За разговорами Маша и не заметила, как они оказались за пределами Зеленоградска и уже полчаса шли по лесу.
- Не бойся, Маша. Все хорошо. Я тебя не обижу, - сказала Лада, почувствовав волнение девушки. - Мы почти пришли.
Спустя некоторое время взору Маши открылась небольшая, но просторная полянка. По краям стояли несколько хижин из веток и листьев. Они были добротно сделаны и хорошо укреплены. Перед каждым жилищем на низких деревянных столиках были разложены какие-то травы, колбочки и маленькие инструменты. По центру поляны располагался очаг.
- Девочки, мы пришли! - крикнула Лада в сторону хижин.
И тут же из этих необычных прутиковых домиков показались девушки и приблизились к пришедшим.
- Маша, познакомься, это мои сестры: Леля, Рада, Яра, Оляна, Ива и Дарёна.
Лада представила девушек по очереди, и каждая из них в знак приветствия кивнула головой, услышав свое имя. А Маша старательно делала вид, что ничего необычного не происходит.
- Сестры, а это Маша. Мы все знаем, что это значит и почему она здесь. Время пришло.
Лада потянула ее к очагу, все сели вокруг него. Девушка со светлыми волосами и почти прозрачной кожей - кажется, это была Яра - наклонилась к углям, пошевелила их легонько палочкой, подула, и разгорелся костер.
- Благодарим, Огонь! - хором произнесли девушки и повернулись к Ладе и Маше.
- Сестры, - начала Лада. - Близится важный день. Этот день мы ждали и готовились к нему практически с самого рождения. Настало время защитить Истинную Любовь. Давно уже никто не пытался разлучить любящие сердца столь жестоким образом. Найти и соединить возлюбленных в этом мире мы все можем. Но теперь мы имеем дело с коварством всесильного колдуна, создателя девятого мира.
Девушки притихли. Все понимали, с каким серьезным соперником им предстоит сразиться. И это при том, что единственные оружия ведуний - магические песни и Любовь. Все они были праправнучками богини Лады. И каждое столетие все девушки этого рода, достигавшие двухсотлетнего возраста, должны были подтверждать преданность своей великой прародительнице. Делалось это следующим образом: двоих влюбленных, разлученных обстоятельствами, воссоединяли. Долгое время после появления человечества такие испытания были довольно опасными. Большинство богов, ведьм и колдунов еще жили среди людей, так что разлучением влюбленных занимались именно они для своих темных ритуалов или получения даров от заказчиков. Со временем обряд Воссоединения стал проще и легче. Этот экзамен сдавали двухсотлетние ведуньи, когда к ним обращались девушки и юноши, разлученные непонимающими родителями. Колдуньи распознавали, в каком случае есть Истинная Любовь, и помогали возлюбленным, заодно проходя традиционное испытание.
В истории Маши и Жени им не пришлось ничего искать самим. Весточку прислал Гамаюн, вещая птица. Лада с сестрами заговорили воду и увидели, что, действительно, эту девушку и ее мужчину связывает тонкая, но крепкая нить Истинной Любви. Но самое страшное в этом было то, что нить тянулась из одного мира в другой. Когда они поняли, кто встанет на их пути, ведуньи не на шутку перепугались. Они были очень молоды и недостаточно опытны для сражения с колдуном в духе Темных времен.
План был простым и сложным одновременно. Маша должна была найти Женю, привести его к порталу и вытащить оттуда. Ведуньи встречают их у входа и переносят парня на поляну, где проводят над ним обряд Возвращения в первый мир, а затем Воссоединения с Машей. Главное, не столкнуться с Ростиславом или его дочерью. И еще главное - не вывести за собой обитателей девятого мира.
- А почему? - удивилась Маша.
- Потому что они мертвые, - недоуменно пояснила Лада.
- Мертвые? - прошептала Маша. - А Женя... Женя...
Она не смогла вслух задать свой страшный вопрос. Но Лада успокоила ее:
- Нет, он жив. Но вот если об этом узнает Семаргл, все будет сложнее.
- Кто узнает?
- Семаргл, бог смерти.
- И что он сделает?
- Ну, как минимум, закроет девятый мир.
- А почему он девятый?
- Потому что есть еще восемь. Наш, настоящий, я тебе уже говорила. Остальные - копии. Самая старая копия - второй мир. Его создали наши предки, когда поняли, что людям больше их присутствие не нужно, и ушли жить туда.
- Второй мир выглядит так же, как девятый?
- Нет, насколько я знаю, он похож на стоянку славянского племени. Ну, там такой собирательный архитектурный образ.
- А остальные миры?
- Остальные также создавали полубоги и сильнейшие колдуны для себя, чтобы уйти на заслуженный отдых. Во все миры, кроме второго, из нашего впоследствии приходят умершие. В девятый, к сожалению, попадают не самые хорошие представители человечества.
- То есть всякие алкоголики и наркоманы там?
- Нет, там люди, о которых забыли при жизни. И в основном да, так получилось, что там всякие алкоголики и наркоманы.
- Так, как нам туда попасть?
- Тебе.
Маша вопросительно нахмурилась.
- Тебе попасть, - пояснила Лада. - Я, к сожалению, не обладаю достаточными магическими навыками, я дивин низкого порядка, всего лишь сказ.
- А я?
- А ты просто человек, но при этом можешь попасть в девятый мир. И то, только потому, что у тебя есть крепкая связь Истинной Любви с находящимся там живым человеком.
- И надо только найти портал, - вспомнила Маша.
- Именно! И в этом вся сложность. Нам нужно найти информацию о тех домах, в которых двадцать лет назад одновременно надстраивались девятые этажи. По всему миру, ну, или хотя бы по всей стране. Ты умеешь искать информацию?
Маша, конечно, была немало удивлена таким заданием, но с готовностью воскликнула:
- Это ж моя работа!
- Мы начнем завтра, а сейчас мы с сестрами должны провести обряд Укрепления вашей с Женей связи, с каждым днем она слабеет.
И тут Маша невольно посмотрела на свою кисть: родимое пятно как будто стало еще чуточку меньше. "Показалось", - подумала она и весь вечер старалась больше не смотреть на руку.
Девушки же начали ритуал. Они складывали в определенном порядке таблички с затейливыми узорами и непонятными надписями, заваривали неизвестные Маше травы, пели ритуальные песни. Иногда они брали ее за руки и под пение вели хоровод вокруг костра.
После обряда Укрепления, когда было уже за полночь, Лада и Маша остались у костра. Им обеим совершенно не спалось.
- Лада, - обратилась Маша после недолгого молчания, - а почему все-таки ты не можешь пойти в тот мир со мной? Раз я могу, пусть даже это получилось случайно, то и тебе можно найти способ.
- Честно говоря, я вообще по мирам ходить не могу. Моя магия недостаточно сильна. Однажды, со временем, мы с сестрами сможем создать свой собственный мир. Возможно, он будет десятым или, может, пятнадцатым. В общем, когда придет время и опыт. Но есть колдуны и ведьмы, которым дано с раннего возраста путешествовать по измерениям. Например, Ростислав, который похитил твоего Женю, смог впервые пересечь границу междумирья в сто шестьдесят лет. По человеческим меркам это шестнадцать лет. А уже в триста создал свой мир, один, без чьей-либо помощи.
- И что это значит?
- Что он единственный за много тысячелетий самый молодой колдун, которому удалось сотворить еще одно измерение. Все остальные боги и маги делают такие вещи сообща, и то достигнув лет девятисот или даже больше.
- То есть перед нами самый сильный колдун в истории?
- А ты догадливая, - усмехнулась Лада.
- Он нас убьет?
- Это вряд ли. Очень давно Сварог запретил убивать людей, объяснив это тем, что они слишком слабые, поэтому убийство человека для любого дивина - это позор и вечное изгнание.
- Прости, кто запретил?
Лада недоуменно уставилась на Машу.
- Ты это сейчас серьезно? У тебя ведь высшее образование, славянскую мифологию должна была проходить.
- Лада, это вымышленные боги, их не существует. Их придумали язычники, чтобы оправдать необъяснимые вещи. Как, например, придумали Перуна для объяснения природы молний. Хотя сейчас мы знаем, что к чему.
- Ой ты, умная какая. Вот именно потому физики и смогли понять, откуда берутся молнии, что Перун уступил место физическим силам и ушел в свой третий мир на покой.
Маша недоверчиво покосилась на Ладу. В конце концов, эта черноглазая ведьмочка вполне себе настоящая, да и Ростислав тоже существует. Почему бы, в порядке бреда, не допустить мысль, что Перун действительно живет себе счастливо с другими богами в третьем мире. Но все равно, расскажи кому, поднимут на смех.
- А и не надо никому рассказывать, - посоветовала Лада, словно услышав мысли Маши. - И нам, и вам спокойнее.
- И что, и Ярило тоже существует? - спросила Маша, немного помолчав.
Лада укоризненно посмотрела на чрезмерно любопытную девушку.
- Когда-нибудь, может быть, я тебе все расскажу. А теперь давай немного поспим. Нам вставать очень-очень рано.