Утро уже серебрило своим светом холодный камень стены замка, но край солнца еще не показался над линией горизонта. Буквально чувствуя свежесть еще почти ночного воздуха даже через оконное стекло, Каэллия поежилась и едва не выпустила тяжелую книгу из рук. Но всё же девочка сумела удержать ее на коленях.
Это была старинная книга с уже очень пожелтевшими от времени страницами. Излагались в ней военные мероприятия, которые осуществляли многочисленные предки Каэллии - правители Ариотании. Девочка неспроста улизнула вчера из своей спальни и осуществила целую авантюру: спряталась в замковой библиотеке, смогла найти нужную книгу и даже ни разу не испугалась темноты и одиночества в огромном тихом помещении.
Сейчас глаза Каэллии жадно скользили по картинкам, благо, книга изобиловала разными иллюстрациями (очевидно, это были копии гравюр и литографий). Читать девочка могла с трудом, но не потому, что не умела. Буквы в книге выглядели очень причудливо, - так, что не каждый грамотный взрослый мог бы их разобрать.
Почему же Каэллия оказалась здесь? Для чего ей понадобилась книга по военной истории Ариотании?
Вчера юная принцесса стала невольной свидетельницей разговора своих родителей. Король и королева горячо обсуждали предмет,который оказался знаком и Каэллии! Родители говорили о лангорифах! Тех самых созданиях,которые много-много веков назад наводили ужас на ее предков... Каэллия безумно радовалась,что тогда притворилась спящей. Король и королева думали, что их дочь видит сладкие сны, поэтому и не боялись обсуждать между собой сложившуюся ситуацию.
Оказалось, что эти самые лангорифы готовятся напасть на Ариотанию... Каэллия вспомнила, как почувствовала страх. Изображая спящую, девочка не смогла удержаться. Она вздрогнула, так как вспомнила маски лангорифов. Они в большом количестве висели в Оружейном Зале.
И сейчас, сидя в библиотеке, девочка размышляла об услышанном от родителей и увиденном в книге. Ее отец, король Неллкаир, говорил о нападении, которое готовят эти самые лангорифы... Каэллия вспомнила, как мать рассказывала ей об этом народе... Жуткие, бессердечные убийцы, коварно пользующиеся личиной человека!
Родителей занимало одно - кто же поднял лангорифское воинство? Кто ведет эту темную армию на прекрасную, зеленую Ариотанию? Каэллия не знала,что такое война, но она догадывалась, что это очень, очень плохая вещь... Каэллия чувствовала, что война способна отнять у нее все самое дорогое - папу, маму, красивое солнце, поля Долины, которые открывались красивым видом из окон спальни принцессы...
-Что же бы сделать мне, чтобы все вернулось? Если бы я была волшебницей!.. - с жаром воскликнула Каэллия.
И тут ее взор упал на картинку в книге. Она располагалась на двух смежных страницах. На картинке множество воинов в доспехах рвались в бой. Впереди стоял высокий, гораздо выше нормального роста, человек. Скрестив руки на груди, человек смотрел вперед. Хотя, может, и не смотрел - лицо великана скрывала лангорифская маска. Воины сзади мужчины тоже были облачены в подобные.
С интересом, смешанным с неприязнью, принцесса Каэллия Ариотанийская рассматривала изображение Периласа Несокрушимого, главного врага своих дедов и прадедов...
А за несколько миль от замка армия короля Неллкаира расположилась на огромном поле, которое некогда отделяло Долину Платанов от Анариона. Теперь же глаза воинов видели лишь черный дым, стеной встававший на горизонте.
Король также неотрывно смотрел на него. Его голубые глаза точно потемнели и стали напоминать море перед бурей.
-Вы нужнее в замке, Ваше Величество. Там остались королева и принцесса. Отправляйтесь в Анарион. Мы сами задержим лангорифов. - Мистериас Уайтсод подъехал ближе к королю.
-Не пытайся меня уберечь таким позорным способом, - не глядя на генерала, ответил король. - Королева и принцесса нуждаются как раз в том, чтобы я был здесь. И защищал их. Пока мы стоим здесь, а Ариотания в нашем тылу, все в безопасности.
Уайтсод вздохнул.
-Вы мне как сын, Ваше Величество. Простите.
Генерал отъехал от Неллкаира.
Король обернулся и проводил Уайтсода пристальным взором.
-Они идут! Идут!
Громкий крик взорвался в стане ариотанийских воинов. Неллкаир вновь посмотрел вперед - и оторопел: полчища лангорифов протянулись по всей обозримой линии горизонта.
Они пришли. Чтобы нападать и мучить, разрушать и убивать... Прошлое вернулось в Ариотанию в виде бесчисленного количества этих мерзких созданий...
Король вгляделся в лангорифов, пытаясь определить, кто же находится в авангарде войск.
Невероятно...
Неужели..?
-Этого не может быть... - произнес потрясенный Неллкаир. - Это невозможно!
Но глаза не обманывали короля.
Впереди лангорифского воинства, верхом на коне, облаченном в сверкающую кольчугу, восседал... Перилас Несокрушимый!
Воины короля Неллкаира замерли.
Сплошная живая стена была готова противостоять захватчикам, отражать их атаки ценой собственной крови и жизни...
Лангорифское воинство было огромным. Вероятно, именно такие армии и ходили в старые времена на эти земли. Неллкаир почувствовал гнев. Он поднимался по венам, впитывался каждой клеткой тела. Король видел очертания уродливых масок на головах лангорифов. Да, чудовища с лицами людей пользовались их же методами для придания себе устрашающего облика!
Король оглянулся. За его спиной армия ждала приказа. Воины хотели ринуться в битву, ведомые своим королем.
И Неллкаир Ариотанийский не стал более медлить.
-Враг на нашей земле, братья! - Голос короля могучим эхом прокатился над головами людей. Неллкаир надеялся, что он достиг и лангорифов. - Мы не можем позволить чудовищам захватить ее! Не посрамим победы наших предков! В бой!!! - Король завершил свой клич тем, что поднял высоко над головой свой тяжелый меч.
-В бой!!! - рокотом отозвалась армия.
И тысячи ног сорвались с места.
А навстречу им уже ползла черная лавина лангорифов.
Вскоре воздух наполнили крики, звон мечей, ржание лошадей... Неллкаир бился, едва успевая уклоняться от вражеских клинков. Его сильные уверенные руки поражали лангорифов каждую минуту.
Генерал Уайтсод сражался далеко от короля. Его противником был высокий худощавый лангориф, который, несмотря на свою кажущуюся тщедушность, мастерски владел мечом и не давал старому генералу ни мига передышки.
Уайтсод видел, что лангориф теснит его к краю поля. Это было странно. Генерал даже подумал, что его противник слишком увлекся поединком и не заметил, как оторвался от своих.
"И славно... так... мне будет... проще... убить тебя..." - в такт ударам мечей думал Уайтсод.
Но неожиданно генерал ощутил, как знакомая рукоятка меча покидает его пальцы. Следом за этим чувством пришла сильная, хищная боль, огнем вспыхнувшая в левом боку.
Генерал согнулся и ничком свалился с лошади.
Он лежал на земле, чувствуя, что очень сильно ранен - боку было жарко от крови... Тощий лангориф спрыгнул со своего коня и шагнул к распростертому Уайтсоду.
-Отличная работа! - прогремел чей-то голос. Очевидно, рядом появился еще один лангориф, который обращался к победителю генерала. - Прикончи старика и возвращайся в бой!
За словами последовал топот копыт. Видимо, второй лангориф уехал.
Генерал почти ничего не видел - его глаза стала заволакивать туманная пелена. Сквозь нее Уайтсод еле различал силуэт стоявшего над ним лангорифа.
-Убей... как тебе сказали, поганое ты отродье... - процедил генерал.
Смутная тень замахнулась, готовясь разрубить мечом голову Уайтсода, но...
Резкий крик, лязг схлестнувшихся лезвий... И генерал ощутил, как рядом с ним кто-то упал.
И, точно по велению свыше, с глаз генерала на миг спала пелена.
Рядом с ним лежал лангориф, ранивший его. Страшная маска, скрывавшая лицо, слетела.
Уайтсод не поверил глазам.
-Невероятно... - выдохнул он.
- Ребенок? Меня одолел ребенок?..
А после этого пелена вернулась, приведя с собой и непроглядную темноту... И генерал уже ничего не видел и не слышал.
В Анарионе в эти мгновения стояла мертвая тишина. Жители прятались в домах, проверяя припасы на случай осады. Никто не ходил по улицам, не навещал друзей. Тихо и пустынно было в столице Ариотании.
Королева Кейсельгальда сидела на своем троне. Маленькая Каэллия примостилась у его подножия, положив себе на колени книгу о лангорифах.
Королева была погружена в свои мысли. Она пыталась не волноваться, но душа ее металась точно по краю пропасти - ее супруг сейчас был в смертельной опасности... Защищая Ариотанию, Неллкаир сам мог погибнуть, если уже не...
-Нет, нет... - вырвалось у королевы. - Ты жив...
-Мама... - тихо проговорила Каэллия. - Мамочка, не печалься. Папа вернется. Он победит всех-всех. Он у нас сильный, как сотня медведей.
Королева улыбнулась сквозь слезы. "Сильный как сотня медведей" - этой присказке дочку научил Неллкаир. Он так любил Каэллию, буквально боготворил... и даже когда стало очевидно, что ее глаза и внешность...
-Мама, а генерал Уайтсод с папой? - прервала мысли Кейсельгальды дочь.
Королева поднялась с трона и села рядом с Каэллией.
-Да, моя крошка.
-Тогда папа точно победит. И не нужно плакать. Если станет страшно, генерал защитит папу, ведь так?
-Так, ангел, так...
Кейсельгальда обняла дочку крепко и вместе с тем очень нежно.
-Ты почти взрослая, принцесса Каэллия, - сказала королева девочке. - Ты очень умна, добра и красива. Не потеряй себя ни при каких обстоятельствах, слышишь?
Каэллия кивнула, и тут же с улицы донеслись крики и грохот.
Королева бросилась к окну.
-Нет...
Но зрение не обманывало Кейсельгальду.
Лангорифы пришли в Анарион. Толпа их двигалась по главной дороге к площади перед королевским замком!.
-Нужно спрятаться! - закричала Кейсельгальда. Она метнулась к дочери и схватила ее почти в охапку.
Как, как эти чудовища преодолели стены и рвы?!
-Мама, они пришли?! Пришли? - Каэллия заливалась слезами, пока мать с ней на руках пыталась понять, где лучше спрятаться.
Конечно же!
Кейсельгальда кинулась к стене Зала. По углам его в качестве украшений были расставлены мощные статуи. В нише между одной из них и стеной можно было отлично затаиться.
-Полезай туда! - Кейсельгальда протолкнула дочь в углубление.
-Мама! - закричала Каэллия, протягивая ручки к королеве. - Мамочка, не бросай меня!
Лицо ребенка сверкало от слез, а маленькое тельце содрогалось от рыданий.
Сердце матери буквально разрывалось от такой картины.
В коридоре за дверью Зала послышался шум.
-Я всегда с тобой, Каэллия, - королева дрожащими руками коснулась лица дочери. - Мама никогда тебя не покинет, помни об этом! Слышишь? Обещай только мне, что ни за что не выйдешь отсюда, пока за тобой не придет папа! Ты поняла меня, Каэллия? Поняла?!
Двери Зала затрещали и развалились.
..
-Будь тихой мышкой, что бы ты ни слышала, Каэллия! - успела шепнуть королева дочери.
Рев множества глоток наполнил Зал, и Кейсельгальда исчезла из поля зрения принцессы.
..
Девочка отползла подальше и обеими ладошками зажала себе рот.
Ее трясло, но Каэллия должна была выполнить то, что завещала ей мать.
И выжить.
...- Значит, все так печально...
Министр Анжелас склонил голову, когда мимо него прошел, хромая, Уайтсод.
В грязных доспехах, перепачканных кровью, с разбитым лицом и перевязанным боком, генерал прошел в Зал, некогда бывший Тронным.
Ариотанийская армия, выигравшая битву на поле, хоть и с множеством потерь, проиграла много больше в тылу... Маленький, но сильный отряд лангорифов сумел войти в Анарион и взять замок...
Уайтсод перешагивал через камни, обломки скамеек. Глаза генерала точно искали кого-то.
-Кого вы ищете, генерал Уайтсод? - поинтересовался Анжелас, с опаской входя в Зал. - Все, кто был в замке - мертвы.
..
-Мне это известно. Но почему в замке была лишь беззащитная женщина и ребенок да кучка прислуги? Мне хотелось бы знать, где были вы сами, не говоря уже об охране, - злобно выговорил Уайтсод.
Анжелас замолчал и, пятясь, покинул Зал, благоразумно снова встав у входа в него.
-Э... так вы нашли то, что искали, генерал? - с максимальной холодностью вновь спросил любопытный Анжелас, когда Уайтсод вышел из Зала.
-Да, - отрезал генерал. - Вам можно поручить распоряжения приготовить королевскую спальню, оставшуюся целой, а также хорошую ванну и обед?
-Позвольте, но для кого?.. - изумился министр. - Король и королева убиты, принцесса тоже...