Данилова Мария, Шоев Радмир : другие произведения.

Зов стихий. (Новые главы: Карис, Рич)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда Тьма готова поглотить Империю, когда забытый древний бог рвется в этот мир, а города накрывает волна жертвоприношений, появляются стихийники...До недавнего времени они не подозревали, что наделены особым даром. А уж заяви кто, что вор, магиня, наемник и стражница вместе отправятся спасать Империю - и вовсе рассмеялись бы шутнику в лицо. Но их судьбы уже связаны. Сумеют ли герои изменить ход событий - не знают даже они сами...
  Рич
  Я любовался закатом. Мне не часто выпадала такая возможность - спокойно посидеть и посмотреть в окно на заходящее солнце. Ожидая свой ужин, я наблюдал, как небо медленно укрывается черным одеялом ночи. Постепенно, одна за другой стали зажигаться звезды, похожие на искры потухающего костра, мягко освещающие затихающий город. Сперва появилась яркая звезда, венчающая правый рог Созвездия Быка. Шел месяц Витара, предпоследний, четвертый месяц лета, а Бык все так же парил над головой, как и в самом начале сезона.
  Город медленно засыпал, жизнь в нем смолкала, окна в небольших каменных домах с косыми черепичными крышами опасливые жильцы закрывали на прочные ставни. Сами дома, храмы и постоялые дворы уходили вверх, скрываясь за горизонтом. Лионтин - один из самых больших городов Империи - располагается на холмах, вдоль Великого Караванного Пути, что делает его крупным торговым центром. Да и место весьма удачное: в старые времена на холмах легче было отбиваться от набегов варваров. Совсем рядом на востоке - Жемчужное море, на берегу которого стоит моя родная деревня, а на западе раскинулся Великий лес.
   Сверчки за окном завели свою ежевечернюю трель, словно рассказывая мне о прекрасном будущем. Я мысленно усмехнулся - и с каких пор я стал таким романтиком?
  В таверне уже давно горел свет. Просторный зал освещали большие свечи, которые хозяин старательно налепил на три больших деревянных колеса, висящих под потолком. В центре зала весело потрескивал небольшой очаг. Перед ним стояли два длинных стола с деревянными скамейками, возле стен - маленькие круглые столики, а у лестницы, ведущей на второй этаж - несколько больших бочек, приставленных вплотную друг к другу, за которыми восседал хозяин заведения, принимая заказы. На мой взгляд, убранство таверны было вполне скромным, но удобным.
  Я наведываюсь сюда частенько, поэтому, как обычно, выбрал самое удобное для обзора место: в углу, подальше от окна, за небольшим круглым столиком. Сюда попадает меньше всего света, так что в любом случае можно наблюдать за всеми посетителями, а самому остаться незамеченным. Привычно заказал реповую кашу с луком и большую кружку темного эля. Кашу я уничтожил в один присест, хоть лука там было куда больше, чем самой крупы. Не самая вкусная вещь, но дешевая. Эль решил пока оставить - не хотелось бы опьянеть раньше времени и упустить добычу, которая, я уверен, сегодня попадет мне в руки. Я сделал лишь пару небольших глотков и оглядел зал.
  Сегодня таверна просто гудела, как улей - так много здесь людей. Нет ни одного свободного стола. И неудивительно, ведь сегодня в город приехал караван из западных земель. А таверна "Веселый путник" считается одной из лучших в городе. По крайней мере, тут всегда подают только горячую еду и тараканы не падают в тарелку. А то, что в каше мало самой каши - ну что ж, в этой жизни каждый немного вор. Я улыбнулся и отпил еще глоток эля. Купцы и путешествующие богатеи быстро устают в дороге, им хочется горячей еды и мягкой постели, хотя последние, зайдя сюда, всегда недовольно морщат нос. Но они остаются, потому что найти в Лионтине что-то приличнее за такую цену просто невозможно. А платить дороже эти скупердяи очень не любят. Что мне на руку - значит, я смогу унести кошель потяжелее.
  Я бегло скользнул взглядом по людям в зале. Через два стола от меня Бородатый Финн рассказывал приятелям о своих похождениях. Мол, как-то раз в лесу он повстречал нимфу. Она соблазнила его и предалась с ним страсти на берегу озера. Ох уж эти байки. В словах Финна никогда не было и доли правды. Его послушать, так он уже несколько десятков раз спасал нашу великую Империю от неминуемого краха: от эльфов, дракхов и еще боги знают, кого. Но зато это самый веселый человек из тех, кого мне доводилось встречать. И он весьма смел, когда дело касается драк и женщин. Я бы хотел уметь так же легко обольщать дам, даже если бы мне для этого нужно было напиться в дрова. Вон хотя бы пригласить куда-нибудь здешнюю служанку Кимми или Изоль - ученицу городской травницы. Я сделал еще глоток и решил - если Грэг, как и обещал, договорится о моем участии в крупном деле на следующей неделе, приглашу и ту, и другую. Не могут же мне обе отказать? Я потянулся, разминая затекшую спину, и продолжил следить за людьми в зале. Сейчас главная проблема - деньги для взноса в Гильдию. Раньше, когда мы с Грэгом только стали частью Гильдии, взносов не было, но сейчас все по-другому.
  Грэг - мой лучший друг. Тот, кому я действительно могу доверять, кого знаю практически с детства. Он душу продаст - но я буду с ним на следующей неделе. Что-что, а своему слову он верен. Помню, как-то раз, на спор, он похитил кинжал мастера Брэйнона. Тогда мы только вступили, но он сразу же стал проявлять себя. Эта выходка была сущим безумием, но Грэга такая мелочь не смутила. Он поджег немного сена внутри помещения Гильдии, и, воспользовавшись суматохой, проскочил в кабинет мастера. Остальное не составило труда. Вскоре о споре узнали, да и Грэм сам вернул кинжал владельцу. Я думал, нас выгонят взашей, но изобретательность моего друга понравилась Брэйнону, и Грэма лишь прилюдно наказали.
  Отвлекаясь от своих мыслей, я обвел зал глазами. Мое внимание привлек один из богачей. Он устроился ближе к выходу, что дает мне шанс скрыться до того, как он поймет, что обеднел на несколько золотых. Я присмотрелся к этому человеку - очень толстый, лысеющий мужчина лет пятидесяти, одетый в алый кафтан с белым орнаментом на груди и рукавах, опоясанный белым кушаком и в длинных сапогах. Он шумно обсасывал косточки жареного цыпленка, и жир стекал по его седеющей бороде. Такой быстро бежать за мной не сможет. Вот его охранник - громила из сплошных мышц, под два метра ростом и значком наемника на сгибе ворота - внушает мне опасение. Если меня поймают, будет очень худо, могут избить и оставить подыхать в канаве или сдать страже, что тоже малоприятно. В груди неприятно закололо, медленно начали подкрадываться страх и неуверенность. Несмотря на достаточный опыт краж, я все равно начинал нервничать перед каждым новым делом. Медленно выдохнув, я упрямо мотнул головой: мне нужны эти деньги, так что справлюсь. Все получится, иначе меня не называли бы Ричем Пронырой. Собравшись с духом, я отсалютовал своей кружкой эля сияющему на черном небе созвездию Вора и стал дожидаться, когда же толстяк станет расплачиваться.
  Ждать пришлось недолго. Богач грузно поднялся и стал вытирать жирные грязные руки белым кружевным платочком с золотым гербом, заботливо вышитым явно детскими ручками. Я же приметил кошель у него на поясе - достаточно большой, чтоб меня заинтересовать. Я встал, шатаясь, будто последний пьяница, оставил пару медяков за еду и, посильнее надвинув на лицо капюшон плаща, пошел к выходу. Толстяк уже стоял у двери, когда я, будто бы случайно споткнувшись, столкнулся с ним. Незаметно срезав болтающийся на поясе кошель и спрятав его под плащом, я поднял руки и заплетающимся языком стал мямлить извинения.
  Богач, похоже, растерялся. А вот его наемник отреагировал быстро.
  - Проваливай, отрепье! - прорычал он, толкнув меня в грудь.
  Я попятился назад, спотыкаясь и чуть ли не падая на четвереньки. Некоторые постояльцы с интересом наблюдали, другие же продолжали пить, есть и веселиться, и не обращали на происходящее ни малейшего внимания. Я зацепился взглядом за Финна - тот подмигнул мне и отсалютовал кружкой. Шаг, два, выход - я рванул в ночь.
  - Стоять! Ограбили! Держите вора!!! - визгливый голос толстяка врезался в уши.
  Но было уже слишком поздно. Скрывшись в тени за соседним домом, я увидел, как выбежал наружу охранник богача, как толстяк стал визгливо отчитывать наемника, что тот не уберег его кошель. Я усмехнулся и нырнул в улочки Квартала Ремесленников. Маленькие двухэтажные каменные дома обступили меня. Это место похоже на лабиринт с разбросанными на каждом шагу мастерскими, кузницами и складами. Квартал уходил в гору и, добежав до её вершины, я перешел на шаг, а через минуту остановился, чтоб пересчитать украденное. С удовольствием отметил, что хватает и на взнос, и на себя еще остается немало. Благодарно кивнув Вору, я неспешно направился в Гильдию.
  Пройдя мимо храма Лионы, богини богатства и роскоши, я свернул налево, к старому, почти развалившемуся мосту. Тут начиналась Клоака, система очистительных каналов и подземных сооружений, куда сливались отходы всех жителей города. Я бросил камень в старый пересохший колодец и спустился под мост, к железной решетке. Стукнув по ней камнем, чтоб быть уверенным, что меня услышат, начал ждать.
  - Ох ты! Кого я вижу, Рич! Чего пожаловал? - шепеляво спросил Беззубый Пэт. Он появился с той стороны решетки. Под лунным светом можно было разглядеть только его кривой нос, и залысины на голове.
  - Ты знаешь, отворяй. К чему это все? - я неопределенно помахал в воздухе рукой, имея ввиду глупый вопрос. - Или в этом месяце можно не сдавать взнос?
  - Деньги можешь отдать мне.
  - Да ты их просадишь в Вонючей Иве, или в бордель завалишься, и я потом хрен докажу, что передавал золото через тебя! Лучше давай, открывай! Поторопишься - и я как-нибудь угощу тебя кружкой-другой.
  - А, проходи, - проворчал Пэт, поднимая решетку, - ты сегодня первый. Факел-то захвати!
  Я направился вперед по темным туннелям, прошел мимо того самого колодца, в который бросил камень несколько минут назад. В этих туннелях темно - хоть глаз выколи, так что факел пришелся весьма кстати. Тут было сыро и влажно, кое-где стены поросли скользким мхом, с потолка капала протухшая вонючая вода, а на полу валялись кучи мусора. На каждом шагу тут можно было встретить крысу, у которой обязательно оказалась бы какая-нибудь милая кличка: Беззубый зачем-то наградил именем каждого грызуна на территории Гильдии. Грязные коридоры, по которым я продвигался, петляли то влево, то вправо, а иногда заводили в тупик или приводили к сливу нечистот. Человек, не знакомый с этим лабиринтом, легко мог бы заблудиться. Даже мне не с первого раза удалось запомнить дорогу. Вскоре я прибыл на место и толкнул большую дубовую дверь, за которой находились жилые комнаты, кабинеты и тренировочные залы Гильдии.
   - Рич, неужели в этом месяце вовремя? - Фрид, управляющий казной, экипировкой и всеми расходами, тепло приветствовал меня. А может и не меня, а деньги, что я принес.
   - Просто удачный день, - ответил я. - Мне говорили, намечается крупное дело?
  - Да, Грэг замолвил за тебя словечко, тебя берут в команду. Хотя, наверное, ты хочешь услышать это от Мастера? Он тебя звал.
  Не сказав больше ни слова, я вышел из кабинета управляющего. Да, наконец-то меня взяли на крупное дело! Я улыбнулся и убрал волосы со лба. Моя жизнь налаживается. Как же я давно об этом мечтал. Мне, наконец, выпал шанс проявить себя и я не должен его упустить!
  
  Карис
  Солнечный луч светил мне прямо в лицо сквозь занавески, настойчиво заставляя проснуться. Вставать не хотелось категорически. Я потянулась и только, было, собралась перевернуться на другой бок, дав сну еще один шанс, как вспомнила, что сегодня в столицу приезжает мой друг и одногруппник дракх Рой. Я отбросила тонкое летнее покрывало и, потянувшись еще раз, встала. Подойдя к окну, я распахнула ставни, и в комнату ворвался летний ветер, запах персиков из дядиного сада и шум столицы. Я улыбнулась и пошла в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Ванна уже была полна воды, которую натаскала Арива, дядина служанка. Прикоснувшись к воде, я сформировала простое бытовое плетение, подогревающее воду и снова улыбнулась: хорошо быть магом, это здорово облегчает жизнь и мне, и окружающим. Немного понежившись в воде, я быстро помылась, вымыла волосы, высушила их и пошла в комнату, чтобы одеться. Открыв шкаф, я вытащила легкую белую рубашку с коротким рукавом и летние льняные штаны бежевого цвета с декоративной шнуровкой по бокам. Зашнуровав сандалии, я выпрямилась и подошла к зеркалу. На меня смотрела худенькая двадцатилетняя девушка с копной рыжих волос до талии. Самыми отличительными чертами моей внешности были чуть удлиненные и заостренные ушки, доставшиеся от папы-эльфа и глаза янтарно-медового оттенка. От кого я могла получить такой оттенок радужки - до сих пор не знаю: у погибших родителей были серые и зеленые глаза, а дядя утверждает, что и у других родственников и предков цвет глаз был самым обычным. Снова улыбнувшись самой себе, я взяла две боковые пряди у лица и заколола их сзади небольшой невидимкой: это была моя любимая повседневная прическа. Закончив все приготовления, я спустилась вниз в столовую, где разбирал письма мой дядя Тонар.
  - Доброе утро, - поздоровалась я.
  - А-а-а-а-а-а, проснулась, наконец, соня! - добродушно откликнулся дядя.
  - Тонар, у девочки каникулы, пусть спит, сколько хочет! - привычно одернула его тетя Раис. - Карис, садись, я сейчас тебе положу блинчиков.
  - Спасибо, тетя, - поблагодарила я заботливую родственницу. Минуту посидела в молчании, наслаждаясь запахом блинчиков, которые она готовила и обратилась к дяде:
  - Что интересного происходит в столице и Империи?
  - А, - отмахнулся тот, - ничего особенного. Карраш пишет, что снова обострилась ситуация на границе с дракхами. Мятежники все никак не успокоятся, ходят слухи, что у них есть сеть осведомителей в столице. Чувствую, скоро все будут друг на друга доносить. Равис жалуется, что эльфы требуют повышения цены за свои клинки. Как будто мы и так мало за них платим! - дядя недовольно поморщился, как делал всегда, если речь заходила об эльфах в общем или моем отце в частности.
  - Тонар! - предупреждающе воскликнула тетя.
  - Что - Тонар? Все знают, что они жадны до невозможности. Не думаю, что их оружие намного превосходит имперское. Да и ювелирка у них - ничего особенного.
  - Неправда! - обиделась я. - Эльфы - прекрасные ювелиры и ты это знаешь, дядя!
  Я невольно потянулась рукой к кулону, который никогда не снимала с себя. Этот кулон - изумруд в ажурной золотой оправе с вкраплениями янтаря на тонкой витой золотой цепочке - когда-то сделал для меня отец. Он подарил мне его на мое пятилетие. Помню, что папа сказал тогда: "Если тебе вдруг станет грустно или одиноко, а нас рядом не будет - просто прикоснись к кулону и подумай о нас с мамой. Мы всегда мысленно будем с тобой." С тех пор, как родители с братьями погибли в пожаре, я частенько держала кулон в кулаке. И, зная, каким превосходным ювелиром был отец, мне было неприятно слушать дядины выпады против эльфов.
  - Мало ли, что я знаю, - проворчал дядя, - а цену драть нельзя!
  - И это говорит один из самых успешных купцов Аскадии! - фыркнула тетя, накладывая мне в тарелку кружевные ароматные блинчики.
  - Я - это я! Я человек и я на территории своей Империи! А они - эльфы!
  Я многозначительно откашлялась.
  - Девочка моя, ты больше человек, чем эльф, - покровительственно усмехнулся дядя. - В тебе только уши выдают, что отец эльфом был!
  - Ладно, хватит! - решила прекратить этот бессмысленный разговор тетя. - Тонар, что еще новенького?
  Дядя перебрал несколько писем, взял одно, распечатал и, быстро пробежав текст глазами, посмотрел на меня поверх листка:
  - Да вот в Университет Магии направляют преподавателя из Вассилая. С ума они там, что ли, сошли, в этом Университете? Чем темный может научить студентов? Как трупы поднимать?
  - Говорят, в Вассилае расшифровали какую-то древнюю рукопись и нашли способ сделать общеизвестные плетения сильнее! Так что это может оказать очень полезным! - подала я голос, доедая блины.
  Дядя фыркнул:
  - Учти, если в результате твоих экспериментов у нас по дому начнет разгуливать дохлая кошка - про учебу можешь забыть!
  - Ты каждый год грозишься! - весело отмахнулась я.
  - Вот увидишь! - добродушно-ворчливо пообещал дядя.
  Я встала из-за стола, поблагодарила тетю, поцеловала дядю в щетинистую щеку и направилась к двери.
  - Какие планы? - окликнул меня дядя.
  - Сейчас встречу друга в порту и, если ты не против, приглашу его к нам на чай.
  Дядя кивнул и снова уткнулся в свои письма. Я вышла на улицу и направилась в сторону порта. Дядин дом находится не так уж далеко от него, но минут двадцать я точно буду идти. Легким шагом я шла по улицам любимого города, в который раз любуясь его красотой и величием. Я прошла мимо храма Варкхарда, миновала здание Городского Совета и вышла на городскую площадь, заполненную людьми: кто-то торопился на рынок, только поступившие студенты военной и морской академий толпились у Музея Истории, все жаждущие получить благословение богини удачи плотным потоком шли в Храм Лиары. Пройдя площадь, я обогнула Музей, оставив по правую руку шумный рынок и, пройдя между двумя Академиями - Военной и Морской оказалась в порту. Здесь тоже было шумно и людно: торговые суда выгружали привезенную партию товаров и загружали новую, некоторые корабли уплывали, освобождая место для вновь прибывших, между судами сновали лодки перекупщиков, возчики и носильщики у причалов настойчиво предлагали приплывшим свои услуги, позвякивая броней, порт патрулировали стражники. Я пробилась к седьмому причалу, куда уже подошла каравелла "Благословение Лиары", на которой из Драконьих Копей приплыл Рой. Сам дракх уже стоял на причале, радостно улыбаясь. Он обнял меня до хруста позвоночника и сказал:
  - Я отправил свои вещи в вилхар, так что сейчас мы можем прогуляться.
  - А ты не слишком устал? - уточнила я.
  Рой засмеялся:
  - Кари, не забывай, я практически всю жизнь провел верхом на драконе. Неужели ты думаешь, что я могу устать от небольшого морского путешествия?
  - Резонно, - согласилась я. - Как Крагата?
  - Моя дракоша уже в своей пещере за городом. Она летела над нашей каравеллой, чтоб, в случае чего, быстро меня подхватить и только у дельты Лаккары свенула с нашего курса и полетела к себе в пещеру.
  - Понятно. А познакомишь с ней? - спросила я, рассчитывая, впрочем, на традиционно отрицательный ответ. Но, вопреки ожиданиям, Рой усмехнулся и ответил:
  - Ладно уж, познакомлю!
  Я, не веря своим ушам, посмотрела на друга.
  - Почему я не слышу радостных воплей? - спросил дракх, продолжая усмехаться.
  - Я просто в шоке, - честно ответила я. - Три года мы дружим, три года я прошу тебя познакомить меня со своим драконом и все это время ты отнекивался, а тут вдруг согласился. С чего бы это?
  - Пришло твое время, смертная! - устрашающе взвыл Рой. Я расхохоталась и, еще раз обняв друга сказала:
  - Как же я по тебе соскучилась за этот месяц!
  - Я по тебе тоже, напарница! - подмигнул мне мой верный товарищ.
  Остаток пути до дядиного дома мы провели, болтая и делясь новостями и слухами.
  Зайдя в дом, я крикнула:
  - Дядя, тётя, мы пришли!
  - Давайте, проходите! - донесся из столовой дядин голос.
  Рой неуверенно переступил с ноги на ногу. Я легонько толкнула его плечом и тихо сказала:
  - Ты чего? Ты же не свататься пришел, успокойся!
  Взяв друга за руку я потянула его в столовую. На пороге я сразу же громко заявила:
  - Дядя, тётя, знакомьтесь, это мой друг Рой!
  В столовой повисла неловкая тишина. Тётя Раис подошла к мужу и предупреждающе положила ему руку на плечо. Но дядя сбросил её и, встав, чуть ли не прошипел:
  - Он что - дракх?
  Я начала злиться. Во-первых, я рассчитывала не на такой прием, а, во-вторых, если расистские взгляды дяди против эльфов я еще хоть как-то могла понять, то дракхи ничего плохого его семье и ему самому не сделали. Сдерживая раздражение, я максимально спокойно ответила:
  - Да, а что?
  - Ноги дракха не будет в моем доме! - категорически заявил дядя.
  Я ошарашенно смотрела на него, не понимая, то происходит.
  - Я же говорил утром, что ситуация на границе с дракхами обострилась! А вдруг твой друг - какой-нибудь шпион? Я не хочу попасть на допрос в Дом Правосудия!
  Я заметила, как Рой на секунду изменился в лице, но тут же взял себя в руки и спокойно сказал:
  - Кари, я, пожалуй, подожду тебя на улице. Если твой дядя против - я не буду нарушать его правила.
  Несколько секунд прошли в напряженной тишине, пока за Роем не закрылась входная дверь. И тут я не выдержала:
  - Что это такое было? Как ты можешь говорить такое моему другу?!
  - Не каждый, кто находится рядом с тобой - твой друг! А ты готова в друзья записать всех, с кем знакома дольше недели!
  - Он три года проучился со мной за одной партой в Университете! - возразила я.
  - Это ничего не меняет, - упрямо нахмурился дядя.
  - И вообще - я тебе давно о нем рассказывала, еще с первого курса! Неужели ты мог забыть, кто мой друг? - не обращая внимания на его предыдущую реплику, продолжила я.
  - Я запомнил только его имя и не обратил внимания на его расу! Мне и в голову не могло прийти, что ты подружишься с дракхом! Если бы я знал, с кем ты дружишь - уже давно бы жестко ограничил это общение!
  Я вспыхнула:
  - Я уже не маленькая девочка, дядя! Я сама решаю, с кем мне общаться, а с кем - нет!
  - Если такая большая - пожалуйста, иди и живи сама! А пока живешь в моем доме - действуешь по моим правилам! - рявкнул дядя в ответ.
  - Прекрасно! - я заговорила угрожающе спокойно, как всегда, когда меня доводили до ярости. - Я сейчас же соберу вещи и завтра перееду в вилхар!
  - Вперед! Но смотри: когда прибежишь через неделю домой, тебе придется очень долго просить прощения!
  - О, не беспокойся, не прибегу! - ответила я и, резко развернувшись, почти бегом направилась к входной двери.
  - Упрямая, как папаша! - услышала я дядин возглас себе в спину.
  Вылетев на улицу, я схватила Роя за руку и потащила его за собой.
  - Стой, Кари, ты куда? - не понимая, что происходит, спросил друг.
  Я остановилась, вытерла выступившие злые слезы тыльной стороной ладони и, справившись с предательской дрожью в голосе ответила:
  - Идем, поможешь мне оформиться в вилхаре.
  - Ты что, ушла из дома? - выдохнул Рой.
  Я молча кивнула, щурясь от солнца и стараясь казаться спокойной.
  - А это не слишком радикальное решение? - осторожно спросил дракх.
  - Нет, Рой. Мне двадцать лет. Дяде пора перестать воспринимать меня, как десятилетнюю девочку, которую он когда-то взял на воспитание. Да и мне нужно осваивать самостоятельную жизнь. Я, в конце концов, боевой маг, а не придворная неженка!
  - Ну ладно, гроза Университета, идем! Смотрители вилхара еще не знают, с кем им придется иметь дело в этом году, - хищно улыбнувшись, ответил мне друг.
  Я фыркнула и мы отправились к вилхарам.
  
  
  Алария
  Я проснулась, ощущая на себе пристальный взгляд. Вздохнув, приоткрыла один глаз, уткнувшись взглядом в счастливую морду Дина - моего любимого пса-норда. Его счастье тут же стало раздражать: лично у меня болит голова и пересохло в горле и нет ни малейшего намека на хорошее настроение.
  - Дииин... Ну дай еще поспать, - прохрипела я и закрыла глаз.
  Через секунду я с возмущенным воплем подпрыгнула на кровати: Дин от души "умыл" меня своим языком и сейчас с довольным видом сидел, высунув этот самый язык и радостно колотя хвостом по полу. Я подняла взгляд и посмотрела в зеркало, висевшее слева от кровати, рядом с рукомойником. Помятое лицо, припухшие веки, прозрачно-серые, почти белые глаза с еле заметными серыми прожилками и чуть более темным ободком вокруг радужки, в обрамлении светлых, почти белых ресниц, светлые же брови и копна спутанных белых волос. Мда, красавица.
  - Так нельзя, - нахмурившись и отвернувшись от зеркала, заявила я Дину.
  Пес поднялся и подошел к кровати. Затем снова плюхнулся на мохнатый зад и положил голову мне на колено, умильно заглядывая в глаза. Пару секунд я стойко держалась, но шумный грустный вздох растопил мое сердце.
  - Жук ты, Дин, - ласково улыбнулась я, перебирая пальцами густую шерсть северного пса. Сейчас ему было жарко, хоть лето уже и сходило на нет. Многие владельцы нордов стригли в жаркий сезон своих питомцев, но мне это казалось жутким издевательством над внешним видом животного.
  - Ты же знаешь, будить меня можно, только если я безбожно опаздываю, - продолжила я.
  Дин убрал голову с колена и повернулся к окну. Проследив за его взглядом и проанализировав расположение солнечных лучей на полу, я в ужасе вскочила с постели.
  - Дин! Что ж ты раньше не разбудил?! - воскликнула я, ринувшись к рукомойнику и стараясь как можно быстрее прогнать остатки сна.
  Норд, обиженно глянув на меня и фыркнув, лег на пол и положил голову на лапы, внимательно наблюдая, как я мечусь по комнате, пытаясь собраться в кратчайшие сроки. К счастью, форма аккуратно висела на спинке стула. Буквально впрыгнув в штаны и сапоги и застегнув на все пуговицы китель, скрывший все мои не особо выдающиеся, но вполне заметные выпуклости, я перебросила волосы на левое плечо и стала быстро расчесывать их гребнем, продираясь сквозь узлы и ругаясь словами, которые девушке, в принципе, знать не положено. Несколькими привычными движениями заплела косу. Снова глянув в зеркало, недовольно покачала головой: нужно, наконец, прекращать опаздывать. Так и выгнать могут.
  - Ладно, Дин, будь умничкой. До вечера, - чмокнув пса в мокрый нос, я выскочила за дверь.
  Повернув ключ в замке, быстрым шагом направилась к зданию городской стражи. Город уже несколько часов жил своей обычной будничной жизнью. Бегали дети, ругались соседки и лаяли псы. На веревках между домами сушилось белье всех расцветок и размеров. Я улыбнулась - еще месяц или чуть больше и сушить вещи станут в домах: на улице ударят заморозки. Уже сейчас чувствовалось, что лето на исходе. В этом году оно задержалось удивительно долго, обычно в Вассилае лето заканчивается на месяц раньше, чем в остальной Империи.
  - Лара! - окликнул меня звонкий детский голосок.
  Я на ходу обернулась. За мной вприпрыжку бежали несколько соседских ребятишек.
  - Поиграешь с нами в догонялки? - весело поинтересовалась Заина, восьмилетняя хохотушка, солнечный лучик всего квартала.
  - Не могу, - покачала я головой. - На службу опаздываю.
  - Жа-алко, - огорченно протянула девочка. - Ну, ничего, в следующий раз! Поймай какого-нибудь разбойника!
  - Обязательно, - отозвалась я, пытаясь спрятать улыбку. - А ты будь осторожнее! - но Заина уже не слышала меня, вовсю споря о чем-то с друзьями.
  Я покачала головой. Заина еще маленькая и реальной опасности не понимает. А то, что творится в городе последний год - действительно страшно. Может, город бы жил, как раньше, если бы не начались массовые пропажи людей. Сначала исчезали отпетые пьяницы, нищие, проститутки из бедного квартала - те, кого не стали бы искать. Через несколько месяцев стали пропадать люди классом выше - подмастерья ремесленников, служанки в домах побогаче, портовые грузчики, рыбаки. Заявления о пропаже мы принимали, но особо ничего не расследовали - мало ли, куда человек решил уйти. Может, надоела ему сварливая жена и орущие дети, вот и сбежал в другой город. Или в пьяной драке кого убили - тоже часто бывало. Труп в реку если бросить - он и всплывет нескоро, да и вообще ниже по течению далеко за городом окажется. А может, просто он или она решили на поиски приключений податься. Но настоящий скандал разразился, когда в одну ночь две недели назад пропал уважаемый аптекарь и жена одного из купцов. Купец примчался в отделение и долго орал, стуча кулаком по столу капитана Лоркера, требуя сию секунду найти его жену. Так что его мы игнорировать уже не могли. Последней каплей для капитана стала жена аптекаря - спокойная женщина слегка за пятьдесят, пришедшая к нам и тихо проплакавшая полчаса в кабинете начальника. Так что официально было открыто дело о пропаже людей. Панику в городе удавалось сдерживать, хотя слухи ходили разные. Одни говорили, что орудует банда работорговцев, другие - что это маньяк-убийца, третьи - что в городе поселился некромант, которому люди нужны для запрещенных ритуалов. Мне эта версия казалась не особо жизнеспособной - некромантия в Империи запрещена, даже тёмные маги, культисты, и те её не практикуют. Но это было не мое дело, его вел мой хороший друг - Астис, а он не любил делиться подробностями своего расследования. Только один раз за кружкой пива три дня назад обмолвился, что скоро дело будет закрыто, а правда настолько шокирующая, что он не будет делиться со мной соображениями, чтоб не испортить удовольствие.
  Миновав жилые кварталы, я вышла на городскую площадь, в центре которой высились огромные солнечные часы. Проследив направление тени, я ускорила шаг: если удастся, проскочу мимо капитана Лоркера незамеченной. В здание стражи я буквально влетела, попутно поздоровавшись со стоящими у входа ребятами. Внутри меня встретил молодой паренек, лет семнадцати, недавно поступивший в сотню Лоркера.
  - Здравствуй, Корин, - улыбнулась я парню и кивнула головой в сторону кабинетов, где обычно находились все десятники и сам Лоркер. - Уже пришел? - понизив голос, уточнила я, имея в виду капитана.
  - Как обычно, - отозвался Корин.
  Я фыркнула. Только неделю в нашей сотне, а для него уже все "как обычно". Поймав мой скептический взгляд, Корин смутился и уточнил:
  - С полчаса назад пришел.
   Я постаралась пройти мимо открытой двери кабинета капитана с невозмутимым и деловым видом. Мол, я давно тут, просто на улицу выходила, свежим воздухом подышать, дела важные порешать. Лоркер сидел за столом и что-то писал. Только я подумала, что "пронесло", как услышала за спиной укоризненное:
  - Опять опаздываешь, Лара.
  Вздохнув, я повернулась, подошла к двери и тихо сказала:
  - Простите, капитан.
  - Лара, - Лоркер посмотрел на меня из-под густых седых бровей. - Сколько это еще будет продолжаться? Я стараюсь закрывать глаза на эту твою отвратительную черту, в память твоего отца. Но мое терпение лопнуло.
  Внутри все сжалось, но я молчала. А что я могу ответить, если постоянно опаздываю? Иногда мне казалось, что боги, когда раздавали лучшие качества характера людям, именно меня обделили пунктуальностью.
  - Сегодня берешь дело Астиса. Он не вернулся сегодня с ночного патрулирования.
  По спине липкими лапками прошелся холодок.
  - Что случилось? - подняла я глаза на капитана.
  - Пропал, - раздраженно отозвался он. - Ушел и не вернулся. Полагаю, его убили или продали, как и других горожан. Раньше наших эти сволочи не трогали, но, видимо, Астис подобрался слишком близко к ним. Его дело теперь твое. Найдешь эту тварь, что похищает людей, получишь повышение. Не найдешь - понижу до обычной рядовой. Это твой единственный шанс, Лара, отработать свои опоздания. Папка с записями Астиса на его столе. А теперь иди и займись делом. И чтоб до конца дня я о тебе не слышал.
  Я кивнула и подошла к столу пропавшего друга. Где же в этом ворохе бумаг нужная папка? Вздохнув, я принялась перебирать бумажки. Вскоре поняла, что, пожалуй, брать нужно все: Астис делал заметки о похищенных или убитых людях, о подозреваемых, о возможном похитителе... Я сгребла всю эту бумажную гору и постаралась перенести ее на свой стол. Сгрузив бумаги и поудобнее усевшись, стала внимательно просматривать записи Астиса. Сосредоточиться не получалось: в голове не укладывалось, что Астис, этот вечный ворчун и преданный друг мог пропасть. Он же осторожнее всех в отделении городской стражи! Мысли о том, что друг мог быть убит, я старалась не допускать. А если и меня ждет та же участь? Помотала головой, прогоняя дурные мысли: мыслить надо, как говорят, позитивно. Я буду осторожнее, чем Астис. К тому же, мне осталось лишь закончить то, что он начал. А это проще, чем распутывать весь клубок сначала. Посмотрела вокруг - остальные десятники работали с бумагами, кого-то не было - видимо, патрулировали город со своим десятком. На рабочее место Астиса все старались не смотреть и лишь периодически бросали сочувствующие взгляды на меня.
  Рабочие часы полетели. Я разбирала то, что накопал Астис, делала какие-то свои пометки, выстраивала связи. Понемногу картина прояснялась, и мне становилось понятно, почему исчез Астис: он слишком близко подобрался к одной влиятельной семье в Вассилае. Лорд Кинрив - был советником Наместника Ирана Ниаруса, фактически его правой рукой. И именно к нему тянулись все ниточки. Мне сложно было в это поверить - все-таки, такой уважаемый человек вряд ли станет заниматься похищением людей, зачем ему это? У него есть все - власть, богатство, жена. Детей, правда, нет. Но это же не повод для похищений. Может, Астис ошибся? Я снова порылась в бумагах, вдруг я что-то пропустила. На одном из листов заметила затертую карандашную пометку: "Проверить подвал советника". Нахмурилась - не в подвал ли полез этой ночью товарищ? И что там такого, что могло его заинтересовать? Не нравится мне это... Встав, я взяла несколько листов с записями - своими и Астиса - и пошла в кабинет Лоркера. В своей обычной манере, не постучав даже в дверной косяк, с порога спросила:
  - Капитан, скажите, Астис отчитывался вчера вечером, куда пойдет?
  Начальник поднял голову и недовольно посмотрел на меня. Видимо, я отвлекла его от чего-то, жутко важного.
  - Нет, - ответил он. - Только в своей ворчливой манере сообщил, что нужно кое-что проверить. Вот балаган какой-то, а не сотня, никакой дисциплины! - Лоркер сокрушенно покачал головой.
  Я чуть было не ляпнула: "Так кто ж виноват", но вовремя сдержалась. Капитан, конечно, друг семьи и помнит меня ребенком, но это не повод так нарушать субординацию. И так у нас в сотне царили намного более свободные порядки, чем в других.
  - Мне кажется, он собирался проверить подвал советника Кинрива. По-моему Астис подозревал, что это советник похищает людей, - сделав вид, что не обратила внимания на последнюю фразу капитана, продолжила я.
  После моих слов шум в коридоре внезапно затих. В наступившей тишине я услышала, как в соседнем кабинете, судя по звуку, шлепнулась на пол какая-то папка. Лоркер, застыв, молча смотрел на меня. Через несколько секунд он медленно поднялся, вышел из-за стола, закрыл дверь. Будет орать, поняла я. На двери висело заклинание полога тишины - капитан несколько лет назад попросил знакомого мага помочь. Чтобы вопли разгневанного Лоркера не мешали другим работать. Я исподлобья наблюдала, как капитан вернулся обратно, но садиться не стал, лишь поставил кулаки на стол и оперся на них. После поднял на меня глаза и обманчиво спокойно сказал:
  - Лара, вот ты же вроде умная девушка... но иногда такая дура!
  Я только собралась возмутиться, но Лоркер грюкнул кулаком по столу и рявкнул:
  - Сесть, молчать и слушать!
  Я послушно захлопнула рот и опустилась на стул, стоящий рядом.
  Лоркер тоже сел в свое кресло, шумно выдохнул, сцепил руки в замок и мрачно посмотрел на меня. Я молча протянула ему бумаги, которые все это время держала в руках. Несколько мгновений мы молчали: капитан просматривал записи, я рассматривала его лысеющую макушку. Наконец Лоркер протянул мне листы обратно и откинулся на спинку стула, сняв очки и устало потирая переносицу. Я сидела и молчала, ожидая, что же он скажет.
  - Так, - перестав мурыжить переносицу, произнес начальник. - Скажи мне, пожалуйста, Лара, ты знаешь, кто такие мамонты?
  Я сглотнула и кивнула. Мамонты - это почти легендарные животные, живущие далеко в ледяных пустошах на севере. Их мало кто видел, но те, кому это удалось, рассказывали об огромных животных в десять локов высотой, покрытых длинной густой коричневой шерстью и с устрашающими длинными и острыми бивнями. Изделия из бивня мамонта считались самыми дорогими и позволить их себе могли только неимоверно богатые люди.
  - Хорошо. Как думаешь, есть ли шанс у одного волка убить мамонта?
  Я отрицательно помотала головой.
  - А почему?
  - Ну, как же... мамонт огромный, волк по сравнению с ним просто блоха.
  - Правильно. А если мамонта обложит стая волков?
  - Ну, тогда, они, вполне вероятно, задерут мамонта, навалившись все вместе, - ответила я, начиная улавливать мысль, которую пытался донести до меня сейчас Лоркер.
  - Так вот, дорогая моя, советник наместника - это мамонт, а ты - этот несчастный волк, только что сделавший большую глупость, попробовав в одиночку во всеуслышание тявкнуть в сторону мамонта.
  Я мрачно промолчала, просчитывая возможность спокойной жизни. Как ни печально сознавать, но мирное существование мне теперь не грозило. Люди есть люди, они вечно болтают. Кто-нибудь в разговоре с другом-братом-сватом обязательно обмолвится о моих словах, а там передадут, кому нужно. Возможно, уже к вечеру мои обвинения дойдут до ушей самого советника, а он уж точно не останется в стороне.
  - Лара, я верю тому, что накопал Астис, я понимаю тебя и твое желание наказать виновного в пропаже твоего друга. Но вот так в лоб заявиться в дом к советнику и обвинить его в причастности к пропажам горожан ты не можешь. Это слишком тяжелое обвинение, чтоб тебе его просто так спустили с рук.
  - Но... Записи Астиса...
  - Это просто записи, ты же сама прекрасно понимаешь. Пока нет реальных доказательств вины советника - и ты, и вся городская стража бессильна. Если начнешь кричать направо и налево о виновности лорда Кинрива, никто не послушает. Тебя просто обвинят в том, что ты сошла с ума от горя по пропавшему любовнику и упрячут в дом умалишенных. Или выдвинут встречные обвинения. И учитывая, что за тобой максимум могу стоять я, и то, рискуя своей жизнью, то за советником стоит Наместник. И тебя просто приговорят к смертной казни за лжесвидетельство против дворянина.
  Я грустно вздохнула. Шансы жить спокойно с "ну, как-нибудь прорвусь" стремительно упали до "приготовьте мне уютную могилку".
  - Девочка моя... Астис уже пропал, потому что действовал в одиночку. Я не хочу, чтобы эта участь постигла и тебя. Возможно, я ошибся, дав тебе это задание. Нужно было сначала самому проверить все записи по этому делу. Если Астис прав, то нас ждет большая и опасная работа. Ты можешь остаться в стороне, я пойму. Расследование продолжится, придется действовать более осмотрительно, но мы закроем это дело. Тебе совсем не обязательно рисковать.
  Я подняла взгляд на друга отца. В его глазах я видела искреннюю заботу и участие. Но не могла поступить так, как он советовал. Все-таки пропал мой лучший друг, и я не собираюсь закрывать на это глаза. Если действительно во всем виноват советник - я докопаюсь до правды. Эти мысли, видимо, явно отражались у меня на лице, потому что Лоркер покачал головой и произнес:
  - Что ж, хорошо. Но ты должна понимать, что это опасно. Расследование будешь вести на свой страх и риск, я тебе помочь ничем не могу. Пока не найдешь достаточно веских доказательств вины Кинрива - я ничего предпринимать не буду. Обо всем докладывай мне. И будь осторожна - не исключено, что как только ты подберешься ближе к советнику, тебя попробуют убить. Сейчас можешь отправляться домой. Все эти бумаги оставь пока у меня, на всякий случай.
  Я кивнула, встала и, попрощавшись, стараясь казаться спокойной, вышла из кабинета. Молча прошла мимо Корина и кабинета десятников, вышла на улицу и быстрым шагом отправилась домой. Пару раз краем глаза замечала какие-то тени за углом, но списала все на то, что перенервничала. Дома Дин удивленно наблюдал, как я закрываю дверь и оконные ставни на все возможные щеколды и цепочки. Впрочем, если меня захотят убить в моем доме, такая защита убийц не остановит, но я хотя бы проснусь от звука ломаемой двери. "Просто так я свою жизнь не отдам", - угрюмо подумала я, складывая рядом с кроватью свои парные клинки так, чтобы можно было быстро их схватить, вскочив с постели. После этого задула свечи и, не раздеваясь, легла. Дин запрыгнул ко мне, отчего кровать жалобно скрипнула, и улегся, сочувствующе косясь на меня. Я обняла пса, уткнулась лицом ему в шерсть и разревелась. Слишком много свалилось на меня в этот день и, какой бы храброй я ни казалась внешне, я оставалась девушкой и просто банально боялась за свою жизнь.
  Заснула я только под утро.
  
  
  Гленан
  Сон был беспокойным. Опять всю ночь снились кошмары, я то и дело ворочался и вскакивал с постели. Сон разбередил память о том, что я так старательно пытался забыть, оставив чувство вины и утраты.
  Я проснулся с первыми лучами солнца, проникшими в мою лачугу через маленькое окошко. Узкая кровать, напоминающая скорей походный тюфяк на ножках, чем достойное ложе, неодобрительно скрипнула и пошатнулась, когда я поднялся и присел на край. Тряхнув головой, я прогнал воспоминания, навеянные дурным сном. Потерев ладонями лицо и широко зевнув, я встал.
  Моя комнатка была узкой и длинной, под стать кровати. У стены, рядом с изголовьем, стоял сундук с вещами. Напротив еле пропускало солнечный свет запыленное небольшое окошко, чуть дальше - входная дверь, а у дальней стены стояла бадья с водой и деревянная стойка с моим снаряжением. Я направился прямиком туда, и, зачерпнув воду ладонями, спокойно умыл лицо и освежил шею. Длинные и непослушные черные волосы, вечно спадающие на лоб, я убрал назад, зачесав их мокрой пятерней. Мое лицо сейчас, должно быть, выглядело достаточно забавно: обросшее бородой, угрюмое и не выспавшееся, нос с горбинкой, густые мохнатые брови, и шевелюра, зализанная водой назад. Я в который раз подумал, как правы были мои товарищи в прошлой жизни, в шутку дав прозвище Черный Медведь. Я, как никто другой, походил на свирепых пещерных хищников, по крайней мере, внешне. А сейчас... Что ж, сейчас я вполне полностью оправдывал это прозвище. Из достаточно мрачного образа выбивались яркие зеленые глаза, которые всегда выделяли меня среди остальных, если не считать огромного роста. Нахмурившись и глядя в осколок зеркала над бочкой, я еще раз провел рукой по волосам. С ними явно нужно что-то делать: либо найти цирюльника, если он есть в этом захолустье, либо обкорнаться самому, как бывало в армии.
  Резким движением я сдернул со стула рядом с бадьей штаны и стал одеваться. Только успел затянуть ремень, как снаружи послышался топот босых ног и спустя мгновение в дверь забарабанили. Раздраженно вздохнув, я сделал шаг к двери, собираясь прогнать непрошеного посетителя, но не успел: дверь открылась, и в лачугу юркнул белобрысый мальчишка. Юный - лет двенадцати от роду - босой, одетый в длинную серую тунику и оборванные снизу штаны, он тяжело дышал и был сильно взволнован. Увидев меня, парень споткнулся и застыл на месте, задрав голову вверх. Должно быть, он слегка испугался. Я не успел надеть рубаху, и пацаненок уставился на мой торс, изувеченный множеством шрамов, полученных мной в сражениях. Наконец он поднял глаза выше и снова замер. Мне это начало надоедать. Видимо, недовольство отразилось на моем лице, потому что мальчишка, наконец, отмер и залепетал:
  - Там это... за Вами староста послал... Вы должны помочь... Говорят, что...
  Я начинал медленно закипать. Поселившись здесь пару месяцев назад, на отшибе, в этой паршивой лачуге, в отдалении от треклятых деревень, я надеялся, что меня не будут дергать по пустякам. А этот малец наглым образом ворвался в мое жилище, когда я даже толком не проснулся. Спокойствие никогда не было моей отличительной чертой, поэтому дальше я не слушал.
  - Я никому ничего не должен! - рявкнул я. - А теперь выметайся отсюда подобру-поздорову!
  Парень дернулся было к выходу, но, похоже, смелости ему не занимать.
  - Но... Вы же обещали помогать, обещали защищать нас!
  Мое терпение лопнуло, и я сделал шаг вперед. Это движение заставило серебряный медальон на шее колыхнуться. Касание металла слегка обожгло кожу и остановило меня. Я поднял руку и сжал медальон в кулаке, вспомнив клятву, которую произнес одиннадцать лет назад. Наверное, это и спасло мальчишку, и вместо того, чтобы вышвырнуть его за порог, я выдохнул сквозь сжатые зубы и буркнул:
  - Брысь! Я оденусь и подойду, гляну, что там у вас стряслось.
  Мальчик послушно кивнул и ужом скользнул за дверь. Я накинул рубаху, завязал тесемки у горловины и вышел следом.
  Утро выдалось по-летнему солнечным, теплым и свежим. Небо радовало глаз чистым голубым цветом, и лишь кое-где висели белые подушки облаков. Легкий ветерок шевелил траву. Со стороны деревенских садов слышно было пение птиц. Я живу на пригорке, и до ближайшей деревни нужно идти около полутора верг . Тихое, спокойное место, если не считать вот таких вот взбудораженных дней.
  До деревни мы дошли быстро: мальчишка очень торопился, да и я не хотел затягивать с этим еще неясным делом. На околице нас встретила испуганно галдящая толпа. Я прислушался: кто-то говорил, что не стоит ничего предпринимать, кто-то рвался пойти и накостылять разбойникам по шее, кто-то боялся, что разбойники нападут и на деревню. Все были заняты обсуждением, так что моего появления не заметил никто, кроме одного человека.
  Сквозь шумную толпу ко мне протолкнулся седой старик с усталым, взволнованным лицом, облаченный в потрепанную серую рясу с синими узорами на рукавах. Это был староста и духовный наставник деревни в одном лице - отец Орза. Кивком головы я приветствовал его и спросил:
  - Так что случилось?
   Староста тихонько отвел меня в сторону и заговорил:
  - Каждые две недели отец Корк со своей дочерью и сыном, что прислуживают при храме Милагроссы в Мирсе, приезжает к нам и читает проповедь. Также он с собой привозит кое-какие вещи для нашего небольшого храма, вино, амулеты, а с собой обратно забирает часть пожертвований. Сегодня утром прискакал его сын Кивен. Бедняга был ранен в бок, а когда спасался, получил еще и арбалетный болт в плечо. Но перед тем, как потерять сознание, он рассказал, что по дороге к нам на них напали разбойники, разграбили повозку, убили отца и увели сестру. Так вот, Черный Медведь, Вы обладаете боевым опытом, и когда Вы поселились на том холме, то обещали помогать жителям нашей и соседних деревень, и защищать их. Я прошу от своего имени и имени всех селян, чтобы Вы спасли невинное дитя из лап кровожадных бандитов и отвадили их от наших селений.
  Я внимательно выслушал и утвердительно кивнул. В конце я лишь выяснил кое-какие детали и спросил, где всё произошло. Что касалось боевого опыта, отец Орза был прав. В свое время я служил в армии, прошел войну, бывал во многих передрягах, так что несколькими вшивыми ублюдками меня не напугать. Они отняли жизнь, а значит, и я могу отнять её у них. Я развернулся и собрался вернуться домой за снаряжением.
  - Думаю, Вам потребуется меч и доспехи, - сказал староста мне в спину.
  - Не беспокойтесь, - уверенно заверил я, обернувшись, - у меня все есть.
  Дома я достал из сундука бережно сложенные кожаные доспехи. Сперва надел поножи, усиленные металлическими пластинами, после натянул кирасу, которая также дополнительными кусками металла защищала грудь, живот, пах и плечевые суставы. Торговец, продавший мне этот доспех, клялся, что пластины изготовлены из настоящего мифрила. Я и поверил, дурак - уж очень это было похоже на правду: и блеск характерный, яркий, серебристый, и пластины тонкие. Не иначе, как торгаш какой-то артефакт использовал для отвода глаз, потому я так легковерно купился. Вот только в ближайшем бою вражеский меч задел меня, погнув пластину на плече и содрав серебряное напыление. Жаль, торговца уже не сыскать было, я бы ему доходчиво объяснил, как нехорошо обманывать покупателей.
  Наручи и шлем решил не брать - в конце концов, я иду разбираться с какими-то разбойниками, а не на серьезное сражение. Так что я просто захватил свой двуручник и арбалет - так, на всякий случай, хоть и был уверен, что справлюсь и с мечом.
   Пройдя около восьми верг от деревни, и углубившись на пару-тройку верг в лес, я увидел перевернутую телегу на обочине. Рядом лежал мертвый служитель с окровавленным распоротым животом и горлом. Лицо и кисти успели остыть, но тело еще было теплым. Я прикинул - значит, нападение произошло около трех-четырех часов назад. Ну, правильно: пока сын служителя смог сбежать, минут десять он гнал лошадь к деревне, пока его выслушали, пока послали за мной... А мальчишка молодец, продержался в сознании с такими ранениями. Хорошо еще, что в лесу был, иначе схлопотал бы болт себе не в плечо, а прямо в сердце. Я осмотрел землю вокруг: на самом месте нападения ничего не разберешь, все перемешано, а вот дальше видны следы пяти-шести человек. Видимо, вначале один из разбойников остановил телегу, а после, скорее всего, с размаху рубанул поднявшегося служителя по животу. Юнец, его сын, наверняка бросился спасать отца, за что сам получил мечом в бок. Остальные рванули разносить телегу, хотя что там воровать у служителей? Я обошел повозку с другой стороны. На земле явно заметна широкая полоса, будто волочили тело. Наверное, дочку старика стукнули по голове и потащили в лагерь. А парнишка, видимо, сообразив, что ничем помочь не сможет, а только угробит себя, собрался с духом, вскочил на лошадь и рванул к деревне, получив вслед арбалетный "подарочек". Скорее всего, выстрелили из кустов, что плотными зарослями росли по обеим сторонам дороги, но в лесу точно попасть по движущейся мишени практически нереально - все ж не эльфийские лучники бандитствовали.
  Я двинулся вперед по следам, логично рассудив, что лагерь разбойников вряд ли будет находиться дальше одной-двух верг отсюда. Ветки кустов по пути к лагерю были местами сломаны, листва помята, а на одном растении я даже обнаружил клочок голубой ткани. Я усмехнулся: разбойники, видимо, были свято уверены, что их не найдут и даже не будут искать. Наверное, рассчитывали, что сбежавший парень свалится с лошади по дороге и умрет.
  Вскоре я почувствовал запах дыма и жареного мяса, услышал слабый треск костра и легкое насвистывание. Похоже, это и есть их лагерь. Я приостановился, взвел арбалет и стал оглядывать ближайшие деревья: где-то должен сидеть часовой-стрелок. И точно, на одном из дубов, в удобной развилке между ветвей видно было фигуру человека. Именно он и насвистывал веселый мотивчик, периодически прикладываясь к бурдюку. Стараясь двигаться бесшумно, я подкрался ближе и выстрелил. Болт попал часовому в горло. Разбойник захрипел и с шумом, ломая ветки, свалился вниз. Я быстро бросился к дереву, на котором он сидел, и прижался к стволу. В лагере шум услышали.
  - Идиоты, вы что, снова в дозор Драга поставили? Сколько раз говорил, не сажайте этого пьянчугу на деревья, он же себе когда-нибудь шею свернет!
  Послышались смешки и один из "идиотов" ответил:
  - Ну, дык, не портить же Нариму малину, он и так страдает, с девкой справиться не может! - разбойники загоготали в голос, послышались проклятия в их адрес - видимо, от того самого Нарима. Что ж, есть надежда, что девочку еще не тронули.
  - Ноги бы ей связали, тогда справился бы быстрее.
  - Тораг, ну неудобно же ему было бы! Как девку оприходовать, коли у ней ноги связаны? - хохот пошел по второму кругу.
  - Хорош гоготать, придурки! Лут, иди, притащи нашего пьяницу сюда, а сам смени его. А то, не приведи боги, именно сегодня облаву устроят, а мы и не заметим.
  Отлично. Я аккуратно выглянул из-за дерева. Прямиком ко мне направлялся рыжий коренастый мужичок с побитым оспой лицом. Я аккуратно передвинулся, обходя ствол, так, чтобы оказаться за спиной разбойника. Увидев труп товарища, Лут только открыл рот, чтобы заорать, но я одним точным движением свернул ему шею. Стараясь ступать как можно тише, я подошел ближе к лагерю. В центре небольшой поляны полукругом стояли три небольшие кожаные двуспальные палатки, перед ними горел костер. К одному из деревьев справа были привязаны шесть лошадей. Сдвинувшись немного правее, чтоб центральная палатка не загораживала обзор, я увидел двоих грабителей. Они сидели у огня и следили за мясом на вертеле. Оба одеты в черные кожаные куртки с множеством застежек, стяжек и клепок, капюшоны откинуты назад за спину, а шеи обернуты темными шарфами, которыми разбойники наверняка периодически закрывают лицо во время нападения. Еще один, судя по относительно неплохому мечу, главарь, присел на поваленный ствол дерева левее палаток и какой-то тряпицей протирал лезвие оружия. Последний бандит стоял в отдалении от костра, за палатками, прижав своим телом молоденькую девицу лет пятнадцати в голубом платье к дереву, одной рукой схватив её за горло, чтоб не трепыхалась, а другой быстро развязывая тесемки штанов. Девушка не кричала, просто беззвучно плакала, с ужасом глядя на насильника. Видимо, у неё уже не осталось сил на сопротивление, да и поколотить её успели - даже на расстоянии мне было видно огромный синяк, наливающийся на левой половине её лица, и запекшуюся на губе кровь.
  Ублюдок, который хотел надругаться над служительницей храма, вызвал у меня приступ ярости. Он стоял ко мне спиной и очень удачно оказался ближе всех. Я почувствовал, как где-то в груди зарождается волна бешенства и через мгновение она ударила мне в голову, заставив чуть пошатнуться и застилая глаза красной пеленой. Теперь у меня только одна цель - убить. В два прыжка я выскочил из-за деревьев и оказался рядом с насильником. Мужик услышал мое приближение, развернул голову, и даже было потянулся к мечу, что болтался у него на поясе, но было слишком поздно. Я схватил его за голову и со всей силой крутанул влево, ломая шею. Послышался характерный хруст и безжизненное тело рухнуло наземь. Девушка разрыдалась еще сильней и, скуля, сползла спиной по стволу дерева.
  - Скачи в деревню! - злобно рыкнул я, доставая двуручник. Бестолковая девица продолжала скулить, глядя на меня. Я схватил девчонку за руку, дернул вверх, заставляя подняться, и толкнул в сторону лошадей. Я еле держался, уже слабо понимая, где друг, а где враг.
  - Ну же, дура, спасайся!
  Девушка, наконец, сообразила, что её спасают, и кинулась отвязывать одну из лошадей. Главарь выкрикнул какое-то ругательство и вскочил на ноги. Яростно зарычав, я бросился влево, к костру, одним движением снося голову крайнему бандиту. Второй, видимо, был в шоке, поэтому даже не пытался вставать. Не тратя время на замах, я просто двинул ему в морду рукоятью меча. Разбойник охнул и отключился, почему-то завалившись не на спину, а вперед, прямо в костер. Остался главарь. Этот гад уже успел отвязать лошадь и вскочил на неё, видимо, собираясь сбежать. Неожиданно послышался свист и стрела, выпущенная кем-то из леса, вошла главарю прямо в сердце. Короткий бой закончился. Бешенство понемногу отпускало меня, но кровь еще стучала в висках, руки подрагивали. Я выдохнул, успокаиваясь, и огляделся. Девушка, впопыхах отброшенная главарем от лошадей, сейчас пыталась подняться с земли. Я подошел к ней и молча протянул руку. Девушка подняла на меня взгляд, но руку подавать не спешила. Видимо, боялась. Что ж, если быть честным, то её страх вполне оправдан. Много она, что ли, в своем храме убийств и кровавых побоищ видела?
  - Давай, помогу подняться, - я продолжал протягивать руку. Девица неуверенно протянула мне свою в ответ. Я помог ей встать и забраться на лошадь.
  - Скачи в деревню, расскажи обо всем, что видела, поняла? Дорога в той стороне, - я махнул рукой в нужном направлении.
  Дочка служителя кивнула и несмело сказала:
  - Спасибо Вам...
  Я лишь махнул рукой, понимая, что не убил её только по счастливой случайности, просто потому, что смог удержать на краешке сознания то, что она - не враг. Девушка тронула пятками бока лошади, пустив ту рысью, и через какое-то мгновение скрылась между деревьев. Осталось понять, кто же этот нежданный помощник, отправивший главаря к Жнецу Душ. Я повернулся в ту сторону, откуда прилетела стрела и произнес:
  - Если ты друг, выходи, я пожму тебе руку.
  Через секунду, переступая поваленный ствол, ко мне вышли двое мужчин в кольчугах, темно-синих плащах и легких шлемах. Мужчина повыше заговорил со мной первым:
  - Меня зовут Тирок, я разведчик из наемного отряда "Воины Топора". Ты неплохо справился с этим отрепьем. Не хочешь продолжить начатое, и навсегда уничтожить разбойничье братство в этих краях? Наместник Аймана обещал неплохое вознаграждение, если мы избавим его земли от этой напасти. К тому же, нам не помешали бы такие бойцы, как ты.
  Я внимательно слушал и молчал. Его слова обрадовали меня. Я устал сидеть в глуши, коротая дни тренировками перед своей хибарой, а вечера - в деревенской таверне. А снова стать наемником - это неплохая перспектива для моего пустого кошелька. Я смогу подзаработать и найти новое спокойное место, если захочу. Так что я согласно кивнул, но счел нужным предупредить:
  - Трофеи и золото с убитых разбойников - мои.
  Тирок кивнул, соглашаясь и ответил:
  - Не спорю, это честно. Как тебя звать?
  - Я Гленан. Но можете называть меня Черным Медведем.
  
  
  
  Рич
  Дворец Наместника было видно из любого конца города. Он стоял на холме, так что все ежедневно могли любоваться его великолепием. Белые мраморные стены, круглые колонны, обвитые виноградными лозами, справа от дворца - большой сад с прекрасным прудом, в котором часто резвились дети знатных вельмож, - все это вызывало зависть у простых горожан и служило поводом для слухов и сплетен. Три высокие башни соединялись с круглым основным зданием двухэтажными коридорами так, что если бы на дворец можно было взглянуть с высоты птичьего полета, получалась трехконечная звезда. Вся территория дворца была ограждена забором из железных пик, разделенных каменными колоннами.
  Мы бесшумно передвигались в ночи. Огромная луна освещала нам путь, но Созвездие Вора затянуло тучами.
  - Плохой знак, - тихо сказал я, тронув Грэга за плечо и кивнув подбородком на небо. - Может, перенесем на другой день?
  - Рич, не дури! Ты хочешь упустить такой шанс из-за какого-то дурацкого созвездия? - раздраженно ответил друг.
  - Нет, но...
  - Тогда прекращай смотреть на звезды. Не они определяют удачу вора. Мастерство и опыт - вот, что главное. Ты не достигнешь ни того, ни другого, если будешь оглядываться на небо!
  Мне оставалось лишь недовольно нахмуриться, замолчать и идти дальше. Наши темные фигуры скрылись за деревьями со стороны сада. Вчетвером - я, Грэг, Отис и Сом - мы затаились в ночи среди деревьев, окружавших территорию дворца, выжидая, когда патрульные пройдут мимо нас. Как только стража скрылась за поворотом, мы начали действовать. Магической защиты на заборе не было, что значительно облегчило нам задачу. Патруль проходил каждые три-четыре минуты. За такое время преодолеть забор через железные прутья было затруднительно, а вот зацепиться крюком-кошкой за вершину колонны, взобраться при помощи веревки, перемахнуть на ту сторону и залечь в зарослях сада - вполне реально.
  Так мы и сделали. Грэг пошел первым. Он, как и все мы, был одет в легкую кожаную куртку с длинным воротником и узкими рукавами, простые серые штаны, вместо сапог ноги обтянуты тканью с кожаными вставками на подошве, а голову и лицо скрывали капюшон и маска. На плече красовалась трехконечная звезда - знак Гильдии воров и богини удачи Лиары. Грэг быстро перемахнул на ту сторону и мягким перекатом ушел в сторону кустов, давая возможность Отису совершить такой же маневр. Следом за Отисом за веревку ухватился я. Стоило мне перемахнуть через забор и прилечь в кустах, как появились стражники. С факелами в руках они прошли мимо, непринужденно болтая о чем-то. Я выдохнул - не заметили, вроде пронесло. Сому пришлось немного подождать и, как только охрана скрылась из виду, он проделал то же, что и мы минуту назад.
   Устроившись в тени густых садовых деревьев, Грэг раздавал указания.
  - Рич и я зачистим сокровищницу в подземелье, - прошептал он, указывая в сторону главной башни. - Отис, Сом, на вас библиотека. Сперва берете книгу и медальон, потом все остальное. Не забывайте про защитные заклинания, это вам не фермерская хибара. Все понятно?
   - Грэг, ты же знаешь, я не пойду через пруд, - возразил я. - Меня не привлекает идея находиться рядом с водой. Давай я пойду с Отисом?
   - Я не против, - обрадовался Отис. С ним мы уже бывали в нескольких вылазках, он знал, чего от меня ожидать. Сома же он не считал надежным напарником.
  - Парень, научись уже прятать свой страх, - процедил Грэг, обращаясь ко мне.
  Несколько мгновений мы стояли, упрямо уставившись друг на друга. В конце концов, Грэг раздраженно махнул рукой и бросил:
   - А-а, урх с тобой. Сом, ты со мной. Еще раз спрашиваю - всем все понятно?
  Мы утвердительно кивнули. Около двух недель мы прорабатывали план, изучали ходы дворца по картам, знакомились со всевозможными магическими замками и чарами. Нам даже выдали специальное снаряжение. Гильдия неплохо вложилась в реализацию этого заказа.
  - Тогда приступим. Встречаемся здесь через час, - скомандовал Грэг.
  Мы разделились. Отис направился к библиотеке, которая находилась в одной из башен в задней части дворца. Я шел за ним. Небольшими перебежками от дерева к дереву, прячась в тени, мы медленно двигались к цели. Достигнув кустов у арки, обозначающей границу сада, мы спрятались. Нам предстояло пересечь открытый луг, чтобы добраться башни библиотеки. Практически рядом с нами возле арки переговаривались два стражника. Просто так мимо не прошмыгнешь. Покопавшись в сумке с артефактами, висящей на боку, Отис достал морник - маленький шарик, заряженный снотворным газом, и подбросил под арку. Звук упавшего морника привлек стражников, настороженно направившихся в нашу сторону. Через пару мгновений после удара о землю морник раскрылся, выпуская снотворное: мгновенье - и охрана нейтрализована. Отис молча оттащил первого стражника в кусты, я справился с другим.
  Когда мы добрались до башни, я оценил масштабность этой постройки: высотой в несколько десятков метров она возвышалась над остальным зданием. Мы стояли у самого подножия башни. Ни двери, ни окна, расположенного достаточно низко, в ней не было. Единственная возможность попасть внутрь - на третьем этаже: небольшое окно, закрытое ставнями. Четвертый и пятый этаж, если верить планам, должна занимать библиотека. Отис подошел к стене вплотную, слегка согнул колени, выставил руки перед собой, сложив их в замок, и кивком указал наверх. Я понял, использовать "кошку" тут не получится - слишком высоко находится окно. Я разбежался, оттолкнулся ногой от рук Отиса и прыгнул. Силы в моем напарнике было много, так что он подкинул меня почти на два лока вверх. Я ухватился за большой выступающий из кладки камень, подтянулся и второй рукой зацепился за другой выступ. Аккуратно переставил ногу и подтянулся еще. "Главное - не смотреть вниз", - мелькнула мысль. Медленно, но верно я карабкался наверх. Спешить сейчас нельзя, наоборот, нужно аккуратно и размеренно проверять каждую выемку, каждый уступ и только потом делать шаг. Руки уже были напряжены до предела, когда я достиг своей цели. Вцепившись в маленький подоконник, я подтянулся и забрался на него.
  Деревянные ставни были закрыты, но это было совершенно незначительным препятствием для меня. В конце концов, кто у нас мастер взлома? Аккуратно присев, так, чтоб упереться спиной и ногами в стенки оконного проема, я достал небольшой тонкий железный прут и всунул в щель между ставнями. Обычно их запирают небольшой деревянной балкой, чтобы не открывались от порывов ветра. Тут было то же самое. Мне оставалось просто приподнять эту балку вверх и отодвинуть в сторону. Ставни с тихим скрипом открылись, и я спрыгнул вниз в помещение.
  Темнота внутри меня ничуть не смутила. Здесь никого не было, только ниже слышался треск факела и мирное похрапывание стражника. Я прислушался - скорее всего, на первом этаже. "Ай, как нехорошо спать на посту, - подумал я. - Ну что ж, так даже лучше!" Я примотал один конец веревки, висевшей у меня на плече, к столу, который неожиданно удачно стоял рядом, уселся на столешницу и сбросил свободный конец веревки в окно, ожидая, пока взберется напарник. Всего минута - и вот он уже рядом, осматривается и думает, что бы умыкнуть.
  Мы осмотрели комнату: просторное круглое помещение с винтовой лестницей и парочкой гобеленов на стенах. У лестницы на стене пустовали стойки для факелов. Вокруг совершенно не было мебели, кроме стола и нескольких стульев, так что я стал теряться в догадках о предназначении этой комнаты. Поняв, что тут мы ничего не найдем, Отис первым двинулся к лестнице. Камень на первой ступеньке был не таким как на остальных: чистый, ровный, стертый.
  - Отис замри! На лестнице ловушка, - негромко предупредил я напарника, когда тот готов был начать подниматься на этаж выше. Здоровяк так и остановился на полпути, а потом медленно опустил ногу назад. Достав из сумки прозрачный кристальный глаз, Отис провел им перед собой. Артефакт никак не отреагировал: не засветился, даже не поменял оттенка. Значит - присутствия магии нет.
  - Механическая? - полуутвердительно обратился Отис ко мне.
  Я взглядом указал на пустующую факельную стойку у стены, и мой компаньон все понял. Он аккуратно взялся за нее и дернул вниз. Этот был своего рода рычаг, который отъехал вбок и с тихим щелчком вернулся в исходное положение. Моя догадка оказалась верна. Думаю, теперь путь свободен.
  Лестница на четвертый этаж сюрпризов больше не подкидывала, но мы на всякий случай двигались с удвоенной осторожностью. Тяжелая дубовая дверь с медной обшивкой преграждала путь в библиотеку.
  - Действуй, я на стреме, - прошептал Отис, спускаясь чуть ниже.
  "Будь его воля, он бы разнес ее в щепки", - усмехнулся я про себя и принялся за работу. Я всегда был лучшим в сложном деле взлома. Но замок на двери библиотеки оказался не таким уж сложным. Оп! - и, словно по волшебству, дверь отворилась. Прежде чем войти, я осмотрелся. Комната оказалась заполнена стеллажами, сверху донизу забитыми книгами и свитками. Присмотревшись, я увидел у самого входа еле приметные зеленые полосы, образующие какой-то символ или руну в середине библиотеки. Скорей всего она магическая и поднимет тревогу, как только мы зайдем. А может и просто испепелит нас, превратив в пыль. Хорошо хоть, что снаряжение нам выдали практически на все случаи жизни. Достав небольшой ромбовидный кристалл фиолетового цвета, предназначенный как раз для устранения таких магических ловушек, я опустил камешек на зеленую линию и он, как губка, впитал всю энергию, разрушив чары.
   - Можно входить, - шепнул я напарнику и вошел в комнату. Мы разошлись, я обыскивал этот этаж, Отис - следующий. Книги, книги и еще раз книги. Зачем вообще столько книг? "Закат Темной Империи", "Легенды и предания эльфийского народа", "Жрицы Меслеаны", "Болотный камень и его свойства", "Великие войны древности", "Океан и его тайны"... Я приметил маленькую книжку с синей каплей на обороте: "Восточные моря Империи". Может, она мне даст какие-нибудь ответы? Расскажет больше о море и моем страхе перед водой? О доме? Ведь когда-то я был сыном рыбака, плавал, ловил рыбу в Жемчужном море. Пусть и был совсем мальчишкой, но память о тех днях осталась, а сейчас одна мысль о воде и глубине вызывает панический страх.
  - Сосредоточься на деле! - прошептал я сам себе.
  Книжку я запихнул во внутренний потайной карман куртки. На столе у окна нашел серебряный канделябр и чернильницу. Закинул все в небольшой мешок, висевший до этого на спине, и осмотрелся еще. Что-то улов не ахти.
  - Нашел, - шепотом воскликнул радостный Отис, спускаясь по лестнице. В руках он держал огромный фолиант в золотом переплете, с вкраплениями бриллиантов и самоцветов. Не успел он запихнуть ее в свой мешок, перекинутый через плечо, как раздался колокольный звон по всему дворцу - стража подняла тревогу.
  - Надо сматываться, - сказал Отис, застегивая сумку.
  Я согласно кивнул. Мы тихо спустились обратно на третий этаж. Судя по тому, что нас не ожидала там толпа до зубов вооружённой стражи, попались Грэм и Сом. На улице были слышны голоса и топот пробегающих патрульных. Выбравшись тем же путем, что и пришли, мы направились в сад. Сом, прятавшийся до этого в кустах, вышел навстречу.
   - Я не знал, что делать - начал оправдываться он, - я хотел убежать, медальон у меня, но...
  - Успокойся! Посмотри на меня! Юнец, где Грэг? - перебил его Отис.
  - Он... он остался там, сказал что догонит, хотел....
  - Надо за ним вернуться! - сказал я.
  - Нет, Рич, уходим.
  - Я не оставлю его! Уходите, доставьте заказ. Я справлюсь.
   Здоровяк хотел что-то сказать, но, посмотрев мне в глаза, понял, что ему меня не переубедить. Он лишь махнул рукой и двинулся к забору. Я же направился в сторону главного зала. Я не мог оставить Грэга, никак не мог. Он мой лучший друг и верный товарищ, я ему стольким обязан. Нет, я должен ему помочь.
  Пригнувшись и стараясь не выходить из тени, я бежал вперед. Дорога шла по берегу пруда. Вода отражала свет луны, покрываясь яркими бликами. Я старался держаться от нее подальше и вообще не смотреть в ту сторону. И это было моей ошибкой. Стражники с той стороны пруда обнаружили меня и запустили пару стрел. Вовремя среагировав, я метнулся вправо, а потом резко рванул вперед. Справа появилось еще двое стражников с копьями, позади послышались шаги, слева путь преграждал пруд. Меня окружили. Дурак. Слишком поздно. Я громко и красочно выругался, разозлившись на все: на этот чертов пруд, на этих остолопов, целившихся в меня луками и арбалетами, на себя и Грэга. Но самое главное - я был зол из-за своей беспомощности. Я не то, что не помог другу, я сам попался. Сжав кулаки и стиснув зубы, я хотел что-то сделать, как вдруг почувствовал, словно от моих рук в сторону пруда исходит какая-то сила. И тут столб воды взмыл вверх, словно в его глубину бросили огромный валун. Всех окатило водой, а я замер от удивления, потеряв драгоценные мгновения для побега. Последним, что я почувствовал, был сильный удар в затылок.
  
  Мартин
  - Ушшилах тебя побери! - прошипел я в очередной раз, стукнувшись головой о какую-то деревяшку.
  - Извольте не ругаться, сударь! Здесь же дамы! - поджав губы, сделала мне замечание грузная тетка с дворянскими замашками.
  Я лишь скептически приподнял бровь. До "дамы" ей, как мне до архимага Университета в Аскадии: толстая женщина с поросячьими глазками и свисающими паклями жирных волос меньше всего напоминала ту, кого можно назвать "дама". Завернувшись в плащ поплотнее, я приготовился пережить еще одну ночь на пути к Лионтину. Две недели я и мои попутчики тряслись в этой жуткой колымаге, которую возница гордо называл "каретой для дальних путешествий". От кареты в ней было разве что четыре колеса. Сам же "экипаж" напоминал, скорее, большой деревянный ящик с дверями и окнами. Хвала богам, что хоть окна были, и они открывались! Иначе я умер бы от вони раньше, чем приехал хоть куда-нибудь. Кроме "дамы" со мной ехали двое братьев-близнецов, которые всю дорогу пили и рассказывали похабные истории, старик, которого, по виду, давно должен был забрать Жнец Душ и мой коллега - Раминус. Ему повезло - он едет лишь до Лионтина, по делам. Мне же еще долго путешествовать на юг, в Аскадию. Твердо решив в Лионтине купить лошадь или отправиться в столицу с торговым караваном, я закрыл глаза, стараясь не обращать внимания на тетку, которая продолжала распинаться на тему моего "недостойного поведения".
  Проснувшись от очередного сильного удара головой о стенку колымаги, я открыл глаза. За окном занимался рассвет. А значит, до Лионтина осталось не так уж долго - не более полутора часов, полагаю. Я оглядел своих спутников. "Дама" спала, уронив голову на обширную грудь и периодически всхрапывая, близнецы тоже отдыхали, откинувшись на стенку нашей повозки. Рядом тихо посапывал Раминус, периодически отчитывая кого-то во сне за "абсолютно невозможное поведение" и "ненадлежащее отношение к древним ритуалам", потому что "это вам не шуточки!" Я усмехнулся: даже во сне Раминус не мог не учить. Старик напротив меня, видимо уже давно не спал. Он просто молча сидел, перебирая в руках нитку каких-то старых потертых деревянных бус.
  - Доброе утро, - вполголоса, чтоб не разбудить остальных, поздоровался я с ним.
  Старик поднял на меня мутные глаза, но ничего не ответил, лишь пожевал губами и снова уставился на свои бусы.
  Некоторое время я бездумно смотрел в окно, наблюдая, как солнце постепенно выходит из-за горизонта. Когда я решил поразмышлять о том, как буду действовать в Аскадии, в памяти всплыл разговор с архимагом в Вассилае.
  - Ты же знаешь, Мартин, для выполнения плана Темному Властелину нужны эти четверо! Если ты их не найдешь - вся наша многолетняя подготовка полетит псу под хвост. А это очень расстроит Повелителя. Ты же помнишь, что происходит, когда Владыка расстроен?
  Я кивнул, стараясь не показывать своих эмоций. Да, я слишком хорошо знаю, что происходит в этих случаях.
  - Архимаг Ксаро, но как мне узнать их?
  - Мартин, ну, ты же умный мальчик, на месте догадаешься.
  Пришлось покорно кивнуть - ну, действительно, как же это двадцативосьмилетний "мальчик" не догадается о том, как опознать четверых неизвестных. Но меня волновало и то, как найти этих людей. Этот вопрос, видимо, рассмешил провидца, стоявшего рядом с архимагом, потому что он неожиданно громко расхохотался. Но ответ я все же получил:
  - Езжай в Аскадию, мальчик. Там ты все узнаешь.
  - Серьезно? Их четверо и они могут быть в любом уголке Империи.
  - В столице они тебя ждать будут. Сами к тебе придут. А ты их - цап-цап - и к нам! - провидец захихикал и заскакал по залу, потрясая своим посохом.
  Архимаг поморщился - видимо, его тоже раздражал пророк - и сказал, передавая мне свиток:
  - Это - твоя может магистерская грамота. Устроишься в тамошний Университет. В начале лета мы обменялись с аскадийским архимагом письмами с предложением обменяться на год преподавателями теории магии. Мол, это пойдет на пользу студентам.
  Я кивнул, соглашаясь. Архимаг, поглаживая длинную черную бороду, продолжил говорить:
  - Да, в начале зимы их архимаг умрет. Его место займет наш ставленник. Он будет присматривать за тобой.
  По спине легкими лапками прошелся холодок: не очень хочется, чтобы за моими действиями следили.
  - Вы не доверяете мне? - спокойно спросил я.
  Ксаро усмехнулся:
  - Предпочитаю перестраховываться. Но ты же не собираешься нас предавать, верно? - желтые глаза архимага хищно блеснули.
  - Ни в коем случае! - заверил я Ксаро.
  Архимаг внимательно посмотрел мне в глаза и после секундного молчания кивнул.
  - Что ж, тогда отправишься завтра. Думаю, вечера тебе хватит, чтобы успеть собрать свои вещи.
  Я поклонился архимагу и направился к выходу из его кабинета.
  - Мартин! - окликнул меня Ксаро уже у самой двери.
  Я обернулся.
  - Да хранит нас Темный Повелитель!
  - И пусть власть его будет вечной, - привычно отозвался я и покинул кабинет.
  Я искренне не представлял, каким образом меня "сами найдут". Но, тем лучше для меня - год жить на юге, в столице, работать в Университете Магии и ждать, пока нужные люди сами придут ко мне - не худшее задание. А уж как их удержать и как сдать начальству - подумаю позже. Нужно решать проблемы по мере их поступления.
  - Эй, просыпаемся! - донесся голос возницы. - Мы подъезжаем к городу!
  Мои спящие спутники проснулись и начали разминать затекшие конечности. "Дама" вытащила из лифа кошель с монетами и принялась их пересчитывать. Я удивился: неужели она всерьез думает, что кто-то полез бы ей в лиф, чтобы обокрасть? Близнецы начали искать в своих сумках очередную бутылку, чтобы похмелиться. Раминус, размяв руки-ноги, неподвижно замер, прикрыв глаза. Я восхитился: железной выдержки человек. Я бы вряд ли смог медитировать в таких условиях.
  Спустя полчаса мы въехали в Лионтин. Несмотря на то, что только рассвело, город уже жил своей обычной шумной жизнью. Проехав минут десять от окраины города, мы остановились у городской конюшни. Буквально выпав из "экипажа", я начал приседать, чтобы размять затекшие от долгого сидения ноги. Полагаю, со стороны это смотрелось странно, потому что я словил парочку удивленных взглядов от горожан. Но мне было искренне плевать на то, как сейчас выгляжу, главное, что я снова почувствовал свои ноги. Через минуту я уже был готов более-менее нормально ходить.
  - Что ж, Киган, удачи тебе в столице, зачем бы ты туда ни ехал! - подошел попрощаться Раминус.
  - Спасибо, дружище, - улыбнулся я ему. - И тебе удачи в твоих делах!
  - Да хранит нас Темный Владыка! - ритуально сложив руки на груди, поклонился Раминус в мою сторону.
  - И пусть власть его будет вечной! - повторив жест, ответил я.
  Кивнув в последний раз, Раминус ушел. Я же понял, что не хочу прямо сейчас снова садиться в повозку или брать лошадь: двухнедельное сидячее путешествие давало о себе знать. Решив прогуляться по городу, я неспешно отправился вверх по улице. Через некоторое время я вышел на рыночную площадь. Шум здесь стоял невероятный: продавцы перекрикивали друг друга, нахваливая свой товар, покупатели торговались, стараясь сбить цену, нищие попрошайничали, мальчишки приставали к каждому прохожему, предлагая за медяк донести покупки до дома, женщины сплетничали. Я стал бесцельно ходить по рядам, прислушиваясь к разговорам вокруг. Дойдя до овощного ряда, я остановился у одной из лавок, чтоб купить пару яблок - перекусить перед завтраком. Возле этой лавки стояли две женщины - одна с полной кошелкой продуктов, вторую дергал за юбку ребенок - и достаточно громко обсуждали какую-то недавнюю кражу. Я прислушался.
  - Забрались во Дворец Наместника, представляешь! - рассказывала та, что с ребенком.
  - И что, поймали их?
  - Двоих поймали, а подельники, видать, сбежали с награбленным. Сайра, которая служанка во дворце, говорила, что Наместник Алан злился сильно. Наверное, нужное чего унесли.
  - Что ж это у Наместника за стража такая, что не смогла хозяйское добро уберечь?
  - Так с ворами-то, говорят, маг был. Они когда сбегали, колдун на них столб воды из пруда тамошнего обрушил. Стража говорит, и не заметили ничего - вроде руками не махал, как маги обычно, когда свои колдовские сети плетут.
  Я заинтересованно подошел чуть поблже, делая вид, что выбираю яблоки.
  - Да стражники чего только не придумают, им лишь бы от своих трусливых шкур подозрение отвести! Так и на город нападут, а они его сдадут - и будут говорить, что так и было! Так, а с ворами-то что сделали?
  - Сначала повесить хотели вроде. Но к Наместнику человек приехал с болот. Говорят, каторжники там мрут, как мухи, людей не хватает - вот и приехал их начальник просить отправить туда заключенных.
  - Уж лучше бы повесили, - сочувственно проговорила женщина, качая головой.
  Поняв, что больше ничего интересного не услышу, я купил, наконец, у торговки пару сочных красных яблок и отправился искать таверну, попутно раздумывая о том, попался ли этот таинственный маг-не маг или ему удалось сбежать? Может, стоит сходить к начальнику тюрьмы? Хотя, зачем тратить время на расспросы, если можно отдохнуть? "Давай без самодеятельности, Мартин! Сказано - ждать в столице, значит, будешь ждать в столице!" - убедительно возмутился внутренний голос. Взвесив все "за" и "против", я подумал, что инициатива всегда была наказуема. Поэтому - сейчас ем, сплю по-человечески, а потом - присоединюсь к каравану или куплю лошадь и поеду дальше. Догрызая второе яблоко, я отправился искать таверну.
  
  
  Карис
  Сегодня начался последний летний месяц из пяти - месяц Вейланта. Я лежала в постели, рассматривая потрескавшуюся краску на потолке в теперь уже моей комнате в вилхаре и вспоминая, что произошло за последние восемь дней. Мне повезло: достаточно большую комнату, предназначенную, вообще-то, для двух студенток, отдали в мое полное распоряжение. Убранство комнаты было более, чем скромное - две кровати у противоположных стен, большой письменный стол и платяной шкаф напротив входной двери, две тумбочки в изголовье каждой кровати и ростовое зеркало в углу. Я, естественно, выбрала себе кровать у окна. Когда я вернулась домой, чтоб собрать вещи, тётя Раис помогла мне со сборами и заодно отправилась со мной посмотреть, где же теперь будет обитать её любимая племянница. Войдя в комнату, тётя ахнула и всплеснула руками:
  - Кари, дорогая моя, но как ты тут будешь жить?
  Я лишь молча пожала плечами. Да, это, конечно, не моя комната в дядином доме, но и не самый худший вариант. Тараканов и клопов нет - это я уже проверила. А обстановка - ну, кто-то и хуже живет. Но тётя мое молчание поняла по-другому, поэтому категорически заявила:
  - Мы сейчас же идем к портному! Нужно, чтобы у тебя тут хотя бы нормальная постель была. Да и занавески не мешало бы сменить. А может, мы тебе мебель сюда новую купим?
  - Тётя! - решила я прервать свою деятельную родственницу. - Поверь, меня вполне устраивает эта мебель. Постель и занавески давай сменим, но все остальное пусть остается, как есть.
  Тётя лишь махнула рукой и потащила меня к портному. Там она долго спорила с мастером о том, какую ткань выбрать и сколько должна стоить работа. Наконец, под напором тетушки портной сдался. Я лишь тихонько посмеивалась: переспорить жену купца в денежных вопросах практически невозможно. В результате деятельная тетушка заказала кроме постельного белья еще несколько комплектов одежды для меня. Мастер тут же отдал приказ швее-подмастерью, которая стояла рядом, на пошив постельного, а за одежду обещал взяться лично и выполнить все в кратчайшие сроки.
  - С твоей любовью к взрывам и странным экспериментам твоя одежда постоянно приходит в негодность. Так пусть уж лучше у тебя будет достаточно запасных вариантов, - категорически заявила тётя, упреждая мой вопрос.
  Так что я стала обладательницей дюжины рубашек, такого же количества кожаных штанов, пяти жилеток и нескольких платьев. И это не учитывая того, что у меня и так хватает одежды! От платьев я пыталась отделаться, но тётя была непреклонна - девушка не должна постоянно ходить в штанах, даже если она без двух лет боевой маг. В конце концов, её тоже можно понять: с десяти лет она растила меня, как свою дочь и всегда хотела, чтоб я ни в чем не нуждалась. Когда мы вернулись в вилхар, тётя положила на стол увесистый кошель с монетами. Я хотела отказаться, но тётя Раис взяла меня за руку и сказала:
  - Кари, я все понимаю, но тебе нужно будет на что-то жить, покупать книги.
  - Но у меня же стипендия! - возразила я.
  - Ты не забывай, что она у тебя теперь на оплату этой комнаты будет уходить! Хотя за такую комнату драть такие деньги - просто грабеж! Так что не отказывайся от помощи! - тётя улыбнулась и обняла меня. Я ответила на объятие, глотая подступившие слезы. Все-таки я очень люблю дядю с тётей и не выношу ссор с кем-нибудь из них. Тётушка попрощалась со мной и ушла.
  Через неделю привезли заказ от портного, и передо мной встал вопрос - как же запихать все эти вещи в шкаф? Промучившись целый день и позвав на помощь Роя, который, впрочем, только зубоскалил и мешал, я справилась с поставленной задачей. Зато теперь я спала на новых чистых и красивых простынях, а ветерок трепал легкие шелковые занавески.
  На следующий день Рой повел меня знакомиться с Крагатой. Взяв в городской конюшне лошадей, мы поехали за пределы столицы вверх по течению Митайи. Проскакав пару десятков верг, через час мы прибыли к достаточно высокому холму с огромной пещерой внутри. Соскочив с лошадей, мы стреножили их и зашли в пещеру. Дракона на месте не было.
  - Наверное, охотится, - прокомментировал отсутствие Крагаты Рой.
  Мы вышли из пещеры и стали ждать. Наконец в небе показалась черная точка, которая стремительно увеличивалась в размерах и, наконец, на берег реки приземлился дракон. Я восхищенно ахнула: Крагата была идеальна. Длинное, сильное и мускулистое тело драконицы было покрыто иссиня-черной чешуей, огромные в размахе крылья оканчивались двумя когтистыми пальцами, грациозную шею венчала не менее грациозная голова с рогами. Глубокие сапфировые глаза выражали неизмеримую любовь к своему другу и хозяину. Рой подошел к Крагате и обнял её за шею. Я с удивлением услышала, что драконица тихо и ласково свистит! В жизни бы не подумала, что дракон может издавать такие звуки. Наконец Рой отступил на шаг и сказал:
  - Крагата, знакомься, это - Кари, моя лучшая подруга.
  Драконица заинтересованно посмотрела на меня и, вытянув голову, обнюхала. Я стояла, боясь пошевелиться. Рой, видя мою нерешительность, засмеялся:
  - Да не бойся ты! Можешь её потрогать.
  Я протянула руку и коснулась чешуйчатой кожи Крагаты. Вопреки ожиданиям, она оказалась теплой на ощупь и не такой жесткой, как я думала.
  - Рой, а разве такая чешуя защитит в бою? - недоуменно спросила я.
  - Смотри, - усмехнулся Рой и повернулся к Крагате, видимо, мысленно разговаривая с ней. Через несколько секунд Крагата на мгновение закрыла глаза, встряхнулась, её чешуя в этот момент будто вывернулась наизнанку - и вот передо мной уже был дракон в боевой броне. Я восхищенно выдохнула и снова провела рукой по чешуе - теперь она была твердая, как камень и не оставляла на теле Крагаты ни единого зазора.
  - Полетать хочешь? - спросил меня Рой и, видя мои сияющие восторженные глаза, не дожидаясь ответа, снова мысленно заговорил со своей подопечной. Крагата посмотрела на меня и я умоляюще сложила руки. Драконица фыркнула и кивнула головой. Я просияла. Рой помог мне забраться на Крагату, потом сбросил обувь и залез сам. Я увидела, как чешуя дракона каким-то невероятным образом слилась с чешуей на ногах друга и теперь прекрасно держала его, не давая упасть. Меня же Рой крепко обнял за талию и, видимо, дал мысленную команду Крагате, потому что мощные крылья взмахнули - и мы поднялись в воздух. Меня на мгновение прижало к шее рептилии, а сердце, испуганно стукнув, свалилось в обморок куда-то в область пяток. Я нервно сглотнула и попыталась сесть ровно. Через несколько попыток мне все-таки удалось преодолеть сопротивление воздуха и укрепиться в прямосидячем положении. Я слышала, что Рой тихо похихикивал сзади, видимо, его забавляла моя реакция. Я негромко фыркнула, подняла глаза - и восхищенно ахнула. Пока я пыталась нормально сесть, мы поднялись очень высоко. С такой высоты нам прекрасно, как на ладони, было видно Аскадию, которая сейчас казалась какой-то ненастоящей, кукольной. Крагата парила, ловя воздух под крылья - и меня стало наполнять непередаваемое ощущение свободы и радости, как в детстве, когда папа подбрасывал меня вверх в воздух, а потом ловил. Мне хотелось смеяться и кричать - так сильно меня переполняли эмоции. Я отпустила руки, ловя встречный ветер - Рой держал меня крепко, я была уверена, что не упаду. И тут Крагата, видимо, решила меня поразить: она резко взмыла вверх и стала выполнять какой-то сложный трюк с переворотом. Меня моментально охватила паника. Я не могла ухватиться за шею драконши, рук Роя я уже не чувствовала, а через мгновение поняла, что уже не сижу на драконе, а падаю! Сердце рванулось куда-то в голову, гулко стукнуло там пару раз и опять провалилось вниз, резко закружилась голова. Руки и ноги похолодели, когда я представила, с какой высоты я сейчас шлепнусь на землю. В следующую секунду я снова почувствовала, что сижу на спине Крагаты, а меня крепко держат руки Роя. Я поняла, что на сегодня впечатлений мне достаточно, поэтому попросила Роя спуститься на землю, а сама обняла дрожащими руками шею драконицы и не отлипала от неё, пока мы не оказались внизу. Слезть вниз мне помог друг - сама я не могла сделать ни шагу: ноги тряслись и не держали меня. Я села на землю и закрыла глаза. Рой благоразумно молчал, давая мне прийти в себя. Внезапно я почувствовала, что моё плечо кто-то аккуратно трогает. Я открыла глаза и увидела перед собой виноватую морду Крагаты. Подняв плохо слушающуюся руку, я погладила драконицу по носу и сказала:
  - Ничего страшного, я просто не привыкла к такому.
  Крагата легонько фыркнула, обдав меня горячим воздухом и повернулась к Рою, о чем-то с ним мысленно разговаривая. Я же откинулась на траву и просто лежала, наслаждаясь твердой поверхностью под спиной. Но все равно я была невероятно счастлива, что смогла полетать на драконе.
  Я потянулась и только решила, что надо бы уже вставать, как дверь моей комнаты неожиданно открылась и в неё вошла смотрительница вилхара и какая-то странная девушка. Странная - потому что вроде человек, а вроде бы и нет. Высокая, очень худая, с чуть зеленоватой кожей и длинными зелеными волосами, заплетенными в толстую тугую косу до пояса. Необычную внешность девушки дополнял очень тонкий узкий нос, большие глаза, сильно скошенные к вискам, остро выделенные скулы и... жабры на шее. Скользнув взглядом по её ладоням я увидела между пальцев чуть заметные перепонки. Все эти детали разом сложились в одну картинку. Я поняла, что передо мной стоит нимфа. Но что она здесь делает? Только я хотела потребовать объяснений, как смотрительница коротко разъяснила:
  - Это твоя соседка, будете жить вместе ближайший учебный год.
  - Но мне же говорили, что я буду жить сама! - возмутилась я.
  Смотрительница скрипуче засмеялась и ответила:
  - А ты кто? Графиня или императорская дочка, чтоб тебе какие-то особые условия предоставляли? Поживешь с соседкой, не сахарная, не растаешь! - и, хлопнув дверью, зловредная тетка ушла.
  Я мрачно подняла глаза на свою новую соседку и, постаравшись вымучить самую благожелательную улыбку, на которую была способна, сказала:
  - Добро пожаловать! Меня зовут Кари. Очень рада, что мы будем жить вместе.
  - Да уж вижу, радость тебя прямо переполняет, - ехидно ответила девушка и потащила свой чемодан к кровати.
  Несколько минут мы провели молча: нимфа разбирала свои вещи, а я наблюдала за этим процессом, лениво откинувшись на стенку и примостив под спину подушку, чтоб было помягче. Наконец молчание стало меня угнетать, да и совесть все-таки мучила, что я так грубо встретила девушку, поэтому я решила поинтересоваться:
  - А как тебя зовут?
  Девушка повернулась, подошла ко мне, подала руку для рукопожатия и, улыбнувшись, ответила:
  - Лина.
  Я пожала протянутую ладонь, отметив, как в улыбке мелькнули острые треугольные зубки с удлиненными клыками.
  - Я сейчас освобожу половину шкафа. Я не предполагала, что у меня будет соседка, поэтому забила его своими вещами.
  - А что, у тебя так много вещей? - удивилась Лина.
  - Ну.... не то, чтобы очень. Но место занимают. Я быстро!
  Я встала с постели, оделась и стала перекладывать вещи в шкафу, продолжая болтать с соседкой:
  - А ты откуда приехала? Из Ледяного озера или из моря?
  Выглянув на секунду из-за дверцы шкафа, я увидела, как Лина недовольно поморщилась:
  - В северном озере живут никси. Они, конечно, отдаленно наши родственники, но живут только в озерах и могут выходить на поверхность ненадолго, буквально на несколько минут и то, прибегая к помощи пузыря, наполненного водой, который они надевают на голову и как-то крепят к шее. У нас, нимф, есть и легкие, и жабры, мы спокойно можем достаточно длительное время находиться на суше. Да и умом никси особо не блещут. К тому же, они все поголовно - воришки, тащат у зазевавшихся путников все, что ни попадя. В общем - мы очень не любим, когда нас путают с никси.
  - Прости, я не знала о таких различиях.
  - А я приехала из области владений морского народа, которая, по вашей географии, относится к Коралловому морю, - продолжила Лина. - А вообще наш народ живет во всех ваших трех морях - Жемчужном, Коралловом и Золотом. Само водное пространство вроде как считается территорией вашей Империи, а подводное - владения морского народа. Мы как бы государство в государстве.
  - А внешне никси выглядят так же, как вы? - продолжила я расспросы.
  - Ну, кожа и волосы у них всех оттенков синего, тогда как у нас, как видишь - зеленого. У них нет носа, только две маленькие дырочки на месте ноздрей. Наши ученые считают, что когда-то никси тоже могли дышать на поверхности, но потом почему-то утратили эту способность. А в остальном, в принципе, строение тела такое же.
  - Ясно, - кивнула я. - А как ты вообще в нашем Университете оказалась?
  - А меня с братом по программе обмена прислали учиться на год.
  - Так у тебя еще и брат есть?
  - Близнец, - улыбнулась Лина.
  - Круто! Познакомишь?
  - Обязательно. Знаешь, а ты не такая злыдня, как мне показалось вначале.
  - Ну спасибо, - деланно надулась я. - А я так старалась, поддерживала имидж. Я тут, значит, гроза Университета, взрываю все к Ушшилаху, а меня злыдней не считают!
  - А кто такой Ушшилах? А что ты взрываешь? - заинтересованные вопросы последовали один за другим.
  - О-о-о-о-о-о.... - протянула я и начала рассказывать о всех своих выходках, начиная с первого курса. Так, в раскладывании вещей и болтовне мы и провели все это утро.
  
  
  Рич
  Мое новое обиталище мне совсем не понравилось. Да и кому бы понравилась тюремная камера: четыре холодные каменные стены, невысокий потолок, тяжелая дверь с небольшим отверстием для глаз и крохотное окно, под самым потолком, загражденное решеткой, сквозь которое лишь по утрам пробивается немного света.
  Я сижу здесь уже четвертый день. Меня просто бросили сюда, как мешок гнилой картошки, и забыли. Никто не приходит, ничего не сообщает о моей участи. Сокамерников нет, так что ни тебе новостей, ни слухов, ни интересных историй. Я встал с пола и попрыгал, разминая затекшие от долгого сидения на полу ноги. Зачем-то оглянувшись, я вздохнул и принялся ходить по камере кругами. Дважды наткнувшись во тьме на ведро для нечистот, я выругался и решил снова сесть, чтоб ненароком не перевернуть зловонную тару. Усевшись, я откинул голову назад, коснувшись затылком стены, и закрыл глаза. Так переносить постоянную темноту было немного легче. И почему темницы не делают в тавернах? Скажем, сделали бы камеры в подвале - и сразу можно запирать туда пьянчуг и дебоширов. Будь я в таком месте, все было бы не так отвратительно. И меня не пугала бы неизвестность. А так - сиди и гадай: скоро ли выпустят? Будет ли суд? Как там Грэг и что вообще с ним произошло? Доставили ли клиенту заказ? Вопросов море, а ответов ровно столько, сколько еды в моем пустом желудке.
  Последний, будто поняв, про что я думаю, жалобно забурчал. Но поесть дадут нескоро. Изредка, примерно раз в сутки, судя по периодически появляющемуся свету из окошка, мне приносят жижу со стойким запахом тухлятины, которую по какой-то ошибке называют супом, и черствый хлеб. Я, конечно, пытался разговорить стражника, задавал самые невероятные вопросы, на что в ответ получал только грубое: "Ешь!" Голод не тетка, так что принесенную дрянь я заливал в себя, стараясь не дышать. Эх, а ведь пойди все по-другому, пировал бы я сейчас в каком-нибудь райском уголке. Был бы у меня роскошный дом, жена-красавица, верные друзья и никаких проблем. Меня бы все знали и называли Ричард Великий или Рич Могучий. Если бы я выходил на улицу - все выкрикивали мое имя, а девушки считали счастьем провести со мной ночь. Я усмехнулся: и ничего бы им не обломилось, у меня ведь жена-красавица была бы. Но я здесь, в этом темном и сыром месте, а мечты остаются мечтами.
  Самое обидное, что выбраться отсюда действительно было нереально: решетка не поддается, да и я не такой силач, чтоб гнуть железные прутья, распилить их нечем, а даже если бы и удалось - окно слишком мелкое, в него пролезла бы, в лучшем случае, только моя голова. Стражника мне не одолеть, поговорить с ним не получается. Все было бы идеально, если бы мне оставили инструменты. Но стражники не идиоты - забрали все, кроме одежды, да и ту не поленились содрать с меня и перетряхнуть. А в камере только соломенный тюфяк в углу да ведро, в которое я исправно хожу четвертый день. Интересно, как бы выкручивались из такой ситуации мастер Брэйнон или Грэг? Думаю, они быстро нашли бы решение. Мысли снова вернулись к другу и неудавшемуся его спасению. Куда же он, все-таки, делся? Его схватили? А может, ему удалось скрыться? Жив ли он вообще? Немного поразмыслив в который раз над этими вопросами, я решил подумать и о себе. Но ничего нового в голову не шло, и главный вопрос оставался прежним: что будет со мной? За кражу ведь не казнят? Не должны бы... И насколько справедлив суд служителей в храме Двуликого Хатара? Обычно я избегаю заходить в этот храм, мне куда ближе Лиара. Да и до этого я ни разу не попадался. А еще этот пруд... Могу поклясться, столб воды, взметнувшийся из него, появился не просто так. Неужели это сделал я?
  Неспешную череду мыслей прервал тюремщик, открывший дверь. Желудок свернулся в комочек, готовясь к очередной порции неведомых помоев. Но мне принесли небольшое ведро, наполненное водой. Что-то новенькое. Я поднял взгляд на стражника, щурясь от яркого света, резанувшего по глазам.
  - Умойся, за тобой скоро придут. Только без глупостей.
  - Эй, а может, другое ведро-то хоть заберете? Сами пробовали в таких ароматах сидеть?
  - Мой рожу свою, отрепье, - презрительно процедил стражник, даже не глядя в мою сторону. - Иначе твоей же мочой и заставлю умываться.
  Я нагнулся над ведром, размышляя над первой сказанной фразой. Придут? Но кто? Наверное, назначен день суда... В свете факела из воды на меня смотрело мое отражение. Обычный парень. Жесткие короткие темно-русые волосы. Ярко-голубые глаза. Высокий лоб, небольшой нос и широкий подбородок. В общем - ничего примечательного. Простое, слегка испуганное лицо, испачканное грязью и потом.
  Я умылся. На это ушло несколько минут - грязь упорно не хотела сдаваться. Вода приятно холодила кожу. Когда я закончил, стражник подхватил ведро и, с издевательской усмешкой выплеснув остатки воды на пол, захлопнул дверь. Про себя я проклял его несколько десятков раз, призывая в свидетели своему проклятию всех богов, ведь этими жалкими остатками чистой воды я хотел хоть немного утолить жажду. Я лег на тюфяк и стал ждать. К счастью, всего несколько мгновений спустя за дверью послышались шаги. Я поднялся и, тихонько подойдя к двери, прильнул к ней ухом. Проходили совсем рядом с моей камерой, так что каждый звук был слышен весьма отчетливо.
   - Так нельзя, - возражал чей-то скрипучий голос, - тут еще не все дождались суда.
  - Плевать. У меня приказ набрать пятьдесят человек у вас в темнице. Я уже показывал вам документ, - второй голос был намного грубее и ниже.
  - Но...
  - Я заберу этих, и тех, что уровнем ниже. На Болотном Кургане найдется место любым заключенным.
  Я заглянул в щель между стеной и дверью. Мимо проходили трое: тюремщик, принёсший мне ведро, мужчина в серой форме - должно быть, главный смотритель темницы, - и невысокий коренастый мужик в плаще тошнотворного зеленовато-коричневого цвета, стеганом камзоле темно-зеленого цвета и тяжелых ботинках. Нет, последний явно не из наших краев. И то, что он упомянул Болотный Курган, мне очень не нравится.
  Они прошли дальше, а я рухнул обратно на тюфяк. Болотный Курган. Не может быть, это же каторга. Это очень далеко. Через пол-Империи на юг к Бескрайней Топи - и это если ехать по караванному пути. Я, конечно, слышал, что туда отправляют заключенных, но думал, что только из ближних городов: Кристоса, Телля и Тарлоса. Курган - это очень опасное место. Смог, ядовитые испарения, кругом болота, да и глупую гибель на дне никто не отменял. Задохнешься, увязнешь, оборвется веревка: всякое может случиться. И все это ради добычи болотного камня. Его полезное свойство - накапливать магическую энергию - окупает для богатеньких магов все смерти. Никто не едет туда по собственной воле, вот и завозят туда заключенных: убийц, насильников, конокрадов и воров. В общем - тех, кого не жалко.
  Нет, меня не могут отправить туда! Я же просто украл канделябр! Я ведь только первый раз попался! Ну не шлют же они всех скопов на болота? А может они специально говорят про Болотный Курган? Чтобы я испугался, запаниковал? Придумали бы что-то пооригинальнее. "Допрос! - осенило меня. - Да, точно, сейчас будет допрос! Они захотят узнать, кто обокрал Наместника Алана, сколько нас было, и что мы искали!"
  Тем временем в коридоре снова стали слышны звуки шагов и бряцанье ключей и... цепей? Дверь распахнулась. В свете факела я увидел беззубую издевательскую ухмылку моего тюремщика:
  - Тебе несказанно повезло, парень! Ты отправляешься в ад - болота ждут тебя!
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"