Плотный желтый свет заполнял тесную кабину лифта - Маша видела каждую трещинку в пластиковых панелях. Еще она слышала размеренное шуршание тросов - лифт тяжело и скрипуче поднимался на девятый этаж.
Само по себе общежитие, хоть и было таковым, вид имело ухоженный: зайдя внутрь, Маша мельком зацепила взглядом характерные черты опрятности жильцов: чистые свежепокрашенные розоватой краской стены, растения в целых разноцветных горшочках на подоконнике, полы, отдраенные настолько, что швы между плитками были почти белыми. Лифт не меняли со времен его установки, но он также был чисто вымытым, с целыми кнопками, не обклеенный рекламой или детскими наклейками. Маша решила - это добрый знак.
Наконец, кабина дошуршала до нужного этажа, покачиваясь, остановилась. Щелкнула кнопка на панели, означая - цель достигнута. Двери, не торопясь, разъехались. Плотный желтый свет вылился из кабины, и Маша увидела серый бетонный пол, вымазанный многолетней грязью. Осторожно сделав шаг из лифта, девушка оглянулась: то место, где она очутилась, можно было назвать мерзким, грязным, отталкивающим, и вообще применить к нему весь словарь неприятных эпитетов.
Здесь повсюду - на полу, у стен, на подоконниках - были люди, мужчины и женщины. Их возраст был трудноопределим. У каждого из них в руке была или бутылка, или самодельная папироса с едко пахнущей травой, или таблетки. На полу валялись шприцы, банки, окурки, использованные презервативы, даже одинокие туфли или трусы. Тусклый желтоватый свет от единственной слабой лампочки только усугублял картину. Маша пробиралась через толпу, молясь, чтобы ее никто не схватил. Но ее попросту не замечали. С трудом пройдя по коридору, Маша нашла выход к лестнице. На ступеньках тоже были абсолютно невменяемые люди. Маша поняла - спрашивать у них о Жене бесполезно. Кое-как спустившись на первый этаж, девушка с трудом открыла грязную липкую дверь и вышла на улицу. Еще открытые ноги и руки тут же покрылись гусиной кожей, а зубы непроизвольно забили мелкую дробь. Здесь была зима.
Маша огляделась по сторонам: это был Зеленоградск. И в то же время не он. Площадка перед домом не была ухоженная: железные качели были разломаны и погнуты, клумбы растоптаны, вместо аккуратных дорожек под ногами вязко хлюпала грязь из глины и снега. Маша обернулась и посмотрела на общежитие - один в один ка в ее мире.
В ее мире? Значит, все-таки это другой, он существует, и Женя спрятан где-то здесь. А если так, то Лада была во всем права: колдун, измерения, порталы - все это по-настоящему. Раз так, значит...
- Значит, плохи, Маша, дела наши, - вслух пробормотала Маша и посмотрела под ноги.
Она пригляделась и увидела втоптанную в грязь купюру. Девушка подняла ее, как могла очистила и расправила. Надо же - обычные пятьдесят рублей. Видимо, этот мир больше похож на настоящий, чем показалось сначала. И тут Машу осенило! Если есть деньги, значит, есть где и на что их тратить. А если так, то продавцы в магазине должны что-то знать. И поскольку в поле зрения было не так много домов, больше ровный грязный пустырь, значит, жителей в этом альтернативном Зеленоградске столько, чтобы знать все о каждом.
Воодушевленная своей догадкой, Маша отправилась на поиски магазина. Искать долго не пришлось: первое же строение в трехстах метрах от общежития оказалось тем, чем нужно. Магазин в альтернативном Зеленоградске представлял собой одноэтажное вытянутое строение без крыльца. Шесть окон были зарешеченными, а стекла кое-где потрескавшимися. На крыше виднелись большие облезлые железные буквы "УНИВЕРСАМ". Маша пригляделась: когда-то они были окрашены в синий цвет, потом в зеленый, потом в коричневый и снова в синий. Дверь, несмотря на уличный холод, была нараспашку. Маша вошла и с удивлением обнаружила, что покупателей нет совсем. Ряд витрин, выставленных широкой буквой П, был полупустым. За стеклом лежали рыбные консервы, заветрившаяся "докторская", несколько коробков спичек и пачек мыла с надписью "Земляничное". На полках одиноко томились штук пять батонов хлеба. Все.
За прилавком сидела крупная продавщица в белом халате и с завитушками на пережженных перекисью волосах. Перед ней лежали большие деревянные счеты. Продавщица не заметила Машу, так как была увлечена игрой на... навороченном современном смартфоне.
- Ого, - невольно произнесла Маша.
Продавщица оторвалась от своей игрушки и вздрогнула: она явно никого не ждала.
- Нравится? - тут же взяла себя в руки женщина.
- Да, это очень необычная вещь.
- Знаю, - довольно сказала продавщица. - Здесь ни у кого такой нет.
- А откуда это у вас?
- О, один богатый человек подарил, - с явным благоговением в голосе произнесла женщина.
- Видимо, он к вам очень хорошо относится, - с улыбкой заметила Маша.
- Ну, он говорит, что я единственная светлая душа в этом мраке, что бы это ни значило.
Маша понимающе кивнула, а продавщица вдруг нахмурилась.
- А ты, собственно, кто? - с подозрением спросила женщина. - Я тебя раньше не видела.
- А я... я тут проездом. Да, решила посмотреть ваш городок.
- А к нам никто не ездит отродясь, - возразила продавщица и немного успокоилась.
- Да, не располагает ваш город к туризму.
- Это ты верно подметила, - хохотнула женщина и снова нахмурилась. - А тебе здесь что делать?
- А я книгу пишу, вдохновение ищу.
- Писательница, стало быть. Ну-ну. И много написала?
- Нет, я начинающий автор. Так, писала небольшие рассказы, а сейчас хочу взяться за большую форму.
Продавщица понимающе покивала.
- И про что книжка будет?
- Про волшебство, про параллельные миры, что-то такое.
- Тю! Волшебства не бывает, - твердо сказала женщина и даже прихлопнула ладонью по прилавку.
Маша внимательно посмотрела на нее.
- А если бы было?
- Если бы да кабы... Не знаю. Что тут гадать, если его нет, - сердито воскликнула продавщица. - Тебя, вообще, как зовут?
- Маша.
- А я Анна. Пойдем со мной чай пить, у меня там пряники свежие припрятаны. А то эти наркоманы и алкаши только за водкой и ходят. Нормальных людей и не видела уже сколько. А ты, Машка, пока поди дверь закрой и табличку поверни, что закрыто у нас.
Если кто и знал все о жизни на социальном дне, то это Анна, продавщица из единственного магазина в альтернативном Зеленоградске. Эта женщина рассказала Маше столько историй о жителях общежития, что их хватило бы на несколько томов. Поскольку основной контингент покупателей приходил вечером ближе к закрытию, Анна, толстая добрая тетка средних лет, была очень рада, что появилась Маша, с которой можно было просто по-человечески поболтать и посплетничать. Анна догадывалась, что новенькая девушка никакая не писательница. Она, хоть и не видела в своей жизни ничего, кроме магазина, знала, что должны быть места помимо этого вшивого городка. И писать здесь, собственно, не о чем. Кроме как о том, что раз в два месяца приезжает старенький ужасно тарахтящий автобус и подвозит новых жильцов общежития и немногочисленных бараков, а вот из города не увозит никого. И еще Анна знала, что следующий автобус прибудет только через три недели. Но женщина не собиралась выяснять, откуда эта Маша взялась. В конце концов, в ее магазине появлялись этот уважаемый богатый господин и его дочь, которые, было похоже по всему, тоже не из этих мест, но и автобусом не пользуются. Наверное, Маша их родственница и, вероятно, действительно, немного странная, раз хочет погулять по улицам. Так или иначе, Анна с удовольствием пересказывала девушке местные новости и убеждала ее, что лучшей темы для книги не найти.
- Послушай опытную женщину, Маша, - сказала Анна, доверительно подавшись вперед могучей грудью. - Все это твое волшебство - это детские сказки. И никому не интересно. А вот это, - Анна выпрямилась и широко повела рукой, - вот это настоящая жизнь, вот о чем надо писать, дорогуша.
- Этого и так хватает, а в книгах хочется помечтать, - возразила Маша и театрально прикрыла глаза.
Анна расхохоталась, положив полные руки на грудь.
- Деточка, ты еще скажи, что о принце до сих пор мечтаешь! - Анна снова зашлась в хохоте.
- А что в это такого, - делано обиделась Маша. - И мечтаю. Хотите расскажу, какой он, мой принц?
- Расскажи, глядишь, с тобой помечтаю, - весело согласилась Анна. - Только дух сейчас переведу, рассмешила тоже.
И Маша, воспользовавшись такой нежданной удачей, принялась описывать Женю. Она подробно рассказала о том, кем ее принц должен работать и как выглядеть.
- Ну, дорогуша, - перебила ее Анна. - Здесь ты работящего точно не найдешь. Ты посмотри вокруг - одна я тружусь, как пчелка, в поте лица.
Заметив укоризненный взгляд Маши, продавщица замолчала на полуслове и кивнула в знак того, чтобы рассказ продолжался.
- Так вот, а внешне он должен быть, знаете какой? Такой высокий, с бородой и чтобы глаза зеленые. И еще мне нравится, когда мужчины очки носят.
- А худой или толстый?
- Ну такой, средний. Золотая середина, понимаете?
- Конечно, понимаю, отчего не понять, - согласно закивала Анна, откусывая очередной пряник.
- А вы ждали когда-нибудь своего принца?
- Ох, окстись, дорогуша! Какого еще принца! Принцев на всех не напасешься, - буркнула Анна, запивая пряник чаем.
- Ну а замужем-то вы хоть были?
- Ну, ходил как-то один за мной, да. Сюда в магазин. Пропал потом, спился, наверное, как и все здешние мужики. А замужем нет, не была никогда, детей тоже не было. Я в этом магазине уже столько лет, не упомнишь. Он мне и дом, и семья, и муж, и дети.
Анна заметно погрустнела, но тут с улицы послышалось требовательное дергание двери. Женщина глянула на настенные часы перед собой и засобиралась.
- Ты, Машка, тут посиди пока, часок-другой, я нашим алкашам водку отпущу, и еще чайку попьем.
Тяжело вздыхая, Анна вышла в торговый зал, оставив Машу думать над этим миром, судьбой местных жителей и том, где все-таки искать Женю.