sunra1se : другие произведения.

Атлас Богов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Поневоле троице друзей посчастливится вскрыть "ящик Пандоры" с неприятным сюрпризом в виде злобного и могучего существа. И в водовороте событий их забросит в чужой мир, где правит острый клинок и могучая магия. Зазвучат слова пророчеств, вновь заявят о себе служители древних культов, а спецслужбы примутся за новую опасную игру... И только недоступные взорам простых смертных кукловоды, что стоят над судьбами рас и народов - увидят полную картину происходящего. Плотный клубок судеб друзей распустится, и каждого из них будет ждать свой путь! Но куда заведут их нити мироздания - не знает никто...
  ПРОЛОГ
  
  
   ...где-то во мраке, в древнейшей тюрьме на границе Пустоты...
  
  ...Сотни сакральных имен канули в забвение. Тысячи храмов в его славу, возводились и разрушались сменяющими друг друга эпохами... Счет, миллениумам заточения был давно потерян Забы-тым, но титаническая Астральная тюрьма так и оставалась неру-шимой. Даже спустя минувшие миллионы лет - магические стены, не ослабевая продолжали давить на своего заключенного где-то за пределами мира, на грани с Бездной и бесконечным Ничто. Но во-ля... искаженный разум... и неугасимая ярость - горели в нём с прежней силой! Пусть и не во всю былую мощь, а так... на краю забвения, будто в дремотном, кошмарном сне, от которого он по-стоянно просыпался в ярости.
  Иссохший нечеловеческий остов, в искорёженном, когда-то не-разрушимом доспехе, распятый на границе мироздания - вот, что сейчас представлял собой, некогда могучий Древний. Но что-то внутри, некая тонкая ниточка судьбы или издевающегося злого рока - изредка шептала о возможности возврата былого величия...
  Может, вечно тлеющий огонёк злобы на заключивших его в тюрьму врагов стал причиной того, что он не смог сойти с ума? Или наоборот - ему казалось, что он не потерял остатки разума? Не-ет, этого просто не может быть. Ведь где-то на грани рас-ползшегося по бескрайней вселенной сознания, появилась тень возможности вырваться из клетки проклятых самозваных судей! И этой возможностью он собирался воспользоваться при первой же удобной возможности, прокрутив миллионы вариантов развития событий за столь долгий срок заключения...
  Когда-то, владыка целого мира и всех его тонких планов, был низвергнут 'Новым Порядком' в Бездну вместе со всеми его по-рождениями, за планы бытия... в гордом отказе подчинению не-признанной им новой Высшей Воле. Для него великая битва была проиграна, но не война, далеко не война...
  Возможность.
  Тысячи тончайших нитей его воли протиснулись сквозь грома-ды придавивших массивов могучих заклятий его врагов, и нашли отклик в ослабших разумах смертных и... бессмертных. Нет, Древ-ний не имел возможности управлять Своевольными, наоборот - это они делали свой, судьбоносный Выбор!
  Он постоянно посылал им свою волю, тончайшими отголоска-ми доходившую до струн их души нотами Темной музыки, волю, в которой был четкий приказ ждать, копить Силу и искать любые за-цепки о его заключении. Эти запредельные старания изредка начи-нали приносить плоды, пусть много поздние, но кропотливо взра-щённые самой вечностью.
  Изначально, неумелые последователи создавали целые секты поклонения ему под разными именами, имеющие впоследствии печальный опыт уничтожения и преследования по всем мирам. Это изрядно выматывало и даже невероятно бесило, выжигая оставшиеся крохи спокойствия. От того он всякий раз приходил в бешенство! Но спешить в таких делах было попросту некуда, и холодный расчет всегда брал верх над яростными эмоциями.
  Великое терпение.
  Скрупулёзно, терпеливо и старательно, тратя на это не одно тысячелетие, он возводил новые культы, идеи и принципы в сла-бых душах. В конце концов, сумев добиться устойчивого успеха, Древний вёл их по нужному пути уже несколько тысяч лет.
  И вот, совсем неожиданно, его внимание привлёк чистейший восторг, прошедший по духовной нити, от одного из многих мил-лионов преклонивших колени перед истинным Мраком последова-телей...
  
  
  *****
  
  
  Огромная, залитая светом луны ночная аллея, обычно тихая и спокойная - в один миг утратила свою привычную безмятежность. Старческий мудрый голос с небывалой силой уповал на чью-то безмерную твердолобость и безответственность.
  - Глупцы! В который раз говорю - пропустите меня внутрь! - старейший прорицатель Дарийского Аркана пытался протолкнуть-ся через охрану роскошного поместья Архимага. - Он должен знать!
  - Ночью?! Совсем сдурел, старый? - охрана поместья боялась даже помыслить о последующем разносе после сообщения о безумном старике, смеющем нарушать покой главы государства магов, но и на пророка косились с опаской: а ну как выдаст час смерти, и живи потом с этим всю оставшуюся жизнь в страхе. - Я все записал, но какой здравый человек поверит этой выдуманной писанине?
   - Дайте мне с ним поговорить, дети Бездны! Лично!! - старик с руганью снова рванулся через ночную охрану, но повис на руках магов, бессильно повиснув на руках стражей, продолжая прогова-ривать отдельные бессвязные части из его недавнего пророчества.
  К шуму у ворот стягивалась дополнительная охрана, привле-ченная необычным для такого времени суток действом.
  - Старик, знаешь ли ты, сколько таких за последние месяцы от-лавливаем? - маг говорил с сочувствием. - Весь прошлый год одни 'пророки' да 'ясновидящие' совались с предостережениями да видениями! И всем, как и тебе, именно к архимагу на приём, маги-стры ведь слишком мелко плавают! Теперь вот ты пришел. Если бы не твой почтительный возраст, то поступили бы, как с остальны-ми...
  Старик оставил попытки пройти через охрану, тем более, за столь малое время, количество любопытных охранников удвоилось и многие из них стояли с сочувствующей полуулыбкой на лице.
   - Придёт время - вспомните старика... - проскрипел старец и пошел прочь, опираясь на сухую ветку, которая служила ему вместо трости.
  Старший охраны ещё долго провожал взглядом неспешно уда-ляющуюся фигуру от особняка главы государства магов, и почему-то, в его душу закрадывались нотки сомнения в своём поступке. Слава пророка многого стоила, но четкий приказ никого не впус-кать нарушать было не в его полномочиях.
  
  
  Массивная темная цитадель привычно и величественно воз-вышалась над столицей Кулантийского союза - трёх объединённых государств, братски сплетённых воедино после великих войн древ-ности. Местная знать и высший свет больше привыкли величать столь радостное событие Кулантийским Триумвиратом. В столь кричащем названии сквозила какая-то покрытая тёмным налётом сплетен и заговоров тайна, передаваемая шепотом лишь в высших кругах посвящения: истинных правителей-то было всего двое...
  Тёмные коридоры Риадского Чертога хранили много тайн. Мрачная репутация главного средоточия мракопоклонников давно имела особую известность в кругах посвященных, пугающую даже опытных некромантов и магов Тьмы своими мерзкими запретными ритуалами и обрядами, проводимыми в секретных залах. Но сами хозяева не видели в них ничего из ряда вон выходящего, так как давно привыкли к подобным мероприятиям, и не одну сотню раз, лично в них принимали участие.
   И все же, сегодня в тайных залах из черного камня, полы ко-торого были давно пропитаны кровью всевозможных ритуальных жертв, царили покой и тишина. Не звучало ни привычных стонов, ни хрипов и душераздирающих воплей о пощаде, сопровождаю-щихся выбросами эманаций Тьмы и Смерти от ритуалов, которые и притягивали сюда все новую нежить из неизученных древних под-земелий.
  Владыки Нижних залов неспешно прогуливались по одному из длинных, широких подземных переходов. Прилегающие к стенам края прохода, были превращены в глубокие, под два человеческих роста стоки, облюбованные мертвяками, упырями и прочей нечи-стью, часто довольствующейся останками жертвоприношений.
   Один из повелителей Тьмы глубоко задумался. Шагая рядом со своим спутником, он опустил взгляд на свои рабочие кожаные мокасины, изрядно износившиеся не только от постоянных прогу-лок по залам, но и от того, что на его полных ногах они и так по-скрипывали от натуги. Сам же хозяин был больше похож на бочо-нок с короткими руками, длинными волосами по плечи и несим-метричным лицом обманчиво-дурацкого вида.
  - Тварей набралось почти в половину горожан столицы! Да, Приту? - его сухощавый спутник: высокий мужчина, с длинными руками, одетый в такие же черные одежды, отдающие бликами в свете редких магических светильников, слегка склонил голову к своему коллеге. На его бледном лице и впалых глазах читалась яв-ная заинтересованность мыслями друга, что он не скрывал, но и не спрашивал напрямую. Лельмер так же являлся высшим тенемантом и одним из истинных хозяев страны, вернее, объединения из трех стран спаянных веками в Кулантийский Союз, идейным центром которого являлась Куланта, со временем поглотившая соседей под общим названием.
   Очнувшись от раздумий, Приту только и отмахнулся:
  - Был бы ещё от них толк...
  - Терпение, мой друг!
   Не успел Лельмер выдать следующую фразу, вертящуюся на языке, как рядом с ними сначала заклубилась черная тень. Мгнове-нием позже, она приняла очертания безногой сущности, не касаю-щейся пола, зависшей в темноте, облаченной в рваный балахон с глухим верхом. В тени накинутого капюшона просматривались два уголька криво поставленных глаз, что сразу отбивало всякую мысль на былую человечность. Вестник Тени!
  - Хозяин... - тень шипяще поприветствовала мага Мрака и, стелясь клубами по грязному полу, припала к ногам нависшего тёмной башней Лельмера.
  - Не тяни! - заинтересованно покосившись на друга, приказал Лельмер, протягивая руку в сторону прислужника.
   Тень лишь поклонилась и скрутилась до состояния пышущего Тьмой комка в его ладони, в центре которого с каждым мгновением начинало происходить какое-то действо.
  Вот, через пару глухих ударов сердца перед ними раскрылась картина далекого места, сплошь усеянного древними обелисками, которые как раз расписывали протодемоническими символами по-рабощенные создания в виде шестируких гигантов, с обрывками кандалов из черного металла на запястьях.
  - Тьфу! - плюнул от злости и выругался тенемант. - Чего замер, Приту?! Срочно готовим Тёмный Мост!
   По подземным залам прокатился гневный колдовской приказ, вскипающим Мраком возвещая адептам Смерти и Тьмы, а так же тварям из Иного мира - готовится к мерзкому ритуалу в скором темпе, не терпящем никаких возражений!
  
  
   Никто даже близко не предполагал, что именно привело в движение те древние силы, сдвинувшие саму суть бытия и судьбу бессчетных душ, возвестив о своём приходе тысячами пророчеств в разных мирах, расах и народах... Но одно, все 'видящие' чув-ствовали точно - силы эти были древними и могучими, неподдаю-щимися описанию, стирающими в пыль и забвение все, что вставало у них на пути!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть первая
  МЕСТНЫЕ ОБЫЧАИ
  
  
  Город Арианск
  год 2014, январь месяц
  апатия
  
  
  ГЛАВА 1
  
  
  Пробуждение суровой зимой всегда дается нелегко. Особенно с очередного серого утра и его извечного сонного состояния, вяло разгоняющегося до рабочего режима будней, в которых попросту тонет подавляющая часть человечества. Проснуться в такую пору тяжело всегда. От давяще-наскучившей работы, от огромного груза накопившихся дел, которые лень решить одним махом и всегда их нужно подкопить, оставить на потом! Даже природа засыпает на зиму под толстым слоем снежного одеяла в северном полушарии, иногда 'выглядывая' во время короткой оттепели. Так же и чело-веку, с оглядкой на неё, несмотря на истеричный звоном будильни-ка - хочется только сильнее закутаться в теплое одеяло и переста-вить будильник ещё минут на пять, десять, пару раз минимум...
  Потянувшись к источнику изрядно поднадоевших звуков, Артур рухнул на пол с кровати. Коротко обругав все и вся двумя словами, поднялся сначала на одно колено, а потом и вовсе сумел встать и потянутся. Ткнул пальцем в сенсор смартфона, выключая звонко играющую веселую мелодию, выбранную именно на пятничный день. И ведь встать было реально проще, чем обычно от предвыходных мыслей о заслуженном отдыхе. Без всяких прикрас - Артур такого отдыха заслуживал гораздо больше, чем всякие там 'белые воротнички'.
  Медленно заполз в душ, за тем на кухню - стряхивая последние остатки дремоты. Подогрел пищу. Медленно пережевывая, доел остатки подсохшего вчерашнего ужина и оказался на пороге своей однокомнатной квартиры. Натянул высокие зимние ботинки на но-ги. Надел куртку, шерстяной шарф, любимые перчатки и отправился на работу.
  Улица встретила его бодрящим холодом. Пасмурное небо сего-дня было особо хмурым, давящим, покрывающим все вокруг своим тяжелым, испорченным 'настроением' передавая его многим людям, в число которых и входил Артур. Все вокруг казалось каким-то серым, приглушенным, потерявшим свой истинный цвет. Где-то на задворках сознания даже появлялась нечто подобное тоске...
  Изрядно наскучившие за полгода, как он устроился в новое ме-сто, трудовые будни на стройке, многократно угнетали его зимой. Труд становился тяжелее вдвойне, а желание работать пропадало напрочь. Артур не был лентяем, и всегда относился к любимому делу со всей ответственностью, стараясь достичь в нем высших результатов, вот только нынешняя его работа была далеко не лю-бимой! Физическому труду - всегда предпочитал умственный, но в нынешний период жизни, попросту не было возможности заняться любимым делом, приносящим хороший доход. Вот и приходилось временно работать на стройке и ждать лучшего варианта.
  Опомнился уже в маршрутке. Спустя час подъехал к работе. Благо, что ехать на новый объект было совсем не далеко, по меркам их города, и издали можно было заметить строящуюся громаду здания очередного никому не нужного бизнес центра.
  Зашел на огороженную по всем строительным нормам терри-торию, поздоровался с мужиками и мрачноватого вида начальством. Отряхнул ноги на входе во времянку, где быстро переоделся и пошел к высокому строящемуся зданию-небоскребу, мрачноватого вида, которое и являлось нынешним объектом. Сюда его перевели недавно, и работы было навалом.
  - Маканов! - приветствовал Артура его новый добрый прораб Василич. Глаза прораба всегда светились живыми, веселыми огоньками настоящего трудяги, готового работать в любое время и погоду, иногда даже за похвалу начальства, не подкрепленную премией.
  - Здаров Василич! - сняв толстую рукавицу, протянул ему руку Артур и искренне улыбнулся до ушей. Прораб всегда вызывал в нем только теплые чувства: не прикрытый лживой маской, честный, добрый, веселый и прямой. Хоть он был пожилым, лет так под пятьдесят пять, но так разительно отличался от многих мрачных людей. Людей, так часто встречающихся в жизни, обожающих врать и думать, что они самые умные и уникальные, хотя очевид-ное гнилое нутро которых, часто, видно не вооруженным взгля-дом...
  Вот и в этот раз, потемневшие от внутреннего гнёта мысли, вновь сами собой осветились от одного присутствия такого челове-ка. Нет, конечно, он был не единственным! Много людей Артур отмечал для себя в лучшем свете, но сегодня первым он повстречал именно его. И это приподняло настроение ещё не много.
  - Сёдня надо на нижний уровень с ребятами, - Василич не-определенно махнул рукой в сторону одной из ряда тесно прижа-тых друг к другу времянок. - Чукилев заболел снова, взял отгул на пару дней до поправки! Так-то ты с ним должен быть, но... Инже-неры эти косорукие, опять внесли корректировки, придется расши-рять помещение.
  'Ещё бы он не болел... после зарплаты то!..' - Артур только довольно кивнул и с понимающей улыбкой отправился к входу в подвал небоскреба, услышав вдогонку перекрываемое ветром напутствие:
  - Инструмент там-же найдете!..
  Войдя внутрь, подошел к грузовому лифту, нажал кнопку вызова. Могучий механизм пришел в действие: ожили лебедки, затрещал ротор, направляющие противовеса ушли вниз в темноту шахтного подъемника изредка освещенного красными фонарями. Донесся гул поднимающейся из глубины платформы. Пока он стоял в ожидании, сзади успели подойти ребята, поздоровались. Вместе стали рассказывать 'послезарплатные' истории, часто, похабно-привычного содержания.
  Платформа поднялась и так же быстро и незаметно по времени, спустилась на минус пятидесятый этаж - самый нижний из всех этажей здания, придавливая и сковывая одним ощущением всей глубины, на которую они спустились.
  Все разошлись по своим участкам, Артуру достался самый дальний и темный, хотя уже через час ему был выделен перенос-ной киловаттный прожектор, который щедро залил светом все по-мещение и даже пару соседних отростков прихватил.
  Тут же Артур обнаружил и инструмент - им оказался отбойный молоток, которым предстояло долбить соседнюю стену. Насколько это будет каторжная работа, он убедился в первые пять минут. Поднявшееся было настроение, быстро спустилось 'ниже плинту-са'.
  'Ох, не зря заболел тот работничек... ох, не зря...' - поминая все витиеватым матом, не забывая при этом и Василича, бранился Артур, натужно удерживая грохочущий молот. Благо, что в таком шуме его 'высокие' речи никто из начальства не слышал! Иначе бы зарплаты не видать!
  Вернувшись с обеда обратно, время пролетело незаметно, и вот уже наверху давно должен был быть вечер, как внезапно, каменная стена пошла глубокой трещиной и с глухим звуком рухнула на пол целым пластом, обнажив за собой вмурованный прямо в каменную породу металлическую полусферу, размером с футбольный мяч, всю покрытую разными знаками.
  'Это ещё что?' - Артур смахнул грязный от пыли и мельчайших осколков камня пот со лба и подошел к торчащей из каменного монолита сфере.
  Черный матовый металл был полностью покрыт переплетени-ями разных символов и знаков, очень слабо светящихся тёмно-зелеными тонами. Причем символы, будто находились внутри, и способ их помещения внутрь не поддавался осмыслению. Сам ме-талл был явно не прозрачным. Создалось непонятное ощущение, будто сфера старается втянуть свет прожектора, но одновременно его отторгает. При детальном рассмотрении они будто оживали, принимая эффект голограммы, у Артура даже начало рябить в гла-зах, от чего он часто заморгал посмотрев в бок чтобы отвлечься. От вещи и её архаичных символов тянуло самой древностью, в поме-щении даже потемнело, хотя наверное это был визуальный эффект после пристального рассматривания таинственного предмета, слишком сильно отсвечивающего в свете прожектора.
  Долго не думая, он обернулся посмотреть - нет ли кого сзади из случайных наблюдателей, и потрогал выступающий исписанный металл. Никого! Ощупал и надавил - вытащить её никак не полу-чалось, тогда Артур попросту взял отбойник и приставил его по-выше торчащего полушария. Пара секунд и металлический шар выпрыгивает прямо ему на ногу, больно ударив по пальцам и не избежать бы переломов, если не толстые зимние рабочие сапоги, сдержавшие большую часть удара, частично отклонившие её в сто-рону.
  Поморщившись от боли и отбросив отбойник, он поднял тяже-лую сферу с пола и вздрогнул...
  В нише, откуда выпала черная сфера, отчетливо угадывался си-луэт раскрытой ладони, частично выступающий наружу, закован-ной в похожий металл. Только вся ладонь с едва видимой пятерней утопала в камне... Кто был хозяином, как она тут очутилась, почему и сколько лет назад - Артур даже боялся представить, но от того его интерес с каждым мгновением разгорался все сильнее.
  - Ох, чую, проставляться придется! - помянув местные обычаи работяг и поправляя съехавшую шапку, с усмешкой шепнул он.
  Спеленав находку в бумажный мешок из-под цемента, он взглянул на часы - рабочий день как раз закончился. На всякий случай он взял широкий деревянный щит и приставил его к проло-му, пусть на этом этаже, а особенно в этом месте, никого не будет ближайшие дня три, но все же. Рисковать не хотелось, если какой-нибудь сторож обнаружит найденное им сокровище, хотя, что де-лать с этой 'рукой' он решил оставить этот вопрос на потом.
  Дождавшись пока все остальные работники уедут с его этажа, чтобы как можно меньше людей косилось на его неаккуратный свёрток из-под мешка цемента и не задавало ненужных вопросов, он вызвал платформу и поехал наверх.
  Томительное ожидание, и вот - первый 'счастливый' наблюдатель. Но, слава богу, неизвестный работник, кивнув ему в приветствии, прошел куда-то мимо по своим делам. Пронесло! Артур отправился дальше один. Этажи начали медленно сменять друг друга один за другим, лишь на предпоследних ярусах до сих пор кипела работа, то и дело, освещая светом сварки и искр тёмные коридоры.
  Пять... четыре... три... остановка. Створки решетчатых ворот разъезжаются, входят люди. Он неприкрыто зевнул, склоняя голову. На втором этаже зашла группа ребят-сантехников весело обсужда-ющих футбольные новости. Никто даже глазом на него не повел, так и поднялись на цокольный этаж.
  Переоделся, засунул сверток в спортивную сумку, давно пу-стующую без дела, судя по толстому слою мусора и пыли, и отпра-вился в сторону остановки. Все вокруг давно спешили домой в пятничный вечер, поэтому до него им не было никакого дела. По-чти никакого.
  - Инструмент, никак, воруешь!? - с той же веселой задоринкой, окликнул его Василич, от чего Артур встал как вкопанный, но рас-слабился и обернулся.
  - Разве что, цементику немного прихватил! - нарочито пози-тивно бросил Артур, попутно показывая нутро сумки.
  Василич даже не заглянул внутрь. Только похлопал по плечу и добавил:
  - Много не пейте! Хороших выходных, молодежь!
   Очередная гора напряжения незаметно для всех остальных свалилась с его плеч, и он вымученно улыбнувшись, двинул дальше ускоренным шагом.
  Домчался до остановки, успел сесть на отходящий автобус. Народу было полно, что не удивительно в часы пик. Не давка ко-нечно, но свободного места не было. Артур заметил, что у многих людей зазвонили телефоны, когда он зашел внутрь, но они с удив-лением осматривали свои экраны смартфонов, выключая звонок, убирали их обратно в карманы и сумки, так и не поняв причины сбоя.
  Не вышел - выпрыгнул на своей остановке. И через десять ми-нут уже открывал входную дверь своей квартиры на седьмом этаже, на ходу скидывая на пол ботинки и куртку. Занес сумку в комнату, достал содержимое и бережно поместил на пуфик-каплю, смахивая мусор салфеткой, предназначенной для чистки экранов телевизоров и мониторов.
  Достал смартфон, включил, и несколько раз пытался сфотогра-фировать артефакт с близкого расстояния, но первые снимки, кото-рые были сделаны в упор, получались размытыми, искажались, либо совсем не получались, то засвечиваясь, то наоборот - затем-няясь. Результата удалось достичь, только отойдя на пару метров и хорошенько настроив фокус на камере. Благо смартфон был из флагманского сегмента.
  Не успел он толком рассмотреть качество и детали, явно, удав-шегося фото, как приложение камеры свернулось само собой, и на смартфоне уже высветилась довольная улыбающаяся рожа Саймана, одного из лучших друзей. Хотя на самом деле его звали Юра, но такое 'погоняло', устоялось с давних времен, когда они вместе играли в популярную онлайн игру.
  - Толстяк! Ты чтоль? - Артур вскинул телефон к уху, с доволь-ной улыбкой, на что в ответ послышалось нечто завитое и нецен-зурное. - Хорошо! Приходи и не забудь Александра с собой по пути прихватить! Я вам кое-что покажу...
  Домофон разрывался уже через четверть часа - оба друга жили в паре минут ходьбы от его девяти этажного дома, поэтому, про-слышав о сюрпризе, друзья примчались быстрее обычного.
  - Может это какое-то круглое яйцо, как в фильме 'Чужой'? - в упор, рассматривая под лупой новую вещь Артура, Александр даже понюхал его на всякий случай, - Напоминает фаберже! Только круглое и не золотое... кхм, хотя нет - совсем не напоминает...
  - Яйцо из металла? - хмыкнул Артур. - Не думаю...
  - Да... на украшение это явно не похоже, - продолжил мысль Александр.
  - Говоришь, нашел расколов камень... в доброй сотне метров под землей? - просматривая картинки археологических находок за все время в поисковике, вклинился в разговор Юрий.
  - Да...
  - Ничего похожего нет, - повернулся к ребятам Саймон. - Вер-нее - ничего и близко не могу найти.
  - Интересно! Сколько дадут за такую штуку на черном рынке или аукционе? - загорелся Александр, улыбаясь и заглядывая в гла-за Артура, который сразу проникся его мыслями, судя по его за-думчивому лицу. - Частные коллекционеры из безумно богатых людей любят такие таинственные редкости! - И, понизив голос до тихого шепота добавил: - Вот только как туда попасть?..
  - Что-то внутри мне подсказывает - сфера стоит немыслимые деньги, - покачал головой Артур. - Если вообще стоит её прода-вать...
  Ребята задумались всерьёз. Их лица приобрели мечтательные выражения, но так же были видны и проблески здравого смысла, слишком часто возвращающие их в эту душную каменную комна-тушку из лучших ресторанов, курортов и прочих мест, так сильно рекламируемых в интернете и по зомбоящику. Фантазия разыгра-лась не на шутку. Сейчас в их мыслях всплывали все мыслимые и не мыслимые даруемые возможности сферы: исполнение желаний, неуязвимость, высшие знания, невидимость, воскрешение мертвых, возможность летать! Корыстные цели и личное могущество быстро затмились более светлыми мыслями и образами: возможность пу-тешествовать в космосе, изучать новые миры, лечить любые болез-ни и жить тысячи лет...! А самой главной мыслью крутилось в го-лове - мир без войн! Кто знает, на что способен этот металличе-ский шар с закорючками и письменами?!
  - Точно, не стоит его продавать! - первым нарушил молчание Александр. - Вдруг железяка чего умеет и нас научит...
  - Ну да, тогда и деньги никакие нужны не будут, - Артур поче-сал подбородок в задумчивости. - А если повезет - и человечество на новый уровень сможем поднять! Технологиями, или саморазви-тием.
  - Решено! - закрепил мнения друзей Юра. - Сегодня я угощаю!
  Они быстро оделись, вызвали такси и ушли. Лишь погас свет, помещение заполнилось темнотой, и только лунный свет посте-пенно подбирался к мирно лежащей на своём мягком пьедестале сфере. Постепенно, миллиметр за миллиметром, блеклый свет лу-ны подползал к артефакту и самым краешком осветил её часть.
  Символы сразу волнообразно перестроились, поплыли будто живые. Приняли иные очертания и забегали бесчисленными стро-ками и волнами по её окружности. Так, знак за знаком, сфера по-меняла цвет с зеленоватого оттенка на мертвенно-голубой. Сама она будто налилась новой силой, пульсируя мягким светом.
  Загадочный артефакт вернулся к жизни...
  ...Друзья уже вовсю веселились в клубе, в то время как во все-мирной паутине, их запрос путешествовал через тысячи серверов всего земного шара. Умная программа отослала через спутники ко-пии снимков в облачное хранилище, не забыв прикрепить коорди-наты места и времени фотографии. За тем, они были сразу проска-нированы поисковыми программами спецслужб, и, где-то на дру-гом конце земного шара в красной мигающей рамке поисковой программы отразился давно искомый круглый предмет с зеленова-тым свечением, едва заметным только на фото. Буквально через секунду первое активное 'окно' уведомления было перекрыто вторым подтверждением, коим был поиск совпадений в глобальной сети через стационарный суперкомпьютер 'Око'.
  Человек, сидящий у монитора в полной темноте, с интересом перевел взгляд на мигающие уведомления. Неверяще сравнил его с огромной картиной за его спиной, написанной безумным художни-ком и резко вскочил, роняя кресло от возбуждения. Вызвав кого-то по внутренней связи, он охрипшим и сдавленным голосом, на тай-ном языке, в максимальной спешке начал посылать запросы и от-давать команды по сверхсекретным, закодированным каналам в скрытые религиозные общины, секты, касты и тайные общества.
  
  - Кха-а-а... - Юрий первым очнулся после ночной гулянки и осмотрел комнату. На диване, прямо в одежде валялся Артур, а ря-дом с ним и Александр. Сил не было ни на что, кроме как огля-деться. Тяжкая цена за перебор с алкоголем, да и сознание мутное, а мысли разбегаются в стороны со скоростью маленьких мышек, среагировавших на резко включенный свет, в то время как они хо-зяйничали на кухне.
  Внезапно, за стеной послышался истошный вопль полный ужа-са и нестерпимой боли. Орала соседка Артура - тетя Таня. Юра даже снова открыл глаза и часто заморгал, прислушиваясь. В это время проснулся и Артур, до конца не поняв, что именно его разбу-дило, Александр же остался спать, как ни в чем не бывало.
  Юрий вслушивался в происходящее за стеной, но там было по-дозрительно тихо. Артур увидел испуганный вид друга и мотнул головой в немом вопросе, на что тот только прижал палец ко рту. И тут раздался сильный удар чего-то тяжелого о потолок и новый крик, уже соседей сверху, свидетельствовал о какой-то чертовщине происходящей вокруг.
  - Чтоб тебя!! - выругался Юра и вскочил с кресла, в котором спал, на ходу разминая затекшие мышцы. Артур последовал его примеру и разбудил Александра. - Там что?! Режут кого-то?!
  - А? Чего? Что? - сонно и раздраженно, недовольно сводя бро-ви, возмущался Александр.
  Но ребята молчали сами, напряженно вслушиваясь в тишину то и дело, выделяя странные звуки за стенами, полом и потолком, за-мирая и тыкая в ту сторону пальцами. Долго ждать не пришлось. Новый крик настоящего, непритворного, предсмертного страха, приглушенный стеной разрезал возникшее напряжение и влил в ребят настоящий ужас! И это было только началом...
  Раздался требовательный стук в дверь и чей-то незнакомый го-лос приказывал открыть дверь именем закона, вот только у ребят появились большие сомнения в правдивости слов незваного гостя. А когда Артур тихо подошел к двойной железной двери и взглянул в глазок, время на миг остановилось от немыслимости увиденной им картины. Такого просто не могло быть, вернее - он наотрез от-казывался верить в происходящее... Там, за железной дверью, где просматривалась лестничная площадка - творилось настоящее безумие!
  Два человека, в черных балахонах, как раз тащили тело жестоко убитой соседки, оставляя за собой кровавый шлейф на полу. Стены были измазаны кровью в ритуальной манере, а наверху кто-то лежал в углу на полу в луже чего-то темно-бардового, прижимая руку к широкой вспоротой ране в животе, безуспешно пытаясь вы-звать кого-то на помощь, измазав телефон кровью. Но это было не все...
  Краем глаза, уже замедленно отрываясь от глазка входной двери, Артур заметил, как один из людей, кисточкой или чем-то похожим - выводит какие-то буквы или символы на стене чем-то липким и красным. Черпая эту самую 'краску' из темного цвета смутно знакомой кастрюли, человек (человек ли?) попутно напевал какую-то изломанную молитву или заклинание, в фанатичном трансе редко подергивая рукой. Да и сами сектанты - а это не мог быть никто другой - неестественно и, как-то бесновато и одновременно подергивали головой на определенных словах, находясь, будто в трансе. В последнюю очередь, Артур перевел взгляд на тяжело дышащего человека у двери, продолжающего приказывать открыть дверь не своим голосом. Почему не своим? Наверное сектант не знал или не чувствовал, что хозяин квартиры давно стоит за две-рью и со вставшими дыбом волосами, боясь пошевелится - наблю-дает за его меняющимися голосами! Вот уже звучит женский умо-ляющий голос откуда-то из-под капюшона, за ним уже тяжелый бас прокуренного мужчины и наконец - детский крик о помощи...
  Артур не веря своим глазам отпрянул от железной двери, судо-рожно сглотнув на автомате. Отошел ещё на два шага и за стеной услышал то же самое пение, как и у того безумного сектанта на лестнице. За тем звук того же пения раздался откуда-то сверху, буд-то человек напевал прямо в пол, и снизу... снизу - тоже звучал го-лос, пусть другого тембра, но он пел эту проклятую изломанную и мерзкую молитву!
  - Ну что там? - Александр дрогнувшим голосом нарушил оце-пенение Артура и тот сразу вспомнил, что он не один в квартире. - Что-за странное пение?..
  Повернувшись к друзьям с перекошенным от страха бледным, подёргивающимся лицом, Артур зашептал срывающимся на хрип голосом:
  - Ножи, биту, ствол...
  Секунда понадобилась ребятам, чтобы понять всю серьёзность происходящего. Но ровно через ту самую секунду, переглянувшись, они рванули в разные стороны в поисках припрятанных вещей для возможности самообороны. Жизнь ведь полна сюрпризов - иногда таких, какие никак не должны были происходить...
  Юра первым выхватил биту из-под дивана и повернулся к Александру, который уже заряжал пистолетную обойму дрожащими руками. Артур взял большой кухонный нож и надел зимнюю куртку, ребята последовали его примеру, в любой момент готовые выпрыгнуть и бежать на улицу без оглядки из страшного места.
  - А может?.. - Юра кивнул в сторону балкона.
  - Сдурел?! - напряженно прошипел Артур, лихорадочно сооб-ражая по пути. - Недавно всё таяло, сугробы ледяные! А у соседей все в стеклопакетах - не за что даже зацепиться будет...
  - Все равно лучше... чем так...
  Кто-то из друзей схватил мобильник и набрал три цифры экс-тренного вызова, но экран отозвался рябью и сразу погас, тем са-мым ещё больше омрачая без того упавшее настроение ребят. Но...
  На улице послышался приближающийся вой сирен, друзья в мгновение оказались у окна и смогли понаблюдать, как к дому стя-гиваются отряды правоохранителей с автоматами наперевес. Под-тянули даже спецназ, а из соседнего двора заворачивали грузовики с ОМОНом, но штурмовать здание они не спешили. Ждали коман-ды. И все же ребята не выдержали, открыли окно и заорали о по-мощи! Им даже кто-то помахал снизу рукой, мол, все скоро будет в порядке! Но никаким порядком пока и не пахло...
  Их крик был услышан не только прибывшими стражами по-рядка. В дверь начали колотить чем-то тяжелым, и все внутри под-сказывало, что таких ударов она выдержит не много, да и вообще, человек ли бил с такой силой? В подтверждение их мыслей, в квар-тире сверху раздался нечеловеческий вой, пробирающий саму душу! Всех тут же сковало от страха, а взгляды их прикипели сами собой к потолку, чувствуя какой-то гранью неразвитого чувства смертельную опасность совсем рядом, и все сектанты и фанатики рядом с которой, не шли ни в какое сравнение! Это чувство вы-нырнуло откуда-то изнутри, из самих глубин инстинктов самосо-хранения, то чувство, когда человек боится даже представить что может издать такой звук, и сейчас оно било во все 'колокола'. Са-мые смелые опасения уже давно переросли в сущий, оживший кошмар.
  Удары в дверь прекратились, Артур боязливо подошел и при-льнул к глазку с бешено колотящимся сердцем. Озноб прошелся от макушки до пят - увиденное за дверью настолько шокировало его, что он на какой-то момент лишился дара речи! Там, за металличе-ской преградой - медленно, шатающейся из стороны в сторону по-ходкой, спускались по лестнице люди, вернее бывшие люди...
  Их тела были заметно изувечены, лица перекошены от пережи-того перед смертью ужаса, а в тупых, мертвых глазах таился кро-вожадный безумный голод, слегка подсвечиваемый красными огоньками. Мертвяки!?! Соседи шли, в чем попало, вернее - в чем застала их смерть. Истерзанные ужасными муками, они были ожившими свидетельствами безумства и мрачных тайн их убийц, жестоких тварей - фанатиков. И в какой-то момент Артуру даже показалось, что один из зомби вот - вот, и начнет пожирать, своего мучителя, раскачивающегося на полу в кровавом круге, обведенном вокруг него, но понадеялся он зря - тот просто прошелся мимо.
  Сдавленная ругань вперемешку с проклятьями, заставили Александра и Юра метнуться на помощь Артуру, когда тот начал валить в дверной проём шкаф с одеждой и прочую всевозможную мебель.
  Одновременно с тем, как они зашагали обратно в комнату на подкашивающихся от ужаса ногах - за стенами, потолком и полом, что-то начало скрестись, будто стараясь, дотянутся до них своими лапами. Такой звук попросту сводил ребят с ума, от чего они даже заткнули уши на какое-то время, и отошли на холодный балкон.
  - Идут на штурм! - раздался радостный возглас. Артур даже не понял, кому он принадлежал из друзей, настолько его поразила картина помятой от нечеловеческих ударов двери, уже засыпанной всякой мебелью.
  - Нет! Нет! Скажи, чтобы не заходили! - он рванул к балкону и истошно заорал в шум улицы, зевак которые собрались поглазеть на происходящее внутри дома, тревожный свет мигалок, вой сирен и крики таких же запертых людей на соседних балконах. - Назад! Тут бомба! - Артур не знал, что придумать и выкрикнул самую опасную фразу, как при террористической атаке. Но...
  Его голос потонул в общем шуме. На первых этажах затрещали автоматы прибывших вояк, и толпа радостно взвыла от вершаще-гося там правосудия, но, так продолжалось совсем не долго. Когда ожившие начинали вставать после града пуль, рвущих плоть в лох-мотья, даже ветераны, повидавшие все на свете - дрогнули, и в спешке начали отступать к выходу, отбрасывая гранаты. Народ не понимал, почему вдруг ОМОН и полиция выпрыгивают из окон первого этажа и спешно отступают, а некоторые даже бегут прочь - куда глаза глядят, бросая бесполезное оружие прямо в снег! И ответ пришел сам собой. Когда за последними отстреливающимися стражами порядка, из подъезда, вывалились целых семь оживших мертвецов.
  Но, большая часть сохранивших дух полицейских не растеря-лась и ураганным огнём встретила противника на входе, просто превратив их в малопонятный фарш с костями. Каждый из них, ко-гда выбегал из проклятого здания - видел стоящих детей, подрост-ков, стариков, женщин, простых людей. Они просто не имели права отступать дальше этого места, так подсказывала душа, и каждый, кто видел все это своими глазами, мог подтвердить, как ужас на лицах полицейских сменялся суровой решимостью, губы сжимались в тонкие полоски, а руки уже нашаривали новую обойму на поясе.
  С замершими сердцами они смотрели на разворачивающийся внизу бой. Не прошло и пяти минут как у полиции начали заканчи-ваться патроны, а их начальник с раскрасневшимся лицом орал в мобильный телефон что-то невнятное, смачно-матерное, потрясая руками и изредка с силой стуча кулаком по капоту машины сило-виков. Люди в панике начали разбегаться, куда подальше от такого зрелища, не все, но большая масса рванула в разные стороны с криками ужаса. Редкие группы смельчаков вытащили и растянули что-то вроде пледов, чтобы ловить, начавших выпадать из окон людей и кого-то даже успели поймать, но, к сожалению не всех...
  Ребята даже не увидели, как за их спинами незаметно что-то поменялось. Всеми забытая сфера налилась красным свечением, втягиваемым внутрь, будто из самих стен, пола и потолка. Пение фанатиков незаметно усилилось, но ребята заметили это не сразу. Далеко не сразу. Увлеченные развязкой внизу, даже просто мораль-но стараясь поддержать занявшую оборону полицию, они пропу-стили самое главное - артефакт с каждой секундой наливался злым светом. Вот он уже осветил полкомнаты, отсвечивая жутковатым перестроением символов на своей поверхности, через миг начал раскручиваться, набрал скорость и, воспарил...
  В комнате рванул неожиданно взвывший воздух, трепля мок-рые от холодного пота волосы. Непонятное жужжание, наконец, привлекло ребят, они постепенно обернулись, боясь представить что там, а там действительно было Нечто...
  Сфера зависла в воздухе и со свистом залила все помещение своим светом, даже люди внизу могли наблюдать странное свече-ние из окон квартиры седьмого этажа. Но само действо заворажи-вало, друзья вслушивались в этот непонятный звук, старались по-нять, что это тут начало твориться, но первым неладное заподозрил Александр:
  - Это что, твой шар что ли?..
  Артур взглянул на то место, где находилась сфера, и тоже понял, что сфера пропала, но тут по комнате прошелся разряд. Короткая шерсть на пледе, которым ещё недавно укрывался Юра, поднялась дыбом. Ещё разряд, уже короче и злее. Прошелся по стене, соединяющей кухню и зал, и затих где-то внутри. Казалось, все начало успокаиваться, и ребята даже пошевелились, но тут, прямо из сферы ударила настоящая молния в сторону входной двери, что там произошло - потерявшие на несколько секунд зрение и слух ребята, даже не поняли. Но вернувшееся зрение подало неприят-ную новость...
  По полу, откуда-то из коридора - тянулся непонятный кровавый туман и втягивался в шар. Страшные разряды начали бить по всему помещению. Сфера, будто вампир, пожирала кровь, жертвованную для неё фанатиками. И, буквально через полминуты, они увидели для чего - новая молния выжгла дугой контур в стене за пару секунд. Вместе с тем артефакт загудел и раскрутился сильнее, давящим на уши шумом, заставив людей пасть на колени и зажать уши. Но не это было самым главным действом, от которого друзья не отрывали взгляда.
  Свист резко закончился, а между стеной и сферой прошла кри-вая дуга, постоянно бьющей в бетон молнии, и тут стена зашевели-лась! Не рухнула, не посыпалась, как это бывает с мертвым камнем, а именно - ЗАШЕВЕЛИЛАСЬ! Будто живая, со страшным треском она пошла трещинами, роняя штукатурку, вещи, сломав край дивана, выстреливающими острыми брызгами бетона разбивая все стеклянные вещи и засыпав ребят, заставив их закрыться руками. Камень ожил и со страшным треском и скрежетом вышел из общей тюрьмы железобетона живым изваянием, только сейчас ребята за-метили грубые, гуманоидные контуры, выжженные в стене сферой. Перед ними стояло то - ЧЕГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!
  Выйдя на середину помещения, статуя развернулась к крутя-щейся сфере и, аккуратно повела её в центр комнаты...
  Тем временем дом вздрогнул от чудовищного взрыва, Артур развернулся и увидел зависший хищный вертолет, пустивший ра-кету куда-то на крышу, а теперь работающий крупнокалиберным пулемётом по этажам здания, с обратной стороны тоже висела вер-тушка, судя по сдвоенному шуму второго автоматического орудия.
  'Военные прибыли! Вот сейчас-то любая нечисть прикурит!' - подумалось ему радостно, но он повернулся обратно, с тревогой взирая на происходящее.
  Оживший монолит начал творить над визжащей сферой какие-то непонятные манипуляции от чего сфера вернула свой зеленова-тый цвет, а ожившая стена придвинулась к ним вплотную и протя-нула левую руку.
  - Что ты такое?.. - со страхом спросил Артур, но Нечто не от-ветило, лишь повело рукой дальше - куда-то за спину и он повер-нулся в ту сторону, чтобы воочию стать свидетелем могущества пришельца извне.
  Вертушка уже зашла на новую цель, и теперь висела прямо около них. Пилот получил приказ, и ракеты сорвались к источнику поднятой тревоги! Ребята раскрыли рты в немом крике, пригото-вившись к неминуемой гибели, но Нечто молча, с неестественным скрипом камня и металла протянуло свою 'руку', и все они, будто встретили на пути незримую преграду - взорвались в воздухе оглушительными взрывами. За тем, Воплощенный протянул руку в сторону вертолета. Пилот даже не успел ничего понять, как боевая машина, превратившись в смертельную ловушку, сначала сжимаясь, будто под давлением горной лавины, а затем воздух разрезал мощ-нейший взрыв боекомплекта, засыпавший все вокруг дымящимися осколками, устремившимися вниз настоящим огненным градом.
  Видать, этого ему показалось мало и Нечто протянуло руку в сторону соседнего здания, которое через мгновение со страшным грохотом начало разваливаться и перекрывать один из въездов во двор.
  Ребята, не веря смотрели на происходящее, всё это казалось ка-ким-то страшным сном, бредом, да чем угодно, но не реальностью! Слава богу, все близлежащие здания были давно эвакуированы, но масштаб разрушений и могущество незваного гостя просто пора-жали...
  Повернув головы обратно, они увидели, что каменный истукан будто бы склонил голову к ним - так оно и оказалось. Первым встал Артур, распрямившись с ровной спиной, он будто бы и не горбился только что от настоящего ужаса, сковавшего его по рукам и ногам. Теперь же, он стоял во весь рост, как-бы собираясь бросить вызов смертоносному существу, и вдруг... камень осыпался, а торчащая во все стороны арматура завалилась навзничь пустым безжизненным остовом заваренных прутьев!
  - Как ты?.. - Александр с Юрой поднялись, не веря своим гла-зам, потрясенно смотря в спину другу, но когда тот обернулся - безысходность залила самые отдаленные участки их души...
  Перед ним стоял уже не их друг. Когда на них взглянули два светящихся злым красным светом глаза, они невольно заорали, но коротко, так же коротко, как неизвестному существу удалось про-никнуть в их разум и захватить полный контроль над телами, запе-чатав всё вялое, помутнённое алкоголем сопротивление старых хо-зяев где-то в глубинах души...
  Страх, ужас, печаль и смирение - наконец заполнились темно-той, общей темнотой, в которую погрузилось три сознания. Артур погрузился в этот океан первым, и по этому, как-то отдаленно ощу-тил близкое присутствие друзей, но это все, что было ему позволе-но...
  
  
  
   ГЛАВА 2
  
  
  Во тьме, он слышал отголоски боя и крики предсмертного ужа-са, перед неминуемой гибелью. В один момент все это как-то сме-шалось и вдруг лопнуло грязным мыльным пузырём и теперь его посещали удивительные видения будоражащие сознание и застав-ляющие замереть в безмолвном трепете перед величием их хозяев или раскрывающихся перед глазами красот.
  Первым видением были огромные врата, если его не подводи-ло восприятие - в сотни метров, а то и километров высотой. Они были испещрены странными символами, настолько сложными, что когда он смотрел на них, приближаясь к вратам - они постоянно меняли свой смысл и форму. Артур не видел ничего подобного да-же в учебниках высшей школы знаний! Да что там, ничего и близко не было ни в одном фантастическом кино из тех, что когда-либо смотрел... Создавшие эти врата, были далеко за пределами челове-ческого понимания, и их хозяев не пришлось долго ждать...
  Вторым видением стало странное черное существо колоссаль-ных размеров... Плоская голова с четырьмя прямыми рогами вме-сто ушей смотрящими в стороны, с наростами на концах пульси-рующими зелёным светом. Страшные глаза, смотрящие рубиновым сиянием прямо в душу, три костяные полосы на лбу уходящие к темечку, мощное гуманоидное туловище с черным доспехом с теми же зелёными пульсирующими наростами, два огромных черных крыла с той же зелёной аурой вокруг и низ туловища с мощными четырьмя когтистыми, бронированными лапами...
   В руках невообразимого создания был огромный скипетр с раздвоенным верхом как у трезубца без центральной пики, но сия-ющим, будто далёкая ярко-зеленая звезда, сферическим светом меж зубцов. Созданный из такого же металла, как и доспехи, скипетр был крепко сжат в обеих трёх палых руках существа.
   Его страшная пасть загорелась зелёным огнём когда он при-близился ближе к стражу врат, и тот отреагировал мгновенно вздёрнув правую руку со скипетром со страшным рыком, раздался приглушенный звук, похожий на какое-то гудение и дверь скрылась из виду вместе со стражем...
  Кто знает, сколько протекало времени между очередной сменой непонятных картин в разуме, но судя по ощущениям - тянулись целые века, а может и тысячелетия...
  Третьим и последним видением был странного вида некто, полностью скрытый блестящим черным плащом, укутанный в нём так, что видно было только горящие красным пламенем глаза... Ар-тур беседовал с ним на повышенных тонах, но о чем они спорили в этом состоянии, понять было не возможно... Его разум находился в искусственной, наркотической спячке. Он начинал отдалённо по-нимать, что Нечто, умело ввело его в данное состояние, и не было ни единой возможности ему что-либо противопоставить, остава-лось только наблюдать за происходящим и стараться запомнить эти моменты.
   К тому времени, разговор с незнакомцем пришел к обоюдному согласию. Взгляд Артура упал вниз, обе его руки по-прежнему держали друзей, а незнакомец тем временем приближался.
  Достав какие-то предметы из-под плаща, он начал что-то чи-тать на, совсем не понятном языке, но Хохол видел, как вокруг предметов струится призванная сила, с двумя разными оттенками. Первый был фиолетовым и окружал круглую печать, что налива-лась красноватым светом, второй оттенок был розоватым и вливался в кинжал из прозрачного металла...
  Незнакомец в черном плаще подошел вплотную к Артуру и, сорвав с его левой части груди одежду - одним движением начала рисовать прямо на его коже острым, как бритва кинжалом какую-то замысловатую, виляющую из стороны в сторону фигуру размером с кулак. Порезы были совсем не глубокими, кровь едва выступала на поверхность. Довершив рисунок, незнакомец пристально по-смотрел прямо в поднятые глаза Хохла и резко приложил к рисунку руку с печатью! От тупой и какой-то далёкой боли, сон или виде-ние сразу закончилось...
   Снова сон. В этот раз какой-то кошмарный, ужасающий сон. Артур хотел проснуться, но никак не мог. Ему снилось, будто он бредёт почти в абсолютном мраке по какому-то черному с белесо-ватыми камушками песку... Медленной не много шаркающей без-вольной походкой он мизерными шажками продвигался куда-то вглубь необычного места, а самое страшное - ждало впереди...
   Сначала раздался противный громко чавкающий звук, потом... к своему ужасу он увидел то, что его издавало! Прямо откуда-то из тьмы над головой по земле шарило черное щупальце с шипами и полу когтями на его конце... Совсем рядом было второе, точно та-кое же, но уже нашедшее свою жертву... Сложно было разобрать в такой тьме, что именно оно обгладывало, но судя по зеленовато-белесым костям, торчащим прямо изо... рта щупальца - это было какое-то жутковатое существо. Через мгновение он увидел ещё щупальца и ещё...
   Мгновенно замерев на месте и затаив дыхание, он встал на месте... Если бы Хохол сейчас управлял своим телом, то уже давно был бы так же обглодан одним из жутких отростков неведомой твари, ещё его крепко держало что-то сзади. Спустя мгновение, щупальца колыхнулись и втянулись куда-то вверх, доглодав остатки примерно трех метрового монстра, последнее щупальце тоже втянулось в темноту и исчезло. Спустя мгновение в тишине, в ша-гах в тридцати спереди и слева раздался титанический удар о песок, такой, что пустыня дрогнула под ногами! За тем раздался такой же глухой грохот сзади справа в шагах двадцати, затем сзади слева уже дальше...
   Ужас так и не отпускал Артура, даже его далеко не скудная фантазия пасовала перед неизвестной тварью такой породы... Тем временем его тело продолжило спокойный мерный, тихо шаркаю-щий по песку шаг куда-то прочь от кошмарного создания неизвест-ных мест.
   Казалось, прошла вечность. Он сбился со счету уже на первом дне пути во тьме. Его сознание играло злую шутку, и любой счет казался бредом, особенно когда он досчитал секунды примерно до шестого дня...
   Бесконечное движение в темноте с перерывами и паузами пришло к концу. Мрачная высоченная черная стена преградила путь бредущему во мраке. Тем временем его тело само повернуло налево и пошло дальше. Спустя некоторое время там оказался подъем в виде ступенек не малой высоты. Путь продолжился уже по ступеням куда-то вверх.
   Различить что-либо рядом не удавалось совсем, зрение было как в тумане. Иногда он видел какие-то фигуры во тьме, похожие на силуэты бредущих рядом существ разных размеров, были и по-хожие чем-то на людей только без голов или с головами совсем не человеческими... Как оказалось дальше, оно и к лучшему, что он их не видел в полной красе...
   Над головой странно задул ветер, какими то накатами или да-же сильными порывами воздуха... Воздуха ли?.. Много времени не понадобилось, чтобы понять, что это исполинское хлопанье крыль-ями существа, размером примерно со стадион... Его чуть не снесло в очередной раз, когда тварь над головой скрылась видать за углом каменной громады...
   Сложно было вообще что-то понять в этой кромешной тьме, но фантазия и образование делали своё дело... От таких порывов ветра о размахе крыла можно было только догадываться... Где-то вдалеке наверху, как на огромной горе раздался глухой рёв, быстро замолкший, будто челюсти существа нашли свою жертву, на какое-то время всё стихло, за тем раздались сначала удар по каменной горе, а за тем удаляющиеся медленные взмахи исполинских крыль-ев...
   Подъём продолжался. Каким бы безумием это не казалось, но кто-то упорно вёл и вёл их ввысь, преследуя какую-то призрачную, одному ему известную цель. Возможно желая скормить друзей для того монстра, что покинул свою обитель на какое-то время, воз-можно и за чем-то другим...
   На какой-то миг ему показалось, что он спит, что всё это безумный сон и вот он проснётся, но что-то внутри предвещало плохое предчувствие. Последние надежды проснуться, таили на глазах с каждой тянущейся минутой...
   И вот ступени кончились... Подул сильный ветер. Походка тела Артура изменилась на крадущуюся, аккуратную, что-то постоянно переступающую. В момент, когда взгляд упал вниз, он увидел груды ломаных, покрытых черно-зелёной, а где-то багровой истлевшей плотью костей разных размеров и форм. Многие были похожи на ствол дуба по толщине, другие были не больше кошачьих... Костей было столько, что вся поверхность представляла сплошной костяной ковёр... Шествие продолжилось куда-то в центр это жут-кого кладбища тварей.
   Несколько раз из-за костей выглядывали светящиеся глаза... Постоянно что-то шуршало то где-то спереди, то за спиной, но обитающие тут твари не решались нападать на движущихся незна-комцев, предпочитая остатки падали, которой было хоть и не так много, но все же рисковать они не хотели...
   Прошло около получаса такого хода в ещё более страшную не-известность. И тут, шаг прекратился. Из-за спины вышли Алек-сандр и Юрий, последний прижимал к себе правой рукой сферу. Глаза их загорелись странным огнём фиолетового оттенка. Они склонились и свободными руками начали собирать из костей жут-коватый пьедестал... В тот же миг, кто-то будто бы 'заметил' Ар-тура, и картинка резко отдалилась со звенящей, похожей на ультра-звук, волновой болью...
  
  
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  Всюду, насколько хватало взгляда, кипела суровая битва! Мно-гоголосый рёв тварей Тьмы звучал наравне с боевыми горнами во-инства Света. Понять что-либо в творящемся хаосе вокруг - не представлялось возможным. Туман, кровавая пелена перед глазами, грохот взрывов, металлический привкус во рту и разрывающийся в муках от неизвестных воздействий разум - все это не давало по-нять ни время, ни место происходящего. Звон оружия перекрывал лязг доспехов. Скрип големов и конструктов перемешивался с ужа-сающими магическими взрывами, распарывающими само про-странство бушующей стихией и вскипающим Астралом на поле битвы! Все это дополняли крики и стоны тысяч умирающих и ра-неных, догорающих в голодном пламени или пронзённых самим Светом и Тьмой, будто копьями. Шевелящиеся в судорогах останки от ударов великанов, разрубленные тела карликов, обугленные остовы, разорванные в клочья твари, неестественно изуродованные тела - все это на миг зависло... Превратилось в яркую картину знамения или предупреждения, и...
  - Слава Артоне, снова сон...
  Задыхаясь, молодая девушка резко приняла сидячее положение посреди ночи. Перед её взором, в темноте - до сих пор, угасая, про-ходили ужасающие кровавые сражения, где перемешались вопли живых и неживых существ и тварей. Кошмарные создания, воины света, невиданные твари, люди, эльфы, орки и прочие существа - бились в её сне с невиданной доселе ожесточенностью, погибая, сотнями и тысячами от клинков и когтей. В колдовском мареве, со-зданном магами, демонами и высшими созданиями, которые так же принимали участие в битве не на жизнь, а на смерть - пылал сам Астрал...
  Только со временем отступил страх и наваждение. Чувства приходили в норму, вырисовывая привычную обстановку простор-ной, дорого обставленной комнаты, даже ночью выглядевшей со вкусом по одним очертаниям теней. Истинным женским вкусом.
  Картинка того сна была настолько реальной и ужасающей, что девушка долго ещё не могла окончательно прийти в себя, вытирая дорожки от слез, продолжая тяжело дышать. Её сердце билось настолько часто, что грозило выскочить из груди - разорвать клет-ку-плоть и легкую ночнушку.
  Посидев ещё немного в таком состоянии, она спустила босые ноги на пол и, почувствовав его легкую ночную прохладу, легко подошла к столику с прозрачным кувшином, доверху наполненным водой.
  Пара судорожных глотков и сбившееся дыхание начинало при-ходить в норму. Образы в голове так и не желали уходить на задний план, ярко сменяя друг друга в хаотичной пляске.
  Как и во многих снах до этого, она бежала к какой-то своей це-ли, всё никак не имея возможности её достичь. Вот только запом-нилось чьё-то лицо, лицо какого-то воина, со странным выражени-ем лица, будто желающего что-то сказать... и все...
  В конце концов, она сумела успокоить себя и легла обратно. Но что-то в душе не давало ей покоя. Что-то, что вот-вот должно было произойти, изрядно вытянув струны судьбы до критического со-стояния, которые начали лопаться, по всей видимости - именно в этот промежуток времени...
  
  
  *****
  
  
  Всё изменилось в один миг: прошла дремота, сны, видения и кошмары куда-то пропали, сразу окунув дремавший неведомо сколько разум в суровую реальность. Всюду вокруг бушевала яростная стихия. По лицу то и дело били песчинки, злобно и боль-но впиваясь в кожу своими острыми краями. Ураганный ветер ре-вел в настоящей ярости редчайшего гнева стихии! По-другому эти кошмарные порывы ветра называть было попросту нельзя. Стано-вилось тяжело дышать. Интуитивно хотелось прикрыться руками, спрятаться от всего этого, закутаться в материю, но Александр не мог, вернее, затекшим рукам, заведённым куда-то за спину - что-то мешало.
  Чувствовал он себя как-то странно, спина занемела, но... небы-валый прилив сил ощущался во всем теле!
  'Сколько же я спал?..' - он пошевелил пальцами, не веря са-мому себе. Вяло потрогал себя за джинсовую материю на ноге, не открывая слипшихся глаз. Он лежал на спине на чем-то неудобном и очень холодном, вжимая голову в плечи от необычно сильного буйства ветра.
  Александр пошевелился ещё раз. Контроль над телом появлялся постепенно, а необычный прилив сил давал о себе знать, стиму-лируя выброс адреналина в кровь. Спустя мгновение, его мозг сра-зу начинал работать быстрее, но появлялись некоторые болевые ощущения в области запястий.
  Он приоткрыл глаза...
  Перед взором носилась настоящая мгла из черного песка. Вдали, он увидел сразу два огромных вихря, титанические силуэты которых, то и дело выделяли на тёмном небе разряды неестествен-но огромных молний, разрезавших потемневшее небо с какой-то особой жестокостью. Создавалось впечатление, будто стихия обо-злилась на кого-то или что-то дерзкое внизу, на земле, посмевшее призвать Силы, находящие за Пределом. На самом верху же, прямо над ним - зиял зловещий провал в темноту ночного неба, больше похожий на мрачную корону с изогнутыми зубьями из черных об-лаков, подсвечиваемых могучими ударами молний. Самый центр провала венчала похожая на черную жемчужину зловещая луна не-привычного размера.
  'Что-за дья...?' - не успев окончить мысль, Александр зажму-рился от новой вспышки, лишившей его зрения на несколько се-кунд.
  Обозримое место было похоже на Стоунхендж, только вместо зелёной травки по всему обзору был черный песок с пеплом и красноватыми камнями разной величины. Больше похожие на тор-чащие клыки скалы, были расписаны невиданными символами, то и дело загорающимися в разном порядке колдовским, неестествен-ным светом. Повсюду между камнями виднелись силуэты стран-ных существ - это точно были не люди - кланяющихся кому-то в центре. Место напоминало выжженное страшным пожаром или вулканом пространство. Везде, куда падал взгляд - был только не-бывало черный песок, уходящий за видимый горизонт и эти жуткие пресмыкающиеся создания...
  Камни располагались строгими кругами и создавали площадку размером с маленький стадион в центре, только правильной округ-лой формы. Александр лежал на одной из трёх горизонтальных плит головой в сторону центра неизвестного творения. Спустя мгновение, он смог разглядеть силуэты друзей, лежащих без со-знания, но в тех же позах и на таких же плитах. Ещё через удар сердца он разглядел во внутреннем круге незнакомцев, полностью укутанных в черные плащи, не преклоняющих колени или лапы, без видимого труда передвигающихся даже в таком бушующем ма-реве разбушевавшегося пустынного ужаса.
  Рядом с плитой, на которой находился Юрий, разогнулась большая худая тень, метра под два ростом, в черном закрытом ба-лахоне. Она что-то взяла из-под камня и двинулась медленным не-спешным шагом куда-то в сторону центра нагромождения. Повер-нуть голову дальше не представлялось возможным из этой позы. Он попробовал пошевелить руками - не получилось. Что-то прочно держало их на месте, похожее на какие-то ремни, перевязанные под камнем. Рука отозвалась болью. Александр почувствовал что-то липкое и местами подсохшее на левом запястье. Наконец поняв, что это сочится его кровь из пореза, он расслабил руки, чтобы приостановить кровь. Попробовал пошевелить ногами, слава случаю - они были свободны от пут.
  Спустя некоторое время, он больше почувствовал, нежели чем услышал приближение незнакомца. Откинул на камень голову, рас-слабился, дабы не привлекать лишнего внимания и совсем легко прищурился. Незнакомец по-хозяйски подошел к нему вплотную. Худой, высокого роста с надвинутым наглухо глубоким капюшоном, защищающим от ветра, он вперил невидимый из тьмы взор на жертву. Склонился рядом с ним, сунув руки под жертвенный ка-мень.
  'Ах, ты-ж мерзкая... ТВА-АРЬ!!!' - продолжения и так понят-ного действа, Александр ждать не стал.
  Страх перед жертвоприношением заставил мышцы черпать скрытые резервы организма, придавая им небывалую силу. Сердце забилось в бешеном ритме, дыхание сорвалось на хрип. Мгновенно рванувшись в сторону сгорбившейся фигуры, обхватив ногами не-умелым, но удачным захватом шею: сжал со страшной силой горло ничего не подозревающего незнакомца, перекрестив ноги на манер подсмотренных захватов из фильмов-боевиков. От удивления, тот даже не успел понять, в чем дело, но вцепился в плотную материю штанов на ногах нечеловеческой хваткой, от чего Александр даже коротко вскрикнул, но только усилил давление захвата. Сейчас на кону стояла если не жизнь, то хотя бы месть одному из этих неиз-вестных злодеев, и пока - он шел к успеху.
  Всё застыло на мгновение. Тут же послышался сначала первый, жутковатый загробный голос вдалеке, тянущий какую-то непра-вильную, нечеловеческую, изломанную полу мелодию - полу пение. От страха, он сжал ноги ещё сильней, подозревая, что его заметили, и он не успеет расправиться с попавшим в захват врагом, прежде чем его убьют. Но через несколько мгновений, уже два похожих голоса, напевали на странном языке пугающую музыку-песню. Их голоса были похожи на полу рык, исковерканное пение с вкраплением не слышанных доселе слов непонятного, мерзкого языка. В тот же момент, когда второе существо запело, удушаемая тварь захрипела подобным им голосом-рыком, но слишком слабо и как-то скуля. Со стороны центра обелисков явилось жуткое красноватое сияние, будто косматыми щупальцами, блекло освещающее картину происходящего только там, куда они касались своим неравномерным светом. С ним же появился медленно нарастающий гул в ушах и давящее ощущение присутствия чего-то немыслимо огромного, запредельно могучего и величественного, того - что невозможно почувствовать обычному человеку. Буря заметно усилилась, пытаясь стереть смертных наглецов, призвавших столь огромную неестественную мощь во владения Стихии.
  Все символы разом, приветственно зажглись в полную силу, от чего Александр увидел, насколько огромное количество обелисков исписано ими и как далеко они уходят во тьму. Плита под ним тоже отдалась легкой вибрацией и призрачным светом, проводя через себя колоссальные энергии, стягиваемые куда-то в сторону этого злого света, с каждым мгновением обретающего истинную силу. Некоторые обелиски начали потрескивать и лопаться, только уси-ливая видимую напряженность.
  Именно когда одно из "щупалец" и обелиски осветили более полную картину происходящего - на короткий миг настала страш-ная, неестественная тишина, укрывшая их под куполом новопри-шедшей Силы, в которой тонул любой звук, кроме непрерывного исполнения непонятной песни дуэта. Читающие демонической ре-чью голоса как-то неестественно быстро стихли. Фигура в черном балахоне, задыхаясь из последних сил, с жуткими рывками рвуща-яся из смертельной хватки, старалась высвободиться - выхватила мерзкий костяной кинжал, больно полосуя по ногам своими длин-ными, кривыми ногтями свободной руки. И в том пылу с её головы слез натянутый капюшон...
  На долю секунды сердце Александра ёкнуло, а лицо побледнело от ужаса! Зрение отказывалось верить в страшные длинные клыки вместо зубов, на мерзкой, черной натянутой кожистой морде с костяными наростами, с тремя желтоватыми небольшими рогами на голове и... страшной ненавистью горящим взглядом. В прямом смысле горящем - глаза твари светились неистовой огненной зло-бой, и тут... раздался хруст... Тело нелюди дернулось и обмякло. Но этот взгляд... Глаза твари продолжали гореть, вперившись в лицо Александра, обещая тому страшную участь...
  Лишь мгновением позже он заметил вонзенный на пол широкого лезвия в ногу кинжал твари, обмякшим мертвым грузом сползающей на землю.
  Секунда, и Александр услышал, как ему показалось, отовсюду бегущих в его сторону мерзких созданий. Красноватое сияние начало понемногу спадать, временно теряя силу, а он уже пригото-вился к смерти. Зажмурился... Представил, как его будут раздирать на части озверевшие твари в лютой злобе за своего сородича! То-пот... Близко, судя по вибрации плиты... Краткая пауза... Начинают отдаляться...
  'Что?!' - Не поверил Александр, мгновенно открыл глаза и увидел убегающих с нечеловеческой скоростью тварей за рисуемую воображением грань круга камней. И тут он понял почему...
  Зловещее сияние за спиной приобрело поистине угрожающие оттенки. Символы на камнях загорелись ярким, загробным синим пламенем, местами плавя камень, а где-то кроша его в песок. Гул нарастал со страшной силой. Александр обернулся... За спиной творилось нечто...
  Вновь набравшее силу сияние, имело два четких красных от-ветвления изменяющих цвет с красного на голубовато-зеленый. Из чаш, что принесли твари - тянулись в центр бушующего сияния, утолщающиеся к основанию аномалии нити-щупы. Третья же нить, блуждала и неведомой силой плавила камень и песок, вздымая клубы едкого дыма в месте недостающей чаши... Словно почув-ствовав взгляд Александра, нить потянулась к нему, извиваясь как змея, по зигзагообразному пути... Сердце начало стучать как беше-ное. Дыхание, не успевшее восстановится от короткой схватки с тварью, снова сорвалось на максимум. В ужасе отвернувшись, уже через мгновение он почувствовал нестерпимый жар и страшную вибрацию за спиной: повинуясь только инстинктам, он рванулся вперед - единственное направление спасения от страшной участи... Казалось, что незримое щупальце обволакивает камень вместе с ним...
  Случилось само Чудо!
  Ремни, закрепленные под камнем, не выдержали натиска и жа-ра щупальца - порвались. Выдернув из ноги костяной кинжал, он с небывалой скоростью для раненного человека рванулся сначала в сторону тьмы за камнями, но потом резко прибавил и рванул в сто-рону Юрия, не забыв прихватить жуткий инструмент своего не-удачливого палача. Хватило трех, четырёх секунд, чтобы оказаться рядом с ним срывая дыхание на хрип. И ещё около пяти ушло на разрезание пут. Медлить не стоило...
   Гул перерос в страшное монотонное натянутое до предела напряжение... Черный песок под ногами начал дрожать и перете-кать в разные стороны. Некоторые песчинки и вовсе начали под-ниматься в воздух. Первобытный страх и инстинкты самосохране-ния набатом били смертельную тревогу! Александр окончательно справился с кожаными ремешками под плитой Юрия. Что было сил, влепил тому пощечину, скривившись от боли в слегка порезанных запястьях и начинающей болезненно заявлять о себе, ноге.
  - Там же Арт... - прохрипел с округлившимися глазами Юрий другу, как только на удивление быстро оценил всю ситуацию.
  - Нет времени!!! Похоже, не успеваем... - оборвал тот его на полуслове, развязывая последний ремень.
  - Саня!.. - взгляд Юры прикипел куда-то за спину друга, но тот среагировать не успел. Сзади на него обрушилась каким-то чудом восставшая тварь, только что задушенная им возле жертвенного алтаря и добитая ритуальным орудием.
  Нечеловек с переломанной шеей и скошенной на бок головой ударил Александра по голове и спине, чем отбросил его в сторону. От такого страшного и неожиданного удара он даже растерялся, но ненадолго - тут же начав в спешке отползать назад, загребая пятка-ми песок. Что-то внутри подсказывало, о бесполезности примене-ния сжатого в руке оружия против ожившего создания...
  Казалось, тварь потеряла разум, или сошла с ума, так как дви-жения её были изломаны, совсем не те, что были во время ритуала. Будто её суставы дергал за ниточки кукловод, но от этого картина становилась ещё страшнее. По какому-то наитию, Александр по-чувствовал незримую нить, уходящую куда-то за край видимости, но это было лишь мгновенным наваждением, смертельная опас-ность перед глазами сосредотачивала все мысли на собственном выживании.
  В то же время, под отступающую завесу пробились ветры лю-той бури, внеся свою лепту во все происходящее и на мгновение отвлекшие тварь, чем и воспользовался Юра, со всей силы пнув с прыжка монстра в спину двумя ногами. Тот упал навзничь, и пока поднимался - ребята рванули в другую сторону, но пробежать они успели не много.
  Все вокруг вдруг озарилось бледным светом. Друзья успели укрыться за каменным обелиском. Прикрывая уши и успевая уви-деть, как раскаленное пламя вместе с поднятой волной расплав-ленного песка обрушивается на поднявшуюся тварь, успевшую сделать пару хромых изломанных шагов в их сторону. Видели, как с неё содрало балахон вместе с плотью, обнажив нечеловеческий скелет с кипящими от немыслимого жара внутренностями. Этот момент друзья запомнили на всю жизнь. Момент, когда даже после смерти, кошмарная тварь пыталась дотянуться до них своей кост-лявой горящей рукой...
  От близкого взрыва их контузило, и они потеряли сознание, но самое главное - выжили! Правда, вдвоём...
  
  Очнувшись от страшного жара рядом, после в голове не укла-дывающихся событий, Александр только сейчас сумел разжать по-белевшую от напряжения руку с костяным кинжалом, вспомнив, что он находится в его руке. Опасливо оглянувшись, заткнул его за пояс и начал легко похлопывать друга по плечу. Юрий никак не мог прийти в себя после контузии, лёжа у основания обелиска. Алек-сандр кое-как усадил его спиной к камню и, как следует, влепил пощечину обратной стороной ладони, скривившись от пронзающей боли в проколотой кинжалом ноге.
  Взглянув на раскалённый песок рядом, оплавившийся до со-стояния стекла, Александр выглянул из-за раскаленного почернев-шего края камня в сторону места взрыва. На самом его центре, го-рело двухметровым столбом неестественное зеленоватое пламя. Искажение в разных местах пламени говорило о его необычном происхождении, явно нечестивого характера. Что именно продол-жало там полыхать разглядеть не удавалось. Оставалось ждать, пока остынет песок и всё вокруг, чтобы разведать обстановку. Ещё его беспокоили пропавшие в неизвестном направлении оставшиеся твари. Уж очень был велик шанс их возвращения. И, чтобы не встретиться снова с ними лицом к лицу, ребятам стоило поспешить.
  Пока полыхало пламя, большая часть периметра вокруг их камня и всего этого ужасного места освещалась достаточно. Саня крутил головой как локатором, выискивая малейшее движение.
  - Никого там не видно?..
  - Нет... - на мгновение взглянув на друга, продолжил вертеть головой Александр.
  - Смотри... - Александр посмотрел на Юру, взгляд того был устремлён прямо вверх где перед его взором представилась зелено-ватая, гораздо больше привычной, луна...
  - Там пламя... зелёное... - начал было Александр, но друг по-смотрел на него с недоверием.
  Большего не понадобилось. Оба удивлённо рассматривали не-обычную зеленоватую луну.
  - Зрение двух людей сразу обмануть не может, - похолодевшим голосом прошептал Юра, и друзья вновь переглянулись, - Думаешь о том же, о чем и я?
  - Ищи белую медведицу. И ещё - там, - Александр ткнул паль-цев в ночное небо, - была другая луна - черная! Я точно видел!
  - Уже искал... И близко ничего похожего нет!
  - Та-а-ак! Приплыли... - Александр лихорадочно искал взглядом знакомые созвездия, но его ждало разочарование. Даже близко ни-чего похожего не наблюдалось в ночном небосводе, который уже не вызывал давящего страха перед титаническими природными силами, что были разбужены неизвестными тварями, пытавшимися принести их в жертву.
  Тем временем, песок успел подостыть, пахнуло прохладой. Жар спадал очень быстро, не имея подпитывающего очага. Пламя в центре круга тоже постепенно теряло былую силу, с каждой мину-той сужая круг видимости вокруг эпицентра чудовищного взрыва.
  Осмотрев рану, Александр снял с себя майку и перетянул кро-воточащее место, ещё раз скривившись от боли и не много затяги-вая узел. Рана только начинала заявлять о себе болевыми волнами при каждом новом шаге. Куда-то быстро улетучивалась вся стой-кость к боли, так сильно приглушавшая все чувства. Зато он сумел спасти самое главное - свою жизнь и жизнь друга, а может быть даже и собственные души...
  Александр встал с колен и прихрамывая подошел к горячему черному стеклу около края камня. Плюнул на него, слюна не заши-пела. Критическим взглядом осмотрел износившиеся тапочки, оде-тые у Артура в гостях и принадлежавшие когда-то ранее его сестре или маме в форме сланцев. Тут же ускоренно зашагал в сторону плиты, на которой лежал Артур перед взрывом, ковыляя и прихра-мывая, но двигаясь с максимально возможной скоростью.
  Опоздал...
  Только начали вырисовываться черты плиты, на которой лежал один из лучших друзей жизни, как в глаза бросилась кровавая по-лоса, тянущаяся от побагровевшего камня и уходящая за видимый круг в темноту... Сердце рухнуло в пропасть. Перед глазами мель-кали все вместе пережитые моменты жизни, начиная от знакомства и заканчивая столь бесславным концом.
  - Чертов шар!!! Ну зачем ты его взял тогда?! Зачем?.. Дружище... - еле шептал Александр, следуя по жуткой тёмной полосе на песке, а сердце затапливала подавляющая даже чувства боли и опасности - грусть.
  Внезапно полоса оборвалась, где-то между ночных дюн. Алек-сандр обошел все ложбины вблизи, опасливо озираясь по сторонам, но Артура и след простыл...
  Скорей всего, его утащила одна из этих тварей, если взрыв не привлёк сюда ещё большее количество голодных хищников пусты-ни. И не смотря на все это, он медленно поплёлся по остекленев-шей черноте обратно. Юра даже привстал, с широко открытыми глазами, предчувствуя самое страшное.
  - Что там?..
  - Всё в крови, от алтаря тянется черный, запёкшийся кровавый след... Ну, ты сам понимаешь... - подняв глаза в незнакомое небо, продолжал Александр, - Что-то его утащило в пустыню и по ходу - съело...
  - Тела нет? - Вздохнул было Юра. - Пошли ещё поищем? Нужно убедиться. Пока сам не увижу останки - не поверю!
  - Пошли!
  Они вновь рванули к тому месту. Времени не стоило терять ни секунды. Артуру нужна была их помощь. Ну и оставалась маленькая надежда на то, что он жив.
  Выбежав за грань света по истончающемуся багряному шлейфу в слегка освещаемую зеленоватым светом луны пустыню, они пришли в замешательство: оплавленная в стекло чернота заканчи-валась, впереди был только черный песок, но никаких следов на песке не было...
  - Может его оттащили в другую сторону? - оглянувшись, на за-тухающее пламя предположил Юрий, - Сам он точно идти бы не смог... Никто бы не смог!
  - Разделимся, - согласно кивнул Александр. - Ты иди по левой стороне, а я по правой. Так будет в разы быстрее. Если кто-то из нас истошно заорёт - значит сожрали. Сразу уносим ноги в проти-воположную сторону. Опасно, но попробовать надо. И ещё - поста-райся не кричать - шансы остаться живыми утроятся.
  Кивнув друг другу, они побежали как по кошмарному ночному кладбищу с мрачными безмолвными хищными монолитами-надгробиями, вырисовывающимися во тьме и угрюмо наблюдав-шими за их тщетными попытками найти друга. Всё это страшное место - будто оскаленная демоническая пасть, насмехалось над ними. Хоть и зеленоватый свет луны давал блеклое освещение, но в такой кромешной тьме, вступившей в себя почти в полную силу - разобрать хоть какие-то намёки на следы было невозможно.
  Прошло несколько минут, прежде чем они встретились вновь, уже на другом конце круга. Задыхаясь от спешки, они согнулись, тяжело дыша и жадно набирая воздух в лёгкие огромными глотка-ми.
  - Ничего?
  - Ничего... - кивнул Юрий. - Как сквозь землю провалился! Кстати, кто это такой? - кивнув на обугленные останки, он только сейчас вспомнил о той погибшей во взрыве твари.
  - А... Ты про того, кто на меня напал? Сам не знаю кто... Вроде бы оставил лежать его там же где и придушил... - С остекленевше-задумчивым взглядом рассказывал Александр, прокручивая в голо-ве те воспоминания и предсмертный взгляд жуткой твари, до сих пор пробирающий до дрожи в теле.
  - Вот только труп твари, каким-то образом решил пройтись пе-ред взрывом...
  - Вот те раз... - Юрий присвистнул. - Ладно. Пошли искать дальше.
  - Тогда двинемся в сторону кровавого следа легким бегом, - Распрямляясь, скомандовал Александр. - Настигнем быстро, если уполз не далеко.
  - Естественно! Тут оставаться совсем не лучший вариант.
  - Да, и не забудь что это пустыня. По ней лучше двигаться но-чью. Тем более нам... - Попутно окидывая взглядом свою и друга одежду, молвил Александр.
  Оба были одеты в джинсы и теплые свитера разных цветов, в носках и тапках. В такой одежде по пустыне явно далеко не уй-дешь...
  - Воды ведь совсем нет... - сглотнул Юрий. - А в горле уже со-всем пересохло!
  - Решено! Выдвигаемся. Всё лучше, чем быть съеденным той мерзостью!
  Александр захромал в ту сторону, куда указывал кровавый след друга. Хоть и шансов найти его живым, было очень и очень мало, и с каждой секундой после взрыва они таяли все быстрее - но что-то внутри подсказывало - ещё не всё потеряно! Пока они воочию не увидят его тело, или хотя бы намёк на смерть друга - ничего не яс-но! По крайней мере, так себя утешал они.
  
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  В ложбине между тремя черными дюнами горел маленький огонёк. У, казалось бы, обычного костра, сгорбившись, сидел чело-век, закутанный в одежду пустынного скитальца. Скрестив под со-бой ноги в медитативной позе, его прищуренный взор был устрем-лён прямо в пламя. В ожидании Видения...
  Он мог сидеть так часами, в чем ему помогал огромный опыт медитативных техник. Лицо было тщательно скрыто глубокой мас-кой, оставляющей только прорези для глаз, для самого важного в этом замысловатом ритуале - взора в стихию, с помощью духов помогающую зреть 'глубже' и дальше избранным.
  Обычно, пустынник чуял малейшие колебания мира духов и мира Астрала, но сегодня на тонких планах бытия творилось что-то невообразимое! Оставалось только сидеть и дожидаться знака...
  Его взор блуждал на тысячи шагов по бескрайним черным пес-кам в истинном видении. Пустыня постоянно меняла свой цвет в Истинном видении с чёрных ночных тонов на белые, а где-то даже на золотые. В иных местах присутствовал и мерзко-серый оттенок: мест, в которых он преобладал - стоило избегать при любых обсто-ятельствах... по наставлениям старших шаманов. В какие-то годы, пустыню накрывало голубоватым сиянием - но никогда прежде в ней не встречался зеленый и красноватый отлив... Такие колос-сальные изменения в течениях Силы он зрел впервые!
  В возбуждении от наблюдаемого в трансе, он мысленно от-правлял команды телу щепотками подсыпать искристую пыль в огонь Видения, от чего пламя становилось ярче, приобретая новые краски и детали, а взор шамана - дальше.
  На какой-то миг колдовское пламя притихло, а потом и вовсе угасло. Пустынник оторопел, не понимая в чем дело. Постарался разжечь новый огонь, но впервые за всю его жизнь, проверенное тысячи раз заклинание не подчинялось его воле. Спустя миг - он понял почему.
  Всю пустыню озарила ярчайшая вспышка! Пустынник, не веря, резко вздернул голову. Пламя колдовского костра само по себе вспыхнуло с утроенной силой рядом с ним, заставив того отшат-нуться и привстать от колдовского жара, местами опалившего одежду через незримую защиту. Если бы не маска - не миновать было бы ожогов лица. Но времени терять на такие мелочи не стои-ло, и шаман вновь бросил все силы на поиск очага магических волнений. Его опытный взор сразу узрел искомое - дав ему воз-можность понаблюдать на расстоянии.
  Упущенное им событие, наблюдаемое в бешеной пляске маги-ческого пожара до самих небес, достигало апогея. Очаг сигнала стремительно угасал, если бы не этот всплеск разрушительной мощи, он бы ещё долго просидел за поисками искомого места, яв-но защищенного какими-то неизвестными чарами от всех любо-пытных, пугающие остатки которых развеяло непонятной ката-строфой...
  Приблизив взор на максимальное расстояние, он наблюдал сле-дующую картину: ранее невиданное место, с кругом камней, между которых сейчас гуляли невидимые ветры перекрёстков миров, на границе выделенного взором места бежали две стремительно уходящие во мрак тени скорее спешившие скрыться с пылающей под ногами земли. Повсюду стонали кошмарные тени, потрево-женные духи в бешенстве метались из стороны в сторону, будто прикованные цепями, а над всем этим хаосом было нечто непости-жимое, ужасающее даже его - повидавшего многое шамана.
  Он не поверил своим глазам... Прямо по раскаленному и опла-вившемуся от жара песку, отползая от страшного, голодного до слабых душ отворившегося межмирного зева - ползло какое-то су-щество... Обгоревшее, всё в запёкшейся крови, оно старалось лю-бым способом убраться прочь из этого пылающего зелёным светом огня, развезшегося ада. Отдалённо похожая на человека, фигура ползла за край тени в нескольких дюжинах шагов от спасительного мрака, из пылающей страшной злобой безудержного пламени про-рехи меж мирами ...
  Пустынник вздрогнул. Его словно выдернуло из видения, а во-круг уже бушевала целая поляна магического пламени, будто силь-ный ветер раскинул его костер на поле с сухой травой! Оторопев ещё раз, он властно погасил разбушевавшуюся магию и только сейчас понял, что стало причиной всего этого - за горизонт уходи-ла самая настоящая астральная ударная волна от небывалой ката-строфы!
  Пустынник вскочил на ноги, быстро подхватив с собой все свои вещи, он поднялся на одну из дюн, развернулся и вскинул ру-ку в сторону ложбины, где проводился обряд. С руки тут же сорва-лось с нарастающим шелестением заклинание вьюна. Медленно растущий ветер, превращался в малый вихрь, заметающий любые следы использования магии хозяина.
  Сам же пустынник - со всех ног мчался в направлении недавнего видения небывалой магической катастрофы.
  
   Две сгорбленные тени брели по ночной пустыне уже который час, испуганные и морально раздавленные, редко озирающиеся по сторонам. Юрий поддерживал хромающего Александра, и все же, они старались не терять скорости и не отдыхать без надобности, понимая, что с восходом солнца - их будет ждать смерть от жары и изнеможения. Александр даже в свитере не смог избежать про-хладного прикосновения ночной пустыни... Юрий же шел как-то бодрее, видать из-за своей слегка полноватой особенности тела.
  Пройдя довольно большое расстояние, они поняли, что уже ни-как не смогут отыскать Артура. И всё же - они сделали всё, что бы-ло в их силах. Прекращать свой дальнейший путь они не собира-лись ни на минуту, пребывая в мрачноватых мыслях о судьбе друга. Ни одному, ни второму до сих пор не верилось в такую горькую утрату...
  На горизонте едва начинало светать. Спустя некоторое время, первый рассвет иного мира заставил их, стоящих на вершине чер-ной дюны, раскрыть рты от красоты увиденной картины в непри-крытом восхищении! Поднимающийся из-за горизонта диск ярко золотого солнца, был крупнее привычного в два с половиной - три раза! Светило, будто живое, тянулось к ним своими ласковыми лу-чами, приобретая всё новую силу от бликов черной глянцевой пу-стыни...
  Так прошло около трех минут. Друзья быстро опомнились. Этот красивый, яркий и необычный свет - скоро превратиться в самое страшное проклятье, что есть в этой пустыне - жестокое, без-жалостное и иссушающее всё и вся, под своим неумолимым сияни-ем, солнце.
  Александр ткнул локтем Юрия в бок и указал в ложбину между дюнами, туда, где в горсти пепла виднелись белесые кости какого-то существа. Больших объяснений не понадобилось для скорейшего продолжения пути в заданном направлении.
  Через пару часов пути, пока солнце ещё не набрало свою пол-ную силу, Александр обернулся.
  Вдалеке, чего не могло быть никак, виднелся черный круг с багровыми камнями. Мурашки прошлись по всему телу. И все же разум подсказывал, об игре его воображения, или видимом мираже. Юрий, заметивший беспокойство друга, вглядывался в ту же сто-рону до рези в глазах, но именно эта его реакция и утешила Алек-сандра, иначе это проклятое место просто свело бы его с ума...
  Начал подниматься сильный ветер. Они дошли до некоего по-добия торчащих из песка и пепла зубов, но на деле это были скалы острой обветренной формы. К тому времени, ветер достиг немыс-лимой силы. Юра показал куда-то за спину другу. Туда, где сейчас была движущаяся в их сторону черная стена до самих небес... Александр впал в оцепенение. Раскрытыми от ужаса глазами, он смотрел, как на них надвигалась буря, в виде пепла и черного песка одновременно, высотой до самих небес... Страшнее зрелища в жизни ему видеть пока не приходилось, кроме минувших событий, конечно же...
  - Быстро! Падем под скалу! Закрываем своими свитерами и ру-ками нос и рот, просто уткнись в рукава Саймон!!! Слышишь?! - дождавшись испуганного кивка друга, Александр продолжил: - И молись... Молись, чтобы мы остались живы! Иначе - нам конец...
  Юрий, не мешкая ни мгновения, сделал то, что велел друг. Небо над ними, в одно мгновение почернело от своей слепой ярости и тут же обрушило её на мелких людишек. Вокруг стоял оглу-шительный свист ветра, мириады черных песчинок и мельчайших хлопьев пепла в воздухе проносились по воле сильнейшей бури. На миг показалось, что сама пустыня решила придавить непрошеных гостей своей волей, но Александр тут же откинул такую глупую мысль. Ведь он знал, что это была пылевая буря - одно из самых смертоносных явлений пустыни.
  Когда всё закончилось, и они раскопали себя из-под полумет-рового слоя черного песка - в первую очередь друзья убедились в целости и сохранности. Осмотрев друг друга в новом обличии, их лица тронула легкая ухмылка: Юра был похож на недовольного упитанного вождя какого-то племени, весь серо-коричневый, даже лицо все равно было полностью серым от пепла и черного песка - особенно это подчеркивала не много выпятившаяся нижняя губа. Александр же больше напоминал какого-то взъерошенного призра-ка разгуливавшего по средневековому замку из старых фильмов, только не хватало призрачных обрывков цепей на руках и ногах. Оба отплевываясь, начали чистить друг друга. Пыль и песок, за-брались в рот, нос и уши, легко и непринужденно миновав их руко-творное убежище.
  Сотрясая с себя тонны сухой грязи, их взгляд упал на странно острый для камня угол. Нечто на подобии камня или металла тор-чало из-под одной дюны, черного как вороново крыло цвета. Юрий подошел и пнул выступ, предмет отозвался глухим коротким звоном. Хмыкнув, они направились дальше, поняв, что металлическая находка слишком велика, чтобы её раскапывать.
  Солнце начинало постепенно припекать, пустыня нагрелась, и идти дальше стало невозможно. Они сняли свои свитера и исполь-зовали их как маленький навес друг над другом. Вместе с этим, жажда начинала становиться настоящей проблемой, грозя как ми-нимум скорым обезвоживанием.
  Под конец дня сил и желания не осталось даже на разговоры, но жар солнца пошел на сильный спад. Александр тут же встал и поплелся дальше, в ту же сторону что и шли раньше. Юрий тоже последовал его примеру. Уже вечерело, а они все шли и шли... Ка-залось - бескрайние пески никогда не закончатся. В этой жизни точно...
  - Все... больше... не... могу идти... - Александр упал на песок, хватаясь за сильно покрасневшую тряпку из бывшей майки.
  - Смотри, дружище... - хриплым сухим голосом Юрий привлек его внимание и одновременно указал куда-то вперед. - Там!
  И в правду там что-то было. Вернее - вдалеке мерцал какой-то тусклый огонёк. По-прежнему в молчании, хрипя при каждом дви-жении, они направились прямо к заветному огоньку но, не пройдя и двухсот шагов, услышали злой окрик.
  - Грам'нголис ахто! - С двух сторон одновременно поднялись две тени на вершинах дюн, вторя одну и ту же фразу почти в такт с какой-то злобной интонацией. Александр заметил какой-то отблеск в их руках, но в темноте понять, чем они потрясали, удалось не сразу. Движения слишком сильно смазывались во мраке, но пред-меты больше походили на разновидность холодного оружия.
  - Люди! - обрадовался Юрий.
  - Мы мирные граждане... - начал было Александр, но следую-щая фраза с нарастающей злой интонацией свела на нет все мысли о понятности его слов для оппонентов.
  - Вальзиран гурмдаас!!! - Тени направились в их сторону как по команде. Подойдя на расстояние двух метров, друзья смогли различить в них двух сухих смуглых мужчин, замотанных в черную ткань с ног до головы. В руках один держал трезубец с черным отливом, поэтому его было не видно в тени, у второго, высокого - был длинный кривой клинок из такого же металла. Они при-близились вплотную и с интересом рассматривали ночных гостей, о чем-то тихо переговариваясь на своём языке.
  Один из них, тот, что был с трезубцем, ещё раз спросил:
  - Вараам?.. - на что Юрий и Александр переглянулись и пожали плечами. В то же время, широко скалясь, высокий обошел ребят и не сильно ткнул в свитер Александра. Тот мгновенно развернулся и незнакомец принял боевую стойку, но поняв, что нападения не по-следует - принял уверенный расслабленный вид.
  Что-то угрожающе рыча, владелец изогнутого меча занес его над Александром, обращаясь к Юре. Но тот лишь вздрогнул и рас-крыл в ужасе глаза, ярко представив возможную потерю второго друга. Юрий предостерегающе выставил руки и встал на защиту раненного друга. Александр успел выхватить кинжал и, держа его за лезвие - протянул мечнику. Остановив смертоносное лезвие в волоске от руки Юры, тот с интересом принялся изучать рукоять кинжала, аккуратно взяв его и крутя в руках. Потом что-то резко скомандовал второму человеку.
  Владелец трезубца развернулся и засвистел в сторону огонька. Дождавшись ответного свиста, приглашающе помахал им и пошел в ночи вперед друзей. Второй же - оставался сзади и ждал пока они пойдут в ту сторону. Друзья снова переглянулись и медленной по-ходкой двинулись за местным антиподом Посейдона в сторону огонька, что-то тревожное начинало закрадываться в их сердца, но другого выхода не оставалось.
  - Благо в этом мире обитают люди, - неуверенно порадовался Юрий, - А то уж думал, кроме тех тварей никого не встретим...
  - С чего это ты взял, что они нас не прикончат у того самого ко-стра?.. - вяло прохрипел Александр, а ответом ему послужило мрачное молчание.
  Спустя несколько минут их вывели к костру, за которым сидело ещё пятеро человек. Похожие на сарацинских воинов, они при-стально изучали непрошеных гостей. В основном это были такие же воины, какие привели их к огню, только у двух были луки и кинжалы больших размеров. Ещё один - с молотом не малой вели-чины. Так же в глаза бросались два человека, похожие на стран-ствующих купцов или знать, восседавшие на ковре и о чем-то тихо переговаривающиеся, то и дело, посматривая на пришедших.
  Один из них что-то спросил на похожем языке с теми воинами, но друзья снова пожали плечами и всё же из вежливости поклони-лись перед не молодыми купцами. Это действие вызвало некоторое удивление. Тогда начал спрашивать второй, встав со своего места и тяжело и непривычно поклонившись своим грузным телом в ответ:
  - Фаллиатто?.. Зиббан?.. Дав'тир?.. Ахдарис?.. Гхумм?.. Шала-ан?! - меняя интонацию и выдерживая большие паузы между сло-вами, он с изумлением оглянулся на последнем слове на второго купца. Но тот только чесал длинные грязные волосы на голове, и удивленно смотрел на происходящее прищуренными глазами, со сдержанной осторожностью и недоверием. Ему явно все это о-очень не нравилось.
  - Фардар?.. Гм... Джарр?.. Выждав ещё не много и долго поду-мав, он прошептал еле слышно: - Гарс'магар?.. - Но и на этом странном словосочетании ничего не произошло... Странно, но Александру показалось, что в его хитрых, не много заплывших гла-зах начинали загораться маленькие огоньки неподдельного интере-са, или ещё чего похуже...
  Слово взял охранник каравана - мечник, что привел их к костру. Резкими гортанными фразами он коротко описал некоторые стран-ности пленников, от чего 'купцы' то и дело прикипали глазами к пленникам, не заметив какие-то мелочи с первого взгляда, в конце своего доклада он достал кинжал и подал его полному человеку. Взяв кинжал в руки, тот с хитрым взглядом уделил внимание не самому кинжалу, а излишне пристальному взгляду его высокого спутника на данную вещь. А как жадно тот посмотрел!
  Тогда хозяин каравана, а это не мог быть никто другой, сел на своё место и о чем-то сосредоточенно начал думать. Около колдов-ского пламени воцарилась напряженная тишина. Никто даже не посмел шелохнуться, за исключением пляшущих в своём диком и одновременно изящном танце языков пламени необычного костра, происходящего прямо из песка с оплавленной ямкой в центре.
  Принималось явно какое-то не простое решение.
  Видно, что-то для себя решив - хозяин каравана пригласил ре-бят к костру, протягивая по бурдюку с водой каждому из них. Лишь высокий воин по-прежнему продолжал скалиться, как учуявшая падаль гиена. Но жадно припавшие к горлышкам с живительной влагой друзья, сейчас не думали ни о чём кроме безудержной жаж-ды...
  
  
  
  ГЛАВА 5
  
  Нескольким ранее...
  Нестерпимая боль вырвала Артура из блаженного сна своими уродливыми, безжалостными, кривыми когтями. Мгновенно рас-пахнув глаза, он увидел океан бушующей энергии. В страшном за-гробном зеленом пламени отчетливо ощущалась примесь чего-то настолько мерзкого, что душа начинала разрываться в агонии, же-лая как можно скорее вырваться отсюда и спрятаться в самых тем-ных углах мира. Вся эта бушующая мощь, ускоряясь, стекала куда-то вниз, к его ногам, жадно прогрызая одежду и впиваясь в понра-вившиеся ей части тела... Кожа, на глазах обугливалось в некото-рых местах, кровь сочилась из треснувшей обгоревшей плоти и сразу запекалась от адской температуры. Боль была настолько нестерпимой, что он рванулся и больно ударился о камень голо-вой... Но это не остановило Артура - всеми силами он разорвал го-рящие на руках путы, не обращая внимания на ту малую боль, что потонула в океане агонии от душевного ожога. И теперь, един-ственной мечущейся мыслью в чудом сохранившемся здравом рас-судке - был побег из огненного ада. Побег в манящую темноту - за растворившимися в ней потоками пламени... Скорее... скорее...
  Где-то между волнами боли сравнимыми только с последним кругом ада, Артур обнаружил себя лежащим на спине, хотя до этого ему казалось, что он был подвешен на каких-то путах. Перевернулся, рухнул с широкого камня на раскаленный песок. Тот быстро облепил его руки и остатки обугленной одежды, не много плавя их в некоторых местах. Ему сильно повезло, что под верхней, раска-лённой корочкой был холодный песок, иначе он бы уже сварился в этом месиве его же крови и черного песка с пеплом.
  Запахло палёными волосами и горелой синтетикой. Где-то на задворках сознания Артур понимал: его остатки волос тлеют на голове вместе с его одеждой на теле. И все же, все его мысли были заняты только тем - как быстрее уползти из адской бездны, раз-верзшейся за его обожжённой спиной. Каждое движение отдава-лось сумасшедшей болью. Запекшаяся кожа и корки крови - лопа-лись и кровоточили в разных местах, обильно поливая проклятый пепел и песок под ним щедрыми каплями от каждого натужного движения. Горячий воздух, поднимавшийся с раскалённой земли сушил горло и срывал дыхание на страшный сухой хрип. Его взор был устремлён в одну точку - слабый огонёк в ночи, единственный ориентир в этом пылающем аду.
  'Скорей... скорей... туда... спасение...'
  Мешанина мыслей в содрогающемся от боли сознании сосре-доточилась лишь в направлении пути спасения. И это даже не было его волей, скорее первобытный инстинкт помогал сохранить последние капли рассудка угасающего с каждой секундой сознания...
  'Не спать... Смерть... Только не закрывать глаза...'
  Несколько раз потеряв сознание и вновь придя в себя от не-мыслимой боли, Артур выполз в ночную прохладу и уткнулся в рыхлую прохладную тьму из странного и необычного песка. У него сейчас бы текли слёзы от этой адской боли во всем теле, но чертов огонь, выжег всё. Теперь даже слёзы были непозволительной роскошью...
  От безысходности он начал ползти дальше, в который раз пре-возмогая самого себя. Артуру казалось, что песок под ним слишком быстро нагревается, будто проклятое зелёное пламя преследовало его по пятам, и он постоянно полз вперёд... в спасительную ночную пелену, что так заботливо обволакивала его своей ночной прохладой. Тьма будто бы заботилась о его измученном, обожжён-ном теле, стараясь как можно скорее остудить весь жар, исходящий от него, негласно предлагаю вечный покой в обмен всего лишь на его жалкую жизнь. Эх, как же заманчиво в данный момент было её предложение...
  'После таких ожогов долго не живут...' - резко, как натянутая струна, пронеслась мысль в опалённом сознании, но мириться с ней Артур даже и не думал. Мысленно отрывая от себя лапы ста-рухи с косой, посылая её куда подальше, он старался в очередной раз сохранить волю к жизни.
  Боль застилала глаза кровавой пеленой. Разум пребывал в по-степенной, но нехотя отступающей агонии. Целебный холодный песок под ним делал своё дело, как спасательный круг, остановив-ший падение в мир безумия, в который бы он погрузился целиком, если бы боль продлилась хотя бы ещё несколько минут...
  Через треть часа, он уже не мог двигаться и просто лежал во тьме в ложбине между дюнами. В ушах били барабаны, ему по-слышались какие-то далёкие, смутно знакомые крики. Но, похоже, это были очередные 'сюрпризы' бьющегося в муках разума, верить которому сейчас Артур наотрез отказывался, дабы не сойти с ума.
  Кто бы мог подумать, что очередной сон обернется в такую неожиданную и далеко не самую приятную реальность? Артур ле-жал и думал о происходящем. Сомнений быть не могло, это уже не сны и не видения... Ведь они не могут принести столько нестерпи-мых мук! Хотя в таком состоянии, думать о чём-либо нормально никак не получалось...
  Ему вспоминалось начало этих событий: необычайная легкость во всем теле, как их руки с друзьями аккуратно расцепили какие-то 'священники' в черных рясах, потом его проводили на каменное ложе и... он уснул... Сознание медленно, постепенно, но верно очищалось. Образы приобретали ясные, порою даже приятные очертания. Чувство было такое, будто океан перетекает с одного места в другое, а он плывёт вместе с ним. Но потом... потом вокруг воцарился истинный Ад.
  - Друзья?.. - Артур вспомнил, что с ним были Юрий и Алек-сандр... - Хотя вряд ли вы смогли выжить в том, что творилось ра-нее. Если я так пострадал - то вы и подавно не выкарабкались...
  Нестерпимая боль и постепенно осознаваемый ужас происхо-дящего... Море пламени и хаос вокруг... Летящие частицы камней и песка больно впивающиеся в его тело тучами осколков... Ожоги и, самое страшное - красно-зеленый огонь, с нетерпением жажду-щий вырвать саму душу, муки которой затмевали всю остальную боль надежным покрывалом... Такое ввергнет в отчаяние любого!
  'Врагу не пожелаешь... Поганый же ШАР!!!' - подумал Артур и тяжело дыша, приоткрыл высохшие глаза. Увидеть что-либо кроме луны оказалось довольно проблематично. Но сама Луна...
  Даже его сорванное дыхание успокоилось перед видом такой необычной луны. Артур с интересом продолжал следить за её без-молвным, величественным полетом в небе, остановившимся взо-ром, разглядывая этот светло-зелёный диск. Её цвет, форма, даже размер... Мысли по этому поводу вливались в разум с самыми безумными предположениями, помогающими каким-то чудом даже гасить боль, вопящую со всех сторон, будто бы кроме неё в этом мире ничего больше нет. И все же факт оставался фактом: зеленая, неземная луна, блекло освещала странно-черную пустыню своим удивительным светом...
  Артур постарался перевернуться на спину, но раны ныли с та-кой силой, что, казалось бы, простое движение удалось ему только с третьей попытки в тяжелых стонах и с адской болью в голове и всем теле. Перевернувшись, он побоялся даже посмотреть на своё искалеченное и испещрённое жуткого вида ранами-ожогами тело. Теперь ему ничего не мешало просто лежать и смотреть вверх.
  'Поганая же тва-а-арь...' - мысли Артура начинала заполнять ярость, перекрывающая боль ещё на какую-то часть. Он думал о том, благодаря чему он тут очутился. Последние воспоминания его были связаны с таинственным шаром и друзьями. Какие-то обрыв-ки видений и снов были разбросаны в памяти, будто кто-то нагло рылся в его письменном столе, на котором лежало все по полочкам, и оставил такой невежественный бардак за собой, ничуть не по-беспокоившись о желаниях и воспоминаниях их истинного хозяина.
  Боль мешала его воспоминаниям, вместо них на передний план выплескивалась, как магма из взорвавшегося вулкана, слепая ярость к виновникам его нынешнего состояния - кровавым фанатикам и тому могучему Нечто, что захватило его разум и перенесло невесть куда и зачем!
  Не замечая, как его покинули последние силы, а глаза начинали закрываться от усталости - Артур почувствовал необычайную лег-кость, мир перед ним вдруг предстал в новых красках и, он воспа-рил в небо... Вернее - так ему показалось. На самом деле он попро-сту покинул своё тело, оторвавшись от него на расстояние вытяну-той руки, поначалу даже подумав, что он успел умереть, но...
  Мир вокруг предстал перед ним совсем не той мрачной пусты-ней, что он видел лёжа на спине. Она раскололась на огромные па-рящие острова и налилась яркими красками, источниками света и далекими перемещающимися в тенях фигурами, бредущими куда-то по своим неведомым делам. Вокруг него был словно лес, огромный, бесконечный, будто затеняющий некоторые места, как и то, в котором находился сейчас он сам. Артур любовался всем этим по-дергивающимся маревом разных красок и теней, до тех пор, пока не увидел самого себя, лежащего на песке под ногами...
  Вид его телесной оболочки был даже не плачевным.
  Его тело обгорело во многих местах, но сейчас оно выглядело черно-серым, будто его валяли в золе и мазуте. Артур склонился к своему телу, пристально начал рассматривать каждую рану, ощу-щения были такие, будто он невесомо парит в облаках, но они по-степенно проходили, и его ноги начинали наливаться тяжестью. Пара минут, и он уже ощущал себя, как воплоти, с тем же весом и прочими ощущениями. Довольно странный эффект. Вокруг его тела пространство подергивалось еле заметными колебаниями, это было похоже на горячий воздух, поднимающийся с поверхности разогретых солнцем предметов. Внутри же, при пристальном взгляде, обнаружилась целая сеть, местами поврежденных, микро-узлов-сплетений энергий, больше напоминающих многоуровневую паутину тонких энергий жизненных сил организма.
  Артур посмотрел на все это более пристально и увидел некое подобие дыр или оборванных провалов в истончившейся ауре во-круг тела. Что-то подсказывало ему изнутри, что всё это неспроста и является крайне важным. Недолго думая, он провел рукой по од-ной их дыр, подпитывая, делясь оставшимися крохами энергии. Аура в том месте стала такой же, как и в обычных, здоровых местах. Проделав то же самое с остальными повреждениями и внима-тельно осмотрев всё тело, он прошелся вокруг, осматривая некое подобие кристалла, парящего в воздухе и волнообразно вибриру-ющего в такт некоторым потокам видимых глазу энергий. Стран-ные волны расходились по глади его крупных граней, потревожен-ных, будто от капель невидимого дождя. Парящий предмет удивлял и завораживал своей тайной, но Артур поспешил вернуться к телу.
  И тут мир вокруг начал стремительно меняться. Далекий край этой чудесной, необычной красоты озарился ярчайшим светом. В одно мгновение вся картина вокруг приобрела другие цвета, но в некоторых местах, тень осталась, даже не думая уходить со своего места, что было довольно необычно для восприятия Артура. Пер-вые лучи накрыли и его своим ласковым и тёплым радужным све-том. Артур почувствовал небывалую мощь во всём теле, ему захо-телось взмыть в небо и парить там вечно, никогда не возвращаясь обратно в бренную оболочку, но все же разум и тут взял верх. Он подошел к месту, где должно было быть его тело, но там была лишь золотистая воронка из мелких золотых искр. Медленно протянул к ней руку и... начал проваливаться обратно в своё тело!
  Короткий высокий щелчок в разуме и перед глазами появился тоннель с ярчайшей точкой в конце, с огромной скоростью начи-нающей приближаться к нему. Буквально за мгновение всё закон-чилось. Закружилась голова с непривычки.
  Открыв глаза, он увидел самый яркий из виденных ранее рас-свет, но это было жалкое подобие виденного только что царства красок и свободы тонких энергий. Как бы ни было странно, но ощущал он себя гораздо лучше, чем раньше. Хоть он и по-прежнему не мог подняться и пройти хотя бы несколько шагов, но уже чувствовал, что не умирает, а... восстанавливает силы! Пора-зительно, но раны, вывалянные в пепле и черном песке - уже не ныли той, прежней адской болью! Или это его болевые пороги сдвинулись на новые рубежи?..
  Ветер поднимался постепенно, он слышал его завывания на краях дюн. Песок то и дело срывало и несло вниз горстями, но Ар-тур ничего с этим поделать не мог. Он и так лежал в самом низу.
  Уже через несколько минут вой ветра перерос в самый настоя-щий рёв. Резко потемнело. Артур видел через прищуренный взгляд, что вокруг начинает буйствовать настоящая мгла, затмевающая только-только проглянувшее местное солнце, будто кошмар, ви-денный ранее, до сих пор не мог смириться со своим окончанием и в спешке возвращался обратно именно за ним! Да, ощущения сей-час были именно такими. Прикрыв лицо рукой, и скривившись от боли в тысячный раз, он впал в забытье...
  
  
  
  ГЛАВА 6
  
  Тем временем, в разных уголках Шанеалы
  многие значимые личности ощутили на себе сильнейшее колебание потоков Астрала...
  
  Первым катастрофу узрел Арахт - древнейший из шаманов Ва-рахтанды. Восседая на Перекрестке Миров, он попросту не ожидал ничего подобного - его грубо выбросило из состояния Идеального Равновесия и неведомой силой вернуло в мир живых: сработала защитная печать, сохранившая связь с телом от полного распада. Открыв глаза, он обнаружил вокруг себя две дюжины встревожен-ных последователей из разных кланов, смотрящих на него со сме-шанными чувствами страха, удивления и благоговения. И только на лицах самых старых и мудрых последователей можно узреть тре-вогу. Тревогу, означающую большие перемены...
  Вторым ударную волну в Астрале пропустил через себя Архи-маг Дреар, как раз находясь на сеансе связи в ином плане бытия. Мрачно посмотрев в сторону пришедшей волны, он снова требова-тельно воззвал к кому-то, с кем только что оборвал связь не по сво-ей воле.
  Третьим 'слышащим' был Лельмер - властно занесший руку для ритуального убийства человекоподобного существа с мешком на голове - в самом сокровенном зале поклонения Вечному Мраку. Но замешкался он всего на миг, и темная кровь в отблесках маги-ческих светильников, щедро пролилась в колдовскую фигуру зара-нее приготовленного ритуала. И все же, он хмуро посмотрел на своего коллегу, который, казалось бы, ничего не почувствовал вовсе.
  Это необычное событие задело ещё много кого на всей Шанеа-ле, но лишь сильные мира сего уделили ему достаточное внимание. Настолько достаточное, что в их разум, точно холодный ветер За-претных пустошей, проникли кричащие во всеуслышание чувства скорых, сокрушительных перемен в едва устоявшемся порядке ве-щей.
  
  
  *****
  
  
  Сгорбившаяся фигура едва виднелась в кромешной тьме. Через песчаную бурю, за блуждающим из стороны в сторону колеблю-щимся светящимся пятном, шел по зыбкому песку человек в костя-ной маске. Его силуэт был еле заметен во взбесившейся тьме лета-ющих мириад черно-серых частиц. Если бы не укрепленная рем-нями маска и заклинания защиты, он бы не смог пройти и сотни шагов сквозь эти ожившие в своём непостижимом и смертельном танце черные пески, перемешавшиеся с пеплом. Жестокие порывы ветра, стегали целыми горстями летящих песчинок - самыми настоящими 'пощечинами' напоминая потерявшей страх перед бурей ничтожной двуногой букашке о её истинном месте в этом мире.
  Через несколько минут шар нырнул в очередной спуск и поме-нял свой цвет. Пустынник мгновенно раскинул руки в стороны что-то коротко, но повелительно выкрикнув. Заклинание тут же приобрело новую силу и накрыло куполом всю ложбину меж дюнами. Ревущий шум бури постепенно стих, чего нельзя было сказать о самой хозяйке. Внутри запершего ложбину купола коротким дождем осыпались черные песчинки вместе с поднятым пеплом, обессиленные, потерявшие всю свою недавнюю мощь, они снова превращались в неподвижную массу. Черный песок снаружи - в бессильной злобе бился об идеально округлые, почти невидимые стены заклинания, создавая ни на что не похожий шуршащий звук.
  Пустынник свободно вздохнул, убирая защитную ткань, взгля-нул на висящий над полузасыпанной фигурой шар. Отпустив поис-кового духа, он быстро придвинулся к едва различимому в песке человеку, прикрывшемуся рукой, аккуратно стряхнул верхние чер-но-серые слои. Дождавшись пока вся пыль и песок улягутся, он снял руку с его лица...
  Перед ним лежал молодой мужчина, возрастом примерно ше-стидесяти Двулуний, сильно обгоревший, невероятно сильно исто-чающий сырую Силу. Пустынник для интереса достал шепотку по-рошка Прозрения и быстро вдохнул его с ладони - результат не за-ставил себя ждать. Через мгновение, он рассматривал его в 'ис-тинном взгляде', пока по лёгким и горлу блуждала усиливающая на короткое время восприятие пыльца редкого цветка, ослабевающая с каждым новым вдохом. Для продления эффекта - ему даже пришлось задержать дыхание.
  Незнакомец пребывал перед ним в разных аурных цветах. Верх его ауры просто сиял темно-зелёным отливом. Центр - светился ярко синим. 'Бока' ауры, ближе к рукам - сияли красноватым све-чением и самый низ, у ног - светло коричневым. Такого сочетания аур пустынник не видел никогда, выведя себя из истинного зрения, он удивлённо обдумал увиденное. Теперь его брали большие со-мнения на тот счет - кто на самом деле лежал перед ним: человек ли?
  Сняв дорожный мешок, он аккуратно достал из него маленький, блекло искрящийся флакон и небольшую шкатулку, исполненную в серых тонах. Разложив их перед собой и приоткрыв, он освободил левую руку от перчатки. Взяв ею горсть порошка из шкатулки, пра-вой рукой он вылил немного искрящейся жидкости во взятый по-рошок. Поставив флакон обратно, он накрыл правой рукой смесь и тихо прошептал наговор.
  Пара мгновений и в прорези между пальцев начали вливаться мерцающие потоки. Убрав руку с перчаткой, пустынник внима-тельно наблюдал за слегка пузырящейся претерпевающей измене-ния жижей в руке. Когда он досчитал до определённого момента - быстро рванул остатки лохмотьев, запекшихся в редких местах вместе с кожей на теле незнакомца. Широкими и быстрыми движе-ниями начал размазывать полученную мазь по груди, плечам и ли-цу пострадавшего. Тот только болезненно постанывал в ответ, пе-риодически подергиваясь от прикосновений.
  Закончив обмазывать поврежденные места, пустынник вновь нырнул рукой в мешок. На этот раз достал небольшую бутыль. От-купорив пробку, он подвел его к пересохшему рту раненого и по-степенно влил особую целебную жидкость.
  Многовековой опыт врачевания предков давал о себе знать очень быстро. Пустынник сидел прямо напротив незнакомца и до-вольно смотрел на результаты.
  Усиленная заклинанием магическая мазь исцеляла раны, на глазах затягивала кожу. Обугленные места начали розоветь новой плотью, вот только оставалось решить самое главное...
  'Кто же явился в мой мир? Враг, или невинная душа?..' - пу-стынник с нетерпением начал ждать, когда незнакомец очнется. С каждой минутой вопросы в его голову только прибывали и, конеч-но же, в первую очередь его интересовали любые знания другого мира!
  'Скорей же просыпайся, Иной! Скорей!' - в нетерпении он же-стом активировал заклинание прилива сил. А спустя некоторое время, веки странного незнакомца подернулись и резко открылись. Пустынник вздрогнул, воочию узрев взгляд - обещание смерти! И слава всем богам Света, что предназначался такой пугающий взор не ему...
  Огоньки мести в глазах незнакомца погасли, а сам он вновь утонул в забытье, дав понять шаману, что придет он в себя ещё не скоро...
  
  
  *****
  
  
  Тишина у колдовского костра каравана сгущалась с каждой минутой. Александру и Юрию становилось как-то не по себе. По-чувствовалось растущее напряжение среди этих незнакомых во-оруженных людей. Друзьям даже показалось, что они услышали, как кто-то за спиной скрипнул более крепко сжатым предметом в руках, но растущее беспокойство разрушил второй 'купец'. Встав со своего места, он приподнял халат на правой руке, чем сразу приковал к себе общее внимание.
  На его запястье красовался темно-коричневатый браслет, в два с половиной раза шире обычных наручных часов. На браслете си-дел то ли паук, то ли ещё какое-то шипастое насекомое в том же цвете. Второй сидящий купец пристально смотрел за реакцией гос-тей, но как-то заметно расслабился, когда высокий протянул руку с браслетом в жесте рукопожатия. Остальные присутствующие за-метно напряглись, один из них даже попятился назад, но Юрию все это казалось обыденным, как поздороваться со старым знакомым.
  Не размышляя ни секунды, он пожал руку высокому 'купцу'. Браслет на его руке отреагировал мгновенно, изменив свои тона на какой-то непонятный цвет ближе к кроваво-бардовым оттенкам.
  - Ихаар! - сообщил с довольной улыбкой высокий человек. Второй широко заулыбался и кивнул.
  Юрий отпустил руку, настала очередь Александра. Не мешкая и секунды, как-то даже расслабившись, он тоже пожал протянутую руку и посмотрел на браслет. Тот принял яркий светло-голубой от-лив где-то внутри себя, с примесью небесной синевы и белого сия-ния. Александр оторвал взгляд от браслета и вздрогнул от при-стального взгляда 'купца' сильно сжавшего его руку. Тот смотрел на него изучающе, с плотно сжатыми губами. В какой-то момент показалось - даже немного враждебно. Как только они разжали ру-ки - браслет снова принял свои темные тона. Что-то громко сказав на своём языке остальным воинам, стоящий человек вернулся на своё место и жестом пригласил гостей присесть к ним рядом. До-стал из котомки аппетитно пахнущее нечто подобное лепёшке и предложил своему товарищу и гостям.
  Остальные тем временем разбрелись кто куда, подальше от ко-стра. Александр с удивленными глазами рассматривал магический огонь у их ног, который выделял к тому же немало тепла в доволь-но прохладной ночи. Вновь поймав понимающий взгляд жующего 'купца', он ткнул Юрия и указал на пламя. Тот тоже удивленно присвистнул, смотря на танцующее пламя прямо из песка, не име-ющего под собой даже углей...
  - Как это они сотворили интересно? - с полным ртом вкусного запеченного мяса вопрошал Александр вновь поймавший на себе изучающий взгляд, - Я начинаю подумывать о магии...
  - Бред конечно, но другого объяснения я не вижу, - с заворо-женным видом смотря в магическое пламя, согласился Юрий.
  Доев угощение, им предложили две лежанки в виде постелен-ных шкур рядом с остальными охранниками купцов и дали некое подобие пустынной верхней одежды и два глухих плаща. Гости, недолго думая, скинули свои лохмотья, одели предложенные вещи и обзавелись повязками на голову, которые больше походили на лыжные маски, после чего легли спать.
  Рассвело.
  Такого утра у них ещё не было! Проснувшись от грохота совсем рядом, они вскочили на ноги: рядом с их ложбиной, где они заночевали, шагала неспешной походкой в их сторону огромная каменная скала...
  Да это никак был самый настоящий голем! Массивный торс, похожий на гуманоидный, но очень широкие в обхвате туловище и руки. Создание больше походило на осадный механизм. Под каж-дым его шагом, песок проваливался с тихим шелестом под одной из двух массивных коричневатых каменных ног-опор. Размером голем был в полтора - два человеческих роста.
  Ребята в ужасе побежали в сторону, но услышали только изде-вательский смех за спиной и тут же остановились. Обернувшись, они увидели двоих 'купцов' посмеивающихся вместе со своими спутниками. До сих пор ничего не понимая, они встали в ошелом-лении. Скала остановилась и, казалось, тоже хотела рассмеяться над ними, но её мрачность и сама конструкция этого явно не поз-воляла.
  - Голем?.. - Юра, не веря спросил Александра. - Никогда бы не поверил, пока сам не увидел...
  - Гм... - Все что смог выдавить в ответ потрясенный до глубины души друг.
  Они пошли к купцам, уже унявшим свой смех. Один из них протянул руку в сторону голема и, посмотрев на ребят сказал:
  - Виа асша Дальхар, - за тем, прижимая протянутую руку к сво-ему сердцу, он добавил: - Занн Дальхар!
  Александр поклонился, протягивая руку в сторону назвавшего своё имя купца, повторил:
  - Занн Дальхар.
  За тем, повторив второе движение уже в свою сторону, сказал;
  - Александр!
  Купец поклонился в ответ и посмотрел в сторону Юры, тот проделал то же самое. Второй купец представился Ахримасом. Александр, глядя на этих людей понимал, что это не фамилия и уж точно они не братья и не родственники. Скорей всего это был ка-кой-то титул или подобие уважительного обращения.
  В ярком утреннем свете он разглядывал их с большим интере-сом. Дальхар был низкого роста, на голову ниже Александра, кото-рый в свою очередь обладал средним ростом. Так же, Дальхар был заметно упитан, даже слишком заметно, с мясистым лицом и тол-стыми пальцами, выглядывающими из-под его темно-красных ши-роких рукавов. Ахримас наоборот - был выше на две головы Даль-хара, худой с более светлой кожей, будто недавно гостил у полнова-того друга, сейчас одет в белую хламиду. Одежды купцов заметно отличались от полностью черных одеяний их охраны, вооруженной самыми разными приспособлениями, что говорило о статусе опытных наёмников. Так же, если взгляд на купцов падал не много под углом, то казалось, что пространство вокруг немного искажается или преломляется.
  Пришла очередь голема объявить о себе. Он встал на одно ко-лено вблизи своего маленького хозяина. Друзья заметили ступеньки, выщербленные прямо в спине голема, между прикреплённых набитых предметами мешков. Так же, среди болтающихся на ве-рёвках кожных тюков вразнобой висело оружие и припасы. Хозяин живой скалы полез первым на самый верх и уселся на просторной площадке на месте, где по логике должна была присутствовать го-лова существа. Вслед за ним взобрался и его высокий компаньон. Голем встал, повернулся, мерно и медленно начал шагать в восточ-ную сторону пустыни. Вся остальная группа последовала за ним на приличном расстоянии.
  - Как думаешь? Куда они нас ведут? - Юрий повернул голову в сторону друга.
  - Раз не убили сразу - значит, ведут в поселение... караван или город. Только особо не радуйся - больно хитрые искорки в глазах у жирдяя... - Покосившись на толстого купца, подметил Александр.
  В душе он был мрачнее песка под ногами, а в его голове про-считывались разные варианты предстоящих событий.
  'Самое худшее, что может быть - это рабство...' - Мысленно он три раза суеверно сплюнул через левое плечо, но так же спокойно, не показывая полностью своего внутреннего состояния, продолжал шагать рядом с Юрой.
  Как не раз показывала мировая история - самые воинственные племена были именно дети пустыни. У них всегда была жесткая религия и суровые законы, да ещё и постоянные междоусобицы со своими соседями. В своих бесконечных кровавых противостояниях они с каждым поколением становились всё фанатичнее и беспо-щаднее друг к другу, один кровавый тиран сменял другого, одно племя уничтожало другое. Пусть и не все пустынные народы были такими, но в любой войне выживают только сильнейшие.
  - Слушай, пока что мы тут почетные гости, - серьёзным тоном Александр разъяснял уже наивно мечтающему о чем-то другу си-туацию, - Но как только мы прибудем туда, куда они нас ведут - все может измениться в считанные секунды. При первом намёке на кандалы, смерть или ещё что подобное - стараемся выбраться и выжить. Остальное второстепенно...
  Юра внимательно слушал лучшего друга, редко кивая на опре-деленных моментах его отрывистых фраз. Он и сам, понимал, что шансов выжить тут без помощи этих странных людей у них нет совсем. Но и эти люди могут оказаться совсем не теми, за кого себя выдают. Вырванный из своих мечтаний о комфортных благах его родного мира, он все ещё частично находился мыслями дома, в своей ванной, смывая всю грязь, блаженно отдыхая... Осознать, вернее, поверить в происходящее полностью - до сих пор не удава-лось. Всё это казалось каким-то сном, который скоро должен за-кончиться. И все же, реальность с каждой минутой подтверждала его худшие опасения.
  Солнце продолжало жарить их как на сковородке, но новая одежда пустынных людей защищала незваных гостей куда лучше старых лохмотьев от сильного жара. К полудню пустыня накали-лась так, что даже её жители решили остановиться и передохнуть в тени голема, чьё широкое основание создавало обширную тень под ним, и охрана спешила в ней укрыться. За все время отдыха, голем даже не шевелился, будто и не шагал только что рядом. У Алек-сандра создавалось впечатление, что он не может идти сам, без чьей-то незримой воли на это.
  'Эх, знать бы их язык! Вопросы бы посыпались целым градом, и уж начал бы я точно не с голема...'
  С ними снова поделились водой. Толстяк протянул им булька-ющий мешок, плотно закрытый пробкой и теплый на ощупь. Друзья жадно пили воду большими глотками. Александр, боковым зрением заметил подозрительный взгляд воина с трезубцем, который что-то тихо не первый раз шепнул на уху толстяку, тот в ответ лишь согласно кивнул и без тени интереса продолжил своё общение с высоким 'купцом' оставаясь слишком спокойным. По их по-вторяющимся фразам он понял, что они что-то обсуждают или да-же спорят. В любом случае их речь не стала понятнее ни на одно слово.
  Скоро разговор купцов пришел к завершению, оба встали и кивнули друг другу. Дальхар полез на голема и начал рыться в сумах, в то время как глаза Ахримаса заблестели, и в ожидании он начал потирать руки в нетерпении. Заметив любопытный взгляд Александра, он хищно улыбнулся краем губы и повернул голову в сторону спускающегося хозяина голема. В руках у того был круглый свёрток размером с маленький бочонок. Ахримас разворачивать сверток не стал, лишь провел над ним ладонью и тут же начал запихивать его в свой дорожный мешок, одновременно вынимая из него два перевязанных продетой веревкой тугих кошелька. Как только он приоткрыл один из них, глаза Александра округлились...
  Из открытого мешочка с переливчатым мерцанием показалось мерцающее золото. Его странное и яркое мерцание только украшало видимую насыпь золотых монет. Дальхар высыпал оба кошелька на шкуру и ловкими, привычными движениями быстро сосчитал монеты, переложив их в свою суму на големе. Стражники вокруг, заметно, довольно заулыбались, то ли в предвкушении скорой оплаты своих услуг, то ли от избавления скопившегося гнетущего напряжения за всю дорогу.
  Убрав монеты подальше, Дальхар вернулся к заметно успоко-ившемуся Ахримасу и продолжил беседу. Судя по их речи, Ахримас хотел выторговать что-то ещё, но бывалый купец не соглашался, изредка мотая головой из стороны в сторону. В конце концов, высокий сдался и достал собственный бурдюк с водой. Сделав не-сколько коротких глотков, замолчал.
  Тем временем дневной жар умерил свой пыл, начинало вече-реть. Они снова двинулись в свой путь, только на этот раз гораздо быстрее. Создавалось ощущение близкой цели их пути. Александр заметил это не только по ускоренному шагу, но и повеселевшие лица охраны попросту кричали об этом.
  
  
  К середине ночи они подошли к скромному оазису, залитому тусклым светом зеленоватой луны. Александр и Юрий без лишних слов двинулись в сторону воды, но их вовремя остановил один из стражей. Они непонимающе уставились на осторожничающего во-ина, но тот оставался невозмутимым и пристально вглядывался во тьму.
  К тому времени, к оазису неспешно подошел Дальхар. Проведя ладонью по её поверхности, он что-то прошептал и от его завис-шей над водой ладони - во все стороны пошла едва заметная рябь. Самой ладонью он не двигал и не касался воды. Рябь имела другой цвет, нежели чем мутная вода в этой грязной луже. Через какие-то мгновения вся вода приобрела прозрачный цвет, а вокруг Дальхара тут же появилось еле заметное свечение. Страж, выждав ещё не много, отпустил друзей и что-то сказал им на своём языке не забыв усмехнуться. Сам Дальхар осторожно пробовал воду, сложив ладо-ни лодочкой.
  Александр смекнул - вода была отравлена местным пеплом или ещё-какой гадостью. Только сейчас в глаза бросились белесые кости, усыпавшие скудную лужицу около нескольких довольно высоких высохших деревьев, при чем, между рёбер местных животных явно угадывались округлости людских и не только черепов.
   Тут его внимание привлёк маленький блестящий бугорок около засохшего корня. Не успел он и глазом моргнуть, как прямо из бугорка что-то блеснуло, раздались щелчки, рядом послышался чей-то хрип, и на него неожиданно свалилось сзади тяжелое хрипящее тело, заливая затылок чем-то липким и тёплым. В то же время вокруг всего оазиса, с яростными криками, прямо из черного песка вскакивали тени и бросались на их путников.
  Засада!
  Юрий присел от неожиданности, события разворачивались слишком быстро. В их рядах охраны каравана было уже два трупа. На Александра завалился пронзенный стрелами владелец трезубца. Один из лучников - тоже лежал навзничь. Под его телом что-то растекалось по склону дюны, а из головы торчало бликующее, в свете луны, лезвие. Голем ускоренными шагами гнался сразу за тремя тенями, со страшной силой обрушивая громадные руки-скалы на песок в темноте. Земля вздрагивала, и вся рыхлая масса под ногами и волны песка раскатывались от места ударов.
  В ночи послышался жуткий предсмертный крик. Сдавленный хрип глухо разнесся по округе - ожившая с помощью неведомого заклинания скала догнала первого обреченного. Двое других раз-бойников, побросав свое оружие, побежали прочь, но было слиш-ком поздно - нечеловеческими изломанными движениями голем настигал их неотвратимо быстро, ввергая в предсмертный ужас неудачливых мародёров.
  Юра увидел, как в руку Дальхара мгновенно набралась сияющая в ночи мощь. Он метнул это светящееся средоточие, похожее на небольшую лучистую звезду в сторону скопления нападающих, поочередно атакующих стража с двумя мечами. Мощный взрыв на короткое время, одновременно оглушил и ослепил бьющихся в смертельной схватке. Кто-то закричал и в этих воплях побежал за край дюны в пылающей как факел одежде. На том месте, куда уго-дил Дальхар, снесло небольшую часть бархана. Живых там уже не наблюдалось ни с той, ни с другой стороны...
  Александр выкарабкался из-под обмякшего тела и взглянул на происходящее, попутно прихватив увесистый трезубец павшего телохранителя. Скоротечный бой заканчивался, так и полностью не начавшись. Взгляд успел выделить выделяющееся злорадное лицо Ахримаса, в бледном свете, исходящем из его ладоней. Высокий маг резко вздернул руки над головой - тут же рванул ледяной ветер и послышался жуткий загробный вой, волосы Александра встали дыбом даже на руках от внезапного страха! Почувствовалось само дыхание Смерти за его спиной, и от такого эффекта он даже не смог сдвинутся с места. Тут послышались первые вопли настигнутых заклинанием просчитавшихся разбойников... Полные невиданного ужаса и нечеловеческой боли, умирающие кричали что-то на своём языке в страшных муках... А их тела превращались в неесте-ственное месиво перекрученных мышц и изломанных костей.
  Александр отвернулся от той жуткой картины, увидев сража-ющегося война с молотом в руках. В неравной схватке с двумя про-тивниками, тот заметно прикрывал левый бок. Не теряя ни секунды, он быстро побежал к ним и со всей силы ударил в спину одного из нападавших. Оказавшись рядом с врагом, он увидел, что тот ниже его ростом почти на голову, в то время как трезубец вошел в спину как в трухлявый пень, обагрив кровью оружие и землю под неудачливым разбойником. Второй нападающий замешкался и тут же получил неожиданно быстрый и смертельный удар по макушке. Чавкнуло, и молот с хрустом застрял в голове противника с остек-леневшим взглядом, но оружие тут же было выдернуто обратно, увлекая за собой длинные багровые брызги...
  Наступил момент напряженной тишины. Маги стояли в ожида-нии новой волны нападения, Александр и Юра после этих событий потрясенно разглядывали поле боя. Из-за одной из дюн возвращался голем. В лунном свете было заметно, как что-то вязкое стекает с его правой глыбы-руки.
  Расслабившись, Ахримас склонился над одним стонущим в предсмертных муках разбойником. Задал тому несколько вопросов, на что тот промолчал. Маг резко рванул руку и пугающе легко по-грузил пальцы в его живот, начав поворачивать её против часовой стрелки. Раздался полный мук и боли крик, а за ним... поспешили непонятные друзьям откровения на чужом языке во всех подробно-стях... После того как высокий маг потерял к нему интерес, тот как-то неестественно резко замолк, выгнулся и побледнел...
  Их караван потерял троих охранников убитыми, а один из луч-ников был смертельно ранен и доживал свои последние минуты. На ногах из охраны остался лишь воин с молотом, сидевший рядом со своим товарищем, лежащим на спине и плотно сжимающим смертельную рану в груди.
  Нападавших было около дюжины. Всех тел было не видно, да и от некоторых почти ничего не осталось... Если бы не маги-хозяева каравана, то у них не было бы никаких шансов на выживание. Только чародеи смогли среагировать мгновенно и уничтожить большую часть нападающих, пусть даже такой кровавой ценой, но по всему их виду, магов это мало волновало.
  Юрий до сих пор ошеломленно смотрел на снесенный бархан Дальхаровым заклинанием. Если бы он не видел сам лично подни-мающуюся дымку с воронки вместо части песчаной насыпи, то ни-когда не поверил в такое! Так вот почему каменный истукан бродит как верный пес всюду за хозяином, в ещё этот странный огонь на привале... Последние сомнения улетучились - перед ним были настоящие Маги! При чем - не сказочные немощи, шарлатаны и дешевые фокусники, а воочию доказавшие своё могущество лич-ности! Вот почему стражи сидели в такой вялой расслабленности при гостях и ничуть не беспокоились за своих хозяев, оставляя их наедине с неизвестными лицами. Непонятные части картины ста-новились на свои места - то на что раньше Юрий даже не обращал внимания, теперь было понятно как ясный день.
  Александр, взглянув в сторону Дальхара, сразу заметил у его ног множество - около семи или восьми, черных лезвий и коротких арбалетных болтов. Им с Юрием очень сильно повезло, что раз-бойники направили свою первую атаку в основном на хозяина го-лема. Если бы двое из них целились в них с другом, то смертель-ный исход был бы уже предопределён. Представив себя лежащим рядом с их охраной, захлебывающимся собственной кровью, Алек-сандра передёрнуло... Мурашки прошли по всему телу. Новый мир начинал показывать им, насколько они ошиблись в его начальной гостеприимности, приоткрыв своё истинное лицо и доказав, что и тут хватает 'добрых' людей, запросто лишающих жизни простых путников...
   Ахримас, подойдя к Дальхару, поклонился и начал о чем-то беседовать. Пока оставшийся страж вместе с големом стаскивали за соседнюю дюну тела погибших разбойников.
  Ребят потряхивало до сих пор, от такого прилива адреналина за эти несколько минут, когда их жизни снова висели на волоске...
  
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  На дворе стоял один из самых жарких дней в году. В тени, на своём грубом, предназначенном не для такой роскошной виллы стуле, сидел человек в светло-голубых одеждах. Он что-то сосредо-точенно вычитывал в большой книге, исполненной в металличе-скую оправу, на его коленях. Редко перебирая толстые листы стра-ниц, и часто вдумчиво поднимая взгляд вверх. Его мыслям явно что-то не давало покоя - какое-то далекое чувство или даже пред-чувствие чего-то неопределенного.
  Рядом с ним, расслабляюще журчала вода по затейливому со-оружению в виде лесенки со второго этажа. Вода текла прямо в бассейн в середине просторной, открытой для солнца центральной части огромного дома, позволяя его хозяину спасаться от любой жары, когда ему вздумается.
  Его чтение прервал далекий дробный стук металлической ручки в дверь. Незваный гость стучал быстро и нетерпеливо, будто за ним кто-то гнался или у него были срочные вести.
  'Кого там ещё чертовы пески принесли?' - Палуим был полно-стью, погружен в своё чтение и думы и совсем не заметил, как к нему подкрались.
  - Диар Пал, - перед ним, вынырнув откуда-то сбоку, склонилась его сестра, - К вам диар Арон со срочной новостью из Аркана... - края её милой улыбки, были слегка видны из-за спадающих волос в поклоне.
  - Дорогая сестра! - мгновенно вскинув голову, он уперся в её поднятый на него веселый взгляд сиреневых глаз. - Даже вне род-ных стен, Аллиэн, ты продолжаешь смущать меня своим излишним почтением...
  Маг понимал, его сестра хоть и добилась успехов в своих до-стижениях в Искусстве, но между ними лежат годы практики и бо-евого опыта. Все же, он очень не любил лишнего внимания к себе, но понимал, что сестра искренне любит его и таким образом заиг-рывает с ним. Хоть он и не раз заявлял об этом - все же младшая чертовка искала все новые способы тонкого родственного заигры-вания с братом, всегда уповая на его излишнюю серьёзность.
  Проводив её легкую походку задумчивым взором, он отложил в сторону книгу и встал в приветствии давнего друга.
  - Диар Арон!
  - Диар Пал!!! - во внутренний двор не вошел, а вбежал молодой черноволосый мужчина в алом камзоле. Покрыв немалое расстояние в несколько шагов, он буквально на бегу обнял своего друга в приветствии. Похлопав его по плечу, он в возбуждении вскричал: - Аркан призывает! Для нас есть неотложное дело! Сам... магистр Теачир дает нам поручение разведки ситуации!
  Дождавшись, пока все лишние уши покинут зону слышимости, он взахлеб продолжил тихим быстрым тоном, в некоторых местах срывающимся на писк, рассказывать дальнейшую суть поручения. Глаза друга горели двумя яркими огоньками, всматриваясь в них и стараясь осознать то, что он говорит - Палуиму, казалось, будто во-круг начинает понемногу темнеть...
  - ...Зрители Потоков утверждают об огромных приливах Сил и особой её концентрации в зоне Пепельного океана. Пару дней назад я почувствовал волну Силы, сидя у себя дома!!! - Запыхав-шись и склонившись с быстро пересохшим горлом над журчащей прохладой, продолжал Арон. - Спустя полчаса кристалл связи начал разрываться от магических запросов... Ты... не поверишь...
  - Что?! - сев обратно на свой стул, он выставил правую ногу в нетерпении, чуть подавшись вперед. Палуим наблюдал, как его коллега и друг жадно пьет воду из рукотворного источника, стека-ющую по его же творению из редкого камня. - Не тяни, Арон!
  - А то, что входящие переговорные заклинания были не ниже лиценциата... А самым первым из них было...
  - Теачир? - догадливо кивнул Пал, перебив друга.
  - Вот и нет... - Арон, снова оторвавшись от живительной влаги, такой манящей и прохладной, хаотично булькающей в такую несу-светную жару, остро взглянул в сторону друга. - Глава серого маги-страта опередил Теачира на целых несколько минут. По инструкции я должен был ответить именно ему, но...
  Взгляд Арона даже как-то немного остекленел, вода в горле встала комом и не желала более глотаться с былой легкостью. Пе-ред его взором так и маячил посеревший переговорный кристалл, изредка подергивающийся рябью как по водяной глади, призыва-ющий его к ответу перед... самим магистром Алиласом - главой Тайного Магистрата, самым пугающим человеком дарийского Ар-кана...
  Тут же Арон провалился во всё ещё яркие воспоминания жут-кого наказания его зарвавшегося наставника, никогда не видевшего силу магистра воочию. Он был его учителем, наставлявшим Арона с настоящим пристрастием. Только он заметил в Ароне тлеющие искорки истинного влечения к тайнам Силы. Он единственный, кто мог обучать его не смыкая глаз целыми неделями напролет. И только он - мастер ар-Крий, мог так зазнаться и дерзко бросить смертельный вызов столь опасному магу.
  Так, перспективный маг, добившийся огромных высот в изуче-нии смертоносных заклинаний, он... посмел вызвать на дуэль главу тайной службы Аркана, самого загадочного и самого страшного в своей беспощадности, магистра Алиласа...
  В дуэли Магистр Алилас уничтожил учителя так - будто это был его самый заклятый враг. Не оставив ему ни единого шанса. На глазах его же друзей и почитателей, собравшихся вокруг их пе-репалки. Та картина запомнилась ему надолго... А особенно - ли-цо учителя Ар-Крия, лежащего на полу в собственной крови и до сих пор улыбающегося в своём мнимом превосходстве, даже не успевшим понять, что он уже мёртв!
  - ...Я решил ждать указаний от своих прямых начальников, - Арон сделал ещё пару глотков и повернулся к Палу. - Долго ждать не пришлось, и кристалл поменял цвет на алый. На связи был сам Теачир!
  - Ну же, не тяни! Это все я уже и так понял! - с разгорающимся интересом поторопил Пал.
  - В общем, мне было дано указание быстро добрать половину Длани и выдвигаться в эпицентр 'Прилива'. Имена группы - Па-луим, Арон и Шеалт. Как ты уже догадался, нам не хватает только серого доносчика, будь он неладен!
  - Я не питаю такой ненависти к Тайному Магистрату, но все же нам с тобой нужно будет вести себя аккуратней в выражениях, - задумчиво протянул Пал. - Иначе нас призовут к ответу на собра-нии коллегии Мастериата, чего ни мне, ни тебе бы совсем не хоте-лось.
  В тот же момент послышались легкие и быстрые шаги сестры Палуима, и она выскользнула из-за угла:
  - Там... на улице вас ожидает диар Шеалт с двумя служителями. Он попросил передать, что все готово к отправлению...
  Маги переглянулись от неожиданности, но заставлять ждать свой интерес к закручивающемуся вихрю событий они совсем не хотели.
  
  
  *****
  
  
  Кое-как разлепив глаза, Артур увидел необычную картину. Пе-ред ним сидела закутанная в пустынные лохмотья фигура, в жутко-ватого вида костяной маске с дополнительными прорезями для глаз. Череп какого-то хищника теперь служил самым настоящим шлемом для странного незнакомца. Казалось, что все шесть её пустых глазниц пристально смотрели на Артура. Судя по широким плечам это был 'он', в зрелых годах. Рядом с закутанным человеком, лежал развязанный мешок с каким-то скарбом. На поясе виднелось белесое оружие с костяной ручкой и не большой кожаный бубен, увязанный разными маленькими косточками по всей окружности, чем-то на подобии тонких жил.
  Спустя миг, его проясняющийся взор приковал висящий над ними шар размером с футбольный мяч, даже чуть больше. Подо-зрительно прозрачное светило тускло освещало очень правильный темный купол над головой, изредка подергивающийся в разных местах вихреватыми сполохами. Глухой, непонятного происхожде-ния, шум в ушах - только добавлял вопросов о его местонахожде-нии. Ровные края купола заканчивались прямо на дюнах, за ними виднелись черные песчаные насыпи на этих непонятных полупро-зрачных стенах чудо сооружения. Существо перед ним было похоже на статую. Не двигая ни единым мускулом, и даже приглушенно дыша, оно будто ожидало каких-то действий от него.
  - Кхрак... жизнь, Пугало?.. - прорезающимся голосом из хрип-лого кашля вопросил Артур загадочную фигуру. - Не знал... что ад, выглядит именно так...
  - Гаарак зарма диир?
  - Я... кхм... кхм... тоже рад тебя видеть! - Артур облокотился на песок, осматривая своё замазанное странными узорами из какого-то вещества тело. Вонь стояла нестерпимая, он даже болезненно чихнул от резкого запаха.
  Существо отодвинулось и медленно сняло с себя маску. Это был темный человек, с многочисленными шрамами на лице. Обла-дающий пронзительным взглядом красноватых глаз, смотрящим на него, как на подопытного - с великим интересом.
  - Артур. - Он протянул руку для рукопожатия, на что тот протя-нул костяную дубинку-жезл вместо своей руки и промолчал. Ниче-го не оставалось, как пожать дубинку вместо руки незнакомца. - Ниче-ниче, и так тоже сойдет для первого раза...
  Артур недолго потряс дубинку рукой и отпустил, не переводя такой момент в излишнюю затянутость.
  Ощущал он себя уж слишком хорошо после всего пережитого накануне. Раны не ныли и не болели той, адской болью. Вонючая мазь творила невиданные чудеса с его телом. Надо было как-то от-благодарить его спасителя, но как - он не знал.
  - Клакдо! Дарас фидьевил да Шанеала! - Раскинув в стороны руки и поднимая взор в самую верхушку темного купола, торже-ственно произнес спасший его незнакомец.
  - Шанеала говоришь? Нормально че... Ещё бы узнать, что это за Шанеала такая... - Артур не запомнил ничего кроме последнего слова. Так же не знакомого ему, как и все остальные. Местный должен был знать хоть что-то об этом странном месте или дать ему хоть какие-то ответы на накопившиеся вопросы. Оставалась только одна проблема - понять хотя бы одно его слово...
  Пустынник склонился над ним и с поднятыми бровями рас-сматривал полупрозрачные рисунки на груди Артура. Заживление ран проходило невероятно быстро даже для усиленной волшбой мази. Чего он только не видел в жизни, но одно он знал точно - так быстро излечить его раны не мог даже тысячи раз проверенный рецепт.
  Артур заметил его взгляд на себе и принял сидячую позу. Ему самому было интересно посмотреть на свои розоватые шрамы от недавних ожогов. Его грудь была покрыта толстым слоем пульси-рующей мази. Смотря на неё, он чувствовал, как она пульсирует в ритм его ударов сердца. Пустынник протянул к нему руку.
  Как только он коснулся мази, она мгновенно затвердела как глина и, под движениями Артура начала осыпаться неровными че-репками на песок. Живительный доспех исполнил своё предназна-чение полностью. Даже внутренне Артур чувствовал себя гораздо лучше, будто его ауру тоже немного подлатали... В некоторых ме-стах былые раны, конечно, ещё чесались, но в основном все было в порядке, или, по крайней мере - так казалось.
  В это же время постоянно присутствующий гул почти полно-стью стих. Верх купола начинал медленно светлеть. Только сейчас Артур понял, что это за купол, так бережно укрывший их от суро-вой и неумолимой черной пустыни без каких-либо видимых опор внутри. В просвете четко было видно структуру купола, толщину и переливающуюся основу. Он мог четко различить прозрачные сим-волы внутри толщины купола, быстро, но в абсолютной точности, протекающие в основном из его вершины к краям. Их четкий и за-вораживающий порядок сам отпечатывался в его сознании. Артур даже присвистнул, когда понял что это какое-то заклинание.
  Пустынник мгновенно обернулся на свист. Увидев рассматри-вающего его заклинание незнакомца, с интересом то и дело подни-мающего и опускающего голову. Он щелкнул пальцами, а потом повелительно и широко взмахнул рукой. Накрывший их пузырь заклинания тут же лопнул и испарился вместе со 'светляком' - так для себя обозвал светящийся висящий шар Артур. Он только и успел закрыть глаза, и пригнутся от щедро сыплющегося на него черного песка и пепла. За спиной послышался ехидный смех его шутливого спасителя.
  - Мог-бы и предупредить, - без злости буркнул Артур, даже не отряхиваясь от просыпавшейся массы, но внутри начинала расти самая настоящая неприязнь к этой чертовой пустыне.
  К тому времени пустынник уже собрал все свои вещи и натя-нул костяную маску обратно на худое лицо. Сгорбившись, рваной походкой подойдя к нахмурившемуся Артуру, он взял его за руку и потянул за собой в одну ему известную сторону.
  
  
  Прошли они не много, Артур уже выбился из сил от изнеможе-ния, пустынник же чувствовал себя, по-видимому - замечательно. Найдя торчащие острым оскалом огромные камни, расписанные витиеватыми узорами, они решили сделать привал. Артур попро-сту рухнул в спасительную тень, пустынник же тихонько сел рядом на колени и достал свою кость.
  Артур с интересом наблюдал за движениями его спутника, ко-торыми тот вырисовывал на песке какие-то символы. Каждый раз, проговаривая на одном из символов какой-либо звук. Так, на при-мер по окончанию спирального символа он говорил 'Арр'. Далее следовал похожий на не законченный квадрат символ с выдохом пустынника 'Шабб'... Интерес Артура заставил его подняться с песка и привалиться спиной к камню, с великим вниманием изучая последовательность символов и их звучность. Даже пересохшее горло и его общее состояние не мешали сконцентрироваться на чем-то новом и интересном!
  Видя его неприкрытое любопытство после начертания около дюжины символов, человек в костяной маске продолжил... Артур, в общем, насчитав около тридцати трех символов, заметил, что пу-стынник пошел по второму кругу. Снова и снова повторяя линии на черном песке и не знакомые звуки-буквы местного алфавита. Нужно быть совсем тупым, чтобы не осознавать истинное значение всех этих букв. Но Артур заметил разность рисуемых пустынником символов в один определенный момент, и тут же начертил символ, который должен был идти за ним в прошлый раз, не забыв произнести нужный звук. Пустынник сразу одобрительно кивнул маской и продолжил начертание в старом порядке. Долго это не продолжалось, прошло около получаса по земным меркам. Ещё через полчаса, Артур уже сам чертил все эти символы, не много передвинувшись под более большой участок убегающей от солнца тени, а пустынник или уже его учитель алфавита - сидел и кивал на каждом символе, изредка поправляя произношение Артура.
  Через некоторое время они прекратили. Артур откинулся на скалу, прокручивая в голове порядок и произношение иного алфа-вита. С его натренированной памятью это была не сложная задача. Покрутив головой по сторонам, он заметил круглый камень прямо около скалы, взяв его и задумчиво крутя в руке, он ярко вспомнил найденный не так давно шар-артефакт, но никаких совпадений по виденным на нём символам и теми, что на песке - он не вспомнил. Камень в руках был излишне правильной формы, размером с тен-нисный мячик, такой же черный, как и вся пустыня вокруг. Артуру вспомнился один из уроков по развитию памяти, в котором деталь-но описывалась, будто нужно взять предмет и, глядя на него запом-нить то, что нужно и положить предмет в карман. И потом, когда это понадобиться, предмет сам напомнит о том помысле.
  - Так и поступим...
  Артур засунул камень в немного прожженный карман штанов и ещё раз прокрутил в голове все звуки и символы алфавита. Снова подняв взор на скалу, он заметил и на ней какие-то символы, отда-ленно напоминающие те, что рисовал пустынник перед ним только что.
  - Эй, мудрец песков! - дождавшись пока на него обернется пу-стынник, занятый своим дорожным мешком, Артур продолжил, тыкая пальцем в скалу. - А это что?
  - Эрдис храас дааль! - Многозначительно произнес его новый спутник, хотя ничего другого Артур от него и не ждал, но запомнил все высказанные слова.
  - Думаешь? - недоверчиво спросил Артур, прищуривая глаза, понимая из сказанного столько же, сколько и в прошлые разы. Не дождавшись ответа, он погрузился в свои думы, смотря в самую даль пустыни. Вокруг были только бескрайние черные дюны и гу-ляющий ветер, переносящий с собой целые моря пепла.
  'И откуда тут столько пепла?' - думы Артура нырнули в глубо-кую древность этих мест. Будто раньше тут были целые сады веко-вых деревьев, поглощенные неумолимым и беспощадным вечным пламенем. Если тут когда-то и царствовала природа, то она проиг-рала... Новым хозяином этих мест являлось палящее солнце, неустанно бдящее за своими бескрайними владениями почти не смыкая своего единственного всевидящего глаза...
  Артур повернул голову в другую сторону, но там были те же пески, простирающиеся до самого горизонта. Он даже не ощутил, как его начало клонить в сон. Остаточное действие заклинания пу-стынника последними каплями уходило из его тела. С закрываю-щимися глазами, каким-то внутренним зрением Артур наблюдал, как из его тела медленно вытягивались тонкие золотистые нити, растворяясь в окружающем пространстве. С каждой новой появ-ляющейся ниточкой его клонило все больше в сон, но это было уже не важно...
  Момент, немного затянулся, и он снова открыл глаза. Перед ним, как и тогда, предстала совсем другая картина. Вместо бес-крайних черных песков вокруг плыли странные мутные тени, но не существ, а уцелевших в этом странном мире непонятных величе-ственных зданий, невиданных огромных деревьев, скал и странных кустов. Среди всего этого, Артур разглядел какой-то храм или его подобие - огромное каменное сооружение, казавшееся поначалу целой горой с пристройками зданий и статуй, фигуры на которых невозможно было разглядеть. Вообще в этом странном сне он от-четливо видел не дальше пятидесяти шагов, всё остальное больше ощущалось неким шестым чувством и мутными образами, но само место по-настоящему пестрило разными переливчатыми окраска-ми...
  'Да уж, воистину странное место...' - Не много посмотрев по сторонам и убедившись, что никого нет рядом, он взглянул себе под ноги, но к великому удивлению - не обнаружил своего тела. Странно, но он будто бы находился в другом мире, доселе совер-шенно не знакомом ему.
  Артур встал из своей сидячей позы и пошел в сторону храма, попутно пытаясь лучше разглядеть столь странное место. Путь был совсем не близким, каким он показался в начале. Он шел спокойно, никуда не спеша. Рассматривал каждый уголок опустевших зданий, судя по всему покинутых либо совсем не обитаемых уже очень давно. Некоторые здания или сооружения никак не вязались с об-разом обычного дома или жилища. Скорее это были места для краткосрочной ночлежки либо ещё для чего, но уж точно не для постоянного проживания. Да и как тут вообще можно жить?
  Он подошел к подобию какого-то растения, протянул руку и погладил местный цветок, на что цветок на короткий момент засве-тился изумрудным цветом и тут же погас, как только он убрал руку. Внимание Артура привлекла его же рука, она была обычной, но в то же время какой-то уж слишком легкой. Он постарался себя ущипнуть, боль отдалась, имея совсем другие ощущения, будто он щипал себя всего целиком.
  На этом странности не закончились. Далеко впереди на дорогу между храмом и Артуром вышла огромная тень пугающего одним своим видом существа. Гуманоид имел две очень коротких ноги под массивным туловищем и четыре огромных руки, заканчиваю-щиеся когтями. Голова его больше напоминала насекомое, чем стандартные формы животных или знакомых Артуру существ. По-зади существа болтался толстый длинный хвост, отдаленно напо-минающий хвост скорпиона с жалом на конце. Чудовище, не раз-думывая ни секунды, направилось в его сторону. Артур застыл на месте посреди дороги и не знал что предпринять. Тварь издала не-реальный рёв и ринулась на него с удвоенной скоростью. Артур вышел из оцепенения и сломя голову метнулся назад, прочь от храма. Обратно к тому месту, из которого пришел. Невиданная тварь не теряя ни одного драгоценного мига, помогая себе всеми четырьмя руками, сломя голому помчалась за ним в очередной раз, торжествуя, взревев глухим рыком.
  Добравшись за считанные секунды до места его появления, Артур впал в ужас. Ровная поляна, на которой совсем ничего не было, не давала ни малейшего намёка на какой-то выход или вход куда-либо. Чудовище было уже в пятнадцати шагах от него, и, не колеблясь, приближалось, оставляя на раздумья считанные мгно-вения. Он судорожно представлял своё тело, обмякшее в чертовой пустыне около скалы, попутно наращивая бег, прочь от кошмарного создания.
  Сзади послышался надсадный хрип и взмах чем-то огромным, рассекающим пространство с нечеловеческой скоростью. Повину-ясь только инстинктам, он подпрыгнул и, приземлившись, начал перекатываться в сторону кустов, как тут же провалился в про-странство... Падая, как во сне, он очнулся.
  Судорожный вздох и хрип раздались возле скалы... Пустынник обернулся и увидел настоящий панический ужас в глазах спасенно-го недавно им человека. С непонятно откуда взявшейся силой Ар-тур подпрыгнул из лежачего состояния и извернулся в воздухе, приземляясь на руки и колени, со страхом смотря на скалу. В непо-нимании он так и просидел следующие мгновения уже закатного дня. На всякий случай пустынный маг встал, подошел к полуголому напряженному человеку и более внимательно осмотрел его.
  Сердце Артура колотилось как бешеное. Он проспал неизвест-но сколько, но таких снов ему ещё не снилось никогда. Снов, в ко-торых он отчетливо понимал, что может умереть по-настоящему! Рядом с ним склонился пустынник, а он все никак не мог прийти в себя. В его ушах до сих пор звучал этот жуткий загробный рёв кошмарного чудовища из неизвестного места... Что-то ему сильно подсказывало, что это был далеко не сон... Как бы то ни было, к следующей такой встрече надо было подготовиться, хотя бы научится входить или выходить вовремя из этих мест. Теперь этот кошмар никак не желал оставлять его мыслей.
  Пустынник тревожно рассматривал его с ног до головы, но ни-чего не сказав, он просто встал. Убедившись что Артур может идти, повел того дальше, по утихшему жару пустыни в то самое направ-ление что и раньше - куда-то на восток пустыни.
  ...Они шли весь вечер с короткими перерывами на отдых, и вот настала ночь. Артур посмотрел в небо и не поверил своим глазам - черная луна, чуть меньше той, что была зеленой, едва заметная на небе, да и то - больше по ощущениям. Может он ошибся, или спо-лохи зеленого пламени повлияли на оттенок той, первой луны? Но как тогда можно было объяснить размер? Сомнений не оставалось - вторая луна кружилась вокруг не известного ему мира, всегда находясь в теневой стороне мира.
  Странно, но когда пустынник заметил его тревожный взгляд в ночное небо, то никак не отреагировал, будто и не видел этой са-мой луны. Он торопясь шел куда-то вперед, изредка поглядывая на спасённого после Астральной катастрофы. Артур следовал за ним, изо всех сил пытаясь не отставать. Былого прилива сил почему-то не ощущалось, наоборот - внутри он чувствовал какое-то глубокое опустошение, как физическое, так и духовное. Самая страшная усталость, но, тем не менее - каждый шаг только усиливал его волю к жизни, пусть он и давался с такой тяжестью. Похоже, в его жизни наставали не самые лучшие времена...
  Усталость оставалась как-то на заднем плане, все его мысли были погружены в эти страшные события.
  'Какого черта и что взорвалось рядом со мной? Собственно где я нахожусь? Кто этот человек рядом и, конечно же, что это за сон такой?' - Перечень вопросов пополнялся чуть ли не каждый час. От такой подведённой статистики становилось совсем не весело. А что ждет его дальше - и вовсе неизвестно!
  Внезапно, он воткнулся опущенной головой в спину пустынни-ка, чем вызвал несколько гневных слов даже в нынешней ситуации - ну о-очень понятного содержания... Пустынник стоял на самой вершине одной из тысяч дюн и что-то тихо шептал, вяло потрясая бубен в левой руке, а кость в правой. Артур уселся рядом и смотрел в ту сторону, куда молился его провожатый. Пока ничего видимого не происходило.
  В желудке негодующе начало бурчать, горло тоже поднимало восстание, перекрывая нормальный голос неузнаваемым хрипом. Пока Артур размышлял о еде, вдалеке прямо в середине пустыни разверзая объёмные черные массы пепельного песка и тучи пыли - вздымались огромные скалы заострённой формы. Через некото-рое время стало понятно, что это огромные лапы какого-то колос-сального существа. Такого исполина Артур не видел даже в фанта-стических фильмах...
  Песок под ногами начал сотрясаться. Под тусклым светом звёзд, на огромном расстоянии от них, выкапывалось из самой черноты поистине титаническое создание. Его огромные острые лапы были похожи на опоры моста по толщине. Как только показалось плоское туловище с матовым отливом и короткий хвост создания, оно незамедлительно направилось огромными шагами куда-то в сторо-ну - на юг. Приблизительно размером с целое здание - жук или что-то похожее на него, шло огромными шагами в ночи, сотрясая бли-жайшие окрестности пустыни поступью истинного хозяина этих мест. Пустынник провожал его почтительным взглядом, замерев на одном месте, почти не дыша.
  Насекомое передвигало лапы, поочередно втыкая их в песок, как ножи в мягкое масло. Они погружались почти на треть высоты. С его непробиваемого панциря осыпались реки песка и пыли, со-здавая нечто подобное плотному пылевому занавесу. Картина вы-глядела по настоящему эпично, одновременно красиво и опасно, поражая самые далёкие уголки воображения Артура о могуществе этих созданий далёкой древности...
  Он сидел с выпученными глазами, забыв обо всём на свете. Та-кого... Артур не мог представить себе уж никак. Этот мир, конечно, был горазд на сюрпризы, но его фауна начинала поражать вообра-жение!
   'Этож если тут такие жуки... То, какие птицы и рыбы обитают в этих просторах? Час от часу не легче. От такой твари в пустыне уже не скрыться никак, и уж точно злить её не собирается никто из местных жителей. Когда научусь разговаривать - расспрошу его обо всех этих странностях чертовой пустыни...' - мысленно набросал себе заметок Артур.
  В скором времени гигантский жук скрылся из поля зрения, но чуть ли не сразу они почувствовали слабое подобие землетрясения. Пустынник, не много повеселев, снова повел быстрым шагом Ар-тура по местным 'достопримечательностям' изрядно надоевшей однообразной пустыни. Временами ему начинало казаться, что тот бормочет себе что-то под нос, но разобрать или услышать наверня-ка мешала маска, если это конечно не было его галлюцинациями от долгого пребывания в этих местах и предыдущих событий.
  Примерно через полчаса, спутник в маске вновь взял в свои ру-ки бубен и что-то напевая, начал плясать посреди ночи прямо в пу-стыне... Артур посмотрел на все это действо и тоже начал припля-сывать рядом от нечего делать, правда, более вяло и менее энер-гично, коряво кривляясь в бессмысленном танце, но прихлопывая в ладоши и подыгрывая полоумному соседу даже выкриками.
  Весь юмор куда-то запропастился в одно мгновение, когда тени вокруг сгустились, а барабан принял кровавый оттенок. Пустынник тут же с силой взмахнул барабаном, будто стряхивая с него нечто невидимое. Тени расступились, теперь они были похожи по очер-таниям на воинов, но спустя пару мгновений пропали вовсе. Артур уже без смеха смотрел на все это и задумчивого хозяина духов. Тот думал не долго, и чуть изменяя путь, нахмурившись, снова пошел в ту же сторону. Не задавая бессмысленных вопросов, Артур по-плелся за ним.
  Где-то в середине ночи, пустынник развернулся и посмотрел на плетущегося из последних сил Артура. Протянув в его сторону руку, он поводил своей костяной дубинкой в замысловатых движениях, и Артур увидел, как её основание словно укуталось в паутину светлых нитей, выступающую во все стороны. Сила наполняла жезл-кость пустынника большими порциями, с каждым движением он умножал растущее малыми темпами само по себе плетение во-круг его оружия. Спустя примерно три секунды, плетение сорва-лось в сторону Артура и окутало того нежной паутиной, которая в миг распространилась по всему телу, наполняя его силой и энерги-ей. Поначалу Артур почувствовал даже какой-то страх перед про-исходящим: такого он не ожидал, что в его сторону будет использо-вано прямое заклинание, но этот внутренний бунт сразу прошел, как только он почувствовал новые силы, так необходимые ему в данный момент.
  Пустынник простоял в ступоре ещё некоторое время. Ему до сих пор не было понятно - разглядывал ли этот странный спасён-ный им человек структуру его заклинания или просто инстинктив-но дернул головой, как и в тот раз... Такое по силам далеко не каж-дому известному ему шаману из близких, но он уже второй раз за-мечал странный взгляд коричневых глаз его спутника...
  Избавившись от глупых мыслей и посмотрев в небо, пустынник прибавил шагу. Впереди был далеко не близкий путь, да ещё нужно было обучить основам 'тандия' - его родного языка, незнакомца. Для себя он отмерил около недели времени, на основы про-изношения. Слишком хорошая память и сильное желание учиться говорили о многом. Перед ним был не какой-то там дикарь или ай-шимский раб, тут пахло чем-то совсем другим, более глубоким и сложным в понимании. В любом случае, как бы там ни было - он должен был познать хотя бы край сущности этого иномирянина.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"