Последние три дня Женя ходил сам не свой. Прогулки по городу не доставляли ему никакой радости, да и кому вообще этот городишко мог понравиться? Серые постройки, вечно пьяные люди, один-единственный магазин на всю округу, грязь кругом. Даже погода всегда была пасмурной, и снег почти никогда не переставал идти. Хотя эту небесную пакость даже снегом назвать было нельзя. Откуда-то Женя помнил, что зимой с неба плавно падают большие мягкие хлопья, щекоча нос и щеки, рассыпаясь на рукавице аккуратными красивыми снежинками, маняще хрустя под ногами. В этом всегда было что-то праздничное и волшебное. Снег снился Жене по ночам. И снилось еще кое-что, точнее, кое-кто, кого он всегда держал за руку, с кем смеялся и даже, страшно подумать, кого любил. Но только во сне.
В реальной жизни его жена Арина не была тем человеком, с которым хочется кружиться под мягким снегом и смеяться. В реальной жизни вообще ни с кем ничего не хотелось. Самое интересное, Женя никак не мог понять, в какой момент своей жизни он, как говорят, совершил поворот не туда. Он познакомился с Ариной в институте, она была на четыре курса младше. Он помнил, как запал на ее красоту, эти длинные ноги и белые волосы. Когда они вдвоем появлялись в институтских коридорах, им неизменно вслед оборачивались - они были красивой парой. Женя уже и забыл, кем мечтал стать во взрослой жизни. Как-то так получилось, что он и поработать толком не успел. Оказалось, что фирма, где он проходил преддипломную практику, принадлежала отцу Арины. А тот очень быстро узнал об их романе и вполне убедительно намекнул на женитьбу. Женя подумал, что девушка ему очень нравится, с ее отцом отношения портить не хотелось, поэтому сделал Арине предложение, и они переехали в купленный новоиспеченным тестем дом в этом богом забытом городке.
Семейная жизнь оказалась довольно приятной, вопреки всем опасениям. В конце концов, еще до недавнего времени Женя с уверенностью мог назвать себя счастливым человеком. Тесть заходил в гости нечасто, в основном с рабочими поручениями. У Жени была особая привилегия работать дома - он корректировал проекты строящихся зданий. В свободное время, а его было предостаточно, они с Ариной занимались друг другом: смотрели фильмы, делали что-то по дому, вместе готовили пироги, принимали институтских друзей и, конечно, нередко уединялись в просторной уютной спальной. И почему-то эта идиллия закончилась. Просто так. Однажды утром, за завтраком, Женя вдруг понял, что это не та жизнь, которую он хотел. А какую - он и сам не знал. И даже корил себя за такие мысли, ведь, казалось бы, что еще для счастья надо!
На прогулки по городу Женя стал ходить без Арины. Он заглядывал во все дворы, словно бы искал ответ на вопрос, который даже и не был задан. Однажды он решил залезть на самый последний этаж городской гостиницы, сто лет уж, наверное, не видевшей постояльцев. Оттуда, как подумал он, должен был бы открываться вид на весь город и, возможно, что-то дальше. Лифт отчего-то не работал, пришлось подниматься пешком на девятый этаж. И вот тут - наверняка от долгого отсутствия тяжелых физических нагрузок, как потом объяснял себе Женя, - на самом последнем этаже он потерял сознание. Домой его доставил тесть, оказалось, что он, по счастью, находился там же - когда-то он строил эту гостиницу, а девятый этаж все еще оставался пустым. По словам самого Ростислава Гордеевича, это вряд ли когда-нибудь изменится, ведь туристов нет, но снести свое детище рука не поднимается.
После этого случая Арина попыталась было запретить мужу ходить по городу одному. Однако он, даже не слушая жену, ушел в гостиную на диван. С того времени он больше не приходил к ней в семейную постель. Периодически Женя стал выпивать. Оказалось, в единственном магазине из алкоголя продают только мерзкого вкуса водку, оставляющую после себя жгучую горечь внутри. Но это все же помогало ненадолго забыть свои странные пугащие сны и даже не видеть их, хотя каждый день такую гадость, конечно, не попьешь. И откуда только в этом городишке столько алкашей?
А три дня назад, несмотря на выпитую дозу спиртного, Жене снова приснился снег и смех. И в этот раз он четко увидел человека рядом с собой. Девушка с большими карими глазами вставала на носочки и тянулась, чтобы обнять его за шею. Она широко улыбалась, не стесняясь слегка неровных зубов, и смешно морщила нос. Женя видел ее так живо, будто это был не сон, и он чувствовал, как бьется сердце, отзываясь на этот смех. Вот только ее имя вспомнить не мог.
И три дня он ходил по городу, вглядываясь в лица. Конечно, он не находил никого и ничего, в глубине души он знал, что не найдет. Он почти перестал есть и пить, Арину даже не замечал. И вот спустя три дня, разозлившись на себя и всех вокруг, Женя снова напился и уснул в гостиной прямо на ковре. Во сне он увидел себя на маленькой кухонке, где он с трудом помещался за столом. Кареглазая девушка из прошлого сна снова широко улыбалась и смеялась. Она подняла чайник и спросила:
- Жень, хочешь чаю?
- Нет, Маш, я хочу твоего горохового супа.
***
Арина бесстрастно наблюдала за крутящимся яблоком. В отношении этого средства связи ее мало что интересовало, а вот почему этот дурацкий фрукт не падает с блюдца - этот вопрос ее волновал. Она даже переворачивала тарелочку и когда яблоко не двигалось, и когда крутилось, как сумасшедшее - нет, не падает. Мысли Арины по поводу магической физики прервал голос Ростислава.
- Привет, дочь! Что-то случилось?
- Пап, - не сразу ответила Арина, - что мне делать?
- Делать с чем? - настороженно нахмурился отец.
- Да с амулетом этим! - вспылила Арина.
- Не кричи, - строго сказал Ростислав. - Вдруг услышит кто.
- Да кто услышит-то? Никого дома нет. Этот опять уперся куда-то...
- А амулет уже у тебя? - аккуратно поинтересовался отец.
- Да, вот только полчаса назад я его получила.
- Какой он?
- Да какой... Как старинная брошка, камушки, серебро потемневшее. Ничего особенного. Я не могу понять, как он мне поможет-то? Пап, может, ты мне объяснишь? - голос Арины стал плаксивым.
- А Мара что тебе сказала?
- Что амулет поможет, когда я сама не буду справляться.
- Ну, так что тут непонятного. Жди момент.
- Так я уже не справляюсь, пап! Никакого толка от того, что ты ему память изменил, не получилось! Он так и не полюбил меня, а я так и сплю одна в холодной постели! Я. Не. Справляюсь, - зло и раздраженно проговорила Арина.
- А амулет заработал?
- Вроде, нет.
- Значит, еще справляешься, - спокойно ответил Ростислав.
- Пап, может, ты меня научишь своим каким-нибудь штучкам, а?! - жалобно попросила Арина. - Может, ну его, амулет этот, придумали тоже миф. Может, давай как в прошлый раз, а?!
- Арина, ты же знаешь, это и в прошлый раз было смертельно опасно. Ты хочешь все потерять?
- Нет, - надулась девушка. - Тогда научи, как работать с этой древней штукой.
- Этому нельзя научиться, ты ведь знаешь.
Ростислав вдруг как-то сник и быстро попрощался с дочерью, посоветовав ей не торопить события и не накручивать себя понапрасну. И еще он вспомнил, как в обход всех правил понес новорожденную дочку к горячему камню.
- Ч-что ты делаешь? - испугала его внезапно появившаяся окуда-то змея Гарафена.
- Проверяю, - буркнул он в ответ.
- Зря.
Гарафена лениво свернулась большим клубком и принялась наблюдать за действиями колдуна. Ростислав развернул пеленки, осторожно взял в большие ладони крохотную девочку и окунул в источник, позволяя его прозрачным струям мягко окутать нежное розовое тельце. Ребенок недовольно закричал.
- Зря, - повторила змея. - Это не поможет.
- Откуда тебе знать? - прошипел колдун.
- Глупый юнец, - сухо рассмеялась Гарафена.
Она сползла с камня, приблизилась к Ростиславу и продолжила:
- Ей никогда не с-стать такой, как ты. Она уродилась нимиком, а все из-за твоей неразборчивости в ч-человеческих женщ-щинах.
- Можно подумать, у меня одного ребенок от человека.
- Нет, но у тебя ребенок по глупос-сти и похоти, а не по любви.
- Ой, да какая разница! Ребенок есть ребенок. А это еще и мой ребенок! Мой, великого колдуна.
- Зазнался, да?
- Нет, просто знаю себе цену.
- Боги такого не прощ-щают, запомни.
Змея внимательно смотрела, как Ростислав окунает дочку в источник и читает какие-то заклинания. Наконец, она проговорила:
- Если ты назовешь ее Ясной и отдаш-шь на воспитание Мире, праправнучке Живы, из нее может получится сказ-целебник. Правда, магичес-ских способностей от этого не прибавится, но она хотя бы будет приличным дивином, а не каким-то нимиком.
Ростислав зло глянул на Гарафену.
- Она дочь великого колдуна. Не будет она никаким сказом. Тем более у нее уже есть имя - Арина.
- Ох, и глупец, - прошипела змея и убралась на горячий камень.
- Воду только зря переводишь, - сказала она напоследок и закрыла глаза.