Аннотация: Вторая часть фантастической и в какой-то мере историко-приключенческой повести "Хроники проклятого легиона".
Глава 1
После очередной попойки Тор сидел на каком - то пеньке и, морщась, наблюдал за медленным движением ручейка. Голова его раскалывалась, мысли путались, вспомнить вчерашнее было невозможно. Сзади раздалось кряхтение - это Матур поднимался с таким же ужасным похмельем. Из сказанных им слов каждое заставило бы покраснеть и лопнуть со стыда самую дешевую гетеру, однако сразу стало ясно, что он думает о погоде, о ручейке, о вчерашнем вине и о себе самом. Тора наиболее заинтересовал пассаж, в котором Матур объяснял, как он состоял в интимных отношениях с легатом, причем, налегая на интересный и нетрадиционный способ, главную роль в котором играла труба горниста. Наконец, Матур добрел до ручья и шумно погрузил туда тяжелую голову. Тор удивился такой редкой сообразительности и последовал его примеру. Отфыркиваясь, он снова забрался на пенек и стал безучастно смотреть на Матура, который и не собирался, похоже, выныривать. Через минуту Тор начал беспокоиться и, подойдя к Максиму, попытался извлечь его тело из воды. В ответ он получил удар ногой под дых и так же отрешенно уселся снова на пеньке. Вскоре Максим вынырнул и, перевернувшись на спину, замер с невинной улыбкой безмятежного идиота на устах.
- Зря это мы вчера так, - вслух и в никуда проговорил Тор.
- Да, зря, - так же в никуда ответил Матур.
За спиной у Тора раздались шаги, и знакомый до боли голос Гая Севера: "Максим, вы опять. . ."- поток ругательств продолжался несколько минут, после чего легат остыл и спокойно попросил центуриона присутствовать на совете. К Тору он не обращался, так как знал, что варвар все равно будет там, невзирая на приглашение. Сегодня должно было обсуждаться важное решение. Тот район, где племена относились к легиону без враждебности, помня о победе над ордой дикарей, где в каждом селении их угощали, где им давали в подарок женщин, - так вот, тот район остался далеко позади. Теперь племена и селения смотрят на легион со скрытой враждебностью, а недавно было убито три легионера, так что в распоряжении Севера насчитывалось всего 351 человек. Необходимо было решить, какой же тактики придерживаться впредь, действовать ли старыми методами, мечом и огнем или же придумать что - то новое?
Совет так и не состоялся. Вечером того же дня не вернулись еще три разведчика. Об этом никто не успел узнать - за пол - часа до совета со всех сторон вокруг лагеря раздался свист и крики. Занявшие оборону легионеры увидели, что окружены силами врага, намного превосходившими их. Более того, на каждом дереве сидело по два - три лучника, перед которыми весь лагерь был как на ладони. По команде они все выпустили стрелы. Ни одна стрела не поразила легионера, но в этом то и было самое страшное - все стрелы вонзились в один палаточный столб, сделав его похожим на ежа и показав, насколько метко стреляют лучники. Лишь врожденная римская выучка позволила избежать паники. Тем более, варвары не стреляли. Значит, они хотели чего - то другого. Из их толпы вышел богато одетый человек, вероятно, их дукс - вождь, он что-то прокричал. Идея была понятна, - вождь хочет говорить. Север послал на переговоры Поллиона и Матура. С ними же пошел и Тор.
Глава 2
Вождь оказался молодым и довольно привлекательным человеком. Сложен он был превосходно. Его атлетическая фигура возвышалась и над римлянами и над сопровождавшими его соплеменниками. Даже Тор уступал ему в размерах. Волосы его были белокурыми, глаза голубыми. В руке он сжимал длинный и прямой меч. Все его лицо пересекал глубокий шрам, который ничуть не обезображивал вождя. Вдруг он вытянул вперед руку и что - то сказал. Никто не мог его понять. Тор попробовал заговорить на своем языке, на него посмотрели удивленно и покачали головой. Поллион заговорил на латыни, затем на кельтском наречии, результат был тем же. Матур произнес несколько слов на языке бриттов, но так же безрезультатно. Затем, почти полностью отчаявшись, он сказал классическую фразу спартанских матерей, на греческом, который выучил в молодости, занимаясь в лицее. Вождь преобразился и, улыбнувшись, ответил:
- Не знаю, на щите или же под щитом. Все будет зависеть от вас.
После того, как смогли установить общий язык, Матур спросил, что нужно варварам от легиона, который, не трогая никого, совершает свой путь? Вождь, отмахнувшись от этого вопроса, спросил Матура:
- Ты главный над этими воинами?
Получив отрицательный ответ, вождь показал на Тора и задал тот же вопрос. Удивленно покачав головой после очередного негативного ответа, он потребовал встречи с предводителем. Затем он повернулся и ушел в густые ряды воинов. Лучники на деревьях снова выпустили стрелы в очередной столб, превратив и его в подушку для игл.
Глава 3.
В темной комнате при свечах сидел невзрачный человечишка среднего роста, неопределенного возраста и пола. На нем был просторный халат, скрывавший все формы тела. Необычными были лишь глаза, точнее, один глаз, так как второго не было, но и единственный оставшийся поражал своей бездушностью и отрешенностью. Человек смотрел прямо перед собой и сосредоточенно нашептывал какие-то непонятные напевы. Руки его совершали невероятные движения, нелепые и оттого комичные. Но никому бы не пришло в голову улыбнуться, присутствуй здесь хоть кто-нибудь. Наконец, человек откинулся на спинку деревянного стула, удовлетворенно вздохнул и хлопнул в ладоши. Через несколько секунд дверь отворилась, и вошел высокий, широкоплечий мужчина, прямая противоположность сидящему.
- Что с гаданием? - напряженно спросил он, - эти мушки уже сражаются?
- Нет, даже не собираются, а если все пойдет и дальше так, то они объединятся против нас. Это не совсем то, чего нам бы хотелось.
- Правильнее было бы сказать, что это совсем не то, - тихо проговорил высокий, - но что же делать, о мудрейший? Нас мало, чтобы защитить тебя и себя, тридцать воинов, заколдованных тобой, конечно, помогут, но ты же сам говорил, что у наших противников около тысячи солдат.
- Не стоит волноваться раньше времени. Раз уж нам не удалось столкнуть их лбами, мы сможем их напугать. Тогда от этих вояк не останется и трети.
- Что же ты хочешь сделать?
- Приведи сюда единственного пленника, на котором я не стал пробовать заклятье, пожалуйста.
Когда дверь за высоким мужчиной закрылась, маленький и невзрачный человек снова прикрыл глаза и вздохнул. Он был к тому же самым мудрым магом из ныне живущих, причем магом настолько старым, что даже имя его стерлось из людской памяти. Но этому он только радовался, ведь знающий имя может иметь над тобой и власть. Власть - это жизнь, но многие слишком неправильно понимают это. Так, например, ему никогда не нужны были внешние атрибуты власти, он не требовал, чтобы к нему подползали на коленях, целовали руку, лепетали и трепетали. Нет, такое поведение ему было не нужно. Рабы плохи тем, что всегда рады предать. У него должны быть слуги, которых не купят, но не потому, что они никому не нужны, а потому, что они не продадутся. Что маг всегда требовал, так это выполнения приказов и отношения к себе как к отцу. Его слуги с радостью выполняли оба условия, ни разу не разочаровав. Впрочем, первое разочарование было бы одновременно и последним, и слуги об этом знали. Вот и сюда он пришел, приведя с собой двадцать человек, преданных ему по гроб жизни. Они готовы были последовать за магом в огонь и воду. Да и здесь он нашел нескольких верных последователей...
Вскоре принесли связанного пленника. Маг попросил начальника охраны и ученика остаться, а сам подошел к окну. Долго вглядывался он в звезды, затем протянул руку и лунный свет упал на него. Маг повернулся к пленному, глядящему на него вытаращенными глазами, затем резко выбросил вперед кисть руки, с которой сорвалось голубое пламя. В секунду тело пленника превратилось в пепел. Лишь черный дым клубился, принимая различные очертания. Маг произнес несколько слов на древнейшем языке, открыл окно и выпустил дым наружу, в ночь. Ученик наблюдал за магом с нескрываемым восхищением и трепетом. Охранник, также с благоговейным ужасом смотревший на это действо, вдруг, вскрикнул от ужаса: если раньше, когда они начали грабить баржи на реке, маг создал бесплотное и туманное существо, переносящее им в вертеп найденную добычу, если потом маг заколдовал воина, который расправился с разведкой, посланной в вертеп кнехтом Келавии, теперь это было нечто ужасающее, не способное вызвать ничего, кроме отвращения и страха.
- Вот именно, страха, словно читая мысли охранника и ученика, продолжил маг. Это сильнейший дух, могущий становиться материальным ненадолго. Он вскоре внушит нашим врагам, что на этой земле появился новый хозяин.
Глава 4
Гавий Север не беспокоился за свою жизнь. За несколько лет, проведенных в этом проклятом богами походе, его могли убить, по крайней мере, раз пятьсот. Вместе с тем, он ощущал неуверенность. Главной причиной были стрелки, которые находились на деревьях и не спускали глаз с лагеря. Гавий Север оглянулся на свой легион и продолжил путь к вождю племени, в чью ловушку он попался. Приблизившись на расстояние трех шагов, остановился и поднял в знак приветствия руку. Вождь также поднял руку в ответ.
- Здравствуй о доблестный муж, вычурно начал Север, - я, командующий этого легиона непобедимой Римской Империи, Гавий Север, пришел к тебе по зову.
- Непобедимая империя - это что-то новое. Никогда раньше не слышал о непобедимых империях, - усмехнулся вождь. - Я кнехт этого города, Келавии. Вы вторглись в наши земли, ваши солдаты убили десять моих воинов и пятнадцать воинов кнехта Выгола. Мы не нашли ни одного тела наших соплеменников, куда они делись мы не знаем. Мы окружили ваш отряд. Перестрелять вас всех можно без особых трудностей, но мне кажется, что вы могли бы быть нам полезны, - вождь снова усмехнулся, на этот раз как-то горько.
В голове у Севера промелькнула мысль о том, что его легионеры все же хорошо выполнили долг - трое (потом Легат вспомнил про новый дозор, который еще не вернулся и поправился) - шестеро убили двадцать пять чужих воинов! Может быть, и со всем этим войском можно было бы справиться также легко, - но вот лучники явно умеют стрелять без промаха, и пока его легионеры смогут добежать до вражеского строя, половина будет корчиться со стрелами на земле. Так что безумная идея, быстро промелькнув, также быстро и исчезла. Север подумал о том, каким образом вождь этого города, как он сказал, Келавии, мог знать греческий? Акцент был совсем несильным, значит, вождь долго жил в Греции. Но почему он тогда не говорит на латыни? И почему он никогда не слышал о Римской Империи? Вопросов скопилось множество и ни на один не было пока ответа. Больше всего, помимо таинственного "могли бы быть полезны", легата беспокоил еще кнехт Выгол, у которого, как оказалось, легионеры отправили к праотцам пятнадцать человек. Север сдвинул брови и ответил:
- Вождь, то есть кнехт, мои воины не хотели причинить вреда твоим воинам. Если надо, мы заплатим за убитых золотом.
- Что такое "золото"? - удивленно спросил кнехт.
Север вытаращился на вождя в недоумении - кто в мире не знает про золото? Человек, говорящий по-гречески, носящий на поясе железный меч и серебряную серьгу в ухе не мог не знать про золото! Но вождь явно никогда не слышал ничего про этот драгоценный металл. Север протянул кнехту свой золотой перстень:
- Вот что такое золото, это самый дорогой металл и самый благородный из всех.
- Нет, - сказал вождь, - Я не знаю, что это такое, но такой металл нам не нужен. Да и вообще, нам не нужен никакой металл в уплату за смерти наших воинов. Нам нужны ваши мечи. . .
- Мы не сложим свое оружие перед варварами, - гордо сказал Гавий, но тут же понял, что это ничего не изменит, так как эти мечи они могут снять и с убитых римлян. Пока Север нашел скрытый смысл в словах кнехта, тот уже открыто смеялся.
- Что ты хочешь, чтобы сделали мои воины, - сказал Гавий, сумрачно глядя на веселящегося кнехта. Тот мгновенно прекратил смех, стал серьезным и мрачным:
- Сто твоих солдат и ты вместе с моими воинами должны будут соединиться с отрядом Выгола завтра вечером. Затем мы совершим путь вниз по реке Страха. Через три дня вернувшиеся смогут соединиться с остальной частью твоих воинов, и вы продолжите свой путь. Если кто-то вернется. . . Если через три дня не будет никаких известий от наших войск, твоих солдат также отпустят.
Мысли Севера заметались как птица в клетке. Перебить по дороге воинов кнехта, - но зачем, прольется ненужная кровь его солдат. да и оставшиеся смогут ли выручить легион? Не побегут ли гонцы к войскам, окружающим легионеров и не истыкают ли оперенными стрелами всех в лагере? И вместе со всеми только множащимися загадками, что за странное название реки?
- Почему река называется так? - спросил легат.
Кнехт внимательно наблюдал за лицом Севера, явно придерживаясь взгляда, что не существует лиц, на которых бы не отражалось то, о чем думает человек. Наконец, узрев что-то нужное ему, он продолжил, четко уходя от поставленного вопроса:
- Каждые два часа я буду отсылать гонцов. Не только для того, чтобы обезопасить себя от твоего коварства, но и для того, чтобы город знал, что происходит с нами. Ты говоришь о согласии прямо сейчас или твои солдаты превращаются в мишени после упражнений в меткости стрельбы.
Север взмок от напряжения. Он искал выход из положения, но его не было. Наконец он кивнул.
- Мы согласны. Кнехт, ответь, почему река Страха?
-Узришь сам, - невесело ответил кнехт. Поворачиваясь, он добавил, - возьми с собой лучших воинов, лучшее оружие и выходи из лагеря. На все это у тебя время до следующего полудня. - Кнехт направился в сторону своего войска. Север смотрел ему вслед, вдруг одна мысль пронзила его:
- Постой, как твое имя?
- Гектор, - ответил кнехт, не оборачиваясь.
Глава 5.
- Прорваться! Прорваться и перебить всех! - кричал Туппий, - искромсать этих дикарей и вырвать их сердца, захватить этот город, разграбить его и сжечь, чтобы никому неповадно было так оскорблять римлян!
Совет легиона в палатке Севера начался с криков Туппий. Когда центурион, наконец, немного подустал, и из его пасти лишь изредка доносилось что-то булькающее, похожее на ругательства разбуженной плевком в воду лягушки, легат встал и властно приказал:
- Туппий, заткнись. Если ты не можешь понять, что нас окружили кострами и мы даже ночью как на ладони, то разговаривать с тобою не о чем. Их лучники сменяют друг друга каждые три часа, так что мы постоянно находимся под прицелом. Заткнись и слушай, что говорят другие. Я устал сегодня от твоей похабщины. Вон - целый легион прильнул к палатке, и слушает твою брань, перенимают перлы красноречия, наверное. Хорошо еще, что лошади не понимают тебя. Хотя, по моему, твой конь многому научился от своего хозяина, - все кони от него шарахаются, а когда он ржет, кобылы убегают на другой конец лагеря. Мы не можем двинуться с места. Сидим здесь как прикованные. Вести солдат на заклание не могу и не хочу. Лучше исполнить то, о чем договорились с кнехтом.
- Во всем этом слишком много загадок, Север, - задумчиво проговорил Максим, - Какая-то река Страха, непонятно откуда появившийся греческий язык и греческие имена. Непонятно, чего хотят от нас. Неизвестно, можно ли доверять кнехту. Возможно, он приведет нас на бойню, в то время как оставшуюся часть легиона спокойно перебьют здесь. Мы ничего не знаем. Честно говоря, мне самому не по себе. Многие легионеры просто-напросто боятся. Это правда, Север, я слышал, как они переговариваются между собой, о том, что их всех перережут за пределами лагеря.
- Солдат надо успокоить. Но, в остальном ты прав, Максим. Слишком много загадок для одного дня. Поэтому я предлагаю пойти отдохнуть перед завтрашним днем. Завтра я беру с собой тебя, Максим, твою центурию и половину центурии Туппия. Поллион останется в лагере вместо меня, потому, что кнехт требовал моего присутствия в отряде. Туппий тоже будет находиться здесь со второй половиной своей центурии, а командовать его солдатами, которые идут с нами будет Мартелл. Завтра в полдень мы выступаем, - устало закончил легат, про себя усмехнувшись гордому слову "центурия", которое он использовал для обозначения отрядов, которые находились под командованием центурионов.
После долгого похода лишь в центурии Максима насчитывалось шестьдесят человек, в каждой из оставшихся одиннадцати было около тридцати легионеров. Плюс его личный отряд из тридцати воинов, с которым он прошел через все битвы. Когда-то в нем также была целая сотня преданных воинов, но после громадных потерь в Германии, легату пришлось переформировать легион, создав восемь центурий и выделив свой маленький, но отборный отряд в отдельную боевую единицу. Его он использовал как резерв в самых трудных ситуациях. Завтра тридцать его воинов также пойдут с ним.
Легат чувствовал, что предстоит что-то очень трудное, где потребуется не только сила, но и дисциплина. Именно поэтому он взял с собой центурию Максима, воины которой, привыкнув к повиновению, отличались инициативой и отличной физической подготовкой. Поэтому он разделил центурию Туппия. Несмотря на то, что эта центурия была одной из лучших в легионе, сейчас Туппий мог бы совершить какую-нибудь непоправимую глупость, от которой пострадали бы все. С половиной своего отряда он не сможет сделать ничего. Тем более, что рассудительный Поллион будет все время его контролировать. Успокоенный этим выводом, легат отпустил всех присутствовавших, распорядившись выставить тройное охранение из тех, кто остается назавтра в лагере. Когда все встали и начали выходит из палатки, он обратил внимание на Тора и подумал, что лучшего воина для завтрашнего дела ему и не найти.
- Тор, ты завтра пойдешь с нами по реке, - в приказном тоне заявил легат, приготовившись выслушать очередной дерзкий ответ варвара. Однако на этот раз Тор спокойно кивнул головой. развернулся и вышел из палатки, оставив легата наедине с тревожными мыслями и бокалом вина.
Глава 6.
Утро выдалось на редкость мрачное и поганое. Моросил дождь, обещавший к полудню превратиться в ливень. Тучи висели настолько низко, что, проплывая мимо, задевали кроны деревьев. Лучников, спрятавшихся в зелени не было видно вообще. Максим встал, потянулся, зевнул и огляделся. В лагере римлян ночью спали плохо, однако на рассвете заснули сном младенца. Как ни смотрел Максим, на ногах он не увидел никого. Это настораживало, он хотел было крикнуть и разбудить хотя бы часовых, но понял, что ничего не может сделать. Похоже, с воинами кнехта произошло то же самое. Среди них не видно было ни одного стоявшего на ногах, не улавливалось ни движения. Максим вспомнил, что всю ночь завывали шаманы или как их называли в Британии, друиды. Все это время он не мог уснуть. Когда же они смолкли, начали смыкаться его веки. Теперь, похоже, он единственный бодрствующий человек. Максим еще не смог осознать этот факт и придумать, как его можно использовать, как заметил, что он ошибся - среди воинов кнехта было двое, определенно не спавших.
Между лагерем римлян и воинами кнехта по обеим сторонам от тропы, ведущей к реке, горели большие костры. На тропе стоял, упершись в землю посохом, старичок маленького роста. Он смотрел вдаль. К нему подошел кнехт Гектор, что-то проговорил и друид, как про себя окрестил его Максим, кивнув в ответ, повелительно махнул рукой. Максим увидел, что Гектор несет на плече тушу бычка. По понятиям Максима, весила она раза в четыре больше, чем сам кнехт. Приблизившись к друиду, он положил тушу на землю, разрубил не без труда на две части и бросил каждую в один из костров. Потом он почтительно поклонился друиду и отошел в сторону.
Старик остался стоять в клубах дыма. Он поднял вверх посох и негромко начал что-то бормотать. Дым, к удивлению Максима, менял свои очертания и вдруг принял образ вооруженного воина. Внезапно, по груди солдата будто бы прошелся меч. Силуэт воина, разрубленного напополам, медленно оседал. Теперь появился другой образ. Максим не мог бы определить, что он означал, но старик гневно замахнулся на него посохом и начал наносить удары по дыму. Из дыма, как с ужасом заметил Максим, высунулась лапа, подобной которой он никогда не видел. С размаху она полоснула старика когтями. Тот успел отпрыгнуть и нанес ответный удар посохом по вылезавшему из дыма чудовищу. Матур не видел никогда более страшной твари. Вся в чешуе, на толстых копытах, с лошадиной гривой и страшными зубами, которые могли бы легко сжевать железный меч, она вызывала отвращение.
Матур подался вперед, схватил ближайшее копье (в легионе недавно отказались от пиллумов, которые приходилось перековывать после каждой битвы) и хотел было запустить в чудовище. Но на его плечо легла тяжелая рука. Повернувшись, Максим увидел Тора, которые сказал:
- Это его дело, мы ничем не сможем помочь.
Матур ошалело посмотрел на него, затем вновь окинул глазами весь лагерь. Никто не шевелился, никто не кричал и не показывал в сторону костров руками. Весь легион спал. Лишь Тор был на ногах и внимательно смотрел на происходящее у костра. К удивлению повернувшегося Максима, кнехт также стоял, скрестив огромные руки на груди, и внимательно наблюдал.
Там старик ухитрился нанести явно очень болезненный удар по чудовищу, которое поползло обратно в дым. Уже растворяясь, оно напоследок зло усмехнулось. Этот жест почти сроднил тварь с человеком, но жуткий смех, последовавший за этим, отмел все сомнения. Дым снова колыхнулся и Максим увидел римские доспехи и доспехи варваров, которые держала в руках тварь. Она издала злой смешок, легко сжала руки и вытряхнула искореженные остатки доспехов из костра. К ужасу Матура они упали, издав металлический звон, тогда, как Матур готов раньше был поклясться, что все, виденное им раньше - просто иллюзия. Дым рассеялся. Костер погас. Друид покачивался, опустив голову и тяжело дыша. Колени его внезапно подогнулись, он сел, затем прилег в песок и закрыл глаза. Дыхание его остановилось. Максим понял, что друид мертв.
Глава 7.
Тор и Максим подошли к кнехту, склонившемуся у тела друида. Услышав приближающиеся шаги, тот мгновенно выпрямился и с изумлением уставился на них.
- Почему вы не уснули? Волхв сказал, что кроме нас все будут спать, поскольку главная цель нашего врага - посеять панику, - спросил он. Максим пожал плечами, затем перевел слова кнехта Тору. Тот также непонимающе покачал головой. Гектор смотрел на них, морщил лоб и пытался что-то определить. Наконец, он сказал:
- Наверное, вы просто сильнее, чем его волшебство. Вы видели все?
- Да, - ответил Максим.
- Вы будете молчать обо всем увиденном. Это должно остаться тайной и для моих и для ваших воинов. Иначе все, что мы хотим сделать, пропадет впустую.
Максим кивнул в ответ и подошел к горе римского оружия. Вдруг он вскрикнул, посмотрел на кнехта и спросил:
- Кнехт, ты не узнаешь оружие?
Гектор бросил взгляд на римские мечи и доспехи, удивленно покачал головой, затем взглянул на доспехи варваров, присмотрелся более внимательно и от удивления раскрыл рот:
- Это оружие, снятое с убитых вашими легионерами воинов - Кнехт замолчал. Потом он подумал еще немного, кивнул в сторону оружия римских легионеров, спросил, - И это тоже оружие ваших пропавших солдат?
- Да, - сказал Максим. - Может, не наши легионеры, а вот эта тварь расправилась с вашими? И мы ни в чем не виноваты перед вами?
Кнегт молчал, хмурился и переводил взгляд с Максима на Тора. Максим понял, что кнехт не может отказаться от идеи использовать легионеров в какой-то своей миссии. Он подумал, что кнехт мог бы попытаться их убить, чтобы заставить замолчать. Поэтому он сделал шаг назад, положил руку на гладиус и посмотрел на Тора, который также настороженно изучал кнехта, хотя не понял ни одного слова. Гектор выпрямился, повел широкими плечами и сказал:
- Не надо, ничего не будет. Если это сделали не вы, то мы отпустим ваш отряд, хотя нам он был бы нужен.
- Зачем? - спросил Матур, удивившись легкости, с которой варвар снял все обязательства с легиона.
- Мы должны уничтожить этот очаг зла. Я хотел рассказать обо всем вашему командующему, но теперь могу открыть и вам. Три года назад меня выбрали кнехтом Келавии. Город наш невелик, все знают друг друга. Когда в сражении погиб кнехт, городу нужен был новый. Им стал я. До последнего времени мое правление было успешным и безоблачным, но две луны назад начались непонятные события. Вниз по течению реки раньше находился разбойничий вертеп. Когда я еще служил в охране города десятником, мы разгромили его и перерезали всех бандитов, не дававших покоя округе. Оттуда у меня остался этот шрам, - Гектор нервно провел рукой по щеке. - Долгое время вокруг не было ни одного татя, но недавно в вертепе поселились кто-то. Снова начались нападения на караваны и суда. Пропадали товары, воров никто не видел и не мог поймать. Затем несколько человек направились к вертепу на разведку. Вернулся только один, у него был вырезан язык и выколоты глаза. Мы не смогли добиться от него ничего путного. А вскоре мы нашли у реки тела двух воинов. Все их кости были переломаны. Похоронив их, я отправился к кнехту Выголе и попросил его совета или помощи. Наши войска выступили из города три дня назад. Через день пропало двадцать пять воинов, а наши разведчики наткнулись на вас. Так как вертеп находится у реки, и до этого все кражи и убийства происходили там же, а солдаты погибли очень далеко от реки Страха и вертепа, то мы были уверены, что вы виноваты в их смерти. Сперва мы хотели вас уничтожить в отместку, но потом решили, что лучше вы нам поможете живыми. Я и Выгола не могли рисковать всей своей армией, хотя мы и вывели ее из города. Она должна была стать прикрытием для отряда в двести человек, который бы ворвался в этот вертеп. С вашей сотней храбрых и дисциплинированных воинов наши шансы увеличивались. Поэтому мы окружили вас и потребовали помощи в обмен на двадцать пять жизней. Вполне могло оказаться, что для расправы над теми, кто засел в этом колдовском логове, хватило бы и пятидесяти солдат, но мы хотели быть уверены. Теперь мне кажется, что и всех наших сил будет мало. Волхв гадал сегодня утром для того, чтобы узнать о будущем. Он был самым могучим волхвом среди нас. Остальное вы знаете. Теперь Выголу и мне придется идти туда всем войском и остается лишь гадать, сколько из нас вернется домой. . .- кнехт замолчал, нежно поднял волхва, так он называл друида, и понес его к своим войскам, которые уже начали просыпаться. Его могучая спина, не гнувшаяся даже под ношей быка, теперь была сгорблена, да и сам он стал как будто меньше.
Тор слушал, пока Матур переводил, не перебивая. Наконец он хлопнул его по плечу и сказал:
- Легионер должен выручать легионера. Если же он не смог это сделать, то он должен хотя бы отомстить. Долг и Честь.
Эти простые слова пронзили Матура. он посмотрел вслед медленно удаляющемуся вождю, перевел взгляд на знамя легиона, развивающееся на ветру, затем на Тора, варвара, лучше римлянина понимающего слово "легион", и крикнул вслед кнехту:
- Гектор, мы будем говорить с командующим и к полудню дадим ответ. Затем уверенно он произнес. Ты можешь ждать мою центурию. Мы пойдем с тобой.
Кнегт мгновенно повернулся, его глаза сверкали радостью и гордостью, он прокричал совсем как мальчишка:
- Спасибо, - повернулся, и уже выпрямившись, быстрым шагом пошел к своим палаткам, где начиналось шевеление - воины просыпались.
Матур и Тор также направились обратно в лагерь. Небо распогодилось и лишь вдалеке собиралась туча, варвар поднял голову и его лицо погладили нежные руки солнца. В небе кружил одинокий лебедь, как будто касаясь светила крыльями. Он то скрывался в облаках, то вновь выныривал из них. Внезапно раздались первые звуки приближавшейся грозы. Белоснежный лебедь еще некоторое время покрасовался в небе и начал снижаться. Тор смотрел на него и думал, не было ли безрассудным предложение помочь Гектору. Наконец, он решил, что все сделал верно и уверенной походкой направился вслед за Матуром, который уже удивленно смотрел на него от входа на "виа принсипа" лагеря римлян.
Глава 8.
Маг задумчиво смотрел кристалл, перебирая складки своего халата. В глубине кристалла виднелось нечто. Лежащий волхв, над ним три мужчины. . . Маг в предвкушении замер, заметив, как один из них потянулся к мечу, но тут же выражение удовольствия сменила разочарованная гримаса на лице мага - мужчины явно договорились. Жаль, его колдовство не смогло выполнить ничего из задуманного. Все воины спали, а твари не удалось выжить после встречи с волхвом. Также его колдовство не смогло поссорить два войска, теперь ему придется иметь дело с тысячей воинов. Но все это необходимо. Тринадцать раз по сто лет искали его предки сокровища Трои, увезенные в разные концы света горсткой выживших изгнанников. Наконец, использовав диких разбойников, семь столетий назад они смогли выкрасть из Альба - Лонги ларец с древними рукописями на никому неизвестном языке. Разочарованию их не было границ, когда стало понятно, что на каждой странице в каждом слове не хватает половины. Где искать вторую? Прошло еще восемьсот лет, от братства магов остался он один, остальные погибли или ушли в мир иной добровольно. Наконец, какой-то странник в беседе в таверне рассказал о том, что в диких лесах между Германией и Скифией живет народ, говорящий на языке Эллады. Маг не мог поверить своему счастью. Но, найдя этот народ, он понял, что за тысячу лет не сохранилось даже памяти о святом ларце Трои, также как и исчезла сама память о прародине.
Единственным необычным у этого народа считался разбойничий притон, вечно стоящий на реке Страха. Через каждые двадцать лет там откуда-то появлялись разбойники, и, несмотря на то, что его сносили до основания, а разбойников вырезали, вертеп снова возникал в том виде, в котором его увидели первые изгнанники. За семнадцать лет до этой луны разбойников снова уничтожили, а затем там и поселился маг со своей немногочисленной свитой. Это место было наполнено силой и волшебством. Маг был лучшим в своем ремесле, но раньше он не смог бы заставить слепо служить тридцать врагов, не провалявшись в беспамятстве месяц. Теперь восстановление сил заняло сутки. Маг еще не смог понять, где могут находиться древние письмена, но он чувствовал, что они рядом. Ему надо было оставаться на этом месте еще года три, ждать пока верные слуги привезут ларец с первой частью книги. И вот теперь для него настала первая проба сил. Если он выдержит, все близлежащие города покорятся ему, если же нет, то последний маг исчезнет с лица земли. Но такому не бывать, он разметает силы противника как ветер и, наконец, настанет долгожданный день - победа! Маг провел рукой над кристаллом, который затуманился и поблек. Поднявшись, он вышел из комнаты на свежий утренний воздух. Вслед ему смотрели начальник стражи и ученик.
Глава 9.
Матур и Тор говорили с легатом наедине. Тот молча выслушал их рассказ, долго сидел, задумавшись, потягивая пиво. Затем встал, походил по палатке, прислонился к столбу и начал стучать об него лбом. Тор и Максим с удивлением смотрели на него. Наконец, вероятно, поняв, что выглядит со стороны как идиот, Север выпрямился и начал орать на Максима:
- Твоя центурия! У тебя нет никакой центурии. Теперь ты будешь простым легионером! "Мы пойдем с тобой, долг и честь",- передразнил легат, - что тебе за дело до кучки варваров. Я могу понять еще этого дикаря, голова которого создана лишь для того, чтобы в нее есть, но ты, Максим. Легат устало замолчал и сел.
- Зачем рисковать сотней солдат? - Север снова помолчал, затем тихо, но строго продолжил, - Матур идите отберите пятьдесят лучших легионеров, затем трубите общий сбор, я буду говорить. Идите, пока на моих руках нет еще крови, твоей и этого дикарского чурбана с мозгами муравья.
Тор и Матур вылетели из палатки, как ошпаренные. Оба были красными, от смущения и смеха. Через полчаса легион застыл перед палаткой легата
Гавий Север медленно, с достоинством вышел из палатки. Его красный плащ развевался по ветру, панцирь ослепительно блестел, шлем покоился в руках, легко колыхались перья. Лицо легата выражало крайнюю степень негодования и печали. За ним вышел его личный адъютант и телохранитель Видиус. Он нес орла легиона. Север поднял руку, солдаты замолчали:
- Римляне! - все вздрогнули, когда легат произнес слово, которым редко пользовались они в походе, и которое не принадлежало им до тех пор, пока легион не вернется в Армению, - Римляне, многие ваши товарищи не дожили до этой луны. Долгие три года отделяют нас от того дождливого дня, когда мы перешли через границы Империи. Нас было двенадцать отборных центурий, тысяча двести воинов. В бескрайних лесах Германии полегло триста ваших товарищей, дикари уничтожили еще столько же, некоторые не выдержали и пропали, кто-то заболел и остался в дружественных поселениях. Но это все в прошлом. За последний год мы не потеряли ни одного товарища. Почему? Мы полюбили друг друга, стали единой семьей, держимся за своих и не даем в обиду никого. Мы научились сражаться плечом к плечу, научились понимать с полуслова приказы, выполнять их так, что командирам не бывает стыдно за своих солдат. Мы отомстили за каждого павшего, на ваших клинках кровь тысяч варваров. Нам казалось, что мы непобедимы, что мы уже вернулись домой, в Рим, что мы снова граждане величайшего государства. . .
В рядах римлян началось волнение, затем громкие крики, все с ненавистью смотрели в сторону дикарей, окружавших их, сжимая мечи и выкрикивая угрозы. Тор и Матур недоуменно переглянулись, затем снова замерли, услышав гневный крик легата:
- Нет, не там. Нет, римляне, не эти варвары виноваты в смерти наших солдат, а нечто более страшное, не необразованные дикари, могущие перестрелять нас из луков, не они виноваты в гибели товарищей. Более того, их воинов убили те же враги, что расправились и с шестью легионерами. Максим, выйдете вперед и расскажите, что вы видели сегодня утром.
Когда Максим, сперва довольно сумбурно, а затем с все большим и большим увлечением начал рассказывать о происшедшем сражении волхва и демона, о римском оружии, о повести Гектора, все недоуменно замолчали. Максима все уважали и верили безоговорочно. Даже Туппий не стал сомневаться в истории, а когда Тор принес оружие, друзья пропавших узнали его. Со страхом смотрели римляне на искореженные и исковерканные остатки доспехов и мечей. Вперед снова вышел легат и заговорил низким и красивым голосом:
- Я скажу вам, что такое быть достойным славы предков. Это прикрывать мост, как Горации, чтобы спасти остальных, Это прокрасться в лагерь Порсены, как Муций Сцевола, чтобы защитить город. Но это делается добровольно и осознанно. Такая жертва благородна, принесшие ее навсегда остаются в памяти. Тогда же, когда погибают товарищи, надо мстить. Так делал Цезарь, так делал священный отряд трехсот фиванцев, так делал Ахилл. Мы не можем простить гибель наших друзей, мы должны отомстить. Честь легиона будет потеряна, если мы забудем о мести. Если мы простим эти смерти, то также спокойно простим гибель еще и манипулы, гибель центурии. Тогда от легиона не останется ничего. Даже памяти. Вот мое слово. - Легат взял из рук Видиуса орла и воткнул его в землю.
Римляне молча подняли руки в военном салюте, все как один сделали шаг вперед. Никого не оставила равнодушным речь легата. Гордостью и жаждой расплаты наполнились их сердца. Максим понимал теперь, почему Северу так долго удавалось удерживаться наместником Галлии. Его любили подчиненные, и только законченный негодяй осмелился написать донос. Гавию Северу прощали мелкие шалости, такие, как совращение жен, пьянство, вспыльчивость, взяточничество, потому что он был честен со своими, не давал их в обиду. Так и теперь, Максим готов был идти за ним куда угодно, не заботясь о своей жизни (тут Матур усмехнулся, подумав, что и так идет за легатом куда угодно, не заботясь ни о чем).
Вскоре он начал отбирать добровольцев. Дело было трудное, так как никто не отказался идти, Избранные были счастливы, остальные выглядели сильно обиженными. Тут к лагерю подошел десяток варваров. Они несли на плечах бочки и жирные туши кабанов. Сзади был Гектор. Легат вышел им навстречу, поговорил о чем-то, а, вернувшись, приказал трубить сбор при оружии. Вскоре отобранные Максимом пятьдесят легионеров, Тор, легат и Матур вышли из лагеря и направились в неизвестность. Варвары также ушли. Легион остался под началом Поллиона. Никто не знал, суждено ли им еще встретиться.
Глава 7.
К реке Страха вышли затемно, поэтому пришлось разбивать лагерь около реки, чтобы утром напасть на вертеп, находящийся в шести лигах. На ночь варвары расположились прямо на земле, выставив несколько часовых, которые, как подумал Тор, уснут, возможно, даже раньше остальных. Несмотря на то, что охотник обычно с презрением относился к привычке римлян строить лагеря перед каждой ночевкой, теперь он сам с радостью начал помогать им в этом. Чем несказанно удивил Максима и легата. Его весь день не покидало гнетущее ощущение того, что за ними следят. Как он не всматривался в чащу, заметить, однако, не удалось ничего. Теперь же к этому прибавилось непонятное, смутное, тревожное ожидание чего-то дурного. Когда к нему приблизился центурион, Тор уже думал выразить свои опасения, но тут Матур сказал:
-За нами следят, - он зябко передернул плечами и продолжил, - но я никого не смог заметить. У меня плохое предчувствие. Третью вахту, Тор, мы будем стоять вместе.
-Да, я тоже чувствую зло, сгущающееся над нами, - ответил ему Тор. Ты прав, Максим, если на нас будут нападать, то сделают это в то время, когда самый крепкий сон, когда не встало солнце, но уже исчезают звезды.
Максим крепко пожал ему руку, и они отправились спать - Матур в палатку, Тор, по привычке, на воздухе.
Лагерь варваров не скоро угомонился, правда, там не было такой дисциплины, как у римлян, да и больше их было в десять раз. Когда легат вывел пятьдесят своих воинов, варвары начали осмеивать римскую трусость, лишь Гектор молчал, хотя и хмурил брови, помня, что мог вообще не получить ни одного солдата. Легат же знал, что выучка и смелость стоят больше, чем многочисленность и безалаберность.
Под утро, когда Тор и Максим стояли на вахте, произошло нечто необъяснимое. Все ждали внезапной атаки, но никто не мог предположить, что нападение произойдет так. К римскому дозору подошли пять человек, на требование остановиться они закричали:
- Дайте пройти, вы что не видите, это же мы, ваши товарищи.
Дозорный, всмотревшись, вправду узнал тех пятерых, что пропали несколько дней назад. Он тут же оповестил об этом всех остальных дозорных и взялся проводить их в лагерь. Вскоре весь лагерь был на ногах, то же самое происходило и в стане варваров - к ним вернулось двадцать пять человек. Единственное, что насторожило Тора - одеты они были в серые одинаковые серые костюмы и вооружены одинаковыми булавами, скорее напоминавшими громадные кувалды. Но во всеобщем возбуждении и радости никто не обратил на это внимания.
Нашедшихся легионеров проводили к палатке легата, со всех сторон неслись расспросы, что же с ними случилось и где еще один римлянин. На все это они отвечали с улыбкой, что заплутали в чаще, один легионер отбился от них, оружие сложено в потайном месте, чтобы было легче продвигаться по лесу. Вдруг со стороны стана варваров донеслись дикие крики, звон оружия и стоны. Римляне хотели было броситься на помощь, как вдруг из палатки вышел заспанный легат и спросил, протирая глаза, в чем дело. Тут же пришедшие пять человек бросились на него со звериной яростью. Если бы не Видиус, заслонивший легата щитом, тот сразу бы отправился к праотцам. Оцепенение легионеров длилось недолго, они с криком бросились на помощь Северу. Когда пятеро поняли, что легат вне опасности, они с еще большей злобой начали крушить направо и налево своими булавами. Троих из них прокололи почти сразу копьями, но двое сражались настолько отчаянно, что рядом с ними упало уже трое римлян. Наконец, одного из них также поддели на копье, на другого наседало сразу двое легионеров. Тут легат закричал:
- Возьмите его живым, он мне обязательно нужен живым
Римляне отскочили от окровавленного и злобного чудовища, в которое превратился их недавний товарищ. Он стоял в круге солдат, с него капала кровь и стекала слюна. Глаза мерцали безумным огнем, плечи ходили ходуном. Внезапно сзади на него накинули сеть и набросились несколько легионеров. Неимоверным усилием он смог сбросить с себя одного солдата, но затем оказался связанным по рукам и ногам. Легат подошел к этому существу и пристально посмотрел ему в глаза, он увидел в них сумасшедший блеск и страшную ненависть, которая если бы стала материальной могла бы убить все вокруг. Легата передернуло, но он не отступил, а попытался заговорить с тем, кто совсем недавно был его подчиненным и товарищем. Ответом ему был страшный рык, по которому легату стало ясно, что сейчас от пленника нельзя добиться ничего.
Легат, задумавшись посмотрел вокруг: два легионера сами поднялись с земли, раны оказались незначительными, возможно вывихи и ушибы. А вот у одного легионера явно были большие проблемы. Он истекал кровью, которая била чуть ли не фонтаном из его головы, пробитой молотом. Север приказал лекарям позаботиться о нем и потребовал вызвать к нему Максима Матура. Центурион незамедлительно явился и приготовился выслушивать очередные упреки, но легат не стал расстраивать Матурра, поскольку и так было видно, как сильно казнит себя опытный вояка. Он только сказал, чтобы центурион немедленно отправился в лагерь варваров, узнал, как они справились с подобными чудовищами. Когда Максим развернулся для того, чтобы идти выполнять приказание, Северу вдруг пришел в голову рассказ о волхве. Он окликнул Матура:
-Да, и еще, постарайтесь привести варварского волхва, возможно, тот сможет разобраться в том, почему наши солдаты стали злобными тварями.
Глава 8
В варварском лагере царило уныние. Как отметил Матур, нападение своих же товарищей застало врасплох варваров и тем досталось гораздо хуже, чем римлянам. По крайней мере, тридцать человек погибло, еще больше получили серьезные ранения. Причиной тому было то, что нападавших было двадцать пять человек, а также то, что большая часть дружинников, как называли сами себя эти воины, не имели крепких доспехов. Жертв было бы гораздо больше, если бы Гектор не приказал лучникам расстрелять оставшихся врагов. Теперь же он сокрушенно выговаривал своим воинам, что необходимо было оставить в живых хотя бы одного из нападавших. Дружинники сокрушенно молчали, подбирали раненных и убитых товарищей. Центурион отметил про себя, что боевой дух воинов Гектора очень сильно подорван всем произошедшим. Тогда он не знал, что дружинники потеряли почти всех волхвов и одного из своих предводителей, Выголу. Он медленно подошел к Гектору, положил ему руку на плечо, крепко сжал ее, показывая, что также разделяет горе воина. Гектор поднял на него усталые глаза и проговорил:
- Как у вас в лагере? - затем, внимательно выслушав доклад Матура, несколько оживился, когда центурион рассказал, что кого-то удалось захватить живым, но, когда Максим передал просьбу прислать друида, Гектор скривился как от боли и начал сам рассказывать о произошедшем в их лагере. Максим слушал его с все более и более возрастающим страхом по поводу судьбы их похода.
- Сначала мы также очень обрадовались тому, что наши товарищи остались в живых, начал Гектор, - когда они вошли в лагерь об этом сразу же сообщили мне и Выголе, мы тут же направились к пришедшим воинам, но нам не дали приблизиться к ним друиды, которые заявили, что необходимо провести обряд очищения. Пришедшие выглядели раздосадованными, но не настолько, чтобы можно было хоть в чем-то усомниться. Вдруг, когда друиды начали свой обряд кто-то из вновь пришедших, стоящий ближе всех к нам, размахнулся и запустил молотом прямо в Выголу. У того не было никакой возможности увернуться.
- Что, - невольно вырвалось у Максима, - неужели...
- Да, Выгола мертв. Он погиб сразу, - сокрушенно добавил Гектор, - затем эти твари набросились на друидов. Они избивали и убивали их своими страшными молотами. - Гектор помолчал и сказал, - Боюсь, что у нас больше нет друидов.
Максим с ужасом ошарашено смотрел на Гектора, не веря его словам, а вождь, тем временем продолжал рассказ:
- Нападавшие пытались убить и меня, но тут подоспела охрана, которая расстреляла их из луков, и перебила всех до одного. Как мне не трудно говорить, я потерял около сорока воинов. Еще десять человек не смогут дожить до завтра. А некоторые вряд ли увидят следующую луну. - Гектор поднялся и направился осмотреть раненных и убитых. Матур последовал за ним.
Гектор подошел к лекарю и тихо спросил что-то у него. Слова лекаря ясно дали ему какую-то надежду, он повернулся к Максиму и произнес:
- Одного друида они только оглушили, вскоре он придет в сознание, - Гектор задумался и добавил, - вернее, он не был раньше друидом. Его зовут Локси, он один из самых молодых, до того как покинуть ряды дружины был неплохим воином, начал свое обучение всего три луны назад, но теперь, похоже, он стал самым старшим друидом.
Когда молодой человек очнулся, ему рассказали обо всем, что произошло. Вскоре Матур с Гектором направились в лагерь римлян, поддерживая друида Локси под руки, поскольку он еще не окончательно оправился после схватки.
Глава 9.
Маг пристально рассматривал в кристалле сражение и то, что осталось после него. В целом он был доволен тем, что увидел. Беспечность варваров позволила его плану исполниться именно так, как он и задумал. Правда, не погиб второй вождь, но все жрецы, которые-то и представляли для него единственную угрозу, были перебиты. В лагере римлян, правда, все прошло не так, как он хотел, но это, в конце концов, неважно. Внезапно маг почувствовал, что еще не все ниточки, которые связывали чародея и его несчастных жертв, порваны. Одна из тонких и наиболее колеблющихся нитей пока оставалась целой. Маг с интересом взглянул на кристалл, затем провел по нему рукой и жадно начал вглядываться в мутную пелену, которая вскоре приняла более отчетливые очертания. Маг никуда не спешил, ему уже было некого бояться - все жрецы были мертвы, а потому, когда около связанного пленника появились Максим, Гектор и Локси, то маг очень удивился, узнав в молодом человеке жреца. Однако, он не особенно волновался - тот не выглядел внушительно, но совсем напротив трясся от внимания, обращенного на него со всех сторон и, вероятно уже жалел что не погиб со всеми вместе. Маг рассмеялся собственной шутке и поудобнее расположился в древнем кресле, на котором сидели в разное время египетский фараон и мудрец Эхнатон и великий завоеватель Александр Македонский.
Ученик, стоявший рядом, проговорил:
- О, мудрейший, ты смог сделать невозможное. Эти жалкие создания теперь поняли, кто они и кто им противостоит. Теперь, мне кажется, многие постараются убежать из обоих отрядов, а оставшимся внушен такой страх, который они не смогут забыть всю жизнь. Всю недолгую жизнь, - поправился ученик с улыбкой на лице.
- Нет, отряд, в котором находятся римляне, не сломлен, да и потерь у них я не вижу, - проговорил маг. - Скорее всего, с ним-то и придется нам столкнуться. Я вышлю тебя для того, чтобы ты проверил свои силы и то, чему я тебя научил. Я дам тебе и новое заклятие, с помощью которого ты нашлешь на них мороков. Я дам тебе также свиток, который способен вызвать трех самых ужасных созданий преисподней. Ты должен будешь выпустить их по моему приказу, а дальше они знают сами, что им делать. Мысленно я буду все время находиться с тобой, но помни, когда я тебе прикажу, ты должен будешь немедленно покинуть место сражения. Не забудь про мороков, ведь именно они обеспечат тебе безопасность. Постарайся нанести наибольший вред этим римлянам, - добавил маг и начал нашептывать нечто на несохранившемся языке.
Вскоре ученик покинул кабинет мага и в сопровождении нескольких воинов направился навстречу легиону. Он был преисполнен решимости справиться со своей задачей и уничтожить тех, кто осмелился бросить вызов его учителю. Также он был намерен поквитаться со своими бывшими сородичами. Когда-то он принадлежал к тому же роду, что и Гектор, но после того, как его изгнали... ученик заскрипел зубами и понял, что у него в первый раз появилась реальная возможность отомстить. Правда, волхва, изгнавшего его уже нет в живых, но, по крайней мере, один человек из его селения остался. Ученик радостно засмеялся.
Маг же вновь вернулся к созерцанию магического кристалла. За судьбу ученика он не особо беспокоился - если тот сделает все как нужно, с его головы не упадет и волоса. Если же нет - то нерадивый ученик ему не нужен.
Глава 10
Тор стоял около легата и наблюдал, как к ним приближаются центурион, вождь и друид. Он не ожидал, что волхв окажется так молод. Да и легат выглядел разочарованным. Однако когда Матур объяснил, что случилось в лагере варваров, Тор мысленно возблагодарил богов за то, что у них есть хотя бы один волхв. Он молча протянул руку молодому человеку, пожал ее и они направились к связанному пленнику вслед за легатом и Гектором, которые совещались о чем-то очень важном. С каждым шагом, Тор наблюдал, как пропадают остатки уверенности у Локси, а потому решил поддержать его по-своему. Он толкнул в плечо идущего рядом Матура так, чтобы тот сбил с ног волхва. Но все получилось еще смешнее. Матур сам упал под ноги Локси, тот, в свою очередь падая, схватился за Тора и варвар, не удержавшись, также рухнул на землю. Когда всеобщая куча-мала разобралась, Тор, посмеиваясь над грязными ругательствами Максима, помог подняться волхву. Локси выглядел не так уже неуверенно. Тор рассчитал правильно: поскольку волхв ранее был воином, то эти солдатские шутки были ему вполне знакомы. А потому, когда легат начал отчитывать Максима, который по мнению Севера и был единственным виновником падения, Локси даже улыбнулся, видя, какие взгляды бросает центурион на Тора, изображавшего святую невинность. Наконец, легат успокоился и все подошли к пленнику. Тот выглядел страшно - пена все еще лилась у него изо рта, глаза бешено вращались, сам он не оставил попыток высвободиться из пут, которые только сильнее врезались в руки тому, кто еще недавно был легионером.
Тут Локси почувствовал странное: ему показалось, что он уже когда-то видел что-то подобное. Он вспомнил, что лет семь назад волхв его деревни прогонял демона, которым была одержима самая красивая женщина селения, тогда совсем недавно вышедшая замуж. Волхв использовал растирку из бузины, волчьих ягод, крепкой браги и корня рябины. Женщина вскоре пришла в себя, и, несмотря на то, что прожила менее трех дней, не уставала благодарить волхва. Тот также смог тогда узнать и о том, кем была наведена порча на женщину. Один из ее бывших ухажеров, после свадьбы был сам не свой. Тогда, на затерянной и всеми забытой тропке в самой глубине леса он нашел одинокую избушку, в которой жила старая ведьма. Он обратился к ней за помощью и старуха не отказала. Старуху потом сожгли, а парень смог сбежать. Локси скрипнул зубами - та женщина была его женой. Всего лишь три дня...Именно после этого он и решил, что не может быть воином. Однако выполнить свое решение он смог всего год назад.
Локси порылся в сумках волхвов, которые стали теперь его по праву, и нашел то, что искал. Затем он попросил Гектора раздобыть самой крепкой браги. Все вокруг смотрели на него с надеждой. После того, как принесли брагу, он, с помощью пятерых крепких легионеров влил в глотку связанного настой и заставил его проглотить снадобье. Первоначально ничего не происходило: так же лилась слюна, таким же был взгляд, так же продолжались попытки освободиться. Однако, через некоторое время пленник перестал биться в конвульсиях и успокоился. Из его ран текла кровь, он обессилено опустил на землю голову, затем открыл глаза...
Легат Север не поверил увиденному: существо, еще недавно бывшее чудовищем, плакало. Его губы еле двигались, но он пытался выговорить одно слово. И, когда легат наклонился к пленнику, он услышал, что так усиленно пытается донести до него бывший легионер. Тот шептал только одно: "Простите", повторяя это как своего рода магическое заклинание. Легат мгновенно выпрямился и приказал ослабить веревки и перевязать своего солдата. Разрезать их он пока не решался, поскольку не был полностью уверен, что это не хитрость. Затем он проговорил:
- О боги, что же с тобой произошло?
Пленник, как будто ждал именно этого вопроса и сразу же начал что-то шептать. Римляне услышали эту историю. Страшную историю того, как у человека можно отнять нечто большее, чем жизнь.
Глава 11.
Луциллий, как звали несчастного легионера, был направлен в дозор Поллионом. Разведчиков набирали из самых умелых воинов и теперь они неслышно пробирались сквозь заросли. Внезапно одному из солдат показалось - в листве что-то мелькнуло. Легионеры удвоили бдительность и приготовили оружие. Если бы они знали, что то, против чего они готовы были сражаться обычной сталью, не принадлежит к этому миру... Оно оказалось громадным и ужасным. Вокруг его левого бедра болтались человеческие черепа, в руках было странное оружие, больше напоминающее обычную палку. Чудовище вышло к легионерам и презрительно захохотало. Один из солдат не выдержал и побежал, двое оставшихся приготовились дорого отдать свою жизнь. Но чудовище поднесло ко рту, в котором ослепительно сверкали острые и мелкие зубы, свою палку и дунуло в нее. В спину убегавшему полетел дротик, солдат упал и остался лежать без движений. Пока легионеры приходили в себя, чудовище повернулось к ним и бросила им под ноги какой-то шар...
Очнулись они в мрачном и сыром подземелье. Все оружие у них было отнято, одеты они были в одинаковые серые робы. Им не давали ни еды, ни воды. Через некоторое время, показавшееся Луциллию вечностью, в подземелье втолкнули еще трех римлян, а затем около двадцати варваров. Как понял по жестам Луциллий, все они были воинами и всех их пленило то же ужасное создание, что и римлян. Наконец, появились стражники. Они схватили одного из римлян и увели его. Больше легионера никто не видел.
Через день их всех привели в темное помещение, больше походившее на пещеру. В центре находился алтарь, около которого стоял маленький и невзрачный человечек. Его лицо было закрыто капюшоном, и нельзя было понять кто он такой на самом деле. Вскоре, когда пленников привязали центре, и все слуги за исключением двоих почтительно удалились, человечек начал читать речитативом на каком-то незнакомом Луциллию языке. Затем он начал медленно обходить каждого из пленных и что-то шептать про себя. Когда он приблизился к Луциллию, тот ощутил, как все его мускулы одеревенели, а мысли медленно разбегаются. С ужасом заметил легионер, как над ним начало образовываться темное очертание Аида. Луциллий пытался бороться с охватившей его слабостью, но ничего не получалось. Очертание сменилось четким силуэтом и легионер понял, что это не Аид, а что-то более ужасное. Это нечто протянуло к нему свои руки и вынуло из него душу. Вернее не вынуло, а вырвало вместе со всеми желаниями, и чувствами. Осталось только одно - Луциллий был обязан выполнить приказ Мага. Если для этого необходимо было бы убить свою мать, он, не задумываясь, сделал бы это. После этого он смутно помнил остальное. он шел через лес. Он своими руками пытался убить своих товарищей.
Тело Луциллия содрогнулось и он забился в рыданиях, снова повторяя, как заклинание слово "простите". Волхв склонился над ним и хотел дать солдату какое-то снадобье. Но вдруг Луциллий начал корчиться как в агонии. Его глаза стали стеклянными. Он несколько раз ударился головой о землю, а затем затих. Тут Тор мог поклясться, что видел, как в умирающего влетело какое-то светлое облачко. После этого Луциллий открыл глаза, прошептал слова прощания и умер. Волхв Локси подошел к умершему и закрыл ему глаза.
Глава 12
Ученик Мага стоял на границе леса и поля и напряженно всматривался в проходившую колонну. Он должен был наслать чудовищ именно на римлян, но когда он увидел в рядах воинов Гектора того человека из его селения, из-за которого он и был изгнан. Того, кого предпочла та красавица. Тому кто испортил ему всю жизнь... Ученик был вне себя и ослушался приказа мага, который требовал, чтобы ученик направил все силы в первую очередь против римлян. Он быстро произнес заклинания по вызову мороков и начал творить страшное заклятие, после которого должны были появиться демоны.
Небо над воинами потемнело, раздались непонятные звуки, напоминающее то ли смех, то ли плач. Солдаты подтягивались друг к другу. Один из них посмотрел на своего товарища и - О ужас! На его месте находилась отвратительная тварь, которая-то и смеялась. Он выхватил меч и рубанул по твари, которая вскрикнула человеческим голосом и упала, обливающаяся красной кровью. Потрясенный воин увидел, что это и был его товарищ, которого он принял за ужасное создание.
Убийцу схватили за руки те, кто находился рядом. Вдруг, кто-то из них изменился в лице, схватил копье и ткнул мимо того, которого он только что держал. И повторилось то же самое. Его товарищ упал, обливаясь кровью и держась за древко копья, острие которого пробило ему горло. Вся колонна воинов Гектора наполнилась криками и звоном мечей. Вдруг раздался голос Локси. Он пытался перекричать сражавшихся:
- Это мороки! На вас наводят мороков! Не убивайте друг друга! - его поддержал Гектор - Не убивать никого, встать в кольцо спиной к спине и не убивать никого рядом с собой.
Через минуту сюда же подтянулись римляне. От того, что они увидели, стыла в жилах кровь - около половины воинов Гектора лежали убитыми. Многие были ранены. Сам Гектор стоял рядом с Локси в центре и отдавал приказания. У него было рассечено плечо и капала кровь Когда римляне подошли вплотную они также с ужасом увидели, как меняются лица воинов вождя. То один, то другой принимал личины страшных монстров. То же видели и те, кто стоял в круге, плечом к плечу. Легат громко крикнул, так как заметил, что многие легионеры потянулись к гладиусам:
- Никого не убивать, встаньте рядом с воинами Гектора и образуйте второй круг! - Север не верил, что нападение завершится только миражами и обманными видениями. И он был прав.
Ученик, наконец, закончил последние слова ужасного заклятия и пергамент на котором кровью детей были написаны страшные руны, прочитать которые мог только Маг и его ученик. Он воздел руки к небу и выкрикнул последние слова. Тут же его окутало темным дымом, из которого разом выскочили три громадных монстра. В их руках были зажаты какие-то адские цепи и кривые, зазубренные мечи. Они склонились перед учеником на колени, затем так же быстро выпрямились и бросились к воинам, все еще потрясенно стоявшим и смотревшим друг на друга. С каждым шагом монстры превращались в смутные силуэты, видеть которые можно было только тогда когда они двигались. Ученик злорадно захохотал.
Тор, находившийся ближе всего к лесу, услышал чей-то смех. Но, как он не вглядывался в чащу - все было бесполезно. Он ничего не смог разглядеть, кроме туманной дымки. Да и та сразу же пропала, а на том месте осталось только марево. Вдруг, прямо посреди воинов Гектора раздались крики. Казалось, что воинов разрывают на части. Из их ран фонтанами била кровь, они, словно обезумевшие пытались наносить удары по чему-то невидимому. Внезапно у Тора волосы встали дыбом: после очередного удара кровь, потоком хлынувшая из раны, не стекла на землю, а попала на какую-то невидимую фигуру. Теперь она стала более четкой и Тор увидел страшную голову и мощные руки, сжимающие красные от крови меч и цепь, которую монстр все время вертел над головой, то и дело опуская на голову очередной жертвы. Это скорее походило не на бой, а на резню. Тор оглянулся на легата. Север был бледнее мела и судорожно дышал. Поймав на себе взгляд варвара Гай Север пришел в бешенство от того, что Тор мог подумать, что он струсил. Легат закричал:
- Они не невидимые! Смотрите, мы можем видеть их!
Тут одно из существ подскочило к Гектору, который отступал к римлянам с небольшим оставшимся после кровавой бойни отрядом. Монстр замахнулся на него цепью, но Гектор уже отчетливо видел ее из-за мозгов и крови, приставших к цепи. Он пригнулся и нанес ответный удар. Чудовище не успело его парировать, но меч отскочил от его кожи. Чудовище снова замахнулось цепью, когда один из легионеров бросил в него свой пиллум. Короткое римское копье, которое так трудно вытащить из щита или раны, воткнулось в бок монстру. Тот страшно взвыл, отскочил от Гектора и попытался вырвать пиллум. Это ему удалось, но вместе с копьем был вырван и клок мяса. У чудовища оказалась черная кровь. Она хлынула из раны и монстр попытался ее закрыть лапой. Но в это время Гектор подскочил и со всей силы воткнул в бок свой длинный меч. Он прошил монстра насквозь. Чудовище одним легким движением откинуло от себя Гектора, который пролетел метров десять. Затем, вероятно силы монстра оказались не безграничны, он медленно осел наземь, не переставая дико кричать, из него пошел пар и он превратился лишь в озеро черной крови, которая медленно всасывалась в землю. На том месте, где ранее находилась трава не осталось больше ничего и было понятно, что еще долго ничего не вырастет.
При виде смерти этого исчадья ада остальные монстры также ужасно взвыли и в остервенении набросились на остатки воинов Гектора. Но те были под защитой римлян, которые выставили частокол из копий. Теперь добраться до солдат было бы нелегко самому сильному из чудовищ. Римляне и оставшиеся в живых воины начали отходить от ужаса, который парализовал их сначала. Локси, которому, как оказалось, удалось выжить подбежал к Гектору, и заговорил:
- Монстрами управляет кто-то поблизости, и он, скорее всего, не видим из-за мороков. Они могут принять любое обличие, даже куст или дерево. Но сходство никогда не бывает полным. Нам необходимо его убить. Тогда монстры пропадут!
Вождь, поднявшийся на ноги, выслушал сбивчивую речь Локси и, понимая, что времени почти не осталось, передал его слова Северу. Тот сразу пересказал все это легионерам. Несмотря на неопределенность, эти слова молодого волхва подняли боевой дух и у римлян, и у воинов Гектора. Монстры куда-то пропали и легионеры начали тешить себя надеждой, что пропали навсегда.
Правда, Тор не верил в это, и все время внимательно оглядывался вокруг. Его взгляд постоянно возвращался к тому мареву, которое он заметил между деревьев. Теперь он был почти уверен, что именно там скрывается колдун. Он повернулся к Локси и тронув волхва за плечо указал в лес. Молодой волхв внимательно посмотрел туда, куда показывал ему охотник, и кивнул головой. Тор сжал плечо Матура и втроем они медленно начали пробираться к тому месту, откуда до странного марева можно было достичь за два прыжка. Но дойти туда им не дали. Тор протискивался мимо двух легионеров, не обращая внимания. Что у одного из них вдруг выросли клыки больше напоминающие кинжалы, а у другого появился свиной пятачок вместо носа, как вдруг сразу несколько легионеров снесло большим деревом, которое два монстра швырнули в них. Чудовища воспользовались тем, что строй римлян был нарушен и с необузданной яростью ворвались в брешь, раздавая удары направо и налево. Под их могучими ударами погибло по крайней мере двадцать римлян, но откуда было знать монстрам, что такое строй легиона. Закаленные в лесах Германии, где варвары также любили применять подобную тактику, римляне не растерялись. Вскоре каждый из монстров был нашпигован копьями, словно подушка для игл. Но они еще двигались!
Тор, вскочив на ноги после страшного удара дерева, опрокинувшего его, увидел, как на него мчится чудовище. Из его ран хлестал кровь, но монстр не собирался ни снижать скорость, ни умирать. У Тора не было времени посмотреть, что натворили с его недавними друзьями эти исчадья ада. Он взревел и сам бросился на чудовище. Меч взмахнул со страшной силой, но монстр легко отбил его удар и варвару пришлось присесть, чтобы зазубренное лезвие не отсекло его голову. Тогда Тор схватил руку монстра, замахнувшегося для нового удара, сделал шаг в его сторону и, оказавшись вплотную к чудовищу, всадил сталь ему прямо в сердце. Монстр также нанес удар, но, так как охотник подошел ближе, его лишь незначительно оглушило. Монстр же упал и истлел, оставив после себя то же отвратительное темное пятно выжженной земли.
В это время Матур и легат проткнули последнее чудовище. Оно взвыло и убралось туда же, куда и его товарищи, в преисподнюю. Легионеры осмотрели поле боя. Всего три противника сделали то, чего раньше не могли добиться сотни врагов. На поле боя лежало около двухсот человек. Среди остальных было много раненых. Из пятидесяти римлян убито было около двадцати легионеров, да и осталось всего десять боеспособных воинов. Остальным придется возвращаться в лагерь на повозках. Воинам Гектора досталось еще хуже. Из двухсот человек выжить смогли всего лишь двадцать, среди них сам вождь и Локси. Пять воинов не проживут и нескольких часов. Еще пятеро не смогут идти дальше. А Тор понимал, что дойти до конца все же придется. Тут он вспомнил о мареве...
Глава 13
Маг в бешенстве сжал рукоятки кресла! Ученик сделал все не так, как он хотел. Эти жалкие людишки убили трех самых сильных демонов ночи, которых он держал на привязи уже семьсот лет. Именно они смогли перебить весь отряд Валтасара во дворце Вавилона, где сумасбродный принц заперся и не открывал путь к царству Киру. Они уничтожили войско спартанцев под Беотией, наконец, они спасли Индию от нашествия Македонского, вынудив того отказаться от завоевания...Тогда отряд великого Александра в пятьсот солдат полностью пропал при непонятных обстоятельствах. И теперь эти существа, служившие ему так верно - мертвы. А виноват в этом - маленький мерзавец, которого он называл своим учеником. Маг послал свою мысль в странствие и настиг ученика. Тот все еще стоял и с восхищением глядел на следы побоища. Он, похоже, искренне был уверен, что сделал все правильно. Зайдя поглубже в мозги ученику (бывшему ученику поправился маг) он понял, что двигало этим дикарем, когда тот наслал мороков сперва не на отряд римлян, а на воинов Гектора, а потом приказал нападать на них же монстрам. Оказывается, это всего лишь чувство мести. Чувство, которому не должно быть места в душе мага. Там должен скрываться только холодный расчет и злоба.
Маг решил, что пора отзывать назад нерадивого ученика, возможно, тот сможет еще как-то быть ему полезен. Но вдруг он заметил, что подозрительно много людей смотрит в сторону ученика. Он прошептал так, что его нерадивый посланник услышал эти слова, как удар гонга:
- Быстрее уходи! Тебя видят.
Ученик испуганно вздрогнул и отдал приказ охранникам, стоящим под защитой морока, а потому также невидимым уходить. Но как только он намеревался повернуться, чтобы скрыться, один из самых высоких воинов бросился в его направлении. Ученик опешил - ведь маг сказал, что его не будет видно никому...А в это время Тор подскочил к тому самому месту, где только что услышал какой-то звук и начал бешено рубить мечом направо и налево. Вдруг раздался крик и молодой человек, разрубленный надвое, упал на землю. Тор увидел трех вооруженных охранников, которые замахивались на него мечами. Не успей он убить молодого колдуна секундой раньше и его самого уже не было бы в живых. Варвар откатился в сторону от ударов, посыпавшихся, словно град, Но охранники не успели сделать больше ничего - со всех сторон на них набросились легионеры и воины Гектора, которые вскоре превратили недавно живых людей в кровавые ошметки.
Маг скрипнул зубами и отключил свой мозг от восприятия ученика. Он понял, что пора готовиться к решающей битве. Она будет самой главной в его жизни: либо он победит и тогда никто не сможет встать у него на пути, либо...об ином исходе маг и не собирался думать. Единственное, он обещал себе, что первым погибнет этот варвар, уничтоживший половину его колдовской силы. Вдруг он почувствовал, что точно знает, где находится ларец Трои. Что же, сегодня этим жалким людишкам повезло. Он не намерен тратить на них ни сил, ни времени. Они и так слишком много отняли у мага и того и другого. Маг подошел к начальнику охраны и сказал:
- Готовься, мы отплываем.
-Прямо сейчас, не отомстив этим? - удивился охранник. Но взгляд, брошенный на него хозяином заставил больше ничего не спрашивать. Он понял, что еще одно слово и все. Охранник повернулся и побежал исполнять приказание мага. Волшебник больше не строил планов обороны. Он понял, что, достигнув цели, обретет еще большее могущество. А то, что для этого должны погибнуть все его охранники волновало его так же мало, как и то, что вскоре погибнет целый город, где находится ларец с тем самым свитком, который ему так нужен. Маг откинулся на спинке кресла и захохотал, затем поднялся и направился в потайную комнату, откуда можно было напрямую спуститься к воде.
Глава 14
Локси подошел к поверженному телу молодого колдуна и внимательно посмотрел на него. Затем он плюнул на труп и отошел в сторону. Плечи его ходили ходуном, сам он выглядел так, будто увидел гадюку, свернувшуюся клубком на груди у матери. Подошедший Гектор спросил волхва:
-Что случилось мой друг?
- Мы жили с ним в одной деревне. Затем он сгубил мою жену колдовством и был изгнан. Как оказалось, он вернулся, чтобы отомстить.
Гектор обнял Локси за плечи, и они пошли к оставшимся воинам. Легионеры уже погрузили своих раненых на повозки и отрядили для их защиты троих солдат. По приказу Гектора то же сделали и его воины. С оставшимся отрядом человек в тридцать Гектор и Север направились к конечной цели похода. За поворотом они уже увидели черные линии разбойничьего вертепа. Он вплотную примыкал к воде, подставляя нападавшим самую неудобную сторону для штурма. Как показалось легату, вдали он увидел маленькую лодочку, удалявшуюся по направлению к Келавии. Но, возможно, ему это только показалось. Север внимательно осмотрел все сооружение и понял, что для штурма необходимы будут именно длинные щиты римлян, которые позволят прикрыться сверху от стрел и копий. Он приказал легионерам снять с себя все лишнее и приготовиться к бою. Но в вертепе было на удивление тихо.
Когда воины штурмовали вертеп, сопротивления им почти не оказывали. Десяток охранников, перерезанных еще до того, как они успели поднять оружие. Несколько слуг, которые безуспешно молили о пощаде. Наконец, все было закончено. Тор ворвался в покои мага, туда, где он творил страшные заклинаний. Там не было никого, только легкий ветерок дул из-за красивого гобелена. Тор осторожно заглянул туда и нашел потайную дверь. От нее ощутимо тянуло речной прохладой. Когда он рассказал обо всем легату, тот вспомнил, что видел лодку, которая плыла по направлению к Келавии. Север сообщил это Гектору, но тот, обрадованный победой не придал этому никакого значения. Вокруг воины хлопали друг друга по плечам, братались и радовались, что выжили.
Гектор повел их обратно к лагерю, где находились его войска, римляне и солдаты покойного кнегта Выголы. По пути они заночевали в лесу, так как не успевали дойти до лагеря. Лес был до боли знаком Тору. Он сидел и смотрел на языки огня и сочинял в уме песнь. Он не верил, что столкновение с потусторонним миром закончено. Также он не верил, что они победили. Кто-то из легионеров дал ему арфу, так как все знали, что Тор хорошо поет и он начал новую песнь, которая только что сложилась в его душе:
Одиночество не скроешь
За дождливой пеленою,
За высокою стеною,
За веселой кутерьмою
Не залезут в душу черти -
Только если нет души
Не бояться может смерти
Только тот, кто и не жил.
Гордый, белоснежный лебедь
Бога крыльями касался.
И, паря свободно в небе
С облаками целовался.
Но перед грозой, поверьте,
Опуститься он спешил...
Не бояться может смерти
Только тот, кто и не жил.
Ты не сделал все, что должен,
Не прошел своей тропою
Меч не вытащил из ножен,
Посмотри: что за тобою?
Пустотой играет ветер.
Что ты в жизни сотворил?
Не бояться может смерти
Только тот, кто и не жил.
Тор замолчал и отложил арфу. Он чувствовал, что с тем злом, с которым они бились сегодня, еще придется встретиться. Причем, очень скоро.
Первую часть повести можно прочитать ЗДЕСЬ
http://zhurnal.lib.ru/d/danilin_p_w/revenge.shtml