День был тихий и солнечный. Всё находилось в мире и согласии. Небо было настолько чистым и безоблачным, что было похоже на голубое море, посреди которого виднелось отражение солнечного круга. По морю "плавали" небольшие стайки птиц. Этот день был для них самым замечательным. Ведь редко удается уловить тот момент, когда нет ни дуновения ветерка, ни облачка на небе, ни посторонних звуков. Но вдруг на плывущих птичек упала огромная тень и они со страхом разлетелись в разные стороны.
Огромная тень продолжала двигаться по земле, закрывая солнце. Что же спугнуло обитателей "небесного моря"? Но ничего страшного не произошло. Просто по небу пролетает огромный дирижабль "Зефир". Это недавнее изобретение человека в форме дыни только с заостренными краями медленно преодолевало небесные просторы. Его винты, которые служат для увеличения скорости, крутились быстрее обычного, так небесное море окутал штиль.
Но не будем об этом. Давайте перенесёмся внутрь дирижабля и познакомимся с его пассажирами. Дирижабль заполняли представители разных рас. Это были и полуогры, полуорки, тангары, эльфы, полуэльфы, хоббиты, карлики, и, наконец, люди. На то время в некоторых районах Арканума все расы относились друг к другу с уважением. Хотя во многих уголках этого мира оставались такие существа, которые уважали только свой род. Самыми нелюбимыми являлись эльфы и полуэльфы. Многие завидовали их красивой внешности и магическим способностям. Но на этом дирижабле все были равны. Это качество есть только у благородных.
Дирижабль начал свой путь из Некроги. Этот регион состоял полностью из богатых существ, которые не позволяли относиться к другим обитателям этого загадочного мира с презрением.
Давайте познакомимся с главным героем. Это молодой эльф с очень красивым именем Рэдклиф Лагерртон. Он сейчас стоит у окна и разглядывает красивый пейзаж. Ему ещё всего лишь сто пять лет. Этот эльф отличался очень красивой внешностью. Его очень длинные белые волосы были зачёсаны назад. Край волос доставал до верхней части голени. Одет Рэдклиф был в серые брюки и серый пиджак, из под которого виднелась белоснежная рубашка. Рэдклиф был из рода, который многие сотни лет занимался обучением эльфов умению стрельбы из лука. Этим и сейчас зарабатывал Рэдклиф. На этом дирижабле он хочет долететь до города Тарант и закупить необходимые принадлежности для своей работы. Ведь только в Таранте производят самые хорошие луки и стрелы.
- истер Лаггертон, о чём задумались? - послышался очень грубый голос, и к Рэдклифу подошёл полуогр. Его рост превышал два с половиной метра. Огромные руки держали стакан с вином. Видно было, что такими большими пальцами ему было трудно держать его.
- Да, просто так, ни о чём, Горен, - ответил Рэдклиф полуогру, подняв голову вверх.
- Правда, красиво? Вы ведь любите наблюдать за природой. Она так красива, что только вам можно на неё смотреть. А что нам, полуограм? Мы совсем некрасивы и не можем ценить того, чего не имеем, - с грустью произнес Горен, указывая на картину за окном. И на его лице появилась сдавленная улыбка.
- Ты не прав. Даже если ты не красив, это не значит, что ты плохой. Твоя душа красива. Я чувствую это, поверь мне. И значит, ты можешь ценить красоту. Ведь даже если кто-то родился красивым, это не значит, что он красив. Он становится красивым только тогда, когда сам этого захочет, - сказал Рэдклиф и похлопал Горена по руке.
- Да, наверное, вы правы. Но не все думают так, как вы. Все обходят нас, полуогров, стороной, потому что мы уродливы. А может нас просто боятся из-за нашей силы? Мне уже восемьдесят пять лет, а я ещё не всего понимаю в жизни. Вот вы уже многое увидели и многое знаете, - сказал Горен и одним глотком опустошил стакан вина.
- Ты не прав. Я ещё ничего не знаю о жизни, я только начинаю жить. Мне всего сто пять лет. А для меня это мало. И ведь для тебя восемьдесят пять - это не возраст.
- Но зато вы многое уже пережили в жизни. Ведь смерть вашего отца... ой! - Горен прикрыл рот рукой, - какой же я болван, простите меня за эти слова, мне не надо было этого говорить. Простите меня!
Лицо Рэдклифа немного нахмурилось.
- Ничего. Я не обижаюсь на тебя. Я уже стал отвыкать от этой мысли об отце. Его я очень любил. Он был для меня самым близким человеком. Я всегда хотел быть похожим на него, но знаю, что этого не достоин. Он был очень хорошим эльфом. Я часто не слушал его... ладно не будем об этом! - с тоской в голосе сказал Рэдклиф.
Вдруг послышался громкий звук колокольчика.
- О, уже на обед пора! Идёмте, мистер Лаггертон! - сказал Горен и направился к выходу.
За ним медленно последова Рэдклиф.
Столовая располагалась в главном зале. К столу подходили все обитатели "Зефира". Вот мимо прошёл Исаак Запрудер, очень хороший человек. На его груди был огромный фотоаппарат последней модели. Надпись на нём гласила, что этот фотоаппарат выпускается компанией "Фотолайт". Исаак считался самым лучшим фотографом на Аркануме. Фотоаппарат был изобретён не так давно, и только Исаак овладел им так хорошо, что заслужил такого мнения о себе. На "Зефире" он потому, что его попросили сделать фотографии этого чуда техники - дирижабля.
Исаак, проходя мимо Рэдклифа, поприветствовал его кивком головы и приятной улыбкой, которая слегка оголяла верхнюю десну этого милого старичка.
-Здравствуйте, мистер Лаггертон! Как настроение?
-Я просто наслаждаюсь этим прекрасным видом. Я чувствую себя птицей и могу обозревать окружающий мир с высоты птичьего полета. И как удобно! Всего четыре дня, и мы в Таранте! - сказал Рэдклиф и улыбнулся.
Запрудер стоял несколько секунд молча. Создавалось такое впечатление, что он забыл, что хотел сказать. Рэдклиф смотрел на него с неким недоумением, но было не удобно идти дальше, так как в глазах собеседника назревал вопрос. Но вскоре задумчивый Запркдер опомнился.
-Да! Тарант - это город новой жизни! Там можно найти всё, что пожелается. И работы там много! Я, может быть, и остался там, если бы меня в Некроге не держала семья.
-А меня семья там не держит! - усмехнулся Рэдклиф и вместе с Исааком сел за стол, на котором было столько еды, сколько не съел бы даже голодный волк за всю жизнь. - Мой отец был хорошим эльфом, он всегда мне в детстве рассказывал разные истории. - Ни с того ни с чего произнес эльф, но собеседник не прервал его беседу, а даже с интересом стал всматриваться в лицо Рэдклифа. И тот продолжил рассказ. - Он говорил так правдиво, что все, даже невероятные сюжеты были для меня истиной. Я всегда верил ему. Я помню, как он рассказывал о тех временах, когда даже ещё его самого не было на свете. Он говорил, что раньше все расы жили отдельно друг от друга. И ни одна не хотела перенимать навыков у других. Был период Изоляции. Его так и называют сейчас. Например, если ты тангар, то ты не должен брить бороду. Если ты эльф, то ты должен иметь белые волосы, жить в деревьях, на которых находились целые города. Отец мне даже рассказывал такую историю. Если у эльфа находили на голове хоть один тёмный волос, то его волосами привязывали к ветке дерева и оставляли так умирать. Но это, скорее всего, неправда. Так как эльфы доброжелательный народ. Просто папа был патриотом того времени и считал, что каждый должен быть приверженцем того рода, к которому он относится.
-Это же ужасно! - сказал Запрудер и покачал головой из стороны в сторону, как бы укоряя прошлое поколение, - а сейчас остались эльфийские города?
-Не знаю. Но говорят, что где-то в Мерцающем лесу остался город эльфов - Китара. Легенда гласит, что все эльфы произошли оттуда. Но существует мнение, что эльфийские города есть, практически, в каждом лесу. Но ещё никому не удавалось их найти, ведь они находятся на деревьях. И отыскать такой город может только истинный эльф.
- Интересно, а почему сейчас все расы живут вместе? - спросил Исаак, откусывая кусок мяса.
-Отец мне рассказывал, что после того, как люди стали стремительно развивать технику, то и другие расы, населяющие голубую планету, просто были вынуждены объединяться. Люди, открыли глаза всем остальным расам, что без техники невозможно будущее, что новые открытия упрощают жизнь, а старые "дедовские" способы только тормозят будущее. Люди и волшебные существа стали скрещиваться друг с другом. Отсюда и появились полуэльфы, полуогры и полуорки.
-Да, вы так много знаете, мистер Лаггертон, - пережевывая кусок мяса, сказал Исаак.
-Наверное, это потому, что мне сто пять лет! - засмеялся Рэдклиф.
-Спасибо за разговор, мистер Лаггертон! Но мне надо идти работать. Исаак поклонился Рэдклифу и пошёл фотографировать танцоров, которые вышли на сцену, расположенную в центре столовой и начали показывать свою развлекательную программу. Танцевали симпатичные девушки в цветных костюмах и завораживали толи своей молодостью, толи танцевальными движениями в ритм музыки.
Пассажиры "Зефира" с интересом наблюдали за сценой. Некоторые с улыбкой и искренним воодушевлением хлопали в такт музыки, некоторые без тени наслаждения смотрели на сцену, и казалось, их не интересует ни танцовщицы, ни окружающая обстановка, а другие были увлечены разговором со своими соседями за столом и даже не обращали внимание на танцующих.
Вдруг Рэдклифу на плечо легла лёгкая рука. Он обернулся и увидел эльфийку, которая держала в руках два бокала с вином. Её лицо было очень красивым. Маленький носик был задёрнут чуть вверх, голубые глаза пленили как два бездонных океана, ресницы были настолько длинными, что доставали до бровей, кончики ушей торчали из-под белоснежных волос.
-Даниель? - сказал Рэдклиф и встал со стула с удивлённым лицом. Он оказался чуть выше эльфийки.
-Да, Рэдклиф! Не хочешь выпить вина? - улыбнулась эльфийка и протянула Лаггертону бокал.
-Ты же знаешь, что я не пью!
-Даже со мной?
-Даже с тобой! - по выражению Рэдклифа было видно, что он не хочет общаться с собеседницей.
-Рэдклиф, что с тобой? Мы же десять лет назад с тобой были хорошими друзьями, - сказала Даниель. На ее лице отразилось недоумение.
-Даниель, это было ДЕСЯТЬ лет назад!
-Я что, так сильно изменилась за эти годы?
Рэдклиф отвернулся и стал уходить, но эльфийка нежно взяла его за руку и повернула к себе.
-Зачем ты здесь, на "Зефире", из-за меня? - спросил Рэдклиф, выдёргивая руку из нежных объятий Даниель.
-Почему ты себя так ведешь? Да, я на "Зефире" из-за тебя! - со слезами на глазах, с обидой в голосе произнесла девушка.
-Мы решили все отношения десять лет назад. И ты это знаешь! - чуть ли ни прокричал Рэдклиф, - я не хочу сейчас ругаться с тобой, но ты же знаешь, что я не люблю тебя! Ты на шестьдесят лет меня старше!
-Для тебя имеет значение возраст? - с недоумением произнесла Даниэль.
-Извини, я не это хотел сказать! - замешкался Рэдклиф, - но я тебе уже объяснял, что мы с тобой - не пара! Ты должна меня понять!
Даниель, отдернула руку от неприветливого ей эльфа, заплакала и побежала прочь из зала столовой. Несколько человек окинули Рэдклифа недоуменным взглядом, скорее всего осуждающим и продолжили свой обед.
Рэдклиф сел на стул. Он чувствовал свою вину перед Даниель. Он знал, что она его любит и давно, но сердцу не прикажешь - она ему не мила.
Вдруг Рэдклиф услышал какой-то звук. Он напоминал рой ос. Но этот рой, казалось, был в сотни раз больше, чем обычный.
Пассажиры "Зефира", находящиеся в столовой встали со своих стульев и подбежали к окнам. Они выглядели, как маленькие дети, увидившие впервые красивую игрушку, хотя средний возраст пассажиров был около ста лет.
Звук становился громче. Казалось, будто что-то приближается. Звук увеличивался, и вдруг мимо дирижабля пролетел чёрный предмет. Всё вскрикнули и отскочили от окон, но потом опять подошли. Теперь никто не говорил, все с замиранием сердца наблюдали картину за окном.
Рэдклифу стало интересно все происходящее, и он подошёл к столпившимся. Он выглянул в окно и увидел, как недалеко от дирижабля кружится неизвестный летательный аппарат. Он очень сильно походил на огромный арбалет. По бокам были крылья, загнутые назад. Впереди крутился винт. Наверное, он и издавал такой оглушительный звук. Вдруг, рядом со вторым летательным аппаратом появился другой, а потом и ещё один. Они то пикировали вниз, то взлетали вверх, то зависали в воздухе
У всех пассажиров в глазах виднелось недоумение. Ведь никто не видел такого чуда.
-Это, наверное, новые летательные аппараты! - вдруг послышалось в толпе.
-Да, я слышал о таких. Их только строят! Но, наверное, это первые модели! - сказал кто-то другой.
Рэдклиф подумал о том, что если даже эти аппараты испытуемые, то они должны испытываться по одному и подальше от людей. Ведь для испытаний строится сначала одна модель. Если испытания будут успешны, то только в этом случае делается второй экземпляр, а потом уже и серийное производство. Здесь было что-то не так.
Вдруг один из летательных аппаратов взлетел вверх, развернулся в воздухе и направился в сторону дирижабля. Удивительно, но никто из пассажиров даже не испугался.
-Я знаю, сейчас он перед самым дирижаблем уйдёт в сторону! - прокричал какой-то бородатый тангар.
Аппарат стремительно приближался. Рэдклиф сначала поверил словам тангара, но потом понял, что столкновение неизбежно.
-Уходите! Он не повернёт!
Все замешкались. Рэдклиф побежал в сторону. Остальные тоже начали убегать, но было уже поздно. Аппарат врезался в окно, сбивая пассажиров. Он пролетел по всей столовой, снося всё на своём пути: столы, стулья. Затем аппарат с шумом сбил лестницу, на которой находилось несколько пассажиров. Они упали вниз, разбившись насмерть. Аппарат пробил стену с другой стороны дирижабля и стал падать вниз. После такого столкновения он потерял оба крыла.
Рэдклиф лежал на полу, наблюдая за происходящим. Он не успел рассмотреть того, кто управлял машиной. Вдруг он почувствовал запах дыма и посмотрел в другой конец столовой. Там на полу полыхал ковёр. Рэдклиф понял, что разбилась керосиновая лампа. Пламя было ещё не очень большим. Рэдклиф хотел было встать, чтобы пойти и потушить его, но почувствовал боль в ноге. Из голени торчал кусок стекла. Из раны сочилась кровь.
Рэдклиф схватил стекло и выдернул из его ноги, закричав от сильной боли, на его лице отразился ужас. Перетерпев боль, он встал. Он совершенно не боялся за рану, потому что у эльфов была очень быстрая регенерация. Через двадцать минут от раны не останется и следа.
Пламя уже было большим. По ковру оно подобралось к шторам. И тут Рэдклиф понял, что образовавшееся пламя не потушить. Он подбежал к рухнувшей лестницы, около которой лежали безжизненные тела. Эльф услышал, что под лестницей кто-то застонал. Рэдклиф схватился доску и приподнял её. Под находилась... Даниель! Она была ещё жива. Рэдклиф приподнял ей голову и похлопал по щекам, чтобы она не теряла сознание. Даниель посмотрела на Рэдклифа и слабо улыбнулась.
-Привет! - сказала она, - вот и не знала, что в возрасте сто восемьдесят лет закончу свой жизненный путь.
-Сто семьдесят пять! - улыбнулся Рэдклиф со слезами на глазах.
-Нет, - сказала Даниель и начала кашлять.
Рэдклиф молча смотрел ей в глаза. Он не хотел её спрашивать о каких-то пустяках. Но Даниель начала разговор.
-Ведь у... меня сегодня... - она начала сильно кашлять от дыма, которого становилось всё больше и больше.
-Молчи! Все будет хорошо! Сейчас дирижабль сделает аварийную посадку и тебе сразу окажут помощь. Ты будешь жить!
Вдруг Даниель начала сильно дышать, вдыхая огромными глотками воздух. Из её губ вырвалось только два слова: "День рождения" и её голова безжизненно опустилась на пол.
Рэдклиф не смог выдержать эмоций и заплакал. Он обнял Даниель. Его слёзы капали на её лицо.
В это время уже всю столовую заполнил дым. Центральная часть, на которой когда-то находилась сцена уже горела.
Рэдклиф лёг на пол и пополз к выходу из столовой. Но там тоже все охватило пламя. Он прополз мимо безжизненных тел к углу, где сидели два хоббита. Один из них мужчина, а другой - ребёнок. Рэдклиф молча подполз к ним и понял, что они тоже мертвы.
Рэдклифу стало жутко. Он понял, что один остался в живых, но и то ненадолго. Огонь подбирался всё ближе. Приходилось только смириться со своей участью. Тут послышался грохот. Дирижабль наклонило в сторону, его затрясло, и все на секунду стихло. В этот момент перед эльфом пролетела вся жизнь: детство, отец, мать, которые протягивают руки к бегущему маленькому эльфу, лицо умирающей Даниэль. "Зефир" затрясло ещё раз, и, наверное, последний. Послышался свист. Было понятно, что сдувается воздушный шар, который и являлся основной частью дирижабля, держащей его в воздухе. Сгущенный водород вылетал из него, обрекая "Зефир" на бедствие. Дирижабль наклонился вперёд и медленно начал опускаться вниз.
Рэдклиф ни о чём уже не думал. Дым затуманил его разум. Ещё несколько секунд, и он потерял сознание.