Он ошибся.

Войдя в обширный кабинет командора Ральфуса, он встал по стойке "смирно", с нетерпением глядя на сидевшего за круглым столом командора - толстого, грузного Липтусианца. Ральфус оторвался от лежавших на столе бумаг и взглянул на вошедшего. Мурфулу показалось, что этот взгляд был полон самого настоящего презрения.

- Ну, садись. - Указал на место на другом конце стола командор.

- Слушаюсь. - Маршал, вытащив платок, стёр пот со лба и сел.

Ральфус продолжил перелистывать бумаги.

- Докладывай, Мурфул. Что у вас там происходит.

Пот с Маршала стал лить обильнее:

- Видите ли, командор... наш флот...

- Не мямли. Говори отчётливей!

- Он уничтожен. - Выдавил, уже не знающий, куда бы провалиться, Мурфул.

- Как?! - Командор вскочил и заходил по кабинету, еле слышно прошипев. - Чёртовы Земляне... - Затем он повернулся к находящемуся почти что в бессознательном состоянии маршалу и пробасил. - Каково население Земли?

- В настоящее время... - Мурфул снова вытер пот со лба. - Земляне расселились на сотне далёких от этой солнечной системы планетах. И на Земле осталось не более миллиона людей.

- Тогда я не могу понять! - Командор остановился, вперив взгляд в маршала. - На одном нашем корабле находится более пятисот тысяч пехотинцев. Мы послали на Землю шесть кораблей! Это уже более трёх миллионов вооружённых по последнему слову техники воинов! - Вдруг Ральфус замолчал и неуверенно продолжил. - Может, их военные технологии намного сильнее наших?

- Нет... - Уже почти что пропищал Мурфул. - Они не развивают свои военные технологии. В своём развитии они остановились лишь на простом бластере. Противовоздушные орудия у них развиты слабо.

- Тогда, возможно, они обладают каким-то химическим орудием?

- Это тоже маловероятно. Судя по показаниям, полученным нами с линии сражения, корабли уже в воздухе потеряли управление и были почти полностью уничтожены в результате падения. Что случилось с выжившими пехотинцами на Земле, этого, к сожалению, мы уже не знаем.

- Чертовщина какая-то. - Командор Ральфус устало упал на стул. - Как можно было уничтожить наши корабли, не имея пригодного для этого оружия? И даже если корабли были каким-то невероятным образом подбиты, то почему выжившие пехотинцы не разобрались с людьми?! Никогда не поверю, что всё миллионное население Земли составляют обученные ремеслу воины, способные с одним лишь только бластером уничтожить наши войска!

- Вы совершенно правы, командор. Чуть меньше половины населения на Земле сейчас занимают женщины, намного меньше мужчин, а всё остальное население составляют старики и дети.

- Тогда я вообще ничего не понимаю! - Взревел Ральфус, ударив кулаком по столу. - Сколько погибло Землян?!

- Судя по последним данным... один. - Мурфул готов уже был провалиться куда угодно, только бы не находиться в этом кабинете. - Он случайно попал под наш подбитый корабль.

- С этим срочно нужно что-то делать. - Командор забарабанил пальцами по столу и кинул взгляд на маршала. - ТЫ возглавишь новую флотилию. Я дам под твоё командование десять кораблей. Десять!

- Но... - Мурфул поднялся.

- Десять кораблей, маршал! Это самый большой флот, который мы только посылали! И если уж этот флот не справится с миллионным населением Земли... хотя... чушь! Они не могут не справиться! Это было бы абсурдным! Всё! Выдвигаетесь немедленно!

- Слушаюсь... командор... - Маршал отдал честь и, развернувшись, пошёл прочь из кабинета, оставив командора Ральфуса лишь в компании тяжёлых мыслей.

Флот был готов выдвигаться уже спустя несколько часов. Мурфул стоял на капитанском мостике, глядя в огромное лобовое стекло корабля. Взревели двигатели, и исполинских размеров Липтусианский корабль взлетел ввысь. А за ним полетели остальные девять кораблей. Эта флотилия была воистину могущественна. Когда-то давно такие флотилии захватывали целые звёздные системы, так неужели они не справятся с какой-то Землёй? Как сказал Ральфус, это было бы абсурдным.

Как только впереди показалась Земля, Мурфул приказал приготовить пушки. И в ту же секунду уже весь флот был в полной боевой готовности. Они быстро влетели в воздушную атмосферу Земли, и тогда маршал отдал приказ остановиться. Что случилось с предыдущим флотом - было неясно. Поэтому нужно было приготовиться ко всему.

Прошло несколько минут - ничего не происходило.

- Господин маршал, чего мы ждём? - Повернулся к Мурфулу пилот корабля.

- Молчать! И ждать. - Подумав, он добавил. - Ещё минуту, и начнём атаку.

Где-то далеко впереди показалось множество тёмных точек. Они стали медленно увеличиваться в размерах, и, наконец, Мурфул сумел разглядеть в них Земных птиц.

- Господин маршал... - Неуверенно проговорил пилот. - Приказать дать залп по цели?

- Успокойся, это всего лишь птицы. Полетают, и угомонятся. Ладно, время вышло. Давайте, полный вперёд!

Не успел он это произнести, как птицы вдруг резко повернули в сторону кораблей, и лобовые стёкла космолётов затмила тёмная стая ворон, больших, чуть ли размером ни с самих Липтусианцев.

- Огонь! Огонь! Убейте их! - Завизжал Мурфул, весь заливаясь потом.

Но корабли среагировали слишком поздно. К тому времени, когда пушки были готовы стрелять, птицы успели уничтожить двигатели всех кораблей, и также быстро, как и появились, они улетели прочь, маневрируя и уворачиваясь от многочисленных выстрелов кораблей.

- Что с двигателями?! - Взревел Маршал, падая на пол.

- Уничтожены! - С ужасом в голосе проговорил пилот. - Мы падаем!

В иллюминаторы космолёта Мурфул сумел разглядеть, что вся флотилия, с валящим из двигателей дымом, стремительно приближается к земле. Вот уже отчётливо видны кроны деревьев, вот уже можно разглядеть даже растущие на земле цветы.

- Приготовиться к удару. - Словно сквозь сон запоздало объявил маршал, и космолёт поцеловался с землёй...

Некоторое время Мурфул даже не мог пошевелиться. Нос и рот забились валящим отовсюду дымом, а головой он, кажется, ударился о стену. Он чувствовал, что спиной прижат к чему-то гладкому.

Значит, вот какая участь постигла предыдущие флотилии. Птицы! Птицы атаковали те корабли, птицы атаковали его корабли, и никакое это не техническое оружие Землян. И неужели все члены экипажа погибли? А, может, и он сам уже мёртв?!

Эта мысль настолько сильно напугала Мурфула, что он незамедлительно открыл глаза. Нет, он был жив. А к счастью ли это, он не знал.

Повсюду валялись какие-то оборванные провода, обломки корабля, тела Липтусианцев. Но это только на первый взгляд. Возможно, последствия падения намного серьёзней, но пока что это было всё, что сумел разглядеть маршал, ибо мешал валивший со всех сторон дым.

Вдруг откуда-то слева послышались лёгкие шаги, будто сюда бежала, каким-то образом совсем неслышно, целая дивизия воинов.

- Хэй... на помощь... - Даже не прокричал, а прохрипел Мурфул.

Но никакой дивизии не было.

Вместо Липтусианских воинов рядом с ним очутилась, выйдя из завесы дыма, целая стая Земных волков. Одни рычали, другие с интересом уставились на пришельца. Маршал закрыл глаза, и сердце его бешено заколотилось. Ну, вот и пришёл его последний час.

Но волки не стали нападать на него. Открыв глаза, пришелец обнаружил, что они всё также стоят перед ним плотным полукругом, разглядывая, словно диковинную зверушку. Один из них, что был повыше ростом, покинул стаю и скрылся в тумане. И через некоторое время он появился с человеком.

Этого мужчину можно было бы назвать красивым, если бы не свисающие на лицо грязные чёрные волосы, да шрам, проходящий от левого уха к нижней губе кривой изогнутой линией. В своих накачанных руках, руках не военного, а рабочего человека, он сжимал простенький бластер. Таким играются Липтусианские дети. Одет он был подобно варвару: штаны, испачканные в грязи, да футболка, порванная, мокрая, и явно меньшего размера, чем нужен этому мужчине. В общем, несмотря на то, что Землянин пытался казаться страшным воином, у него это получалось плохо - от этого мужчины веяло какой-то безобидностью, так что Мурфул даже облегчённо выдохнул.

- Молодец, что привёл меня, Клык. - Погладил мужчина волка и улыбнулся так, как если бы улыбался нашкодившему малышу. - Меня зовут...

- Мне не важно, как тебя зовут! - Вдруг пришёл в ярость Мурфул оттого, что этот пришелец так снисходительно с ним разговаривает. - Мне нужно знать: как?!

- Что "как?" - Всё также улыбался Землянин.

- Как Вы заставили животных подчиняться?! Что предложили взамен?! Хотя бы перед тем, как убить меня, раскрой тайну Земли!

- Ну-у-у, друг! - Присвистнул мужчина, жестом показав волкам исследовать корабль дальше. Животные тут же исчезли, и их шаги послышались далеко отсюда. - Во-первых, убивать я тебя не собираюсь, а во-вторых... что значит "заставили подчиняться"? В смысле, плети, дрессировки, и всё такое?

- Разумеется! - Даже удивился маршал. - Или у вас есть какой-то другой способ?

- Есть. - Заулыбался Землянин, опершись руками о бластер.

- Так поведай мне! Что это: сыворотка подчинения, какое-то диковинное оружие, что?!

Мужчина почесал за ухом, пару раз причмокивая, словно рассуждая в голове: говорить, не говорить? А затем махнул рукой, да сказал:

- Мы подружились.

Мурфул некоторое время хмурился, размышляя, насмехается над ним Землянин, или просто врёт. Заметив это, мужчина заулыбался пуще прежнего.

- Неужели вы не дружите с животными?

- Нет, конечно! - Возмутился маршал, словно забыв о том, что разговаривает с врагом. - Что за бессмыслица!

- Боже! - Человек воздел руку к небу. - Какие же вы варвары! - Мурфул хотел что-либо высказать этому нахалу, но "нахал" перебил его. - Мы тоже когда-то были такими. Сажали животных в клетки, истязали их, смеялись над ними, и даже убивали. - Он поморщился, будто это мысль принесла ему колоссальную боль. - Но Земляне прошли длинную историю, пережили множество войн и катаклизмов, пока не додумались просто подружиться с ними. - Он щёлкнул пальцами. - Раз - и всё! Дошло даже до того, что природа создала между нами и животными телепатическую связь. И тогда мы поняли, НАСКОЛЬКО они были мудрее нас! И многое мы до сих пор не смогли у них постичь.

Маршал сидел, раскрыв рот, и в тоже время усердно размышляя. Эта мысль, мысль о том, что можно просто взять и подружиться с животными, никак не укладывалась у него в голове. Наконец, он сказал:

- Значит, вы приказали тем птицам напасть на нас? - Неуверенно протянул Мурфул.

- Боже упаси! - Перекрестился Землянин. - ПОПРОСИЛИ. А те благородно согласились. Они на самом деле очень добрые души.

- Ага, уничтожили нас и наши корабли! Добрые - куда уж там! - Злобно процедил маршал.

- Ну, кто Вам это сказал? - Вздохнул, улыбаясь, человек. - Все ваши воины были взяты в плен, хотя это и пленом назвать тяжело. Их отлично кормят и поят, и некоторые высказывают желание остаться в "плену". А те, кто погиб при падении... тут уж мы ничего не могли сделать. Да и вас никто не просил нападать на нас. Но раз уж такое произошло... Мы дадим вам корабли, оставшиеся ещё с прошлого века, но вполне рабочие, на них вы сможете вылететь на орбиту, и там подать сигнал о помощи. И больше не прилетайте сюда никогда.

Через неделю Мурфул шёл по коридору, и пот с него катился ручьями. Если его вызвало командование, значит... а что это значит? Маршал не знал. Но лицо командора Ральфуса - серьёзное, хмуро-задумчивое - не предвещало ничего хорошего. Он не предложил Мурфулу сесть, хотя нога у того хромала, и опирался маршал на костыль.

- Докладывайте. - После минутного молчания наконец заговорил командор.

- Как Вы знаете, - Ещё гуще залился потом Мурфул. - Через несколько дней после того, как наша флотилия разбилась, нас доставили на Земных кораблях...

- Ты мне не рассказывай, что я знаю! - Рыкнул Ральфус. - Ты мне рассказывай, что я НЕ знаю! Как уничтожили нашу самую огромную флотилию?!

- С помощью птиц. А на земле использовали волков.

- Ты чушь то не неси! - Разозлился Командор. - Животные созданы, чтобы их есть, чтобы они помогали в хозяйстве, или просто развлекали. Они ниже нас, ибо мы - высшие существа. Говори мне правду!

- Но они и впрямь действуют вместе с животными, мы сами видели! Они входят с ними в телепатическую связь! У них нет никакого технического оружия. Звери сами защищают людей, а те взамен дают им кров, у них, оказывается, даже есть что-то вроде политических отношений!

- Вот что, Мурфул. - Вновь перебил Маршала Командор. - Иди-ка, выспись. Я даю тебе отпуск. Думаю, ты просто перенервничал. Через неделю жду от тебя настоящего доклада, ясно? Ступай.

Маршалу оставалось лишь вздохнуть и покинуть кабинет Командора. Лишь закрыв дверь, он остановился, и ему в голову, вперемешку с мыслями о Земных животных, пришла неожиданная мысль: "Да это же идеальная стратегия!".

Добравшись на летающем автомобиле до своего дома, он встретил на пороге Лая - тихое маленькое существо, похожее на Земную собаку, но в несколько раз её меньше. Это был его домашний зверёк, доставшийся ему от покойного брата. Мурфул всем сердцем ненавидел Лая, и всячески пытался сделать так, чтобы эта псина поскорей покинула этот мир.

Пройдя мимо тут же заскулившего животного, он некоторое время пробыл в доме, а затем вышел обратно на улицу, и сел на землю рядом с Лаем, протянув ему печенье. Животное принюхалось, удивлённо поглядело на хозяина и неуверенно скушало печенье. Улыбнувшись, маршал протянул ему второе, которое также было немедленно съедено.

Что ж. Он сделал первые шаги к дружбе.