Обычно, со смертью главного героя история заканчивается. Но в нашей истории с этого все только началось...
Сегодня умирать Игорь вовсе не собирался. Когда угодно, но только не сейчас - божественно прекрасным летним утром накануне возвращения Веры. Он так ждал этой встречи. Но у провидения оказались иные планы.
Никто так и не понял, отчего вдруг шарахнулся в сторону этот движущийся навстречу Игорю грузовик с прицепом, полным баллонов со сжатым газом. Возможно, доблестные ремонтники забыли на дороге бетонный блок ограждения, или водитель просто задремал в эти ранние утренние часы после долгой ночи за рулем. При резком маневре прицеп задел одной стороной раскисшую после недавнего ливня обочину и пошел юзом, плавно заваливаясь на бок. Водитель пытался выровнять машину, и резко повернул руль в другую сторону: едва не опрокинувшись, прицеп вновь выскочил на сухой асфальт, но целая пирамида баллонов выпала из него и рассыпалась по дороге. Длинные изящные болванки, выкрашенные в белый цвет, обозначающий растворенный ацетилен, подпрыгивая и кувыркаясь словно кегли после удачного удара опытного игрока, широким веером раскатились по трассе. Один из баллонов угодил под радиатор идущих следом за грузовиком синих Жигулей седьмой модели. Удар сорвал вентиль баллона, и в наступивших вдруг серых вечерних сумерках ослепительное желтое пламя полыхнуло под днищем автомобиля, отбросив на дорогу яркий широкий круг света. Семерка шла с хорошей скоростью, от взрыва она конвульсивно вздрогнула и, не сбавляя хода, начала разваливаться на части, оставляя за собой огненно - дымный след, словно горящий самолет. Бешено вращаясь, взлетела вверх решетка радиатора, откатилось в сторону горящее переднее колесо и еще множество более мелких деталей безумным роем скакали по асфальту вслед за обреченным автомобилем.
Игорь зачарованно следил за стремительным развитием этой фантасмагории, неумолимо несущейся ему навстречу. Краем глаза в зеркале заднего вида он наблюдал за спиной все то же прекрасное летнее утро, но перед носом автомобиля черной лавиной обрушилась ночь. В капоте отражалось потемневшее небо с загорающимися на нем звездами, словно машина на полном ходу пробила огромный серебристый занавес призрачного театра и из ярко освещенного шумного зрительного зала въехал наполовину в таинственный мрак за кулисами. Терминатор проходил прямо через Игоря, он сам вдруг стал границей света и тени, восприняв это как должное. Все происходило слишком быстро, он даже не успел удивиться или подумать о том, чтобы притормозить, благоразумно съехать на обочину, и, управляя автомобилем чисто рефлекторно, все так же не сбавляя скорости, мчался навстречу судьбе.
Пылающая семерка наехала одной стороной на бетонный барьер, разделяющий полосы встречного движения, и отскочив от него врезалась боком в огромный международный трейлер, тот небрежно вильнул хвостом, отмахнувшись словно от надоедливой мухи, и от удара легковушка опять устремилась к разделительному барьеру. Взметнув ворох оранжевых искр, она взлетела над бетонным трамплином и, плавно переворачиваясь в воздухе, зловещей кометой понеслась навстречу Игорю. Капот медленно распахнулся в злобной ухмылке голодного аллигатора, из-под него плавно вывалился дымящийся двигатель с устало вращающимся вентилятором, а еще через мгновение вся эта масса горячего металла врезалась в лобовое стекло Игоревой машины. Игорь еще успел увидеть красные кровяные шарики, брызнувшие во все стороны, и с неестественным безразличием отметил что это, похоже, был он сам. Машина развернулась боком и покатилась по шоссе, кувыркаясь через крышу. Мир замелькал у Игоря перед глазами в безумной круговерти: земля - небо, небо - земля. Таинственным образом Игорь вырвался из черной массы раскаленного метала и оказался на открытом шоссе среди серебристой равнины, залитой холодным лунным сиянием. Оглянувшись, он увидел на обочине два пылающих искореженных автомобиля сросшихся в смертельных объятиях, потом его внимание привлек теплый радостный свет, струящийся откуда-то с неба. Он посмотрел вверх, но тут тугие жгуты черного смерча бесшумно налетевшего сзади поглотили его, сжали, словно кольца удава невинного кролика, и больше он уже ничего не ощущал.
Игорь очнулся от неприятного подозрения, что на лбу у него сидит нечто холодное, мокрое и скользкое. "Наверняка оно еще и зеленое", - мрачно подумал Игорь и открыл глаза. Бездонная голубизна небосвода хлынула на него, небо было настолько идеально нереально голубым, что это внушало определенные сомнения в его подлинности. Игорь скосил глаза, пытаясь рассмотреть свой лоб, и увидел над бровями смутный дрожащий изумрудный силуэт. "Ну вот, эта гадость у меня на лбу действительно студенистая, зеленая и противная", - удовлетворенно подумал он и хотел вытереть лоб рукой, но не тут-то было: тело отказывалось повиноваться, словно опутанное сотнями тонких невидимых нитей. " В точности как Гулливер, плененный лилипутами ",- решил Игорь.
Он попытался приподнять голову - это ему удалось лишь с третьей попытки: нити сковывающие шею разорвались, раздался чавкающий звук словно что-то большое и круглое выдернули из болотной жижи, и Игорь обрел наконец возможность свободно вертеть головой по сторонам и как следует оглядеться. Однако никаких маленьких нахальных лилипутиков поблизости не было. Оказалось что Игорь лежит посреди цветущей зеленой лужайки в большой неглубокой ванне залитый по самое горло зеленым прозрачным желе. Дрожащий комок такого же точно желе свалился у него со лба когда он как следует тряхнул головой. "Этого еще не хватало, - озадаченно подумал Игорь, - из меня сделали заливное для каннибальской Пасхи. И вообще, куда это я попал?"
Прямо перед ним красовался небольшой сказочный замок с высокими зубчатыми стенами, ярко раскрашенными башнями и острыми шпилями. На шпилях реяли цветастые вымпелы и гордо восседали золотые драконы. На лужайке, по бокам сияющих золотых ворот замка, стояли веселые ярмарочные карусели с лошадками, оленями, слонами и прочей приспособленной для волшебных путешествий живностью. Со всех сторон лужайку с замком обступала плотная, буйно зеленая стена тропического леса. Время от времени в его чаще раздавались истошные вопли невидимых тварей.
Справа от замка над кронами деревьев величественно возвышалась печальная статуя свободы, поднимающая к голубому небосводу свой неугасимый факел. Слева, симметрично статуе свободы и не уступая ей в размерах, стоял по колено в джунглях огромный бронзовый мужик так же устремляющий в небесную голубизну свой сияющий золотом светоч. Покопавшись в памяти, Игорь решил что это должен быть колос Родосский - больше некому. А прямо за сказочным замком, слегка подавляя его своим величием, элегантно устремлялась к облакам Эйфелева башня.
По странной прихоти неизвестного архитектора все три сооружения были пугающе наклонены в сторону лужайки с волшебным замком так что казалось вот-вот обрушаться всей своей массой на хрупкие башни и шпили.
Для завершения всей этой причудливой композиции явно не хватало одного ключевого элемента. Едва не вывихнув шею Игорь оглянулся назад и с удовлетворением обнаружил недостающий элемент: прямо за его спиной над лесом возвышалась белоснежная вечно падающая колонна Пизанской башни.
В этом момент с небес раздался трубный звук. Над шпилями замка, между факелами статуи свободы и колоса из Родоса, возникло маленькое белое облачко быстро выросшее до вполне приличных размеров. Облако неспешно двинулось по направлению к Игорю и вскоре плавно опустилось на шелковистую траву неподалеку. Торжественно ступая как по трапу по белым кипящим бурунам, с него спустился юноша приятной наружности в длинных белоснежных одеяниях и остановился по колено в колышущемся тумане в трех шагах от Игорева ложа.
Игорь ждал чего-то подобного и сейчас смотрел на посланца небес с легким трепетом и нескрываемым любопытством. Он уже собрался было изречь нечто крайне остроумное на счет явления Христа народу, но вовремя осекся: кто его знает, вдруг это и есть то самое явление.
- Приветствую тебя в нашей замечательной стране, - первым заговорил сошедший с облака юноша.
- Слава тебе Господи, значит ты все-таки не ангел, - облегченно вздохнул Игорь.
От такого поворота беседы белокурый юноша слегка опешил, а затем спросил немного обиженно:
- А почему Вы вдруг решили, что я не могу быть ангелом?
- Видишь ли, у каждого хоть что-то собой представляющего индивидуума есть определенные представления абсолютно по любому вопросу, - пустился в пространные пояснения Игорь. - Уровень образования тут не имеет никакого значения, совершенно неважно, компетентны ли мы хоть сколько-нибудь в данном вопросе или нет, все равно эти самые представления у нас есть. И самое забавное что именно наши собственные представления кажутся нам единственно верными. Вот и у меня есть свои, чисто интуитивные представления об ангелах, хотя, признаюсь честно, я абсолютно ничего не смыслю в вопросах касающихся классификации небожителей. И тем не менее я уверен что ангел должен был бы прежде всего окинуть меня суровым взглядом и громоподобным голосом потребовать предъявить бесконечно длинный свиток с перечнем всех моих земных грехов. Да, кстати, этого самого свитка, который мне полагается сжимать дрожащими от благоговейного ужаса руками, тоже нет. Поэтому когда ты появился и сказал: "Привет, парень!", - я сразу понял, что ты не ангел.
Игорь сам был удивлен своим красноречием. Помнится, при жизни он не был столь многословен. Может все дело именно в том, что он умер? "А я ведь в самом деле умер, - вдруг осознал Игорь. - Я достаточно отчетливо помню момент своей смерти... Человек, которого жуткая, ребристая, пропахшая горячим маслом железяка только что превратила в кровавое месиво, имеет, наверное, право хоть как-то дать выход своим эмоциям ".
- И вообще, - продолжал Игорь, - когда ты после довольно неприятной и болезненной кончины приходишь в сознание и обнаруживаешь себя залитым по самое горло зеленой, скользкой, липкой гадостью посреди какого-то балагана, над твоей головой пасутся стада обезьян... Глянь-ка, а ведь это в самом деле обезьяны!
В кроне пальмы нависшей над головой Игоря весело резвилась стайка макак.
- Да это просто зверинец какой-то! - Возмутился Игорь. - Ладно, не будем отвлекаться по пустякам. Так вот, после всего вышесказанного легко прийти к выводу, что ты не в раю.
- Ну почему сразу не в раю, - обиделся молодой человек. - У нас тут довольно неплохо. Сейчас я кое-что подправлю...
Он подошел к подиуму, на котором возлежал Игорь, и похоже, коснулся каких-то кнопок. Зеленое желе, сковывавшее Игоря с ног до головы, тут же превратилось в желтую маслянистую жидкость, которая с жизнерадостным журчанием быстро стекла через отверстия в дне ванны. Остатки жидкости мгновенно испарились, наполнив воздух едким запахом тройного одеколона, и когда, перебравшись через край ванны, Игорь ступил на траву, одежда на нем уже совершенно высохла.
- Протоплазматическое желе необходимо для регенерации тканей тела. Обычно его откачивают еще до пробуждения пациента, - оправдывающимся тоном объяснял белокурый юноша, - но в нашем главном центре транскарнации произошла небольшая авария. Нам пришлось срочно перебираться в это Диснеевский парк, отсюда такие накладки.
- Значит, я все правильно угадал: это таки есть балаган, - суровым тоном произнес Игорь. - Когда я умирал, я надеялся, что в райских кущах меня встретят моя дорогая мамочка, мои друзья и близкие. Вместо этого меня в каком-то зоопарке встречает совершенно незнакомый человек. Или может быть ты все-таки какой-нибудь мой дальний родственник? Кто ты вообще такой?
- Я Аполлон, - слегка зардевшись, представился юноша. - Старший инспектор центра реабилитации при...
Закончить свой громкий титул юноше не дали.
Со стороны сказочного замка донесся жуткий грохот, видно было, как золотые ворота главной башни содрогаются от мощных ударов, а затем башня рухнула вместе с большим участком прилегающей к ней стены, и через образовавшийся широкий проем, откуда-то из-под земли, тяжело переваливаясь через груды битого кирпича и, разгоняя клубы пыли, на поляну, ревя моторами, выполз странный аппарат.
Внешне он напоминал небольшой сухопутный броненосец на гусеничном ходу. Тяжелые броневые плиты закрывали с боков широкие гусеницы, мощная броня защищала и широкий лоб машины. В передней части выделялся капитанский мостик с узкими бойницами, а прямо за ним - приземистая прочная мачта.
Взвыли турбины и, рванув с места, тяжелая машина одним прыжком преодолела небольшое расстояние, отделявшее ее от застывших в изумлении Игоря и Аполлона, и остановилась перед ними как вкопанная, качнувшись на амортизаторах и едва не ткнувшись носом в землю. Турбины смолкли, и над броневым ограждением капитанского мостика показалась взъерошенная голова, гневно сверкающая очами.
- Так вот где вы устроили свое грязное логово! - закричала голова. - Зря вы надеялись от меня скрыться! Сейчас я до вас доберусь.
После столь грозного обещания голова скрылась за стальным барьером. Через секунду часть ограждения капитанского мостика с мягким шипением откинулась на шарнирах вниз, образовав нечто наподобие трапа, и по нему на землю сбежал свирепый обладатель взъерошенной головы, весь такой же взъерошенный и слегка неопрятный, огромный и дикий, одетый в звериные шкуры и увешанный множеством золотых безделушек. Следом за ним по трапу сбежали еще пятеро членов команды, столь же дикие и экстравагантные как их предводитель, и застыли молчаливым настороженным полукругом.
Побледневший Аполлон, тем не менее, отважно шагнул навстречу предводителю банды:
- Послушай, Геркулес, это же просто смешно...
- А с любителями чужаков у нас и вовсе разговор короткий,- мрачно усмехнулся громила, выхватывая из-за пояса короткий, толстый черный стержень. Раздался негромкий хлопок, в воздухе резко запахло озоном: охнув, Аполлон схватился руками за живот и упал на траву. Под его пальцами на белоснежной тунике расплывалось кровавое пятно.
- Ты что, убил его, придурок? - возмутился Игорь. - Ты не можешь так просто убивать людей!
- Ты собираешься учить меня что можно а чего нельзя? - Взревел Геркулес. - Ты, сопляк появившийся на свет всего пять минут назад! Пришелец из каменного века! Питекантроп!
- Лучше на себя посмотри, обезьяна, - резонно заметил Игорь.
- Да я разорву тебя голыми руками! - Переступив через лежащее перед ним безжизненное тело, здоровяк двинулся на Игоря.
Видя надвигающуюся на него гору мышц, Игорь в страхе попятился, но путь к отступлению преградила сплошная зеленая стена джунглей, и вскоре он остановился, почти прислонившись спиной к стволу ближайшей пальмы.
- Так значит, ты и есть Геркулес? Когда я был маленьким, мама кормила меня Геркулесом по утрам, - доверительно сообщил Игорь.
Гигант воспринял этот простой факт как личное оскорбление и, издав боевой клич, кинулся на обидчика. В этой ситуации Игорь сделал единственное, что ему оставалось: он просто отошел в сторону и подставил ногу, рискуя ее поломать. Явно не ожидавший такого коварства Геркулес споткнулся и, упав на четвереньки, со всего маху стукнулся о ствол пальмы. Раздался гулкий звук словно от удара кувалдой по дубовому чурбаку, верхушка пальмы закачалась, и под возмущенные вопли макак с нее посыпались пожухлые листья и гроздья бананов. Одна довольно большая гроздь угодила несчастному Гераклу по макушке.
- Вот так оно и бывает, когда нарушаешь законы природы, - подвел философский итог Игорь. - Бананы вообще не должны расти на пальмах.
Поверженный Геракл стоял на четвереньках и очумело мотал головой словно оглушенный бык. Игорь не смог удержаться и от всей души пнул по представшему ему толстому затянутому в кожаные штаны заду.
- А здоровячек-то оказывается лопух, - отметил он. - Как-то даже неудобно: словно конфетку у ребенка отобрал.
Еще, по-видимому, не совсем придя в себя от удара, Геркулес решил, что во всех его бедах виноваты обезьяны, и, обхватив руками ствол пальмы начал ее отчаянно трясти, приговаривая: "Я вам покажу, мохнатые уродцы". Вершина пальмы раскачивалась, словно во время урагана, и с нее горохом сыпались макаки. Просто удивительно, сколько этих пронырливых тварей скрывалось в такой небольшой зеленой кроне. Казалось обезьяны были повсюду: они скакали по траве, по кустам, по плечам и головам растерявшихся людей, и, наконец решили, что наилучшим убежищем для них будет стоящий поблизости бронетранспортер Геркулеса. Как по команде вся стая макак, дико вереща, бросилась к транспортеру и в мгновение ока облепила машину плотной шевелящейся массой.
- Куда! Назад! - Испуганно закричал Геркулес, бросаясь к транспортеру, но было уже поздно. Похоже, одна из маленьких бестий все-таки потянула тот самый рычаг: надрывно завыли турбины, гусеницы взрыли дерн, и окутавшись черным дымом, распугав стоявших на поляне людей, транспортер устремился прямо на зеленую стену джунглей. Раздался треск ломаемых деревьев, полетели щепки и вот уже броневик исчез в глубине широкого и темного побитого им тоннеля.
- Стой! Назад! - бесполезно надрывался Геркулес, вместе со всей командой ринувшись в погоню за угнанной машиной.
- Во время стоянки транспортного средства глушите двигатель, - крикнул вдогонку Игорь назидательным тоном.
- Нельзя глушить - не заведешь, - чуть не плача отозвался на бегу Геркулес и вместе со всем незадачливым экипажем скрылся в лесу.
- Ну и техника... - удивленно присвистнул Игорь. - Да что тут у них вообще творится?
Судя по звуку ломаемых деревьев, транспортер уверенно приближался к основанию Пизанской башни. "А что будет, если он ее достигнет", - подумал Игорь. Как бы в ответ на эти мысли из леса донеслись испуганные крики а затем звонкий удар металла о камень. Горделиво возвышающаяся над лесом белоснежная колонна вздрогнула и начала медленно падать прямо на Игоря. Каменная громада нависла над головой заслонив половину небосвода, с ее вершины сыпались мраморные украшения и куски штукатурки, Игорь уже решил что сейчас она обрушится на него всей своей массой, но колонна вдруг прекратила падение и начала выравниваться. Заняв впервые за много веков почти вертикальное положение, она, однако, снова начала падать.
Из темного тоннеля в джунглях выбежали компаньоны Геркулеса и, не обращая на Игоря никакого внимания, на хорошей скорости устремились к сказочному замку, из развалин которого так эффектно появились всего несколько минут назад. Сам Геркулес, пыхтя и отдуваясь, показался из леса с большим опозданием. Падающая Пизанская башня нависла над ним зловещей громадой. Игорь решил не дожидаться конца представления и тоже поспешил к развалинам замка где, похоже, был выход из этого странного театра.
Он не преодолел еще и половины пути, когда сзади раздался грохот обвала. Земля под ногами вздрогнула, налетела плотная волна пыли и мелкого мусора, и перепрыгивая с одного конца на другой мимо проскакал большой обломок мраморной колонны. Игорь остановился и посмотрел назад: высокий вал из каменных глыб подмявший под себя деревья и уходящий прямо в джунгли - это все что осталось от красавицы-башни. Метрах в десяти стоял Геркулес и, тяжело дыша, смотрел на сотворенные не без его участия руины. Оторвавшись наконец от этого печального зрелища он вразвалочку подошел к Игорю:
- Ну вот, теперь-то мы разберемся и с тобой, недоносок, - зловеще усмехнулся гигант. И в этот момент за его спиной, у основания разрушенной башни, прогремел мощный взрыв. Красное грибовидное облако поднялось над джунглями. Что-то большое и крылатое просвистело в воздухе. Игорь невольно зажмурился и услышал глухой мягкий удар. Когда он вновь открыл глаза, Геркулес лежал на земле, придавленный выполненной в человеческий рост статуей белого ангела с широко распахнутыми крыльями. "Вот она - кара Господня", - пробормотал Игорь, ухватив ангела за кончик крыла и с трудом оттаскивая его в сторону. Распростертое на траве тело еще подавало признаки жизни.
- Извини, брат, я понимаю, что я слегка не вовремя со своими советами, но нельзя быть таким злобным. Это обычно плохо кончается, - по-отечески сказал Игорь, склоняясь над поверженным гигантом.
Геркулес в последний раз яростно сверкнул глазами и испустил дух.
- И этот совет пропал впустую, - вздохнул Игорь. - Наставлять людей на путь истины - самое неблагодарное занятие.
Он встал и, больше не задерживаясь, направился к замку. Перебравшись через развалины главных ворот, Игорь оказался в длинном темном тоннеле в конце которого, где-то бесконечно далеко, брезжил слабый свет.
Пробравшись на ощупь через таинственный мрак тоннеля, Игорь оказался перед колышущейся шелковистой завесой, из-за которой пробивался мутный свет и слышался неясный гул. Стоило Игорю чуть коснуться рукой этой зыбкой преграды, как легкий шелк бесшумно взлетел вверх, и одинокий скиталец оказался перед огромной пестрой толпой из лиц обеих полов, застывшей в ожидании у входа в тоннель. Мгновение длилась немая сцена, а затем на Игоря обрушился ослепительный свет прожекторов и тишину взорвал оглушительный, восторженный рев толпы.
Робкий внутренний голос подсказал Игорю, что если он надеялся на окончание всех бед, то это было жестоким заблуждением: похоже, все его проблемы только начинались.
Какой-то придурок надрывался в мегафон: "Посмотрите на нашего нового победителя! Вот он - скромный герой, одолевший несокрушимого Геракла. Кто бы мог поверить! Такой неприметный с виду, как любой из нас, но в очередной раз доказавший, что в каждом может скрываться непобедимый боец".
Беснующаяся толпа обступила Игоря. Впереди оказались женщины в весьма символических одеяниях, увешанные множеством побрякушек и с волосами всех цветов радуги. Изящные руки в браслетах тянулись к Игорю, стараясь к нему прикоснуться. Слышались возгласы: "Ах, какой лапочка! Он замочил Геракла! А с виду не подумаешь. Наконец-то кто-то пристукнул этого жирного нахала...".
- Да не трогал я вашего Геракла! - пытался возражать Игорь, но на его слова никто не обращал внимания. Все решили, что он просто скромничает. Похоже, толпе нравилось видеть в нем своего нового кумира.
- Ну и черт с вами, думайте что хотите! - сказал в сердцах Игорь и стал пробиваться через толпу столь неожиданно обретенных поклонников, стремясь просто уйти куда-нибудь подальше от своей нелепой славы.
Неожиданно толпа расступилась, и Игорь оказался перед высокой каменно балюстрадой, уходящей широкой дугой вправо и влево. Игорь застыл в изумлении от картины, открывшейся ему за гранитным барьером: под огромным черным куполом звездного неба во все стороны насколько хватало глаз, расстилалась усыпанная множеством огней холмистая равнина. Тут и там по ней были раскиданы исполинские светящиеся башни, соревнующиеся друг с другом размерами и вычурностью контура. Между этими сияющими айсбергами как паутинки были натянуты тонкие струны каких-то коммуникаций. На звездном небе сияла полная луна, но кроме нее, затмевая древний спутник земли величиной и яркостью, плавно скользили еще с десяток шаровидных объектов явно искусственного происхождения.
"Да, похоже, до старушки-Москвы я так и не доехал", - с грустью подумал Игорь.
Оглянувшись, он увидел за сборищем людей огромный белоснежный купол скрывавший, как можно было догадаться, долину с замком и падающими башнями. Вся веселая компания собралась на широкой террасе, окружавшей купол. Неподалеку стояли припаркованые причудливые летательные аппараты, и все это происходило, как понял Игорь, на вершине одной из Вавилонских башен, таких же что виднелись вдалеке.
Игорь подошел к балюстраде, заглянул за ее край, и голова у него закружилась от разверзшейся бездны и моря огней, плещущегося, казалось, где-то бесконечно далеко внизу.
Занятый созерцанием новых для себя картин, Игорь слегка отвлекся от событий на террасе. К суровой реальности его вернул голос, жизнерадостно оравший через мегафон: "Я так и знал! Я в это верил! Последний герой не умер вместе с Гераклом! Есть еще храбрецы, готовые поднять меч, выпавший из ослабевшей руки! Вот они стоят перед нами - эти отважные сердца!"
"Что за бред! - с досадой подумал Игорь. - Это что здесь у них - телевизионное шоу?" И обернувшись к толпе, он обнаружил себя стоящим перед плотным полукругом довольно забавных лиц. Здесь были типы весьма зверской наружности в звериных шкурах и рогатых шлемах, были украшенные гербами благородные рыцари в сияющих латах и еще немало индивидуумов как будто только что сошедших с обложек комиксов. Не веря своим глазам, Игорь смотрел на настоящего супермена в сине-красном трико.
- Ну что, с кем из нас ты будешь сражаться? - поинтересовался мрачный, огромный как гора тип в облачении римского легионера.
- Послушайте, парни, - начал Игорь как можно дружелюбнее, - я понимаю, что вы искренне скорбите по поводу кончины вашего верного друга Геракла...
- Геракл был скотиной, - мрачно изрек защитник Рима, и толпа поддержала его одобрительным гоготом.
- Тогда я вообще не понимаю из-за чего весь сыр-бор, - растерялся Игорь.
- Все дело в тебе самом, - отрывисто пролаял легионер, и для доходчивости ткнул Игоря в грудь толстым волосатым пальцем, едва не проткнув его насквозь. - Не знаю, как уж у вас там все получилось, но Геракл мертв, и ты провозгласил себя его победителем. Это неслыханная наглость и она должна быть наказана. Ты можешь выбрать, с кем из нас ты готов сразиться.
- Но я вовсе не собираюсь ни с кем сражаться, - запротестовал Игорь. - Я такой славный, миролюбивый парень - сторонник гринписа, защитник животных, я не могу проливать человеческую кровь. И вы тоже все такие милые, славные парни. Вот только рожи у вас - прости Господи. Где же вас таких понабрали, - не удержался Игорь.
- Тебя не спрашивают, хочешь ты сражаться или нет, - принялся брызгать слюной воин Рима, - тебе просто предлагают выбрать себе соперника. Это всего лишь формальность, на которую легко наплевать. Если ты не в состоянии сделать выбор, мы сами охотно сделаем его за тебя. В любом случае тебе не уйти отсюда живым
- Ну что ж, если вопрос стоит таким образом, я охотно сражусь с кем-нибудь из вас, - согласился Игорь без особого энтузиазма. - Я даже уже начинаю догадываться, на ком остановится мой выбор, - уже веселее продолжил он вдруг кое о чем вспомнив.
Еще раз быстро заглянув за край балюстрады, Игорь убедился в правильности своего первого наблюдения: метрах в пяти под ним из стены здания выступал небольшой балкончик.
- Значит, я непременно должен с кем-то сразиться? - вновь обратился Игорь к толпе. - Ну что ж, в таком случае я буду сражаться. И сражусь я с этим замечательным парнем!
Устремившись к плотному полукругу претендентов, Игорь, решительно оттолкнув римского легионера, выхватил из второй шеренги скромного конопатого парня в широкополой шляпе, кожаных штанах и с огромным револьвером. Похоже, парень особо не горел желанием сражаться и оказался среди поединщиков скорее случайно, из чистого любопытства, и теперь стоял в ярком свете прожекторов, испуганно оглядываясь по сторонам и растеряно моргая глазами. Но отступать ему было некуда: толпа уже завелась и подбадривала новоявленного героя одобрительными возгласами.
- Ковбой мальборо, если я не ошибаюсь? - поинтересовался Игорь, хлопая парня по плечу и поворачивая его из стороны в сторону чтобы получше рассмотреть. - С детства обожал ковбоев. Какой у тебя замечательный патронташ. Какое великолепное лассо! О, я придумал: мы будем сражаться на лассо! Ой, неужели ты не знаешь как сражаться на лассо? - с искренним участием говорил Игорь, глядя в округлившиеся от изумления глаза ковбоя. - Ну не переживай, ты мне чем-то симпатичен, я тебя научу. Совершенно замечательное зрелище. Вот увидишь, всем понравится.
Под эту дружескую болтовню Игорь быстро привязал один конец лассо к запястью совершенно парализованного от удивления, словно загипнотизированного ковбоя.
- Для нас ковбоев главное что? Главное - крепче держаться в седле. - сказал Игорь, по-братски хлопнув напоследок парня по плечу. - Так что держись, ковбой! А мне пора.
Он вскочил на каменную балюстраду и невольно содрогнулся, нечаянно глянув вниз. Обернувшись к толпе, Игорь театрально вскинул руки и воскликнул:
- Шоу продолжается, господа! - и с этими словами, до боли сжав в руках другой конец лассо, шагнул в бездну.
Целую секунду он бесконечно долго свободно падал вниз. Лассо, толстое и волосатое в ярком свете прожекторов, неспешно и лениво распутывало в воздухе свои кольца. Но вот наконец оно натянулось, дернулось словно живое существо, пытаясь вырваться из судорожно сжатых пальцев, и Игорь, замедлив падение, по широкой дуге устремился к стене здания. Он не успел развернуться вперед ногами и весь внутренне сжался, приготовившись ударится боком о грубый шероховатый бетон, но в последний момент лассо вдруг подалось на несколько метров вниз и Игорь задом влетел в широкий проем, открывающий доступ на этаж под крышей здания.
Он выпустил веревку из рук и не очень удачно, на все четыре конечности приземлился на упругое пластиковое покрытие. Чертыхаясь, Игорь быстро поднялся и огляделся. Несмотря на не очень удачный соскок, его появление произвело на публику неизгладимое впечатление. Немногочисленные присутствующие на этаже люди застыли в немом изумлении уставившись на Игоря. Еще больше усиливая их смятение из широкого проема стены за спиной у Игоря раздался отчаянный вопль, и на фоне ночного неба падающей звездой промелькнул силуэт несчастного ковбоя. Выпущенный Игорем конец лассо змеей дернулось на полу и скользнуло через бетонное ограждение вслед за быстро затихающим криком.
- А ковбой не удержался, - вздохнул Игорь. - А ведь я его предупреждал. Жаль. Мне показалось - он был славным парнем.
Еще раз оглядевшись повнимательнее, Игорь пришел к выводу, что на этом уровне находится станция какой-то транспортной системы. В интимном полумраке царившем на этаже, видны были неглубокие, шириной около метра желоба, проложенные по всему полу. В этих желобах тут и там среди мощных колонн и уютных лавочек стояли небольшие стеклянные приятных округлых форм вагончики. Один из таких вагончиков с мягким шуршанием выкатился откуда-то справа и остановился неподалеку от Игоря. Через все лобовое стекло наискосок сияла радужная надпись, сделанная с помощью аэрозольного баллончика: "Rap forever!!!". "Господи, неужели это правда?" - невольно содрогнувшись простонал Игорь.
Двери вагончика распахнулись и на перрон выбрались парень с девушкой, облаченные в легкие яркие одежды и похожие на сказочных эльфов. Не обращая ни на кого внимания они, негромко переговариваясь, направились к ближайшей огромной колонне, скрывавшей, похоже, переход на другие этажи. В тот же момент со стороны этой колонны донесся гул многолюдной толпы.
- Ах да, совсем забыл! - встрепенулся Игорь. - Не удивлюсь если эта шумная компания разыскивает меня. Однако, я вовсе не уверен что хочу с ними встречаться.
Долго не раздумывая, он, провожаемый любопытными взглядами начавших приходить в себя немногочисленных пассажиров, поспешил к вагончику, двери которого оставались гостеприимно распахнутыми.
Забравшись в салон, Игорь упал на мягкое кожаное сиденье. Перед ним вопросительно заморгал небольшой экран со схемой города. Игорь наугад ткнул в экран: из-под его пальца на дисплее развернулся более подробный план, показывающий уже отдельные сооружения. Дом в виде огромной снежинки приглянулся Игорю больше других, и он отметил его прикосновением: контур здания на плане окрасился в розовый цвет, и посреди экрана появилась торжествующая кнопка "ОК!". Игорь ввел "ОК!", дверь мягко закрылась и вагончик резво тронулся с места.
- Ух ты! Значит мы не будем ждать, когда набьется полный салон. - Обрадовался Игорь. - Это даже лучше чем "Автолайн"! Всегда недолюбливал их за эту дурную манеру.
К удивлению Игоря, проехав метров тридцать вагончик въехал в просторную прозрачную кабину лифта, застывшую на головокружительной высоте над ночным городом. Двери закрылись, и кабина устремилась вниз по направляющим вдоль наружной стены здания. Игорь почувствовал невесомость, но падение продолжалось недолго: кабина уже тормозила на уровне первого этажа. Двери лифта вновь открылись, и вагончик по извилистому путепроводу въехал на широкую эстакаду, поднятую метров на десять над поверхностью земли, и помчался в стремительной стае таких же вагончиков над россыпью городских огней.
Вежливое покашливание отвлекло Игоря от картины за окнами.
- Кто здесь? - удивился он, обшаривая салон взглядом.
- Извините, сэр, Вас беспокоит центральный компьютер городской транспортной системы. - Раздался голос из динамика под передней панелью. - Процессор вагончика в котором вы едите не смог обнаружить у Вас кредитной карточки. Для него это крайне необычная ситуация, и он обратился за помощью ко мне. Вы потеряли свою карточку?
- Насколько я знаю, у меня ее никогда не было. - сообщил Игорь.
В динамике раздалось недоверчивое хмыканье. Казалось, компьютер ненадолго задумался:
- Можно узнать Ваш год рождения? - наконец поинтересовался он.
- Все ясно, - в голосе компьютера слышались торжествующие нотки. - И как давно вы находитесь в нашем мире?
- Даже не знаю, - вздохнул Игорь. - Наверное, не более часа.
- После прибытия Вы беседовали с инспектором по реабилитации? - продолжал допытываться компьютер.
- Да, но наша беседа оказалась очень короткой. У них там возникли какие-то проблемы. Я очнулся в этаком веселеньком обезьяннике. А потом еще появился этот амбал по имени Геракл, и замочил несчастного инспектора, так что нам так и не удалось поговорить по душам.
- Да, я слышал о массовых беспорядках в главном центре транскорнации. Значит, Вы не знаете что с Вами происходит?
- Не имею не малейшего представления. Знаю точно лишь одно - я уже умер. - Попытался сострить Игорь, но и сам почувствовал, что шутка получилась не очень веселой. - Сам поражаюсь, почему я отношусь к своей смерти так спокойно. Наверное, это должно меня хотя бы немного волновать.
- Ничего удивительного: у Вас в крови еще слишком много транквилизаторов. Они используются специально для того, чтобы первое время вы не принимали все происходящее слишком близко к сердцу, - с готовностью пояснил компьютер.
- Сказать по правде, меня беспокоит несколько вопросов, но я никак не найду доброго самаритянина, желающего дать на них ответы. Все мои знакомства здесь так недолговечны. Может быть Вы мне поможете?
- Пожалуй, я мог бы дать кое-какие разъяснения, но беда в том, что люди считают вопросы жизни и смерти исключительно их собственной прерогативой, поэтому я - простой навигационный компьютер, не имею права беседовать на эту тему. Я дам Вам лишь несколько советов. Сейчас я доставлю Вас в какой-нибудь малонаселенный район: там Вы будете в относительной безопасности. У Вас есть небольшой кредит от правительства, так что занимайте любое понравившееся Вам жилье и постарайтесь немного отдохнуть, а потом обязательно свяжитесь с главным центром реабилитации. Только там Вы получите все необходимые разъяснения. Номер интеркома узнаете в справочной. До тех же пор пока вы не поговорите с о своим инспектором по реабилитации, постарайтесь как можно меньше находиться на улице и ни в коем случае не вступайте ни в какие контакты с посторонними лицами. Вряд ли кто-то особо рад Вашему появлению в этом мире.
Эти слова навеяли Игорю невеселые думы, и погруженный в печаль он мчался через ночной город.
Над рабочим столом Сары висел большой рекламный плакат с объемным изображением старого, усталого павиана. Надпись на плакате гласила: "Не пора ли тебе отдохнуть?".
"Может быть, он в чем-то и прав..." - со вздохом подумала Сара, глядя в огромные глаза старой мудрой обезьяны с застывшей в них вселенской тоской. Сегодня явно был не Сарин день: центральная колонна Сароленда, предназначенная стать украшением всего комплекса, никак не получалась. Она выходила то слишком толстой, то слишком тонкой, но только не такой какой надо - стройной и изящной.
Сара сидела, устало откинувшись в кресле, и задумчиво грызла карандаш. Серьезное выражение очень мило смотрелось на ее юном, очаровательном личике, темные волнистые локоны разметались по хрупким плечам, и вся она была прекрасна в своем трудовом порыве. Но работа не клеилась, и Сара даже немного обрадовалась раздавшемуся сигналу интеркома, хотя обычно она не любила, когда ее отвлекали. На экране внешней связи появился симпатичный молодой человек в костюме лесного разбойника. Не хватало только зеленой шапочки и колчана со стрелами.
- Сарочка, привет! Какие печальные думы омрачили твое столь прекрасное чело? Неужели кто-то смел тебя обидеть? - воскликнул Робин Гуд.
- А, это ты, Сэм. Здравствуй. - приветливо отозвалась Сара. - Никто меня не обижал, только вот почему-то у меня сегодня ничего не получается.
Они с Сэмом были хорошими друзьями и часто работали вместе.
- Значит, я как раз вовремя! - обрадовался Сэм.
- Что ты имеешь в виду? - насторожилась Сара. - Ты предлагаешь помочь мне с проектом?
- Как раз наоборот, - усмехнулся Сэм. - Я хочу чтобы ты немного отдохнула от всяких схем и чертежей. Разве ты не знаешь: не везет в картах - повезет в любви!
- О, Сэм...- Сара растеряно отвела взгляд. - Но я сегодня...
- Не спеши придумывать веские причины для отказа, - остановил ее Сэм. Сегодня я не собирался предлагать себя в качестве кавалера. Я нашел для тебя кое-что новенькое... Помнишь, ты как-то раз была у меня в гостях, и я, смеха ради, показывал тебе программу - гадалку.
- Да, что-то такое припоминаю, - Сара задумчиво наморщила лоб. - Кажется это программа, которая на основе стандартных психологических тестов пытается определить совместимость потенциальных супругов. Кажется, нам с тобой она предрекла не очень светлое будущее, если мы вдруг надумали бы пожениться. Но ведь это была просто шутка. Правда?
- Это точно, - усмехнулся Сэм. - Но программа к тому же составила для тебя портрет идеального супруга. Помнишь своего прекрасного принца?
- Очень смутно...- Сара неопределенно махнула рукой. - Ведь это была только шутка.
- Да, конечно, в каждой шутке есть доля шутки. - Согласился Сэм. - Помнится мы тогда, опять же лишь смеха ради, тщательно исследовали городскую базу данных в поисках более менее подходящей кандидатуры на должность твоего супруга, но так и не нашли ничего сколько-нибудь серьезного. Ты оказалась очень непростой особой. Я и сам кое о чем задумался.
- Неужели ты стал меня бояться? - лукаво улыбнулась Сара.
- Нет, конечно, - усмехнулся Сэм, - но некоторые вещи предстали мне несколько в ином свете. Впрочем, не будем об этом... Самое забавное во всей истории то что я, сам не знаю почему, может быть из чистого любопытства, дал своему компьютеру задание проверять всех прибывающих в наш славный город особей мужского пола на психологическую совместимость с известной нам особой по имени Сара. С тобой в общем...- Похоже, Сэм чувствовал себя слегка неловко.
- Сэм, - недовольно нахмурилась Сара, - а тебе не кажется что ты слегка вмешиваешься в мои личные дела?
- Я не думал что от этого будет какой-то вред, - от смущения Сэм зарделся румянцем. - Ты иногда кажешься такой одинокой... Я хотел хоть как-то тебе помочь.
- Ладно, я, в общем-то, нисколько не сержусь, - лицо Сары озарилось великодушной улыбкой королевы. - Так чем же закончился твой смелый эксперимент?
Вдохновленный помилованием Сэм заговорил с жаром:
- Представь себе мое удивление, когда сегодня утром компьютер сообщил, что в городе появился очень интересный молодой человек на девяносто семь процентов соответствующий характеристикам твоего гипотетического прекрасного принца. Такое бывает только в сказке! Если бы сам не видел - ни за что бы не поверил.
- Ох, Сэм, ты всегда отличался безудержным энтузиазмом, - Сара глубокомысленно потрепала челку. - Все эти тесты - сплошное надувательство. Даже при нашей всемогущей технике человеческая душа по прежнему остается тайной покрытой мраком. А ты говоришь - девяносто семь процентов.
- Но не может же это совсем ни о чем не говорить! - стал горячо доказывать Сэм. - Подожди, я ведь еще не сказал самого главного: этот парень - реинкарнированный. Он родился больше ста лет тому назад!
- Правда? - Сара заинтриговано приподняла брови. - Что ж, это, по крайней мере, любопытно. Как его зовут? Может быть даже он - мой прадедушка.
- Ну это вряд ли, - рассмеялся Сэм. - Его зовут Игорь.
- Был в древности такой князь, - мечтательно вздохнула Сара.
- А еще помощник у Франкинштейна, - подсказал Сэм. - Впрочем, ты можешь на него даже посмотреть, вдруг и вправду узнаешь родную кровь. О нем сообщали в новостях по всем каналам. Деятельный такой паренек, уже успел стать знаменитостью. Можешь посмотреть запись.
- Ладно, уговорил. - Сара как бы нехотя включила телевизор и нашла дневной выпуск новостей. - Надо отдать ему должное: по крайней мере выглядит он неплохо.
На экране разворачивались события на крыше башни, закончившиеся отважным бегством Игоря. Со вскинутыми руками стоя на краю бездны в свете прожекторов Игорь смотрелся просто великолепно.
- И что подсказывает тебе женское сердце? - лукаво прищурился Сэм. - Неужели ты не узнаешь своего отважного героя?
- Женское сердце подсказывает мне, что сейчас за этим глупым героем охотится половина города. - Сара встали, и сбросив легкую домашнюю накидку, стала натягивать прочный рабочий комбинезон.
- Ты куда-то собралась? - насторожился Сэм.
- А ты как полагаешь? - раздраженно отозвалась Сара. - Раз уж это и есть мой прекрасный принц, то не могу же я просто так вот сидеть и смотреть как его будут убивать.
На это Сэм ничего не мог возразить.
- Одного не могу понять: почему ты все это мне рассказал? - размышляла вслух Сара, не без труда втискиваясь в плотно обтягивающие брюки. - Ведь он, в некотором роде, твой конкурент. А вдруг это и в самом деле мужчина моей мечты? Или я тебя больше совсем не интересую?
- Мне бы не хотелось тебя терять, - просто сказал Сэм. - Но ведь мы с тобой друзья?
Сара на мгновение замерла, удивленно глядя на Сэма, а потом сказала потеплевшим голосом:
- Да, конечно, мы ведь друзья.
И она торопливо вышла из комнаты.
Вагончик остановился на тускло освещенной, похожей на горное ущелье узенькой улочке, недалеко от высотного здания в зеркальных стенах которого отражались звезды.
- Ты уверен что это достаточно безлюдное место? - спросил Игорь, недоверчиво разглядывая ярко освещенный парадный подъезд.
- По моим сведениям район малонаселен: исторические кварталы не слишком популярны. В этом же здании вовсе никто не живет, так что Вы будете в полной безопасности, - заверил компьютер. - Только ради Бога не общайтесь с посторонними. Просто занимайте любые понравившиеся апартаменты. Вам здесь должно быть достаточно уютно: не правда ли, очень похоже на милый, добрый, старый Бронкс?
- У меня весьма смутные представления о старом Бронксе, поэтому я лучше попридержу свои восторги, - буркнул Игорь, выбираясь из вагончика. - Привет нашим!
- Поцелуй за меня королеву! - раздалось в ответ.
"Похоже, это была шутка, - подумал Игорь. - Жаль что я ее не понял. Не слишком ли он остроумен для обыкновенного навигационного компьютера?"
Остроумное транспортное средство скрылось за углом, и Игорь остался один на пугающе пустынной улице перед гостеприимно сияющем, но столь же безлюдным вестибюлем.
Стеклянные двери услужливо распахнулись при его приближении, и Игорь оказался в уютном холе с торчащими в каждом углу фикусами. Яркие восточные ковры на полу, стойка бара, кожаные кресла, книжные шкафы вдоль стен - все сияло чистотой, ни пылинки ни соринки. Но усердная прислуга предпочла оставаться невидимой: появление Игоря не произвело никакого эффекта, вокруг по-прежнему не было ни души.
- Эй! Здесь есть кто-нибудь? - окликнул Игорь, но ответило ему лишь гулкое эхо. - Ну и ладно. Моим уделом всегда было одиночество.
Он вошел в отделанный мрамором лифт и, поборов искушение забраться повыше, благоразумно нажал кнопку третьего этажа: никогда не помешает помнить об отступлении. Двери лифта открылись, едва успев закрыться, и Игорь вступил в длинный коридор, устланный ковровой дорожкой и украшенный неизменными фикусами. Зелень здесь любили.
В разных концах коридора виднелись четыре двери. На трех из них Игорь обнаружил плакатики: " На консервации ", а на одной висела табличка: " Свободно ". " Ну что ж, будем рассматривать это как приглашение",- решил Игорь и толкнул дверь.
Он оказался в роскошных шести комнатных апартаментах в двух уровнях с автоматической кухней, сияющей позолотой ванной и еще множеством иных удобств, о предназначении которых Игорь порой мог лишь догадываться. Все выглядело так, словно хозяева только что отлучились на минутку. Под прозрачным полом центрального холла, словно под тонкой корочкой льда бурлила вода, танцевали пузырьки воздуха и возвышались острые пики серебристых скал, среди которых иногда мелькали тени огромных морских чудовищ. От бурлящей под ногам бездны у Игоря быстро закружилась голова, и он уже думал только о том, где бы успокоить взгляд. К счастью телевизор нашелся достаточно быстро: плоский экран изображающий морское дно с коралловым рифом, морскими звездами и радостными стайками снующих туда сюда разноцветных рыбок занимал половину стены. Поначалу Игорь принял его за аквариум, и только лежащий снизу на полочке старомодный пульт дистанционного управления помог ему избавиться от заблуждения.
Игорь присел в кожаное кресло и стал наугад переключать каналы. Изображение, конечно же, оказалось объемным, но это было еще не столь ужасно. Самое страшное что он так и не смог определить число каналов вещания. Похоже, это число приближалось к бесконечности. Игорь быстро устал от мелькания картинок, смысл которых он не очень понимал, и махнув на это безнадежное дело рукой включил первый канал, решив что именно он должен быть самым главным.
"Парень с улицы, без гроша в кармане, запросто заходит в дом и безо всяких проблем занимает президентский номер - люкс... Да, похоже мне ко многому придется привыкать", - размышлял Игорь, рассеяно глядя на экран.
По первому каналу шло какое-то шоу. Действие происходило в кратере дремлющего вулкана. На круглой арене, подвешенной в центре кратера на толстых канатах, бились гладиаторы. Озеро огнедышащей лавы бушевало в узком вулканическом жерле, кровавые сполохи озаряли арену снизу и время от времени ее окутывали клубы черного дыма и пара. На склонах кратера были оборудованы места для зрителей, сейчас заполненные до отказа. Похоже, зрелище пользовалось популярностью.
На арене двое мускулистых полуголых мужчин бились на мечах. Все было натурально, кроваво и грязно. Кончился поединок тем, что победитель схватил своего обессилившего израненного противника в охапку и вышвырнул с арены прямо в дымящуюся бездну. Безжизненное тело устремилось к поверхности лавового озера и, коснувшись ее, исчезло в ослепительной вспышке пламени. Вскочив на ноги публика взвыла от восторга, а победитель гордо стоял в центре арены, приветствуя поклонников окровавленными по локоть руками. "Наш славный Самсон! Наш герой! Он опять чемпион...", - гремел голос за кадром. Игорь содрогнулся от отвращения:
- Господи, да что тут у них вообще происходит! До чего докатился этот мир!
Происходящее казалось совершенно невероятным. Поначалу Игорь даже принял все действие за какой-то исторический фильм, но оборудование арены, одежда зрителей да и вообще весь стиль передачи убедили его в мысли что это скорее прямая трансляция реальных событий.
Сцена сменилась, и на экране появился длинный коридор в каком-то здании, заполненный пестрой толпой. "Мы возвращаемся к нашему прерванному репортажу о захватывающей погоне, - вещал смутно знакомый голос за кадром. - Дерзкий беглец ускользнул от преследования, но ненадолго. Доблестные охотники отважно шли по следу, и их усилия не пропали даром. Вот они, рыцари чести, собрались перед дверьми логова притаившегося зверя для последнего удара. Так кто же выйдет победителем в этом увлекательном поединке?"
Игорь смотрел и не верил своим глазам: вот он восставший из мертвых Геркулес, вот он ковбой мальборо.
- Ба! Знакомые все лица! Они неплохо сохранились, - удивился Игорь. - За кем же вы гоняетесь на этот раз?
И тут в голову ему пришла мысль, от которой на лбу выступила холодная испарина и волосы на затылке неприятно зашевелились. Игорь резко обернулся и посмотрел на входную дверь, потом, еще не совсем веря в свою догадку - вновь на экран: длинный коридор с похожими как близнецы дверями, фикусы по углам - не их ли он видел совсем недавно?
Солдат удачи в маскировочном комбинезоне замер в нескольких метрах от дверей в конце коридора. На плече он держал трубу, подозрительно похожую на гранатомет. Бравый коммандос что-то гаркнул, и толпа у него за спиной торопливо упала на пол. Не медля Игорь с возгласом: " Вот черт!" растянулся на ковре за диваном, прикрыв голову руками.
Со стороны входной двери раздался взрыв, полетели щепки и комната мгновенно наполнилось дымом и пылью. Вновь грохнуло, ракета просвистела над Игорем и врезалась в экран телевизора, разнеся его на тысячи сверкающих осколков. Третий снаряд ударился в стену чуть правее, пробив широкую брешь и осыпав Игоря кусками штукатурки. Затем наступило небольшое затишье.
Игорь осторожно прополз вперед и выглянул из-за дивана: от входной двери остались одни лишь жалкие обломки. В образовавшийся пролом опасливо проскальзывали согнувшиеся силуэты, смутно различимые в наполнившем комнату дыму.
- Вот черт! Похоже, я влип, - пробормотал Игорь, вновь прячась за диван. Слегка завернув край ковра, он прижался лбом к холодному стеклянному полу: панический галоп мыслей в разгоряченном сознании слегка замедлился. Из-под пола, жадно разевая зубастую пасть, на Игоря плотоядно смотрела огромная рыбина с маленькими злобными глазками.
- И ты собираешься мной поживиться? - мрачно усмехнулся Игорь. - Ну это мы еще посмотрим кто кого.
В поисках спасения он обратил взор на брешь в стене справа от останков телевизора: пролом был достаточно широк, в его мрачной глубине зеркально блестели гладкие стенки чего-то похожего на вентиляционную шахту. "Если только найти моего верного друга - ковбоя мальборо...", - с возродившейся надеждой подумал Игорь.
Встав на колени он осторожно выглянул из-за спинки дивана, и увидел за ней огромный круг широкополой ковбойской шляпы.
- Вот это удача! - обрадовался Игорь. - Да тебя сам Бог послал.
Одним прыжком он перескочил диван и оказался лицом к лицу с ковбоем мальборо, притаившимся за спинкой. От испуга у несчастного ковбоя отвисла челюсть. Безуспешно пытаясь выдавить из себя хоть какой-то звук, он смотрел на неожиданно появившегося перед ним Игоря с нескрываемым ужасом.
- Ты просто не представляешь, как я рад тебя видеть! - восторженно сообщил Игорь. - Ты не забыл дома свое замечательное лассо?
Парень вскочил на ноги и наконец-то выдал отчаянный вопль. Он развернулся чтобы бежать куда глаза глядят, но Игорь, обхватив его сзади и слегка приподняв от пола, пресек эту попытку. Трясущейся рукой ковбой вырвал из кобуры огромный револьвер. Сжав посильнее хрупкую ковбойскую ладонь Игорь легко овладел оружием. Краем глаза он видел как вокруг них мрачным полукругом вырастают другие участники охоты, но это уже не имело значения.
- Брось пистолет! - прозвучал суровый приказ откуда-то сзади.
- Подожди, давай только проведем небольшой эксперимент, - сказал Игорь, и направив револьвер в пол нажал спуск. Оглушительно грохнул выстрел, на стеклянном полу сверкнули искры и, не оставив даже следа, пуля с гудением отскочила в потолок. Ковбой мальборо судорожно дернулся в Игоревых объятиях и затих: похоже, с ним случился легкий обморок.
- Да, фокус не удался, - подвел невеселый итог Игорь. Вокруг послышались ехидные смешки:
- Дурачина!
- Простофиля!
- Деревенщина!
- Он думает что аквариум под полом настоящий!
- Не такой уж я деревенщина! - обиделся Игорь. - Я сразу подумал что под полом может быть просто объемное изображение, но слишком уж натурально все выглядит. Позвольте я все же попробую еще раз.
И направив оружие в пол Игорь нажал на спусковой крючок пять раз подряд. Посыпались искры, пули рикошетом разлетались в разные стороны, тени охотников испуганно бросились в рассыпную, и от пятого выстрела пол, все-таки не выдержав, лопнул с громким треском. По нему словно по тонкому льду побежали быстрые белые змейки, и в следующее мгновение стеклянная панель глухо хлопнула и, взметнув фонтаны осколков, рассыпалась на миллионы крохотных кристалликов.
В последний момент Игорь, прихватив с собой бесчувственного ковбоя, успел запрыгнуть на диван, и теперь, словно отважный полярный исследователь, плавал на нем среди дрейфующих предметов обстановки и людей, бестолково барахтающихся в льдистом крошеве, рассекаемом зловещими треугольными плавниками. В нескольких местах вода уже окрасилась в алый цвет.
- Ну так кто же из нас дурачина-простофиля? - Торжествующе прокричал Игорь. - Тот кто принимает ванны с акулами или тот кто дрейфует на этом роскошном диване? Парень держись за меня! - Обратился он к ковбою. - Со мной не пропадешь.
К сожалению ковбой не мог в полной мере оценить выпавшую на его долю удачу, поскольку продолжал находиться в отключке.
Игорь выхватил из воды высокий изящный светильник и, зацепившись им за раму разбитого телевизора, подтащил диван к пролому в стене. Осторожно заглянув в проем, Игорь увидел лишь тусклый мрак вентиляционной шахты, уходящей до бесконечности вверх и вниз.
- Не стану утверждать, что этот путь мне очень нравиться, но вряд ли у меня есть выбор, - Игорь слегка потрепал по щеке бесчувственного ковбоя. - Эй, парень, не возражаешь если я вновь воспользуюсь твоим замечательным лассо?
Ковбой не возражал, лишь неразборчиво что-то промычал в полузабытье.
- Восхитительная вещь это лассо. Нужно будет себе завести такое же, - решил Игорь, опуская веревку в вентиляционную шахту.
И тут ему весьма недвусмысленно напомнили, что времени на построение красивых планов нет: над головой грохнул взрыв, и сверху обрушился целый ливень из бетонной крошки. Игорь испуганно присел и посмотрел в сторону входной двери: солдат удачи в защитном комбинезоне эффектно стоял в дверном проеме с трубой гранатомета на плече и явно готовился к следующему выстрелу. Игорь не стал ждать чем закончится представление и схватив веревку прыгнул в пролом в стене.
Быстро погружаясь во мрак, он скользил по тонкому, обжигающему руки шнуру даже не думая, что тот вполне может кончится, когда над головой грохнул очередной взрыв. Вентиляционная шахта озарилась яркой вспышкой, Игорю показалось, что на голову ему упал мешок с цементом. Оглушенный, он выпустил из рук лассо и полетел вниз. К счастью, его падение было недолгим: Игорь с грохотом упал на дно главного воздуховода. От удара тонкая жесть не выдержала, большой кусок трубы оторвался, и Игорь вывалился из него на цементный пол какого-то подвального помещения.
Игорь сидел на холодном полу, пытаясь прийти в себя. Как бы помогая ему в этом, из разорванного воздуховода обрушился мощный водопад. Облитый холодным душем Игорь откатился в сторону под переплетение каких-то труб и сделал это как раз вовремя, потому что вместе с водой из вентиляционной шахты хлынули осколки стекла, обломки бетона, останки мебели и прочий неприятный хлам. Безжизненное тело мелькнуло в водяном потоке и ударилось о бетон: это был ковбой. "Бедный парень, - почувствовал Игорь легкий укол совести, - я оказался для него дурной компанией".
Вслед за ковбоем из воздуховода вывалилась двухметровая акула, и принялась злобно биться на полу. Увидев прямо перед собой хищно щелкающую зубастую пасть, Игорь мигом воспрянул духом и, энергично вскочив на ноги, бросился наутек.