её информаторы дружно отказались что-либо сообщать. Причём причина была весьма оригинальна: "Тот, кто выше нас, приказал молчать". А кто интересно был выше стихийных духов?.. Да, именно стихийных духов, потому что Диана в своё время очень интересовалась шаманством. Однако сейчас и это не помогало.
   "А как сперва всё просто казалось, - думала Диана. - Парочка невесть чего возомнивших о себе маменьких сынков. Да, урок у мэтра Зарина показал, что не всё так просто, но я никогда бы не подумала, что настолько. А в последние две недели всё вообще запуталось: стихийные духи, прежде чем послать меня (а именно так и случилось, пусть в завуалированной форме), сообщили мне о том, что они что-то ищут. Прям шпионят, как будто... Стоп, а почему "как будто"".
   Задумчивый взгляд девушки несколько посветлел. Что ж, гипотеза есть, осталось подтвердить её или опровергнуть...
   ***
   Гаррет в который раз пытался разобраться в хитросплетениях эльфийского истинного языка, "этом чёртовом квенья", как сказал Фаранель однажды. Сам полуэльф, между прочим, неплохо в нём разбирался, но радости от этого языка у него явно было немного. И Гаррет кажется понял причину, по которой у эльфов уже давно есть совершенно иные наречия. На этой абракадабре и говорить-то нормально невозможно...
   "Так, опять у меня мысли не в ту сторону пошли, - пронеслось в голове странника. - Так-с, ещё раз: я ищу информацию по отличительным признакам восточных лордов... Только как эти признаки искать в реальности, если все они относятся к цвету одежды?!" - Гаррет яростно потёр виски. В голове откуда-то стали появляться какие-то образы... "Стоп, образы? Алекс говорил, что мой дар будет проявляться особенно сильно, если вдруг моя судьба окажется связана с чьей-то другой. Но почему же сейчас..." Он откинулся на спинку стула и расслабился, ибо другие действия сейчас были бесполезны.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"