"Поспешил я с выбором квартиры", -- думал Сергей, сидя на корточках и разглядывая кафельную плитку. Только что, намыливая голову, он ударился локтем о стену и от неё отвалился целый кусок. Осколки плитки и цементная крошка посыпались в воду и осели на дне ванны.

   Сергею было двадцать два года. Он только-только закончил учёбу в университете и это была его первая съёмная квартира, в которую он переехал меньше месяца назад. Поленившись тратить время на поездки по городу, он согласился на первое попавшееся предложение и теперь пожинал плоды своей недальновидности: сначала на кухне засорились трубы, затем перегорели две розетки, а теперь вот начали рушиться стены.

   То, что плитка так легко отвалилась, Сергея не удивляло -- по первому взгляду было ясно, что квартира никогда не знала ремонта. Удивляло Сергея то, что в оставшемся в стене проёме, глубиной сантиметров пять, среди неровных наростов цемента и чёрной плесени блестел небольшой чёрный прямоугольник. Больше всего эта скрытая в стене коробочка походила на какой-то пульт. И у этого у пульта была всего одна кнопка -- красная, прямо посередине. Сергей подумал немного -- и ткнул в неё пальцем.

   Пару секунд ничего не происходило, а затем из коробочки послышалось мяуканье, тихое шипение и странный мужской голос произнес: "Да, сейчас". И в этот момент ванна резко крутанулась вперёд, будто повернувшись вокруг своей оси. Сергей не почувствовал ни рывка, ни ускорения, просто вся комната, кроме ванны, пола под ней и стены с пультом -- прыгнули куда-то назад. Будто бы весь мир развернулся на сто восемьдесят градусов -- и снова остановился. Казалось бы, теперь Сергей должен был сидеть вверх ногами на потолке в квартире соседей снизу, но вокруг было просторное помещение с приглушённым светом и какими-то гирляндами на стенах.

   -- О-о-о, наконец-то! Рад видеть, -- послышался негромкий голос.

   Сергей повернул голову и увидел рядом с ванной низкий столик, заставленный непонятными на первый взгляд предметами. С другой стороны стола, буквально в полуметре от Сергея, на небольшой тумбочке сидел кот. Чёрный, пушистый кот, в аккуратном синем комбинезоне.

   -- Мяу-мяу, мяу-миу-мяу, миу-миу, мяу -- промяукал кот.

   И тут же из небольшой коробочки на столе донеслось:

   -- Вы быстро освоились. С подключением передатчика проблем не возникло?

   Сергей, не зная что сказать в ответ, снова осмотрелся. Кажется, на одной из стен начали подниматься жалюзи, наполняя комнату солнечным светом. Неожиданно Сергей понял, что это не стены с гирляндами, а панорамные окна с видом на звёздное небо.

   Далёкое солнце появлялось за окнами справа. Голубая планета с незнакомыми очертаниями материков ползла за окнами слева.

   Кот продолжил мяукать, а чёрная коробочка -- синхронно переводить:

   -- Вижу, вы сильно мучаетесь в этом неудобном теле, не буду вас утомлять. Детали основного задания вы получите во время следующего сеанса связи. Сейчас отдыхайте и обустраивайте жилище. В город постарайтесь надолго не выходить, пока полностью не свыкнетесь с непривычным вестибулярным аппаратом. Проблем с речью нету?

   -- Нет, -- ответил Сергей и чёрная коробка тут же тихонько мяукнула.

   -- Просто прекрасно.

   Кот наклонился и начал выкладывать из-под стола какие-то свёртки.

   -- Это вам на первое время. Берите.

   Сергей пригляделся и понял, что это толстые стопки банкнот. Кот достал последнюю и, растопырив лапы, с трудом подвинул горку денег по столу к краю ванной.

   Сергей машинально сгрёб к себе пачки. Увидев, как те с плеском попадали в мутную пену, он только сейчас понял, что до сих пор сидит в ванной с намыленной головой, а из крана, как ни в чём не бывало, течёт вода.

   -- До связи -- промяукал кот и ткнул лапой куда-то в поверхность стола.

   Ванна крутанулась назад -- и Сергей снова оказался в своей квартире.

   Любой здравомыслящий человек в подобной ситуации первым делом пошёл бы к психиатру, затем в полицию, а под конец -- к уфологам. Но только не Сергей. Он не стал обременять себя мыслями по поводу произошедшего, просто бросил работу и начал жить на широкую ногу. Половина денег оказалась в евро, половина -- в долларах. Сергей тратил их налево и направо и наслаждался жизнью. Катал друзей на новенькой машине, ночи напролёт проводил в элитных клубах и дарил девушкам дорогие подарки. Единственное, о чём он по началу переживал -- о несоответствии статуса богатого человека с таким убогим и старым жильём. Но решение оказалось несложным. Он не стал терять такую прибыльную волшебную ванную, насовсем съезжая с квартиры. Он оставил жильё за собой, заплатив хозяевам за год вперёд, и снял в центре новенькие просторные апартаменты.

  

   Через месяц деньги закончились и Сергей решился повторить необычное путешествие. Приехав на старую квартиру, он забрался в ванну и нажал на красную кнопку. Послышались короткие гудки -- но ничего не происходило. Секунд через десять наступила тишина. Выждав несколько волнительных минут, Сергей повторно нажал на кнопку. Ванна крутанулась и снова он оказался в просторном зале. На этот раз кот был не один. В стороне, около окна, ещё три кота в просторных оранжевых одеждах возились с каким-то оборудованием.

   -- Извините, что заставил ждать. Принимал донесение вашего коллеги -- промурлыкал кот, сосредоточенно стуча лапами по столу.

   Сергей вытянул шею и разглядел широкую панель, с которой работал собеседник. По экрану летали какие-то картинки и значки. Кот ловко направлял их движение.

   -- Так вот, -- зашелестела коробочка-переводчик. -- Своё задание вы помните?

   Сергей секунду помолчал и честно ответил:

   -- Нет.

   -- Хм... вероятно, вы ещё не до конца отошли от регрессивного адаптационного шока. Ваша миссия, товарищ майор, заключается в том, чтобы быстро и без срывов завершить последний этап операции "Контакт". Наши агенты организовали вам выход на президента.

   Кот привстал со своей тумбочки, когтем подцепил папку на краю стола и ловко бросил её Сергею. Папка оказалась не больше школьной тетради и всего с двумя листами. На серой плотной бумаге было совсем немного текста и несколько фотографий.

   -- Под видом молодого, но перспективного журналиста вы аккредитованы на ежегодном послании президента. В интернет-издании вы официально числитесь уже три месяца. Вот ваш гипносканер.

   Сергей поймал посланный по столу предмет, немного повертел в руках и удивлённо прошептал:

   -- На вид -- просто телефон.

   -- Вот и отлично. Не подвели наши умельцы. Земная техника тоже не обнаружит ничего подозрительного. Все досмотры пройдёте без проблем. На встрече садитесь на указанное место. Когда появится президент, включите сканер, будто используете его как диктофон, и направьте точно на нашу цель. Затем подождите пару минут. Сканер настроен на психоматрицу президента. Если индикатор заряда на экране начнёт мигать красным, значит нам не повезло и это двойник. Маловероятно, но вполне возможно. Земные лидеры используют иногда двойников в целях безопасности. Тогда будем искать новые пути подхода.

   -- А если окажется, что это оригинал? -- спросил Сергей.

   -- Тогда появится зелёный индикатор. Ещё раз удостоверьтесь, что психосканер направлен точно на цель, и нажимайте на кнопку выключения телефона. Гипнолуч передаст короткий приказ, который отложится в подсознании президента. В назначенное время он поедет в одну из своих резиденций за городом, прикажет охране оставить его одного и выйдет на прогулку в лес. Там его будет ждать наш модуль.

   -- А почему просто не направить к нему этот модуль, когда он будет за городом?

   -- Това-а-арищь майор... -- коробочка-переводчик натурально изобразила интонацию удивления, -- вы же сами читали донесения! Этот президент никогда не остаётся один и всегда окружён сотнями агентов спецслужб. Он единственный из важных людей планеты, которого мы ещё не подключили к нашим операторам. Вы прекрасно знаете, что разведывательных модулей, оснащённых ментальным жучком, на этой планете слишком мало. Мы же наткнулись на неё совершенно случайно и были неподготовлены. И теперь нельзя упускать такую возможность. У нас нет времени отправлять новую партию так далеко и мы не можем рисковать оставшимися модулями. Мы расходуем их крайне аккуратно. Один из последних подключил к системе вашего донора, -- кот махнул лапой в сторону Сергея. -- Это был необходимый шаг. Ваше виртуальное присутствие на этой планете нам ещё понадобится. Последние моделирования показывают: есть вероятность, что людям Земли для полноценного дружественного контакта не хватит слепой веры своим правителям. Тогда нам могут потребоваться агенты под прикрытием и ваша миссия затянется.

   -- Понял... -- проговорил Сергей неуверенно.

   Кот запрыгнул на стол и начал ходить из стороны в сторону. Кончик хвоста нервно крутился, не останавливаясь ни на секунду.

   -- С вашим донором, как и с многими остальными, проблем не возникло. Выбрали подходящую цель из любителей сходить в поход по горам, направили свободный модуль, жучок внедрился, часть мозга заместил ментальный передатчик. Дальше -- пустяки: положили вас в хладокамеру, соединили сознания, запустили процесс слияния. А вот с президентом придётся повозиться.

   Кот остановился и смерил Сергея пристальным взглядом:

   -- Ложная память перестала мучать?

   -- Ммм.. да, всё хорошо.

   -- Надеюсь. Техники обещают к следующему году выпустить новую версию жучка. А пока что, сами понимаете... не с нуля же вам учиться двигаться, разговаривать и ориентироваться в этом отсталом обществе. Я понимаю, как вам сложно управляться с таким телом, но прошу: будьте осторожны. На прошлой неделе майор Ми-иш потерял своего донора. Я знаю, вы не первый раз на подобном задании, но, пожалуйста, не увлекайтесь собственной неуязвимостью. Это не виртуальная игра. Да, ваши лапы в сохранности на родной планете, но помните каждую секунду: на карту поставлено слишком многое.

   -- Буду помнить, -- кивнул Сергей.

   -- Вопросы?

   Сергей покачал головой, но тут же кивнул, спохватившись:

   -- Да. Расходы возросли. Сами знаете, как это бывает. Ну... вербовка, подкуп, то-сё...

   -- Само-собой.

   Кот спрыгнул куда-то за стол и начал выкладывать пачки. Закончив с деньгами, он уселся на свою тумбочку и тяжело вздохнул, покосившись на ванну:

   -- Эх, как же надоело работать с этим старьем. Нам бы гиперпередатчик посильнее, забросили бы вместе с вами и новые модули, и оружие, и агентов.. а с этим, -- он махнул лапой, -- ни на что мощности не хватает. Только денежными бумажками да простейшей техникой и можем обеспечить.

  

   Оказавшись дома, Сергей задумался: "Что же получается? Я -- это не я? Я -- инопланетный агент, внедрённый в тело землянина? А вся моя нынешняя память -- остатки от его личности?"

   Выбравшись из ванны, Сергей начал собирать пачки денег, продолжая размышлять: "Стоп! Я ведь не ходил ни в какие походы! Тут явно какая-то ошибка. Но тогда откуда в моей ванной этот гиперпередатчик?"

   И тут его осенило: "Предыдущий жилец квартиры!"

   Сергей вспомнил, каким странным ему показался тот парень, когда они пересеклись. Долговязый, худой, с бегающими глазами и неровной походкой, предыдущий арендатор говорил короткими, несвязными фразами и производил впечатление не вполне здорового человека.

   -- Ну, и ладно. Ну, и хорошо. Значит меня спутали с тем парнем. А он на самом деле управляется инопланетянином... Но зачем он съехал с квартиры?

   "Да какая мне разница" -- решил Сергей и с новой силой ударился в развлечения: клубы, вечеринки и дискотеки -- по кругу. Прошли пара недель -- и Сергей встретился со связным, краткие сведения о котором были в серой папке. Человек передал ему удостоверение журналиста, редакторское задание и все документы, необходимые для того, чтобы попасть на мероприятие. Не то, чтобы Сергею так хотелось увидеть президента вживую, но "когда ещё представится возможность хотя бы чуть-чуть прикоснуться к государственной тайне и узнать, настоящий это президент или только его двойник?"

  

   В назначенный день Сергей сидел в просторном зале среди журналистов и известных медийных персон. Инопланетный кот не обманул -- все проверки и обыски на входе прошли без происшествий. Президент задерживался, а Сергей волновался всё сильнее. Руки дрожали и ему казалось, будто сотрудники безопасности давно его вычислили и готовы скрутить, но только и ждут, чтобы он достал телефон.

   Но вот появился президент, произнёс долгую вступительную речь и начал своё выступление. Сергей осторожно достал инопланетный прибор, направил на президента и нажал на кнопку. Прошло несколько минут напряжённого ожидания -- и индикатор заряда батареи замигал зелёным. Оригинал! Сергей чуть было не нажал на кнопку выключения, но спохватился и убрал телефон в карман.

   Оставшееся время Сергей с трудом просидел на месте -- было скучно и тянуло в сон. Дождавшись окончания послания, он поспешил на поиски туалета.

   Заперевшись в кабинке, Сергей стоял и думал, что делать с инопланетным прибором: "Ха! Президента захотели к рукам прибрать. Разбежались! Дружбы они с землянами хотят! Как же! И дураку понятно, что обмануть пытаются. Ничего у них не выйдет. А вот денег в следующий раз надо запросить побольше. Выдумать какую-нибудь спецоперацию".

   Сергей нажал на кнопку спуска воды, крутанул в руке маленький телефончик и бросил его в унитаз. Инопланетный гипносканер исчез с потоком воды. А Сергей, невероятно довольный собой, поехал на старую съёмную квартиру.

  

   -- Докладывайте, -- произнесла чёрная коробочка.

   -- Операция провалилась. Объект оказался двойником, -- соврал Сергей.

   Кот, расслабленно лежавший на тумбочке, задумался.

   -- Я считаю, надо всё хорошенько обмозговать, -- продолжил Сергей. -- Составить план новой операции. У меня уже есть кое-какие наработки. Но нужны ещё средства. Земные деньги. Пожалуй, раз в десять больше, чем я получил в прошлый раз.

   -- Ммм... -- протянул кот и вдруг тихонько заурчал.

   Спустя несколько секунд коробочка-переводчик справилась со своей задачей и начала хихикать. Сергей удивлённо уставился на инопланетянина.

   -- Вы не представляете, какое это удовольствие, захватывать отсталые планеты, -- с трудом сдерживая мурчание, проговорил кот.

   -- Товарищ Сергей, вы действительно настолько наивны, что считаете себя умнее представителя высокоразвитой цивилизации?

   -- Эммм... -- только и смог ответить Сергей.

   -- Вы, люди, предсказуемы на сто шагов вперёд. Дай вам даром немного денег -- и ваша жадность снова и снова будет возвращать вас обратно. Намекни на мотивы моих поступков и причины заблуждений -- и ослеплённые собственной хитростью, вы перестанете думать своей головой. Подкинь вам маленькую тайну -- и ведомые своим обезьяньим любопытством вы полезете хоть в жерло вулкана. А ваша доверчивость! "Гипносканер"! А-ха-ха! "Гипнолуч"! Я с трудом сдерживал мурчание, зачитывая вам этот бред. На таких, как вы, даже не нужно тратить ментальных жучков.

   Кот поднялся на лапы, выгнул спину и с удовольствием потянулся.

   -- Операция не провались, товарищ Сергей. Операция успешно завершена. Вы были предсказуемы на сто процентов. Позвольте спросить, что вы сделали с прибором? Выбросили, сломали, разбили об пол?

   Сергей молчал.

   -- Ну, да неважно... Капсулу жучка вы бы всё равно не смогли сломать. Сигнал показывает, что прибор всё ещё в здании. Именно то, что нам требовалось. Вы собственноручно запрограммировали маяк на матрицу президента. Находясь на таком близком расстоянии, жучок сам найдёт цель и сможет незаметно к ней подобраться. Остаётся только отдать приказ.

   Кот постучал лапами по панели управления на столе.

   -- Готово.

   Сергей привстал и тут же двое охранников, до этого незаметно стоявшие в стороне, сделали пару шагов вперёд и запустили лапки в карманы оранжевых комбинезонов.

   -- Не советую... -- не глядя на Сергея произнёс кот.

   Сергей выругался сквозь зубы и с силой вдавил красную кнопку на своей стенке. Кот засмеялся.

   -- Извините, но отпускать вас нельзя. Не то, чтобы вы представляли для нас какую-то опасность, но это дело принципа. Точность должна быть во всём.

   Кот пару раз ударил лапкой по столу -- и ванна начала проворачиваться вперёд. Сергей зажмурился и успел услышать: "Прощайте, товарищ землянин".

  

   Кажется, ничего страшного не произошло и вскоре Сергей решился открыть глаза. Его ванна вместе с одинокой кафельной стенкой стояла посреди бескрайней белой пустыни. Направо, налево, до самого горизонта -- только снег. Пустыня, уходящая вдаль, без сугробов и барханов, исчезающая в далёкой туманной дымке.

   Оглядевшись, Сергей поёжился. Ладони и лицо уже успели замёрзнуть. Ледяной ветер уныло, не меняя ни скорости, ни направления, дул над равниной. Удивительная тишина, низкое, бесцветное небо и разреженный воздух.

   "Куда они меня забросили? -- подумал Сергей. -- Спасибо, хоть не в открытый космос. Хотя, за что спасибо? За предстоящую мне долгую и мучительную смерть?"

   Неожиданно по ледяной пустые пронёсся низкий гул, пришедший откуда-то из-под земли. Сергей вздрогнул.

   Несколько секунд тишины -- и снова глухлой удар:

   -- Бом-м-м-м-м-м.

   Сергей вжался в дно ванны, затравленно озираясь по сторонам. Послышалось какое-то шуршание, странный шелест и скрежет на грани слышимости. И тут же -- громкий хлопок.

   Сергей обернулся на звук и увидел, как в сотне метров от него взмыл в воздух столп снега. Огромные куски льда с треском разлетелись в стороны, высвобождая что-то, прятавшееся под землёй. Над образовавшимся провалом зависло неясное серое облако. Секунда -- и, будто от порыва ветра, оно двинулись в сторону Сергея, с каждым мгновением увеличивая скорость. Скрежет становился всё громче, а в стремительно приближающейся серой массе стали различимы отдельные силуэты. Тонкие, угловатые, с неясным количеством рук, ног или крыльев, фигуры, двигались по ломаным траекториям. Они то падали вниз и скользили по земле, то снова взмывали вверх. Большое облако отвратительных громадных насекомых из самых страшных кошмаров обрушилось на Сергея. Он резко дёрнулся, желая вскочить, убежать, закричать от ужаса... но в этот момент ванна крутанулась назад.

   Когда дыхание пришло в норму, а сердце перестало выпрыгивать из груди, Сергей обнаружил, что снова оказался на инопланетной базе. За те пару минут, что он отсутствовал, обстановка в зале кардинально изменилась. Панорамные окна были наглухо закрыты бронепанелями, на полу валялась перевёрнутая мебель, а знакомый Сергею кот в синем комбинезоне тихонько стоял на тумбочке, высоко подняв передние лапы.

   Послышалось глухое рычание. Сергей повернулся и увидел пятерых серых псов. Все они были одеты в камуфляжную форму, на головах красовались чёрные шлемы, а в поднятых передних лапах блестело что-то, недвусмысленно напоминающее оружие. Ближайший пёс стоял на задних лапах и направлял оружие на кота.

   -- А теперь отойди от пульта, -- услужливо перевела рычание чёрная коробочка на столе.

   Кот повиновался.

   -- Товарищ полковник, всё в порядке?

   Сергей не сразу понял, что пёс обращается к нему.

   -- Ммм... да... более-менее.

   Не отводя взгляда от кота и продолжая держать его на прицеле, пёс кивнул.

   -- Куда эта сволочь вас забросила?

   -- Там... снег.. до горизонта.

   Пёс низко зарычал. Коробочка тихонько зашипела, но так и не смогла ничего перевести. Сергей встрепенулся:

   -- Наш президент в опасности. Надо успеть остановить их прибор.

   На секунду пёс повернулся к Сергею и удивлённо переспросил:

   -- В опасности?

   В этот же момент кот в один прыжок оказался на столе и нажал на какую-то кнопку. Пёс бросился вперёд и ударом лапы отбросил злодея в угол. Ещё два пса подбежали и начали скручивать коту лапы.

   -- Что он сделал? -- спроси Сергей, поднимаясь из ванны.

   Придавленный к полу кот захихикал:

   -- Я отдал приказ о начале операции "Хаос". Когда наши корабли достигнут Земли, на ней уже не останется ни одной боеспособной армии. Наши подпольные операторы под личинами ваших президентов развяжут мировую войну. Но не надейтесь, что мы застанем лишь радиоактивную пустыню! Всё ядерное оружие будет заранее уничтожено. Люди перебьют друг друга без нашей помощи, а те, кто останутся в живых, станут рабами или домашними зверьками. Мы сделаем с вами то же, что вы сотворили с нашими генетическими братьями, превратив их в безмозглых животных...

   Речь кота прервал пес:

   -- Да-да. Эту сказку я уже слышал. Товарищ полковник, лихо вы его машинку ликвидировали! Весь отдел смеялся. Как вы умудряетесь не терять своего опыта и смекалки даже находясь в чужой личности?

   -- Я? -- Не понял Сергей.

   -- Да, я про сканер с жучком. Как вы догадались, что они не будет работать в воде?

   -- Ррямлы предсказуемы, -- неожиданно для себя ответил Сергей и тут же продолжил. -- Они прекрасные техники, но когда дело касается проверки на влагоустойчивость, они вечно допускают ошибки -- не хотят лишний раз возиться с водой.

   Кот сдавленно зашипел, а пес засмеялся.

   -- Что со мной происходит? -- спросил Сергей. -- О чем я сейчас говорил? И почему вы называете меня "товарищ полковник"?

   -- А-а-а... -- догадался пес, -- вы еще не пришли в себя! Не волнуйтесь. Это возвращается ваша настоящая память.

   -- Настоящая? То есть, я -- инопланетянин? Кот говорил правду? Я один из них? Или я один из вас?

   -- Ха! Один из нас! Вы легенда и кумир для всего разведывательного отдела.

   -- То есть меня нету в этом теле, да? Я в нём виртуально? А тот, кем я себя считаю, уже давно мертв?

   -- Ну, что вы, полковник! Мы ж не эти, -- пёс кивнул в сторону кота, -- изверги. Зачем препарировать живое существо и забираться ему в голову, если можно просто погрузить его в сон, сделать поверхностный слепок личности и создать скафандр-оболочку, внешне неотличимую от оригинала.

   Неожиданно кот на полу прошипел:

   -- Спасение одного президента ничего не изменит. Он не справится со всем остальным миром.

   -- Ещё как справится, -- ответил пёс. -- Уже два года под личиной этого президента находится наш сотрудник. Он готов к любым неожиданностям.

   -- А где настоящий президент? -- спросил Сергей.

   -- Как где? Да в Межгалактическом Совете работает советником по контакту с землянами.

   Сергей удивлённо покачал головой, пытаясь осмыслить всё сказанное.

   -- Уведите этого психопата, -- приказал главный пёс.

   Брыкающегося кота подняли с пола и поволокли в сторону.

   -- Товарищ Серррг, вы присоединитесь к зачистке станции?

   -- Да, я вас догоню минут через десять, -- ответил Сергей, забрался в ванну и нажал на красную кнопку.

  

   Серррг прошёлся по своей старой квартире, достал из кармана ключи от машины и положил на стол вместе с пачками денег. Сбрасывая на ходу одежду, он дошёл до широкого шкафа и открыл дверцы. На груде одежды лежал двойник Сергея. Точнее, его оригинал. Он мерно посапывал во сне и иногда вздрагивал. Серррг поднял лежавшую рядом стеклянную капсулу и на секунду приложил к шее человека. Капсула тихонько пшикнула, впрыскивая под кожу препараты, необходимые для безопасного выхода из принудительного сна. Человек что-то недовольно проворчал и перевернулся на другой бок.

   Серррг встряхнулся и начал сбрасывать мимикрический скафандр. Кусками отваливались имитационные модули и, не долетая до пола, распадались в пыль. Его фигура начала сокращаться в размерах, рывками меняя силуэт. Наконец, показалась шерсть и высвободился хвост.

   Упав на все четыре лапы, Серррг довольно гавкнул, сладко потянулся всем телом и весёлыми прыжками побежал в ванную.

  

  

  

  

  

  

   Дар-н-Лай, 2015