- Эти родники - место переноса к Вратам, - старательно изображая из себя взрослого, выдал Рикки, - достаточно позвать около него свою стихию, и тотчас окажешься на поляне. Здорово, правда?
- Здорово! - Лета улыбнулась, серьезности мальчишки хватило ровно на две фразы, - и в какую сторону нам теперь идти?
Мальчишка на секунду задумался, и в следующий миг из-под его ног вдаль убежала тропинка.
- В ту, - уверенно ткнул он.
Вспомнив слова Таррины, Лета тоже решила попробовать найти путь. После секундного ожидания тропинка стала чуточку шире - как раз для двух путников.
- Тогда вперед! - разрешила девушка, - ты раньше часто бывал в Дубраве?
- Да. Бывало, мы даже гостили по нескольку дней, - откликнулся Рикки, - на Дорогах не то, чтобы очень оживленно, Душ мало, да и бывают они здесь нечасто, а кроме нас с мамой здесь никто не живет, - немного подумал и тоскливо добавил, - как Ви начал уходить к людям, так и вовсе скучно стало. Сходить в гости - хоть какое-то развлечение.
- Невесело тебе тут живется, - посочувствовала Лета, - а брат тебя с собой не брал?
- Брал. Один раз, - ответил Рикки и приосанился, - как раз после этого я и сбежал!
- Это было его ошибкой, - рассмеялась девушка.
- Ага, мама тоже его предупреждала. Но я очень просился. Да и Новый Год все-таки. Мама с Тари праздновала, а меня-таки пустили к людям. Только у Ви какие-то дела появились, и он меня очень быстро вернул, а сам назад отправился. Ну и я, недолго думая, за ним. Только попал почему-то не в березовую рощу, а в какой-то совершенно незнакомый лес.
- И как тебе в мире людей?
- Необычно. Люди такие странные. Кто-то вообще ничего вокруг не замечает, кто-то пугался, хотя некоторый жалели, даже накормить пару раз пытались, а какая-то старушка переночевать пустила. Тот городок еще так назывался забавно - Уфалей, кажется. Только, наверное, правильно Верхний Уфалей. Огромный мир людей, и заблудиться там легко, не то, что на Дорогах, - Рикки замолчал, погрузившись в воспоминания.
Лета тоже не нарушала тишины. Она думала о том, как удалось четырнадцатилетнему мальчишке добраться откуда-то из-за Урала или даже Сибири до Москвы целому и невредимому. "Почти невредимому", поправилась она, вспомнив первое впечатление. И все равно этот путь казался невозможным, ведь у него не было ни денег, ни знакомых, только умение немного лучше, чем остальные, слышать мир. Так они и шли, задумавшись каждый о своем, ни единым звуком не нарушая тишины. Впрочем, тишины-то как раз и не было. Вокруг жил, пел и радовался дню восхитительный лиственный лес. То тут, то там, у дороги возникали стройные березки, их сменяли ясени, вокруг попадавшихся по дороге небольших полян шелестели осины, изредка перемежаясь рябиновыми зарослями.
- Удивительно, - проговорила Лета, когда затемно они, наконец, добрались до реки, в видимой части походившей на довольно большое озеро, - мы уже полдня бродим по лесу, а до сих пор не проголодались.
- Ничего удивительного, - буркнул мальчишка, с каждым шагом по направлению к дому мрачневший все больше. Еще бы, ведь на этом его приключения закончатся, превратившись в однообразные учебные будни, - пока Душа находится на Дорогах, ей и вовсе не обязательно есть. Достаточно сливаться раз в сутки со стихией и всё.
- А когда в мире людей? - в Лете проснулась задремавшая было любознательность.
- Тоже можно не есть, - ответил тот, и совсем уже угрюмо добавил, - только голодно.
Девушка вздохнула и попыталась перевести разговор:
- А как это - сливаться?
- Да, не сложно, это даже мне разрешают, - немного повеселел Рикки, - смотри.
Он сложил ладони, словно поймав бабочку, и снова развернул, держа в пригоршне маленький огонек. Аккуратно спустил на землю и подул, выращивая до размеров хорошего костра. А потом быстро вошел в него, взмахнул руками, окутавшись столпом искр, и исчез. Лета потрясенно взирала на свернувшийся в тлеющий уголек костер и отсчитывала биения сердца, прикидывая, не пора ли уже бежать за Тарриной, чтобы спасать недотепистую Душу, и успеет ли она это выполнить. Когда количество ударов перевалило за сотню, уголек снова вспыхнул, на этот раз выпуская целого и невредимого Рикки.
- Ну вот, - сообщил он, изучая эмоции на лице девушки. Остался доволен сочетанием паники, облегчения и даже небольшой доли благоговения и более доброжелательно продолжил, - а тебе, наверное, даже еще проще. Тебе ведь не надо вызывать Воду, ты можешь просто в нее зайти.
- Раз уж река рядом...
Лета решила ковать железо пока горячо, решительно направившись к прибрежным камышам. Среди зарослей оказался небольшой проход, закончившийся крошечным песчаным пятачком. Подумав, девушка оставила на берегу легкий сарафан вместе с босоножками и, оставшись в купальнике, шагнула в воду. Та оказалась удивительно теплой, к ногам Души потянулся легкий туман, клубящийся на ее поверхности. Лета в замешательстве сделала еще пару шагов, не имея ни малейшего представления о том, что нужно делать дальше. Как она обнаружила минуту спустя, достаточно было просто захотеть, и она стекла в реку, словно состояла из воды не на семьдесят процентов, а на все сто. Удивительное ощущение: она словно бы стала рекой, непрерывно текущей, но одновременно остающейся около песчаного пятачка. Она могла одним лишь мысленным усилием достичь середины реки, опуститься на дно или, наоборот подняться на поверхность, совершенно не нарушая водного мира. Да и нечему было его нарушать. Тело, такое привычное там, на воздухе, исчезло, растворилось в бесконечном течении, стало единым с ним, а разум, даже не удивившись, стал воспринимать ощущения реки как свои собственные. Лета чувствовала, как река выбирается из-под земли на поверхность, прыгая по камням маленьким родником, как набирает силу, сливаясь с такими же крошечными ключами, слышала, как шелестит прибрежный камыш и знала наверняка, что вскоре он заканчивается, уступая место песчаным обрывистым склонам.
- Эй, ты возвращаться собираешься?! - раздался рядом сердитый голос, и в воду прилетел маленький плоский камушек.
- Вот залью тебя водой, - мстительно пообещала девушка, вырастая из воды на прежнем месте.
- И не надейся, пока я един с пламенем, ты не сможешь нас залить, - ухмыльнулся Рикки и протянул руку, - держи!
- Что это? - удивилась Лета.
- Орехи. Я подумал, раз уж ты вспомнила про еду, тебе, наверное, будет привычнее хотя бы изобразить вид ужина.
- Спасибо. А ты?
- А как же! - сообщил он, показывая вторую пригоршню.
Несколько минут на поляне раздавался только дружный хруст, потом Рикки вздохнул:
- Эх, жаль, что здесь не растут каштаны, их можно запечь, и получится восхитительно вкусно!
- Орехи тоже вполне неплохо, - утешила его девушка, - а каштаны оставим на следующий раз. Расскажи лучше, что тебе еще разрешают? - символический ужин оказал неожиданное действие, пробудив в Лете любопытство.
- Мало что, - снова скис Рикки, - но я могу сделать огненный меч.
И, не дожидаясь ответа, снова вызвал в ладони огонь. Но на этот раз он не стал опускать его на землю, а развел руки, словно удерживая его на невидимой нити. Снова сомкнул ладони, придавая пламени форму, как будто оно было мягкой глиной, взялся левой рукой за получившуюся крестовину, а указательным пальцем правой провел линию, намечая мгновенно полыхнувший сердечник. Следом за пальцем, вокруг линии спиралью закрутился лепесток огня, постепенно становясь все более плоским. Мальчишка задумчиво посмотрел на меч, и в на крестовине появилась пятиконечная звезда, пару раз вспыхнула и поверх нее появились пять лучей.
- Ну вот, - довольно заявил Рикки, сделав пробный взмах и оценив шлейф из искр.
- Ты похож на героя-спасителя человечества, - заключила Лета и задумчиво добавила, - ну или на вестника Апокалипсиса. На второго даже, пожалуй, больше.
- Эх, еще бы научиться сохранять его, - мечтательно вздохнул мальчишка... - А то каждый раз приходится создавать заново, - он огорченно замолчал. Затем его лицо озарила идея, Лета хотела уточнить, что он задумал, но не успела.
- Где-то я это уже видела, - констатировала она, спустя полминуты лицезрения обильного пепельного снегопада. Хлопья в воздухе поредели, но на земле пепел лежал по щиколотку.
- Ой, - раздалось рядом, - опять не вышло. А я надеялся, что если попытаюсь сохранить меч, не придавая ему структуру обычного, то сил хватит, - расстроился Рикки, став удивительно похожим на погорельца при первой встрече. Да и сама Лета, по-видимому, выглядела не лучше.
- Ну и что нам теперь с этим делать? - впрочем, вопрос был скорее риторическим.
- Я сейчас все уберу! - подхватился мальчишка.
- Подожди... - попыталась остановить его Лета, но снова не успела. На сей раз пеплопад длился больше минуты, завалив поляну по колено девушке. Хватило даже реке, отгороженной от экспериментатора камышами.
- Рикки... - Лета говорила очень тихо и медленно, - Я сейчас пойду умываться, а потом буду пытаться что-нибудь придумать. А ты постарайся, пожалуйста, до этого времени не засыпать себя с головой.
- Ладно, - откликнулся тот, - постараюсь.
Авторитетом Таррины девушка, к сожалению, не обладала, но по лицу Рикки было похоже, что слова возымели должный эффект.
Лета снова вернулась в камыши, на водной глади покачивались серые хлопья, совершенно дикие и лишние. Как там Таррина говорила? "Ты можешь очистить воду от всего чуждого"? Девушка коснулась реки, не нарушив даже поверхностного натяжения. Однако этого хватило, чтобы почувствовать, как мешает реке пепел, как она пытается его вытолкнуть, но не может. К рукам Леты он подплыл по первому зову: река пыталась изо всех сил помочь своей защитнице, коснулся тонких пальцев и... исчез. Клубившийся туман благодарно потерся о руку. Она справилась, вода теперь снова чистая! Но как очистить поляну, на которой нет ни капли воды? Пришедшая в голову идея показалась поначалу настолько дикой и кощунственной, что девушка не сразу ее приняла. Но с рекой у них действительно была единая душа. Ответ на мысленную просьбу пришел даже кажется раньше самой просьбы.
Лета вернулась на поляну. На удивление, пепла там не прибавилось, а виновник "торжества" сидел посреди этого великолепия, целеустремленно вытряхивая хлопья из волос. Получалось даже вполне неплохо.
- Рикки, ты сейчас не пугайся, не дергайся и, еще лучше, вообще не шевелись, - попросила девушка. Тот удивленно поднял голову, и в то же мгновение на поляне пошел дождь. Если, конечно, можно так назвать слетающие с пальцев Леты и кружащиеся в каком-то безумном вальсе бесчисленные брызги воды. Капли отрывались от девушки, врезались в толпу скучающих хлопьев, выбирая себе кавалеров для странного танца, и снова стремились к пальцам, от одного прикосновения возвращая себе кристальную прозрачность, чтобы снова и снова возвращаться в танцующий круг. Этот бесконечный хоровод, казалось, никогда не остановится, но дождь прекратился так же внезапно, как и начался. И все еще сидящий мальчишка наконец рассмотрел безгранично счастливую Лету, у которой в ладонях лежало маленькое, но не менее счастливое озеро.
- Что это сейчас было?
- Небольшая дружеская услуга, - Лета все еще продолжала сиять от радости: ей еще никогда не доводилось заниматься делом, столь много дающим в ответ.
- Да? - недоверчиво прищурился Рикки, - ну тогда попроси о еще одной небольшой услуге. А то твое покрытое сантиметровым слоем пепла лицо вносит ужасный дисбаланс в окружающий мир в целом и данную поляну в частности.
- Ой! - капли, повинуясь мысленному зову девушки, окружили ее кружевным покрывалом, но очень быстро снова вернулись в ладони. Все-таки на себя Лета успела собрать пепла немного меньше, чем его было на поляне.
- Когда ты этому успела научиться? - любопытства у мальчишки было с избытком и даже больше, - а что ты еще умеешь? Покажи!
Вопросы сыпались из него как подарки из мешка Деда Мороза. Вот только на ответы он едва ли мог рассчитывать. Лета, казалось, перестала замечать окружающую действительность, погрузившись в свернувшееся у нее в ладонях озерцо. Потратив еще немного времени на попытки привлечь ее внимание, Рикки окончательно убедился, что это у него не выйдет. Тогда он досадливо тряхнул головой, заявил, что идет спать и исчез в обиженно фыркнувшем костре. Девушка рассеянно кивнула и снова вернулась мыслями к воде. Слушая Таррину, она и представить не могла, что это такое, чувствовать не только себя саму, но целую стихию, и не только чувствовать, а понимать и быть понятой, принимать и, одновременно, быть принятой, целиком, без остатка. Она вернулась к реке, опуская руки и возвращая в единый поток помогавшие ей капли. А в следующее мгновение среди камыша уже никого не было. Ведь, в конечном счете, Душа Воды тоже была лишь каплей в едином бесконечно куда-то стремящемся потоке самой непостоянной и самой загадочной из всех четырех стихий.
***
Утро для Леты настало с уже привычного пускания камней по воде. Правда, на этот раз Рикки кидал их так, чтобы они прыгали, а не сразу тонули. Три раза, пять, четыре, семь...
- Неплохо, - сообщила Лета и материализовалась чуть выше по течению.
Мальчишка, ожидавший увидеть ее на прежнем месте, резко обернулся.
- Выходит, когда я сливаюсь со стихией, ты меня не видишь и не чувствуешь.
- Выходит, - буркнул тот, - по-моему, в таком состоянии Душу вообще невозможно заметить. Решила поэкспериментировать?
- А почему бы и нет, раз уж есть возможность, - ответила Лета, убеждая воду покинуть ее сарафан и вернуться в реку.
- Между прочим, кое-кому поручили меня сопровождать, следить, чтоб я вел себя хорошо и не делал глупостей.
- А я и слежу, - беспечно заметила девушка, пребывающая в замечательно-благостном настроении, - ты здесь, руки-ноги, - она внимательно на него посмотрела, - на месте. Глупостей не делаешь, а засорение реки камнями мы с ней по общему согласию решили тебе простить.
- А может я их уже наделал? - поддел ее Рикки.
- А где же пепел? - в тон ему ответила Лета.
- Обеспечить? - не сдавался мальчишка.
- Валяй, - разрешила девушка.
Но то ли утро оказалось слишком чудесным, то ли настроение Рикки было не менее благостным, чем у его спутницы, но лесная поляна, которую они вскоре покинули так и осталась зеленой, не испытав на себе второго пришествия пепла. Идти с утра оказалось даже более легко и приятно, чем вечером. Накануне Лета не обратила внимания, что их дорога лежала на восток, поэтому сейчас, сделав это восхитительное открытие, она шла навстречу восходящему солнцу, радуясь теплу, свету, и словно бы даже купаясь в его лучах. Обернувшись же к Рикки, девушка заметила, что мальчишка стал словно бы прозрачным и даже светящимся, чувствуя и ощущая самую близкую из звезд гораздо ярче, чем она. Еще бы, ведь для него, Души Огня, Солнце было если и не прародителем пламени, то живой стихией, вечным огнем, настолько сильным и ярким, что его лучи-искры достигали, преодолевая тысячи тысяч километров космического пространства, даже далекой Земли, где жили их крошечные части.
Улыбнувшись, Лета решила не мешать спутнику наслаждаться рассветом, а сама, еще немного погревшись в его лучах, перешла к созерцанию окрестностей. Вчера их пусть пролегал через довольно густой лиственный лес, сегодня же он заметно поредел, стали попадаться крупные, больше похожие на луга, поляны. По одной из таких они как раз сейчас шли, вдыхая дурманящий аромат травы и цветов и слушая непрерывно гудящих над этим великолепием пчел и стрекоз. Вскоре поляна закончилась, они вступили в небольшой перелесок, выведший их к настоящему лугу, бескрайнему, словно зеленое море, по которому бежали разноцветные барашки цветов. Лета так привыкла к тишине, нарушаемой лишь стрекотом, да птичьими трелями, что вздрогнула от раздавшегося рядом голоса.
- Мы почти пришли, - Рикки снова приобрел человеческую непроницаемость, но все еще немного светился, - скоро по левую руку начнутся сосны, уходящие вправо, к реке. Как раз на стыке луга, сосен и реки я живу.
- Отлично, - обрадовалась Лета и подумала, что, значит, она успеет к завтрашнему полудню вернуться в мир людей. Несмотря на обещание Таррины, девушка все-таки волновалась за свою подругу.
Как и было обещано, вдали показались сосны, а пройдя еще немного, Лета смогла различить двухэтажный домик, приютившийся на небольшом пригорке, под кронами трех раскидистых сосен, от которых тонкой ниткой вниз к реке сбегала деревянная лесенка. А на пороге стояла немолодая уже, но очень красивая женщина с удивительно добрым и ласковым взглядом.
- Мама! - Рикки что есть мочи бросился вперед.
Лета улыбнулась и тоже прибавила шагу, хотя и безнадежно отстала от соскучившегося по дому мальчишки.
Спустя час, когда Лета и Рикки выслушали полагающуюся им порцию охов и ахов (мальчишке преимущественно доставались первые, а девушке вторые), Айрис и гостья хлопотали по хозяйству. Изначально было задумано, что Душа Воды будет смирно сидеть и наслаждаться заботой о собственной персоне, а так же потоке благодарностей за спасение "неразумного ребенка", однако Лета воспротивилась такой несправедливости. В конце концов, она молодая, здоровая, совсем не уставшая (а если хорошенько подумать, так и вовсе более отдохнувшей она себя еще никогда не чувствовала) и горящая желанием помогать. Так и получилось, что в качестве благодарности за возвращение "блудного сына", девушка выторговала себе право помогать хозяйке дома. И очень удивилась, узнав, что Айрис собирается накрывать обед.
- Разве вы едите? - спросила Лета, - Рикки мне сказал, что это необязательно.
- Для Рикки - да, - ответила женщина, - он хоть и родился здесь, но его мир - это мир людей. Для тебя тоже, тут он прав. А для меня... - Айрис задумалась, подбирая слова, - понимаешь, я попросила Землю позволить мне прожить остаток жизни на Дорогах, и она разрешила. Но при этом я и старею здесь так же, как живя среди людей, и энергию для жизни получаю так же. К тому же, - добавила она, - это довольно увлекательное хобби. А для тебя так привычнее.
- Эдак я разъемся до колобка на таких привычках, - рассмеялась девушка.
- Не надейся - твой организм очень тесно соединен с родной стихией, поэтому любой переизбыток энергии уйдет к ней, ты даже этого не заметишь. Правда в обратную сторону так просто не получается, - она повернулась к духовке, - мне кажется, пирог с крольчатиной уже готов. Достанешь?