Беляк, гад такой, опять пришел ночью со своим обычным.
- Отдай ноги, - требовал он, - отдай мои ноги...
Павлушка проснулся в поту. Сквозь дыру в брезенте палатки светили три звезды, храпели и что-то бормотали во сне красноармейцы, пахло потными, давно немытыми телами, портянками и дегтем. Стараясь ни на кого не наступить, он выбрался наружу, сел в траву, чувствуя босыми ногами листья и стебли, глубоко вдохнул. Теперь запахи были - полынь, чабрец и дым от почти потухшего костра. Около углей кемарил часовой Вакулин, тощий парнишка, любитель жевать сосновую смолу. Как где сосенка встретится, Вакулин тут же лезет искать желтые потеки и - в рот их. Говорит - полезно. Павлушка однажды попробовал, больше не стал - горькая.
Обратно к своим не хотелось, тем более что вот-вот опять должно начаться, накатить. И что лучше - лечь навзничь или обхватить колени и уткнуться в них носом? Додумать красноармеец Пеструхин не успел - опрокинулось на него степное звездное небо, придавило. Крошечной пушинкой закружился Павлушка в бесконечности и открыл глаза уже в знакомом серебристом мареве.
Из него проступил сияющий огнями и белизной колонн зал, замелькали танцующие пары, заиграла музыка. Дядька, похожий на запечного сверчка, лихо размахивал палочкой, поглядывая через плечо. Ну вот, на этот раз... бал. Пришедшее из ниоткуда чужое слово.
- Что же вы, Мишель, замерли? - послышался насмешливый голос, и из-за его плеча появилась темноволосая головка. Павлушка четко и близко увидел розовый пробор, завитки на шее и крошечную коричневую родинку под ними - на округлом розовом позвонке. Пахнуло теплым ароматом, словно с летнего луга.
- Мари, - сказал он. - Простите, милая, что-то... мне не по себе.
Девушка обернулась встревоженно. И опять - близко - глаза-вишенки и озабоченно нахмуренные брови. Сердце сладко дрогнуло.
- Пойдемте, пойдемте же, - уже безо всякой насмешки произнесла она и потянула его к обитым блестящей тканью табуреткам. - Вот, на банкетку садитесь. Ох, Мишель, вы все чаще меня пугаете. Надо бы вас к доктору Шварцу отвести, сами ведь не пойдете. Не пойдете?
- Не пойду, - качнул головой Павлушка.
За некоторое время, прошедшее с первого наваждения, он уже как-то пообвыкся. А в первый-то раз - ох и испугался. Тогда это днем приключилось, думал солнце в голову ударило. Особенно непривычно было к большему телу привыкать, свое-то коренастое, невысокое. А тут - словно на приступочке стоишь, того и гляди свалишься. Но потом ничего, приспособился, в зеркалах обличье разглядел и понял - тот самый беляк, чьи сапоги ему достались. Он тогда успел лицо убитого увидеть, когда с оторванных снарядом ног хромовую обувку стаскивал. Они так и лежали - беляк отдельно, а ноги, в припорошенных пылью сапогах - отдельно. Взводный кивнул: бери, мол, красноармеец Пеструхин, хватит в худых ботинках с обмотками щеголять.
А теперь Павлушка и сам уже не знал, может, стоило после того, первого раза выкинуть те лишайные сапоги или обменять на новые ботинки. Стоило или нет? Но если бы он сделал это, то больше никогда не увидел Мари.
- Мари, - произнес он. - Мари...
Поначалу трудно ему давалось это имя - чужое, непривычное. Сейчас же само с губ слетает.
- Да, Мишель? - склонилась к нему гибкая тонкая фигура в белом.
Только сейчас он обратил внимание на то, что все вокруг были в белых нарядах. Белые платья на женщинах, белые штаны и пиджаки на мужчинах. И что за прихоть такая у бар - то одно, то другое учудят. А ещё кое-кто был в масках - тоже белых, да ещё с перьями и бусинами. Только музыканты в черном, словно черти посреди рая.
Павлушка глянул на свой рукав - белый обшлаг с блестящим отворотом. И вроде бы, за него бумажка какая-то засунута. Дождавшись, пока девушка рядом на что-то отвлечется, он достал бумажку и с трудом прочел крупные буквы: "Ах ты, сволочь!". Было непонятно, то ли прознал этот самый Мишель, что кто-то его телом пользуется, и таким вот макаром дал об этом знать, то ли писали ещё кому-то... Может, Мишелю?
Подумать над этим ему не удалось.
- Князь, князь! - подлетела к ним дамочка в белых буклях, с которых сыпалась сверкающая мука: - Как вы, князь? Говорят, с вами обморок в Английском клубе случился? Вот, специально для вас.
- Что это? - изумился Павлушка, разглядывая хрустальный пузырек.
- Пустяк - нюхательная соль. Как закружится в следующий раз голова, так вы пробочку отверните и понюхайте, мон шер. Ах, ах, бедняжка... И не вздумайте вставать, - она легонько прихватила его за плечо, хотя Павлушка вставать и не собирался.
- Бледность вам, право, к лицу, - восхитилась дамочка и порхнула прочь, провожаемая злым взглядом Мари.
- Ну что за назойливость, - топнула ногой в белой туфельке девушка. - Нельзя же, право слово, так откровенно на шею вешаться.
Павлушка улыбнулся - так приятно была её ревность.
Потом поднялся и взял Мари под локоток.
- Будем танцевать? - сразу встрепенулась она. Но красноармеец Пеструхин танцевать не рискнул. Чужие ноги все ещё плохо слушались его, не хотели подчиняться. Хотя, казалось бы, что за ерунда - знай себе, переступай, кружись. Ишь, как ловко все вокруг пляшут.
Машинально он отвинтил пробочку с пузырька и поднес его к носу.
Запах был резкий и горький, словно от сосновой живицы. На мгновение показалось, что вновь вернулся в ночную степь, дымом пахнуло, закружило. Но нет. Когда открыл глаза - вокруг вертелись все те же белые фигуры.
- Мари, нет ли тут укромного уголка? Что-то мне не по себе.
Девушка, не глядя на него, кивнула.
Он шел за ней и думал, за что это ему. И в наказание или наоборот? Вообще - почему и за что?..
- Я люблю тебя, - шептала она истово, - люблю, люблю... Почему мы не можем быть вместе, скажи?
- Я не знаю, - честно признался Павлушка и, чтобы больше не говорить на эту тему тоже целовал её губы, шею, глаза. Вокруг колыхались огромные нелепые листья - Мари затащила его в комнату, всю заполненную кадками с комнатными растениями. Он сжал её в объятиях слишком сильно, не рассчитал, что Мишель был крупнее. Сжал так, что она глухо вскрикнула, но только прижалась к нему с ещё большим пылом.
"Ах-х ты сволоч-чь..." - шипение в ушах, и на этот раз он удержаться не смог - мягко обрушились на него разлапистые растения, залепили лицо.
Очнулся Павлушка лежа ничком в траве. Над ним стоял обозный фельдшер Розанов.
- Тогда голодный обморок, - в голосе фельдшера слышалось сомнение.
- Пеструхин, ты чего? - Ротный на фоне разгорающейся зари выглядел серым неприятным силуэтом. - Припадочный, что ли?
- Я просто уснул, - попытался оправдаться Павлушка. - В палатке душно, вот я... тут лег.
- Это ты так во сне орал? - ротный почесал за ухом, отчего с его лысой головы немедленно свалилась буденовка. Он поднял её и отряхнул о колено.
- Ну да, во сне...
- Он завсегда причитает, - послышался недовольный голос от палаток. - А сегодня так это, от души, чуть не плакал: "Не отдам, мол, сапоги..."
- Да кому они нужны, твои сапоги! - ротный с досады сплюнул желтой махорочной слюной. - Обтёрхал уже все. Угомонился бы с обувкой этой. А вы прекратите парня подначивать! - цыкнул он на скалящих зубы красноармейцев. - Может, он краше этих клятых сапог в жизни и не видел ничего.
"А вот и видел! - обиженно подумал Павлушка. - Я нынче на балу в белом пиджаке прекрасную Мари целовал!"
Да разве ж кому об этом расскажешь? Решат, что совсем сдурел. Он независимо вздернул подбородок и сунул руки в карманы криво залатанных галифе. И пальцы немедленно нащупали там что-то жесткое и чужеродное. Некоторое время Павлуша изумленно таращился на сверкающий в лучах утреннего солнца хрусталь.
- Эй, чавой-то у тебя за цацка? - просипел над ухом недавно контуженный Курносов. - Ну-ка, дай глянуть!
И заскорузлые пальцы цапнули крошечную склянку.
- Ишь ты... - заинтересовался и ротный. - Солонка, что ли? Я такие в двенадцатом году видел в одном богатом трактире в Самаре...
- Отдай! - дернулся Павлушка, но Курносов отмахнулся от него, неловко свинтил с пузырька круглую пробку, вытряхнул на ладонь мутные кристаллики и лизнул их. А в следующую минуту ещё полусонный лагерь огласился ревом и отборными матюками. Курносов плевался и топал ногами.
- Фершал! - заорал ротный и поднял из травы склянку. - А ну определи, что за отраву нам красноармеец Пеструхин подсунул?
Поглядев пузырек на просвет и осторожно понюхав его содержимое, Розанов поморщился.
- И откуда у тебя это? Ты что, нервная барышня? - спросил он у Павлушки. А ротному пояснил: - Соль это. Только нюхательная. Вроде нашатырного спирта, чтобы после обморока в чувства приводить. Слушай, ты бы своих пропесочил, что ли... Чтобы всякую дрянь у убитого офицерья не тащили.
- Да я... да никогда... - задохнулся от обиды Павлушка, но тут же сник. Не объяснять же всем, что получил склянку на балу. Где Мари... и вообще.
Но объяснять уже было некогда. "Беляки-и-и!" - разнеслось над лагерем.
- В ружье! - взвился ротный.
- От солнца наступают! - выругался Вакулин, выхватывая трехлинейку из пирамиды и падая за поросший кашкой холмик. - Ну, твари, держись!
Следующие полчаса превратились в ад. Рвались гранаты, щелкали, зарываясь в землю пули, кто-то, подвывая, звал фельдшера, а тот лежал неподвижно, с дыркой около уха.
Павлушка ужом переползал с одного места на другое, старательно выцеливая конные и пешие фигурки с тусклыми от пыли погонами на плечах. Их становилось все меньше, но и выстрелы от своих слышались все реже. И ротный уже не приказывал, просил: "Держись, братушки, коси белую сволочь!"
"С-сволочь..." - пропела пуля, ужалив в лоб. Павлушка уткнулся в нетронутую пахотой землю и над ним закружилась белая потолочная лепнина, встревоженные лица, машущий белый веер. "Что с вами, князь?"
- Да где же, где же? - шарила Мари в его карманах. - Ведь были же соли.... Мишель, очнитесь! Очнитес-сь...
Её голос затерялся в шипении и стал ничем. Последней померкла хрустальная люстра с висюльками и наступила вечная непроглядная серость.
- Прости, товарищ Пеструхин, - буркнул Вакулин, стаскивая с Павлушки сапоги. Потом уселся на траву и сковырнул с ноги обмотанный проволокой драный башмак. Потом размотал портянку и снова принялся наматывать - ловко, старательно. - Тебе они уже ни к чему, а мне ещё за народное дело воевать.
Ротный покосился на него, но промолчал. Белые отступили за хутор и там затаились. Над степью поднималось огромное жаркое солнце, и нужно было спешить, копать могилу для убитых. И уходить к чертям собачьим за пополнением и патронами.
Около лежащего навзничь фельдшера в траве что-то блеснуло. Ротный наклонился и поднял почти пустую склянку, понюхал, пожал плечами и запустил ею в распаленное светило.
- Ах, Мишель, как вы меня напугали! - легким щебетом возвращалась к нему жизнь. - И не возражайте, вас должен осмотреть доктор Шварц! А осенью непременно поезжайте в Баден-Баден, там волшебный воздух. Обещаете?
- Обещаю, - с усилием выдохнул он вязкий воздух.
За окнами глухо бухнуло, и ночное небо заискрилось. Начинался фейерверк в честь наступления нового 1914 года.