Толпа народа выходила на узкие проулки между крошечными деревянными домами, и Эйона терпеливо ждала, пока последний из них не покинет дом Дэона. Поникшие плечи и опущенная голова выдавали Темса, хотя теперь он лишился своего титула.
Мужчина направился в сторону леса, и Эйона постаралась его догнать:
- Что теперь будет с вашим Дэоном? - Ее ладонь опустилась на плечо мужчины, отчего он тут же повернулся к ней. - Как вы думаете победить в войне?
- Победить? - Побелевшие губы Айвада едва двигались, когда он откликался на слова девушки. - Мы не сможем победить их, как и не могли раньше. Те, кто напал на нас - Дэон Хребта Дикой Горы, самый многочисленный и самый жестокий из всех народов, обитающих за Огненным Пределом. Они не станут нас жалеть, если мы осмелимся на такое.
- Тогда ты должен собрать тех, кто не согласен с решением Санкра.
- Зачем? - Перебил Эйону Темс. - Что мы сможем изменить?
- Вы сможете изменить собственные судьбы, уйдя глубоко в лес. Там воинственный Дэон не сможет вас найти.
- Такое решение расколет Дэон на части, отчего шансов на победу станет еще меньше.
- Но ты ведь говорил, что шансов у вас и так не останется, тогда ты хотя бы спасешь всех тех, у кого еще разум не затмила пелена мести!
Эйона все это время держала Айвада за руку, и только сейчас поняла, что сжимает предплечье мужчины слишком сильно.
-Прости, - прошептала она, разжимая пальцы.
Кивнув на ее слова, Темс проговорил:
- Следуй за мной, Беглянка.
- Эйона, - прошептала девушка. - Это имя принадлежало мне в Диктате.
- Пойдем, Эйона, тебе нужно где-то остановиться.
Безмолвно соглашаясь с Айвадом, девушка последовала за ним по узкой дорожке, огибающей несколько домов, попавшихся им на пути. Все они были совсем крошечными, не способными вместить большую семью. Ставни на окнах тут и там захлопывались, а испуганные женские лица скрывались в темноте зданий. Детские голоса, кричавшие во время пожара, теперь смолкли, снова погрузив селение в глухую тишину.
- Здесь, - остановился Темс, - ты будешь жить.
- Чей это дом? - Переспросила Эйона, с любопытством вглядываясь во все еще отпертые окна.
- Мой, - услышала Эйона голос, еще недавно звучавший над ее ухом. - Мой и Айвада, - грубо осекла ее Сероглазая. - Я жена Темса.
Раскрыв рот от удивления, Эйона переводила взгляд с Айвада на Сиону, не до конца понимая, правильно ли она расслышала сказанное, но уже через несколько минут поняла: она не ошиблась.
- Это не совсем так, - поправил Сероглазую Темс. - Сиона не жена мне, она - нерра, нечто вроде жены, которая существует у ваших мужчин.
- Это одно и то же, - огрызнулась Сероглазая, но Темс не повел и ухом. - Нерра и есть жена.
- Мы не женимся за чертой Огненного Предела, Эйона, - пояснил мужчина. - Здесь каждый день может стать последним. Мы живем вместе для того, чтобы защищать друг друга, растить детей, но при этом каждый из нас не только может найти себе другую пару, если кого-то убьют, он обязан это сделать. Здесь нет времени для привычного траура, и то, что партнер после смерти другого остается один, говорит лишь о том, что в поселении не осталось свободных людей. Мы не сходимся жить вместе по повелению "высших" чувств. Единственное, что имеет место здесь, за чертой Гэнайи, это защита.
Сиона бросила недовольный взгляд на своего мужа и прошла в дом, зацепив плечом Эйону.
- Она не станет здесь жить, - донесся до Темся голос нерры, - иначе тебе придется искать себе другую.
Почувствовав себя неуютно, Эйона взглянула на Айвада:
- Я не буду задерживаться в селении, мне не нужны проблемы. Скажи лишь, куда стоит держать путь, и я, собрав с собой немного еды, покину вас.
Темс Айвад, подойдя вплотную к девушке, длинным взглядом остановился на ее глазах. Он пробежал взором по ее волосам, фигуре и одежде, только после этого поговорив:
- Тебе нельзя покидать нас, Беглянка. Крайние Леса - единственное место, где у тебя появится шанс выжить. Твоя одежда, волосы, - все выдает печать Режима. И здесь не нужно быть слишком сообразительным, чтобы понять: ты бежала потому, что там тебя ожидала смерть. Убийство? - Задал вопрос он, и, хотя Эйона осталась безмолвной, догадался: - Убийство стража. Значит, спасала не себя - семью. Что ж, это похвально, но для многих в Пустоши Рыжего Ветра ты так и останешься убийцей. А с такими они долго говорить не станут. Пойдем в дом, Беглянка, на время тебе придется остаться здесь.
И Темс прошел в дом, оставив позади себя открытую дверь.
Эйона оглянулась по сторонам: горечь о гибели женщины длилась недолго. Здесь, в Крайних Лесах, не принято было плакать о покойных. Не существовало и обрядов по захоронению. Тело, замотанное в ткань, просто погружали на дно могилы, разрытой недалеко от поселения, и тут же покрывали землей.
Ни лишней скорби.
Ни прощаний.
Ни слез.
Лишь новая женщина, стоявшая рядом с вдовцом - новая нерра.
Ощутив, как по спине пробежал холодок от увиденного, девушка заспешила в дом Айвада, плотно прикрыв за собою дверь.
- Темс, - позвала она, попав в темное помещение, в котором почти отсутствовал свет, - где ты?
Идя почти на ощупь, она несколько раз споткнулась, пока ее глаза не привыкли к темноте. Совсем рядом, по правую сторону от нее, стоял высокий шкаф из потемневшего от времени необработанного дерева. Его-то она и зацепила первым.
Чуть впереди и левее, был грубо отесанный широкий стол, под которым покоились четыре стула. Невысокая лавка, стоявшая у входа в другую комнату, завершала список вещей, собранных в помещении.
С легким скрипом дверь, перед которой стояла Эйона, отворилась, впустив в комнату немного света, и девушка снова зажмурила глаза.
- Помоги мне, нам нужно накрыть на стол, - бросила ей внезапно появившаяся в проеме Сиона. - В Крайних Лесах гости тоже должны что-то делать.
Не проронив ни слова, Эйона лишь кивнула, позволяя Сероглазой увести ее сквозь огромную светлую комнату в небольшую, где стояли несколько ведер с водой, две лавки, невысокий деревянный шкаф для утвари и выстроенная из камня печь, в которой уже полыхал огонь.
- Руки вымой в этом ведре, - кивнула Сиона, протянув девушке широкий кусок ткани. - Это полотенце, если понадобится.
Послушавшись приказа хозяйки, Эйона осталась на месте, продолжая наблюдать за пустынным убранством комнаты.
- Нам здесь незачем другая мебель, - увидев блуждающий по шкафу взгляд Беглянки, пояснила Сиона. - Если помнишь, дом Дэона горел так быстро, что в нем в считанные минуты могло сгореть все убранство. Мы должны как можно быстрее отстроить свое жилище, чтобы получить шансы на выживание. Здесь нет красоты. Только практичность.
И она протянула Эйоне деревянную глубокую тарелку, заполненную овощами.
- Когда закончишь нарезать их, забросишь в котелок, мясо в нем уже закипело, - Напомнила она. - А я пока разведу лепешки.
И девушки принялись молча работать, лишь изредка бросая внимательные, настороженные взгляды друг на друга. Когда же все было готово, Сиона вручила в руки Эйоне посуду, а сама, ухватив широким ручником котелок с супом, прошла в темную прихожую, из которой забрала девушку. Расставив все на столе, Сиона позвала Айвада, и, усевшись на стулья, они принялись есть.
Голод Эйоны был так огромен, что она в считанные минуты расправилась со своей едой и получила еще одну порцию, которую, впрочем, Сиона дала ей не без особых сожалений. Вымыв посуду и убрав со стола, Сероглазая поднялась с места, обратившись к Эйоне:
- Дом не так уж и огромен, поэтому будешь спать в той комнате, где есть печь. Там теплее, чем здесь.
Поблагодарив хозяев, Эйона прошла в небольшое помещение, все еще хранившее запахи ужина и тепло погасшей печи. Она разостлала приготовленные для нее сухую траву и ткани на полу, после чего, свернувшись калачиком, быстро уснула.
В ее тихом покое не было снов. Темнота сумерек, опустившись ей на глаза тяжестью сурового дня, накрыла Эйону с головой, и та, не противясь, не смела ждать ничего иного.
Несколько часов забытья казались ей слишком малой наградой за все, что пришлось пережить, и она не хотела открывать слипшиеся от усталости веки, но глухой шум, появившийся в комнате, заставил ее насторожиться.
Приоткрыв глаза, Эйона продолжала делать вид, что спит, и только чуть успокоенное дыхание могло выдать перемены. У входа в комнату она заметила тонкую фигурку с растрепавшимися волосами.
"Сиона", - пронеслось у нее в голове, прежде чем та, словно потеряв рассудок, бросилась на нее с ножом.
Сильная ладонь нерры Темса накрыла ее рот, не позволяя проронить ни слова, и Сероглазая, склонившись к самым губам пленницы, со злостью прошептала:
- Ты принесла в Крайнее Леса слишком много зла, из-за тебя Айвада лишили власти.
Эйона попыталась противиться крепким рукам Сероглазой, но они по-прежнему продолжали удерживать ее в плену.
- Наверное, в Режиме с тобой поступили бы так же, - прошептала девушка, подставляя клинок к горлу плененной. - Помнишь, за мной - долг.
И она вдавила лезвие клинка в тонкую кожу на шее соперницы. Ощутив резкую боль в шее, Эйона поняла: сейчас нельзя вспоминать о добродушии хозяев: на кону поставлена ее жизнь.
Вывернувшись из тисков крепких ладоней, она поняла, что порезалась еще сильнее: кровь, освобожденная из сосудов шеи, теперь бежала по ключицам, оставляя грязные следы на одежде. Прижав ладонь к ранам, Эйона облегченно выдохнула: они не глубокие.
Развернувшись среди сухой травы, закрытой тканью и служившей ей ложем, девушка ухватилась за волосы соперницы, с силой вырывая их и ударяя ту ладонью свободной руки в челюсть.
Звонкий удар стали о деревянные доски пола - значит, Сероглазая потеряла свое преимущество. Теперь Эйоне бояться нечего. Нанеся противнице еще несколько ударов, она вдруг резко замерла, приказывая и той умолкнуть.
- Молчи, - выдохнула Эйона около самого уха Сероглазой, - в доме кто-то есть.
И обе они, вслушиваясь в тишину спящего поселения, замерли среди грязного пола комнаты. Казалось, дом ничего не беспокоит - все по-прежнему спокойно дышало ночным воздухом, врывавшимся сквозь открытые окна, но Эйона не отпускала пленницу:
- Здесь кто-то есть, - еще раз проговорила она. - Я чувствую, что не ошиблась.
И в следующий миг девушки, вскочив на ноги, бросились в комнату, где спал Темс, услышав в ней звуки борьбы.
Сквозь лунный свет, падавший в отпертые окна большой комнаты, глаза тут же нашли темный клубок из переплетенных тел, катавшихся по полу. Трое мужчин - насколько могла рассчитать Эйона - уже почти справились с Темсом, связав его руки за туловищем, и еще четверо стояли рядом, разыскивая что-то.
"Или кого-то", - сообразила Беглянка, заметив, как двое из них, те, что оказались проворнее остальных, бросились в их сторону, отдавая приказы остальным:
- Обездвижьте Темса, мы займемся девчонкой!
Эйона тут же бросилась назад в кухню, где на полу остался кинжал, ранивший ее шею, но так и не смогла до нее добраться. Сильные, жесткие ладони с грубыми мозолями впились в плечи девушке, совершая сильный рывок назад. В глазах мигом потемнело, и Эйона ощутила, как ее тело рухнуло на пол, с силой ударяясь о стоявшую у стены скамью.
Где-то рядом завязалась драка между Сероглазой и другими нападавшими, и Эйоне удалось расслышать их слова:
- Сиона, не нужно. Мы оставим тебе твою свободу, и ты сможешь по-прежнему жить в Крайних Лесах. Более того, выберешь себе неррада. Любой из свободных мужчин согласится стать твоим спутником.
Но Сероглазая не сдавалась:
- Мне нужен Айвад, слышите? Я не оставлю его!
- Айвад проиграл свою войну, - вскричал грубый голос, и до Эйоны донесся звук удара. Значит, их методы применялись ко всем. Сероглазая стихла, и ее тело обмякло в руках нападавших.
Притворившись без чувств, Эйона ждала лишь одного: когда один из напавших решится наклониться к ней, чтобы связать за спиной руки, как сделал это с Темсом, она лишит его глаза.
Ухватившись пальцами за длинную деревянную щепку, которыми палили печи, девушка с замиранием сердца ждала своего часа.
Когда же стук мышцы стал слишком тягостным, этот час настал. Мужчина, грубо схвативший ее за плечи, снова наклонился к поверженной, чтобы закрепить свою победу грубой веревкой за ее спиной, но Эйона, резко взметнувшись, воткнула деревянный обрубок в его щеку.
Громко взвыв, мужчина отвесил ей тяжелую пощечину, хватаясь за болевшй участок кожи.
- Ах ты дрянь! - Его руки тут же взметнулись к пленнице, но кто-то остановил его: - Не нужно, Войд, остановись, - все тот же грубый голос, пытавшийся утихомирить Сероглазую, теперь усмирял и мучителя Эйоны, - через два лунных дня мы вступим в войну, а эти, - он кивнул головой в сторону Эйоны и Темса, - станут нашим трофеем. Они заплатят сполна за все, к чему были причастны. Мы продадим их другим Дэонам. Айвад расплатится за смерть Дирны, а эта... - он протянул следующее слово, смакуя его на языке, - девчонка принесет нам достаточно денег, став невольницей у могущественного Темса Пустоши Рыжего Ветра. Кажется, ему нравятся такие...
И с этими словами он связал руки Эйоне, оставляя ее неподвижной.