По туннелю вниз шли трое. Воин Ксардос закованный в тяжёлые доспехи и не имевший при себе оружия, магичка Мелиса всегда имевшая при себе свою магию и гном Олнигд закутанный в тряпки.
Туннель был достаточно широк, чтобы они могли свободно идти по нему, не задевая стен, и друг друга, хотя Мелиса всё равно старалась держаться поближе к Ксардосу. Предыдущая ловушка, от которой он спас её, научила не лезть вперёд.
Пройдя несколько десятков километров по закручивающемуся вниз туннелю, мелиса попросила об отдыхе её слабеньким и непривыкшим к таким нагрузкам ножкам.
Привал был организован прямо посреди туннеля. Ксардос оставив остальных, прошёл ещё метров триста дальше и, не обнаружив поблизости опасности, вернулся.
У Мелисы даже нашлась еда. Правда, не много. Еда была зачарована и для того, чтобы наесться ею хватало несколько кусков не больше ладони.
Было решено, что сидеть в темноте сейчас куда опаснее, чем при слабом свете. Посох магички теперь освещал значительную часть туннеля. Так хотя бы к ним не подберутся незаметно.
- Олнигд, ты говорил, что работал в гномьих горах. Не хочешь поделиться подробностями своего путешествия? - спросила Мелиса.
- Охх, - вздохнул гном, - нет никаких подробностей. Меня оглушили, товарищей съели, а меня оставили напоследок.
- Следуя из твоего рассказа ты был без сознания несколько недель. Как это возможно? - Полюбопытствовала магичка.
- Я не хочу об этом говорить! - Отрезал Олнигд.
- А ты Ксардос, не желаешь поведать свою историю? - Обратилась Мелиса к воину.
- Родился я в обычной семье, обычного лесоруба. - Начал Ксардос. - Всё детство провёл за совсем не детским занятием - валил лес, и попутно обучался плотническому ремеслу. В моих краях начался призыв на военную службу. Со всей деревни жребием был выбран я и ещё четверо. Их отправили на охрану границы, а меня доставили сюда, дали в руки молот и указали врага. До этого момента моя жизнь была скучна и однообразна.
Минуту длилась тишина, потом Мелиса не выдержала:
- Никто не хочет услышать мою историю? - Воин и гном только лишь покосились на неё. - Я всё равно её расскажу. - Обиделась магичка, но продолжила. - Я тоже из крестьян. Жила спокойно, пока однажды в возрасте шести лет меня насильно не забрали в академию. Только успело исполниться восемнадцать лет, как я оказалась на передовой, при этом, не успев даже доучиться. А всё из-за...
Мелиса не успела договорить, Ксардос закрыл ладошкой ей рот и поднёс палец к своим губам, приказывая тем самым соблюдать тишину. Тихо подкравшись к стене, он со всей силы ударил бронированным кулаком по ней.
Стена пробилась от мощного удара, и воин резким движением вынул из-за неё тело гоблина, которое было брошено об другую стену.
- Они знают о нашем присутствии. - Сказал Ксардос, руками увеличивая дыру.
За стеной оказалась целая сеть пещер соединяемых между собой и разветвляющихся в разные стороны. Было решено идти по левую сторону, чтобы не заблудиться в этом лабиринте. За стеной ощущалось журчание подземной реки, а в воздухе пахло гарью.
За одним из поворотов им на пути встретился гоблин, который был обезврежен Олнигдом. Тот не только успел открыть рот, как в него влетел кулак гнома. Несколько ударов об острые камни и череп гоблина превратился в кровавое месиво.
На пути им встретилось с десяток зелено-кожих коротышек, а запах гари усилился. Шла троица, уже не придерживаясь левой руки, а держась магического следа, который удалось обнаружить Мелисе.
След привёл к тупику. Однако, это было не так. Подойдя ближе, стало видно, что пещера резко поворачивает под прямым углом вправо и оттуда льётся слабый, мерцающий свет.
Ксардос крался впереди.
Вход охраняли два гоблина стоящих с внутренней стороны.
Воин высунул левую руку, схватил одного из них за подбородок. Затем резко ударил его о стену и бросил внутрь туннеля. Другой гоблин отлетел на несколько метров от удара закованной в броню ноги. Ударившись о стену, он окрасил её в красный цвет.
Олнигд успел обобрать гоблина и забрать его оружие, пока Ксардос дожидался толп врагов готовых сильным потоком повалить из прохода. В узком и тесном коридоре численное преимущество не было бы таким подавляющим как на открытом месте. Но на созданный ими шум никто не среагировал.
Воин выглянул из-за угла и увидел настораживающую картину.
Гоблины стояли рядами, устремив свои взоры на помост. Четверо шаманов плясали вокруг зависшего в воздухе, над котлом, лича.
Лич поднял правую руку и костлявым пальцем указал на вход. Из отвисшей челюсти извергнулся гортанный хрип.
Гоблины одновременно повернулись и зашагали в сторону проёма.
- За мной! - скомандовал Ксардос и прикрыв лицо рукой, понёсся сквозь толпу к видневшейся вдали дубовой двери.
Закованный в броню воин клином вошёл в строй гоблинов, разметая и топча их на своём пути. Мелиса, замыкающая цепь, создала за спиной магическую полусферу, отражающую атаки лича.
Дверь легко распахнулась и троица, вбежав в неё, быстро забаррикадировалась.
Звук треснувшего дерева и Ксардос падает лицом вниз. Мелиса обернулась и, не успев произнести ни слова, потеряла сознание.
* * *
Мрачное помещение лишь в некоторых местах освещаемое слабым светом догорающих факелов было наполнено смрадным запахом разлагающейся плоти.
- О, уже очнулся.
Ксардос поднял голову, увидел перед собой голого Олнигда. Пошевелившись, воин понял, что крепко прикован к гранитной колоне уходящей далеко во тьму. Доспехи были оставлены на нём.
- Олнигд, что здесь происходит? Развяжи меня?
- С чего бы это? - гном сделал удивлённое лицо - Я ещё не закончил свой эксперимент.
- О чём ты? Какой ещё эксперимент?
- А вот он. - Коротышка указал рукой за спину.
За спиной гнома зажглись факелы, осветив тело Мелисы. Она всё ещё была без сознания. Тело магички было неимоверно раздуто в области живота. Внутри что-то шевелилось.
- Что ты с ней сделал, ублюдок?! - Попытался вырваться Ксардос, но цепи оказались прочными.
Он высказал бы ещё очень многое, только губы его сомкнула какая-то неведомая сила.
- Тише. Зачем так оскорбляешь меня? Я всего-навсего экспериментатор. Ты, должно быть, хочешь получить некоторые ответы? - он выждал паузу - Конечно, хочешь, только вот спросить не можешь. Но не волнуйся, время у нас ещё есть, я сейчас всё объясню твоему скудному умишке. Для начала: меня зовут Иллкхан. Я, как не странно не звучало бы - демон. А ты ещё доверял мне. Ведь моя история была так неправдоподобна. - демон поцокал языком - Нужно быть осторожней с выбором союзников. Особенно когда встречаешь незнакомцев в таком месте.
В темноте что-то упало. Послышался звук треснувших костей.
- Опять эти мертвяки наткнулись на ловушку. Мозги-то давно сгнили. - Усмехнулся Иллкхан. - Так на чём я остановился? Ах, да. Будь я классом пониже, то мне потребовалось бы разрешение владельца тела, но вам не повезло - я один из игроков. И при этом твоя фигура ещё сыграет свою роль в этой партии. Как и моего детища. - Он указал на живот Мелисы.
Внутри неё шевелилось что-то огромное. Магичка застонала. Кожа на животе затрещала и лопнула. Вместе с внутренностями наружи вывалилась страшная тварь.
Больше двадцати конечностей заканчивались острыми когтями. Всё тело покрывала хитиновая броня. Размерами монстр был с трёх быков. Тварь омерзительно заверещала, обнажив сотни чёрных клыков. Принюхавшись, оно учуяло мясо и начало поедать останки Мелисы. Чудовище было полностью слепо.
Ксардос смотрел как чавкающая тварь доедает его спутницу. Он не мог не смотреть. Иллкхан не позволял ему это сделать.
- А теперь давай поиграем. - Иллкхан свистнул и монстр, оторвавшись от трапезы, подбежал к нему. - У тебя фора в одну минуту.
Столб, к которому был прикован Ксардос, рассыпался мелкой крошкой. Пол под ногами приобрёл сильный наклон, и воин покатился по каменистой земле вниз.
- Фас! - не дожидаясь окончания минуты, скомандовал Иллкхан.
Полчища нечисти, во главе с детищем самого Иллкхана, устремились за добычей.