Декартов Лист : другие произведения.

Дорогами мира (общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Вместо вступления

   Что делать, когда становится бессмысленным бороться, когда нет шансов выжить и неоткуда ждать спасения? Жизнь - всего лишь миг, отвоеванный у смерти. Так может быть, именно последний безнадежный рывок и есть единственный шанс на победу в битве за ничтожно малое, но бесконечно ценное мгновение?
  
   Ночь тянулась бесконечно долго, казалось, не будет конца этой беспросветной пелене, сковавшей Землю. Она сидела у узкой щели в стене, безуспешно вглядываясь в непроглядный мрак там, в отрезанном от нее мире, где через несколько часов должно было взойти солнце. Она со стоном отвернулась: "Взойти, но уже не для нее".
   Обвалы в горах случаются нередко. Для таких, как Она, бывалых альпинистов они не удивительны и уж тем более не могут повергнуть в панику. Это всего лишь бытовая неприятность, ожидаемая и прогнозируемая, настолько же опасная, как периодические перебои в связи. Но с таким Она встречалась впервые. Огромная масса камней накрыла их группу практически мгновенно там, где, казалось, ничто не предвещало опасности. Ни звуков приближающегося обвала, ни предупреждений по радио. Только грохот, словно от взрыва, и в следующую секунду они уже висели над обрывом, судорожно цепляясь за камни - единственную надежду спастись. Еще один взрыв, и перебитая страховка, как перебитая нить жизни, летела в бесконечную пропасть, увлекая за собой группу. Ей повезло, если можно так назвать заточение в каменной могиле. Ударной волной девушку отбросило на камни, лишив сознания. Очнувшись, Она увидела лишь каменную плиту и догорающий закат в единственной узкой щели. Тело болело от удара той тупой болью, которая не дает ни двигаться, ни даже думать. На поясе тоненько тренькнул помятый приемник, сообщив о возможности схождения лавины, и погас прежде, чем Она смогла передать информацию о случившемся.
   Вместе с последним лучом угасла и надежда выбраться. Замурованная под завалом, альпинистка прекрасно понимала, что над ней не один метр камней, которые осыплются прежде, чем она попытается пошевелить хотя бы один. Да и сможет ли хрупкая девушка что-то сделать с утрамбованной гробницей, не будучи в состоянии двигаться? А есть ли хоть капля смысла в этом? И какой-то внутренний голос твердил: "Есть, мгновенная смерть от осыпавшегося завала или сошедшей лавины гораздо лучше долгой и мучительной без воды и еды в каменной темнице". Но еще настойчивее звала бог весть как выжившая надежда на спасение. "Почему мы верим в сказку? Может быть потому, что даже умирающему хочется жить?" - подумала Она, и, вдруг, отчаянным рывком, стиснув зубы, чтобы не застонать от боли, встала на ноги. Когда терять уже нечего, отчаяние толкает нас на безрассудство: разве можно надеяться, что обессиливший человек сможет сдвинуть каменную глыбу? Но разве можно заранее предположить, что именно эта неподъемная глыба окажется балансирующей на краю пропасти, и достаточно сил ребенка, чтобы отправить ее в небытие?
   Свет прожектора больно отозвался в привыкших к темноте глазах. Над завалом висел вертолет. Еще немного поплутав по горам, желтый луч остановился на одинокой фигуре, каким-то чудом уцелевшей на краю образовавшегося ущелья. Вертолет пошел на снижение. Их искали.
   "Ну что же, умереть я всегда успею, а пока я жива, вместе со мной будет жива надежда, а, значит, смерть может не торопиться" - устало, но торжествующе подумала Она, глядя на остающиеся позади горные хребты.

Часть 1. Дороги Стихий.

***

   Где-то играла музыка, раздавался тихий смех... Город жил своей обычной, ничем не примечательной жизнью, и только в одном его клочке, запертом между небом и землей, словно бы остановился ход часов, не мешая обитательнице ни единым напоминанием о своем существовании.
   Лета сидела на балконе, облокотившись на мягкую шкуру снежного барса, и думала. Мысли кружили вокруг, словно ожидая очереди на прием. Их было много, очень много - смутных и неясных, но от того не менее назойливых и убийственно-тоскливых. Но все это было вокруг, а в голове как привилегированный посетитель уже давно не давал покой вопрос: "Зачем?" Зачем Ей все это нужно? Ведь, уже давно посвятившая жизнь горам, Она привыкла и к тоскливому одиночеству в перерывах между походами, и к роли своего парня в компании таких же, как она, заядлых альпинистов. Что же изменилось сегодня? Почему незнакомый парень, которого она и видела-то всего от силы несколько минут, так глубоко и прочно засел в ее мыслях, возникая везде, куда бы Лета ни обратила свой взор.
   А ведь все начиналось так хорошо. Лету выписали из больницы за месяц до Нового Года. Почти здоровую, отдохнувшую, "как новенькую". На этот комментарий неунывающей Тамики Лета усмехнулась. Врач выполнил свое обещание, хоть на это и потребовалось почти полгода. Она действительно была "как новенькая", снова могла ходить и даже бегать. И всё должна была начинать с нуля, снова искать цель и смысл жизни. Ведь некоторые события нельзя обратить вспять, как нельзя вернуть ушедших друзей или снова собрать целый скелет из кучки разбитых осколков. Так что, несмотря на все старания собранного Тамикой и Эльре консилиума врачей, горы остались где-то в недосягаемом прошлом. Впрочем, грех жаловаться, ей могло повезти гораздо меньше. Так что Лета отложила философскую проблему далекого будущего на потом и занялась насущными делами. Последних же накопилось столько, что когда спустя две недели на пороге квартиры возник золотоволосый вихрь, девушка едва успела к этому времени закончить приведение в порядок запущенного за время ее отсутствия жилища.
   - Ну что, подруга, готова? - с места в карьер вопросила Тамика.
   - К чему?
   - Как это к чему?! Ведь совсем скоро Новый Год!
   - Предлагаешь поставить ёлку? - восторгов по этому поводу Лета никогда не испытывала.
   - Разумеется! Но пришла я не только за этим. Я здесь, чтобы официально сообщить: в новогоднюю ночь мы идем на бал.
   - Бал? Это что-то такое старинное, там еще принцы на белых конях и Золушка с туфелькой?
   - Да-да, именно такое! И ехидство тебе не к лицу. Так что поторопись, а то Золушка останется без туфелек.
   - Но я даже танцевать не умею!
   - Ага, я знаю. А еще весь университет знает, как ты не умела танцевать, выиграв главный приз на конкурсе в честь выпускного. Так что даже не пытайся отказаться! Я знаю все твои отговорки. Да, кстати, - сообщила Тамика после секундной паузы, - билет будет у меня, дабы он не "потерялся", как в прошлый раз с театром.
   - Злопамятная ты, Ми! - Лета не рискнула больше сопротивляться. Бал - это, конечно, странно и неожиданно. Но это все-таки лучше, чем встречать Новый Год в четырех стенах пустой квартиры.
   Следующие дни слились в сплошной калейдоскоп событий так, что невозможно было понять, в какой момент закончился один и начался другой. Они ставили ёлку (Лета в панике смотрела, как ее свежеубранная квартира посыпается мишурой и иголками), покупали туфли и платье (бал оказался еще и маскарадом, поэтому девушка с трудом опознавала себя в роли своей славянской тезки) и даже, кажется, посетили подготовительный урок танцев и бессменного парикмахера Тамики.
   И вот настало 31-е декабря. Через пару минут должны были заехать Ми и Ре. Лета усмехнулась, она не помнила, в какой момент имя подруги сократилось до одного слога. Кажется, так было всегда, как всегда был рядом живой золотисто-русый ураган. Зато она хорошо помнила, что имя Эльре ей показалось неправильным с того самого дня, как Тамика их познакомила. А потому, оно сократилось до неразлучных музыкальных Ми и Ре, едва она их увидела вместе.
   Лета снова взглянула в зеркало. Оттуда на нее смотрела девушка лет двадцати трех в белом летящем платье, сшитом, казалось, без единого шва, но приталенном и с широкими расклешенными рукавами. По их краю змеилась синяя с золотом вышивка призванная изображать славянские символы и обереги. В них Лета почти не разбиралась, однако опознала звезду алатыря и солнечную свастику-коловрат. Почти такой же, но неуловимо уникальный рисунок струился вокруг горловины, сверкая золотыми искрами бисера, а затем узким водопадом падал вниз, заканчиваясь расшитым по самому низу подолом. Темно-русые волосы стараниями парикмахера оказались уложены в две косы. Одна спускалась вниз, доставая до пояса, а вторая, переплетенная с синими и золотыми нитями, была уложена вокруг головы, навевая воспоминания о лете и венках из цветов. Оторвавшись от созерцания непохожей себя, Лета переместилась в прихожую. Как раз вовремя: по лестнице прошелестели легкие шаги и Тамика уже стоит рядом с ней, выбравшая для себя образ греческой богини Селены. Как обычно, с ее появлением короткий миг размеренного течения сборов был нарушен, и вот они уже вместе сбегают вниз по лестнице, где их ждет в машине Эльре.
   Бал встретил новых гостей смехом и музыкой. После короткого приветствия организаторов, в процессе которого Лета узнала, что сегодня здесь ровно 150 пар (над тем, как Тамике удалось раздобыть билет на нее одну и кто назначен ей в пару, девушка старалась не думать), последовали парад дам и кавалеров, разбившие гостей на случайные, тут же закружившиеся в танце пары. Все оказалось не так страшно, официальная часть предполагала мастер-классы по каждому новому танцу, поэтому мучиться от незнания движений не приходилось. Но вот она закончилась, и сине-голубой вихрь, увенчанный короной топорщащихся в художественном беспорядке коротких золотых волос, унесся в неизвестном направлении, приметив в другом конце зала Эльре, едва зазвучали звуки музыки. "И как он умудряется терпеть, танцевать и даже, кажется, искренне радоваться вместе с Ми?" - мысленно вопросила Лета кружащийся за окном снег и направилась к столику с напитками.
   - Вы позволите Вас пригласить? - раздавшийся рядом голос вырвал ее из задумчивости.
   - Да... нет... я не знаю, - девушка от неожиданности перебрала весь ассортимент возможных ответов, - наверное, - добавила она для верности и обернулась.
   Стоявший рядом "граф Монте-Кристо" терпеливо ждал, пока она вернется на грешную землю.
   - Благодарю, - наконец-то определилась Лета, приняв предложенную для танца руку.
   Странная это была музыка, она завораживала и манила, увлекая прочь от реальности. Это был одновременно и вальс со всевозможными его вариациями, и нечто совсем особенное, не имеющее ничего общего с классической музыкой и обязательными движениями. Лета впервые танцевала так, не задумываясь о каждом следующем па, просто следуя за музыкой и партнером. Но ничто не вечно и музыка закончилась, давая время перевести дыхание перед чем-то более зажигательным. Кавалер поклонился, благодаря за танец, проводил до столиков с напитками и в следующий момент испарился, облачившись в непонятно откуда взявшиеся, но полагающиеся образу, плащ и цилиндр.
   Бал продолжался, Лета успела и отдохнуть, и посозерцать представление, посвященное Новому Году, которое разыграли около полуночи, и даже потанцевать с разными кавалерами, почему-то преимущественно облаченными в рыцарские доспехи, на фоне которых "Железный человек" выгодно выделялся. Однако и он не смог отвлечь ее от мыслей о "титулованном" незнакомце.
   "А ведь я даже не знаю, как его зовут. Да что там зовут, я даже лицо без маски не узнаю. Разве что глаза, карие, кажется...", - Лета усмехнулась собственной "внимательности" и перешла на решение проблем насущных. Например того, что Тамика, которой после бала захотелось устроить девичник на двоих, целится в нее снежком. От снежка Лета легко увернулась, однако пожелала непременно отомстить за коварное нападение, и время до рассвета пролетело незаметно. Приметив посветлевшее на востоке небо, девушки разошлись отсыпаться. Однако, когда утром (или точнее сказать в обед) Лета проснулась, мысли о собственном несовершенстве и вчерашнем кавалере одолели с новой силой и энтузиазмом, словно ждали этого момента все предыдущие двадцать три года.
   Зазвонил телефон, вырывая из череды грустных мыслей, переходящих в не менее грустное самокопание.
   - Да?
   - Ти, прекращай киснуть! Когда ты перестаешь улыбаться, портится погода: уже месяц, с тех пор как тебя выписали из больницы, я не видела солнца. Каждый день снег валит. Я такие сугробы впервые в своей жизни вижу, а снег все не прекращается! - голос лучшей подруги Тамики звенел и искрился, делился своей жизнерадостностью и светом. Тамика, или Мика, как ее звали среди друзей, была удивительным человеком. Внешне маленькая и хрупкая, она обладала нескончаемым запасом оптимизма и энергии, словно внутри нее постоянно горел огонь. Да какое там горел, шипел и искрился, разбрасывая искры как праздничный фейерверк. И эти искры не желали оставить в покое скучающих, унывающих и побитых жизнью альпинистов, вырывая их из серо-черной задумчивости в мир ярких красок.
   - Неправда - педантично уточнила Лета, - Вчера после бала целых 2 часа было ясное небо. Мы даже звезды видели. А кое-кто даже радовался как ребенок, увидев аж два росчерка падающих звезд. С чего бы такое чудо в январе, а?
   - Это тебе предупреждение - замогильно сообщили из трубки. Но надолго Мики не хватило, - Если не перестанешь себя поедать без соли и сахара, одна из них прилетит тебе по голове. В воспитательных целях - давясь смехом, добавила она.
   - Предлагаешь посолить и посахарить?
   - Предлагаю прекратить каннибализм и перейти на более здоровую пищу! Завтра ты обедаешь у меня, и ужинаешь тоже! Поэтому в 10 часов утра я тебя жду.
   - В 10?! Вроде бы о завтраке речи не было.
   - В 10, потому что обед и ужин мы будем готовить сами. Я жажду опробовать свежеподаренную тобой, кстати, на Новый Год книгу о французской кухне. Так что даже не пытайся бросить меня на произвол судьбы и этих загадочных рецептов!
   - Ми, ты не оставляешь мне выбора! - Лета поневоле улыбнулась.
   - Конечно, - уверенно сообщила подружка, - если оставить тебе выбор, ты его используешь во зло и грех: будешь кушать людей и предаваться унынию. Посему слушай свое расписание на ближайший месяц...
   - Мика, это нечестно! И вообще, я побитая жизнью калека, оставшаяся одновременно и без работы, и без увлечения. Мне противопоказаны физические нагрузки!
   - Вот еще, скажешь тоже, противопоказаны! Больше всего тебе противопоказано сидение дома в одиночестве, - голос Тамики посерьезнел, ровно настолько, чтобы Лета поняла, она не отступится, и у тоскливого уныния на балконе нет шансов против этого фейерверка жизни, - ты помнишь, что тебе врач сказал?
   - Помню. В горы мне не вернуться, - мрачно сообщила Лета, - хотя после того случая я уже все равно бы не смогла.
   - Нет! Он сказал, для того, чтобы твоя спина восстановилась, тебе надо двигаться, постепенно увеличивая нагрузку. Так что послезавтра мы идем на каток, а после послезавтра на лыжах, кажется, кто-то обещал научить меня кататься. А после после послезавтра...
   - Стоп-стоп-стоп! Я поняла! - Лета прервала свое расписание лечения - Слушаюсь и повинуюсь, госпожа доктор!
   - То-то же! - довольно заключила Мика - будем восстанавливать твою физическую форму и заодно искать новое хобби.
   - Позволено ли мне будет потратить оставшийся день прошлой жизни на преобразование ситуации "шаром покати" в некоторое подобие ужина?
   - Так и быть, дозволяю! И не забудь, завтра в 10 я тебя жду.
   - Помню, до встречи!
   Лета повесила трубку, продолжая удивляться загадочной способности подруги зажигать в чужих душах фейерверки. Правда, пока в ее, Леты, исполнении, это получался скорее тлеющий уголек. Но упорство Мики под стать ее энергии, усмехнулась девушка и принялась за дозволенное приготовление еды.
   А за окном шарил по бесконечно растущим сугробам одинокий луч, пробившегося сквозь беспросветные тучи солнца.

***

   Лета сидела на качелях, перебирая лежащую на коленях охапку полевых цветов. Над ней в синем небе плыл июль, раскрашивая мир радужными красками залитых солнцем полей, садов и тихого пруда на опушке березовой рощи. Вот уже три дня она гостила на даче Тамики, являющей собой олицетворение мечты о "работе - хорошо оплачиваемом хобби". Мика работала дизайнером и, судя по неиссякающему потоку заказчиков (впрочем, как и вдохновения), получалось у нее превосходно. Лета вспомнила, как лет 5 назад, под чутким руководством художественного вкуса Ми, они всю весну что-то копали, сажали, снова копали, перемежая клумбы и молодые деревца паутиной дорожек, в которых словно капли росы запутались крошечные прудики. В какой-то из тех весенних дней Мика и познакомилась с Эльре, чуть не подравшись с ним не то из-за фонтанчика, не то просто от избытка чувств. Фонтанчик в итоге все-таки достался Мике, а в придачу на даче появился молодой хирург, о чудо! полностью одобряющий Микино вдохновение и вкус. А спустя еще год, по совету Ре, Мика решила участвовать в конкурсе, и Лета оказалась вовлечена в сей процесс уже "по профессии", как выразилась подружка. Ибо чтобы сделать хорошие фотографии ей понадобилось покорять крыши, а кто же справится с этим лучше, чем скалолаз? Надо признать, старались они не зря, и дача Ми, победившая в том конкурсе, уже который год служит ей визитной карточкой.
   Лета отложила букет и поднялась с качелей. Из спрятавшегося за подросшими деревьями дома плыл аромат зеленых щей и яблочного пирога. Лета вздохнула. За прошедшую зиму подружка умудрилась научить ее готовить. И, как ни странно, ей это даже понравилось. Не то, что бы раньше она питалась в кафе, перекусывая бутербродами и макаронами. Но привычные супы и каши на костре так же сильно отличались от блюд, предложенных Микой, как отличаются пологие холмы Подмосковья от покрытых белыми шапками Кавказских гор. За зиму они старательно изучили вначале французскую кухню, потом итальянскую, разбавили ее мексиканской, не забыв даже про китайскую и японскую. Правда Ре, тогда еще жених Мики, безропотно поедающий все кулинарные изыски подружек, не переставал доверительно сообщать им, что никто на свете еще не придумал ничего лучше русской кухни. Может быть поэтому, после состоявшейся в апреле свадьбы, Мика перешла на более традиционные борщи и мясные пироги, в облегченно-летнем варианте, превратившиеся в щи и шарлотку. Сейчас Ре уже неделю пропадал на работе в Москве, предоставив девушкам самим разбираться с воплощениями кулинарного таланта. А посему негласным соглашением кухня была поделена во времени с предоставлением по четным дням хозяйских прав Мике, а по нечетным - Лете. Сегодняшний день был четным, только-только выплывший запах обещал как минимум полчаса свободного времени, поэтому девушка отправилась к полюбившемуся ей пруду. По совести говоря, это был даже не пруд, а маленькое лесное озерцо, удивительно чистое и глубокое для соседства с дачным кооперативом. Тамике очень повезло с расположением участка, водная гладь заменяла ей четвертую сторону забора, не выходя за границы еще двух и не оставляя "щелей". Удивительно, но ни зимой, ни летом ни один незваный гость так и не пересек живой барьер.
   Спустившись по пушистому ковру из благоухающих трав, Лета вышла на узкую полоску песка вдоль самой воды. В жарком полуженном мареве носились стрекозы, наполняя воздух мельтешением разноцветных крыльев и жизнерадостным треском. Дно в озере обрывалось почти отвесно, однако вода была прозрачной, и словно бы даже живой. Она звала, манила, завораживала скользящими в глубине рыбами. Лета видела, как промелькнул красный плавник красноперки, сменившись полосатым боком окуня, как что-то внезапно почуявший пескарик, почти не различимый на крошечном мелководье, в одно мгновенье оказался на недосягаемой глазу глубине. Озеро жило своей жизнью, быстро привыкнув к зашедшей в воду девушке. Еще секунду помедлив под жаркими лучами солнца, Лета с головой нырнула туда, где короткое мелководье обрывалось сумасшедшей глубиной. На мгновение перехватило дух: внизу вода была ключевой и холодной до стука зубов, а в следующее мгновение девушка снова уже была на поверхности, с досадой ощущая, что снова, как и раньше, не смогла достать до дна. Как бы глубоко она не ныряла, обманчиво близкая глубина продолжала оставаться такой же недосягаемой, как и с поверхности. Тамика на все ее попытки измерить глубину озера смеялась и сообщала, что озеро волшебное, а волшебство нельзя измерить в метрах и литрах, его надо чувствовать. Сама Мика почему-то никогда не ныряла, да и к воде относилась гораздо более спокойной, предпочитая любоваться ею с берега, хотя плавала не хуже Леты.
   На другой стороне озера начиналась наполненная светом и птичьими трелями березовая роща. Девушка выбралась на берег, доверительно пожаловавшись на свою неудачу склонившейся до самой воды березе. Та в ответ прошелестела что-то удивительно похожее на уже не раз слышанное про неизмеримость чудес и красоту окружающего мира. А мир, плывущий в мареве солнечного дня, действительно был прекрасен. В этом удивительном уголке почти невозможно было встретить людей, зато и красота рощи оставалась нетронутой, удивительной и волшебной под стать озеру. С травяного пригорка, на котором устроилась Лета, уже нельзя было рассмотреть дно, взамен, на хрустальной поверхности воды играли солнечные зайчики, дробясь бесконечным числом осколков от изредка плещущейся рыбы. Над кувшинками и лилиями кружили неизменные стрекозы, а где-то высоко в кронах перекликались невидимые птицы. Они на секунду замолчали, услышав стук дятла, но вскоре подстроили мелодию к новому участнику оркестра. Лета глубоко вдохнула, погружаясь в аромат разомлевшего на солнце клевера, прячущейся в тени деревьев мяты и пугливо выглядывающего из травы цикория. Роща и озеро принимали ее, позволяя быть своей частью, чувствовать мир лета.
   Невдалеке хрустнула ветка, девушка обернулась, с удивлением обнаружив, что она в роще не одна. Хотя еще минуту назад здесь никого не было, да и разомлевший под солнцем мир продолжал жить своей жизнью, принимая странного незнакомца как часть себя. Обычно такого не случалось, люди редко готовы слушать природу, поэтому природа замолкает, уходя от шумных городов, скрывая свои секреты от тех, кто пришел ее жечь и ломать. Додумав последнюю мысль, девушка с удивлением поняла, что это как раз странному незнакомцу роща готова простить. Ибо треск издала обломившаяся сухая ветка, скормленная костру. Сам же незнакомец оказался парнишкой лет четырнадцати, закопченный как уголь до самой макушки. Не замечая никого вокруг, он возился вокруг костра, не то убеждая его разгореться, не то просто тихо возмущаясь. Что из этого возымело эффект, Лета не поняла, но в следующий момент костер фыркнул, чихнул снопом искр и мальчишка резво принялся тушить занявшийся чуб.
   - Эй, с тобой все в порядке? - Лета вскочила с пригорка, испугавшись за тлеющее чудо.
   Мальчишка вздрогнул, кажется, он тоже не заметил нежелательную свидетельницу, резко обернулся и буркнул:
   - В порядке.
   - Давай я помогу, - девушка подошла ближе, пытаясь разобрать, не имеет ли смысл окунуть странное создание в воду, пока на нем еще осталось хотя бы что-то не догоревшее.
   - Лучше не мешайся, - мальчишка определенно не пылал дружелюбием к незнакомым девицам. И, сочтя на сем разговор законченным, снова вернулся к костру. Лета с удивлением поняла, что он действительно разговаривал с костром, хотя слов даже вблизи разобрать не удалось. Да и были ли они вообще?
   На этот раз костер повел себя еще более странно. Он взметнулся алым цветком, раскрылся искрами-тычинками к солнцу, наполнил рощу миллионом переплетающихся радуг, на мгновение отрезал удивленно-испуганно ахнувшую девушку от мира, а в следующее мгновение исчез.
   - Бесследно, - мысленно констатировала потрясенная Лета, созерцая зеленую траву там, где только что было кострище. Затем подняла глаза, и начавший было возвращаться дар речи так и не решился на этот шаг. Березовая роща, дававшая ей приют всего пару минут назад, заканчивалась почти сразу за исчезнувшим кострищем. Вместо нее там сплетались ветвями тысячелетние дубы, не давая усомниться в том, что начинающийся за ними лес заповедный, просто так в него не войти, да и не всякого пропустят два самых могучих дуба, охраняющих покой укрытого за ними мира. Исполины, вымахавшие под облака, были бессменными часовыми странного царства, не имеющими ни мечей, ни ружей, но оттого еще более грозными и неприступными. Вот только откуда это все взялось среди самого обыденного летнего полдня?
   А между тем рядом раздался такой вопль радости и одновременно облегчения, что дальнейшее девушка наблюдала уже оглохшей. Давешний погорелый мальчишки разве что не взлетев от счастья что есть мочи бросился к импровизированным вратам могучей дубравы и ... врезался в воздух. Ворота оказались закрыты.

***

   Несколько минут ничего не происходило. Этого времени как раз хватило, чтобы ущипнуть себя за обе руки по очереди, крепко зажмуриться и окончательно осознать, что дубы исчезать не планируют. А затем около мальчишки, недовольно потирающего лоб, взметнулся песок. Закружился, складываясь в контуры женской фигуры, и опал, оставив после себя еще одно действующее лицо. Точнее добрую сказочницу-волшебницу в славянском сарафане, вышитой рубашке, кокошнике и с косой до пояса.
   - Кажется, кое-кто так и не выучил, чем отличается сфера применения головы от сферы применения рук. Рикки, твоя семья уже полгода с ума сходит, пытаясь тебя найти! А брат со дня твоей пропажи так и не появлялся на Дорогах.
   - Я... я не знал, у меня не получалось... - мальчишка насупился и даже как-то сжался до обугленного воробышка, хотя незнакомка всего лишь слегка его журила.
   - Конечно, поэтому тебе и запрещали до совершеннолетия спускаться на Землю, впрочем, в этот раз тебе повезло, - незнакомка обернулась к Лете, - спасибо тебе, душа Воды!
   - Простите?
   - Ой, Вы впервые здесь. Тогда позвольте представиться, Таррина или просто Тари - хранительница Врат Стихий.
   - Лета, - пробормотала девушка, все больше убеждаясь, что это либо сон, либо бред, но голову ей однозначно напекло, раз ТАКОЕ мерещится.
   - Красивое имя, под стать такой милой девушке, - улыбнулась хранительница, - что ж, полагаю, в ближайшие несколько часов Рикки будет занят восстановлением себя из... хм... недообугленной головешки, и у меня есть время ответить на твои вопросы, которые вот-вот посыплются. А потом, уж не обессудь, тебе придется проводить этого шалопая к матери. Я, к сожалению, не могу надолго покидать Врата. Рикки, тебе вон к тому дубу, который сейчас побелел и старательно поджимает ветки, освобождая простор, - снова повернулась она к мальчишке. Тот бегом бросился в указанном направлении, - и не вздумай, как в прошлый раз, посыпать пеплом мою земляничную поляну! - раздалось вслед засверкавшим пяткам, - Ну что ж, а теперь пойдем со мной, - кивнула хранительница Лете. И девушка послушно шагнула за ней под сень тысячелетнего леса.
   Они шли по тропинке, если, конечно, можно назвать таковой неразличимую взглядом ленту, вьющуюся между деревьев. Ведь на ней не было ни следов человека, ни даже примятой травы. Лета потрясенно обернулась: различить следы там, где они только что прошли, оказалось невозможно. Однако девушка точно знала, что именно здесь стоит идти, здесь, по какой-то невозможной для человека договоренности с природой, можно ходить и даже бегать, не боясь потревожить покой заповедного леса.
   - Ты права, - в ответ на ее мысли отозвалась Таррина, - видишь ли, эта дубрава то же является стражем и хранителем Врат, она очень древняя и, как мне порой кажется, даже гораздо более живая, чем мы с тобой. Ее мир самобытен, за пределами троп и полян время течет иначе, поэтому мы стараемся не беспокоить его излишней суетой. Впрочем, - повернулась хранительница к задумавшейся девушке, - эта дубрава уникальна. Остальные леса принимают нас как часть себя, но ты это уже, наверное, заметила.
   Лета не ответила, заворожено провожая взглядом каждую пролетающую птицу, пробегающего зверя. За пределами дороги ввысь возносились дубы-хранители, где-то в неизмеримой выси сплетаясь ветвями и образуя живой полог. Однако, несмотря на это, в лесу было светло, словно солнечный свет растворился в воздухе, огибая любое препятствие, а, может быть, даже пропитывая его и заставляя светиться крошечным солнышком. Когда-то в далеком детстве, Лете удалось увидеть готический храм. Это было одно из самых ярких ее воспоминаний: девочка стояла, не в силах пошевелиться, пораженная стремящимися в бесконечное небо шпилями, острыми, словно застывшая в полете стрела. Но внешний облик храма - это только часть образа. Внутри, под его полукруглыми сводами Лета все равно чувствовала стремление вверх, к солнцу, лившемуся сквозь бесчисленные витражи. Теперь девушка переживала это впечатление заново. Только тогда, в детстве, это была всего лишь застывшая в холодном камне копия окружавшего ее сейчас чуда. Лес был настоящим, солнечным, делящимся теплом и он жил, стремился к свету и тянул за собой потрясенную девушку.
   Таррина резко остановилась и замечтавшаяся Лета от неожиданности чуть в нее не врезалась. Перед ними развернулась поляна, почти сплошь заросшая земляникой. Девушек от нее отделял лишь звонкий ручеек, через который был переброшен деревянный мостик. Из леса к ручью выбрался молодой олененок. Увидев гостей, он недоверчиво качнул только-только начинающими отрастать рогами, но не счел соседство стоящим больше секунды его драгоценного внимания, склонил голову к воде, а через полминуты о нем напоминали лишь слегка качающиеся ветки прибрежного кустарника. Лета вслед за хранительницей пересекла мостик и направилась к противоположному краю поляны, туда, где располагалась увитая диким виноградом беседка, накрывающая своей тенью круглый деревянный стол и расположенные вокруг него резные стулья.
   - Я расскажу тебе одну старую историю, - заговорила Тари, когда обе девушки устроились у стола, - это легенда, в ней нет руководств к действию или описания наших возможностей, в ней заключено нечто более важное: то, что поможет тебе понять себя и тот мир, в котором ты живешь.
   У входа в беседку появился огненно-рыжий рысенок, по-хозяйски повел носом в воздухе, прошествовал к хранительнице и устроился у нее на коленях. Таррина провела рукой по мягкой искрящейся шерсти, коснулась пушистых кисточек и начала свой рассказ.

***

Тайна заповедного леса.

   Много миллионов или даже миллиардов лет назад, в бесконечной Вселенной среди бесчисленных звезд и планет появилась еще одна - наша Земля. Сейчас рассказывают множество разных версий, от теории большого взрыва до сотворения Богом. Я не возьмусь утверждать истинность какой-либо из них, да и не столь это важно. Гораздо важнее оказалось другое, что Земля - это не просто кучка химических элементов, причудливо связанных волею случая, она живая. Долгие тысячи лет она развивалась, создавала сама себя, на ее поверхности появлялись Вода и Воздух, менялась форма планеты, рождалось в глубоких недрах алое Пламя. Впрочем, это мы сейчас все меряем годами, для Земли они тогда не имели смысла, ведь, в конечном счете, важен был вопрос не "Когда?", а "Что?". И Земля продолжала меняться. Так, однажды, где-то в глубине созданного ею мира появилось нечто, бывшее одновременно и ее частью, и, в тоже время, небольшим миром, способным идти своим путем - появилась жизнь. Сперва простая, с трудом отделимая от породившей ее стихии, она становилась все сложнее и разнообразнее, но по-прежнему оставалась частью планеты по имени Земля. Будучи способными создавать свои миры, новые создания, тем не менее, нашли тот удивительный баланс со своей прародительницей, когда их силы стали вливаться в совершенствование мира, давшего им жизнь.
   Никто не знает, сколько продолжалось это развитие, но, так или иначе, однажды среди обитателей планеты появился Человек. Вначале беспомощный и слабый, он учился, развивался, копил силу и, наконец, начал строить свой мир. Земля не хотела ограничивать своих детей в развитии и не мешала Человеку в его стремлениях. Но чем дольше Человек строил свой мир, тем хуже слышал души тех, кто когда-то давно породил его самого. И чем хуже он их слышал, тем чаще считал бездушным строительным материалом, который можно преобразовывать, ломать и калечить в угоду своим все более разнообразным желаниям.
   И однажды, не в силах больше быть бессловесной игрушкой в руках слишком сообразительного ребенка, Земля решилась на отчаянный шаг. Так несколько тысяч лет назад появились Души Стихий. Раньше они были едины со своим воплощением и бессловесны для оглохшего к окружающему миру Человека. Теперь они получили облик, став одновременно и голосом мира Земли, его защитой от слишком жестокого вмешательства, и частью нового мира - человечества. А чтобы Души могли учиться и познавать себя, Земля создала Дороги, защищенные заповедной дубравой и надежно скрытые от глаз невнимательного Человека.
   - С тех пор мы стали как бы жителями двух миров. Мы рождаемся среди людей, как обычные дети, может быть чуточку более внимательные и близкие к природе - миру, созданному Землей. До совершеннолетия мы учимся, познаем человеческое общество, а потом, однажды, попадаем сюда, чтобы узнать свое настоящее предназначение, - закончила свой рассказ хранительница.
   - Значит я одна из Душ? - нового и необычного для одного дня оказалось слишком много, и Лета уже не могла больше удивляться, стараясь лишь узнать как можно больше, чтобы потом, на досуге, еще раз все обдумать.
   - Да, ты Душа Воды. Всего стихий четыре: Вода, Земля, Огонь и Воздух. Душ, правда, несколько больше, но все равно неизмеримо меньше, чем представителей человечества, - с грустью добавила Тари, - кстати, Рикки, этот несносный проказник, как ты уже возможно догадалась - Душа Огня. Так же как и его семья - мать и брат.
   - Но ему же еще нет восемнадцати, как так получилось, что он попал сюда?
   - Это очень грустная история, - вздохнула хранительница, но коль уж ты оказалась в нее замешана... - Таррина погладила прикорнувшего на коленях рысенка, словно раздумывая, стоит ли делиться давно ушедшими в небытие событиями, и заговорила глухим, каким-то даже враз постаревшим голосом, - Двадцать пять лет назад Айрис - мама Рикки, тогда еще девятнадцатилетняя только осознавшая себя Душа Огня встретила человека, самого обычного, но доброго и отзывчивого. Человека, который, казалось, был частью ее самой, той частью, которой ей так не хватало, и которую она всю свою жизнь не могла найти. Спустя несколько месяцев они поженились, а спустя год у них родился мальчик - старший брат Рикки - Альвир. Они часто бывали здесь втроем, - лицо хранительницы осветилось радостью воспоминаний, - оказывается, простой человек тоже может увидеть Врата, если в нем живы любознательность и внимание. Прошло десять лет, Айрис с мужем ждали рождения младшего сына, когда случилась катастрофа. Отец Ви работал на оборонном заводе где-то далеко за Уралом. Что произошло, никто не может понять до сих пор, но то, что удалось опознать после взрыва, слабо походило на человеческое тело.
   Таррина замолчала, погрузившись в воспоминания. Рысенок старательно разделял грусть своей подруги и, как мог, утешал ее, свернувшись калачиком на коленях. Лета молчала, вместе с рысенком принимая и разделяя боль давно ушедшего прошлого. Наконец, хранительница снова заговорила.
   - Обычно Души Стихий живут в мире людей, приходя на Дороги, чтобы учиться. Но Земля не смогла отказать убитой горем женщине. И ее домом отныне стали Дороги. Так и получилось, что Рикки родился здесь. Только эти бессовестные братья не желают сидеть в тишине и спокойствии. Вначале Ви, как только достиг совершеннолетия, отправился в мир людей, а теперь вот и Рикки. Причем если старший хотя бы взрослый и рассудительный, то младший - это сплошная мамина головная боль, - с грустью закончила Таррина, тряхнула головой, избавляясь от печальных воспоминаний, и улыбнулась Лете:
   - Ты, наверное, голодна?
   - Да, - с удивлением осознала та, вспомнив, что обед, приготовленный Ми, остался где-то в недосягаемой дали, - моя подруга...
   - Не волнуйся, ты не доставишь ей беспокойства, - Таррина на несколько минут покинула беседку, и вскоре на столе уже дымились так любимые Эльре щи, дополненные пиалой со сметаной. Вслед за ними последовали не менее аппетитные котлеты с гарниром из картофельного пюре и овощной салат. А завершал все это великолепие плывущий по воздуху перед хранительницей настоящий русский самовар, увенчанный заварочным чайником. Лета потрясенно затаила дыхание, наблюдая, как самовар величаво дефилирует к центру стола.
   - Это чудо!
   - Это мелочи, - хитро улыбнулась Таррина, - ты тоже так сможешь. Если захочешь, конечно. А теперь кушай! Приятного аппетита!
   - Взаимно, спасибо!
   Чтобы не смущать гостью, хранительница принесла два прибора, но ела заметно меньше проголодавшейся девушки. Когда голод был успешно побежден, а обеденная сервировка сменилась небольшой вазочкой из зеленых листьев, настолько тонких, что, казалось, они не должны выдерживать веса лежащих в них ягод, девушки вернулись к прерванному разговору.
   - Ты сказала, что предназначение Душ Стихий - слышать и защищать Землю. Но как мы можем это выполнить? Или теперь, - Лета содрогнулась при воспоминании о панике, которую вызывает в ней необходимость присутствовать на массовых мероприятиях, - мой долг - это организация движений в защиту экологии или, скажем, поддержка "зеленых"?
   - Нет, что ты, - засмеялась Тари, - никто тебя не заставляет маршировать во главе толпы. Души Воды, Воздуха и Огня вольны жить так, как им заблагорассудится, даже чуточку свободнее, чем раньше, ведь вы способны из родной стихии сотворить любой неживой предмет. Правда есть условие: ни вы сами, ни созданный вами предмет не должны ранить человека. Иначе связь с миром природы разорвется, и вы станете обычными людьми.
   - Но как я могу отблагодарить Землю за столь щедрый дар?
   - Вода существует вокруг нас. Для того, кто умеет слушать, она может рассказать удивительные вещи, но порой она, как и почва под нашими ногами, и воздух, которым мы дышим, нуждается в помощи. Ты услышишь ее просьбу и сможешь помочь. Душа Воды способна очистить родную стихию от всего, что специально или случайно попало в нее из мира людей. Так же как и Душа Воздуха. А Душа Огня оберегает почву, выжигая все то, чего в ней не должно быть.
   - А как же Душа Земли? - Лета вдруг вспомнила, что ее новая знакомая появилась из песчаного вихря, - Это ведь ты, да?
   - Да, - немного грустно улыбнулась Таррина, - Видишь ли, у нашей планеты есть лишь одна душа, а, значит, и единственное воплощение. Я не могу спуститься в мир людей. И я, и эта дубрава - залог существования Дорог, необходимых Душам для осознания своего призвания. Мы храним память и историю этого мира, делясь ими с каждой новой Душой, пришедшей к Вратам Стихий.
   - То есть, - ужаснулась Лета, - ты несешь здесь "почетный караул" уже несколько тысяч лет?!
   - Нет, - Таррину, казалось, даже немного смутил искренний страх девушки, перерастающий в еще более искреннее сочувствие, - я здесь немногим более двадцати пяти лет. Айрис была первой, кого я провела на Дороги. Будущая Душа Земли, так же как и остальные, рождается в мире людей, где и растет самым обычным ребенком до восемнадцати лет. А в день своего совершеннолетия встречается с нынешней хранительницей, помогающей ей попасть к Вратам, - Тари вспомнила, каково было ее удивление, когда вернувшись с веселого празднования, она застала в своей комнате незнакомого парня. Тот прикоснулась к ее руке, и в следующее мгновение будущая хранительница уже стояла у границы сказочной дубравы, - еще два года Душа Земли учится здесь, на Дорогах, познает мир и принимает его память. А потом становится на ближайшие семьдесят лет новой хранительницей Врат. Ее предшественница же возвращается в момент своего восемнадцатого дня рождения и продолжает жизнь обычного человека.
   - Поразительно! - выдохнула Лета и хитро прищурилась, - ты не выглядишь на почти сорок-с-чем-то-там лет.
   - Я не старею, пока являюсь хранительницей - это еще одна особенность Души Земли.
   Вместе с последними словами Таррины на поляну опустилось сероватое пушистое облако.
   - Ну вот опять. Когда он уже вырастет? - вопросила у ближайшего дуба стоящая по колено в пепле хранительница. Тот неопределенно прошелестел листьями, "мол, все проходит, а уж годы так точно".
   - Это Рикки, - пояснила Тари недоумевающей Лете, - я же уже говорила, что для того, чтобы стать Душой, надо достичь совершеннолетия. Поэтому мы и рождаемся в мире людей. До этого времени у нас просто нет достаточных сил для управления способностями. Но разве можно что-либо доказать ребенку, с рождения знающему, что он может управлять огнем? Взрослые сказали, что он не сможет переходить с Дорог к людям и обратно? Они просто не верят в него! И не важно, что, сбежав к людям, он засыпал всю дубраву пеплом, а обратно попасть и вовсе не смог. Надо непременно попробовать нарушить еще какой-нибудь запрет. Не удивлюсь, если на этот раз он пытался придать пламени структуру предмета, - вздохнула Душа Земли.
   - А это возможно?
   - Для тебя - да. Нужно просто слушать воду и думать о том, что хочешь создать. Попробуй, пока будешь отводить Рикки. Первый раз свои способности ты можешь проявить только здесь, - договорив, хранительница сложила ладони лодочкой и наклонила их к пепельному облаку. То смущенно шевельнулось и начало неспешно в них втягиваться. А через минуту поляна уже снова была изумрудно зеленой, украшенной частыми бусинами спелых земляничин.
   Лета провела взглядом вокруг, убеждаясь, что все стало по-прежнему, и заметила Рикки. Мальчишка стоял на деревянном мостике с еще более несчастным видом, чем у ворот. Кажется, он успел заметить, к чему привели его эксперименты. Отмытый и переодевшийся, Рикки выглядел вполне обычно в летних брюках и рубашке с коротким рукавом, если не считать глаз. Когда общая закопченность перестала отвлекать внимание, Лета вдруг заметила, что по темно-карей радужке зрачка разбегаются золотистые лучи, словно где-то в глубине глаза бьется маленькое живое пламя.
   - Вам стоит поторопиться, чтобы этот проказник мог попасть домой как можно раньше, - прервала наблюдение хранительница, - а добираться туда долго. Заблудиться на дорогах невозможно, нужно лишь подумать о том, куда идешь, и путь выберется сам. Мой тебе совет: остановитесь на ночь у реки. Остальное тебе расскажет Рикки, - Таррина взлохматила волосы непоседливой Души, - До свидания! И рада была встрече!
   - До встречи! - откликнулась Лета, не понимавшая столь раннего прощания, сделала шаг на мостик, и в этот момент окружающий ее лес поменялся, исчезла поляна и тысячелетние дубы. Девушка и ее подопечный стояли около крошечного родника, бьющего из-под корней пушистого куста орешника.

***

   - Эти родники - место переноса к вратам, - старательно изображая из себя взрослого, выдал Рикки, - достаточно позвать около него свою стихию, и тотчас окажешься на поляне. Здорово, правда?
   - Здорово! - Лета улыбнулась, серьезности мальчишки хватило ровно на две фразы, - и в какую сторону нам теперь идти?
   Мальчишка на секунду задумался, и в следующий миг из-под его ног вдаль убежала тропинка.
   - В ту, - уверенно ткнул он.
   Вспомнив слова Таррины, Лета тоже решила попробовать найти путь. После секундного ожидания тропинка стала чуточку шире - как раз для двух путников.
   - Тогда вперед! - разрешила девушка, - ты раньше часто бывал в дубраве?
   - Да. Бывало, мы даже гостили по нескольку дней, - откликнулся Рикки, - на Дорогах не то, чтобы очень оживленно, Душ мало, да и бывают они здесь нечасто, а кроме нас с мамой здесь никто не живет, - немного подумал и тоскливо добавил, - как Ви начал уходить к людям, так и вовсе скучно стало. Сходить в гости - хоть какое-то развлечение.
   - Невесело тебе тут живется, - посочувствовала Лета, - а брат тебя с собой не брал?
   - Брал. Один раз, - ответил Рикки и приосанился, - как раз после этого я и сбежал!
   - Это было его ошибкой, - рассмеялась девушка.
   - Ага, мама тоже его предупреждала. Но я очень просился. Да и Новый Год все-таки. Мама с Тари праздновала, а меня-таки пустили к людям. Только у Ви какие-то дела появились, и он меня очень быстро вернул, а сам назад отправился. Ну и я, недолго думая, за ним. Только попал почему-то не в березовую рощу, а в какой-то совершенно незнакомый лес.
   - И как тебе в мире людей?
   - Необычно. Люди такие странные. Кто-то вообще ничего вокруг не замечает, кто-то пугался, хотя некоторый жалели, даже накормить пару раз пытались, а какая-то старушка переночевать пустила. Тот городок еще так назывался забавно - Уфалей, кажется. Только, наверное, правильно Верхний Уфалей. Огромный мир людей, и заблудиться там легко, не то, что на Дорогах, - Рикки замолчал, погрузившись в воспоминания.
   Лета тоже не нарушала тишины. Она думала о том, как удалось четырнадцатилетнему мальчишке добраться откуда-то из-за Урала или даже Сибири до Москвы целому и невредимому. "Почти невредимому", поправилась она, вспомнив первое впечатление. И все равно этот путь казался невозможным, ведь у него не было ни денег, ни знакомых, только умение немного лучше, чем остальные, слышать мир. Так они и шли, задумавшись каждый о своем, ни единым звуком не нарушая тишины. Впрочем, тишины-то как раз и не было. Вокруг жил, пел и радовался дню восхитительный лиственный лес. То тут, то там, у дороги возникали стройные березки, их сменяли ясени, вокруг попадавшихся по дороге небольших полян шелестели осины, изредка перемежаясь рябиновыми зарослями.
   - Удивительно, - проговорила Лета, когда затемно они, наконец, добрались до реки, в видимой части походившей на довольно большое озеро, - мы уже полдня бродим по лесу, а до сих пор не проголодались.
   - Ничего удивительного, - буркнул мальчишка, с каждым шагом по направлению к дому мрачневший все больше. Еще бы, ведь на этом его приключения закончатся, превратившись в однообразные учебные будни, - пока Душа находится на Дорогах, ей и вовсе не обязательно есть. Достаточно сливаться раз в сутки со стихией и всё.
   - А когда в мире людей? - в Лете проснулась задремавшая было любознательность.
   - Тоже можно не есть, - ответил тот, и совсем уже угрюмо добавил, - только голодно.
   Девушка вздохнула и попыталась перевести разговор:
   - А как это - сливаться?
   - Да, не сложно, это даже мне разрешают, - немного повеселел Рикки, - смотри.
   Он сложил ладони, словно поймав бабочку, и снова развернул, держа в пригоршне маленький огонек. Аккуратно спустил на землю и подул, выращивая до размеров хорошего костра. А потом быстро вошел в него, взмахнул руками, окутавшись столпом искр, и исчез. Лета потрясенно взирала на свернувшийся в тлеющий уголек костер и отсчитывала биения сердца, прикидывая, не пора ли уже бежать за Тарриной, чтобы спасать недотепистую Душу, и успеет ли она это выполнить. Когда количество ударов перевалило за сотню, уголек снова вспыхнул, на этот раз выпуская целого и невредимого Рикки.
   - Ну вот, - сообщил он, изучая эмоции на лице девушки. Остался доволен сочетанием паники, облегчения и даже небольшой доли благоговения и более доброжелательно продолжил, - а тебе, наверное, даже еще проще. Тебе ведь не надо вызывать Воду, ты можешь просто в нее зайти.
   - Раз уж река рядом...
   Лета решила ковать железо пока горячо, решительно направившись к прибрежным камышам. Среди зарослей оказался небольшой проход, закончившийся крошечным песчаным пятачком. Подумав, девушка оставила на берегу легкий сарафан вместе с босоножками и, оставшись в купальнике, шагнула в воду. Та оказалась удивительно теплой, к ногам Души потянулся легкий туман, клубящийся на ее поверхности. Лета в замешательстве сделала еще пару шагов, не имея ни малейшего представления о том, что нужно делать дальше. Как она обнаружила минуту спустя, достаточно было просто захотеть, и она стекла в реку, словно состояла из воды не на семьдесят процентов, а на все сто. Удивительное ощущение: она словно бы стала рекой, непрерывно текущей, но одновременно остающейся около песчаного пятачка. Она могла одним лишь мысленным усилием достичь середины реки, опуститься на дно или, наоборот подняться на поверхность, совершенно не нарушая водного мира. Да и нечему было его нарушать. Тело, такое привычное там, на воздухе, исчезло, растворилось в бесконечном течении, стало единым с ним, а разум, даже не удивившись, стал воспринимать ощущения реки как свои собственные. Лета чувствовала, как река выбирается из-под земли на поверхность, прыгая по камням маленьким родником, как набирает силу, сливаясь с такими же крошечными ключами, слышала, как шелестит прибрежный камыш и знала наверняка, что вскоре он заканчивается, уступая место песчаным обрывистым склонам.
   - Эй, ты возвращаться собираешься?! - раздался рядом сердитый голос, и в воду прилетел маленький плоский камушек.
   - Вот залью тебя водой, - мстительно пообещала девушка, вырастая из воды на прежнем месте.
   - И не надейся, пока я един с пламенем, ты не сможешь нас залить, - ухмыльнулся Рикки и протянул руку, - держи!
   - Что это? - удивилась Лета.
   - Орехи. Я подумал, раз уж ты вспомнила про еду, тебе, наверное, будет привычнее хотя бы изобразить вид ужина.
   - Спасибо. А ты?
   - А как же! - сообщил он, показывая вторую пригоршню.
   Несколько минут на поляне раздавался только дружный хруст, потом Рикки вздохнул:
   - Эх, жаль, что здесь не растут каштаны, их можно запечь, и получится восхитительно вкусно!
   - Орехи тоже вполне неплохо, - утешила его девушка, - а каштаны оставим на следующий раз. Расскажи лучше, что тебе еще разрешают? - символический ужин оказал неожиданное действие, пробудив в Лете любопытство.
   - Мало что, - снова скис Рикки, - но я могу сделать огненный меч.
   И, не дожидаясь ответа, снова вызвал в ладони огонь. Но на этот раз он не стал опускать его на землю, а развел руки, словно удерживая его на невидимой нити. Снова сомкнул ладони, придавая пламени форму, как будто оно было мягкой глиной, взялся левой рукой за получившуюся крестовину, а указательным пальцем правой провел линию, намечая мгновенно полыхнувший сердечник. Следом за пальцем, вокруг линии спиралью закрутился лепесток огня, постепенно становясь все более плоским. Мальчишка задумчиво посмотрел на меч, и в на крестовине появилась пятиконечная звезда, пару раз вспыхнула и поверх нее появились пять лучей.
   - Ну вот, - довольно заявил Рикки, сделав пробный взмах и оценив шлейф из искр.
   - Ты похож на героя-спасителя человечества, - заключила Лета и задумчиво добавила, - ну или на вестника Апокалипсиса. На второго даже, пожалуй, больше.
   - Эх, еще бы научиться сохранять его, - мечтательно вздохнул мальчишка... - А то каждый раз приходится создавать заново, - он огорченно замолчал. Затем его лицо озарила идея, Лета хотела уточнить, что он задумал, но не успела.
   - Где-то я это уже видела, - констатировала она, спустя полминуты лицезрения обильного пепельного снегопада. Хлопья в воздухе поредели, но на земле пепел лежал по щиколотку.
   - Ой, - раздалось рядом, - опять не вышло. А я надеялся, что если попытаюсь сохранить меч, не придавая ему структуру обычного, то сил хватит, - расстроился Рикки, став удивительно похожим на погорельца при первой встрече. Да и сама Лета, по-видимому, выглядела не лучше.
   - Ну и что нам теперь с этим делать? - впрочем, вопрос был скорее риторическим.
   - Я сейчас все уберу! - подхватился мальчишка.
   - Подожди... - попыталась остановить его Лета, но снова не успела. На сей раз пеплопад длился больше минуты, завалив поляну по колено девушке. Хватило даже реке, отгороженной от экспериментатора камышами.
   - Рикки... - Лета говорила очень тихо и медленно, - Я сейчас пойду умываться, а потом буду пытаться что-нибудь придумать. А ты постарайся, пожалуйста, до этого времени не засыпать себя с головой.
   - Ладно, - откликнулся тот, - постараюсь.
   Авторитетом Таррины девушка, к сожалению, не обладала, но по лицу Рикки было похоже, что слова возымели должный эффект.
   Лета снова вернулась в камыши, на водной глади покачивались серые хлопья, совершенно дикие и лишние. Как там Таррина говорила? "Ты можешь очистить воду от всего чуждого"? Девушка коснулась реки, не нарушив даже поверхностного натяжения. Однако этого хватило, чтобы почувствовать, как мешает реке пепел, как она пытается его вытолкнуть, но не может. К рукам Леты он подплыл по первому зову: река пыталась изо всех сил помочь своей защитнице, коснулся тонких пальцев и... исчез. Клубившийся туман благодарно потерся о руку. Она справилась, вода теперь снова чистая! Но как очистить поляну, на которой нет ни капли воды? Пришедшая в голову идея показалась поначалу настолько дикой и кощунственной, что девушка не сразу ее приняла. Но с рекой у них действительно была единая душа. Ответ на мысленную просьбу пришел даже кажется раньше самой просьбы.
   Лета вернулась на поляну. На удивление, пепла там не прибавилось, а виновник "торжества" сидел посреди этого великолепия, целеустремленно вытряхивая хлопья из волос. Получалось даже вполне неплохо.
   - Рикки, ты сейчас не пугайся, не дергайся и, еще лучше, вообще не шевелись, - попросила девушка. Тот удивленно поднял голову, и в то же мгновение на поляне пошел дождь. Если, конечно, можно так назвать слетающие с пальцев Леты и кружащиеся в каком-то безумном вальсе бесчисленные брызги воды. Капли отрывались от девушки, врезались в толпу скучающих хлопьев, выбирая себе кавалеров для странного танца, и снова стремились к пальцам, от одного прикосновения возвращая себе кристальную прозрачность, чтобы снова и снова возвращаться в танцующий круг. Этот бесконечный хоровод, казалось, никогда не остановится, но дождь прекратился так же внезапно, как и начался. И все еще сидящий мальчишка наконец рассмотрел безгранично счастливую Лету, у которой в ладонях лежало маленькое, но не менее счастливое озеро.
   - Что это сейчас было?
   - Небольшая дружеская услуга, - Лета все еще продолжала сиять от радости: ей еще никогда не доводилось заниматься делом, столь много дающим в ответ.
   - Да? - недоверчиво прищурился Рикки, - ну тогда попроси о еще одной небольшой услуге. А то твое покрытое сантиметровым слоем пепла лицо вносит ужасный дисбаланс в окружающий мир в целом и данную поляну в частности.
   - Ой! - капли, повинуясь мысленному зову девушки, окружили ее кружевным покрывалом, но очень быстро снова вернулись в ладони. Все-таки на себя Лета успела собрать пепла немного меньше, чем его было на поляне.
   - Когда ты этому успела научиться? - любопытства у мальчишки было с избытком и даже больше, - а что ты еще умеешь? Покажи!
   Вопросы сыпались из него как подарки из мешка Деда Мороза. Вот только на ответы он едва ли мог рассчитывать. Лета, казалось, перестала замечать окружающую действительность, погрузившись в свернувшееся у нее в ладонях озерцо. Потратив еще немного времени на попытки привлечь ее внимание, Рикки окончательно убедился, что это у него не выйдет. Тогда он досадливо тряхнул головой, заявил, что идет спать и исчез в обиженно фыркнувшем костре. Девушка рассеянно кивнула и снова вернулась мыслями к воде. Слушая Таррину, она и представить не могла, что это такое, чувствовать не только себя саму, но целую стихию, и не только чувствовать, а понимать и быть понятой, принимать и, одновременно, быть принятой, целиком, без остатка. Она вернулась к реке, опуская руки и возвращая в единый поток помогавшие ей капли. А в следующее мгновение среди камыша уже никого не было. Ведь, в конечном счете, Душа Воды тоже была лишь каплей в едином бесконечно куда-то стремящемся потоке самой непостоянной и самой загадочной из всех четырех стихий.

***

   Утро для Леты настало с уже привычного пускания камней по воде. Правда, на этот раз Рикки кидал их так, чтобы они прыгали, а не сразу тонули. Три раза, пять, четыре, семь...
   - Неплохо, - сообщила Лета и материализовалась чуть выше по течению.
   Мальчишка, ожидавший увидеть ее на прежнем месте, резко обернулся.
   - Выходит, когда я сливаюсь со стихией, ты меня не видишь и не чувствуешь.
   - Выходит, - буркнул тот, - по-моему, в таком состоянии Душу вообще невозможно заметить. Решила поэкспериментировать?
   - А почему бы и нет, раз уж есть возможность, - ответила Лета, убеждая воду покинуть ее сарафан и вернуться в реку.
   - Между прочим, кое-кому поручили меня сопровождать, следить, чтоб я вел себя хорошо и не делал глупостей.
   - А я и слежу, - беспечно заметила девушка, пребывающая в замечательно-благостном настроении, - ты здесь, руки-ноги, - она внимательно на него посмотрела, - на месте. Глупостей не делаешь, а засорение реки камнями мы с ней по общему согласию решили тебе простить.
   - А может я их уже наделал? - поддел ее Рикки.
   - А где же пепел? - в тон ему ответила Лета.
   - Обеспечить? - не сдавался мальчишка.
   - Валяй, - разрешила девушка.
   Но то ли утро оказалось слишком чудесным, то ли настроение Рикки было не менее благостным, чем у его спутницы, но лесная поляна, которую они вскоре покинули так и осталась зеленой, не испытав на себе второго пришествия пепла. Идти с утра оказалось даже более легко и приятно, чем вечером. Накануне Лета не обратила внимания, что их дорога лежала на восток, поэтому сейчас, сделав это восхитительное открытие, она шла навстречу восходящему солнцу, радуясь теплу, свету, и словно бы даже купаясь в его лучах. Обернувшись же к Рикки, девушка заметила, что мальчишка стал словно бы прозрачным и даже светящимся, чувствуя и ощущая самую близкую из звезд гораздо ярче, чем она. Еще бы, ведь для него, Души Огня, Солнце было если и не прародителем пламени, то живой стихией, вечным огнем, настолько сильным и ярким, что его лучи-искры достигали, преодолевая тысячи тысяч километров космического пространства, даже далекой Земли, где жили их крошечные части.
   Улыбнувшись, Лета решила не мешать спутнику наслаждаться рассветом, а сама, еще немного погревшись в его лучах, перешла к созерцанию окрестностей. Вчера их пусть пролегал через довольно густой лиственный лес, сегодня же он заметно поредел, стали попадаться крупные, больше похожие на луга, поляны. По одной из таких они как раз сейчас шли, вдыхая дурманящий аромат травы и цветов и слушая непрерывно гудящих над этим великолепием пчел и стрекоз. Вскоре поляна закончилась, они вступили в небольшой перелесок, выведший их к настоящему лугу, бескрайнему, словно зеленое море, по которому бежали разноцветные барашки цветов. Лета так привыкла к тишине, нарушаемой лишь стрекотом, да птичьими трелями, что вздрогнула от раздавшегося рядом голоса.
   - Мы почти пришли, - Рикки снова приобрел человеческую непроницаемость, но все еще немного светился, - скоро по левую руку начнутся сосны, уходящие вправо, к реке. Как раз на стыке луга, сосен и реки я живу.
   - Отлично, - обрадовалась Лета и подумала, что, значит, она успеет к завтрашнему полудню вернуться в мир людей. Несмотря на обещание Таррины, девушка все-таки волновалась за свою подругу.
   Как и было обещано, вдали показались сосны, а пройдя еще немного, Лета смогла различить двухэтажный домик, приютившийся на небольшом пригорке, под кронами трех раскидистых сосен, от которых тонкой ниткой вниз к реке сбегала деревянная лесенка. А на пороге стояла немолодая уже, но очень красивая женщина с удивительно добрым и ласковым взглядом.
   - Мама! - Рикки что есть мочи бросился вперед.
   Лета улыбнулась и тоже прибавила шагу, хотя и безнадежно отстала от соскучившегося по дому мальчишки.
   Спустя час, когда Лета и Рикки выслушали полагающуюся им порцию охов и ахов (мальчишке преимущественно доставались первые, а девушке вторые), Айрис и гостья хлопотали по хозяйству. Изначально было задумано, что Душа Воды будет смирно сидеть и наслаждаться заботой о собственной персоне, а так же потоке благодарностей за спасение "неразумного ребенка", однако Лета воспротивилась такой несправедливости. В конце концов, она молодая, здоровая, совсем не уставшая (а если хорошенько подумать, так и вовсе более отдохнувшей она себя еще никогда не чувствовала) и горящая желанием помогать. Так и получилось, что в качестве благодарности за возвращение "блудного сына", девушка выторговала себе право помогать хозяйке дома. И очень удивилась, узнав, что Айрис собирается накрывать обед.
   - Разве вы едите? - спросила Лета, - Рикки мне сказал, что это необязательно.
   - Для Рикки - да, - ответила женщина, - он хоть и родился здесь, но его мир - это мир людей. Для тебя тоже, тут он прав. А для меня... - Айрис задумалась, подбирая слова, - понимаешь, я попросила Землю позволить мне прожить остаток жизни на Дорогах, и она разрешила. Но при этом я и старею здесь так же, как живя среди людей, и энергию для жизни получаю так же. К тому же, - добавила она, - это довольно увлекательное хобби. А для тебя так привычнее.
   - Эдак я разъемся до колобка на таких привычках, - рассмеялась девушка.
   - Не надейся - твой организм очень тесно соединен с родной стихией, поэтому любой переизбыток энергии уйдет к ней, ты даже этого не заметишь. Правда в обратную сторону так просто не получается, - она повернулась к духовке, - мне кажется, пирог с крольчатиной уже готов. Достанешь?
   - С радостью!

***

   Было далеко заполночь, когда Лета спустилась к реке. Посиделки с застольем вышли на диво уютными: Айрис оказалась очень интересным собеседником и радушной хозяйкой. В молодости ей довелось много путешествовать, помогая миру, ведь, как правило, на один континент приходится по Душе от каждой стихии. В то же время, любознательность молодой женщины и ее живой ум не дали заботе о природе превратиться в нудную обязанность. В каждом городе, городке или даже деревне, где ей доводилось бывать, она непременно осматривала достопримечательности, знакомилась с людьми, традициями и кухней. Увлечение кулинарией она перенесла и в свой новый дом, найдя в нем утешение и возможность хотя бы на время забыть о гнетущей душу боли. За время жизни на Дорогах, Айрис потратила немыслимое количество времени и сил, вспоминая, сортируя и записывая рецепты, которые ей удалось узнать. Но результат того стоил: с заслуженной гордостью за успешно завершенное большое дело, Лете были предъявлены две длинные полки, заставленные сплетенными в переплеты тетрадками. Каждая из них хранила тайны о кухне какого-нибудь одного небольшого региона, а на противоположной стене радовало глаз многообразие приспособлений, необходимых для воплощения в жизнь записанных на бумаге слов. Были здесь и горшочки для страсбургского бикоффе, и набор для швейцарского фондю, и форма для брюссельских вафель, и много еще всего того, чье предназначение для Леты оставалось загадкой. Тем не менее, Айрис пожаловалась, что много лет назад у нее было ужасно мало времени на изучение местных традиций, поэтому далеко не все из увиденного удалось вспомнить и воплотить в жизнь благодаря силе главного ее помощника - Огня. Увидев искреннее огорчение хозяйки, Лета пообещала, что если ей выпадет шанс когда-нибудь добавить рецепт в эту восхитительную коллекцию, она непременно им воспользуется. Айрис благодарно улыбнулась такой заботе и попросила не огорчаться, если возможности не будет, она ведь не только и не столько собиратель чужих кулинарных традиций. Храня в памяти тысячи разных рецептов, Душа Огня еще и придумывает свои, от вариаций в рамках уже известных канонов, до совершенно невообразимых и несочетаемых комбинаций, которые, как успела заметить Лета, попробовав в качестве десерта рассольный торт, все равно очень и очень вкусны.
   От воспоминаний о прошедшем дне девушку оторвал хруст ветки. Секундой позже она поняла, что сама же в задумчивости на нее наступила, но воспоминания уже улетучились, уступив место созерцанию окружающего мира. В темноте лес выглядел сказочным гигантом, затаившимся во тьме, однако по-прежнему был наполнен звуками. Вот раздался тихие шелест крыльев летучей мыши, ухнул и тут же снова замолчал филин, где-то в чаще раздалось тихое потрескивание, словно бы там крался кто-то невидимый... Может, так оно и было? Ведь даже ночью жизнь текла своим чередом, одни обитатели засыпали, но им на смену просыпались другие, которым тоже надо было охотиться, защищать свой дом или себя самого. Да мало ли забот у жителей леса? Лета не боялась. Она ведь Душа Воды, а значит и часть души всего мира. Те, кто слушают и слышат, ее не тронут. А обитатели Дорог слушали и слышали.
   Девушка села на последнюю ступеньку, свесив ноги в воду. Как и накануне, стлавшийся над водой туман прильнул к ней, рассказывая, как он целый день прятался от солнца глубине реки, чтобы с закатом снова укрыть ее своим пушистым покрывалом. Лета протянула ему руку. Туман собрался над раскрытой ладонью, воплощая своим призрачным телом бегущие ассоциации девушки. Вот у нее над ладонью лежит спящая кошка, в следующую секунду вместе с очередным уханьем превратившаяся в сову. Неподалеку качнулась трава, и раздался топот: на соседнюю полянку выбрался ёжик. Он внимательно осмотрел девушку, недовольно фыркнул: "сидит без дела" и отправился дальше. Ему некогда было стоять на месте, он спешил в какую-то одному ему ведомую даль. Лета снова взглянула в туман и обнаружила утопавшего ежика, правда белого и немного пушистого. Девушка задумалась, с гостеприимными хозяевами она уже попрощалась, ведь утром Душа Воды будет далеко. Всю вторую часть пути они с Рикки шли вдоль реки, поэтому теперь ей необязательно было повторять пройденное. Для разума, единого с водой нет ни времени, ни пространства, он существует одновременно в каждой точке. Сейчас Лета уже не знала, откуда к ней пришло это знание: то ли река рассказала, то ли сама она ощутила, став единой со своей родной стихией. Но одно ей было известно точно: достаточно дождаться рассвета, чтобы вновь отправиться в путь с той поляны, где ей довелось провести прошлую ночь. Лета вспомнила, как Рикки демонстрировал ей свои умения. "А ведь я так и не попробовала сама что-нибудь сделать!" - огорчилась девушка, - "Впрочем, стоит ли расстраиваться? У меня ведь еще вся ночь впереди!" и Душа Воды решительно принялась придумывать, что она может создать. Туман, прикорнувший было у нее на ладони, оживился. Он любил превращения, часто играя даже с невнимательными людьми, а сейчас, заполучив благодарного зрителя, старался вовсю: над рекой выстраивались замки, горные долины и целые массивы зданий. Уловив мысль, что дворец или, тем паче, город Лете, пожалуй, не нужен, он вспомнил недавние ассоциации. "А почему бы и нет?", подумалось девушке. Она с грустью вспомнила, что у нее дома нет даже кошки, и протянула руки к воде. Однако та неожиданно отступила, а разум уловил не то мысль, не то отголосок сознания, не то чей-то неслышимый шепот:
   - Ты не можешь создать живое существо. Жизнь нельзя ни скопировать, ни передать, она должна зарождаться, создавая сама себя.
   - Кто ты? - Лета вздрогнула от звука собственного вопроса, а неразличимый голос исчез, спугнутый человеческой речью, лишней в гармонии ночного леса.
   Девушка с досадой повернулась к туману. Как она могла не понять, что иногда слова бывают лишними? Что вслух отвечать движению сознания и вовсе глупо? Ведь получается же у нее общаться с туманом без единого лишнего звука, зачем же сейчас она зря потревожила окружающую тишину? Сочувствующий туман на мгновение задумался и превратился в образ Рикки. Лета поневоле улыбнулась: вот уж кто действительно не боялся делать ошибок. Мысль зацепилась за новое действующее лицо, и память услужливо добавила в список вариантов огненный меч, созданный юной Душой Огня. "А почему бы и нет?" - подумалось Лете, всегда питавшей слабость к холодному оружию, - "только не меч, он слишком велик, да и знаю я об их создании маловато". Сознание, наконец-таки нашедшее нужное русло, беспрепятственно потекло, перебирая образы с такой скоростью, что туман не успевал их воплощать, и очень скоро остановилось, найдя нужное решение. Незадолго до окончания школы, Лета попала в гости к однокласснице, у которой в семье хранилась доставшаяся не то от прадедушки, не то даже от его отца реликвия: наградной кортик, с потускневшим от времени золотом эфеса, георгиевским крестом и темляком из такой популярной ныне "победной" ленты. Она так и не узнала, за что и при каких условиях неизвестному офицеру был оказан подобный почет. Но воображение услужливо нарисовало мужественного моряка, готового до последней капли крови сражаться за Российскую Империю и его неразлучного холодного друга, смертельно опасного для врагов и надежного защитника того, чьи заслуги перед Отечеством оказались достойны золотого кортика.
   Вернувшись домой, девушка много интересовалась историей и видами чем-то зацепившего ее оружия, поэтому сейчас не составило труда представить то, что бы она хотела создать. После недолгого размышления, Лета остановилась на самом миниатюрном, если такое определение, конечно, можно применить, варианте: кортик, появившийся после Великой Отечественной войны, составлявший в длину тридцать два сантиметра с двести пятнадцатимиллиметровым клинком. Девушка протянула руки к реке и с радостным удивлением осознала, что ей не придется каким-то чудесным способом раздобывать в лесу линейку. За тысячелетия существования бок о бок с человеком вода старательно и кропотливо накапливала знания и опыт, и теперь их объем многократно превышал ту крошечную часть, которой обладала о метрической системе мер Лета. А, значит, все, что от нее требовалось - лишь попросить, и вода, словно наконец дождавшись единственно правильного вопроса, легко отозвалась, формируя слегка светящееся и кристально прозрачное ромбовидное лезвие. Еще мгновение, и следом за лезвием распустились загнутые в противоположные стороны лепестки гарды, завершая формирование эфеса. Река вернулась в свое русло, а на ладони у девушки осталась ее часть, непостижимым образом сохраняющая форму, но, в то же время, абсолютно текучая, не оставляющая сомнений в своем происхождении. Лета вновь задумалась, свои дальнейшие действия она представляла весьма смутно. Несмотря на обещание Таррины, что она сможет придать воде структуру предмета, девушку терзали сомнения. Ведь весь практический опыт состоял из наблюдений за Рикки, являясь по большей части пособием по погребению мира под слоем пепла. Что если и она засыплет все вокруг сажей? Хотя в случае Души Воды скорее стоит ожидать снег или, например, град. Хорошенькая же выйдет благодарность за гостеприимство! Пару секунд любопытство боролось с совестью, но последняя оказалась сильна, и Лета, грустно вздохнув, опустила клинок в воду, растворяя его в реке, а следом за ним и сама слилась со стихией.
   На этот раз вызывать назад на берег ее было некому, но ее ждал незавершенный урок , поэтому уже через несколько секунд девушка стояла на песчаном пятачке, через узкий перешеек камышиной тропки разливающимся в простор памятной поляны . Во второй раз создать жидкий прообраз кортика оказалось даже проще, река помнила недавнюю попытку, и клинок практически мгновенно материализовался на ладони у Леты. Следующий шаг потребовал гораздо больше усилий, познания Души Воды в металлах заканчивались где-то между сравнением золота с серебром и теоретическими сведениями о том, что существуют еще, например, сталь, медь и никель. Представить хотя бы какой-нибудь из них, чтобы объяснить (для начала себе), что же она все-таки хочет, оказалось задачей непосильной. Промучившись некоторое время, девушка решила подойти к задачке с другой стороны. Ей ведь не обязательно, чтобы кортик состоял из конкретного вещества, поэтому можно исходить из требуемых свойств: прочность и острота. А для основы внешнего вида вполне подходит лёд, уж его-то представить не составляет труда. Вопреки ожиданиям, поляна не пострадала ни от снегопада, ни от внезапного ливня. После непродолжительного мысленного комбинирования ножа и водного кристалла, кортик покрылся мелкими зубчиками, став удивительно похожим на двоякоострую пилу, а затем тоненько звякнул, раскрылся мелкими трещинками, и вот уже на коленях у Леты красуется гора льдинок. Однако, терпения Душе Воды было не занимать, она была полна решимости довести до конца так захвативший ее процесс. Растопив неудачный эксперимент, Лета в третий раз принялась за придание формы, уловив добрую усмешку реки, которую забавляли попытки ученицы. Подытожив предыдущий опыт, девушка пришла к выводу, что образ ножа слишком тонкий для хрупкого льда. Еще раз взглянув на застывшее лезвие, Душа вспомнила о самом прочном веществе, и спустя мгновение у нее в руках лежал алмазный клинок, а очередной мысленный образ затачивал лезвия кортика до остроты бритвы. Дальше дело пошло быстрее, и рассвет застал Лету самозабвенно прорисовывающей на рукоятке девятиконечную звезду из трех разносторонних треугольников с расцветающей в центре стилизованной лилией.
   Когда первый луч коснулся мгновенно заискрившегося творения, девушка как раз завершила украшение эфеса, вложила клинок в ножны, по которым уже вились не то лозы, не то листья цветка-символа, и подняла голову к небу, приветствуя солнце и новый день. Пора в путь, Душу Воды ждет подруга, которую она несмотря на все оправдывающие обстоятельства вот уже второй день заставляет волноваться своим отсутствием. Лета легко вскочила, снова наклонилась к реке, благодаря ее за помощь и прося сохранить кортик, та благосклонно окутала ее руки, принимая клинок и отступила, желая девушке счастливого пути. А спустя еще немного времени Душа Воды, попрощавшись с хранительницей Врат и пообещав заглядывать, уже стояла у такого привычного бездонного озера, среди березовой рощи, наполненной птичьими трелями и теплым дыханием лета.
   Здесь ничего не изменилось, все тот же пригорок, то же жаркое марево полудня, казалось, предыдущие двое суток были сном, удивительным, но оставляющим реальность прежней, и сейчас пробудившаяся девушка снова нырнет, пытаясь дотянуться до недостижимого дна, выберется на песчаный пляж и вернется на качели, где ждет ее недоразобранный цветочный калейдоскоп. Но вместо этого Лета тихо подошла к воде, тронула выбравшееся погреться на мель крыло озера и беззвучно растворилась в нем. Пруд действительно оказался бездонным, соединяясь на неимоверной глубине с Дорогами, одновременно и продолжаясь в них, и не позволяя туда попасть. Дубрава надежно ограничивала заповедный край, а озеро и роща были лишь своеобразным порталом, позволяющим благодаря своей двойной сути попасть к воротам чудесного мира Душ.
   - Знаешь, в чем прелесть быть такой как мы, - шепнула склонившаяся к пруду береза, - сколько бы времени ты не провел на дорогах стихий после совершеннолетия, ты всегда возвращаешься в момент своего ухода. А посему, - сообщила береза ехидно, - если моя дорогая подружка закончила отмокать в озере, то, возможно, она еще успеет съесть свой не до конца остывший обед.
   - Мика?! - Лета от удивления материализовалась без косы. Точнее коса-то была, вот только состояла из журчащих прядей озерной воды. - Ты тоже? Почему ты меня видишь?
   Соткавшаяся из воздуха Ми благосклонно пронаблюдала, как ее подружка борется над возвращением себе привычно-русого цвета и задумчиво ответила:
   - Души Стихий тоже люди, как бы парадоксально это ни звучало. А потому обычно такие жутко невнимательные, что человеческую душу от родной стихии не отличают. Но уж лучшую-то подружку я узнаю в любом облике. К тому же, - добавила она, смеясь, - ты с этим прудом сливаешься уже третий день подряд даже в человеческом обличье. У меня было время попрактиковаться.

Часть 2. Дороги Человечества.

***

   Мика сидела, свесив ноги в воду, периодически болтая ими так, что по поверхности то неспешно расползались широкие круги, то резво бежали веселые пузырики. Подходил к концу первый месяц лета, но Лета и ее неразлучная подруга все еще не могли вырваться из Москвы, коротая редкие часы отдыха у бассейна, ставшего за прошедший год для Души Воды вторым домом.
   - Какое у тебя тут, однако, чудесное место! - потянулась Ми, выставив из воды левую ногу и провожая взглядом слетающие вниз капли, - практически не хуже моей дачи.
   - Стараюсь, - в тон ей ответила Лета и продолжила неспешный дрейф по дорожке. Огромный зал бассейна, несмотря на свой размер, был удивительно уютен и, что для него большая редкость, пуст. Впрочем, это только один вечер в неделю, выделенный девушке в знак особой благодарности. И уже завтра с раннего утра сюда соберутся со всей столицы желающие научиться плавать, просто отдохнуть или даже вылечиться. За неполный год работы, он заслужил репутацию чуть ли не целительного источника одновременно с Чудом Господним. Отдавшись расслабленному плаванию, Лета погрузилась в воспоминания.
   Все началось в один из тех серых осенних дней, когда, кажется, сама природа скорбит по ушедшему солнцу и теплу. Небо затянуло серыми тучами, из которых периодически моросил холодный мелкий дождик, жалуясь одиноко бредущей по улице девушке на свою нелегкую судьбу всеми нелюбимого и гонимого погодного явления. Лета подставила ему руку, выслушивая и сочувствуя, покачала головой: люди слишком озабочены своими проблемами и переживаниями, они не умеют чувствовать воду, а скрываться под плащами и бояться за одежду очень утомительно. Девушка со вздохом кивнула на зонтик: вот и ей приходится прятаться, чтобы не вызывать удивления в глазах редких прохожих.
   - Я ведь не виноват, обязанность у меня такая, о растениях нужно заботиться, да и что это за осень без единой капли? - огорченно прошелестел дождик.
   - А если тебе до ночи подождать? - предложила Лета, - ты ведь так чудесно умеешь убаюкивать, мне соседка как-то рассказывала, что когда за окном мерно стучит по крыше вода, ее плачущая по ночам дочка наконец-то засыпает, и даже улыбается.
   - Правда? - повеселело природное явление, - так и быть. Но изредка я все равно буду моросить днем. Я же все-таки стихия - грозная и неуправляемая, - фыркнула морось, - Ну или хотя бы непредсказуемая, - с этими словами великий и могучий осенний дождик свернулся назад в тучу, решив сегодня воспользоваться советом девушки.
   Лета убрала зонтик, заменив нарисованный цветущий сад на фоне ясного неба самим прообразом, хоть и затянутым облаками, но всё же многократно более красивым.
   - Извините, пожалуйста, - раздалось сзади.
   Девушка обернулась. К ней спешил забавный толстячок в насквозь промокшем костюме, бывшем изначально коричневого цвета в мелкую темную не то клетку, не то просто рябушку.
   - Вы мне? - удивилась она.
   - Да, еще раз прошу прощения, это, наверное, странно так ни с того ни с сего останавливать Вас на улице, - смущенно улыбнулся он, подойдя ближе. Странный незнакомец оказался почти на голову ниже девушки, - но всё же. Вам не нужна работа?
   - Нет, - довольно резко отрезала Лета и дернулась отойти. Душа Воды не любила пристающих на улице шарлатанов. К тому же, это было почти правдой: хотя она так и не смогла найти нового занятия по душе, Ми обещала к зиме устроить ее к себе в агентство на стажировку. А непонятный человек не внушал особого доверия.
   - Простите, я был слишком прямолинеен, я не хотел вас обидеть или напугать, - снова обратился толстячок к уже было отвернувшейся девушке, - видите ли, я владелец аквацентра "Водяной", меня зовут Ирнэ Тарьен, - он протянул Лете визитку, - Вы ведь умеете плавать?
   - Да, - с некоторым сомнением ответила Ти, изучая карточку. Про недавно открывшийся самый крупный бассейн Москвы она, разумеется, слышала. Но какое это имеет отношение к ней? - С чего вы решили, что я должна это уметь?
   - Жизненный опыт, - улыбнулся мсье Тарьен, - так Вы подумаете насчет работы?
   - Но чем я могу быть Вам полезна?- удивилась девушка, - изображать штатную русалку?
   - Что Вы! - засмеялся толстячок, - если честно, то я хотел пригласить Вас учить детей плавать.
   - Меня? Но Вы ведь впервые меня видите. Может, я сама на воде держусь не лучше топора. К тому же, мне казалось, для этого нужно специальное образование, какое-нибудь педагогически-физкультурное.
   - Как я Вам уже говорил, жизненный опыт - страшная сила, - снова улыбнулся Тарьен, став удивительно похожим на доброго гномика, - у меня есть друг, уже давно живущий в Америке. Так вот он мне рассказал однажды про странного человека, спасшего тонущего ребенка.
   - Пока звучит вполне обыденно. И как это объясняет то, что я умею плавать? - скептически уточнила Лета, не дождавшись продолжений повествования.
   - По словам друга, этот человек не нырнул, и даже не протянул руку. Он просто УБЕДИЛ воду вытолкнуть мальчика на берег. И, кстати, плавал этот его знакомый лучше дельфина, - закончил Ирнэ Тарьен и добавил после небольшой паузы, - я не верил в эту историю, пока не встретил Вас. Вы смогли остановить дождь, Вы разговаривали с ним и словно даже чувствовали.
   - По-моему, это все-таки сказки, а моросить перестало по счастливой случайности, - девушка не собиралась кому бы то ни было рассказывать правду, мало ли во что обратятся лишние знания.
   - Что ж, значит, мне улыбнулась Фортуна встретить такого везучего человека, - в глазах Тарьена плясали хитрые смешинки, - думаю, и детишкам от вашего обучения тоже добавится удачи. В любом случае, я не склонен отказываться от своих слов, так что мое предложение остается действительным. Если надумаете, на визитке есть адрес, там вас будут очень рады видеть, - толстячок шутливо поклонился и отправился дальше, вскоре свернув за угол и исчезнув из виду растерянной девушки.
   Лета думала долго. Целый вечер и ночь. А на утро, так ничего и не придумав, решила сходить в "Водяного" на разведку. Там ей действительно очень обрадовались, даже предложили в качестве рекламной акции бесплатно воспользоваться бассейном. Правда поплавать девушке так и не удалось. Вода была наполнена болью, отравлена хлоркой и искорежена очистными сооружениями, тщетно пытающимися сделать ее пригодной для человека. Нечто подобное, хоть и гораздо менее сильное, Лета ощутила, впервые после возвращения с Дорог открыв кран в своей московской квартире. На нее хлынул поток ужаса от бесконечных труб, ломающих некогда идеальную структуру воды, от попадающего в нее мусора и химикатов, призванных очистить ими же загрязненное. С тех пор, ежедневным занятием Леты стало лечение родной стихии хотя бы настолько, насколько хватало сил дотянуться и охватить ее безграничный объем. И вот теперь девушка смотрела на плавающих людей, играющих детей, иногда даже глотающих то, что с трудом можно было считать водой. И ни один из них не осознавал, насколько поломанная сущность стихии сказывается на них самих, постепенно нарушая тот тонкий баланс, который некогда из огня, воды, земли и воздуха породил то, что сейчас называется человеком. Лета решительно поднялась и направилась в кабинет директора.
   На следующий день она уже официально числилась тренером по плаванию, а Ирнэ Тарьен прекратил загрязнять воду химией; в обмен на обещание, что ни одна комиссия не найдет ничего вредного для здоровья, дав слово никогда не интересоваться, каким образом странная девушка этого добивается. И, надо сказать, он оказался человеком честным, ко всему прочему сохранив в тайне то, чьими усилиями бассейн стал кристально чистым.
   - Ти! - шутливо-недовольный голос Мики вырвал Лету из задумчивости, - я тебе уже пять минут пытаюсь сообщить, что в качестве гуманитарной помощи и жеста доброй воли добавила к хорошей воде еще и здоровый воздух. Так что завтрашним посетителям повезло вдвойне.
   - Отлично, значит, в понедельник мы снова услышим о каком-нибудь чудесном исцелении.
   - Так быстро?
   - Традиционный репортаж начинается словами "Вчера я был в бассейне..."
   - А продолжается "... а сегодня я излечился от" и далее такой перечень болезней, что удивительно, как человек еще жив был, - рассыпался по залу звонкий смех Мики, - сколько их, кстати, было-то?
   - "Чудес"? Не знаю, восемь, кажется... Нет, девять.
   - О, как раз до ровного счета одного не хватало! И все-таки поразительно, как много человеку могут дать чистая вода и изредка чистый воздух.
   - Жаль только, что городская жизнь возвращает все на круги своя. А наши с тобой силы небезграничны.
   Мика только согласно вздохнула. Кажется, невозможность спасти весь воздух хотя бы в пределах одного города была единственным, что могло заставить грустить эту жизнерадостную девушку. Она попала на Дороги за пару лет до Леты и, вернувшись, преисполнилась желания очистить атмосферу планеты во что бы то ни стало. Но Мику постигло жуткое разочарование: это оказалось ей не по силам. Несмотря на то, что девушка была частью бесконечного воздуха, ее возможности были ограничены способностями человеческого тела, а оно могло переработать лишь небольшое количество ядов и мусора. В то время как людское умение загрязнять все вокруг по безграничности и всеохватности могло вполне претендовать на звание пятой стихии. Тамика упрямо тряхнула золотыми волосами, отросшими за прошедший год и лежавшими локонами почти до плеч:
   - Мы делаем все, что в наших силах. А чудес и не должно быть много. Кстати, почему ты не рассказала мсье Тарьену о своих способностях? Он бы их еще куда-нибудь с пользой применил.
   - А сама-то? Я уж молчу про то, что от меня так долго скрывалась. Ты даже Ре не рассказала!
   - А ты бы мне поверила?
   Лета задумалась:
   - Нет. Я бы и Таррине не поверила, но когда ты видишь настолько живой мир, когда рядом с тобой происходит чудо, когда сливаешься со стихией... Очень трудно продолжать сомневаться. Ты уже не просто веришь, ты точно знаешь, что это так и только так. Наверное, человек должен быть каким-то совершенно уникальным, что бы не посмеяться над красивой сказкой.
   - А вдруг мсье Тарьен именно такой?
   - А вдруг Ре именно такой? - передразнила Лета подругу.
   - Он же сам рассказал тебе историю. Значит уже почти готов поверить, - резонно заметила Мика.
   - Нет уж. Пусть лучше люди считают это чудом. А то мало ли кому наши способности не понравятся? Или наоборот, чересчур понравятся. Не хочу рисковать.
   - Наверное, ты права. Хотя, по-моему, дети все-таки что-то подозревают. Не зря же в бассейне десять тренеров, и только вокруг тебя постоянная очередь и толпа.
   - И когда ты только успела это выяснить?
   - А я за тобой иногда подглядывала. Не материализуясь и издалека, чтобы ты не почувствовала, - с довольным видом сообщила Тамика.
   - Ах ты! - девушка скользнула по воде рукой, посылая на Ми сноп серебристых капель. Та, смеясь, развела руками, и брызги осыпались на Лету, отразившись от воздушного щита. Поняв, что легкими способами такое коварство не излечить, оскорбленная в лучших чувствах Душа отправила подругу купаться в бассейн. Мика не осталась в долгу, и вскоре они выясняли, кто коварнее, то ныряя в воду, то взлетая над ней, одновременно призывая в помощь родные стихии, Землю и высшую справедливость. Когда, наконец, девушки выдохлись и собрались вернуться на бортик, то обнаружили, что за ними наблюдает незнакомый парень, терпеливо дожидаясь, когда его заметят.
   - Простите, но бассейн не работает сегодня, - первой вернулась к реальности Лета, - мне казалось, что я закрыла входную дверь и даже повесила объявление.
   - А я не в бассейн, я к Вам.
   - Ко мне? Но чем я могу Вам помочь? - Душа Воды, а за ней и Воздуха выбралась на бортик, - кто Вы?
   - Вы можете бегать по воде, а Ваша подруга парить в воздухе, - словно бы сам себе произнес парень, - значит, я не ошибся.
   - В чем не ошиблись? - Лете не нравился разговор, он вызывал в душе смутные, не несущие ничего хорошего подозрения.
   - В вас, - широко улыбнулся незнакомец и отвернулся от бассейна, направив взгляд на девушек. В этот момент последний луч солнца пробился сквозь стекло, словно притянутый к его лицу, и Лета увидела, как в карих глазах парня пляшут золотистые искры пламени.
   - Альвир?! - потрясенно выдохнула она.
   - Кажется, стоило обзавестись линзами, - деланно расстроился парень, - а то даже и интриги никакой не получается. Да, и меня можно звать просто Ви.
   - Вы знакомы? - настал черед Мики удивляться.
   - Не то что бы, - Лета укоризненно взглянула на гостя, - просто прошлым летом мне выпала честь отлавливать его излишне самостоятельного брата. Он был первым и до сего момента единственным человеком на этой планете, у которого в глазах плясали отблески пламени. Так что, познакомься, это Альвир, брат Рикки и Душа Огня. А это, - девушка обратилась к парню, - моя подруга Тамика, заодно и Душа Воздуха.

***

   - А вы неплохо тут устроились, - сообщил Ви, обосновавшись рядом с девушками на бортике, - такой гармонии с миром я не чувствовал уже очень и очень давно. Только законсперировались ужасно.
   - Да неужели?
   - Точно, - благодушно сообщил парень, проигнорировав язвительность в голосе Леты, - мне потребовалось ровно пять секунд с момента приезда в Москву, чтобы узнать об аквацентре, где и воздух лечебный, и вода волшебная, и вообще, как там мне сказали, - Ви на секунду замолчал, вспоминая, - "чудесный источник, оживляющий и дарующий здоровье".
   - Безгранична человеческая фантазия, - улыбнулась Мика, - где они родник-то умудрились найти?
   - Кажется под седьмой дорожкой.
   - Ну вот, Ти, я же говорила, что от детей ничего не скроется, - торжествующе улыбнулась Душа Воздуха.
   - Да, - невпопад ответил девушка и поднялась, - я пойду переоденусь, а вы пока поговорите.
   - Что-то случилось? - забеспокоилась Тамика.
   - Нет, с чего ты взяла? - кисло улыбнулась Лета. Она вела себя странно, и это расстраивало ее еще сильнее. Но что поделать? Ви ей понравился, что в общем-то неудивительно: высокий, симпатичный, с хорошей фигурой. Уверенность, с которой он устроился в ЕЁ бассейне, словно здесь только его и ждали - нет. Больше всего ей хотелось выдворить незваного гостя, а, в крайнем случае, если осуществить это не позволяет воспитание, спрятаться самой, к чему Душа Воды приступила немедленно и с энтузиазмом.
   - Вообще-то я за вами, - подал голос объект размышлений, не подозревавший о душевных терзаниях девушки, - через час нам надо быть в Шереметьево.
   - Нам? - удивленно подняла бровь Лета, - с чего бы вдруг?
   - Мы летим в Париж.
   - Как увлекательно! А если у меня другие планы?
   - А если миру нужна твоя помощь?
   Душа Воды только вздохнула. Тамика, наблюдавшая короткую перепалку, фыркнула и объявила, что ей надо домой за вещами, и она догонит спутников в аэропорту, а затем растворилась в воздухе.
   - Машина у входа, - Ви перешел на спокойный деловой разговор.
   - Мне вообще-то тоже хорошо бы домой хоть на десять минут, - жалобно сообщила Лета, поняв, что терзаться ей придется в другой раз.
   - Это далеко?
   - Нет, отсюда пару кварталов.
   - Заедем, одевайся.
   - Ой, - смутилась девушка, чуть было не отправившись гулять по Москве в купальнике, - я сейчас.
   Через двадцать минут, когда машина уже отъехала от дома Леты, Душа Воды взялась перебирать в уме, все ли она взяла.
   - Я забыла часы, - убито сообщила она.
   - Сделаешь новые, - ответил сидящий за рулем парень, стараясь не отвлекаться от дороги.
   - Ты думаешь, я знаю, как они устроены? Ох, и зарядку для телефона, - бросила взгляд на Ви и добавила, - ее я точно создать не смогу.
   - То есть часы все-таки сможешь, если постараешься? - подначил ее водитель, и, не давая времени на придумывание ответа, продолжил, - а он тебе очень нужен?
   - Кто? - не поняла девушка.
   - Телефон.
   - Разумеется!
   - А зачем?
   - Не знаю, звонить, - растерялась Лета, - и вообще я к нему привыкла.
   - Значит, придется отвыкать, - подытожил парень и вернулся к дороге.
   Девушка обиженно замолчала. Дождешься от такого самоуверенного понимания, как же!
   - А вот и я, - зазвенел голос с заднего сиденья.
   - Ми! - обрадовалась Душа Воды, - никак не привыкну к твоим штучкам.
   - Сама до сих пор каждый раз удивляюсь, - ответила ей подружка, - Ти, что мне делать? - утратила жизнерадостность Тамика.
   - Что случилось?
   - Я видела Ре. Ну, точнее это он, кажется, видел меня.
   - И что в этом плохого? - растерялась Лета.
   - Я написала ему записку, что тебя отправляют в командировку, и я с тобой за компанию еду в Европу, - из-за руля раздалось сдавленное не то фырканье, не то покашливание. Ти сердито повернулась, а Мика, кажется, даже и не заметила, - оставила ее на столе и слилась с воздухом, а он в этот момент вошел в комнату. Что, если он меня видел?
   - А кто такой Ре? - вступил в разговор Ви.
   - Мой муж.
   - И ты ему не сказала?!
   - Нет. Я решила, так будет всем спокойнее, - окончательно расстроилась Душа Воздуха.
   - Потрясающе! - Альвир хотел добавить еще что-то, но взглянул на девушку и сжалился, - Мы вернемся через пару дней. Будем надеяться, Ре решит, что ему показалось.
   - А если нет?
   - Значит, тебе все-таки придется ему рассказать.
   - Ми, никаких "если" не будет, - Лета поспешила утешить подругу, - ты же сама говорила, что ни с того ни с сего в возможность исчезать никто не поверит.
   - Это ты говорила, - немного успокоилась Тамика.
   - А ты со мной соглашалась. Все будет хорошо! - Лета шутливо взлохматила ей волосы и обернулась к Ви, - а собственно, что случилось, что мы в такой спешке летим неизвестно куда по одному слову незнакомого парня.
   - Мы познакомились.
   - Не придирайся к словам. Рассказывай!
   Альвир задумался, подбирая слова.
   - До вас доходили известия о цунами на юге Китая и в Америке?
   - На Кубе. Доходили. И как это связано с поездкой? - Мика стала предельно серьезна.
   - Цунами, ураганы и землетрясения - это чистый выплеск стихии, впитывающей и направляющей силу всех существующих Душ, когда вмешательство человека в каком-то конкретном месте слишком губительно. Так природа пытается очиститься.
   - То есть мы можем их остановить? - заинтересовалась Лета.
   - Увы, нет. Но мы можем попытаться нейтрализовать загрязнение до того, как процесс развертывания стихийного бедствия станет необратимым.
   - То есть, ты хочешь сказать, что где-то он уже начался?
   - Да. До меня дошли слухи, что на западном побережье Франции аномальная для лета погода: чуть ли не шквальный ветер, выбрасывающий на берег иногда просто странные осколки, а иногда морские организмы, не то зараженные, не то отравленные. Мы должны проверить, пока наших сил еще может быть достаточно. А вода, к сожалению, не моя стихия. Поэтому мне нужна ваша помощь.
   - А если мы не успеем... - тихо начала Тамика.
   - Скорее всего, нас ожидает цунами. В лучшем случае, - хмуро закончил за нее Ви, - в Азии и Америке загрязнение было настолько сильным, что события разворачивались практически молниеносно. У Душ не осталось времени на предотвращение. Мы должны успеть.
   Альвир замолчал. У него совершенно не было уверенности, что им хватит времени и сил. Но попытаться нужно. Четыре стихии не были созданы, чтобы разрушать. И нет ничего страшнее, чем смотреть на то, как появившееся, чтобы созидать и нести радость, наполняется гневом и, в сумасшедшей агонии, обезумев от боли, пытается очиститься от яда, не замечая, как губит вокруг себя все живое, отправляя в небытие часть этого мира и себя самого. Они должны это предотвратить.

***

   - И куда мы теперь? - решила внести ясность в происходящее Лета, когда они приземлились в Шарль-де-Голль.
   - Бретань, городок Эрки, если тебе это о чем-нибудь говорит, - Ви взглянул на непроизвольно огорчившуюся девушку и добавил, - если все получится, то экскурсия по Парижу будет на обратном пути. Я за машиной. Выходите в зал прилета и ждите меня.
   - Как-то все сумбурно, - пожаловалась Душа Воды подруге, когда они остались вдвоем, - еще сегодня утром все было так ясно и понятно, а сейчас мы прилетели за тысячи километров спасать мир. Самое главное, что у меня нет ни малейшего понятия, как это сделать.
   - У меня тоже, - привычная жизнерадостность Тамики боролась с нарастающей паникой перед чем-то неизвестным, страшным и опасным, - мне кажется, даже Ви не очень представляет, с чем нам предстоит столкнуться.
   - И, тем не менее, мы все равно здесь, - с некоторой долей оптимизма подвела итог Лета, - знаешь, я все-таки верю, что мы справимся.
   - Это по принципу "дуракам везет"? - скептически уточнила Мика.
   - Нет, это по принципу, "если очень стараешься и делаешь нужное, то все получится".
   - Хороший принцип. Оптимистичный, - Ви подошел как всегда незаметно, - едем?
  
   Эрки встретил их крабом. Крупным, розово-оранжеватым, свалившимся с неба прямо посреди лобового стекла. Пару секунд он лежал, распластавшись, словно пытался схватить машину и тоже куда-нибудь забросить. Потом крошечные глазки зашевелились, оценивая обстановку, восемь ножек одновременно заскрипели по стеклу, клешни пару раз вхолостую щелкнули и... нацелились на дворник.
   - Эй! - опомнившийся Ви не выдержал такого беспредела.
   Отброшенный включившимися дворниками краб немного подумал, поскреб лапками по краске и нацелился на антенну.
   - Кажется, пора парковаться, - озвучила общую мысль Мика, - пока на нас не упало что-нибудь более крупное.
   - Думаешь, это что-нибудь изменит? - Лета не видела особой разницы между машиной припаркованной и машиной двигающейся с точки зрения мишени для морепродуктов.
   - Нет. Но если на нас упадет что-нибудь большое, оно закроет обзор, и мы можем врезаться.
   На последней фразе Ви нервно сглотнул и решил не испытывать судьбу. Благо непогода последних дней разогнала туристов, а жителей заставила попрятать автомобили в гаражи, предоставив в распоряжение неурочных путников полный набор парковочных мест.
   - Если я правильно понимаю, мы сейчас ищем лодку, - Лета попыталась разобрать хотя бы что-нибудь сквозь ливень, хлынувший стеной, как только они выбрались из машины. Ви оказался прав, где-то далеко в море в воде копилась боль, которую льющиеся с неба струи бессильны были смыть.
   - Лета, а ты не могла бы как-нибудь попросить дождь увеличить видимость? - осторожно уточнил парень, - хотя бы метров до ста.
   - Он сейчас стихнет, - ответила девушка, - зато теперь мы знаем место, куда плыть.
   - Зато теперь я начинаю сомневаться, что я Душа Огня, - Ви слегка приподнял руки, осматривая нового себя, когда ливень, как и было обещано, прекратился, - больше всего я похож на лужу. Большую и вертикальную.
   - Зато эта вода чистая, в ней нет ни яда, ни боли, - наставительно заметила Лета.
   - Но, может быть, всё-таки оставим ее здесь? Мне кажется, твоя подруга тоже не будет против.
   - Ну если ты так настаиваешь, - девушка позвала воду, насквозь пропитавшую их одежду и волосы, и направила на ближайшую клумбу. Внимательно осмотрела Альвира, - знаешь, а образ лужи тебе определенно шел.
   - Я учту твои предпочтения на будущее, - с легкой иронией заметил он.
   - Возвращая вас на грешную землю, Ти, как далеко нам предстоит плыть? - вопрос Тамики заставил вспомнить, зачем они собственно здесь находятся.
   - Километров сто, если брать по кратчайшему расстоянию, - Душа Воды перевела взгляд с Ви на побережье, настолько заваленное водорослями и мусором, что казавшееся коричневато бурым вместо привычного песочного.
   - То есть нам бы неплохо найти катер.
   - Нам бы неплохо хоть что-нибудь найти, - Лета обвела широким жестом пустынный пологий пляж, постепенно скрывающийся под наступающим приливом. На двери туристической станции грустно белело объявление с советом подождать лучших времен.
   - Мы можем попросить местных жителей, - оптимистично объявил Альвир.
   - Ви, а ты когда-нибудь управлял катером? - уточнила Мика.
   - Нет, но в детстве меня отец катал на моторной лодке, - гордо заявил парень.
   - Хотела бы я сказать, что этого опыта нам хватит, - задумчиво протянула Лета, направляясь к ближайшему жилому строению, - но не буду.
   - Что там сложного? Разберемся, - уверенно раздалось в ответ.
   Впрочем, умение Ви управлять катером так и не получилось подвергнуть проверке. В первом доме им не открыли. Во втором тоже. В третьем покрутили пальцем у виска и предложили покончить жизнь самоубийством без их участия. На десятой попытке Мика сдалась.
   - Может быть, позаимствуем без предупреждения? Нам ведь ненадолго, и мы сразу вернем. Они даже не заметят.
   Еще через двадцать минут девушки сидели на корме, а Альвир старательно работал веслами. Надо отдать ему должное, двигалась лодка довольно быстро, берега уже почти не было видно.
   - Прямо романтическая прогулка под луной, - фыркнула Мика в ухо Лете, как раз в этот момент любовавшейся упомянутым светилом.
   - С такой скоростью передвижения у нас будет романтическая прогулка под солнцем, снегом и по льду, - вздохнула в ответ девушка и поднялась, - поможешь?
   - Да, конечно, что от меня нужно?
   - Я попрошу воду доставить нас как можно ближе к нужному месту. Скорее всего, чем ближе мы будем подплывать, тем тяжелее будет ей исполнять просьбу. Пусть воздух выверяет курс, и подталкивает лодку, когда море ослабеет. Ви, убери весла внутрь, вдруг они еще пригодятся?
   Лета перегнулась через борт, коснувшись сине-зеленой поверхности. Вода страдала, и девушка чувствовала, как растет боль по направлению их движения. Тем не менее, остановившаяся было лодка вдруг шевельнулась, выровняла курс, и, почти мгновенно разогнавшись, полетела в даль безбрежного океана.
   Через час сидевшие в тишине Души начали замечать, что оттенок воды постепенно меняется, приобретая все более насыщенный ржаво-коричневый цвет.
   - Что это за гадость? - не выдержала Мика.
   - Не знаю, - Лета была встревожена не меньше. Несколько минут назад она почувствовала, как вода перестала отзываться, и в дело вступил ветер. Между тем, до цели оставалось еще по крайней мере километров десять.
   Когда они, наконец, добрались до эпицентра, океан вокруг было почти алого цвета, в лодку то и дело захлестывали волны, заставляя Душу Воды сжиматься от боли. Даже воздух был пропитан странным веществом, которое не только растворялось, но еще и испарялось, не давая дышать. Однако, справиться с последней проблемой оказалось не так сложно, у Тамики даже получилось заблокировать выделения газа и невольные борцы за мир вздохнули свободнее. Лета коснулась поверхности океана, попыталась нейтрализовать похожий на кровь яд. Несколько похожих на вечность секунд между двумя ударами сердца, и организм не выдержал хлынувшей на него агонии. Разум отключился, и если б не помощь Ви, девушка упала бы в воду.
   Придя в сознание, Лета обнаружила себя полулежащей на дне лодки, Душа Огня аккуратно поддерживал голову, а Тамика пыталась убедить ее что-то выпить.
   - Что это? - через силу выдавила девушка.
   - Слава Стихиям, ты очнулась! - с облегчением выдохнула Ми, - я уже отчаялась привести тебя в чувство. Это вода. Обычная, чистая.
   - Помоги мне сесть, пожалуйста, - обратилась Лета к Ви.
   - Ты уверена, что стОит? - засомневался он.
   - Да. Где-то в глубине есть то ли прибор, то ли что-то подобное, постоянно генерирующее все новый и новый яд. Я сейчас сольюсь с водой, у меня будет пара минут, может пять, чтобы вытолкнуть его на поверхность прежде, чем он отравит и меня. Ви, как только прибор появится, сожги его. Мика, после этого вылей оставшуюся воду в океан. Если сознание выдержит, этого хватит, чтобы я смогла материализоваться.
   - А если... Постой! - Мика потянулась было к Лете, но ее уже не было в лодке. Лишь на дно опускалось прозрачное, быстро розовеющее пятно. Пяти минут в запасе точно не было.
   - Что она делает? - ужаснулась Душа Воздуха, отсчитывая биения сердца, - а если сознание не выдержит?
   Альвир молчал, хмуро и обреченно рассматривая воду. Потом вдруг ожил:
   - У нее получилось! - на поверхность всплыл корявый предмет, напоминающий разбитый масляный фонарь, у которого вместо фитиля сочилась густая бордово-алая жидкость. В следующую секунду он исчез в огненном сгустке. Мика подняла его на воздушную подушку, давая пламени проявить себя в полную силу. Борьба Души и прибора длилась несколько мгновений. Но, когда, наконец, "фонарь" превратился в безопасную груду металла, Ви с трудом перевел дух.

***

   Лета все меньше и меньше чувствовала себя. Сознание постепенно сдавалось, уступая место всезаполняющей боли и агонии. Каким-то последним усилием девушка вытолкнула наверх источающее яд устройство. Или это была уже не она, а просто стихия, получив каплю чистой воды, смогла сквозь затмевающую всё муку выполнить последнюю волю родного рассудка. Хотя, разве это теперь важно? У них получилось, там, наверху вспыхнул огонь, уничтожая источник заражения. Единственным хорошим качеством вещества было то, что оно разлагалось. Безумно медленно, но всё же оно уходило, унося с собой боль и страдание. Значит, не будет ни бури, ни цунами, вода сможет очиститься, и снова все станет как прежде. Снова будут сновать шустрые моторки и солидные катера, отвозя людей на рыбалку, или просто катая туристов, снова пляж наполнится отдыхающими, приехавшими загорать, купаться или же просто оздоравливаться морской благодатной атмосферой. Снова воздух станет лечебным, а вода целебной, и не будут больше прятаться по домам и родственникам местные жители. Вот только будет это не скоро, да и об океане придется заботиться кому-то другому. Впрочем, последняя мысль совершенно лишняя в размышлениях о светлом будущем. А, может, ее и не было вовсе, сожаление слишком бессмысленное чувство, чтобы ему предавалась вечно существующая стихия.
   Волшебный костер погас, но ему на смену пришло крошечное пятнышко кристально чистой воды. Оно звало и манило, убеждало, что в окружающем мире столько всего прекрасного, непознанного и увлекательного. Вот только разве есть что-то более чудесное, чем вода? Море, океан, вечно текущие, непрерывные, изменяющиеся и в то же время из века в век сохраняющие себя такими, какими много миллионов лет назад появились на свет. Но кристальная капля была упряма. Она тянула к себе помимо воли, не слушая отговорок и не позволяя себя переубедить.
   - Да дай ты ей уже пощечину, что ты нянчишься! - голос Мики звенел от возмущения, - будет знать, как меня пугать. Хоть бы посоветовалась с умными людьми!
   - Это с тобой что ли? - Лета открыла один глаз и через силу улыбнулась, - все равно ведь вариантов не было, - девушка открыла второй, увидела над собой склонившуюся голову Ви, - и почему, интересно, ты держишь меня на руках? Отпусти! - попыталась вывернуться она.
   - Ты упадешь, - сообщил Альвир. Он тоже беспокоился, и сейчас чувствовал себя виноватым, что впутал Души в историю, едва не стоившую жизни.
   - Вот еще! - самоуверенно заявила Лета, и тут же стала заваливаться назад.
   - Я же предупреждал, - меланхолично заметил парень, ловя ее на полпути и снова придерживая за плечи.
   - Нет, вы видели! Едва живая, а уже командует, - восхитилась Ми, - мы уплываем отсюда.
   - Подожди, мы не можем оставить воду в таком состоянии.
   - Это мы тебя не можем оставить в таком состоянии, - возразила Душа Воздуха, - а вернуться очищать мы можем позже.
   - Пятно расползется, его уже невозможно будет собрать. Оно и сейчас слишком велико. Ви, перемести меня поближе к борту, пожалуйста.
   - Ты уверена, что выдержишь? - обеспокоенно уточнил он, ссаживая Лету на сиденье, но продолжая поддерживать под спину.
   - Пока я в человеческом облике, мне грозит разве что переутомление, а это не смертельно, - усмехнулась девушка и протянула руки к воде. Алый цвет вокруг ее пальцев сгустился, становясь одновременно бордовым и почти светящимся. Мика пару секунд молча вглядывалась в бегущие по лицу подруги отголоски боли, потом присела рядом, и положила руку на плечо. Безмолвная скульптурная композиция замерла надолго. Через час, а может быть и больше, вода стала вначале светлеть, словно в нее по капле стекало утреннее небо, а потом и вовсе вернула себе сине-зеленый цвет. Лета облегченно вздохнула, и обессилено опустилась на плечо Альвира.
   - Вот теперь мы точно уплываем, - подытожила Мика, - Ви, держи эту полуживую, я попрошу ветер вернуть нас на берег.
   - Спасибо, - не открывая глаз выдала Душа Воды.
   - За что? - удивилась подруга.
   - За то, что поделились со мной силой своих стихий.
   - Но как... - тут Тамика вспомнила, что почему-то ей показалось жизненно-важным и очень правильным прикоснуться к Ти. Выходит, это действительно имело смысл. Но разве можно просто так взять и передать энергию? Они ведь такие разные, Огонь, Воздух и Вода... Мика запуталась в возможном и невозможном, и решила сосредоточиться на возвращении к берегу. Она об этом подумает потом, и осознает разумом то, что подсказало ей наитие. Что четыре стихии не существуют в мире раздельно, что даже в океане существа дышат, находя кислород, и встречают рассвет за рассветом, ловя проникающие в толщу воды солнечные лучи.
   - Ви, опусти меня, пожалуйста, за борт, - тихо попросила Лета.
   - Что? Ты там рассудком случайно не повредилась, пока воду чистила? Я тебе Стенька Разин что ли, девиц в воду выкидывать? - возмутился парень.
   Лета обреченно вздохнула от его непонятливости.
   - Я же Душа Воды. И я потратила все силы, чтобы уничтожить яд. Это немного сложнее, чем очистить поляну от экологически чистого пепла. Сколько я теперь буду восстанавливаться сама по себе? Пару часов? Сутки? А если неделю? Я не могу столько ждать.
   - И как мы тебя потом выловим? Чистой воды у нас уже нет, - предупредил Ви.
   - Неужели ты обо мне беспокоился? - хитро прищурилась Лета.
   - Естественно, - и добавил, не дав ей порадоваться, - где я еще одну Душу Воды разыщу? Да и подружка твоя меня следом в океан отправит.
   Мика не выдержала и рассмеялась от приписываемой ей кровожадности. Лета тоже фыркнула и вцепилась в бортик. Немного подтянулась к нему, опустила руку в воду и стекла, досадливо бросив напоследок: "Не дождешься от вас помощи!". Ви растерянно перевел взгляд на Тамику.
   - И как теперь ее отлавливать?
   Но та только развела руками.
   - Понятия не имею. Можно попробовать позвать, но без гарантий.
   Альвир немного подумал, вызвал на ладонь огонь, несколькими движениями вылепил из него нечто, похожее на закрытую ракушку и запустил по водной глади.
   - У вас что, это семейное? - уточнила Лета, возникая на носу лодки.
   Ви от неожиданности так резко обернулся, что хрупкое суденышко закачалось.
   - Что семейное?
   - Стремление кидать в воду всякий мусор. Хотя преуспел ты больше своего брата. Я насчитала пятнадцать подпрыгиваний.
   - А мне казалось, шестнадцать, - огорчился парень, - и никакой это не мусор!
   - Да-да, раковина, которую ты только что сам слепил. Я в курсе. И, по-моему, тебе стоит взяться за весла. Берег уже близко, а при свете утра лодка, мчащаяся на всех парах, но без весел и паруса, выглядит, по меньшей мере, неожиданно.
   - Тогда не соизволит ли Ваше водное сиятельство переместиться на корму? - саркастически поинтересовался Ви.
   - Если Вы настаиваете... - Лета старательно изобразила великосветскую даму, медленно прошествовав по воде вдоль борта.
   - Интересно, а как выглядит со стороны девушка, дефилирующая по волнам в лучах восходящего солнца? - решила расширить свой кругозор Мика.
   - Доплывем и спросим, - пообещала ей подружка, устраиваясь рядом.
   Увы, на берегу задавать вопросы оказалось некому. Пляж был пуст, если не считать пары чаек, бродящих между круглыми, старательно обточенными океаном валунами. В утреннем свете открывшийся вид производил удручающее зрелище. Штормы последних дней усыпали песок разбитыми раковинами моллюсков, осколками битого стекла и даже обломками досок. Вырванные водоросли уродливыми бородами висели даже на ближайших деревьях, шевелясь от легкого бриза, словно расправленные щупальца, готовые схватить подошедшую слишком близко жертву. Ви наклонился и отправил в воду выплеснутую на песок черную с золотыми чешуйками рыбку. Та благодарно махнула веерообразным хвостом и поспешила подальше от опасного берега.
   - Картина не воодушевляет. А ведь еще не так давно здесь кипела жизнь, - озвучил общее настроение парень.
   - Скоро все вернется. Хорошая погода не даст пляжу долго пребывать в запустении, - попыталась вернуть оптимизм Мика, - а бури и штормы теперь вернутся не раньше осени. Эх, остаться бы тут на пару денечков! Но, увы!
   - Да, люди способны проявлять поистине удивительное трудолюбие, когда дело пахнет выручкой. Хотя сейчас это к лучшему. Кто за то, чтобы позавтракать перед возвращением? - сменил тему Ви.
   - Мы, - подружки дружно подняли руки и хором рассмеялись.
   - Тогда вперед, на поиски открытого кафе в этом сонном городке! - воодушевленно заключил парень.
   Булочная, испуганная их голодным энтузиазмом, нашлась с первой попытки, что вобщем-то и не удивительно, ведь аромат свежей выпечки расползался по Эрки, безошибочно ведя к только-только открывшимся дверям. Нашелся здесь и кофе, дополнивший теплые румяные круассаны. Пока путешественники наслаждались завтраком, молоденькая продавщица выбалтывала им одну новость за другой, хотя, разумеется, основная часть ее щебета была посвящена удивительному везению посетителей. Ведь еще вчера они бы даже в город не попали, здесь творилось такое светопреставление, что сам дьявол послал своих слуг на землю, дабы стуком в дома выманить людей из укрытий на верную погибель. "Слуги" смущенно переглянулись.
   - И многие выманились? - уточнил Ви, как наиболее хорошо говорящий по-французски.
   - Никто, - гордо сообщила девчушка, словно сама лично караулила двери, не пуская незваных гостей, - а черти так и сгинули в океане.
   - Действительно, повезло нам, - усмехнулась Лета.
   - Еще и в тихий сезон попали, - поддержал ее Ми.
   - Это не надолго, - огорчила их продавщица, - если пару дней штормов не будет, от отдыхающих снова станет не протолкнуться. Ехать-то больше некуда.
   - Разве во Франции мало побережий? - заинтересовался Альвир
   - Побережий много, спокойной погоды мало, - ошарашила его девчушка, - на юге тоже, говорят, то бури, то вихри песчаные.
   - На Лазурном берегу?
   - Нет, в Бискайском заливе, да вы сами посмотрите, - она кивнула на работающий среди стеллажей с хлебобулочными изделиями телевизор.
   Души молча переглянулись. А через десять минут послушная воле водителя машина уже несла их прочь от Парижа и от возвращения в Москву, с каждой минутой покрывая новый все новый кусок Атлантического побережья и приближая их к испанской границе.

***

   Солнце стояло в самом зените, обильно поливая светом и теплом проносящиеся мимо поля и селения, словно пытаясь наверстать упущенные из-за непогоды дни. Давно скрылась за спиной северо-западная грань французского шестиугольника, остались позади затопленные низины и побитые шквальным ветром холмы. Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилались засаженные чем-то светло-зеленым фермерские угодья, неспешно крутили свои лопасти ветряные мельницы. Казалось, более идиллической картины не существует в природе, даже скоростная магистраль, серой лентой петляющая в обход редких перелесков, не нарушала общей гармонии и покоя.
   - Интересно, а от чего зависит сила шторма? - Тамика проводила взглядом появившееся слева небольшое озерцо.
   - Да мало ли факторов, - Ви, поначалу донельзя более мрачный, тоже поддался общему настроению беззаботного солнечного лета. Здесь, среди благостных сельских пейзажей, угроза еще одного загрязнения, такая реальная в Эрки, постепенно становилась все более невозможной и надуманной, - как минимум - количество загрязняющего вещества и расположение эпицентра. Нам повезло, что дело было далеко от берега, к тому же в открытом океане. Окажись такой "фонарик" в прибрежной бухте, и городок бы смыло прежде, чем они успели осознать, что происходит. Как продвигается расследование? - резко сменил тему он, обратившись к сидящей рядом с Микой Лете.
   - Все-то ты видишь, - девушка отвлеклась от изучения сгоревшего прибора, который уже не меньше часа крутила в руках, словно он был кубиком Рубика, от разгадки которого зависела ее жизнь, - понятия не имею, что это. Или хотя бы для чего оно предназначено, и как оказалось так далеко в океане. Если бы еще кое-кто не сжег дотла всю внутреннюю начинку.
   - Извините, - притворно раскаялся Альвир, - на том свете нынче спрос на научные исследования? Или нехватка кадров, что ты решила нас туда досрочно отправить, помедитировав на ядовитую "загадку"?
   - Болтун, - подытожила Лета, - лучше б сам подумал, что это такое.
   - Скорее всего, либо часть какого-нибудь суперсовременного двигателя, либо, - Ви презрительно скривился, - очередной неудачный эксперимент по повышению оборонной мощи государства. А точнее, боюсь, мы никогда не узнаем, так же как никто нам не поведает, в какой именно момент и где какой-нибудь новый опыт по обретению человеком могущества выйдет боком и ему, и природе.
   - То есть нам остается только проверять каждое малейшее подозрение, - подвела итог Тамика.
   - Чем мы сейчас и занимаемся, - улыбнулся Альвир девушкам, - так что не морочь зря голову, - добавил он. Лета досадливо фыркнула, но "фонарь" отложила, обратив свое внимание на пролетающие пейзажи.
   - Судя по памятникам за окном, устрицы - это "наше все", - произнесла она через несколько минут, проводив взглядом руки, вскрывающие ракушку.
   - А что ты хотела от побережья? - удивился Ви и, что-то вспомнив, спросил, - ты их когда-нибудь пробовала?
   - Увы, нет, - покачала головой девушка,- они сильно отличаются от мидий?
   - Сильно. И я бы не стал это сопровождать "Увы". Скорее уж твое счастье! - утешительно сообщил парень и, подумав, добавил, - но один плюс у них все же есть.
   - Это какой?
   - Раз поля сменились болотами для их выращивания, значит, мы почти добрались до переправы, - ответил Ви, поворачивая по указателю на Руайян.
   - Переправа? Хочешь сказать, что на нашем пути будет нечто более серьезное, чем мост? - не поняла Мика.
   - На нашем пути будет паром, так что сейчас я пойду узнавать, работает ли он, а вы пока можете купить мне кофе, - милостиво разрешил Ви.
   - А не озадачить окружающих он в принципе не мог, - проворчала Лета, когда захлопнулась дверца машины, - хотя, знаешь, а ведь кофе - не такая плохая идея, - задумчиво протянула она, все-таки выбираясь из машины.
   И чуть меньше, чем через час, когда день уже едва заметно начал клониться к закату, перевалив за свою середину, трое путником ступили на паром, больше похожий на белоснежный круизный лайнер. Огромный корабль, вместивший в себя не только всех желающих перебраться на другой берег, но и их четырехколесных друзей, с таким же трудом совмещался в сознании с простым словом "переправа", как и бескрайний простор сине-зеленой глади Жиронды с понятием "река". Ветер, до этого момента прячущийся среди деревьев и строений наконец-то вырвался на волю, закручивая волны, увенчанные лихими барашками и, за неимением парусной оснастки, гудя тонкими металлическими трубками, ограждающими небольшую палубу. Иногда он ненадолго стихал, чтобы через мгновение, собравшись с озорными силами, осыпать брызгами задумавшихся гостей. Однако, все же река, как бы она ни была широка в своей дельте, вскоре закончилась, и невольным путникам пришлось попрощаться с расшалившимся ветром, продолжив свой сухопутный маршрут.
   Солнце уже вполне уверенно готовилось раскрасить небо в красноватые тона, когда во время очередной остановки удивленная Мика обратилась к спутникам:
   - Знаете, по-моему, на нас идет песчаная буря. Ну, точнее, мы в нее едем, - поправилась она.
   - И как скоро мы в нее приедем? - уточнила Лета.
   - Через полчаса, а может даже раньше.
   - Но откуда она здесь? Тут ведь почвы чуть ли не чернозем, виноградники кругом, даже небольшие участки лесов встречаются. Тут поблизости, наверное, даже и песка-то не сыскать.
   - Как раз наоборот, - произнес молчавший до сих пор Альвир, - здесь рядом находится Пила, самая крупная дюна в Европе, хотя до сих пор я не слышал, чтобы ветер разносил ее по окрестностям.
   - То есть, все-таки не зря мы сюда приехали, - судя по голосу Мика, она бы предпочла прокатиться еще не одну тысячу километров, лишь бы стихии были чистыми, - но я ничего не ощущаю в воздухе. Кроме песка, конечно.
   - Может еще слишком далеко? - предположил Ви, но Тамика лишь покачала головой, - или спасать надо не воздух.
   - И не воду, - вспоминая Эрки, добавила Лета, - впрочем, разберемся на месте. Песчаная буря ждет нас!
   - А ты оптимистка, - похвалил парень, устраиваясь за руль.
   - Конечно! У нас даже есть повод для сдержанной радости: мы приехали, и мы успеваем помочь, - заявление было весьма спорное, хотя не согласиться с ним никто не решился. Ведь если верить в лучшее, оно, конечно, может и не сбыться, но едва ли оно осуществится, если на него даже не надеяться.
   С каждым последующим километром закат все больше превращался из золотисто-алого в сперва бурый, а потом и вовсе почти черный. Обещанное Микой время растянулось больше чем в два раза из-за постоянно падающей скорости движения. Когда машина, наконец, въехала в прибрежную сосновую рощу, за стеклом с трудом различались лишь границы дороги. И лес, и небо, и даже отблески солнца поглотил песок, воющий и свистящий, выдувающий из души остатки покоя, клонящий к земле вековые деревья и обещающий унести во мглу неурочного путника, такую легкую и незаметную пушинку.
   - Кажется, дальше придется пешком, - объявил Ви, убедившись в окончательной неспособности фар разогнать царящую вокруг тьму.
   - Подождите, - Мика, последние километры молча и сосредоточенно колдующая над чем-то незаметным, повернулась к спутникам, - держите.
   - Очки? - удивился парень.
   - Так вот кто всю дорогу нам разреживал атмосферу в машине, - засмеялась Душа Воды.
   - Предпочитаешь ходить с закрытыми глазами? Поверь моему опыту, это довольно неудобно.
   - Жаль, не маска, - вздохнул Альвир.
   - Что есть, то есть. В машине не очень много воздуха, поступает он медленно, а окно, как ты, возможно, заметил, открывать лишний раз не стоит.
   - Значит, придется не разговаривать. Вы идите к берегу, я а начну отсюда.
   - И с каких это пор ты командуешь? - возмутилась Лета.
   - А у тебя есть возражения? Предлагаешь поискать воду прямо здесь? - саркастически поинтересовался Душа Огня.
   Девушка сердито вздохнула, но промолчала.
   - А как мы потом друг друга найдем? Тут не то, что не видно ни зги, я даже, скорее всего, больше, чем на пару метров вокруг ничего не почувствую, - Мике идея разделиться тоже не очень понравилась.
   - Надеюсь, когда мы закончим, буря уляжется.
   - Да ты не меньше оптимист, чем Ти. Выходим?
   Альвир молча кивнул, выключая фары и гася мотор. Ми протянула подруге руку:
   - Держись. Так надежнее.
   Последние слова пропали в ворвавшемся через открытую дверь хаосе. Изнутри, из уютного закрытого автомобиля, окружающий мир казался мрачным, опасным, не более. Всего одного шага хватило, чтобы тепло и комфорт канули в небытие, исчезли вместе с оставшейся бесконечно далеко машиной. Вокруг не просто разливалась мгла, она кипела, бурлила, поглощала все живое и не живое, разрастаясь, словно раковая опухоль. Здесь, в отрезанном от сознания планеты, задушенном мирке, она была полновластной правительницей, жестокой, беспощадной, не допускающей неповиновения, вычеркнувшей само понятие света и тепла вместе с оставшимся далеко снаружи солнцем. Лета с ужасом осознала, каково должно быть сейчас Ви, крошечной частичке огня среди беснующегося мрака. Как это невыносимо, бросать друзей одних, именно тогда, когда им, быть может, так нужна помощь! Идущая впереди Мика сильнее сжала руку. Давняя подруга каким-то чудом порой умела понимать не сказанное. Все правильно, сейчас каждый должен делать то, что может и, увы, его место - земля, а девушкам надо добраться до воды, отрезанной холодной чернотой так качественно, что океан даже не ощущается.
   Тамика сделала знак остановиться, провела в воздухе рукой, пытаясь хоть немного усмирить ураган, огорченно уцепилась за ближайшее дерево, пережидая очередной порыв. Увы, буря была рождена песком, Душе не под силу с ней справиться. Девушка задумалась, оценивая, что за последние десять минут они проделали в лучшем случае десяток шагов. Если и дальше двигаться в таком темпе, то они тут состарятся, ведь до берега еще идти и идти. Мика протянула подруге вторую руку, ободряюще кивнула, и они начали подниматься вверх, вначале медленно, но постепенно все быстрее, по мере того, как мгла становилась реже, уступая место не сильно менее черной, но гораздо более гостеприимной ночи. Душа Воздуха отпустила вторую руку, потянула за собой, приглашая идти вперед.
   - Ми.и.ка? - Лета со смесью восхищения и ужаса рассматривала ворочающийся внизу и кажущийся с высоты тягучим комок бури, из которого порой вырывались напоминающие стрелы макушки деревьев, - не то, чтобы я боюсь, но люди обычно не ходят по воздуху. Даже Души. Если, конечно, это не их родная стихия.
   Тамика с улыбкой повернулась, хотела что-то ответить, но тут Лета почувствовала, как пропадает под ногами иллюзия опоры, невольно сильнее сжала руку, и Ми лишь покачала головой, предлагая отложить разговор до более подходящего времени. Все-таки идти самой и вести другого - это большая разница. Первое - скорее развлечение, тогда как второе требует сосредоточенности и единения с воздухом, максимально возможных в человеческом облике.

***

   Альвир сделал очередной мучительный шаг и врезался в дерево. По ощущениям сосну и, кажется, не ту, которая была пару минут назад, по крайней мере, обнадеживает. Хотя здесь, в отрезанной от солнца реальности даже в этом нельзя быть уверенным. Мгла сковывала нитями холода тело, делая каждое новое движение невозможным, ломая сопротивление, ледяными иглами подбираясь к сердцу, пытаясь всеми силами затопить огонь, невесть как попавший в ее владения. И, тем не менее, надо было идти. За девушек он был почти спокоен, опыт подсказывал, что вода и воздух почти не пострадали, следовательно, смогут помочь своим Душам. Кто поможет ему самому, парень старался не думать. Какая разница? Все равно, кроме него никто не сможет очистить землю. Еще один шаг, под ногами все нестерпимее растекается черное пламя. Новый порыв бури, стегающий по лицу ледяным хлыстом с обжигающим песчаным наконечником. Ви криво усмехнулся, до сих пор он не знал, что такое ожог, ведь огонь - это часть его самого, разве он может причинить боль? Новые впечатления, однако, - нашел парень светлую сторону. Удивительно, но идти стало даже чуточку легче, правда, не надолго.
   Еще шаг и еще дерево. Кажется, несколько раз его относило назад, разве разберешь в этом текучем аду, когда единственным ориентиром служит раскаляющаяся почва под ногами? Спасибо Мике, очки и правда оказались полезны. Постоянно жмуриться было бы и вовсе невыносимо: странно устроен человек, даже ничего вокруг не видя, ему гораздо легче идти с открытыми глазами. Снова дерево. Да сколько же их тут?! Шквальный поток песка, до сих пор стегающий в лицо коварно подобрался сбоку. Не ожидавший этого парень потерял равновесие, ухватившись за первое, что попалось под руку. Куст? Неужели наконец-то опушка? Собрав остаток сил, он двинулся насквозь, с трудом различая легкое, на фоне бьющей наотмашь песчаной плети, касание хлещущих по ногам веток. Несколько шагов, и огонь, до сих пор всего лишь раскаляющий почву, вспыхнул, черными языками обхватывая вторгшегося в его владения. Еще шаг, пламя мглы забирается все выше. Наконец, кустарник закончился, дальше ему не пройти, там, где начинается сама дюна, черный костер пропитанного ядом песка полыхает до самых небес.
   Душа Огня сел, касаясь спиной веток. Обжигающие и одновременно ледяные языки воодушевившись устремились к плечам, но он их уже почти не ощущал. По крайней мере, так устойчиво, не нужно тратить все внимание и силы на то, чтобы устоять на ногах. Силы... Их нужно так много, а осталось прискорбно мало. Если бы можно было подождать до рассвета, даже сквозь созданную обезумевшим песком беспросветную мглу солнце способно пробиться к Душе. Но, увы, впервые ступив на почву прибрежного леса, Ви понял, что у него нет времени до восхода. Буря уже переросла крошечный мирок окрестностей дюны, а ночь, когда светило слишком далеко, чтобы хоть частично выжигать яд, самый подходящий момент расширить свои владения, надо только уничтожить этот назойливый луч света, ослабляющий ее даже просто своим присутствием!
   - Не выйдет, - без слов ухмыльнулся Ви, разворачивая ладони вниз и вызывая на них лепестки алого пламени. Ти была права: они все-таки успели.
  
   - Я, конечно, не уверена, но то, что сочится из песка, очень похоже на ту красную гадость, с которой мы боролись прошлой ночью, - Лета стояла по пояс в воде, поддерживая постепенно сжимающийся чистящий барьер. Со стороны океана можно было и разговаривать, и даже свободно дышать, стихии изо всех сил сдерживали напор песчаной бури.
   - Там в глубине такой же "фонарик"? - Мика пристроилась рядом с подругой, стоять на суше было невыносимо, хотя девушки и не ощущали ядовитое пламя так, как Альвир.
   - Не знаю, я даже не гарантирую, что вещество тоже, - с сомнением покачала головой Душа, - в воду оно стекает частично измененное песком. Но все же...
   - Есть что-то общее? - догадливо предположила Тамика.
   - Даже больше, чем мне хотелось, - вздохнула девушка и взорвалась, - я устала тут караулить! Ви там наверняка нужна помощь, а мы тут загораем под луной! Подстрахуешь меня с воздуха?
   - Ты что собралась делать?
   - А вот что! - всю свою тревогу за вредную, невыносимую, но все-таки такую обаятельную Душу Огня, досаду от вынужденного бездействия, когда рядом идет борьба, в которой она бессильна, обиду на человечество, отравляющее мир вокруг, Лета вложила в единую струю воды, возникнувшую у нее за спиной, пролетевшую над головой изумленной Тамики, и тысячами тончайших ледяных иголок вонзившуюся в песчаный склон. Над ним тут же взметнулись языки черного пламени, ставшие различимыми даже для девушек, наткнулись на щит Души Воздуха и... опали. Буря зашипела дымом, теряя подпитку, заметалась между барьерами, от каждого удара теряя силу.
   - Это ты сделала?! - Мика не сводя глаз наблюдала за редеющей мглой.
   - Ммм... боюсь, что нет, - замотала головой не ожидавшая такого эффекта Лета и не менее заворожено воззрилась на проступающие в свете восходящей луны очертания дюны. Там, где в нее вонзились ледяные стрелы, над поверхностью с шелестом клубился черно-серый дым. Вдруг на воздух выскользнул алый лепесток, собирая остатки яда, но почти сразу обессилено опал.
   - Ви! - Лета взмахнула рукой, вода, отзываясь на мысленную просьбу, выгнулась дугой, похожей на уже виденную Тамикой, но не рассыпалась, а подхватила Душу на свою спину, перенося ее через песчаный хребет, а длинным, словно бы змеиным, языком отыскивая пропавшего друга.
   Мика улыбнулась и обратилась к воздуху, сил карабкаться на стометровую дюну уже не осталось. Какой бы ни была благодарной забота о природе, вне дорог, в мире людей, где приходится бороться с ядами и химией, даже простое ограничение и защита выматывает не хуже самой утомительной работы.
   - Идиот! Дурак непутевый! Что нам теперь с тобой делать? - возгласов подруги хватило, чтобы отказаться от необходимости поиска.
   - Судя по твоему возмущению, он, по крайней мере, цел, - спустившаяся через полминуты Ми решила дать знать о своем появлении.
   - Я бы не была так уверена, - Лета притихла и мрачно продемонстрировала обморочное тело в изодранных остатках того, что еще утром было одеждой. Местами из-под лохмотьев проступали не то ожоги, не то кровоточащие раны, вот только, ночь, даже лунная, не самое подходящее время для постановки диагнозов, - давай перенесем его отсюда. Правда, куда? В машине тесно, а его бы сейчас уложить.
   - Тут рядом есть какие-то деревянные домики, - после секундного замешательства сообщила Мика, - пойдет?
   - Вполне. Еще тащить его, - пробурчала Душа Воды, скрывая за досадой радость, что все обошлось.
   - И кто тут еще непутевый, - снисходительно дернула ее за косу подруга и пошла вперед, увлекая за собой поднятого на невидимые носилки Ви.
   Ти ненадолго задержалась, обильно полив дождем дюну, и, не почувствовав больше яда, двинулась следом. Что бы ни скрывал в себе песок, оно сгорело, а все еще клубившийся местами дым был скорее знаком того, что лихорадка прошла, чем ее продолжением, не неся в себе ничего отравляющего.
   - По-моему, это раньше был магазин, - подвела итог осмотра помещения Лета, когда, наконец, с транспортировкой и проникновением (к счастью, дверь оказалась не заперта) было покончено.
   - Предлагаешь поискать пятизвездочный отель?
   - Предлагаю ему поискать нас, - себе под нос ответила девушка, перемещаясь в соседнюю комнату, оказавшуюся смесью подсобки и умывальной комнаты, - ух ты, тут даже есть аптечка! - раздался ее радостный голос минуту спустя, - Как ты думаешь, на нас сильно обидятся, если я ее позаимствую?
   - Неа, не сильно, - беспечно ответила Мика и со злодейским хохотом добавила, - очень сильно! Тебя вычислят по отпечаткам пальцев, и будут преследовать всю оставшуюся жизнь!
   - Да ну тебя! - обиделась Лета, - я же серьезно. Кстати, ты знаешь, как оказывать первую медицинскую помощь при ожогах?
   - Откуда? Я похоже на врача? Подожди, а разве альпинистов этому не учат?
   - Учат, - ответила подруга, но не успела Мика обрадоваться, добавила, - только в горах не часто бывают пожары. Так что я счастливый обладатель качественно забытых теоретических знаний.
   - Хотя бы что-то, - оптимистично заявила Тамика, нацеливаясь на трофейную аптечку.

***

   Когда по возможности вымытый, старательно намазанный всем, что подругам путем титанических совместных усилий удалось извлечь из закромов памяти для опознания, и для надежности обмотанный бинтами Альвир пришел в себя, девушки тихо шептались в углу, уступив больному единственную лавку.
   - Откуда в такой глуши взялось столько яда в почве? Как будто его кто-то специально вылил, - задумчиво произнесла Душа Воды.
   - Ох! - первая попытка извлечения звуков не увенчалась успехом.
   - Очнулся, - в глазах Леты на мгновение промелькнуло облегчение и искренняя радость, почти сразу же спрятавшаяся в привычный кокон язвительности, - какая досада!
   - Дайте мне карту, - Альвиру было не до тонких материй женских душ.
   - Той дыры, где мы сейчас находимся? Но откуда она у нас?
   - Да нет же, Франции, - Ви подтянулся по стенке, уставился на услужливо подсунутую карту, - линейку и карандаш.
   Девушки молча подали ему требуемое, решив, что с больным лучше не спорить. Вдруг у него просто истощение так странно проявляется? Тем более если все указанное в наличие имеется: за подсобкой обнаружился небольшой склад. Магазинчик, по всей видимости, был сувенирным. Альвир между тем занялся черчением. Для начала он соединил городки, в которых они уже побывали, потом долго что-то вымерял и, наконец, завершил рисование буквы "Т", упершейся ножкой куда-то в Прибалтику.
   - Ты что-нибудь понимаешь? - обернулась Мика к Лете.
   - Ага. У нас в наличии испорченная карта и больная на голову Душа Огня, - тихо, чтобы не услышал Ви, ответила та.
   - Собирайтесь, едем! - прервал их перешептывания объект обсуждения.
   - Куда?! Ты же ходить не можешь!
   - Это уже не важно, поехали.
   - Но за окном ночь, куда тебя несет? Давай хотя бы утра дождемся.
   Но Ви упрямо сполз со скамейки, сделал целых два шага и начал заваливаться в бок. Девушки еле успели его подхватить и усадить назад.
   - Превосходно, и в таком состоянии ты собираешься вести машину. По-моему, ты нас хочешь угробить, - сердито сообщила ему Лета.
   - Нет, - прохрипел Ви, и прежде, чем девушка успела вознести хвалу благоразумию, добавил, - машину поведешь ты.
   - Я?! - от возмущения Лета даже потеряла дар речи.
   - Именно. У тебя ведь есть права, значит, по крайней мере, тебя пытались научить водить, - на пару мгновений голос Ви обрел привычную легкую иронию, а затем снова погас, - а теперь слушайте меня внимательно. Завтра утром вам нужно быть здесь, - он из последних сил ткнул в карту, оставив в ней довольно лохматую дырку. Очень нужно. Иначе, как мило выразилась Ти, вас угробят, но это буду, увы, не я. А теперь, Ми, дай, пожалуйста, воды.
   Мика протянула ему чашку. Ви выпил, поставил ее на колени.
   - Что ж, так вы меня хотя бы сможете легко перевезти, - задумчиво произнес он. Провел рукой над чашкой и через мгновение в ней плясал крошечный огонек, а на место парня опускалось, медленно кружась, серое облачко пепла.
   Тамика медленно обернулась к подруге.
   - Кажется, мы все-таки едем. Ты ведь правда не перепутаешь газ и тормоз?
   - Можешь не издеваться. Тебе предстоит прокладывать маршрут, так что половина ответственности за то, что мы безвестно сгинем во французском захолустье на тебе, - мрачно пообещала ей Лета, все еще пребывающая под впечатлением предстоящей роли водителя.
   - Да ладно тебе, я в нас верю, - легкомысленно рассмеялась неисправимая оптимистка, - Лучше давай посмотрим, куда нам все-таки ехать.
   Девушки склонились над картой.
   - Ну и что это за дыра? - спустя минуту разглядывания спросила Лета, - и главное, что мы в ней потеряли?
   - Понятия не имею. Но вот смотри, рядом есть Тур и Орлеан. Что тебе больше нравится?
   - Аркашон. Здесь тепло, и, главное, мы уже тут.
   - Не ворчи, - Мика приобняла подругу за плечи, - все не так плохо, мы справимся! А с рассветом, глядишь, к Ви вернутся силы, и он нам все объяснит.
   - Когда к нему вернутся силы, я сама ему много чего объясню, - Лета направилась к двери, - например то, что не стоит взваливать на хрупкую девушку, не садившуюся за руль уже лет пять, обязанности дальнобойщика.
   Тамика улыбнулась кровожадности подруги, подхватила чашку и отправилась следом, решив не оставлять Ти наедине со страшным, непонятным и жутко опасным зверем по имени автомобиль.
   - А где ключи? - спросила Лета на улице, уже подозревая ответ.
   - Были у Ви.
   Душа Воды тихонько зарычала.
   - И как он предполагает, чтобы мы сели в машину? Я уже молчу о том, чтоб ее завести.
   - Погоди, - Мика сосредоточилась, пытаясь почувствовать воздух в салоне, и порадовалась, поняв, что автомобиль не идеально герметичен: по крайней мере, попасть внутрь они точно смогут, - где находится приемник от сигнализации?
   - Ты думаешь, я знаю?
   - Ладно, сейчас попробуем методом тыка, - несколько минут ничего не происходило, потом замок тихонько щелкнул, - уф! Угадала!
   - Ми? - с подозрением повернулась Лета.
   - Все в порядке, садись, - девушка подала пример, устраиваясь справа от водителя.
   - Ничего подобного, порядок будет, когда я наконец-то сообщу Ви, всё, что о нем думаю, - Ти вздохнула, - дай, пожалуйста, бутылку с водой.
   - Держи. И что ты о нем думаешь? - хитро прищурилась Тамика.
   - Что он наглый, самоуверенный и бессовестный тип! - девушка перевела дух, - к тому же жуткий эгоист.
   - Поехали уже, - рассмеялась Ми.
   - Интересно, как? - съехидничала Лета, не отвлекаясь от манипуляций с бутылкой. Времени на характеристику Ви как раз хватило, чтобы над ладонью у Души парил небольшой, пару-тройку сантиметров в диаметре, шарик. Девушка направила его в замок зажигания, одновременно и прощупывая, и убеждая воду принимать необходимую форму.
   - Да ты прямо прирожденный взломщик, - восхитилась Тамика, когда мотор наконец-то завелся.
   - Молчи уж лучше, - засмущалась Лета, отпуская сцепление и нажимая газ, - по крайней мере, в том хаосе, который тут царил, у нашего впутывателя в проблемы получилось припарковать машину так, что я могу выехать...

***

   Рассвет был тусклым и серым, облака набивались с энтузиазмом селедок в пресловутой бочке, не желая пропускать свет на землю. Мика сама не догадывалась насколько права, в шутку предполагая в подруге способность притягивать тучи. Хотя правды ради, Лета и сама об этом не знала, просто отчаяние, усталость или грусть в ее душе вызывали у родной стихии настойчивую необходимость оказаться рядом, утешить, а если не получится, то хотя бы поплакать вместе. И все же солнечный луч пробился сквозь сплошную завесу, пошарил по редкому скверу, перескочил с машины на машину и, наконец, нашел нужное ему окно.
   Когда Альвир пришел в себя, автомобиль не двигался. Парень огляделся вокруг и, не найдя признаков жизни внутри, решил выйти. Слева и справа обнаружилась полупустая парковка, окруженная редким рядом деревьев, за которыми высились здания.
   - Значит, мы в городе, - пришел он к напрашивающемуся выводу и продолжил осмотр, почти сразу наткнувшись взглядом на девушек.
   Лета сидела на газоне, утопая по пояс в траве, по-турецки подвернув под себя ноги и уткнувшись лицом в сложенные на изображающем скамейку бревнышке руки. Мика устроилась рядом, на импровизированной лавочке, и тихо успокаивала подругу, гладя по голове.
   - Я не могу больше ехать! Я кручу баранку уже часов пять или даже шесть. Еще полчаса, и наше путешествие закончится под колесами какой-нибудь другой машины, которая как раз появятся. А то и раньше, ибо я уже не то, что двойную сплошную почти не различаю, у меня вообще глаза не открываются!
   - Ну, доехали же мы сюда как-то, - утешила ее Мика.
   - Именно, что как-то, - девушку нервно передернула от воспоминания, как она чуть не свернула на встречку, - какое счастье, что в такую рань кроме нас нет желающих прокатиться! А здесь даже кофе не найти - все закрыто, и вода закончилась - окончательно расстроилась она.
   - Тогда просто сейчас немного отдохнем и поедем дальше.
   - Ты правда веришь, что нам хватит вот тут посидеть? - с сомнением скосила на нее глаз подруга.
   - Ага!
   - Ну-ну. А кто пытался меня убедить, что мы приехали в Тур, пока не увидел стелу "Орлеан"? - хмыкнула Лета и подняла голову, - надо же, а мы уже и не надеялись, - без выражения добавила она, созерцая Ви.
   - Как ты себя чувствуешь? - улыбнулась более человеколюбивая Мика.
   - Живым и даже здоровым, - ответил Альвир и в шутку поклонился, - спасибо вам.
   - Надо же, какие мы стали галантные, - буркнула Лета.
   - Она очень переживала за тебя, к тому же устала всю ночь вести машину, - перевела подруга, перебив подавившуюся новым возмущением девушку, - раз ты пришел в себя, мы отдохнем немного? Сейчас шесть утра и это Орлеан. Точнее не скажу.
   - Орлеан, - задумчиво протянул Альвир, выуживая свои знания по географии, - здесь должна быть река. Думаю, время на слияние с лихвой окупится тем, что вы будете полны энергии. Садитесь, поехали.
   - Куда? - опешила Мика, наблюдая за безразлично устраивающейся в машину Летой.
   - Искать воду, - удивился такой непонятливости Ви.
  
   Солнце, наконец-то пробившееся сквозь облака, играло на зеркальной глади реки, вместе с едва заметным легким ветерком гоняя золотистые блики. Лета чуть-чуть высунула голову, проверяя пустынность пологого берега, убедилась в том, что ее возникновение останется незамеченным и перетекла на самый край, убедив лизнувшую берег волну отделиться и расцвести, формируя человеческое тело. Одна за другой тонкие струи потянулись вверх, сплетаясь и снова раздваиваясь, словно полупрозрачная лиана, заполняющая только ей видимый каркас, хранящийся в памяти Души. Несколько мгновений, и вот уже девушка стояла на мокром песке, совершенно непрозрачная, материальная и сухая. Присела, разгладив появившиеся было от легкого касания слепящие глаза круги, привычным движением соединила сознание с рекой, восстанавливая нарушенную городом структуру воды, забирая чуждые ей вещества и предметы, исчезавшие от соприкосновения со ставшими вновь полупрозрачными пальцами. Улыбнулась, радуясь ярким бликам, солнечными зайчиками скачущим по обоим берегам. Только человек может очистить стихии от того, что по его вине туда попало, это закон Земли, даже ураган обретает такую силу лишь благодаря тому, что, пусть и неосознанно, но питается силой Душ, рожденных в мире людей. И только двойственность их появления дает возможность сохранить природу такой, какая она должна быть: единство с создавшей планетой помогает найти золотую середину, хрупкое равновесие существования жизни и сознания, а материальный облик дает силы для его восстановления.
   Лета закончила, плавным движением вскочила на ноги, огляделась и направилась к Ви, сидевшему лицом к солнцу, вполоборота к реке.
   - Ты быстро, - не поворачиваясь, почувствовал ее приближение парень.
   - Вода самая плотная и текучая из наших стихий. Ей легче всего делиться энергией. Мике потребуется гораздо больше времени.
   - Зато она не привязана к месту и смене дня и ночи.
   - Все в мире компенсируется, - заметила Лета, обходя вокруг небольшой деревянной лодки, в которой сидел Альвир. Взглянула на восход, задумчиво тронула кончик косы и устроилась на борту, стараясь не загораживать солнце. Наконец-то рассмотрела занятие Ви, сосредоточенно подкручивавшего колки невесть откуда взявшейся гитары. Парень между тем не дождавшись ожидаемой тени с удивлением поднял голову, взглянув на устроившуюся на жердочке девушку.
   - Обычно люди не задумываясь загораживают свет, - с грустью отметил он, - Спасибо, спускайся, вряд ли тебе там удобно, а я уже достаточно налюбовался рассветом.
   - Вполне удобно, - потянулась Лета, и в воздухе снова повисла тишина, нарушаемая лишь редким пением подтягиваемых струн.
   - Прости, я не должен был заставлять тебя ехать всю ночь неизвестно куда. Просто... - снова нарушил молчание Ви.
   - Просто у нас нет выбора, да? - понимающе продолжила девушка, с удивлением осознав, что и не сердится больше, накопившийся страх и усталость унесла река, оставив лишь приятное чувство выполненного долга.
   - Боюсь, что да, - качнул головой Альвир, снова поднимая глаза, из которых виновато прыснули золотые отсветы солнца, смущенно улыбнулся, осознав, что на него не собираются ругаться.
   - И не надо так на меня смотреть, - поневоле усмехнулась Лета, - а то я передумаю, и все-таки выскажу тебе, как это было жестоко и бесчеловечно с твоей стороны! Ты хоть представляешь, что я пережила за эту ночь? - шутливо возмутилась девушка, легонько стукнув его по плечу, - машину взламывай, газ и тормоз отличай, да еще и вспоминай стародавние знания о правилах дорожного движения! А вокруг, между прочим, автомобили носятся! Быстро и страшно!
   - Ай-ай-ай, - притворно посочувствовал Ви, - вроде бы они тебя не съели? - он внимательно осмотрел Лету, - и даже не покусали. И серьезных разрушений от перепутанных педалей я не заметил.
   - Откуда ты знаешь? - не сдавалась девушка, - мы же оттуда уже уехали.
   - То есть сегодняшнюю ночь прибрежный лес все-таки не пережил? Жаль, жаль! А он мне нравился, хотел туда еще как-нибудь вернуться, если найдется время для отдыха.
   - Вот так стараешься, стараешься, а он потом деревья жалеет, - досада в словах Ти была почти искренняя, Ви отставил гитару и улыбнулся.
   - Тебе я тоже сочувствую, и еще хвалю, как ты хорошо справилась, - он погладил довольную девушку по голове, - в общем, молодец! - завершил парень, не удержавшись и дернув кончик хвоста.
   - Да что же вам моя коса так не нравится! - Лета перекинула ее вперед, на всякий случай не выпуская из рук.
   - Почему не нравится? - изумился Альвир, - даже очень нравится. Она красивая.
   - Неужели? - девушка постаралась скрыть смущение за ехидным прищуром.
   - Точно, - подтвердил Ви, снова беря в руки гитару.
   - Откуда она у тебя? - Лета кивнула на музыкальный инструмент.
   - Догадайся, - вернул прищур парень, настолько точно скопировав, словно бы был зеркалом. Девушка фыркнула, вздохнула, подбирая слова, и попросила:
   - Сыграй что-нибудь.
   - И что же тебе сыграть? - по-доброму усмехнулся Альвир.
   - Не знаю, что-нибудь, что тебе самому нравится, - пожала плечами Лета, уже немного жалея о своей просьбе. Но Ви не стал требовать от нее точного ответа. Он пробежался рукой по струнам, убеждаясь в надлежащем звучании, взял пару аккордов, настраиваясь на тональность, и заиграл мелодию, грустную и светлую одновременно, вроде бы не очень сложную, но родную, приятную и, как показалось осчастливленной слушательнице, очень знакомую. Только вот где она ее слышала, разве же теперь вспомнишь? А Альвир, между тем, чуть приглушил мелодию, уводя на второй план, и запел, вплетая в музыку тихий, чтобы не разбудить еще спящий город, но очень приятный бархатистый баритон.
   Случайные встречи, случайные взгляды
   Средь однообразных рассыпаны дней.
   Случайно подарят улыбку и радость
   И душу согреют мечтою своей.
  
   Глаза незнакомые вдруг улыбнутся
   Из душной толпы для тебя одного,
   Беззвучной мелодией песня польется,
   Как если б ты встретил себя самого.
  
   Себя, но в другом лишь обличье телесном,
   С другими манерами, жизнью, страной...
   И только душою - родной и чудесной,
   Единой для вас и на мир весь одной.
  
   Но поезд уж мчит, расстояния меря,
   Скрывая тебя от внимательных глаз.
   Вот скрылись они, но я все-таки верю
   Что встретимся мы, и, конечно, не раз.
  
   Мелодия лилась и лилась, то журча почти неслышным сопровождением, то завораживая красотой, когда певец замолкал, переходя от куплета к куплету. И что-то было в ней безумно знакомое, зовущее, но тут же теряющееся, растворяющееся в потоке музыки, стоило задуматься, пытаясь уловить воспоминания.
  
   Года пробегают, летят вдаль мгновенья,
   И, кажется, поезд давно уж ушел,
   Но снова ждет встреча с необыкновенной,
   Чужой, но такою родною душой.
  
   Последний куплет Ви допел почти шепотом, словно бы завершающего аккорда и не было вовсе, а манящее чувство так и повисло в воздухе, не давая ответа, но и не позволяя о себе забыть.
   - Ты... ты потрясающе поешь, - наконец произнесла девушка, постепенно отмирая и возвращаясь к реальности.
   - Что я слышу, ты хвалишь парня, и даже искренне, а не со своим неразлучным сарказмом? - раздался рядом звонкий голос.
   - Мика! - гневно вскочила Лета.
   - Простите, что помешала, но воздухом реальность ощущается несколько по-другому.
   - И ничуть ты не помешала, - возмутилась ее подруга, - мы как раз не могли дождаться запропавшую тебя.
   - Ах, вот оно что, - с деланным пониманием усмехнулась Душа, - ну тогда мы можем идти. Далеко ли теперь направляемся? - обратилась она к Альвиру, тоже уже успевшему подняться и сжигающему гитару.
   - Не знаю, - пожал плечами парень, когда ало-золотистая змейка впиталась в ладонь.
   - А куда же ты нас так гнал? - вспомнила про привычную язвительность Лета.
   Ви вздохнул.
   - Я сейчас вам расскажу одну легенду, а потом вы решите, куда нам спешить, и стоит ли.
   - Начало многообещающее, - сообщила Лета, переглянувшись с Тамикой, - Мы слушаем.

***

Старинный сказ.

   Давным-давно, когда не было еще разных материков и народов, была единая суша, и жили на ней люди. И разные это были люди, добрые и злые, ленивые и работящие, честные и лживые. И правил ими великий император, правил мудро и рассудительно, решая споры и предотвращая раздоры. А на самом южном берегу этой земли, там, куда не ступала нога человека, в скалах, что подметают облака, над бьющимся и рассыпающим белую пену океаном жили три девушки, три сестры. И были они великими волшебницами, добрыми и великодушными, но чтобы не злоупотребляли люди чудесами, не переставали учиться и узнавать новое, получая все готовое, жили девушки уединенно, и заказан был путь в их заповедный край. Ведь там у каждой стоял свой дом, любимый и оберегаемый. У старшей - холодный, вознесшийся в далекую высь, где небо становится черным, каменный замок над пропастью, в которой кипели волны. У средней - ледяной дворец на воде у входа в тихую бухту, растущий все выше и выше от осыпавшихся на него брызг. Но дальше всех забралась младшая сестра, чей светлый терем стоял на зацепившемся за уступ облаке, вовсе неотличимый от клубящегося тумана. Лишь изредка появлялись на землях императора три путницы, поодиночке или вместе, и творили они чудеса, ведь могли волшебницы и спасти от засухи, призвав дождь, и усмирить буйный ветер, сминающий все вокруг, и соединить мостом края неприступной пропасти. Так и жила великая империя, наполненная ежедневными заботами и оберегаемая от больших бед чудесами трех сестер.
   Только однажды погиб мудрый император. Про то сложено немало легенд, да баллад, но наш сказ о другом. Ибо было у него два сына-близнеца, да не успел отец власть своею волею передать, рано забрала его смерть, до срока. И решили юные наследники, дабы никому не было обидно, поделить империю на два королевства. Сказано-сделано, и пролегла черта, разделяющая земли единые. Поначалу, радовались короли удачной затее, в гости ездили, да и границы-то как таковой не было, чай, свои, родные! Да вдруг стала одного из братьев зависть разбирать: а и земли соседние плодороднее, и люди трудолюбивее, и чудеса чаще происходят. И решил король вернуть великую империю, а самому стать ее императором. Да только знал он, что силен брат, не справиться ему с ним в одиночку. А в ту пору в столице его королевства как раз гостили три волшебницы. Пригласил он их во дворец, пышным пиром приветствовал, балы в их честь устраивал, чтобы привязались девушки к нему, в делах черных не заподозрили. Радовались сестры и празднику, и почетному приему, не подозревая о его корыстной подоплеке. И вот в самый разгар веселья, подошел к ним король с вежливым приветствием и беседой затейливой.
   - Да славны и долги будут ваши дни, о самые прекрасные и могущественные из ныне живущих!
   - Благодарим Вас за гостеприимство Ваше Величество, такой прием большая радость для нас. Можем ли мы отблагодарить Вас за оказанную честь? - с поклоном ответствовала за всех старшая из сестер.
   - Разве стоит благодарностей мое искреннее желание доставить вам удовольствие? - улыбнулся хитрый король, - ваше счастье уже самая лучшая награда!
   - Ваше внимание очень дорого нам,- вежливо произнесла старшая, но позвольте нам покинуть Вас, быть может, наша помощь пригодится людям королевства.
   - Конечно, но мой дворец всегда открыт для вас, - снова расцвел улыбкой король. Он знал, что ни одна из волшебниц не будет по доброй воле разрушать такой хрупкий среди людей мир, как и не будет причинять зла никому из живущих. Поэтому едва девушки покинули сияющие залы дворца, коварный король выслал за ними тайную погоню с приказом похитить одну из волшебниц от имени его брата.
   И вот, когда старшие были заняты возрождение побитых заморозками посевов, выкрали верные слуги младшую из сестер, и повезли в крошечный домик, затерянный на границе двух королевств. Но недооценил хитрый монарх могущества волшебниц, разгадали они его план и страшно разгневались. И создала старшая невиданный лук каменный, встряхнув земли королевские, и выковала средняя стрелу чудесную, из молний сплетенную, дождями шквальными на города пролившись, и отдали они сотворенное младшей, у похитителей отбитой. И пошла она в сторону дворца, ложью пропитанного, и с каждым шагом все сильнее тетива натягивалась. Наконец, отпустила волшебница стрелу, полетела та быстрее ветра, заклубился ее след ураганом, да точнехонько во дворец и попала. Разбежались по земле змейки-трещины, раскололась суша монолитная, закрутило ее океаном могучим, да так и разнесло островками по планете нашей, не собрать, не соединить заново. А король тот, говорят, из стрелы голос услышал, дескать "коли расколоть мир гармонии желаешь, не видать тебе и мира Земного". С тех пор и живем мы на разных материках, а о волшебницах тех боле никто и не слышал. Да только, шепчутся люди, что они все еще среди нас живут, прячутся, только нет-нет, да сотворят чудо, когда надежды уже и не оставалось.
   - Этот сказ в далеком детстве я услышал от своей бабушки, - закончил повествование Альвир, - и долго не придавал ему значения, пока не узнал о существовании Душ Стихий.
   - Ты думаешь, что три волшебницы легенды, - это стихии? - тихо уточнила Тамика, - но даже если так, какое отношение это имеет к нам сейчас? Там ведь речь идет о появлении материков.
   - Не только. Три стихии, единые в гневе и собранные вместе способны привести к катаклизму, чей масштаб невозможно заранее оценить.
   - То есть, Вода, Земля, а направляет все это, - Лета охнула от поразившей ее догадки.
   - Воздух. И чем дальше он находится от двух предыдущих, тем яростнее полетит "стрела".
   - Но постойте, - Мика замотала головой, выселяя из нее нахлынувшую панику, - это всего лишь старинная сказка, никто не знает, сколько раз она пересказывалась, и сколько правды в ней осталось. Может быть, ее и вовсе сочинили, чтобы пугать детей, а со стихиями ее связало наше воображение!
   - Смотрите, - Ви что-то поискал в телефоне и протянул его девушкам.
   - Что это? - спросила Лета, успев брошенным вскользь взглядом заметить описание жертв и разрушений в обрамлении соответствующих картинок.
   - Результат произошедшей почти полвека назад аварии.
   - Но мы ничего такого никогда не слышали, - удивилась Мика.
   - Потому что это не афишировалось. Авария была на подпольном химическом комбинате почти у границы с Монголией. Кто виноват, выяснить не удалось, а результат был слишком страшным и непонятным, чтобы предавать его широкой огласке. Почти мгновенно в землю и в воду близлежащего озера вылилось большое количество реактивов, спустя доли секунды пошла цепная реакция, отравив воздух в радиусе почти километра. Как тогда предполагали, довершил все ветер, сместивший ядовитое облако к северу. "Стрела" развернулась почти мгновенно, прочертив путь аж до Ледовитого океана.
   - Но это все всего лишь наши домыслы, основанные на неточных и, возможно, недостоверных фактах, - еще раз попыталась вернуть спокойствие Мика, - ураганы случаются, это так. Но ведь материки целы. Да и зона их действия достаточно ограничена.
   - Я был там, - после небольшой паузы, глядя в синюю даль неба, произнес Альвир, - много севернее места аварии и спустя почти четыре десятилетия с момента катастрофы. Этот след трудно спутать с последствиями урагана. Земля, словно выглажена гигантским утюгом, шириной в несколько километров, - Ви поморщился, снова увидев перед глазами отрезанный огромным ножом лес, идеально ровное поле, на котором до сих с трудом пробиваются растения, и полное отсутствие бурелома, словно невиданная сила вырезала с поверхности планеты кусок, длиной в несколько тысяч километров.
   - Ты полагаешь, на той линии, что ты вчера начертил, может возникнуть необходимость защищать воздух? - сухой и собранный голос Леты вырвал парня из кошмара увиденного.
   - Я этого боюсь, - со вздохом признался Ви, - никто не знает, сколько нам придется проехать, да и на север ли.
   - На юг нам ехать особо некуда, - взглянув на карту, подключилась Мика, - там океан. Едва ли можно отравить настолько большое пространство, к тому же вдали от цивилизации. Ты уверен, что мы не проскочили возможный источник?
   - Скорее всего, да. Если загрязнения располагаются не в одном месте, то опорой для отсчета расстояния, вероятно, будет служить равносторонний треугольник.
   - Сомнительное утверждение, но за неимением лучшего... Только теперь, чур, ты за рулем, - оборвала бесполезные разговоры Лета.
   - Кто бы сомневался, - усмехнулся Альвир.

***

   Пейзажи за окном сменялись со скоростью кадров в каком-то странном мультфильме. Еще недавно то тут, то там мелькали сопровожденные картинками указатели на замки Луары, тихо шелестящие посевами поля, ветряные мельницы. И вот уже они остались далеко позади, куда-то налево уводила дорога на Париж, а впереди в обе стороны от дороги разбегались ровные, словно расчесанные неизвестным парикмахером виноградники. Насколько хватало взгляда виднелись густо-зеленые, изредка меняющие направление ряды аккуратно подстриженных лоз. За время пути солнце, периодически скрываемое легкими облаками, успело вскарабкаться в самый пик небосклона и теперь упрямо клонилось вниз. Ви почти не замечал происходящего вокруг. Он все гнал и гнал машину, раз в полчаса останавливаясь, выверяя по карте и корректируя маршрут, не совпадающий с извивами французских трасс, заставлял Мику слушать воздух и снова устремлялся вперед, с каждой минутой мрачнее все больше и больше. Да и в целом настроение в салоне не отличалось оптимизмом: следом за предположением о наличии третьего источника загрязнения как по цепочке пришла новая и вовсе печальная мысль о том, что за всем этим стоит чья-то пока непонятная, но вряд ли благожелательная направляющая воля. Высказанную всего лишь двадцать четыре часа назад гипотезу о случайном, пусть и не лишенном вмешательства человека, но, всё же, не преднамеренном отравлении уже почти не воспринимали в серьез. Может быть, надеялись, что не существует последней вершины зловещего треугольника, но слишком уж целенаправленными и плохо объясняемыми были предыдущие два загрязнения. Всю дорогу девушки пытались выспросить подробности о скрытом под многими метрами песка, Альвир и сам бы больше всего желал выяснить, ведь, возможно, знай они это, происходящее показалось бы менее странным. Увы, память сыграла с молодым человеком злую шутку, в ней сохранились обжигающая боль и холод, черное пламя, льющееся из-под земли, но не его источник. Были ли тому причиной обморок и переутомление, или же просто источник был слишком глубоко, не досягаемый чутью сквозь воспаленную землю, Альвир не знал.
   - Как странно, нигде никаких следов, - пожаловалась Мика, на мгновение выныривая из телефона, - только радостные известия по поводу вновь спокойной Атлантики.
   - Может, мы все-таки зря переполошились? - откликнулась Лета, с таким же полнейшим отсутствием результата перещелкивая радиопрограммы, - два источника - случайные совпадения, а история Ви - просто сказка-страшилка, - она посмотрела на готового возмутиться парня и поправилась, - ну хорошо, не сказка, но к нашему случаю неприменимая.
   - Предлагаешь развернуться?- постаравшись умерить язвительность, выдавил Альвир.
   - Нет, - со вздохом покачала головой девушка, - мне очень хочется оказаться правой, но ошибка может стоить слишком дорого.
   - Остановка, - объявил Ви, решив не продолжать грустную тему, и, подавая пример, первым выбрался на воздух. Вдохнул поглубже, потянулся, разминая затекшие мышцы, и отправился на поиски перекуса, убедившись, что Мика, задержавшаяся на выключении бесполезной аппаратуры, покинула автомобиль.
   Через полчаса сытые и даже немного повеселевшие путники возвращались к машине. Солнце уютно грело, уже не грозя ожогом светлой коже Тамики, взамен обещая ровный загар, Ви с наслаждением подставлял лицо лучам, готовящегося к заслуженному ночному отдыху светила, Лета молча шла позади всех, изредка бросая задумчивые взгляды на умиротворенного Альвира. Девушка подумала, что еще всего двое суток назад они не были знакомы лишь заочно, она жила тихой размеренной жизнью в Москве, и даже способности Души Воды не нарушали неспешного и спокойного течения времени. Как много изменили прошедшие сорок восемь часов! Ей пришлось и выкладываться до изнеможения, и рисковать жизнью, и спасать пострадавшего друга. Да-да, именно друга, Лета вдруг поняла, что чужой, поначалу даже раздражающий парень каким-то чудом стал почти родным. И не таким уж он оказался наглым и беспардонным, усмехнулась Ти, вспомнив первое впечатление, а, наоборот, весьма воспитанным и, вот ведь глупое слово, милым. Девушка с досадой мотнула головой, так ведь недалеко и до того, чтобы признать за собой симпатию. Вот еще! Она отвела глаза, переходя к созерцанию на редкость унылых окрестностей, каких-то строений непонятного назначения, детской площадки, состоящей из качелей и деревянной лавочки, на которой в данный момент восседал упитанный кот невнятной серо-коричневой окраски. Явно чувствующее себя хозяином животное перехватило направленный на него взгляд и так хитро сощурилось, словно бы прочитало все мысли, бродящие в голове задумчивой Души Воды. Лета смутилась, потом возмущенно уставилась на мурлыку, не признав за ним права на оценочные суждения. Кот, как будто отвечая ей, чихнул-фыркнул, меланхолично развернулся и впился когтями в лавку, довольно вытягиваясь во всю свою немалую длину. Девушка снова вернулась к размышлениям и прислушалась к себе. Вот ведь странно, она ничуть не жалела, о том, насколько резко и неожиданно оборвались покой и привычный распорядок. А если вслушаться глубоко-глубоко в себя, то и вовсе придется признать, что ей не хватало приключений. Горы, оставленные в далеком, словно бы от предыдущей жизни, прошлом не исчезли навсегда. Душе не хватало покорения новых вершин, стремления вперед и вверх, даже, пожалуй, риска. Последний год многое сгладил, подарив прежде не испытанный восторг от общения с родной стихией, заставил по-новому смотреть на мир, в спокойствии и размеренности которого есть своя красота. И только теперь Лета начала понимать, что тишину в полной мере можно оценить лишь сравнив с гулом голосов, а привычный ритм города недостаточно полноценен без внезапных непредвиденных, не вписывающихся в планы и расписания приключений. Как вода способна и разливаться в спокойную тихую реку, и падать в бездонную пропасть рычащим водопадом, так и в жизни человека смешиваются обыденность и непредсказуемость, оттеняя и дополняя друг друга, наполняя красками и смыслом существование.
   - Ти! - голос подруги вырвал девушку из философской задумчивости, - о чем ты замечталась? Под твоим взглядом даже кот не выдержал и уснул.
   - Подумаешь, ему вообще положено целый день спать, - смущенно огляделась девушка, поймала язвительный прищур Ви и добавила, - помечтать не дадут. Бегаешь, как проклятая, спасаешь мир, а на себя, любимую, времени не хватает!
   - Придется "тебе, любимой" подождать еще немного, - посерьезнел Альвир, - ты, видимо, была слишком увлечена гипнозом кота и не услышала: Мика обнаружила странную аномалию впереди.
   - Что за аномалию? - удивилась Лета, постепенно становясь сосредоточенной.
   - Не знаю, мною ощущается как онемевший воздух. Знаю, - она оглядела скептические лица спутников, - но впечатление именно такое. Словно бы часть атмосферы накрыта непроницаемым куполом, я даже не знаю, есть ли под ним что-нибудь, и что он вообще такое.
   - Каков радиус поражения?
   - Сейчас километров десять, трудно точно сказать, еще далеко, это на самой границе с Германией, но одно знаю точно, он постоянно расширяется.
   - Думаешь, это то, что мы ищем? - уточнила Лета.
   - Понятия не имею, но проверить стоит, - пожала плечами Мика.
   - Тем более, это по пути, - Ви сверил со своими отметками точку, указанную Душой Воздуха. И снова машина понеслась вперед, отмеряя километры, подвластная воле своего водителя. Девушки сосредоточенно молчали, мысленно гадая, что же ждет их впереди. Наконец, Лета не выдержала.
   - А ветер-то крепчает, - кивнула она на все сильнее прижимаемые к земле макушки деревьев.
   - Сколько нам еще осталось? - не отвлекаясь от дороги, уточнил Ви у сидящей сзади Тамики. Девушка прислушалась к врывающимся в открытое окно потокам воздуха.
   - Километров пять, вряд ли больше.
   - Мы почти въехали в Страсбург, аномалия захватывает город? - встревожился парень.
   - Да, по крайней мере, восточные его районы. И уходит дальше, за Рейн. Там, если я не ошибаюсь, тоже есть город, хотя и менее крупный.
   Машину Души оставили во дворе, недалеко от набережной у северной границы острова, где сливаются воды реки Иль и проведенного к ней канала. Взглянули на высящийся шпиль собора и башни более скромной, но тоже очень красивой церкви святого Павла. Ветер, то стихающий, то снова налетающий порывами превратил разгар лета в промозглую осень, не согреваемую даже лучами закатного солнца.
   - Вам не кажется, что у нас появилась плохая традиция решать проблемы по ночам? - заметила Лета, выбираясь из такой теплой машины и мгновенно съеживаясь под ударом хлесткой плети воздуха.
   - До сих пор они не хотели ждать утра, - огорченно вздохнул Альвир, делая первые шаги на восток, в сторону университетского городка. Лета направилась следом, отметив краем сознания наступившую гулкую тишину и безветрие. Они не успели пройти и пары метров, как сзади раздался наполненный болью крик.

***

   Когда друзья обернулись, Мика стояла облокотившись на машину, с трудом переводя дыхание и стараясь не сползти вниз.
   - Что с тобой? - в один голос испугались Души, бросаясь к ней и подхватывая с двух сторон.
   - Там ... Мертвая зона... - выдавила едва живая девушка.
   - Там, где мы были? - переспросил Альвир, и Тамика лишь кивнула, пока спутники устраивали ее в машине. Немного отдышавшись, она продолжила.
   - Там в воздухе что-то есть, не яд, а словно заменитель, которым невозможно дышать.
   - Но почему мы ничего не почувствовали? - удивилась Лета.
   - Его мало. В такой концентрации для вас, и для обычных людей это не чувствительно, хотя и опасно. А для меня... - она с грустью продемонстрировала тыльные стороны ладоней, покрытые мелкими язвами, словно на них плеснули кислотой, - это вещество почувствовало меня и решило заменить. А самое плохое, что область поражения все еще продолжает разрастаться.
   - Ты можешь ее заблокировать? - Ви подошел к делу по-деловому.
   - Могу, - и тут же добавила, - но там внутри люди, это убьет их, едва ли час пройдет, прежде чем содержание заменителя станет смертельным.
   - То есть перекрыть мы распространение не можем. И дотянуться до места возникновения, - Лета посмотрела на едва заметно качнувшую головой подругу, - тоже. И сами мы этого не ощущаем, - окончательно подытожила девушка, попытавшись хотя бы с помощью воды нащупать таинственную "мертвую зону". Призывание огня так же не увенчалось успехом. Спасители мира приуныли, прикидывая, какие еще средства есть в их распоряжении и с прискорбием осознали, что бороться с неощутимым они не приспособлены.
   - Можешь хотя бы указать границы? - нарушил молчание Ви, когда оно стало окончательно трагичным.
   - Но они раздвигаются, - жалобно произнесла Мика.
   - Хотя бы примерно, - парень протянул ей извлеченный из недр сумки планшет с развернутой достаточно подробной картой Страсбурга и окрестностей. Девушка только подивилась его запасливости.
   - Примерно... - Душа Воздуха прислушалась к своим ощущениям и нарисовала окружность с центром где-то на немецком берегу Рейна.
   - Давайте попробуем объехать с юга, - в задумчивости созерцая карту, попросила Лета.
   - Думаешь, это поможет?
   - От сидения на месте точно ничего не изменится. А на юге свежий речной воздух, галька под ногами, живописное побережье.
   - Похоже, ты все-таки ощутила на себе пагубное воздействие заменителя... - вздохнул парень, но спорить не стал, вновь выводя машину на дорогу.
   - Ну и где обещанные виды и красоты? - уточнил он спустя полчаса, последние десять минут из которых они ехали вдоль сплошной стены порта, за которой изредка просвечивала голубая гладь.
   - Закончится же он когда-нибудь, - стараясь не потерять уверенность, подаренную внезапно пришедшей в голову мыслью, ответила Лета.
   - Ну-ну, - Ви был настроен гораздо менее оптимистично, однако в этот момент стена резко вильнула влево, открывая вначале полноценный вид на пограничную реку, а затем и пропуская к берегу дорогу.
   - Скажи, Мика, - заговорщицки начала девушка, когда машина остановилась, - то, что создает заменитель, еще там?
   - Да, наверное, - растерялась Душа Воздуха, - я не чувствую, но раз область растет, а сам он вроде бы не способен дробиться...
   - А если кто-нибудь уничтожит это, ты сможешь справиться с последствиями? - так же вкрадчиво продолжила подружка.
   - Пожалуй, - Тамика задумалась, поэтому первым возмутился Альвир:
   - Ты что задумала?
   - Ничего особенного, - с самым невинным видом обернулась к нему Лета, - всего лишь небольшую прогулку по берегу прекрасной реки.
   - Не смей! - очнулась от раздумий Мика, - ты не обычный человек, Душу, пусть и не Воздуха, это убьет раньше, чем ты успеешь добраться до места. Ви, ну задержи ты ее! - взмолилась девушка, видя, что все ее увещевания бесполезны.
   Альвир догнал Ти у кромки воды, схватил за руку, не давая шагнуть вперед. Лета вздохнула.
   - Посмотри, - она присела, провела рукой по поверхности, - что бы это ни было, оно не способно проникнуть в реку.
   - В человеческом облике ты уязвимее любого из местных жителей, - медленно, словно маленькому ребенку, попыталась объяснить Ми.
   - С чего бы это?
   - Мертвая зона направлена на разрушение мира стихий, к которому ты, если еще не забыла, принадлежишь, а в человеческом организме слишком много воздуха, на который можно воздействовать!
   - Вот поэтому я туда иду одна, - упрямо заявила Лета, - Ах, да что я тут с вами обсуждаю, - махнула девушка и стекла в воду.
   - Ну вот, опять! Как я ее могу задержать, если у меня даже ведра нет, чтобы отделить Ти от реки? - взвыл Альвир, - сколько времени у нее есть?
   Тамика в задумчивости взглянула на начавшие понемногу подживать руки, благодаря помощи воздуха дело шло быстрее, чем у обычного человека.
   - Трудно сказать, может быть, полчаса, - вздохнула она.
   - А потом?
   - Да что я, специалист что ли? Я сама впервые с подобным сталкиваюсь, - не выдержала бедная девушка и уже тише добавила, - задохнется, если не выйдет за пределы.
   - Тогда я иду за ней, - решительно заявил Ви.
   - Вы сошли с ума, оба, - обреченно прошептала Мика, взмахнула рукой, вызывая вихрь, подхвативший ошалело пытающегося понять, что произошло, Альвира, и растворилась. А спустя несколько секунд они уже стояли на противоположном берегу Рейна.
   - Ну ты даешь... - выдохнул парень, - мы у границы?
   - Да. Я постараюсь поддержать воздушный купол вокруг тебя, но едва ли его хватит больше, чем на минут пятнадцать, - вздохнула девушка, - заменитель слишком агрессивен, - добавила она, когда Ви шагнул в мертвую зону. Сверху словно бы рухнуло ватное одеяло, с каждой секундой все сильнее наливаясь свинцовой тяжестью: не только задушить, но и раздавить, стереть с лица земли оказавшуюся не в том месте область воздуха.
  
   Лета появилась из воды под мостом, решив, что это самый надежный ориентир. Примерно рассчитанный центр должен находиться чуть восточнее и южнее. Что бы ни говорила Ми, вода была безопасной, главное успеть в нее вернуться. Девушка огляделась по сторонам. Прямо, в продолжение моста уходила дорога, вскоре теряющаяся из виду между невысокими, двух-трехэтажными коттеджами. От разбегающихся влево и вправо небольших, меньше ста метров в ширину, лужаек ее отделяла узкая полоска деревьев. И как искать то, что не можешь почувствовать, не знаешь, где находится, и даже понятия не имеешь, как выглядит? Лета с сомнением посмотрела назад, на окрасившуюся под лучами закатного солнца в розоватую дымку реку, обругала себя за опрометчивый поступок. Впрочем, долго размышлять ей бы все равно не дали, как и второго шанса. Будь у Мики хоть чуть-чуть больше времени, она бы сумела удержать не в меру рисковую подружку. Значит, надо решать быстро и сейчас. Душа потянула из Рейна тонкий водяной хлыст, решив, что для прощупывания его вполне хватит, а нежелательного внимания редких прохожих он не привлечет, и медленно пошла вдоль аллеи. Послушный ее воле поток воды взбирался по деревьям, с секундной задержкой создавая перед внутренним взглядом картинку: ветки, шелестящие изумрудной листвой, сорочье гнездо, пустое, прошлогоднее, омела, частыми шарами вплетающаяся в крону, и ничего, что можно было бы отнести к рукотворному, созданному человеком. Дойдя до первых домов, девушка развернулась, направляясь проверить вторую сторону аллеи, и вдруг поняла, что дышать стало сложнее, словно бы за эти несколько десятков метров невидимый лифт поднял ее на как минимум пятидесятикратную пройденному расстоянию высоту. Так вот чего опасалась Мика, запоздало поняла Лета, с трудом удерживая себя от паники и не давая ускориться осмотру деревьев. Наконец, с растительностью было покончено, еще несколько минут заняла ничего не давшая проверка обеих лужаек.
   - Неужели в здании? Меня не пропустят. И как найти что-то странное в чужом доме? Еще и наверняка скрытое... - мысли роились и множились со скоростью появившихся перед глазами звездочек, весело переливающихся, подмигивающих и убеждающих, что поиск скрытого зла ей всего лишь кажется. Лета упрямо тряхнула головой, - ну уж нет, мнимые блестки ей не указ! - те досадливо огорчились и на время отступили, оставив правда нехватку кислорода, а точнее почти полное его отсутствие в организме. Душа сердито еще раз обвела взглядом траву и деревья, - нет же! Центр был на берегу, дома слишком далеко отстоят от воды! - и зацепилась взглядом за неприметный черный памятник, возвышающийся в центре лужайки. Сделала несколько шагов к нему, покачнувшись от закружившейся головы и почти онемевших ног. Водный хлыст, все еще слушающийся мало что понимающую девушку, обвился вокруг каменного монолита, пытаясь найти что-нибудь странное, и обиженно соскользнул по его макушке, потеряв руководящую волю. Вместе с осыпавшимися брызгами на лицо Лете приземлилась коробочка, больно стукнув по лбу, тем самым вернув находящуюся на грани забытья девушку в реальность. С трудом подтянув непослушную руку, Душа не то почувствовала, не то додумала легкое тепло и едва слышимое жужжание.
   - Так вот оно, - губы помимо воли растянулись в улыбке, а вода, составлявшая хлыст подтянулась, собираясь в ледяной кокон, отрезавший прибор от мира, - все-таки я тебя нашла! - довольно сообщила коробке девушка и с чистой совестью упала в обморок.

***

   Альвир сосредоточенно бежал по тропинке, но чем дальше, тем очевиднее становился тот прискорбный факт, что он не успевает. Душа Огня остановился, переводя дыхание. На деле область поражения оказалась меньше десяти километров в радиусе, но даже шесть или семь отнимут все доступное ему время. А ведь еще путь назад. И тропинка, как назло, виляет, не желая ровно стелиться вдоль прямого берега. Парень оглянулся, вглядываясь в сгущающиеся среди деревьев сумерки. Вроде бы никого. Вдохнул поглубже (хочется надеяться, что все-таки воздух), сосредотачиваясь и прогоняя из головы посторонние мысли, и вызвал огонь, одновременно отталкиваясь и ладонями, и ступнями ног от появившегося под ними пламени. Взлетел на несколько метров вверх, наклонился, подправляю траекторию движения, что-то прикинул, и убавил энергию под ногами, одновременно превращая два разных языка в некоторое подобие плоской кометы, рассыпающей сзади пушистый алый сноп искр. Осмотрел получившийся результат: теперь он летел почти над самой землей, передвигаясь за счет полыхающего "хвоста", добавил силы, направленной почти точно горизонтально, дополнительно оттолкнулся руками и с удовлетворением отметил, что скорость увеличилась вдвое, если не втрое. Кроме того, он больше не зависел ни от причуд тропинки, ни от ее полного отсутствия, ни даже от встречающихся речек. По совести говоря, последнюю он вообще не заметил, скрытую густым кустарником и заросшую кувшинками. Весь путь до моста занял минут двадцать пять, правда, когда открылся вид на его двугорбую спину, пришлось спуститься, стараясь не напугать вовремя замеченного прохожего. Из тени прибрежного парка Альвир выбрался как раз вовремя, чтобы заметить Лету, стоящую недалеко от деревьев у противоположного края лужайки, бросился вперед, но успел лишь подхватить падающее бессознательное тело. Тяжело вздохнул, "не успел!", поудобнее перехватывая девушку и относя к воде. Увы, надежды оказались тщетны, чтобы принять энергию от стихии или слиться с ней, нужна хотя бы искра сознания. Следовательно, единственный шанс - это успеть обратно, надеясь, что замерший на время организм выживет на тех крохах нормального воздуха, которые в нем остались. Альвир недолго думая восстановил огненную комету-скейт, решив, что от галлюцинаций еще никто не умирал, а за что еще можно принять летящего в ночи на пылающей площадке человека? Разум, в котором уже начинал звенеть недостаток кислорода, зацепился за проскользнувшую мысль. В ночи?! Но ведь еще десять минут назад солнце проглядывало за стелящимся до горизонта городом. А между тем сейчас он с трудом различал встречные деревья. Воздух (заменитель! - грустно поправил сам себя Ви) сгустился, став почти ощутимым, между тем как дышать с каждым мгновением становилось все тяжелее. Он словно бы спрессовывался со всех сторон, снижая видимость, давя на плечи, вынуждая прикладывать невероятные усилия просто для того, чтобы скорость движения оставалась прежней. Альвир оглянулся по сторонам, пытаясь найти знакомые ориентиры. Бесполезно: глаза, ослепленные ярким пламенем, отказывались всматриваться в темноту. И вдруг, темная пелена лопнула, с тонким звяканьем в ушах вернув вид на реку, на деревья, на город, в лабиринтах которого спряталось солнце. От неожиданности парень растерялся, утратил связь с огнем, и комета рассыпалась искрами, предоставляя инерции завершить движение невнимательной Души. Приземлившийся носом в травяной ковер Альвир успел заметить, что ночь не была плодом его оставленного без кислорода воображения. Шагах в пяти от Души Огня быстро сдувался огромный черный воздушный шарик, за долю секунды скрывшийся из поля зрения. Что ж, по крайней мере, теперь он может с наслаждением вдыхать обычный воздух, чем Ви и не преминул заняться, прежде чем перейти к разбору несостоявшегося полета. В связи с последним пришлось признать, что попытка сгруппироваться была успешной лишь наполовину. То есть девушка, которую он держал на руках, вроде бы осталась целой и невредимой, и даже слегка порозовевшей, по сравнению с тем землистым видом, в котором он ее нашел, а вот сам парень, кажется, отбил руку и, охнул Альвир, попытавшись встать, колено. Решив больше не рисковать без необходимости (второй раз может и не повезти так удачно упасть), Ви похромал по тропинке, смутно припомнив, что до границы бывшей "мертвой зоны" осталось едва ли больше километра.
   На деле, как ни печально, оказалось все-таки больше, поэтому, когда, наконец, показалось приметное кривое дерево, возле которого он оставил Тамику, вокруг уже сгустились почти непроглядные сумерки. Не удушающие и приятно пахнущие скошенной травой, что несколько примиряло с их существованием. Увы, радоваться пришлось не долго. Мика обнаружилась в состоянии, вряд ли сильно отличающемся от сгруженной рядом подруги. Цвет лица, правда, было не разобрать, чему парень даже порадовался. Наблюдать двух зеленовато-синих зомби - занятие не самое воодушевляющее. С прискорбием отказавшись от мысли пристроиться до кучи третьим, Альвир плюнул на конспирацию и навел осыпавший реку снопом искр временный мост - нужно было искать место для ночевки, а приграничный лес, равно как и машина, плохо подходили для этой цели.
  
   Тамика приходила в себя медленно, груз ушедшего дня давил, не пуская в реальность. Она смутно помнила, как воздушный заслон, сплетенный вокруг Ви, постепенно таял, заставляя ее умирать вместе с каждой частичкой воздуха. Душа боролась до последнего, выгадав, кажется, даже больше обещанных пятнадцати минут. Но, в конечном счете, он все-таки растворился, напоследок наградив девушку свинцовой пощечиной, отбросившей шагов на пять назад. Толком отдышаться Мике не удалось, парой мгновений позже она почувствовала, что "мертвая зона" прекратила расширяться, а, значит, от нее снова может быть польза. Руки сами потянулись к границе, обхватывая купол послушной петлей. Теперь, когда ничто больше не увеличивает концентрацию заменителя, Душа может ограничить, и даже постепенно сжать область поражения. А если сделать это достаточно быстро, пострадавших не будет. Мика принялась за работу, с неприятным удивлением осознав, что даже сейчас странное вещество пытается ее уничтожить. Пальцы нестерпимо жгло и разъедало, на траву одна за другой летели капли крови, но девушка упорно не сдавалась, ощущая, как постепенно уменьшается и, наконец, исчезает сгустившийся до непроглядно черного цвета заменитель. Душа пошатнулась, ухватившись за дерево, присела, собираясь слиться с воздухом, но не успела, груз оказался слишком велик, заливая мира беспросветной темнотой утомления, из которой мучительно хотелось выбраться.
   Наконец, усталость уступила упрямой реальности, перед взглядом Мики открылся белый потолок небольшой комнаты, следом за ним появились стены в серовато-бежевых обоях, украшенные японскими картинками. Девушка с удивлением поняла, что интерьер ей не знаком, пытаясь восстановить перемешавшиеся воспоминания, подтянула к лицу руки и обнаружила их старательно замотанными в некоторое подобие варежек, пропитанных чем-то пахнущим мятой и подорожником. Зацепилась за свое последнее решение перед обмороком и решила не откладывать восстановление.
   Материализовалась Тамика уже стоя рядом с двумя мягкими кроватями, на второй из которых, как она теперь заметила, лежала Лета, а Альвир сидел рядом, сосредоточенно вглядываясь ей в лицо. Мика коснулась кончиков пальцев, порадовавшись, что они уже не болят и поспешила снять импровизированные варежки. Кожа под ними оказалась покрасневшая, но от жутких ран не осталось и следа.
   - Помогло? - поднял голову Ви.
   - Очень, - просияла Тамика, - если бы не они, воспаленные язвы бы так легко не затянулись даже после слияния. Давно ты так сидишь?
   - С тех пор как принес вас сюда, - он усмехнулся, - искать комнату с тремя кроватями было поздновато. Да и состояние Леты меня беспокоит. Вроде бы внешне все в порядке, даже лицо уже нормального оттенка, а сознание где-то далеко отсюда.
   - Ложись на мое место, отдохни, - предложила девушка, - я тебя сменю. Заодно попробую понять, что делать.
   - Да нет, все равно я сейчас не усну, буду только себя винить, что не успел, - покачал головой Ви.
   - А сейчас ты этого, конечно, не делаешь, - понимающе улыбнулась Мика.
   - Ну, сейчас я все-таки больше думаю, как помочь нашей спасительнице, - Альвир наклонился к прикроватной тумбочке и протянул Душе Воздуха небольшой ледяной брусок с темной сердцевиной.
   - Что это? - повертела его в руках девушка.
   - Подозреваю, как раз источник заменителя. Лета его даже без сознания сжимала в ладони, - парень вздохнул и вернулся к делам насущным, - попробую еще раз ее напоить, - сообщил он, поднимаясь.
   То ли вода оказала такое живительное воздействие, то ли просто организм наконец-таки восстановил воздушный баланс, но стоило Ви поднести к губам девушки стакан, она вздрогнула, чудом не расплескав его содержимое, и открыла невидящие глаза, оказавшиеся, как неожиданно для себя отметил Альвир, темно-карими, с редкими более светлыми прожилками, напоминающими солнечные лучи.
   - Где я? - язык ее почти не слушался, но взгляд постепенно становился все более осмысленным, задержавшись на склонившихся лицах, - как я тут оказалась? - скорректировала вопрос приходящая в себя Лета.
   - Я принес.
   - Ты? Меня? - глаза Души округлились, - зачем?
   - А надо было оставить валяться в парке? - уязвлено уточнил Ви.
   - Ой, нет, не надо, - слабо улыбнулась девушка, - что произошло? Мы справились?
   - Справились, - успокоила ее Мика, укладывая назад на подушку, - теперь все будет хорошо, мы больше никуда не спешим. Отдыхай и набирайся сил.
   - А когда ты сможешь рассказать, что же все-таки ты нашла на той лужайке, все станет и вовсе прекрасно, - добавил Альвир, вслушиваясь в раздавшиеся снизу звуки, - кажется, встала хозяйка. Пойду, попрошу добрую, приютившую нас женщину, поделиться не только кровом, но и завтраком, - договорил он, поднимаясь, и направился к двери. Но дойти не успел, схватившись за виски, в которых на доли секунды исчез окружающий мир тихого утра, оставив только два слова: "Возвращайтесь. Скорее".

Часть 3. Перепутье судьбы.

***

   Фиджар шел по пыльной улице маленького городка мрачный и устало собранный. В далекой вышине нещадно палило солнце, расплавляя, кажется, даже с трудом различимый под слоем земли асфальт. Немногочисленные жители попрятались под кондиционерами и вентиляторами, пережидая часы послеобеденного пекла. Растения, по идее не способные передвигаться, и те постарались скрыться в тени. В такую жару даже вода вместо живительной влаги может принести боль, ведь многократно отраженные всего в одной капле солнечные лучи устремляются вовне, сжигая приютивший их лист.
   - Доброго дня Вам, сосед! - голос вырвал Фиджара из задумчивости. Он удивленно повертел головой, наконец-то заметив и палящий зной, и висящее в воздухе невыносимое безветрие, и пустынную, покрытую раскаленной пылью улицу. И, "ах, да! С ним же поздоровались" широкополую соломенную шляпу, то показывающуюся над забором, то снова скрывающуюся за резными дощечками. "Надо же, я даже и сам не заметил, как дошел", подумал мужчина, но вслух произнес:
   - И Вам доброго дня! Что это Вы там делаете в самый солнцепек?
   Шляпа наконец-то вынырнула окончательно, явив саму обладательницу - довольно стройную, но без излишней хрупкости и миниатюрности женщину лет на десять младше его самого с приветливой улыбкой на лице:
   - Да вот, хотела тень в палисаднике устроить, а то ведь еще один месяц такой погоды, и все цветы засохнут, даже не начав распускаться. Да только, - она удрученно покачала головой, - тент огромный, разве соберешь его в одиночку?
   - Алита, давайте я Вам помогу, - предложил Фиджар, тронув рукой невесомую калитку, - вместе мы точно справимся.
   Женщина лишь смущенно улыбнулась, с радостью принимая помощь. Вдвоем дело и правда пошло на лад. Тент оказался огромной сеткой с закрепленной на ней "листвой" защитного цвета. На взгляд Фиджара, высказанный соседке в процессе привязывания углов к загодя вкопанным опорам, такая крыша годилась скорее для маскировки, чем для затенения. Женщина рассмеялась, не находя причин прятаться, но кто знает, вдруг пригодится? Когда над благодарно расправившими листья растениями распустилась зыбкая тень, все-таки принесшая существенное облегчение, Алита на минуту исчезла в доме и вернулась, неся на руках упитанного, светло-серого кота, лениво направившего узкие щелочки изумрудных глаз на стоящего Фиджара.
   - Спасибо Вам, - поблагодарила она, передавая довольно муркнувшее животное законному хозяину, - знаете, а Диш еще вчера почувствовал Ваш приезд.
   - Да неужели? - усмехнулся мужчина, легонько дергая кота за хвост, - этот разъевшийся увалень может не только спать на диване? - и уже более серьезно добавил, - это Вам спасибо, и за Дишем, и за домом присматриваете. Без Вас с моими нерегулярными приездами пришлось бы мышелову одичать и вспомнить свое историческое предназначение.
   Фиджар усадил кота на плечо и, привычно отказавшись и от обеда, и от чая, направился к своей калитке. Стараниями Алиты дом, перешедший ему по наследству от бабушки и дедушки, не выглядел заброшенным, хотя появлялся он здесь действительно редко: иногда на выходные, а иногда и целыми месяцами пропадал на своих заводах, компенсируя длительное отсутствие неделей-другой, проведенными в тишине и покое небольшого, затерянного в Свердловской области городка. Войдя в палисадник, мужчина выпустил недовольного этим обстоятельством кота на слегка поблекший от долгой жары газон. Несмотря на все увещевания соседки, Фиджар был категорически против разведения под окнами аккуратных грядочек с цветами, ограничившись зеленой лужайкой, с редкими вкраплениями так любимой им жимолости. Диш сердито мяукнул, возвращая хозяина к реалиями закрытой двери.
   - Ну, иди уже, - мужчина открыл замок, пропуская вперед зеленоглазого хранителя домашнего уюта, крайне возмущенного тем, что его, сладко спящего после сытного завтрака, вытащили на невыносимую жару, заставили самому идти по дорожке, да еще и не дают войти в дом.
   - Ничего, - тихо произнес Фиджар, - осталось совсем чуть-чуть, и все закончится, я, пожалуй, уйду на покой, - он оглянулся на покачивающиеся над соседским забором желтые цветы, подозрительно смахивающие на подсолнухи, - и, может быть, даже поселюсь здесь, - доверительно сообщил мужчина, глядя в зеленые глаза с тонкими ниточками зрачков, - будешь ты у меня по утрам зарядку на траве делать, а то ишь разъелся и разленился!
   Диш обиженно мяукнул, умудрившись вложить в один звук все свое презрение к физическим упражнениям и нерегулярным заездам странного человека, уверенного в том, что является хозяином кота, а никак не наоборот. Фиджар усмехнулся, провожая взглядом целенаправленно дефилирующего к дивану любимца, и вспомнил пресловутые споры вокруг газона. Алита так и не смогла понять причину ненависти к цветам, может быть, потому что ее и не было вовсе? А была боль, очень старая, покрытая налетом времени, разумных доводов, но все еще живая. Как бы ни убеждал себя Фиджар, но он не смог ее перебороть или отпустить, он лишь нашел ей временный выход, сделав воспоминания смыслом своего существования, дав этим, сам того не подозревая, бесконечную подпитку тому, что больше всего на свете хотел бы вычеркнуть из своего прошлого. Того самого прошлого, в крошечном городке у Алтайских предгорий, где уже больше чем сорок лет назад у маленького мальчика было все, о чем только может мечтать ребенок в возрасте пяти-шести лет. Любящие родители, уютный дом, недалеко от озера с живописными, дурманящее пахнущими цветочными клумбами под окнами, вдоволь игрушек и, конечно же, друзья, с которыми можно было пропадать целыми днями, ныряя в ледяную воду, гонять на велосипеде по окрестностям или строить снежную крепость, если на дворе стояла зима.
   Это прошлое оборвалось в одно мгновение ясным зимним утром, настолько морозным, что порой маленькому Фиджу казалось, будто выдыхаемый пар осыпается крошечными снежинками. Он возвращался от бабушки с дедушкой, где гостил на новогодние каникулы. Его родители, на беду, уехали раньше. До дома оставалось еще больше ста километров, сидящему в дедовой машине мальчишке он уже виделся в дымке за лесом, как вдруг послышался странный гул, словно отголоски далекого землетрясения, спустя минуту докатившегося и до них, хотя силы толчков едва хватило, чтобы сбросить пушистую шапку с ближайшей ели. Машины, ехавшие по той же дороге, притормозили, оценивая происходящее, но, не видя серьезной опасности, продолжили путь. К счастью для них, последовавшее продолжение не стало ждать, пока зрители подберутся ближе, став участниками чудовищного представления. Как показалось маленькому Фиджару, впереди из звонкого морозного воздуха начал ткаться снег, в считанные мгновения превратившись в сияющую до самых небес монолитную стену, разрезавшую мир с севера на юг, тянущуюся в обе стороны насколько хватало взгляда. Но иллюзия стены длилась не долго. Наверное, если рассматривать вблизи, внезапная метель и вовсе была в постоянном движении, вскоре ставшем заметным и с расстояния в несколько десятков километров. Снег продолжал ткаться из воздуха, подниматься с земли, даже с ближайших деревьев слетали, словно по зову невидимого голоса, белые покрывала, включаясь в сумасшедший вихрь, все больше становящийся похожим на гигантскую центрифугу. И, наконец, та сила, которая до сих пор лишь копилась в глубине беснующейся стихии, получила направление. Нестерпимый рев разрезал хрупкую тишину, в мгновения ока раскрутил снежное колесо до почти световой скорости, вовлекая в него попавшие под раздачу леса, города и селения, окрасившие белоснежный вихрь мутно-серыми пятнами. И вот уже на месте стены лежала гигантская, постепенно все сильнее вытягивающаяся воронка, распахнувшая жадную пасть влево, в сторону севера. Еще несколько минут потрясенные люди наблюдали, как конус, по сравнению с диаметром основания которого самые высокие деревья были лишь незаметной травой, вытягивается, почти не сужаясь, а потом он пополз, ненасытным удавом поглощая все, что попадалось на пути.
   Сейчас, много лет спустя, Фиджар понимал, что простояли они тогда на лесной дороге не больше пятнадцати минут, хотя потрясенному мальчишке они показались вечностью, расколовшейся вместе с далеким взмахом "змеиного" хвоста, выплюнувшим на вновь кристально чистое небо белый клок маленького облачка. Очнувшиеся машины взревели моторами, отгоняя увиденное в область страшных снов и фантазий. Вокруг ничто не говорило о реальности происходящего. Разве что снега на деревьях стало меньше, но это всего лишь легкий ветерок. Увы, спустя четверть часа иллюзия разбилась с легкостью тончайшего льда: за считанные метры снег практически исчез, уступив место голой земле и стволам, вселяющим в сердца ужас своей беспросветной чернотой, дикой и неуместной в середине зимы. А на подъезде к городу не стало и дороги. Собственно, исчезло не только отремонтированное за год до этого шоссе. Растворились дома, деревья, даже холмы оказались сглажены. Всюду, до самого горизонта, расстилалась бескрайняя равнина, идеальная по своей плоскости, звенящая в ушах невозможной в живом мире тишиной.
   Дальнейшие воспоминания порвались под воздействием слишком сильного для детской психики потрясения, и так и не сложились позже в единую картину. Плач в машине, просьба, срывающаяся на крик, найти маму с папой. Вот он выбегает на черную землю, отчаянно зовет родных, не в силах поверить в свершившееся, и ищет, не находит, и снова ищет дом, школу, в которую он должен был пойти, детскую площадку, где они любили играть. Но ничего нет. Лишь безжизненная почва, гладкая и холодная, не сохранившая даже осколка от прежней жизни. Уже в сумерках ему таки удается выбраться к озеру, если, конечно, можно таковым считать небольшое углубление, едва ли составляющее полтора метра от поверхности в самой низкой точке. И такое же неживое и черное, как все вокруг. В нем не осталось ни воды, ни льда. Ничего.
   - Ничего, - повторил вслух Фиджар, за размышлениями устроившийся в кресле-качалке, - задуманное уже начало выполняться. Еще несколько дней, и виновные в разрушении детства, дома и жизни заплатят за это. Нужно лишь немного подождать, чтобы обналичить счет. А потом можно будет заняться тем, о чем он пытается забыть с тех самых пор, когда случайно узнал, что за случившееся давным-давно можно отомстить. Он вернется туда, откуда четыре десятилетия назад вынужден был уехать. И начнет жить заново, на старом месте, где стоял родительский дом. Может быть, даже разведет палисадник. Маму бы это обрадовало, - последняя мысль осветила лицо, привыкшее за долгие годы скорее к усмешке, чем к улыбке, удивительно теплой грустью.

***

   И снова, как двадцать лет назад. Нужно всего лишь сосредоточиться. Сомкнувшиеся кроны деревьев прошелестели что-то неодобрительное, ветерок обеспокоенно пробежался, взметнув рой заскакавших по листьям лунных бликов. Еще мгновение, и лес стих, словно бы выжидая.
   - Кто Вы и как сюда попали? - вышедшая из тени девушка настороженно рассматривала сидящего на земле незнакомца. На вид ничего необычного - еще не старый, хотя в волосах уже заметна седина, одет неброско и немарко: джинсы и футболка одинакового темно-серого цвета, сверху куртка чуть более светлого оттенка. Сидит странно, словно упал неудачно, на правую, чуть отставленную назад, руку, кажется, опирается, левой держится за колено, временами потирая и морщась.
   - Простите, я... - мужчина удивленно сморгнул и недоуменно уставился на собеседницу, потом, что-то для себя решив, смущенно пожал плечами, - вышел вечером прогуляться и немного не рассчитал маршрут. А тут еще корень неудачно подвернулся, - незнакомец мотнул головой в сторону от себя. Вы не подскажете, в какой стороне поселок?
   Девушка еще раз внимательно взглянула, силясь разобрать черты лица, скрадываемые бегущими тенями листьев и лунными бликами.
   - Подскажу. И даже покажу, - улыбнулась она вопреки шевельнувшемуся где-то в глубине беспокойству, подходя ближе к сидящему человеку.
   Три шага. Два. Один. И щелчок выстрела, расколовший заповедную тишину, взметнувший закрутившееся вихрем песчаное облако.
   - Что здесь случилось? - потрясенно выдохнула Лета, оглядываясь вокруг и пытаясь себя убедить в том, что стоит перед теми самыми Вратами, где случайно оказалась год назад. От той гонки, которую устроил Ви, едва услышав зов, голова до сих пор шла кругом, заставляя с ностальгией вспоминать старые спокойные прогулки в попытке успеть за ураганом. Увы, где находится вход на Дороги во Франции, и, есть ли он там в принципе, никто не знал. Мир Стихий сам выбирает, куда перенести человека, учитывая его желание. К сожалению, для этого надо быть в нем. Или хотя бы раз проделать путь с Дорог до связанной с ними ключевой точки в мире людей. Так что ближайшим местом перехода оказалась уже привычная дача Тамики, добираться до которой пришлось в панике, бегом и... ох, лучше и не вспоминать этот кошмар, до сих пор стучащий в висках раскаленным молотом. Но не настолько же, чтобы не узнать место, где бывала не раз, и не два?! Или все-таки настолько? Девушка с сомнением покрутила головой, оглядывая пожухшую траву, и снова вернулась взглядом к стене огня, скрывающей за собой (хочется верить, что хотя бы не в себе) могучие дубы-хранители. Мика тем временем присела, проводя рукой в паре сантиметров от зеленого ковра, испуганно подняла взгляд на подругу:
   - Здесь стреляли, - засомневалась, проверяя, потом решительно перевернула руку ладонью вверх, собирая в пригоршню невидимые глазом частицы, осевшие на траве, - это порох, - окончательно подвела итог она, впитывая едва заметную даже в собранном виде серую пыль. Трава слегка расправилась, начиная восстанавливаться. Здесь, на Дорогах, любое вещество людей для растений и животных многократно опаснее и ядовитее, чем там, где созданное человеком стало уже частью мира.
   - Да что, в конце концов, происходит? - терпение Леты, равно как и спокойствие, трещали по всем швам, - это же заповедный уголок Стихий, здесь бывают только Души, которым подобная глупость и в голову не придет!
   - Значит, кому-то пришла, - Альвир сосредоточенно шел к огненной стене, формируя в сознании такой же зов, который заставил его сорваться с места и преодолеть три с лишним тысячи километров. Увы, все удобство от общения на расстоянии между Душами одной стихии сводилось на "нет" сумасшедшими усилиями на передачу хотя бы одного слова. Даже находясь в одном мире, короткий зов, дающий знать об их появлении, тянул силы, словно был мучимым вековой жаждой вампиром. Ви не без оснований полагал, что поговори он так с мамой пару минут, и с двух сторон барьера окажутся бездыханные тела.
   К счастью, этого не потребовалось. Пламя с сомнением качнулось в его сторону, заставив Лету испуганно охнуть, лизнуло услужливо протянутую руку, признавая своего, и отступило, чтобы в следующее мгновение сформировать узкую арку, как раз достаточную для прохода одного человека.
   - Идите, - требовательно окликнул девушек парень, кивнув на рассыпающийся искрами свод.
   - Знаешь, у меня настойчивое ощущение нереальности происходящего, - шепнула Лета подруге, обгоняя ее и первой ступая в проем арки.
   - У меня тоже, - Мика была непривычно серьезна и бледна чуть ли не до синевы, - может, мы сейчас проснемся в Москве, выяснится, что я проспала на работу, а ты уже который час гоняешь детей в бассейне? - с надеждой взглянула она на Ти.
   - Хотела бы я, чтобы это было так, - если признаться себе, то Лета согласилась бы даже выговор получить, да пусть даже ее уволят, лишь бы все происходящее стало сном.
   Альвир шагнул под огненный свод последним и, едва он присоединился к подругам, с легким шипением вход сомкнулся, не позволяя даже угадать, где меньше минуты назад прошли Души.
   - Полагаю, нам на поляну? - уточнила Лета, скорее чтобы услышать голос Ви, магическим образом способный вернуть хоть крохи спокойствия, чем действительно нуждаясь в ответе.
   - Да, - качнул головой парень, - хотя... - он вгляделся в Дубраву, скрывающую в себе тропинку. Здесь все осталось по-прежнему. Разве что листья шелестели настороженнее, опасаясь нежеланных гостей. Секундное замешательство, и из гущи деревьев пулей вылетел Рикки, сопровождая свое появление почти ультразвуковым "Вииии!".
   За прошедший год брат Альвира вытянулся, почти догнав его ростом, но не комплекцией. На фоне атлетического сложения Ви, Рикки выглядел щуплым и даже каким-то хрупким. Впрочем, это ненадолго, улыбнулась Лета, вспомнив увлечение его мамы, против которого проиграет даже самый усиленный и непропорциональный рост. Девушка еще раз оглянулась на братьев. До этого она никогда не видела их рядом, и даже не догадывалась, насколько они на самом деле разные и похожие одновременно. Младший был почти полной копией матери, такой же черноволосый и довольно смуглый, в противовес старшему: русому и чуть ли не белому на фоне успевшего за лето загореть брата. Вот только улыбались они совершенно одинаково и совершенно одинаково в глазах, карих и почти черных, плясало озорное пламя.
   - Ты цел! - совсем по-детски просиял Рикки и, не давая опомниться, потащил за собой, - пойдем скорее!
   - Что у вас тут происходит? - попытался выяснить Альвир, не особо, впрочем, сопротивляясь и охотно увлекаясь по тропинке вглубь леса. Но брат целенаправленно тянул его за собой, не отвлекаясь на вопросы. Девушкам не оставалось ничего лучшего, кроме как поспешить за ними. Дубрава по-прежнему жила своей жизнью, мало зависящей от проходящих мимо Душ. Пели птицы, звенела трель с каждым шагом приближающегося ручья, скакали по веткам белки. Но, в то же время, что-то неуловимо изменилось. На гостей смотрели внимательнее, с опаской, стараясь не показываться из-за густого кустарника и могучих стволов. Этот взгляд, словно бы проверяющий, "а достойны ли пришедшие чести быть принятыми на поляне?" был отовсюду и одновременно исчезал, стоило всмотреться и попытаться выяснить источник. Впрочем, после половины пути он и вовсе пропал, как будто убедившись в благонадежности гостей, не нуждающихся более в постоянном контроле.
   - Не нравится мне это, - шепотом поделилась Мика, - как будто Дубрава на осадном положении. Да еще и это ощущение слежки.
   - Может мы раньше просто этого не замечали? - предположила Лета, - этот лес - страж, ему положено проверять гостей.
   - Ну-ну, - Тамика скептически фыркнула, - огненную стену мы тоже не замечали? И этот порох...
   - И Таррины нет, - поежилась Душа Воды, - не нравится мне это.
   - Вот-вот. Я с этого и начала.
   Открывшаяся поляна оборвала разговор, привлекая к себе внимание. Здесь ничего не изменилось. Все та же беседка в глубине, и земляничный ковер, укрывающий землю зеленым мехом листьев с красными брызгами спелых ягод. Мика поневоле отвела взгляд, после мыслей о порохе они казались каплями крови.
   - Мама, - Ви шагнул к ожидавшей в центре поляны женщине. Лета с любопытством изучила, как взрослый человек на какое-то мгновение превратился в смущенного ребенка, - прости, что так долго не давал знать о себе.
   Айрис улыбнулась, обняла сына, озабоченно покачала головой, оценивая вымахавшего на голову выше отпрыска, и махнула рукой, приглашая гостей в беседку. Однако, стоило им сделать пару шагов, оттуда высунулась недовольная рыжая морда, увенчанная черными кисточками и вполне серьезно и по-взрослому зашипела.
   - По-моему нам здесь не рады, - усмехнулся Ви, - что происходит? Где Таррина?
   Женщина как-то сразу сникла, словно бы даже состарилась, погладила рысенка, кое-как убедив его впустить их в беседку. Рыжий родственник кошек встопорщил шерсть, став чуть ли не в два раза крупнее, но замолчал, недоверчиво склонив голову на бок. А, пока гости рассаживались на лавках, боком, не спуская настороженного взгляда, скрылся в густой траве у противоположного края поляны.
   - Я не знаю, - наконец, со вздохом ответила Айрис сразу на оба вопроса, - Тари исчезла, - она замолчала, давая возможность переварить новость. Девушки слаженно ахнули, присутствие Души Земли в заповедном лесу казалось чем-то незыблемым, два стража Дорог были неотделимы друг от друга. Ви, подозревавший нечто подобное, помрачнел:
   - Стена огня, видимо, связана именно с ее исчезновением? - уточнил он очевидное.
   - Да. Я здесь оказалась здесь незадолго до вас. Решила зайти в гости, проведать, - с горечью произнесла Айрис, - что мне стоило прийти пораньше?
   Лета пересела поближе, с прискорбием сознавая, что так и не научилась утешать, а Душе Огня сейчас как никогда требуется кто-то, кто убедит, что ее вины в исчезновении Хранительницы нет, да и едва ли кто-то из них смог бы больше, чем сделала эта женщина. Айрис грустно улыбнулась девушкам, изо всех сил старающимся найти правильные слова, и обратилась к Альвиру, задумчиво сложившему голову на руки и так старательно изучающему доски столешницы, словно там была написана величайшая тайна мироздания.
   - Когда я пришла, Таррины уже не было, по поляне скакал рысенок, шипя на всех и вся. Я забеспокоилась, бросилась к Вратам, но и там ее не застала, - Женщина замолчала, словно раздумывая, рассказать или скрыть, но потом все-таки решилась, - там стоял мужчина, наверное, человек. Мне показалось, что он хочет что-то кинуть или... Не знаю, я решила не рисковать. Увидев пламя, мужчина отшатнулся, отступил на несколько шагов, оценивая границы, и исчез. Полагаю, Дороги вернули его на Землю.
   - Так вот откуда взялся порох, - Мика спрятала лицо в ладонях.
   - Порох? - удивленно переспросила Айрис, до последнего старающаяся не верить в свои худшие опасения.
   - Да, Ми почувствовала следы выстрела перед Вратами, - из последних сил стараясь быть спокойной, ответила Лета.
   Над поляной повисла гнетущая тишина. Рысенок за время разговора вернувшийся ко входу в беседку угрюмо лежал на нижней ее ступеньке, умудряясь одновременно не удостаивать Души ни единым взглядом и при этом неотлучно за ними следить. Первым не выдержал Ви:
   - Хранительница не может погибнуть, она возвращается к людям и продолжает жить, - тихо напомнил он.
   - По прошествии семидесяти лет. Никто не знает, что случится, если этот срок не истечет. На Дорогах никогда не случалось подобного. И память...
   - Память хранит Земля, - зацепившись за надежду, Лета не была готова так просто сдаться.
   - Но как сюда попал человек? И зачем ему это? - вопрос Рикки окончательно вывел собравшихся из оцепенения. До сих пор молчавший мальчишка оказался практичнее старших. Айрис снова вздохнула:
   - Попасть сюда как раз не сложно. Нужно просто слушать и слышать мир. Правда, обычно люди этого не могут.
   - Или не хотят, - снова погрузившись в свои мысли, добавил Ви.
   - Или не хотят, - эхом повторила женщина, притянув к себе голову младшего сына, - твой отец здесь бывал. И не раз.

***

   Идеально рассчитанный план летел коту под хвост. Кто бы мог подумать, что они еще раз встретятся? Кто бы мог подумать, что она еще жива? Ведь они исчезли много лет назад. Все!
   Раздраженные шаги, меряющие расстояние между стенами, наконец, стихли, заскрипел стул, жалуясь на долгие годы службы и отсутствие ухода. Обстановка комнаты, погребенной под несколькими метрами скалы походила на убежище отшельника, если не брать в расчет тянущиеся провода и оборудование, которому бы позавидовала научно-исследовательская лаборатория.
   "Ну конечно, что стоило раньше предположить? Просто так еще ничего не исчезло и не появилось. Так нет же, он, как наивный ребенок, даже не подумал проверить. И вот, поплатился". Возмущенное бормотание, изливаемое на самого себя, тем не менее, не мешало привычными жестами подсоединять приборы. "Ладно, надо всего лишь немного подправить защиту, добавим в нее..." Крошечное пространство постепенно наполнилось шумом, сделав слова окончательно неразборчивым набором звуков.
  
   - Нда, бессмысленно все это, - подытожил Альвир, обводя взглядом поляну. За прошедший час общее настроение, и так не блещущее оптимизмом, упало еще ниже. Понять, чем кому-то могла насолить Таррина, причем насолить настолько, что человек не просто случайно попал к Вратам, а пришел туда сознательно, невесть как узнав об их существовании, оказалось невозможно. Вариант, что все произошедшее невероятная и трагическая случайность все больше казался самым правдоподобным. Но, несмотря на это, верилось в него с трудом. Айрис все так же понуро сидела в беседке. Рядом, подобрав колени под себя пристроился нахохлившийся Рикки. Ви сосредоточенно мерил шагами единственную тропинку, ведущую к мостику, Ми отрешенно гладила листья земляники, изредка отправляя ягоды в рот, хотя Лета могла бы поклясться, что она даже не чувствует их вкуса. Сама девушка так же печально сидела на ступеньке рядом с рысенком, все-таки убедив его признать Душу Воды своей и скрепя сердце позволить трепать рыжую с золотыми проблесками шерсть. Наконец, Ви не то надоело бесцельно ходить, не то он просто устал, устроившись на траве около ступенек вполоборота к Лете. Рысенок, с трудом переносящий одну чужачку, расположившуюся в беседке его любимой подруги, не выдержал, вывернулся и, взъерошив и без того пушистую шерсть, удрал в центр поляны.
   - Знаешь, мам, а ведь у нас тоже есть что рассказать. И тоже как-то невесело, - сменил тему Ви. Айрис лишь вопросительно подняла глаза, ожидая продолжения.
   - Помнишь, ты мне в детстве рассказывала сказку про стрелу из трех стихий? Кажется, кто-то решил проверить, насколько она правдива.
   - Что?!
   - Ну... мы решили не ждать результатов. Но мерзкое чувство, что все не просто так, осталось, - Альвир кратко пересказал историю их скитаний.
   - Как-то слишком много случайно-целенаправленных совпадений последнее время, - проворчала Лета.
   - Если считать их неслучайными, то получается, кто-то хочет устроить катастрофу глобального масштаба? Глупо, - ответил Ви.
   - Несколько катастроф, - бросив в рот очередную земляничину, поправила Тамика, - и этот кто-то знает о нашем существовании.
   - Полагаешь, это один человек?
   - Или группа.
   - А если все это не связано, то чересчур много одновременно нелогичных событий, - неожиданно поддержала девушку Айрис.
   - Как будто взаимосвязь помогает понять причину, - хмуро ответил Ви, - хотя... По крайней мере, значит дело не в Таррине, а в мире Стихий.
   - Стало существенно проще? - сочувственно уточнила Лета.
   - Ну... - Альвир старательно пытался найти разумное объяснение. Судя по затянувшейся паузе, получалось у него не очень.
   - Мам, а что будет, если мир Стихий исчезнет? - подал голос Рикки, тоже решивший выбраться из беседки, и теперь в замешательстве стоящий у входа: то ли пристроиться с братом на ступеньках, то ли попросить пропустить.
   - Он не может исчезнуть! - ахнула Айрис от кощунственности мысли, возникшей в голове ее ребенка, - Дороги будут существовать, пока существует Земля.
   - И вряд ли человек в здравом уме может захотеть ее уничтожить.
   - А если он захочет, скажем, чтобы Стихии всецело ему подчинялись? - скорректировала предположение Мика, наконец оторвавшись от психоделичного любования земляникой и пристраиваясь поближе, - это вообще возможно?
   Айрис вздохнула. Им всем катастрофически не хватало памяти Земли, ушедшей вместе с Хранительницей. Откуда знать ей, всего лишь чуть больше пожившей на этом свете, чем сидящие вокруг Души, историю, чья длина в бесконечность раз больше отведенных человеку лет?
   - Практически - не имею понятия, - честно пожала плечами Айрис, - а теоретически...
   - Таррина как-то сказала мне, что чтобы получить способности Души, необходимо хотя бы раз попасть в мир Стихий, - припомнила Лета, - а если мы не сможем сюда пройти?
   - Дороги и мир людей отделятся, - на Душу Огня тяжело было смотреть, настолько больно ей было от одной мысли, что кто-то может задумать подобное, - Стихии умрут.
   - Разве это возможно? - резко обернулся Альвир.
   - А ты мог бы жить без души? - невесело усмехнулась Айрис, - они не исчезнут сразу, просто перестанут меняться, очищаться, хранить память. Дороги - это нить, связывающая материальное и духовное. Пока она существует, человеческие облики Душ будут сменять друг друга, даже если в какой-то момент не окажется ни одного олицетворения Стихии, новые воплощения будут создаваться, черпая сущность из самого мира. Человек едва ли сочтет исчезновение связи губительным. Наоборот, никаких ураганов, никаких катаклизмов. Пока. Лет сто, может быть двести. А кого интересует настолько далекий прогноз? - грустно закончила женщина.
   - А потом уйдет вода, оскудеет атмосфера, начнет выветриваться почва, - продолжила ее мысль Лета, - не радужная перспектива. Утешает разве что, что мы до этого вряд ли доживем. Правда меня такой ход истории все-таки не очень устраивает.
   - И меня, - хором отозвались Мика и Ви, тут же рассмеявшись столь слаженному ответу.
   - Думаю, что мама помешала этому загадочному некто довести задуманное до конца, - высказал общую мысль парень, - а, значит, у нас еще есть время понять, чего бояться и чего ждать. Вы сможете поддерживать барьер? - обратился он к матери и брату.
   - Я иду с вами! - возмутился Рикки.
   - Да неужели? - скептически хмыкнул Ви, - тебе уже стукнуло восемнадцать, или ты таки научился управлять Огнем?
   Мальчишка скис, дернулся было возмутиться, но вставшая Айрис ловко отправила его за спину, сделав позицию для изъявления своей недовольной точки зрения крайне неудачной.
   - Сможем, - кивнула она.
   - Мы сейчас поставим дополнительные барьеры, - предложила Мика, направляясь прочь с поляны и увлекая за собой Лету, - но в наше отсутствие они будут лишь незначительным препятствием, увы.
   У Врат ничего не изменилось. Те же вековые дубы, смыкающиеся ветвями в необозримой вышине, и полыхающая граница, удивительным образом не дающая ни жара, ни дыма, словно пламя текло и струилось внутри невидимого, но абсолютно герметичного сосуда. Увязавшийся следом за девушками рысенок выглядел потерявшимся лепестком огня, не отличаясь от него ни цветом, ни плавной, обманчиво спокойной текучестью движений. Лета, стараясь не показать сковывающего изнутри страха, протянула руку к барьеру. Здесь, в непосредственной близости от живой стихии, с трудом верилось, что ее мощь возникла в ответ на призыв Души и не опасна для ее друзей. Лепесток пламени качнулся к руке, над ладонью зашипело, как если бы девушка плеснула водой, взвился пушистый клубок пара, постепенно вытягивающийся и опускающийся краями к земле, пока не получилась арка.
   - Я уже начала бояться, что ты сама испаришься, - смеясь, поделилась Мика, следом за Летой наклоняясь и выходя за пределы Дубравы, - а вообще, могла бы и повыше ворота сделать, - скептически осмотрела она арку, едва доходящую до подбородка.
   - Так и знала, что ты спишь и видишь, как извести меня на пар!
   Перебрасываясь подбадривающими шуточками, подруги принялись за возведение еще двух барьеров. Однако, если с воздухом проблем не возникло, то ни ручьев, ни рек вблизи Врат не обнаружилось. Огорченная этим фактом Лета за неимением лучшего отправилась к озеру, с которого год назад и началось ее знакомство с миром Стихий. Триумфальное возвращение не прошло незамеченным. Мика, увлеченно плетущая сеть из невидимых потоков воздуха вначале фыркнула, потом не выдержала и рассмеялась в голос, запутав в процессе уже вывязанный узор.
   - По-моему у Воды какое-то специфическое чувство юмора, - мрачно объявила Лета, превращаясь из текучего снеговика в себя саму, - просила же, чтобы удобно было нести!
   - А тебе разве было неудобно? - невинно переспросила Ми, любуясь тремя голубоватыми шарами один на другом, деловито перебирающими такими же круглыми ножками по поляне.
   - Если бы она плыла впереди, а не вокруг, к тому же в форме снежной бабы с носом из водорослей, то мне было бы еще и не стыдно!
   - Надо было точнее формулировать просьбу, - "посочувствовала" подруга.
   Лета недовольно посмотрела на Мику, но промолчала. Зато снежная, или вернее сказать водная баба распалась на два десятка маленьких копий, радостно захлопавших в ладоши и разбежавшихся по поляне. Душа обвела все это безобразие рукой:
   - Это что, тоже для удобства?
   - Между прочим, они уже почти сформировали забор. Так что бросай дуться. Стихиям тоже иногда хочется подурачиться, - Мика вернулась к плетению, пытаясь выровнять узор, с завистью взглянула на струи воды, сейчас больше похожие на виноградный лозы, по одному лишь зову Леты самостоятельно распускающиеся и оплетающие невидимые опоры. Четыре Стихии настолько же родные между собой, насколько и непохожие. Земля - источник всего сущего, и при этом самая уязвимая, неспособная самостоятельно очиститься, Огонь, наоборот, невозможно отравить, но его воплощение неразрывно связано с солнцем. Вода же текуча, ей не составляет труда принять любую форму, но Душа не может слиться с нею по желанию. А Воздух... Воздух проникает почти всюду, только вот он неуловимый и бесплотный, с трудом соглашающийся принимать материальную форму. Наконец, работа была закончена. Сомкнув стену, невидимым заслоном окольцевавшую Дубраву, Тамика присоединилась к подруге. Возвращаться на поляну не хотелось, без Таррины она опустела, даже рысенок предпочитал скакать вокруг девушек, то исчезая в высокой траве, то снова выныривая.
   - Как ты думаешь, что нас ждет? - Мика задумчиво обратилась к любующейся проблесками безоблачно-синего неба среди ставшей к середине лета почти малахитовой листвы подруге. Девушки сидели на самом краю заповедного леса, на корнях могучего дуба в каком-то метре от текущего пламени. После возведения двух дополнительных границ он стал ниже и, если бы не состав, вполне мог бы служить самым обычным забором. За ним виднелась синеватая призма, по поверхности которой ветер изредка гонял рябь, периодически отрывающуюся от поверхности и крошечными брызгами-пчелами кружащими над поляной переноса. Может быть, они и не могут кого бы то ни было остановить, зато мгновенно предупреждают обитателей Дубравы о малейших изменениях. Воздушный же заслон, разделяющий Воду и Огонь, практически не видим. Тамика подобрала желудь и кинула его, проверяя целостность. По поверхности пробежали и почти сразу затихли радужные блики, словно Дубрава находилась в гигантском мыльном пузыре.
   - Не знаю... Зато точно знаю, что нас НЕ ждет! - усмехнулась Лета.
   - Да? И что же?
   - Спокойный летний отдых. Ленивое лежание на пляже и купание в озере.
   - Да уж, спокойствие и лень, похоже, слова из какой-то другой жизни, - Мика помолчала, - думаешь, Ре сильно обидится?
   - Жена пропадает на неопределенный срок, предварительно растаяв на глазах. Я бы как минимум рассердилась на такое количество секретов, - Душа Воды покрутила в руке травинку, - может быть, расскажешь ему правду?
   - А потом сообщу, что отправляюсь спасать мир, не жди к ужину? - скептически скривилась Ми, - нет уж. Пусть лучше хотя бы он будет пребывать в спокойствии и неизвестности.
   - По-моему, два этих термина несовместимы, - хмыкнула Лета и протянула травинку, - погадай!
   - Глупости! С каких пор ты веришь в детские сказки?
   - С тех самых, когда мы носимся из города в город, чтобы не дать им воплотиться в жизнь. Давай же. "Петушок" - рассказать, "курочка" - пусть мучается неизвестностью.
   - Лучше пусть "петушок" - не рассердится, когда вернемся, а "курочка" - рассердится, - все-таки решила воспользоваться ненаучным методом решения проблем Тамика. Взяла травинку, потянула вверх, собирая щепотью начинающие вызревать семена, отбросила ставший гладким стебель, - ну и как это понимать, а? Кто тут подбивал меня на это безобразие?!
   - Ну почему же безобразие? Очень, хм... - Лета на мгновение замолчала, подбирая наиболее подходящее слово, - оригинальный ответ.
   - Ага. Главное, понятный, - Мика сосредоточенно, словно надеясь увидеть надпись, уставилась на плотный пучок, из которого почти горизонтально в четыре разные стороны смотрели длинные былинки, и еще одна покачивалась, устремляясь вертикально вверх.
   - Как я погляжу, времени вы зря не теряете. И что день грядущий нам готовит? - раздавшийся чуть ли не над ухом ехидный вопрос заставил Тамику от неожиданности спрятать руки за спину, разжимая пальцы и уничтожая компрометирующий результат гадания. К Дубу подошли Ви и Айрис. Рикки с ними не было, видимо, единственным надежным способом удержать непутевого ребенка на Дорогах было, на пушечный выстрел не подпускать его к Вратам, ибо перед его кипучей энергией бессильны все заслоны. Разве Душа, пусть и несовершеннолетняя, не сможет договориться со Стихиями? Айрис, между тем, протянула им небольшой листок.
   - Что это? - удивился Ви, не найдя там ничего, кроме нескольких слов: имя и фамилия. Дальше следовало название организации.
   - Я могу ошибаться, но... - Душа Огня замялась, - так зовут человека, которого я видела этой ночью.
   - Но откуда?
   - Мне так кажется, - уклончиво ответила Айрис и обняла сына, прощаясь, - берегите себя!

***

   - Знаешь, я начинаю думать, что ты была права, - Мика внимательно изучила бревно, сочла неподозрительным и, решив рискнуть, таки на него села.
   - И в чем же? - поинтересовалась Лета, не отвлекаясь от приведения Ви в человеческий вид.
   - У Стихий весьма своеобразное чувство юмора, - проворчала девушка и за неимением лучшего взялась похлопывать по искусанной до самого колена ноге.
   - Ты лучше не трогай, - посоветовала ей подруга, отвлекаясь от своего занятия и критически осматривая результат, - ну вот, теперь ты хотя бы похож на себя, а не на лешего, - подвела она итог.
   Ви попробовал шевельнуться, недовольно сморщился и вытащил из-за пазухи репей.
   - Да уж, - глубокомысленно заметил он, направляясь к облюбованному Микой бревну, - кажется, я понимаю, почему мама советовала пользоваться порталом по одному.
   Полянка, с которой был связан мир дорог, была до того крошечной, что относительно нормально приземлилась только Лета, оказавшаяся посередине. Альвир, стоявший левее, попал в какой-то на редкость колючий и цеплючий куст, откуда выбрался весь в листьях, ветках и репьях, словно сказочный дух леса. Мике, перед отправлением оказавшейся справа от подруги, повезло еще меньше. Ее встретил муравейник, в сгущающихся над лесом сумерках выглядевший вражеским бастионом.
   - И куда мы попали? - Лета устроилась рядом с подругой, на всякий случай подобрав под себя обе ноги, хотя до коварной полянки было не меньше трех метров, - Ви?
   - Ммм? - парень не дошел до бревна, приметив чуть в стороне ежевичный куст.
   - Я спрашиваю, где мы находимся? - Душа Воды потянулась, опасно балансируя на неустойчивом сидении, но все-таки достала до ягодки, которую тут же отправила в рот.
   - А почему ты решила, что я знаю? - вынырнул из листьев Альвир, снова ставший подозрительно похожим на лесовика.
   - Ну, - смутилась девушка, - до сих пор у тебя находились ответы на все вопросы.
   Куст в ответ фыркнул, не то выражая свое согласие, не то сомневаясь в искренности, еще немного пошелестел, попеременно кивая ветками и, наконец, выдал:
   - В северном полушарии.
   - Возможно даже в России, - поддержала его Мика, которой не пришлось даже слезать с нагретого места, чтобы полакомиться ягодами.
   - Жулик! - возмутилась Лета, снова принимаясь за акробатические трюки, - а поточнее? Или сейчас мы будем определять север и юг по звездам, кроне деревьев и скосу муравейника? Ой! - ягодка, которой тянулась девушка, в последний момент коварно качнулась, и Душа, потеряв равновесие, опрокинулась назад.
   - Думаю, муравейник можно исключить, - Ви, как раз выбравшийся из зарослей успел подхватить за плечи, и теперь девушка качалась наподобие гамак, натянутого между ним и бревном.
   - Ты качнул мою ягоду! - возмутилась Лета, безуспешно пытаясь вернуться в исходное положение.
   - Да? - Альвир с сомнением посмотрел на куст, затихший, и словно бы даже затаившийся, - и которая из них твоя?
   - Вон та, - махнула рукой девушка. Ви задумчиво посмотрел на висящую Лету, потом на куст, поудобнее перехватил одной рукой:
   - Держи!
   - Я фже мофла подафиться! - возмутилась девушка, прожевывая прилетевшую ежевичину.
   - Но не подавилась же, - философски заключил парень.
   - Ви, да посади ты ее уже, - изо всех сил сдерживая смех, посоветовала Мика, - а то она сейчас доест и тебя покусает.
   - Думаешь, дотянется? - засомневался Альвир, все-таки возвращая Лету на бревно.
   - Дотянусь, - сердито сообщила Лета, смерила взглядом высоту ствола, с которого чуть было не упала, и сменила гнев на милость, - спасибо!
   - За что? - удивился Ви.
   - Что поймал.
   - Ну, это же я качнул ягоду, - подмигнул ей парень, уворачиваясь от брошенного раздосадованной девушкой желудя.
   - Ми! - обернулась девушка за поддержкой. Но подруга предательски хихикала, под неодобрительным взглядом честно попытавшись сделать сочувствующее лицо. Почти получилось, и, дабы закрепить результат, Тамика посерьезнела и ответила на повисший в воздухе вопрос:
   - Здесь недалеко есть строения. Думаю, переночевать все-таки лучше здесь, а утром пойдем выяснять, куда Стихии нас занесли.
   - Здесь? - Лета поежилась. Не то, чтобы она была ярой сторонницей комфорта, но походы, костры и палатки остались в далеком прошлом, почти похороненном под слоем новых, пожалуй, даже более ярких впечатлений. Да и вечер здесь был не в пример холоднее московского. За время ежевичной трапезы солнце окончательно спряталось в густых ветвях деревьев, то там, то здесь подкрашивая их в закатно-багряный оттенок, и от земли медленно расползалась прохлада, недостаточная для того, чтобы замерзнуть, но надежно прогоняющая ощущение уюта.
   - Не бойся, не замерзнешь, - ухмыльнулся Ви, от которого не укрылся непроизвольный жест.
   Девушка хотела было запальчиво возразить, что она ничего не боится, но передумала и вместо этого тихо попросила:
   - А ты можешь развести огонь?
   Альвир, ожидавший язвительного ответа, на мгновение замер, с каким-то даже изумлением вглядываясь в лицо Души, потом молча собрал ладони лодочкой и развел их, выпуская на поляну маленького юркого зверька.
   - Ух ты! - только и выдохнула Лета, когда ей на колени запрыгнул пушистый красновато рыжий кот, с длинных шерстинок которого непрерывным потоком сбегали искры, рассыпаясь равномерным шлейфом, но, о чудо! даже не обжигая. Фантастическая пламенная зверюшка перебралась на колени к Мике, довольно подставляя спину.
   - Но ведь из огня нельзя создать живое существо? - девушка задумчиво провела рукой по приятно греющей шерсти.
   - А я и не создаю, - улыбнулся Ви, - это все тот же огонь, просто принимающий разные формы, - Альвир прищурился, огненный кот потянулся и распластался в прыжке, на лету превращаясь в жар-птицу.
   - Может быть, он еще и сгорать и из пепла возрождаться умеет, как феникс? - проснулось любопытство в Лете.
   - Может быть, - птица сделала круг над бревном, села на протянутую девушкой руку и... рассыпалась. Правда, не серо-белым пеплом, а фонтаном золотых брызг, впрочем, исправно осевших на колени.
   - Ай, - расстроилась Душа Воды, покрутила головой и сколупнула кусочек коры, - держи, кушай, - доверительно обратилась она к потенциальному фениксу. Золотые искры слетелись, облепив предложенную еду, и сложились в крошечного котенка, - эй, а где птичка? - опешила Лета.
   - Какая птичка? - в свою очередь захлопал глазами Ви, - кого хотела, того вскормила, а теперь еще и возмущается!
   - И ничего я не возмущаюсь! Но ты же обещал феникса!
   - Я? Обещал? - искреннее удивление Альвира не разоблачил бы и детектор лжи, - да я тут вообще ни при чем и ухожу спать! Хочешь сказать, котенок тебе не нравится? Ты смотри, а то он ведь и обидеться может, - добавил он напоследок, снова разводя руками и сворачиваясь в крошечный, едва тлеющий огонек.
   Лета посмотрела в глаза пламенному животному. В ставших огромными зрачках огонь потемнел, его даже можно было приять за чисто черный, если бы не редкие всполохи.
   - Вот еще, не нравится, да я может всю жизнь мечтала иметь кошку, - проворчала девушка, принимаясь за планомерное скармливание сухой коры, - я назову тебя Уголек, - зверюшка вскинула ушки, словно примеряя на них новое имя, - нет, - Душа Воды нашла уши несоответствующими, - ты же девочка. Уголька? - девушка обернулась к Мике. Та с усмешкой покачала головой, - правильно. Улька!
   - По крайней мере, необычно, - поддержала подругу Тамика, - возьми.
   - Что это?
   - По близости нет водоемов, а отдохнуть тебе все-таки нужно, - Душа Воздуха протянула матрас и одеяло, от отблесков проскакавшей по ним Ульки окрасившихся в алый оттенок.
   - А удобно, когда спутники управляются со стихиями! - девушка пристроилась около ствола, подросший на веточках и коре огненный котенок, свернулся наподобие воротника, - и тепло, и мягко.

***

   Утро выдалось ясным и безветренно тихим. Ви, вернувшийся с первым, пробившимся сквозь густую листву, солнечным лучом, осторожно переступил с ноги на ногу, пытаясь найти свободное место. Лес был густым, заросшим кустарником и плохо подходящим для прогулок и палаточных стоянок, а единственный пятачок ровного места занимала спящая Лета. Солнце еще не успело прогреть воздух, поэтому девушка свернулась вокруг рыжего котенка, тоже дремлющего, но даже сквозь сон изо всех сил распушающего огненную шерсть. Прозрачная постель слабо переливалась, создавая ощущение, что Душа Воды левитирует в потоках ветра. Альвир шагнул, обнаружив, наконец, свободное место. Улька подняла голову, лениво проводив его золотистым взглядом, потянула когтистую лапку и снова устроилась на ней, прикрыв нос искрящимся хвостом. При дневном свете огненный "котенок" отличался от своих живых собратьев разве что пронзительной, почти алой рыжиной.
   - Интересно, - пробормотал Ви, пристраиваясь на краешек бревна, чтобы и солнечные лучи ловить, и спящих из виду не выпускать, - а если пламя прячет нос - это тоже к холодам?
   - К морозам, - донесся из-под воздушного одеяла язвительный голос, - под твоим изучающим взглядом даже мертвый проснется, - Улька согласна фыркнула, как если бы в костер брызнули водой, но с места не двинулась.
   - Полезная особенность, - парень, тем не менее, отвернулся, сделав вид, что его внимание целиком занимает восход, и, помолчав, добавил, - а вы сдружились. Дожил, Огонь на меня же и фыркает.
   - Она теперь исчезнет? - девушка, зябко поеживаясь, выбралась на воздух.
   - Почему? - недоумевающе повернулся к ней Ви.
   - Ну... Ты ее создал для тепла, а теперь вроде как больше нет необходимости греться, - Лета с грустью погладила недовольно взъерошившегося огненного зверька.
   - Ты же "всегда мечтала иметь кошку", - продолжая любоваться рассветом, процитировал Альвир, - получи и радуйся.
   - Ты подслушивал! - ахнула девушка.
   - Немного, - не стал отрицать парень.
   - Но ведь она не живая, - судьба любимицы занимала Лету гораздо больше не таких уж секретных слов.
   - Это ты ей расскажи, - Ви повернулся, кивнув на шипящую от негодования Ульку, - Пламя тоже живое, а в ней есть частичка души Огня и... а, впрочем, не важно. Или тебе важно, чтобы душа была именно кошачья?
   - Неа, - качнула головой девушка, подхватывая котенка на руки, - не нужно кошачью. Мне эта уже почти родная.
   Альвир снова обернулся, пристально и даже немного удивленно посмотрев на Лету, но счастливая девушка этого не заметила, продолжая радоваться и скармливать случайно оставшиеся нетронутыми сухие веточки.
   - Пора идти, - Ви поднялся, погладил лежащую на плече у Души мордочку, - Мика, - негромко позвал он.
   - Я здесь, - девушка материализовалась так быстро, что даже ожидавший ее Альвир вздрогнул.
   - Ай, - Лета в мгновение ока оказалась на траве, - ты бы хоть предупредила, - укоризненно взглянула она на подругу.
   - Прости, не рассчитала, - смутилась та, - пойдемте. До ближайших строений тут примерно полчаса.
  
   - Полчаса говоришь, - далеким от наивной веры голосом уточнила Лета на сотой минуте блуждания по зарослям.
   - Мы уже близко, - пообещала Тамика, тоже порядком уставшая от бесконечных деревьев.
   - Ты это обещаешь уже раз пятый.
   - Сейчас действительно осталось совсем чуть-чуть. Кто же виноват, что это не лес, а какой-то бурелом на буреломе?
   - Интересно, как выглядит наша траектория сверху, - ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Ви, отрешенно наблюдая за огненным вихрем, распугавшим всех окрестных белок. Улька была единственной из компании, кто выглядел бесконечно довольным походом: солнце светит, гоняя зайчиков по листве и позволяя непрерывно купаться в своих лучах - что еще нужно для счастья? - и у кого ровнее - у нас, или у пьяной змеи?
   - Ты правда хочешь это знать? - переспросила Мика, как раз таки доподлинно знающая вид их пути, стоящий ей немалых усилий, чтобы выйти к жилью, а не заблудиться окончательно даже несмотря на помощь Воздуха.
   Альвир заинтересованно взглянул на девушку, но по ее лицу быстро все понял и решил, что подобные знания действительно лишние.
   - Мика, - как-то растерянно пробормотала идущая последние двадцать минут впереди Лета, - а то, куда ты нас вела, оно вообще жилое?
   Взорам немного отставших Тамики и Альвира предстали покосившиеся крыши, потемневшие от времени бревенчатые срубы. Забор, некогда отделяющий дома леса больше походил на раскиданные в художественном беспорядке колья, подпираемые то лебедой, то какой-то неизвестной травой с желтыми игольчатыми соцветиями. На одной из палок как раз сидела ворона. При виде вывалившихся из леса людей, а пуще того, неведомого зверя, в котором огненная душа по части охотничьего инстинкта успешно заменяла кошачью, птица хрипло каркнула, ругая незваных гостей, и, тяжело хлопая крыльями, поднялась в воздух. Перекладина скатилась в бурьян.
   - Мда, - подвел неутешительный итог осмотра Ви, - дорогу нам здесь вряд ли укажут.
   - И где мы, тоже не расскажут, - добавила Лета, - Мика, признайся, ты специально нас сюда привела?
   - Угу, всю жизнь мечтала развалины исследовать, - как бы в подтверждение своих слов девушка направилась к дому, выбрав место, где заросли травы были наименее густыми, - я же тоже не могу охватить весь земной шар поиском. А в этом диком лесу водятся только такие дикие кордоны.
   Тамика заглянула в окно, словно надеясь все-таки обнаружить хозяев давно заброшенного жилища, успешно замаскировавших свое пребывание. Как и ожидалось, внутреннее убранство являло собой еще более удручающий вид. Пустая комната, не понять уже даже чем служившая ранее, с остатками обоев и облупившейся краской на полу, изредка проглядывающей сквозь многолетний слой пыли.
   - Но в чем был смысл идти именно к этому? - удивился Альвир, чье знакомство с лесами до сих пор ограничивалось парками и миром Дорог. Нынешняя реальность оказалась куда менее уютной.
   - Он был самым ближайшим, - пожала плечами Мика, - а от любого жилья, пусть даже покинутого, должна вести дорога.
   - Главное, чтоб не к такому же всеми позабытому, - фыркнула Лета, тем не менее, обходя дом в поисках дальнейшего пути. Предположение Тамики, однако, не заставило долго ждать своего осуществления. От крыльца сбегала вполне пристойная тропинка, легко угадываемая даже сейчас. Спустя несколько десятков метров в нее вливались еще несколько, превращая тонкий ручеек в довольно широкую грунтовую дорогу. За годы запустения она заросла, а колдобины, выбитые еще в пору использования по-прежнему не сгладились, но все равно, после блуждания среди поваленных стволов и колючих ежевичных плетей, увиденное показалось друзьям едва ли не широким проспектом.
   Над головой пронесся огненный вихрь, на бреющем полете перелетев через дорогу и осыпав искрами.
   - Ви, ты уверен, что создал именно кошку? - Лета невольно потянулась к волосам, проверяя, не обуглились ли они от такого обращения.
   - Я уверен, что НЕ создал и НЕ кошку, - откликнулся парень, отрешенно наблюдая, как выросшая до размеров небольшого льва Улька сосредоточенно поглощает сухое дерево, - я всего лишь придал Пламени такую форму с его полного согласия. Но не бойся, - усмехнулся он, - пока я являюсь Душой Огня, обжечься тебе не грозит.
   - А лесу? - уточнила Мика, тоже обратившая внимание на трапезу.
   - И лесу тоже, - успокоил девушку Альвир, - разве что сухостоя и мусора станет меньше.
   - Ручной лесной пожар, - пробормотала Лета, умиленно не отводя глаз от пламени, и огорченно уточнила, - она теперь останется такой большой?
   - Вряд ли, - рассеянно ответил Ви, вглядываясь вперед. Вроде бы там света больше? Или показалось. Так и не решив, куда ведет дорога, он повернулся, - если бы хотело, Пламя бы изначально приняло такую форму.
   - Ты сказал, что пока ты Душа Огня, Улька никого не обожжет. А если, ну в общем... - смутилась Ми.
   - Она просто исчезнет, - помрачнел Ви и пошел быстрее. Впереди заблестела узкая полоса асфальта, за которой снова неподкупной грядой стоял лес, - налево или направо? - уточнил он у Тамики.
   - Не знаю, - растерялась девушка, - деревья и там и там скоро заканчиваются, переходя в поля. А прямо вообще, кажется, горы.
   - Какие?
   - Ты думаешь, на них табличка висит? - возмутилась Душа Воздуха, - не Крымские, там было жарче, да и растительность менее буйная. А в других мне, уж прости, бывать не доводилось.
   - Да здесь в общем-то и не прохладно, - заметила Лета. Вставшее солнце растопило ночной холодок, изо всех сил раскаляя дорогу. Спасала листва, хоть и не непроницаемая, создающая пусть шаткое, но все-таки подобие тени, - давайте подождем какую-нибудь машину? И будем считать ее знаком судьбы.
   - А если не дождемся? - Альвир, тем не менее, присоединился к девушке, устроившись на траве под деревом.
   - Значит, будем придумывать что-то еще, - поддержала подругу Мика, - выбирать наугад не самый лучший вариант.
   - Мы торопимся, - скорее по инерции возразил Ви, тоже уставший, хотя в отличие от девушек от жары не страдал, радуясь солнцу не многим меньше Ульки, которая устроилась на открытом месте, теперь как никогда похожая на небольшой костер, а не на кошку, и рассыпающая золотистый искры.
   - Если уйдем не туда, потеряем еще больше времени.
   - Кажется, кто-то едет, - прервала перепалку Лета, - Ви, ты не мог бы сделать еще и корзинку? Желательно закрытую.
   - Я могу попросить ее следовать за нами, не показываясь людям.
   - Так даже лучше.
   - Только давай быстрее, - попросила Мика, не только слышащая, но и чувствующая приближение машины. Улька, еще секунду назад скачущая высоко в кронах деревьев спустилась, на миг замерев глаза в глаза с Ви, заискрилась уменьшаясь, пока не стала снова похожа на маленького котенка, и с восхитительным проворством опять исчезла в лесу. Как раз вовремя, в следующее мгновение Душам пришлось вскочить, изо всех сил привлекая внимание водителя. Зашелестели тормозящие колеса, сидящая за рулем женщина лет сорока с удивлением обвела взглядом странную компанию, оказавшуюся без вещей в нескольких десятках километров от жилья.
   - Простите, пожалуйста, Вы не могли бы нас подвезти до ближайшего города? - выбрал Альвир самый актуальный и наименее странный вопрос. Уточнить, что это за город, и куда их занесло, можно будет и на месте. Женщина еще раз присмотрелась к молодым людям но, как видно не обнаружив ничего подозрительного и опасного, после полминуты раздумья кивнула:
   - Садитесь.
   Второе приглашение не потребовалось. За окнами замелькали деревья, довольно быстро сменившиеся разнотравным лугом. Лета повернулась направо и вздохнула. В нескольких километрах от дороги равнина заканчивалась, переходя в теперь уже видимые поросшие лесом горные склоны.
   - Красивые места, - с легким оттенком грусти произнесла девушка, любуясь протянувшейся вдоль дороги грядой. Удивительно, но она больше не испытывала разрывающей душу горечи потери; скорее ностальгию и печаль, словно бы там, на вершинах и за скалистыми утесами остался еще один этап ее жизни. Добрый, хороший, наполненный яркими впечатлениями и событиями, но обреченный уйти в прошлое. Как ушло когда-то беззаботное детство, пролетели школьные годы и сменившие их университетские. Исчезли, оставив о себе лишь воспоминания, которые могут давать опыт, греть своим теплом или наоборот печалить, ярче оттеняя настоящее, но в них нельзя жить.
   - Только дикие, - усмехнулся Ви.
   - Раньше они были более обжитыми. А потом хозяйства захирели, владельцы перебрались в город. Теперь вот вдобавок ко всему земли частично выкупил "Тиальто", - поддержала беседу женщина.
   - Заповедник? - уточнил Альвир, мастерски скрыв удивление под маской невинного вопроса. Девушки, не заметившие в сказанном ничего интересного, в разговор не вмешивались.
   - Не знаю. Слухи ходят, но зачем это энергетической корпорации, даже если она и не только энергетикой занимается.
   - Решила позаботиться о природе? - скептически хмыкнул Ви.
   - Скорее уж понадобился полигон для исследований: и места пустынные, да и от основных заводов горы отделяют, - особой любви к организации, затянувшей немалый кусок предгорий колючей проволокой, автовладелица не испытывала.
   - А можно нам здесь выйти? - вопрос Альвира изумил не только женщину, но и успевших расслабиться за ленивым созерцанием окрестностей Лету и Мику.
   - Вы уверены, что вам сюда? - машина, тем не менее, остановилась.
   - Да, - ответил за всех Альвир. Девушки молчали, старательно изображая полный контроль ситуации: поругаться и потом можно, зачем нервировать людей лишними странностями, особенно, когда их и так свыше крыши.
   - Спасибо Вам,... - Лета замялась, сообразив, что не знает, как зовут женщину, - как Вас отблагодарить?
   - Таррина, - автовладелица улыбнулась, правильно истолковав паузу, - Никак, - немного грустно добавила она, - Вы ведь даже и не проехали почти ничего
   - Лета. А это Тамика и Альвир, - выдавила девушка, вглядываясь в знакомые, хоть и изменившиеся с возрастом черты лица.
   - Очень приятно. Удачи вам!
   Души потрясенно стояли, молча глядя вслед умчавшейся машине.
   - Спасибо тебе, Душа Земли, - проговорил, наконец, Ви, Мика молча кивнула. Лета посмотрела на безбрежное синее небо, по которому неуверенно полз едва различимый клок пушистого облака, и задумчиво почесала нос.
   - А теперь объясни, наконец, почему мы променяли одну глушь на другую, хотя у нас был шанс добраться до цивилизации? - очнулась от удивления Тамика.
   Альвир вытащил из кармана листок, переданный ему матерью, и протянул девушкам. Лета лишь быстро скользнула по нему взглядом, отметив знакомое слово, и передала подруге, больше увлеченная происходящим в далекой синеве, где под ее бдительным присмотром к одинокому белому клочку присоединялось все больше и больше пушистых собратьев. Не то, чтобы девушке не хватало тени, природа наградила ее на диво выносливым и терпимым организмом. Но всему вокруг: травам, попадающемуся изредка кустарнику, да даже лесу, из которого они недавно выехали, катастрофически недоставало влаги. Кардинально поменять погоду Душе Воды было не под силу. Но если чуть-чуть повлиять на исходные, разворачивая их в сторону равновесия...
   Пока Лета занималась восстановлением баланса, Мика вчиталась в записку, оказавшуюся у нее в руках. На крошечном клочке бумажки было написано лишь несколько слов: "Фиджар Гессе. Тиальто".

***

   - То есть мы вышли непонятно где, так толком ничего и не разузнав просто потому, что ты услышал то самое название? - бушевала Лета в адрес идущего впереди Альвира.
   На поверку путь до ограды оказался дальше, чем казалось. А уж если учитывать, что никакой дороги туда не было, а за колючей проволокой простиралось ничем не отличающееся от своего "свободного" собрата поле...
   - Ты меня вообще слышишь? Более дикого места, по-моему, в природе не существует. Что мы тут можем найти? - но воззвания девушки не возымели должного эффекта, - Ми! Скажи хоть ты ему! - сдалась Лета, обратившись за помощью подруги.
   Мика в ответ одарила ее мрачным взглядом. Вся ее жизнерадостность по ощущениям испарилась еще в самом начале пути. Стараниями Души Воды идти было не жарко. Почти. Другое дело, с чем сравнить. И если Лете в зависшем над полем мареве не хватало влаги, то Тамика страдала без ветра. Бежавшие в неведомой выси легкие облака периодически закрывали солнце, давая редкую и сомнительную, но все-таки прохладу. Справиться с запахом цветущего луга, повисшего над землей почти осязаемым покрывалом, было куда сложнее. Он одурманивал, лишал сил, убеждая бросить совершенно безумную затею и раствориться в собственном цветении и жарком лете.
   - Ви, в самом деле, куда мы идем? Не проще было все-таки доехать до города, где хотя бы есть, от кого получить информацию?
   - Вот-вот, а не только трава и горы, отличающиеся редкой молчаливостью, - воодушевилась получившая поддержку Лета.
   - Дороги отправили нас сюда, а не в город или куда-нибудь еще, - в который раз возразил парень. Хотя на самом деле никакой уверенности на этот счет он не испытывал. Просто подозревал, что до цивилизации слишком далеко, чтобы совпадение было случайным.
   - Вполне возможно, что других точек соприкосновения миров поблизости от жилья просто нет.
   - Возможно, - не стал спорить Ви.
   - Может, все-таки вернемся к дороге? - с надеждой уточнила девушка.
   - Вначале посмотрим, что такого ценного спрятано за колючей проволокой.
   - Тебе не кажется, что влазить без спросу на закрытую территорию не очень разумно? И, кстати, незаконно, - поинтересовалась Лета, попытавшись с трудом сдерживая язвительность дозваться до голоса разума.
   - Здесь же всего лишь луг. Что незаконного в том, чтобы погулять в дикой природе? - вернул ей шпильку Альвир.
   - А если она недостаточно дикая? - уточнила Мика, присматриваясь к куче камней, при близком рассмотрении напомнившей развалины фундамента.
   - Значит, мы сюда шли не зря, - Ви тоже задержал свое внимание на следах человеческого присутствия, но они так обильно и надежно были поглощены природой, что сами уже стали ее частью.
   - Вообще-то мы искали человека, а не промышленные секреты корпораций, научные изыскания или древние развалины, - Лета легонько толкнула камушек, спугнув золотисто-зеленую стрекозу.
   - Как минимум первые три обычно идут бок о бок.
   Девушка в ответ лишь вздохнула, отчаявшись переубедить и искренне надеясь, что обшаривание "заповедника" не слишком затянется. А там, кто знает? Может и найдется что-нибудь полезное.
  
   Ближе к вечеру идти стало легче. То ли облака наконец-то определились, стянув основные силы и создав хоть и полупрозрачную, но все же почти сплошную затеняющую завесу, то ли появившиеся на склонах редкие деревья, плавно перешедшие в некоторое подобие рощиц, где даже гулял легкий ветерок. Тамика ожила, в дополнение к "воздушному" чутью с интересом рассматривая окрестности. Увы, положительных результатов это не принесло. Чем выше вокруг поднимались горы, тем уже становился круг, который она могла охватить, появляющиеся то тут, то там пещеры и расселины искажали восприятие, отвлекая внимание. Вернулась Улька, и снова исчезла, по просьбе Ви подключившись к поискам. Периодически попадались кострища, но слишком старые, чтобы быть ключом к пониманию происходящего. Один раз друзья даже наткнулись на дорогу, грунтовую, но вполне наезженную и какое-то время по ней шли, но, начинаясь где-то за пределами ограды, она вела всего-лишь на площадку, открывающую вид на пересеченный луг и прячущиеся вдали дома поселения, до которого спутники так и не доехали.
   - Может быть, остановимся здесь на ночевку? - предложила Лета, обнаружив очередное давно погасшее кострище. Последние несколько километров дались ей тяжело. Убедить воду вернуться в засушливую местность оказалось не легче, чем доказать, что самое подходящее место для родника находится в жерле вулкана. Спор со стихией хоть и незаметный со стороны выпил силы настолько же качественно, как если бы появившиеся облака были из них сотканы. Девушка шла, с трудом различая дорогу и безумно надеясь на ее скорое завершение. Выручали подзабытые, но все еще отшлифованные до состояния автоматизма навыки прошлых походов. Хотя в одном особенно крутом овражке девушка едва не сорвалась, повезло, что Ви вовремя обернулся и успел подхватить потерявшую равновесие Лету. Тогда он ничего не сказал, но вглядевшись в позеленевшее лицо Души Воды, начал неявно ее оберегать, выбирая более ровную дорогу и замедлив шаг. Вот и сейчас он лишь кивнул, выражая свое согласие с предложением. Лета, не долго думая, упала на лежащее рядом с кострищем бревно. Мика пристроилась рядом, задумчиво покусывая сорванную в пути травинку.
   - Кушать хочется, - протянула она, ни к кому персонально не обращаясь. Воздух, конечно, добавлял сил, но человеческий организм брал свое, требуя если не трехразового питания, то хотя бы какой-нибудь пищи. И что им стоило подготовиться к походу, как это делают нормальные люди?
   Лета осторожно, чтобы не усилить звон в ушах, кивнула, выражая согласие. Хотя есть ей как раз пока не хотелось, а вот пить... Но за целый день скитаний им встретился только один ручеек, но такой чахлый, что, казалось, набери из него кружку воды, он и иссякнет, израсходовав весь свой потенциал. Поэтому оставалась сидеть, отдыхать и надеяться, что молодой организм справится и сам накопит израсходованные силы. Впрочем, выполнить это не удалось. Едва девушка присела, намереваясь не подниматься с бревна как минимум ближайший час, в голове возникло чувство зова, слабое, едва различимое, но зудящее как комар и такое же навязчивое. Несколько минут Лета пыталась не обращать внимания, потом перебороть и, в конце концов, сдалась, поднявшись с бревна и нырнув под смыкающиеся кроны деревьев.
   - Куда ты? - вскочила не ожидавшая такого подруга. Но одурманенная усталостью девушка лишь вяло махнула рукой, призывая остаться на месте.
   Далеко Лета не ушла. Через пару десятков метров рощица закончилась, сменившись небольшой, почти квадратной полянкой, впереди и справа обрывающейся вниз, слева, наоборот ее ограничивала скала. Чувство зова уверенно тянуло влево. Девушка неуверенно сделала несколько шагов к краю, вслушиваясь в далекий шум, не то порожденный ее воображением, не то принесенный откуда-то набежавшим ветерком. Под самым обрывом обнаружился уступ, ведущий в обход скалы. Стараясь не думать о разумности своих поступков, Лета шагнула на зов. Один шаг, другой, уцепиться за выступающий камень, развернуться спиной к отвесу, держась всеми конечностями за едва видимые уступы слиться с вертикальной стеной, снова наступить на узкую, едва ли достигающую полуметра в самом широком месте природную ступеньку. Зов, становившийся все сильнее, тянул вперед, пока, наконец, обогнув очередной уступ, постепенно нарастающий шум не превратился в отчетливый грохот падающей воды. Еще несколько шагов, и перед девушкой открылась полукруглая площадка, частично накрытая сводом пещеры, из которой бежал ручей, обрывающийся с уступа в многометровый полет. Последние метры пути Лета преодолела почти бегом, не замечая осыпающихся из-под ног камней. Прыгать в водопад не хотелось, поэтому девушка просто позвала воду, укутавшись тонкими струями, собравшимися в плотный кокон, и растворилась в рокочущем и рассыпающемся на мириады брызг от встреч с камнями живительном потоке.

***

   - Ну, и куда ее унесло? - в очередной раз вопросил Альвир, бесплодно обшарив рощицу, в которой исчезла Лета, а заодно и пару соседних. На обрыв он тоже вышел, но, не найдя в нем ничего интересного, несколько минут полюбовался огнями далекого города, прячущимися в наползающем вечернем тумане, и вернулся назад. Мика лишь молча пожала плечами. От кострища она не отходила в надежде, что подруга все-таки вернется самостоятельно и уже час всерьез беспокоилась, потому что Лета не ощущалась даже воздухом. Безмятежной оставалась только Улька, немного покружившая вокруг и устроившаяся на углях, словно самый обычный костер. Когда меряющий поляну шагами Ви проходил мимо, она исправно поднимала голову и неодобрительно жмурилась.
   - Не свалилась же она в самом деле со скалы? - не выдержал парень, не зная, то ли обойти рощицу еще раз по большему диаметру, то ли начать изучать обрывы.
   - Ай! - раздался за спиной возглас Мики.
   - Что?... - обернулся Ви и осекся. Тонкий хлыст обвился вокруг него, аккуратно, но надежно опутав так, что на воле осталась лишь голова, и оторвал от земли. Улька одобрительно проследила, как друзья воспаряют над деревьями, потянулась и не спеша отправилась следом.
   - Лета... - прошипел парень, когда хлыст опустил его на площадку, полуприкрытую каменным сводом и, немного помедлив, стек вниз, слившись с ручьем, - а ну выходи, я тебя сейчас куда-нибудь закину! - водопад рассыпался особенно издевательским раскатом брызг.
   - В самом деле, неужели нельзя было просто позвать? - укоризненно уточнила более терпеливая Мика.
   - Как раз-таки это был самый простой способ, - возразила материализовавшаяся Лета, гладя выглянувшую из-за скалы досужую рыжую мордочку. На Ульку сила тяжести словно бы не распространялась. Огненный котенок мог с равной легкостью гулять по отвесной стене и по гладкому полу.
   - Ну-ну, - мрачно поддакнул Ви, изо всех сил убеждая себя, что сердиться на женскую дурь бессмысленно.
   - Может быть, то, что я нашла весьма необычную пещеру, компенсирует стресс от такого страшного полета, - голос Леты прямо-таки источал мед.
   - Мда, - подытожил Альвир, - силы к тебе вернулись, а разум покинул. Что в этой пещере такого особенного?
   - Ничего.
   - Потрясающе. То есть ты ничего не нашла.
   - Отчего же? Нашла.
   - Ти, - вмешалась Мика в назревающую перепалку, - но здесь нет других пещер. Я бы почувствовала.
   - Есть. Посмотри, - Лета подошла к обрыву и поманила за собой подругу. Сумрак уже начал сгущаться над горами, но вдоль узкого русла ручья, щедро пересыпанного каменными валунами, все еще виднелась ровная лента дороги, - она ведет к гроту. Но он не просто выемка в скале. Своды старательно укреплены, а вход перекрыт решеткой.
   - Но почему я ничего не чувствую даже отсюда? - удивилась Тамика и тут же ответила сама себе, - вода. Хотя воздух проникает, человеческое восприятие рассеивается потоком.
   - Именно. Ну что, спускаемся? Или кого-то здесь пугает мой способ передвижения? - Лета выразительно прищурилась в сторону Альвира. Но парень лишь фыркнул, оставляя бессмысленный спор, тем более девушка вовсе не пыталась никого задеть.
  
   - Как здесь мрачно, - поежилась Мика, когда Души, наконец, преодолели входную решетку. В пещере явственно пахло сыростью и плесенью. Тот, кто укреплял ее, не стремился ни к красоте, ни к уюту. Просто позаботился о том, чтобы своды не рухнули на голову. На улице уже порядочно стемнело и проникающих сквозь сплошной поток водопада слабых лучей света не хватало, чтобы разогнать кромешную тьму. Лета обернулась, всмотревшись в текущую завесу - по ней скакал огненный блик, то приближаясь, то отдаляясь и превращаясь в едва заметную точку. Улька осталась ждать у входа и теперь недовольно шипела, то аккуратно трогая лапкой мокрые камни, то принимаясь скакать по ним с одного берега ручья на другой. "Мы обязательно вернемся" мысленно пообещала девушка огненному котенку. В пещере посветлело: Ви осторожно дунул на вытянутую ладонью вверх руку, и с нее сорвались сотни искорок, закружившихся над головами спутников в радиусе нескольких метров. По сравнению с солнечным светом волшебные светлячки были лишь развлечением, но после мрака и их хватило, чтобы без проблем идти вперед. К тому же, блуждающие огоньки гораздо менее заметны, если кому-нибудь придет в голову бродить ночью по подземелью.
   По мере продвижения пещера сужалась и понижалась, став, в конце концов, едва выше человеческого роста. Альвир присмотрелся к стене, светлячки послушно слетелись, превратившись в маленькое солнышко. Своды были старательно выровнены, даже поддерживающие опоры здесь углублены в породу. Когда-то лаз был гораздо уже, не отличаясь от тех едва заметных ответвлений, которые не раз попадались им по дороге.
   Через несколько метров Мика резко остановилась:
   - Там впереди...
   - Что? - не обладающие воздушным чутьем Лета и Альвир тщетно всмотрелись в темноту тоннеля.
   - Сейчас сами увидите, - девушка ускорила шаг, при этом стараясь держаться около стены, обернулась к Ви, - будь готов в любой момент погасить свет.
   Лета поежилась. Не то от волнения, не то потому, что замерзла. Сырости в глубине пещеры почти не было, зато по температуре она вполне могла соперничать с холодильной камерой.
   Некоторое время все шли молча. Альвир даже убрал часть светлячков, а остальные стелились по земле, намечая направление движения. Темнота сомкнулась над головами, заставляя внимательнее смотреть под ноги, не отвлекаясь на созерцание окрестностей. Поэтому, когда Мика предупреждающе вытянула руку, друзья еле успели затормозить, чтобы в нее не врезаться.
   - Что это? - выдохнул Ви, потрясенно изучая белый купол, тускло светившийся по периметру. Тоннель оборвался в пещере, напоминающей по форме приплюснутую сверху грушу, в центре которой высилось строение, по размерам смахивающее на не самый маленький торговый центр, если бы, конечно, кому-то вздумалось построить его без окон, дверей и под землей. Парень потряс головой, прогоняя остатки удивления, и перешел к более конструктивным вопросам, - как в него попасть?
   - С другой стороны есть вход. Даже с воротами для автомобилей, - неуверенно пробормотала Мика, сомневаясь не то в его наличии, не то в разумности проникновения внутрь.
   Альвир решительно шагнул вперед, но Лета поймала его за руку:
   - Там могут быть камеры.
   - И что ты предлагаешь? Можешь сделать нас невидимыми?
   - Ну, - девушка с надеждой повернулась к подруге.
   Мика смутилась:
   - Чтобы нас не увидели наружные камеры, я сделать могу. Но если внутри светло, это не поможет.
   - Давай так, а дальше по обстоятельствам.
   Тамика кивнула, провела рукой, намечая контуры воздушного купола, отошла чуть в сторону, оценивая свое творение: Лету и Альвира заменили смазанные тени, в неосвещенной пещере почти незаметные на фоне стен.
   - Готово, - Мика шагнула под защитный купол, растворившись для стороннего наблюдателя.
   На удивление, проникнуть в здание оказалось легко, дверь действительно имелась и даже предусмотрительно с тихим шелестом отъехала в сторону, словно перед долгожданными гостями. Друзья всмотрелись в открывшийся коридор. Свет там горел, но такой же слабый, как и по периметру строения, просто обозначая стены и двери. Заботы неизвестного конструктора Души не оценили, в нерешительности остановившись в паре метров от входа.
   - По-моему, это ловушка, - озвучила общую мысль Лета.
   - И что? - огрызнулся Ви, - уйдем и зайдем в гости в другой раз? Ты уже забыла, чем это грозит?
   - Нет, - вздохнула девушка, - Но лезть на рожон то же не очень умно.
   - У тебя есть план получше?
   - Нет, - повторилась Лета и обреченно, словно дверной проем должен был взорваться от одного шага, первой шагнула вперед. Замешкавшийся было Ви догнал ее, отодвинул в сторону и взял на себя роль первопроходца. За спинами со знакомым тихим шелестом сомкнулись створки двери.

***

   - Это же хуже, чем искать иголку в стоге сена, - безрадостно протянула Мика, заглядывая в очередную комнату. Эта, в отличие от десятка предыдущих, была завалена не инструментом и недоделанными заготовками, а стопками бумаги, посреди которых, как гордый флаг, высился компьютер. Разумеется, выключенный, - мы хотя бы знаем, что ищем?
   Альвир оторвался от перебора бумаг и смерил ее мрачным взглядом.
   - Мда, зря я это спросила, - пробормотала девушка, переходя к следующей комнате. Эта снова была точной копией предшественниц, напоминая не то мастерскую, не то гараж механика-автолюбителя.
   - Когда же это закончится? - Лета сердито дернула за ручку двери и добавила тихо, чтобы никто не услышал, - интересно, если мы не найдем, будем обшаривать по второму разу, третьему и так до бесконечности? - оглянулась на коридор, особое внимание уделив мягким зеленым диванчикам вдоль стен, - по крайней мере, тут есть где вздремнуть, - в следующий момент дверь отъехала, и девушке стало не до обустройства на отдых. Открывшаяся комната по размеру почти не отличалась от предыдущих, но была разделена на две части прозрачной стеной, за которой на подставке покоилась продолговатая черная трубка, опутанная проводами, - Мика, Ви! - стараясь не нарушать тишину окликнула девушка. Но стоило друзьям шагнуть через порог, как дверь захлопнулась, а поверх нее поползла еще одна створка, похожая на пленку, превратившая комнату в герметичный отсек. Души невольно попятились, не сводя глаз со странного прибора, и не заметили, как в дальнем углу тихо отъехала еще одна дверь, и из нее появился человек.
   - Какие люди! - в тишине подземелья негромкий голос вошедшего прозвучал раскатом грома, - чем обязан такому приятному визиту?
   - Кто Вы? - тупо спросил Альвир, отступая еще на шаг и загораживая собою девушек.
   - Ах, где мои манеры, - хозяин комнаты шутливо поклонился, продемонстрировав начинающую лысеть голову, - Фиджар Гессе.
   - Нашелся, - хмуро констатировал Ви, не особо заботясь, чтобы мужчина его услышал, и добавил, обращаясь к собеседнику, - может быть, объясните, чем Вам помешала Таррина?
   - Никогда не слышал. Кто такая? - весьма правдоподобно изумился Гессе.
   - Хранительница мира Стихий.
   - Вот оно что. Вы сюда все-таки добрались. Похвально. Так далеко заехали, чтобы повидаться со мной, - Фиджар прямо-таки расцветал от счастья с каждым словом, - как это приятно! Ну что ж, смотрите. А то грустно, знаете-ли, когда никто не может оценить масштабов задумки. Мои работнички, - он засмеялся, - представляете, они искренне верят, что я с этой махиной буду мотаться по свету за штормами и ураганами, чтобы справиться с ними.
   - И как же вы намерены усмирять бури? - уточнил Ви. Ответ его почти не интересовал. К сожалению, вряд ли он мог сильно отличаться от их предположений. Но потянуть время, да и вдруг рассказ даст что-нибудь полезное?
   - О, вижу, та милая женщина поделилась с вами догадками насчет моего плана, - мужчина довольно продефилировал мимо стоящих Душ и обеспокоенно добавил, - она даже почти не изменилась. Хотя, помню, в юности была настоящей красавицей.
   - Откуда вы ее знаете? - голосом Альвира можно было замораживать скоропортящиеся продукты, но Фиджар этого даже не заметил.
   - А ты похож на нее. Эх, молодой я был, глупый. Все решал чересчур прямолинейно. Даже не догадался, какое сокровище мне попало в руки: целое семейство Душ Огня.
   - Ты! - Ви бросился было вперед, но девушки повисли у него на руках.
   - Не смей, - шепот Тамики был хоть и тихим, но на редкость жестким и не допускающим возражений, - кому ты окажешь услугу, если способных постоять за мир здесь станет двое?
   - Ах, какая досада, - Гессе с почти искренним огорчением покачал головой, - а я так надеялся воочию посмотрел, как это, когда разрывается связь с вашими обожаемыми стихиями.
   - Не дождешься, - сквозь зубы прошипел Ви, остывающий после вспышки.
   - Дождусь, голубчик, дождусь, - Фиджар с видом доброго доктора сцепил руки на животе и уставился на него поверх очков, - я слишком долго этого ждал. А теперь и прибор, и защита наконец-то почти готовы. Так что даже огненная стена твоей ненаглядной мамочки меня не остановит.
   - Ми, - Лета почти не шевелила губами, - ты можешь дотянуться до прибора?
   - Нет, там абсолютно герметичный заслон - так же тихо ответила девушка и уже громче добавила, - и как Вы намерены этого добиться?
   - Какая хорошая девочка! И любопытная! - умиленно покачал головой "добрый дядя", - думаю, вам знаком такой медицинский термин как carcinoma.
   - Рак, - выдохнула Лета.
   - А ты сообразительная! - неискренне похвалил Фиджар и продолжил, повернувшись к прибору, - да, действительно, злокачественная опухоль, клетка начинает непроизвольно делиться, остановить это почти невозможно, ужас, одним словом. Так вот мой аппарат устроит то же самое с вашими бесценными стихиями. Я поломаю их структуру на Дорогах, и вы не сможете это остановить, потому что как только процесс запущен, они вам больше не отзовутся, перестав быть самими собой. А когда погибнет Дубрава, вы и вовсе потеряете с ними связь, - он обернулся к Мике, - и ты права, ты не сможешь попасть к прибору, там не только герметичный заслон, но еще и вакуум. И твой друг, метающий искры из глаз скорее сожжет весь кислород в пределах шлюза, чем оплавит хотя бы винтик. Так что идите-ка вы отсюда. В пленниках вас держать слишком накладно, еще попортите мне внутреннюю обстановку бункера. Убивать рискованно. А на свободе вы все равно ничего сделать мне не сможете. Разве что атомную бомбу сбросите, заодно разрушив половину Евразии.
   На последних словах Лета выхватила, появившийся по одному только зову кортик и метнула его в стеклянную витрину. Повинуясь воле Души Воды, алмазный клинок по рукоятку погрузился в заслон, медленно, но верно пробивая тонкую щель в броне, разделяющей воздух и вакуум.
   - Мика!
   - Бесполезно!
   - Ах, я забыл вас предупредить, что витрина многослойная,- он наигранно всплеснул руками и с досадой продолжил, - так я и знал, вы просто не можете ничего не испортить.
   Тут кортик, все еще резавший стекло, во что-то уткнулся, отвлекшаяся девушка на мгновение потеряла над ним контроль, и он, вытолкнутый наружу чем-то чрезвычайно твердым, начал медленно падать вниз. Фиджар бросился к нему.
   - Не выйдет, - прошипела Тамика. Подставленный ею щит в последний момент прошел между рукой и клинком, отбросив последний Ви.
   - Ах, как же мне сегодня не везет, - огорчился Фиджар, - витрину испортили, время потратили, и вы все еще Души. А ведь хватило бы всего одной капли крови! Уходите! Не одни вы обладаете алмазами и умеете делать щиты.
   - Что ж, ты прав, не все тропы, горные ли, жизненные ли покоряются человеку. В таком случае разумнее всего отступить, - Лета потянула недоумевающих друзей к выходу.
   - Надо же, а в вас осталась толика здравого смысла! Это не может не радовать.
   - Но прежде чем мы уйдем, - уже от дверей обернулась девушка, - ответьте на один вопрос. Зачем Вам все это?
   - Зачем? - Фиджара болезненно передернуло, - Когда тебя еще и в проекте не было, от верховьев Оби почти до Ледовитого океана прошел ураган, захвативший и тихий зеленый городок Чудковский, где жил маленький мальчик.
   - Никогда не слышала про такое место, - удивилась Мика.
   - Разумеется, - скривился Гессе, - потому что с тех пор его больше не существовало на этой планете. И она за это заплатит!
   Бункер Души покидали в гробовой тишине. И лишь выбравшись на поверхность безмолвному ночному небу, усыпанному звездным песком, Лета продолжила свою мысль:
   - Не все тропы покоряются человеку. Не все - с первого раза. Идемте, у нас много дел. Нам надо придумывать новый план!

***

   Небо почти выгорело, затянувшись на востоке нежно-розовой дымкой. До рассвета еще было не менее часа, но в посветлевшем предутреннем мареве уже проступали силуэты деревьев и огромных каменных осколков, сложивших грот над водопадом. Тихо журчал ручеек, играя на порогах как на клавишах гигантского рояля, эхом литавр и барабанов из далекой глубины ему вторили падающие струи водопада. В лощине клубился туман, то прижимаясь к скалам, то, наоборот, собираясь вокруг водного потока. Вход в пещеру, и так незаметный непосвященному взору, он укутал пуховым покрывалом.
   Лета сидела на самом краю: не то внимательный часовой, не то одинокий турист, залюбовавшийся красотами гор. Неотрывно изучать дорогу ей не было необходимости, вода б и так сообщила, появись хотя бы что-нибудь, нарушающее заповедный покой дикой природы. В лесу над гротом раздался одинокий щебет проснувшейся птицы. Короткая трель, и снова лишь пение воды в тишине просыпающейся природы.
   - Ты так и просидела здесь всю ночь? - незаметно подошедший Альвир устроился рядом, свесив ноги с обрыва.
   Лета вздрогнула, обернулась и молча кивнула.
   - Тебе стоило отдохнуть, - парень поднялся, зачерпнул ледяной, зато кристально чистой, воды и выплеснул себе на лицо. Холодные брызги бодрили даже лучше набегающего временами ветерка. Но просидеть всю ночь, опустив руки в бегущий поток - бррр! Альвир поежился и снова присел на краю, вглядываясь в розовеющую полоску на горизонте. Теперь их разделяла узкая лента ручья.
   - Лета? - окликнул Ви, так и не дождавшись ответа.
   - А? - девушка удивленно повернулась, потом на лице промелькнул след понимания, - я не устала, - улыбнулась она.
   И снова на крошечном каменном уступе воцарилось молчание. Разве что птичьи трели стали чаще, постепенно сливаясь в единую песнь, славящую начинающийся день, да зашумел разбуженный лес.
   - Как ты думаешь, - вдруг нарушила тишину Лета, - у нас есть шанс?
   Парень промолчал. Накануне полночи они пытались найти выход. Но подземная лаборатория строилась очень предусмотрительным человеком: шлюзы, не допускающие больших воздушных пространств, огнеупорные материалы, прочные стены, разрушить которые можно было разве что обрушив весь горный массив. Пожалуй, чтобы добраться до страшного изобретения, действительно нужна сила атомных реакторов. Только вот что окажется большей жертвой?
   По светло-голубому небу полз клок облака. Перистый, словно гигантская полупрозрачная птица оставила росчерк своего крыла. Его хватило на половину пути, а затем перья стали распадаться, растворившись в синеве. День обещался быть ясным.
   - Эх, сейчас бы ливень, такой, чтоб хватило залить всю его пещеру, и замуровать там на веки вечные, - с досадой бросила девушка.
   - Выплывет, - хмуро фыркнул Альвир. Но всё же сказанное чем-то зацепило. Он задумался, формулируя мысль, - скажи, а ты бы могла вызвать такой ливень?
   - Издеваешься? - печально уточнила девушка, но, взглянув на сосредоточенное лицо Ви, поправилась, - нет. Разве что через пару недель. И то, если ничего не случится, и процесс восстановления баланса пойдет, как задумывалось.
   - Ну, хотя бы пару облаков, кучевых, - не сдавался парень.
   - Зачем тебе? Думаешь, Фиджар испугается тени? Или прохлады? - мрачно пошутила Лета.
   - А все-таки?
   - Наверное, но смысл? Из них даже не прольется ни капли - все испарится по такой жаре.
   - Мне не нужен дождь. Мне нужны облака. Буди Мику, и подходите вон туда, - Альвир кивнул на соседний утес, находившийся в некотором отдалении и уже окрасившийся золотыми рассветными лучами. А затем, не оставляя девушке выбора спорить или слушаться, шагнул навстречу солнцу.
  
   Когда подруги, попеременно держась друг за друга, за воду и воздух, добрались до указанного им скального уступа, рассвело окончательно. Прохлада еще держалась в тени ветвей, но теплые лучи не оставляли ей шанса на долгое сопротивление, доставая в самые скрытые уголки. Альвир уже был там, такой полупрозрачный в потоке восходящего солнца, что, казалось, состоял не из плоти и крови, а из крошечных золотисто-розовых пылинок, а, может, и вовсе являлся оптической иллюзией. Лете невольно вспомнились первое утро на Дорогах и Рикки, сейчас, как никогда, похожий на своего старшего брата. Наверное, он снова не дает спокойно спать своей матери. Сил ему еще недостает, зато они с лихвой компенсируются энтузиазмом и настойчивостью. Девушка вздохнула. И ему, и Айрис сейчас ох, как несладко! Неизвестность угнетает сильнее любой угрозы. По-крайней мере, они в относительной безопасности, одернула себя Лета и обратила взгляд на уже ставшего материальным Альвира.
   - У тебя есть какой-то план? - с надеждой поинтересовалась Тамика.
   - Если вы мне поможете.
   - Может, объяснишь для начала, что тебе нужно?
   - От тебя мне нужны облака. Две штуки, чем больше, тем лучше.
   - А от меня?
   - Восходящие и закручивающиеся потоки воздуха.
   - И что из этого получится? Грозовые тучи в эпицентре локального шторма? - Лету озарила догадка, мигом сменившаяся разочарованием, - молния не пробьет такую толщу скалы.
   - А мне и не нужна толща. Я направлю ее в пещеру. При том, каким количеством электроники напичкана лаборатория, это даже больших усилий не потребует. А там уже даже и не важно, разрушит она ее или выжжет всю "начинку".
   - Ты уверен? - Тамика оценивающе присмотрелась к небу.
   - Мика, это наш шанс!
   - Ладно, - в глазах девушки блеснул озорной огонёк, - Ти, давай свои облака, подкинем их до стратосферы!
   Лета только вздохнула. Когда подруга вот так загоралась какой-нибудь идеей, спорить с ней было совершенно бессмысленно. Как, впрочем, и сомневаться в успехе. Оставалось только разделить энтузиазм. Девушка повернулась к покинутому водопаду. Отсюда он еще был виден, тонкой полоской разрезая скалу на две почти равные части. Лета протянула руку, и к ней потянулась серебристая лента, начавшая аккуратно сматываться в клубок. Один виток, второй, третий, пока не набрался шар, успешно скрывший саму "пряху". Девушка тронула пальцем "нитку", намечая ее середину, от этой точки тут же побежала змейка, разделяя единый поток на два, сплетенные вместе. Потом вытянула оба кончика, неодобрительно покачала головой - слишком плотные и гладкие - подула на них, разбивая каждую каплю на мельчайшие брызги и заставляя кружиться в бесконечном вальсе.
   - Сейчас будут вам облака, - пробормотала Лета, отходя в сторону, чтобы удобнее было наблюдать за процессом, - Ми, постарайся, чтобы потоки воздуха начинались от водопада. Иначе на грозовые не хватит.
   - Без проблем, - ухмыльнулась Мика, указывая исходную точку и уводя завихрения двумя тонкими смерчами вверх.
   - Эй, подожди! А облака?! - спохватилась Лета, когда особенно ретиво растущая тучка попыталась спихнуть ее с утеса, подбитая возникшим порывом ветра.
   Облака, закрутившись, взмыли вверх, утягивая за собой уже порядком уменьшившиеся "клубки", с каждой секундой все сильнее раскручивающиеся.
   Несколько минут ничего не происходило. Облака неспешно плыли в безбрежно голубую синеву утреннего неба, становясь постепенно все темнее. Вызванные потоки ветра усиливались, утягивая вверх поднявшуюся пыль и листву с окрестных растений. Потом на лоб Тамике упала капля. Лета проводила ее взглядом:
   - Глупая была идея.
   - Вовсе нет.
   - Ты видишь это? - капель было уже три, две последующие оставили крошечные воронки на сухой земле под ногами успевшего отступить Ви, - сейчас все то, что я насильно заставила почти испариться, снова конденсируется. И выльется ведром воды на наши дурные головы.
   - А если опустить ниже?
   Облака зашипели и плюнули вниз еще десятком капель. Тамика обеспокоенно покрутила головой, прикидывая в уме траекторию потоков, и чуть ее изменила, одновременно увеличивая скорость.
   - Видишь? - повторилась Лета, - никакого эффекта. Сейчас еще чуть-чуть и...
   Молния ударила внезапно, промелькнув перед изумленным взглядом девушек и едва успевшего ее подхватить Ви. И в следующее мгновение утес содрогнулся, несколько довольно крупных камней сорвалось с обрыва. Грохот был такой, что, казалось, само небо рухнуло на землю, совершенно оглушив подвернувшихся под раздачу неурочных путников. Когда, наконец, слух вернулся, сообщая о все еще не прекратившемся обвале, но уже распавшемся на отдельные осколки, Альвир сделал несколько осторожных шагов к краю. Вернее попытался, почти сразу уткнувшись в воздушный барьер.
   - Эммм... Спасибо, - парень запоздало сообразил, что если б не это, заложенными ушами они бы не отделались, да и утес бы первым ухнул вниз.
   - На здоровье, - жизнерадостно ответила Мика, - но к краю я бы все равно не советовала подходить, - девушка подала пример, отступив назад, потом осторожно, словно нащупывая невидимую ступеньку, шагнула и... повисла в воздухе, - присоединяйтесь!
   - Ми, у нас к тебе маленькая просьба, - начала Лета, переглянувшись с Ви.
   - Ах, да! - "подушка", на которой стояла Тамика, окрасилась в голубоватый цвет, переливающийся под солнечными лучами всеми цветами радуги, - так пойдет?
   - Вполне, - Альвир и Лета одновременно шагнули вперед, с некоторой опаской обнаружив у себя под ногами довольно плотную субстанцию.
   Через полминуты они уже стояли там, где еще вчера бежала к водопаду черная лента дороги. Сейчас ее почти целиком скрывала осыпавшаяся гора, по которой прыгал, то дробясь, то снова собираясь, звонкий поток горной речки. Периодически он скрывался под какой-нибудь особенно большой и неудачно упавшей каменной глыбой, но затем непременно снова находил свой путь, пробиваясь в щели и трещины. А над ним, словно последний бастион павшей крепости, высилась единственная уцелевшая скала.
   Ви приложил руку к камню.
   - Если молния и не выжгла все, обвал довершил за нее это дело.
   - Значит, мы победили? - не веря себе, тихо спросила Мика, - но почему тогда ты такой мрачный?- девушка проследила за взглядом Альвира, прикованному к алому пятну спускающейся Ульки.
   - Она должна была исчезнуть, - как бы в ответ своим мыслям произнес Ви.
   Лета вздрогнула, оторвавшись от созерцания изменившегося ручья:
   - Но ведь молния возникла сама!
   - Это не должно иметь значения, - качнул головой парень, - я ее направил.
   - Может быть, Стихии сделали исключение? - робко предположила Тамика.
   - Может быть, - эхом отозвался Ви и уже более уверенно добавил, - пора возвращаться!
   А в небе между тем таяли последние клочки неуместных облаков, стирая малейший намек на причину происшедшего.

***

   Прозрачная стена жалобно тренькнула, покрылась радужными бликами и... лопнула, обдав появившиеся слишком поздно Души запахом озона и грозовой свежести. Пламя, оставшееся единственной защитой, снова взметнулось до небес. Стоявший впереди человек наклонился и поднял с земли нечто, похожее по виду на арбалет, а по силе - на портативную пушку.
   - Нееет! - не выдержала Мика, бросаясь вперед и загораживая собой Врата. Лета и Альвир отстали всего на долю секунды.
   - Опять вы! - скривился Фиджар, - отойдите. И, может быть, даже останетесь живы, - он фыркнул, - как же вы мне надоели! Лезете всюду, под ногами мешаетесь, все норовите сломать. Небось, и в мою лабораторию еще раз успели залезть?
   - Ее больше нет, - не без злорадства сообщила Лета.
   - Ломать не строить, - покачал головой Гессе, потом неожиданно легко и зло добавил, - ну и ладно. Прибор я успел забрать.
   - И тебя сейчас тоже больше не будет, - мрачно добавил Ви, поднимая руку. От ладони к пальцам пробежали золотые искры, за какое-то мгновение разросшись и почернев, - опусти его. Немедленно.
   - Ты не выстрелишь, - усмехнулся Фиджар.
   - Отнюдь. Проживу и без способностей Души. К твоему сведению, наше призвание - защищать Землю. От таких как ты, возомнивших себя вершителями судеб. Любой ценой. Считаю до трех. Раз... Два...
   - А мне все равно! - ожесточенно выплюнул Гессе, перещелкивая кнопки, - ваши стихии сломали мне жизнь. По крайней мере, перед смертью я отомщу, - он нацелился на рычажок, включающий спусковой механизм, но внезапно недоуменно захлопал глазами, пытаясь понять, почему их стало два, не смог попасть ни по одному, а, вместо этого, покачнулся и безуспешно попытался поймать равновесие, не выпуская, впрочем, прибора.
   - Что с ним? - девушки в недоумении повернулись к Альвиру. Тот с не меньшим удивлением - на пистолет. Он не хотел нажимать на курок, да и едва слышный глухой удар меньше всего походил на звук выстрела... Очередная уловка? На всякий случай Ви не спешил опускать оружие, не сводя глаз с противника.
   Предосторожности оказались излишни. Фиджар бросил безнадежные попытки дотянуться до рычажка, закатил глаза и медленно осел на землю. Как-то даже слишком аккуратно, словно кто-то ему помог.
   - Кто Вы? Что Вам здесь нужно? - человек, придержавший безвольное тело, начал вставать и тоже оказался под прицелом. Попытка отступить в сторону не увенчалась успехом, дуло пистолета неизменно смотрело на него.
   - Ре?! - судя по вырвавшемуся не то хрипу, не то всхлипу, Мику скрутили предсмертные судороги. Альвир резко повернулся, девушка нервно сглотнула, впечатлившись пистолетом, теперь угрожавшим ей, и, наконец, справилась со своим голосом, - как ты здесь оказался?
   Эльре, снова ставший центром всеобщего внимания, под вернувшимся прицелом смутился, покрутил в руках небольшой медицинский молоточек, и попросил:
   - Может быть, Вы уберете оружие? Честное слово, я не собираюсь никому угрожать, - он, на всякий случай, убрал инструмент в задний карман джинсов.
   Ви снова повернулся к Мике, девушка быстро кивнула, словно боясь, что все происходящее ей снится.
   - Ну ладно. Альвир - представился парень, беспечно пожав плечами и шагнув вперед, протягивая руку. Пистолет растаял так же быстро, как и появился, но Ре на всякий случай внимательно смерил его взглядом, прежде чем ответить на рукопожатие.
   - Что ты с ним сделал? - Лета подошла к лежащему Фиджару, на всякий случай отодвинув подальше выпавший в последний момент "арбалет", - он умер? - шепотом добавила она, боясь собственных слов.
   Ре обернулся, с наигранной обидой осмотрел девушку:
   - Я же все-таки врач, а не шарлатан! Полежит немного, и придет в себя.
   - Но... Он же снова возьмется за катаклизмы! - Лета уже целенаправленно забрала тихо жужжащий прибор, с невероятным облегчением обнаружив кнопку выключения.
   - Тебе нужно больше доверять профессионалам, - назидательно сообщил парень, снова покрутив в руках молоточек, и, уже ни к кому не обращаясь, добавил, - какая все-таки удобная штука амнезия. Главное, правильно рассчитать точку приложения силы!
   Душа Воды улыбнулась, хотела что-то сказать Мике и увидела ее, так и стоящую в ступоре недалеко от ворот.
   - Ми! - девушка сердито дернула подругу за прядь волос,- ты чего тут застыла? - и, не слушая невнятных отговорок, подтолкнула ее вперед, заставив сделать несколько шагов, а сама направилась к стене, протягивая руку к огню. Раздавшийся позади тихий стон заставил ее мгновенно обернуться, но Эльре уже успел подхватить плохо справившуюся с потрясением жену.
   - Ре, - жалобно выдала Тамика, покаянно поднимая глаза, - прости. Я не хотела, и вообще... - объяснение с извинением явно не задалось, поэтому девушка решила сменить тактику, слабо, но вполне достоверно возмутившись, - откуда ты тут?
   Эльре усмехнулся, смирившись с тем, что подробного рассказа ему не дождаться, да, в общем-то, нуждайся он в уточнениях, не стоял бы сейчас у Врат, ведущих на Дороги.
   - Да вот, на работе затишье, жена пропала, так подробно объяснив свое отсутствие, что лучше б не поясняла. Ну, я и решил съездить на дачу, проверить вдруг я просто перегрелся, а ты уехала отдохнуть. Кто же знал, что нынче не дождь с неба падает, а люди? - Ре кивнул на куст, из которого выбрался, стараясь по возможности держаться за спиной своего союзника, смущенный до невозможности Рикки, - я обещал быть на его стороне и не давать в обиду, один я бы вас не нашел, - торопливо добавил он, видя, как недвусмысленно поменялся в лице Альвир, да и спешащая от ворот Айрис едва ли планировала рисовать почетную грамоту. Ре немного помолчал и снова повернулся к Мике, крепче обнял дрожащую девушку и тихо продолжил:
   - А тебе бы не помешало быть со мной хоть чуточку искреннее, а то знаешь ли, не всякий спокойно перенесет, как его жена на глазах тает в воздухе.

Заключение.

***

   Звук дверного звонка прокатился по квартире, въедливо расклевав тишину даже в самых тихих и дальних ее уголках. Лета вздрогнула, отрываясь от изучения деталей приготовления второй стадии торта, и нервно обернулась на часы. Удивленно пожала плечами. До прихода гостей еще почти пять часов. Ну, уж никак не меньше четырех, даже если учесть всегда прибегающую пораньше и предпочитающую ее кухню собственной Мику. Звонок снова вгрызся в тишину и покой, доказывая свою настойчивость. Девушка обреченно отряхнула руки, взбив в воздух белое облачко, и отправилась открывать.
   - Привет! - вопреки прогнозу на пороге все-таки оказалась не Ми, решившая перенести свою часть готовки на кухню к подруге. Ви шагнул в коридор, оглядел застывшую от неожиданности Лету и, высвободив дверную щеколду из ее рук, закрыл замок, - мне нужно политическое убежище!
   - Какое убежище? - отмерла, наконец, Лета.
   - Политическое! - весело повторил Альвир, умудряясь даже в неосвещенном коридоре сиять золотыми искрами глаз, - можно я воспользуюсь твоим компьютером?
   - Да... Нет... - растерянно пробормотала девушка и, окончательно придя в себя, возмутилась, - у тебя что, своего нет?
   - Почему нет? - обиделся парень, - есть! Целых два!
   - И тебе нужен третий для коллекции? - язвительно уточнила Лета.
   - Ох, и дотошная ты! Мой компьютер занял Рикки. И мама, - он задумчиво покачал головой и вздохнул, - представляешь, до сего дня я даже не подозревал, что она умеет им пользоваться. На Дорогах вроде бы с техникой не очень... И вот дождался, меня выгнали из собственного дома! - Ви притворно-огорченно покачал головой и задорно уточнил, - так ты пустишь меня к себе?
   - Я подумаю, - ехидно сообщила девушка, все-таки отходя в сторону и открывая проход в комнаты.
   - Два года прошло, а ты так и не научилась отвечать утвердительно, - укоризненно вздохнул Альвир и целеустремленно направился в комнату, попутно поясняя, - понимаешь, мы сегодня до празднования с Ре и Рикки договорились играть в одну игрушку. Будем мир захватывать! - гордо объявил он, - мы уже пробовали с Рикки вдвоем, но мало получается, там все команды по тройкам.
   - Дети малые! Мы, значит, с Микой и твоей мамой готовимся к победному ужину, а вы развлекаетесь? И Ре туда же подбили, - обреченно произнесла Лета, направляясь следом, - подожди, почему два года? - зацепилась она за фразу, показавшуюся странной.
   - Ой! Это я зря сказал...
   - Поздно отпираться, - хищно прищурилась девушка, - ну?
   Ви смущенно отвел взгляд, проводя рукой в воздухе.
   - Так больше похоже?
   - На что... - Лета осеклась, наблюдая за появляющимися из ниоткуда маской, шляпой и тростью.
   - Плащ можно не доставать? - почти жалобно уточнил парень, - он очень объемный.
   - Вот почему мне песня показалась знакомой - пробормотала девушка и тут же взорвалась, - Так это был ты! Конспиратор несчастный! и даже линзы не забыл! И до сих пор молчал?!
   - Ух, ты! - восхитился Ви, - я и не думал, что оказал на тебя такое впечатление.
   - Вот еще, впечатление, - обиженно проворчала Лета, вспоминая свои страдания предыдущего Нового Года слегка померкшие за последний месяц, но, как ни странно, все еще живые.
   - Прости, - Альвир поймал ее за руку, удерживая и одновременно пытаясь заглянуть в глаза, - я слишком удивился, когда выяснил, что искал Душу Воды, а нашел понравившуюся мне на балу девушку. А потом как-то сразу стало не до воспоминаний. Между прочим, - улыбнулся парень, - приличные "Золушки", убегая с бала, оставляют хотя бы туфельку, по которой их потом можно найти.
   - Между прочим, - в тон ему ответила Лета, наконец справившаяся с растерянностью и взявшая себя в руки, - приличные принцы не сбегают с бала раньше принцесс, а потом не втравливают их в спасение мира.
   - Неприличные нынче пошли принцы, - покаянно кивнул Ви, - и, кстати, я всего лишь ушел позвонить, а потом вернулся и даже пытался тебя найти.
   - Да неужели? - почти искренне изумилась девушка и шагнула к компьютеру, вынуждая отпустить державшую ее руку, - иди, играй, чудо бездомное. А я ушла готовить.
   Ви как-то немного огорченно поблагодарил, устроился за компьютером, хотя выходящую из комнаты Душу Воды до самой двери не оставлял взгляд в спину.
  
   Над будущим тестом торта взвился атомный грибок из смешанной с ванилью муки, которую раздосадованная на себя, Ви и весь окружающий мир девушка вытряхнула одним залпом.
   - Апчхи!
   - Ты тут?! А как же игра?
   - Не везет! - доверительно пожаловался Ви.
   - Сочувствую, - Лета вернулась к тесту, пытаясь аккуратным размешиванием ликвидировать последствия опрометчивого вытряхивания.
   - Вот если бы кто-нибудь мне помог, - задумчиво-мечтательно протянул парень.
   - Ммм? - проворчала девушка, пытаясь на вкус определить, все ли ингредиенты на месте?
   - Посиди со мной за компанию. На удачу! - отчаявшись привлечь внимание наводящими вопросами, попросил Ви.
   - Ты серьезно? Я и удача - вещи несовместимые!
   - Проверим?
   - А торт?
   - Я тебе помогу потом. А тесто пока настоится.
   Лета фыркнула, явно не согласная с тем, что сей процесс необходим, но идея заручиться помощником показалась ей привлекательной. И, что греха таить, льстит побыть музой, да и интересно, во что они там играют.
   - Скажи, ты ведь мог потерять связь с миром Стихий, почему ты так настаивал на молнии? - неожиданно спросила Лета, устроившись позади Ви и облокотившись на спинку стула.
   - Если б мы не справились, то это бы уже не имело значения.
   - Можно было найти другой способ. Но ты даже не упомянул о риске!
   - А вы бы согласились, скажи я?
   - Нет, конечно! Я не хочу, чтоб ты страдал за всех.
   Альвир удивленно обернулся.
   - А я бы опять осталась без питомца, - завершила фразу девушка, посмотрев на спящую на диване Ульку. Потом вздохнула и пристроила голову на плече сидящего впереди парня, - а то мне не видно, - добавила она смущенно.
   Ви промолчал, потом поднял левую руку и накрыл ее ладонь своей. Лета, неожиданно для самой, себя не отняла, а лишь качнула головой, устраиваясь поудобнее, чтобы следить за разворачивающейся на экране стратегией.

***

   Неделю спустя, на проселочной дороге в предгорьях Южного Урала появилась машина, вывозящая семью из четырех человек за пределы пыльного прокалившегося города на чуть менее пыльную дачу. Впрочем, предыдущие дни оказались на удивление мягкими и не обжигающими, дающими возможность надеяться, что засохли не все растения.
   - Знаешь, в прошлый приезд я встретила здесь странную компанию, - проводив взглядом уходящую вбок между деревьями дорогу к Старому Хутору, нарушила молчание женщина, - парень и две девушки. Попросили подвезти до города, а сами вышли в чистом поле, - и задумчиво добавила, - интересно, как они здесь оказались?
   Мужчина лишь молча и неодобрительно покачал головой, отчаявшись убедить жену, что альтруизм - это, конечно, хорошо, но не все люди способны оценить доброту. Да и не хотелось ему портить укорами пришедшее вместе с облаками ожидание чего-то хорошего и чудесного, сменившее уже ставшую привычной усталость.
   Дорога повернула, устремившись к наметившемуся оврагу, по дну которого журчал едва живой ручей, а по краям разбегались дачные домики. Машина затормозила чуть-чуть не доезжая до склона. Приехавшие выбрались на улицу, вдыхая непривычно свежий воздух, и невольно оглянулись.
   - Знаешь, Тари, - проговорил, очнувшись от изумления, мужчина, - пожалуй, мы можем больше не ездить на море.
   Женщина ахнула, все еще не в силах поверить, что в каких-то ста метрах от их забора вместо пологого склона ко дну обмелевшего ручья вровень с краями овражка неспешно течет в одной ей ведомую даль полноводная и кристально-чистая река.
   - Разве так бывает? - она обернулась к мужу, и тотчас вернулась взглядом назад, боясь, что наваждение бесследно исчезнет.
   - Теперь бывает, - уверенно подтвердил он, одной рукой прижимая к себе жену, а второй совершенно растерянных от удивления, но счастливых детей.
   И, словно в подтверждение его слов, на макушку упали капли дождя, а по небу прокатился раскат приближающейся грозы, первой за последние несколько лет. Еще несколько минут, и разом потемневшее небо слилось с пыльной землей, неразрывно соединившись струями ливня.
   Принесшие долгожданный дождь тучи прольются над засушливыми предгорьями и лесами, возрождая к жизни и деревья, и кусты, и траву, и даже обитателей городов и степей, измученных долгой жарой. Прольются, наполняя водой реки и ручьи, питая озера и восстанавливая природное равновесие. И, может быть, даже прольются, преодолев километры расстояний, над пыльной улицей маленького городка, где потерявший память человек впервые подумает, наблюдая за пузырями на лужах, что, возможно, утраченные воспоминания не так уж и важны, если они мешали видеть радость в каждом дне и ценить тех, кому ты дорог. Ведь одно-единственное он знал точно и наверняка: в его предыдущей жизни не было места простому человеческому счастью. И, может быть, благодаря этим мыслям, когда-нибудь в палисаднике у Алтайских гор вновь расцветут цветы.

***

   А где-то далеко в этот момент родилась маленькая девочка. Пройдут еще долгие восемнадцать лет, прежде чем она поймет, что Земля - это нечто большее, чем просто почва под ногами. До этого ей предстоит научиться читать и писать, понимать души людей и красоту окружающего мира. Но настанет день, когда у вековых дубов снова появится Хранительница. Снова будет оберегать покой дорог, впитывая мудрость самой древней из всех четырех стихий - нашей планеты по имени Земля. Но это уже совсем другая история.
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"