ГЛАВА 1

Пели птицы, деревья шушукались над головой, солнышко согревало. Что ещё нужно для того, чтобы денёк выдался отличным? Тем более что сегодня я обзавёлся хорошим и, что не маловажно, полезным другом, занимающимся на данный момент разработкой какого-то заклинания. Да уж, Скоп не любила сидеть без дела.

Путь до Столицы предстояло пройти ещё длинный, и я не находил себе никакого занятия, кроме как изучать местную флору. А что я в ней понимаю? Абсолютно ничего, кроме того, что почти все растения пусть и отдалённо, но напоминают Земные. Скука. А что может развеять скуку, кроме как интересный разговор?

"Скоп? Пс-с-с, Скоп, отвлекись", - я постарался как можно аккуратнее обратиться к системе.

"Ну чего надо?" - не сразу отреагировала она.

"Я вот что спросить хотел. Всё этим вопросом задавался, а никак понять не мог. Откуда тут взялись такие расы как орки, мартгоры, эльфы, гномы? Я предположил, что это связано с разными ветвями их развития..."

"И оказался абсолютно не прав", - перебила меня Скоп - "Ты что, серьёзно полагал, что такое преобразование организма могло пройти за сравнительно небольшой срок? Всего около тысячи лет: маловато будет для таких изменений! Причём таких разнообразных. Нет. Здесь всё намного проще. Существа с других планет, которые входят в межзвёздное сотрудничество. Земляне с Земли-1 невероятно развиты в плане космонавтики, поэтому то, что они открыли инопланетные расы - вовсе не удивительно"

И правда. Вот я баран! Начал такие хитростные предположения делать, а подумать о том, что это могли быть самостоятельные расы с других планет - никак! Хотя в то время я ещё не знал, что все эти расы появились здесь извне. Так что мне простительно. Но всё равно идиотом себя перед Скоп выставил. И уже в который раз. Её, наверное, задрали мои вопросы.

"Да, и раз уж мы начали играть в вопросы-ответы", - неожиданно продолжила Скоп - "То ответь-ка теперь ты мне: что за фигня у тебя во внутреннем кармане куртки? Всё никак понять не могу"

Во внутреннем кармане? Я сунул руку в этот самый карман и нащупал что-то твёрдое и мелкое, помещающееся в ладонь. Это что такое, и почему я даже не подозревал о нахождении этого в моём кармане?!

Это оказались два небольших кристаллика. Магическое зрение показало, что у них внутри море магической энергии. Чёрт, да это же те самые кристаллы из пещеры, в которую мы отправлялись с архимагами! А я и забыл про них совсем. И, главное, проказники, никуда не делись, хотя столько раз могли из кармана выпасть! Правильно мне отец в детстве говорил: хочешь что-то сберечь - носи это во внутреннем кармане. Хе-хе. Вот и пригодилось.

Я сел рядом с ближайшим деревом, взяв по одному кристаллу в каждую руку. Помнится, были у меня какие-то мыслишки по их поводу, вот только какие...

"Хм, интересные штуковины", - Скоп как всегда всплыла в сознании неожиданно - "По сути, из них могли бы получится неплохие подобия средств связи"

О! Точно!

"Именно, Скоп!" - обрадовался я её догадливости - "Я тоже об этом думал. Правда я не представляю, как это возможно сделать на практике. Хотя в теории это казалось абсолютно реальным"

"А это и так реально. Только нужно будет, чтобы хотя бы одна из сторон связи принадлежала магу. Тогда всё будет чики-пуки. Тэк-с, а ну-ка дай я немного поработаю над ними..."

Далее прошло около часа беспрерывных комментариев Скоп по типу "Вот так...", "Сейчас-сейчас", "О, ясно", "Ах ты, маленькая..." - ну и тому подобное. Но зато по окончанию этого часа Скоп доложила мне отличную новость:

"Всё. Работает. Принцип довольно простой: связываешь виды магических цепей двух кристаллов, делая их одинаковыми. А затем просто говоришь что-то в кристалл и вкладываешь в него определённое количество магии. Его магическая энергия переводит звуки в ту же самую энергию, которая начинает "искать" другую энергию со схожими характеристиками. А ею и является энергия того самого другого кристалла. Попав в другой кристалл, энергия вновь переходит в звуки, и ты, получается, передаёшь звуковое сообщение. Правда задержка будет бешеная, но это уже что-то"

"Круто, Скоп! Да ты просто гений! И, главное, в итоге всё кажется таким простым! Это же настоящий прорыв в местной магии!"

"Да-да, не ори только", - Скоп была на удивление спокойной. Неужели ей это так неинтересно? - "А теперь вставай и топай в Столицу. А то мы так никогда не дойдём. И не мешай мне: я почти закончила с заклинанием!"

Сразу после этих слов наступила тишина. Система ушла работать. Хотя какая система! После такого Скоп встала для меня на сотню планок выше системы. Она теперь самый настоящий друг, не больше, но и не меньше. Друг, без которого я теперь не обойдусь.

Поднявшись, положил кристаллы обратно во внутренний карман куртки, улыбаясь своим мыслям. И теперь они не были такими паршивыми, как раньше. Теперь у меня были определённые возможности и цель. Цель довольно банальная: найти Ищущих и поговорить. Почему-то я чувствовал, что они могут мне помочь. А если не захотят... заставим!

Оставшийся путь до Столицы прошёл как-то незаметно. Всё время думал о том, как отреагирует Уна на то, что я стал стихийником. А затем задумался... и понял, что лучше пока вообще никому не знать о том, что со мной стало. Лишний туз в рукаве не помешает. А рассказать я всегда успею. Так что прежде, чем я вошёл в ворота города, попросил Скоп, вновь недовольную, что её оторвали от разработки заклинания, укрыть мои магические данные от остальных магов. Та предупредила меня о том, что слишком долго этого делать не стоит, но всё же выполнила просьбу.

Кстати, я заметил, что мысленно не использую слово "приказ", то есть я не приказываю Скоп что-то делать, а именно прошу. Почему, если она система, просто система, пускай и с очень крутой эмоциональной составляющей, которая постоянно обновляется, становясь всё лучше и лучше? Да потому что к чертям всё это: она мой друг. И пора бы уже с этим свыкнуться тебе, непокорный ты мой мозг.

"Ты что-то говорил?"

"Нет, Скоп, работай..."

Но войдя в город я вдруг задумался: а как я найду то Уну? Мы ж с ней не договаривались о том месте, где встретимся. Можно было бы попросить Скоп сканировать город, но ведь радиус её сканирования теперь очень маленький, и придётся всю Столицу оббегать, пока сканирование даст плоды. Вот блин, об этом я как-то не подумал.

Словно прибежав на мои мысли, передо мной выросло два человека в длинных плащах и с капюшонами. Сначала я чуть было не схватился за арбалет, и про себя проклял стражу, не предпринявшую никаких действий, хотя и стоявшую в двух шагах, но слова одного из незнакомцев позволили мне расслабиться:

- Господин Грош, архимаг Ньёрд приказал нам провести вас к госпоже Уне, как только вы объявитесь в городе. Извольте следовать за нами.

Сначала пришло удивление по поводу того, каким образом они меня нашли, а затем я вспомнил, как Ньёрд создал портал, ориентирующийся конкретно на меня, и без вопросов пошёл за этими двумя. Мало ли на что маги способны - главное, что теперь я точно не потеряюсь.

***

Тронный зал

Столица

Император Облауд-Эйд устало сидел на троне, ожидая, когда наконец поток желающих обратиться к нему исчерпает себя. Одной из отвратительнейших обязанностей в его положении являлась необходимость ежедневно, по полдня выслушивать жалобы, доносы, мольбы, плач, даже угрозы. Правда с последним расправлялись быстро: лишение головы у любого отобьёт желание дерзить.

Только что из зала, рыдая, вышла немолодая торговка. У неё украли пару мешков зерна. Император, как обычно, обещал, что разберётся, хотя про себя думал о том, насколько же глуп его народ, если считает, что городская стража всю Столицу начнёт обыскивать в поисках двух мешков зерна.

Облауд-Эйд хотел уже было объявить, что приём окончен, когда один из слуг прошептал ему на ухо:

- Ваше величество, следующий в очереди: Скарв, с пометкой "Государственной важности".

- Пусть заходит, - со вздохом произнёс Император.

Этот фермер был не последним из людей Империи. По крайней мере, уважаемым человеком считался точно. Так что не пустить его после того, как из зала вышла обычная торговка было... неправильно. И Император это понимал. К тому же эта пометка, говорившая о том, что случилось что-то серьёзное. В общем, у него не было выбора.

В зал вошёл небольшой толстый человечек с хитрым лицом, одетый по парадному: иначе к Императору не ходят. Рядом с ним плелась абсолютная его противоположность: огромный детина в обычной, пускай и чистой, рубахе, оглядывающийся с такой опаской, словно вошёл в логово волков.

Человечек, никто иной, как Скарв, низко поклонился, знаком показав детине, своему слуге Свейну, чтобы тот повторил за ним. Слуга повиновался.

Император устало махнул рукой, как бы говоря, чтобы Скарв начал говорить. Фермер понял его знак верно и, выпрямившись, начал вещать, глядя на Облауд-Эйда из-под кустистых бровей:

- Великий Император! Я пришёл, чтобы сказать: в Империи появился живодёр, убийца и просто опасный человек!

- Ближе к делу, - нетерпеливо прервал его Облауд-Эйд.

- Ко мне недавно приходил человек. С виду совершенно обычной наружности, но! - Скарв многозначительно поднял указательный палец вверх. - Под этим обычным видом скрывалась сила настоящего орка! Он держал мою самую сильную лошадь на месте, пока она рвалась вперёд. На месте! Вожака стада! Но дело даже не в этом... - заметив, что взгляд Императора наполнился заинтересованностью, фермер продолжил с большим энтузиазмом. - Я продал ему тридцать лошадей. Между прочим, за гроши, так как он меня заставил! А затем...

Скарв пнул своего слугу, заставив того выйти вперёд, и зашипел на него: "Говори, что было дальше!"

- Ну так... это... - Свейн начал мяться, продолжая опасливо озираться. Ему явно было неуютно здесь, находиться на глазах самого Императора. - Меня с ним отправили, чтоб, это... помог довести лошадок до, значит, места. А затем... затем он, значит, начал убивать бедных лошадок. Одну за другой, значит, одну за другой...

- И что же? - Император усмехнулся. - Лошади стали его собственностью, и он мог сделать с ними что захочет. Максимум, в чём я могу его обвинить - это жестокое обращение с животными. Так в чём же заключается государственная важность твоего заявления?

- Простите моего слугу, - оскалившись на Свейна, вновь подал голос Скарв. - Он не уточнил одну значительную деталь. Дело в том, что этот человек не просто уничтожил мой табун. Он сделал это, оказавшись у Проклятой Птицы.

Император вздрогнул. А вот это уже серьёзно... Нельзя даже приближаться к Проклятой Птице. Это закон.

- Но из твоих слов следует, что он мёртв, - удивлённо поднял брови Облауд-Эйд. - Никто не выживал, оказавшись рядом с Птицей.

- Господин! - На этот раз Свейн заговорил без разрешения фермера. - Он не погиб. Я бежал сразу же, как только начали погибать лошади. Но, значит, скрывшись за деревьями, всё же решил посмотреть, чем всё закончится. Он, значит, это, приблизился почти вплотную к Птице, а затем, того самого, исчез прямо в ней!

Император задумчиво потёр подбородок. Всё серьёзней, чем он думал. Значит, этот человек намеренно пытался пробраться к ней? Зачем? В ней таились какие-то невиданные силы, о которых не подозревал никто. Неужели он захотел завладеть этими силами! Такое нельзя оставлять просто так. И если он всё же выжил, выбрался оттуда, завладев этой силой...

- Его имя, - требовательно произнёс Облауд-Эйд.

- Сожалею, но его он мне не сказал, - Скарв совершил прощальный поклон. - Но, смею полагать, что и эта информация очень важна для Империи.

- Да-да, конечно, - Император махнул рукой одному из слуг: тот подошёл к фермеру и отдал небольшой мешочек.

Скарв, открыв его, и обнаружив горсть золотых монет, расплылся в благодарной улыбке и поспешил откланяться.

Облауд-Эйд поднялся со своего трона, пройдя в центр зала и застыл, заложив руки за спину. Его длинная, волочащаяся по полу сутана, застыла за ним белоснежной тропинкой, идущей аж до самого трона. То, что человек, про которого ему говорил фермер, опасен - несомненно. И его нужно держать под присмотром - это тоже факт. Но как его найти, если он даже не знает его имени? Конечно, было много обходных путей, но все они требовали времени, и немалого. А судя по всему, откладывать сей вопрос в долгий ящик не стоило. Тогда как? Император был не на шутку встревожен сложившейся ситуацией. В Империи всё наладилось, эльфы на границе не рыпаются - их сдерживают находящиеся там войска. И вдруг проблема, да ещё и произошедшая внутри Империи! Ему не нужны лишние неприятности...

- Их и не будет... - раздался по всему тронному залу холодный, леденящий сердце, голос.

Стражники, находившиеся в зале, дёрнулись и, словно по мановению волшебной палочки, одновременно обнажили мечи. Этот голос напугал их.

Но Облауд-Эйд был спокоен. Голос принадлежал его знакомой - посему он изобразил рукой жест, словно ладонью что-то двигает вниз, что означало убрать оружие обратно в ножны. Стражники повиновались.

- Узнал меня... - всё тот же ледяной голос, но теперь он уже раздавался совсем рядом с ухом Императора. Не было сомнений: так мог разговаривать с главой Империи лишь один человек. Ну, или не совсем человек...

Пред Императором возник чёрный вихрь, внутри которого стояла фигура в длинном чёрном плаще. Да уж - Облауд-Эйд усмехнулся - Хельга держала марку.

- Узнал, - кивнул Император. - Что привело тебя во дворец?

- Решила помочь. - Голова некроманта, окутанная туманом, через который не смог бы пробиться ни один лучик света, наклонилась чуть в бок, словно она заинтересованно разглядывала правителя. - Так, не корысти ради. Во имя дружбы, - она расхохоталась, будто последнее слово рассмешило её саму.

- В чём же?

- Человек, о котором говорил тот коротышка фермер. Его имя - Грош...

- Грош? - Император усмехнулся. - Что за орочье имя?

- Не смейся. Этот человек не так прост. - Хельга сделала шаг в сторону Императора, отчего последний непроизвольно отошёл назад. Всё же некромант заставлял трепетать даже правителей. - Но его можно взять под присмотром, и притом на абсолютно законных основаниях...

- Я слушаю, - нахмурил брови Облауд-Эйд.

***

- Ах ты, скотина! - Крах-х-х!!! - Ах ты, сволочь! - Крах-х-х!!! - Да как ты посмел?! - Крах-х-х!!! - Урод моральный!!!

М-да, такими темпами в таверне не останется ни одной целой посуды.

Мои телепатические способности переводили - сам не понимаю каким образом - оскорбления, которыми кидалась Уна, под приближенные по смыслу и понятные мне. Спасибо тебе, о телепатия! Кстати, кидалась она не только оскорблениями...

Каким-то чудом я увернулся от новой летящей в меня тарелки. Ага, зря высовывался, значит. Как только вошёл в таверну, в которую меня, собственно, и привели те двое магов, соорудил себе что-то вроде крепости из поваленного на пол стола. Потому что как только Уна увидела меня - сразу начала кидаться всем, что попадалось под руку. Сначала это было оружие, затем столы и стулья, отчего все постояльцы разбежались, а хозяин таверны рыдал за стойкой по поводу полного своего разорения. А теперь, вон, на посуду перешла.

- А если бы я не обратилась за помощью к Ньёрду! - Крах!!! - И не попросила его выделить целый отряд магов-учеников! - Крах!!! - Чтобы те ежедневно прочёсывали город и его окрестности! - Крах!!! - То ты мог и не найтись! - Крах!!! - Ты об этом подумал?!

Так, после последних слов звука бьющейся тарелки, или блюдца я не услышал. Не понял... Что, боеприпасы закончились? Просить Скоп просканировать помещение на возможно опасные предметы, которыми Уна ещё могла в меня кидаться не стал: система занята разработкой заклинаний, так что ей пока не до меня. Ладно, с богом. Мысленно перекрестился...

Выглянул из-за укрытия: по всей таверне раскиданы куски дерева, некогда бывшие мебелью, осколки посуды, разнообразные боевые орудия, начиная от топора и заканчивая столовыми ножами. И как я при таком обстреле умудрился выжить - не ясно. В стол, за которым я скрывался, было вонзено как минимум пять видов разнообразного холодного оружия. Да уж, Уну я разозлил не на шутку. Кстати о Уне...

Переведя взгляд на неё, я застыл, как вкопанный. Полутролль сидела на полу, упёршись стеной в барную стойку и, уткнувшись лицом в колени... плакала?!

Я осторожно выбрался из-за стола, медленно подходя к ней. Почему-то даже старался шуметь поменьше, будто боясь спугнуть кого-то. Подойдя поближе, и заметив, что всё её тело буквально дрожит, и слышатся явственные всхлипы, почувствовал такой укол совести, что не сдержался и, сев на пол рядом с ней, положил её голову к себе на плечо. Та не сопротивлялась, даже наоборот: сильнее прижалась ко мне.

- Я ведь... - продолжила она говорить сквозь всхлипы. - Я ведь переживала за тебя. Места себе не находила. Готова была сама все окрестности прочёсывать. Ну почему ты мне ничего не сказал?

- Прости, милая... - только и сумел я выдавить из себя.

В этой ситуации слово "прости" звучало как-то блёкло. Я действительно был виноват. Не подумал, погорячился. Считал, что поступаю правильно. Хотя, скажи я ей, что ухожу - она бы непременно последовала со мной, я знал это наверняка. Такой преданной девушки, как Уна, я ещё не знал. Поэтому поступить иначе я, наверное, не мог.

Я ещё некоторое время поглаживал голову рыжеволосой, думая, как бы загладить свою вину. И тут в голову пришло озарение: я знал, что отвлечёт её, к тому же всё равно собирался подарить.

- Вот, - я протянул ей один из кристаллов. - Держи. Другой такой же кристалл находится у меня. Пока что их работоспособность не выяснена, да и многое ещё придётся, думаю, разработать, но пока можешь считать это нашим средством связи. Так что я никогда не пропаду.

Уна удивлённо уставилась на меня, затем на кристалл и, взяв его в руку, повертела, вглядываясь. А затем улыбнулась каким-то своим мыслям. Вот и ладно. Значит, всё-таки отвлеклась. А то смотреть, как твоя любимая плачет - не самое приятное занятие.

- Грош! - Раздался радостный крик. До боли знакомый, кстати.

А, ну да: по лестнице со второго этажа, где, верно, находились комнаты, спускался гном Ёдур. Как же я соскучился по этому мелкому бородатому засранцу!

Гном застыл на последней ступеньке, выпучив глаза и разглядывая зал, в котором когда-то ели и пили. А сейчас...

- Я что, опять что-то пропустил? - С ноткой горечи в голосе спросил он.

- Поверь, тебе очень повезло, что ты всё это пропустил, - засмеялась Уна, заставив меня улыбнуться. Вот, всё пришло в норму, никто ни на кого не в обиде. Как бы мне хотелось, чтобы так было всегда.

- Ага, тогда... - Ёдур проскакал к барной стойке и взобрался на неё, стукнув топором. - Слышь, хозяин! Три эля нам! Да покрепче!

Из-под стойки вылезли руки хозяина таверны, поставив три заполненные до краёв кружки с уже знакомым паром, и тут же скрылись обратно.

- Гуляем! - Гном подал нам "напитки смерти" (Так про себя я обозвал это пойло), и первым залпом выпил, громко треснув кружкой об пол. - За возвращение Гроша!

- За возвращение! - Поддержала его Уна, также мигом выпив эль.

Я посмотрел в кружку, скривившись: помню, какими были ощущения в тот раз, когда я впервые попробовал эту гадость. И мне не хотелось испытывать их вновь.

Уже собираясь влить в себя эль, готовясь к мученической смерти, я услышал скрип двери. Что, посетитель? Я думал, после того, что тут натворила моя рыжеволосая, никто в сию таверну не заглянет. По крайней мере сегодня, когда воспоминания об инциденте ещё свежие. Но этот скрип спас меня от пробы "напитка смерти", потому что я, как и Уна с Ёдуром, уставился на дверь, в проёме которой стояла увесистая, широкая фигура.

Сразу стало ясно, что фигура является никем иным, как стражником. Ну или просто рыцарем - тут уж кому как нравится. Весь, с ног до головы, облачён в доспех из полного набора: нагрудник, наплечники, наручи, сапоги, свисавшая почти до колен кольчуга, шлем. За спиной - алый плащ, почти касающийся земли, на ремне - меч. Кажется, я видел такого когда-то. А, ну да: у входа в башню магов. Значит, этот парень от Императора? Если да, то вряд ли он пришёл сюда эля попить.

Так и оказалось: рыцарь подошёл к нам, держа в руке какой-то свиток, и пробасил, не обращая внимание на погром:

- Как мне докладывали, здесь должен находиться господин Грош. Человек-наёмник.

Он взглянул на меня, и отчего-то в голову пришла мысль: сей рыцарь знает, что Грош - это я, и сейчас лишь соблюдает формальность. А вот зачем я ему и откуда он узнал, что я нахожусь здесь - вопрос, и немаловажный. Но не задавать же этот вопрос ему? Да и отбрехаться не получится - только хуже будет. Поэтому, вздохнув, я решил ответить честно:

- Да. Это я.

- Тогда прошу вас ознакомиться с документом. - При этих словах он протянул мне свиток.

На свитке красовалась интересная печать: этакое графичное изображение птицы и три параллельных друг другу меча у неё за спиной. Прикольно, как-нибудь узнаю, что означает этот герб. Потому что, похоже, именно он является гербом Империи. Странно: уже ничуть не сомневаюсь, что рыцарь именно от Императора. Играет свою роль интуиция, или опыт? Хотя какой там опыт: я сравнительно недавно в Империи. Но в том то и дело, что сравнительно... Уже успел многое понять, многое повидать и испытать. Так что кое-какие выводы делать могу.

Конечно, то, что в связи с данным нюансом пришлось (Слава богу!) отставить в сторону кружку с элем, обрадовало, даже очень, но появилась проблемка, как только я открыл свиток. Всё это время данная проблема как-то обходила меня стороной, но теперь от неё нельзя было никуда деться, чтобы не навесить на себя лишние подозрения. А именно: проблема чтения. Ничего на местном языке я читать не мог, и сейчас разобрать все эти каракули было невозможно.

Выход из данной ситуации был один: бросил зов о помощи Скоп, которая опять заворчала, что, мол, я ей мешаю. Блин, а говорила, что быстро с заклинаниями справится! А копается уже столько, что должна была мне штук двадцать магических умений настрочить. Или может я к ней слишком строг? Ведь дело то это, наверное, не из лёгких. В общем, Скоп чего-то опять в моём мозгу наделала, и каким-то образом я начал воспринимать текст нормально! Не, то есть те же закорючки и остались, но у меня как-то выходило понимать, что скрывается за этими закорючками. Ещё раз спасибо тебе, чудо-друг с Земли-1!

Если не вдаваться в подробности со всякими уходами в политические штучки, да смилостивиться надо мной, как над никудышным переводчиком, то текст был следующий:

"По указу Императора Облауд-Эйда приказано доставить господина Гроша и его спутников орков Торберга и Хлив, полутролля Уну, мартгора Бранда и гнома Ёдура на границу с эльфами в распоряжение генерала Укси для прохождения обязательной службы в качестве страж границы по новому закону Императора об обязательном служении Империи. После прочтения документа, вышеописанные лица обязаны в кротчайшие сроки - от двух, до трёх дней - прибыть в положенное место службы."

Вот такие вот пироги с котятами. И как это понимать? Нас что, отправляют служить? Не знал, что тут такой закон есть. Хотя тут же вроде как написано, что закон новый. А с чего вдруг его решили ввести? Что, какие-то проблемы на границе? Эльфы шалят, там, или не хватает людей? Можно было бы вот это всё спросить у рыцаря, терпеливо ожидавшего, когда я прочту и вникну в текст, но вряд ли он мог что-то знать. Сказали "принеси Грошу" - вот он меня и отыскал. И по любому здесь без тех же магов не обошлось, иначе как ему меня найти. Не по прописке же, которой у меня нет.

Так что я без вопросов отдал свиток обратно рыцарю, и тот вопросительно приподнял бровь, как бы спрашивая, что я решил. Интересно, а откажусь я - он меч достанет? Не, скорее побежит жаловаться Императору, а тот уж отправит какую-нибудь гвардию. Короче, ситуация безвыходная: надо соглашаться. Что я и сделал, поднявшись с пола. Кстати, только сейчас понял, что всё это время сидел перед представителем закона на полу. Некрасиво получилось, хотя рыцаря этот момент никак не смутил. Вообще казалось, что оторви ему в бою руку - тот просто чуть удивлённо причмокнет, да продолжит сражаться.

Уна также поднялась, с ноткой презрения на лице скрестив руки на груди. О, видать, тоже текст прочла. Ну да, её понять можно: всё-таки насильно заставляют куда-то там ехать и с кем-то там воевать. Не, не с кем-то там, а с конкретными эльфами. Между прочим, насколько я помню, ребята серьёзные, с луками, да стрелами, и не очень добрыми намерениями по поводу тех, кто служит на границе, да и всех, кто живёт в Империи тоже.

Единственное что - Ёдур был вне себя от радости, так что когда, сказав рыцарю, что будем готовы хоть сейчас, только нужно время чтобы собрать вещи, мы пошли в жилую часть таверны, гном помахивал топором, чуть ли не крича во всю глотку:

- Ну мы этим ушастым покажем! Я уже чувствую, как буду отрубать им их слишком длинные ушки! А то, гады, отрастили себе, и считают себя владыками всего сущего! К тому же это ещё, помимо прочего, и слава! Чем больше кокнешь этих лесных фей - тем дальше о тебе эта слава и пролетит! Правда, слава обычно бывает посмертная... Но это ж не про нас! Мы ж ребята удачливые, а, Грош?!

На этот вопрос я ничего ответить не успел, хотя и собирался кое-что возразить. Потому как неожиданно попал в чьи-то объятия. Очень крепкие объятия. Хотя, почему это "чьи-то"?! Очень даже конкретные орочьи объятия.

- Хлив... - прохрипел я. - Позвоночник... сломаешь...

Оркша моментально осознала свою ошибку, и тут же поставила меня на место, правда, продолжая улыбаться во всю свою широкую улыбку.

- Грош, а мы думали, что ты погиб! Я им говорила, что с тобой всё в порядке, а эти пессимисты не верили!

- Ну да, - услышал я рычания материализовавшегося у неё из-за спины Торберга. - Она вообще-то сама всех уверяла, что ты сгинул, потому что бывают случаи, когда люди разлетались на кусочки после телепортации.

- Неправда! Ты извращаешь мои слова!

Да уж, смотреть как они препираются друг с другом, заранее зная, что это всё так - мишура, и ничего серьёзного за этими, казалось бы, ссорами, нет, очень умилительно. Насколько вообще может быть умилительной перепалка двух огромных орков.

Бранд, появившийся словно ниоткуда - вот умела эта обезьянка появляться незаметно - лишь кивнул, обозначая приветствие, но я наплевал на всё и обнял этого убийцу. Тот чуть опешил, но всё же неуверенно обнял в ответ.

Соскучился я по этим ребятам, ей-богу!

Но времени на тёплые слова, в общем-то, как и желания, не было. Поэтому я сразу вкратце описал им сложившуюся ситуацию. Бранд воспринял это довольно спокойно: война, так война, что поделаешь. Но Хлив немного растерялась:

- Сейчас? - Рыкнула она. - С чего бы это? Сколько лет воюем, и никогда никакого военного положения не вводили. И что-то не верится мне, что вдруг раз, и всё стало катастрофически плохо.

- Нам заплатят? - Решив чуть притормозить супругу, Торберг задал довольно специфический, но очень важный для наёмника, да и в целом интересный вопрос.

Но ни на один из этих вопросов я не знал ответа, и потому лишь пожал плечами.

ГЛАВА 2

"Эй, а куды мы, собственно, едем?"

"О, вы только посмотрите кто проснулся! Доброе утро, Скоп. Точнее, уже день"

Мы ехали в этой тесной и душной повозке с невысоким навесом - единственным, что спасало от периодических дождей и палящего солнца - уже вторые сутки. Теоретически скоро должна показаться граница. Насколько я понял, она представляет из себя длинную каменную стену, по типу Китайской. С прилегающей к этой стене в некоторых ключевых точках военными городками. Правда, если судить из рассказов, такие городки лучше назвать деревнями. В основном они состоят из нескольких казарм, да дома отдыха, представлявшего из себя обычный трактир, где можно выпить и отдохнуть. Но ко мне в голову закрался червячок сомнения по поводу того, что вообще удастся отдохнуть.

Но сейчас не об этом. А о том, что Скоп всё это время пребывала в некой спячке, или, если можно так сказать, увлечённости своим делом. Потому что все эти два дня я не мог до неё докричаться. Даже волноваться начал: не случилось ли чего.

"Не обижайся. Зато смотри, что я тебе сделала!"

После этих слов до этого пустовавшие колонки, что всё это время находились в поле зрения, стали заполняться разнообразными значками. Ого! И что же тут Скоп намутила?

В колонке под названием "формы" появились изображения круга, квадрата и какой-то извивающейся дуги. Здесь пока не понятно. А вот с левой колонкой "заклинания" было уже немного поинтереснее.

Во-первых, судя по количеству квадратиков, в каждом из которых находились графические изображения в виде линий, кружочков, полукругов и так далее, что, видимо, и являлось самим заклинанием, их Скоп успела насоздавать достаточно много: целых пять штук. По правде говоря, ожидал, что будет меньше.

Во-вторых, сосредоточив взгляд на каком-то из заклинаний, можно было увидеть возникший перед лицом текст. Точно как в игре с полным погружением. Похоже, Скоп решила упростить мне задачу, так как помимо описания самого заклинания появлялось и его название. И что ж за заклинания ты придумала?

Первым в списке был квадратик с изображением трёх параллельных друг другу извивающихся линий. Сосредоточился на нём, и передо мной высветился текст:

"Огонь.

Описание:

Воссоздание огня из магической энергии."

Не густо. Хотя что ещё можно сказать, действительно? Интересно было бы знать, сколько энергии такая вещь потребляет, но не стоит просить такого от Скоп. И так много сделала. Узнаю о запросах такой магии только когда использую её. Если вообще придётся её использовать. Правда, очень может быть, что всё зависит от размеров заклинания, формы, и тому подобного. Да не может быть, а точно! Окей, а что у нас со следующим квадратиком?

В нём красовалось изображение каких-то разбросанных точек, или закрашенных маленьких кружочков. Ничего не понятно. Скоп, Скоп, если ты хочешь меня удивить - нарисуй что-нибудь стоящее, ты ж великий разум! Ох, надеюсь, всё объяснит описание заклинания.

"Энергетический всплеск.

Использование самой магической энергии в качестве оружия. Направленный всплеск магии позволяет воссоздать эффект ударной волны."

Ого, а вот это уже интересно! Получается, саму энергию можно использовать, как магическое умение. Это круто - стоит развиваться в данном направлении. Хотя и парадоксально. Использовать энергию для управления энергией. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет.

По поводу следующего квадрата, в котором красовалось изображение круга со вписанным в него ещё одним кругом поменьше, у меня появились смешанные чувства.

"Управление разумом.

Позволяет воздействовать на разум противника, с использованием телепатии в купе с магической энергией."

И что это значит? Влиять на разум? Допустим, это в принципе возможно, раз Скоп решила таким заклинанием обзавестись, но как я буду им пользоваться? Я даже не представляю, как моя телепатия работает, если работает вообще. Но с этим мы ещё разберёмся, потому как если научиться пользоваться таким заклинанием, жизнь станет намного проще.

Что там у нас четвёртое, со странным изображением половинки круга?

"Магический щит.

Воссоздание магических потоков, создаваемых на протяжении одного метра от цели, находящейся под угрозой."

Вот здесь я потребовал у Скоп ответа. Потому что по факту мне это показалось довольно интересным, но я никак не мог понять, что это за магические потоки такие. Скоп с удовольствием объяснила.

Дело в том, что при использовании магического щита магия как бы концентрируется вокруг моего тела, создавая своего рода энергетические руки, способные отбить, схватить - в общем выполнять функции настоящих рук, только очень быстрых и бестелесных, взаимодействующих с миром при помощи магического управления. Но этими руками, понятное дело, нужно управлять, а так как их там не одна, не две, и даже не десять, а сотни, то для управления маги в основном сосредотачиваются только на них, не занимаясь ничем другим. Поэтому такие виды заклинания используются обычно магами для прикрытия тех, кто на поле боя, потому как сами они в это время ни на что не способны.

Но у меня-то положение немного другое. У меня есть Скоп, и это немаловажно. Казалось бы: ну и что тут такого, когда придётся использовать такое заклинание, как магический щит? Так в моём случае Скоп сможет взять на себя все обязанности по поводу поддержания щита! Правда, в это время я не смогу пользоваться магией, потому как сам, без помощи чудо-друга, магичить не могу - так мне сказала Скоп - но зато руки у меня будут свободны, как, в общем-то, и ноги. Я буду полностью свободен в плане передвижения! А в движущуюся цель, да ещё и прикрытую магическим щитом, которым управляет инопланетный разум, не так уж и просто попасть. А судя по всему, здесь очень даже стоит опасаться удара каким-нибудь холодным оружием. А я буду такому оружию не по зубам. Но это если успею щит врубить. Или пока энергия не закончится. Хотя в моём случае этого опасаться не стоит! У меня её ещё на взвод магов хватит!

Короче, магический щит - сразу в раздел самых нужных заклинаний. Итак, что у нас в итоге получается: огонь - вещь важная, это заклинание можно использовать и как оружие, и в плане бытовом; магический щит - потрясно, держим под рукой; управление разумом - пока не понятно, но звучит здоровски, поэтому пытаемся понять, как это работает, и тоже используем; энергетический всплеск - судя по описанию, вещь полезная, также со счетов не сбрасываем, и пробуем как-нибудь приспособить. Что-то упустил? Ах, да... Пятое!

"ЗЗЗЗЗЗЗЗ

ЗЗЗЗЗ ЗЗ ЗЗЗЗ ЗЗ З З З ЗЗЗЗЗЗ ЗЗЗЗЗЗЗ"

Не понял.

И рисунка никакого нет. Просто пустой квадратик.

"Это какой-то прикол, да?" - решил на всякий случай уточнить у Скоп.

Ответ пришёл не сразу:

"Я не помню, чтобы создавала пятое заклинание. Честно! Похоже, оно сгенерировалось само. Не знаю почему - даже не спрашивай! Знаю точно: я этого не делала"

"Но не оставлять же мне висеть здесь пустое заклинание! Вдруг оно на что-то влияет, или в целом полезное?"

"Можешь попробовать, конечно, его использовать, но... за последствия не ручаюсь"

"Ага. Готовься принимать меры, в случае чего", - предупредил я Скоп, но та лишь промолчала.

Что ж. Молчание - знак согласия.

В повозке, помимо меня и спящей Уны, положившей голову мне на колени, никого не было: орки располагались в другой повозке, а Ёдур решил прогуляться пешком: он вообще, похоже, не слишком уютно себя чувствовал в замкнутом пространстве (Гном, привыкший ко тьме подземелий, и боится замкнутых пространств - смешно). Так что попробовать можно было. Хоть и всё равно на свой страх и риск. А вдруг бомбанёт, и я вместе с Уной взлечу на воздух? Можно было вообще избавиться от заклинания, просто удалив - Скоп должна быть на такое способна, но что если сие заклинание очень важно? Не просто же так оно здесь оказалось? Или просто глюк. А, была-не была!

Сам не знаю, как понял принцип действия заклинаний. Оказалось, нужно было просто подумать о нём - представить его номер в таблице, или описание - и вот, в голове что-то щёлкнуло, а затем...

"Грош, ты меня слышишь?!"

"А? Что?"

И сам не заметил, как отрубился. А что, собственно, произошло? Как я вообще мог отрубиться? И не помню ничего. Так, стоп. Что-то кардинально изменилось.

Уна, обнажившая меч, стоит в углу повозки, и смотрит на меня так, будто привидение увидела. Хотя нет: её привидением не испугаешь, тут нужно что-то помощнее. И что я такого натворил?! Помню, что захотел посмотреть, что это за заклятие такое под номером пять, а затем... а затем пустота, только ощущение такое, что что-то всё-таки я делал, только что?

"Спешу тебя огорчить", - пришла на помощь Скоп - "Это было не совсем заклинание. Похоже, твой так называемый "режим убийцы" решил тоже поставить себя наравне с остальными заклинаниями. Я пока пытаюсь понять, почему"

"То есть пятым был "режим убийцы"? Твою мать! И что я успел тут наворотить?"

"Да ничего такого. Я успела тебя остановить, на этот раз было попроще - опыт то имеется" - Во имя Странника, Грош, что произошло?! - Прервала мой разговор со Скоп Уна.

- Если тебе не сложно, родная, - попытался я говорить как можно нежнее. - Напомни-ка мне вот это самое что произошло.

- Ты издеваться ещё вздумал?! - Глаза рыжеволосой расширились настолько, что, казалось, вот-вот полезут из орбит. - Вскочил, посмотрел на меня, словно ненормальный, схватил и заулыбался так, что показалось, будто у тебя крыша поехала! Ещё и мой же кинжал у меня выхватил. И я даже не представляю, как ты мне это сейчас объяснишь!

Угу, действительно ничего страшного. Могло быть и похуже. Я ж в этом режиме мог ни с того ни с сего Уну и убить - не зря же за кинжалом полез... бр-р-р, даже думать не хочу об этом! Но вот проблемка: надо бы свою странность объяснить, а если не объясню - обвешаюсь подозрениями по уши! И как прикажете поступить?

Решение пришло само собой.

Повозка вдруг резко затормозила, отчего и я, и Уна покачнулись и чуть было не упали.

- Прибыли! - послышался голос Ёдура. - Высаживаемся!

Я улыбнулся рыжеволосой, пожал плечами, мол "прости, но раз просят...", и выскочил из повозки наружу.

Как только оказался снаружи, облегчённо вдохнул воздух полной грудью, мысленно поблагодарив извозчиков, так вовремя привёзших нас к нужному месту. Но, ясное дело, разговор на эту тему лишь откладывается, и когда-нибудь Уна всё-таки потребует ответа. Правда к этому времени я уже что-нибудь придумаю, так что ничего страшного.

Мимо меня прошёл, толкнув в плечо, какой-то бугай с мечом на поясе, и прошёл в сторону начала нашего каравана. Лишь тогда я отвлёкся от своих мыслей и удосужился оглядеться.

Караван остановился у небольшого частокола с широкими, но низкими деревянными воротами. За воротами виднелись деревянные крыши небольшого количества домиков - штук двадцать - не больше. А вот за ними, на контрасте, вздымалась на высоту многоэтажки каменная стена с кучей ведущих наверх, врезанных прямо в неё, лесенок. Ёлки-палки, настоящее военное укрепление! Впервые с таким сталкиваюсь, хоть и повидал много. Хотя, надо наконец привыкнуть к неожиданностям, в моей то ситуации...

Ворота медленно, со скрипом раскрылись. Караван вновь тронулся, въезжая на территорию военного поселения. Ко мне подбежал, пыхтя, Торберг:

- Нас вызывает к себе Генерал Укси. Мне передал один из бойцов.

- Что, прям так срочно? - Не скрыл я своего удивления.

- Ну, - орк пожал громадными плечами. - Судя по взволнованному виду бойца, срочно.

И он указал на молодого человека в шлеме, броне и с коротким мечом на поясе, стоявшего в воротах. Воин и впрямь выглядел немного обеспокоенным. Хотя оно и понятно: командир отдал приказ, и его нужно выполнить незамедлительно, а то огребёшь. А мы тут копошимся, не даём парню выполнить свои обязанности. Так что стоило поторопиться - жалко паренька.

Уна выскочила из повозки, недовольно зыркнув на меня. Я невольно потянулся к арбалету: мало ли что моя рыжеволосая могла сделать... Кратко описав ей ситуацию, сказал Торбергу позвать остальных, чтобы немедленно направиться к нашему начальнику. А затем вздохнул от осознания "блестящих" перспектив...

***

- Примерно объясню вам ситуацию. Сам не знаю, с чего произошла такая мобилизация войск, но стоит сказать, что указ издали вовремя. Положение на границе... не буду выражаться при дамах, ну да вы сами поняли. Остроухие совсем обнаглели. Палят при любом удобном случае! Всё чаще и чаще вылазки устраивают. А про самые настоящие наступления и говорить нечего! Постоянно пытаются штурмовать стены. В каком месте у них там так зачесалось, уж не знаю, но елозить они начали не на шутку. Я это всё к чему...

Генерал Укси, так красноречиво распинавшийся перед нами, не был похож на грозного генерала, воплощение ужаса эльфов и вообще человека, а он был именно человеком, пол жизни отдавшим этой самой границе. Самый обыкновенный лысый старичок. Даже лицо у него было не суровое, не хмурое, не даже недовольное, а именно доброе. Будто он собирается не указы нам раздавать, а просить о чём-то, хотя имеет полное право сказать нам, как новобранцам: "живо по своим местам, сосунки!", или как у них тут делается.

Собственно, так оно и произошло:

- Вы уж простите, но досье на каждого из вас у меня имеется. Как только началась эта самая мобилизация, сразу упросил послать вас к себе. Да, точка у нас одна из самых опасных, вы уж простите, но я в вас нуждаюсь. - Он взял лист со стола и, сощурившись явно из-за плохого зрения начал читать: - Уна, дочь тролля и человека. В раннем детстве убила свою мать, которая слыла одним из опаснейших троллей в Империи, доставляя не мало хлопот пограничным войскам. Далее. На её счету несколько битв против эльфов, с полной капитуляцией последних, и только за счёт военного таланта полутролля. Потом, господа орки. Торберг прекрасный воин, Хлив - не менее прекрасная целительница. Оба - отличные наёмники, которых желает иметь при себе любая гильдия или караван. Сбежали из родного клана! На это нужна смелость, не правда ли?

Я скосил взгляд на супругов. Вообще мы для себя решили записать эту тему, как запрещённую к разговору, но генерал то об этом не знает. А Торберг с горяча и вмазать ему может, а это равносильно смерти. Покинет бедный старикан сей мир раньше срока, а нас под трибунал, или сразу кокнут.

Но нет, оба орка стояли, как ни в чём не бывало, только хмурые. Похоже, привыкли: если главный, и плевать кто - человек, мартгор, или гном - лучше вести себя перед ним достойно. Хотя кто их знает, этих орков - мне их не понять!

- Мартгор Бранд, - продолжал зачитывать Укси. - Профессиональный убийца и учёный. Две противоположные, казалось бы, ипостаси. Изучали драконов, так? Даже их язык и культуру, некоторое время контактировали с одним из их племён. Пока не пришлось убраться подальше из родных мест из-за убийства соплеменника в дуэли.

Вот тут пришло время мне действительно удивиться. Не, я, конечно, знал, что он какой-то там учёный в области драконов, но чтобы так серьёзно?! И язык знает, и даже имел непосредственный контакт... Самое интересное, что дуэль меня совсем не смутила. Империя - здесь слово "убить" не является таким ужасным словом, какое оно есть на Земле. Хотя даже на Земле многие лишь делают вид что их это волнует. На самом деле, пока сие не коснётся кого-то из их знакомых, даже париться по этому поводу не будут.

- Ёдур, - добрался и до нашего гнома генерал. - Участвовал в нескольких успешных вылазках в горы, зачищать убежища горных волков и снежных гигантов...