Данилевский Вадим : другие произведения.

Право на мир

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Королевство Аорн находится на пороге больших потрясений. Возникнув из небытия, таинственный артефакт "Право на мир" способен ввергнуть мир в хаос кровавой войны. Чего не ожидал в этой ситуации молодой дипломат Найджел Старк, так это назначения его командиром отряда наемников, которые должны найти опасный артефакт. Дикий край и шайки разбойников - не единственные препятствия, встающие на пути отряда. Артефакт ищут влиятельные враги королевства, вступившие в сговор с черным магом Дювалем. Для них отряд - путеводная нить к сокровищу, а его командир обладает ключом-талисманом от дверей загадочного города Эскорал. Темные силы сделают все, чтобы ему помешать! А еще древние создания, обитающие на пустынных дорогах и тайных тропах и обладающие отнюдь не мирным характером. И это - лишь начало новой саги... Продолжение приключений Найджела Старка - роман "Копи царя Авинглора" https://zelluloza.ru/books/5681-Kopi_carya_Avinglora-Vadim_Danilevskiy/
  Глава 1
  
  В первую субботу мая, около восьми часов утра, гроза, бушевавшая добрую часть ночи над Ронаром, ворчливо погромыхивая, уходила на юг. Робкое солнце позолотило края свинцово-серой тучи, осветив влажную черепицу крыш и бурные потоки, превратившие городские мостовые в маленькие реки.
  
  Ранние прохожие, старательно обходя фонтаны, бьющие из водосточных труб, удивленно глядели вслед черной дорожной карете, мчащейся по улице Рыцарского Щита, поднимая фейерверки разноцветных брызг. Кого это несет в такую рань?
  
  С грохотом промчавшись вдоль сонных рядов доходных домов, экипаж оказался в старой части улицы, застроенной дорогими особняками зажиточных горожан. У одного из них, похожего на двухэтажную крепость за высоким забором, возница резко осадил четверку рослых гнедых пуантенцев, запряженных цугом.
  
  Сидящий рядом с кучером гвардеец соскочил на мостовую, подошел к железной калитке с зарешеченным окошком и, взявшись за металлическое кольцо, требовательно постучал. В тишине субботнего утра - а многие еще спали, пользуясь выходным днем - звук получился особенно громким, звонкое эхо загуляло по улице, отражаясь от стен, множась и поднимаясь над крышами. Не обращая на это внимания, гвардеец постучал еще, на этот раз более требовательно. Не получив ответа, он подкрепил действия громким окриком:
  
  - Именем короля, откройте королевскому курьеру! Именем короля, открывайте!
  
  В доме на втором этаже стукнули ставни.
  
  - Хватит грохотать! - сказал молодой человек, выглянув из окна. - Смотри, всю улицу разбудишь! Что тебе надо, приятель?
  
  - Найджел Старк? - вопрос гвардейца прозвучал утвердительно. Очевидно, у него имелось описание владельца особняка.
  
  - Да, это я. А что стряслось? Должны иметься веские основания, чтобы осмелиться тревожить людей в такой час.
  
  - Вам приказано прибыть в резиденцию Эланор. Экипаж ждет. У вас есть полчаса, чтобы собраться.
  
  
  Глава 2
  
  Городской пейзаж за окнами кареты очень скоро сменился деревенской пасторалью. Мерное покачивание дорогого рессорного экипажа навевало приятную полудрему, однако Найджелу было не до сна. Он задумчиво смотрел в окно, строя догадки относительно своего вызова в загородный дворец Арноранских. Первое, что приходило в голову, - его хочет видеть герцог Юстас, родной дядя короля и второй человек в государстве. Визит к такому влиятельному вельможе нельзя счесть рядовым событием, и это заставляло молодого дипломата перебирать в памяти недавние события...
  
  ...Этой зимой воспитанник дипломатической академии Ронара блестяще справился с заданием герцога Юстаса. Заслуга, надо сказать, немалая. Благодаря его дипломатическому таланту к королевству, приняв вассальную присягу, присоединилась еще одна южная провинция - независимое и весьма беспокойное баронство Гизе - причем без единого выстрела и звона мечей.
  
  Стройный атлет с мужественным лицом, пытливым взглядом карих глаз и темно-русыми волосами, ниспадающими до плеч, сумел заручиться поддержкой молодой супруги престарелого барона Гизе. Сделать это, впрочем, оказалось несложно - баронесса была очаровательна, к тому же весьма неглупа. Оказалось, супруга имеет на мужа немалое влияние. Всего лишь за месяц барон превратился в горячего роялиста. Чем подал пример подданным.
  
   "Так может, визит связан с делами на юге? Зачем еще его приглашать во дворец?! Все незначительные указания обычно передавались через посыльных герцога, а тут личный визит! Может быть, у его светлости есть новое задание? Интересно, какой приказ он получит на этот раз?".
  
   Карета миновав деревеньку, славящуюся виноградниками на холмах, нырнула в тенистую арку, образованную кронами столетних дубов.
  
  "Возможно, придется поехать на юг. - Погруженный в раздумья Найджел откинулся на мягкую спинку сиденья. - Ведь документ о вхождении баронства в состав королевства еще не подписан. Конечно, этим должен заниматься официально назначенный посол. А что если герцог хочет предложить должность посла ему?! Что ж, он готов. Интересно, как встретит его баронесса? Ах, баронесса!", - при воспоминании о голубоглазой красавице Найджел вздохнул, сердце сладко заныло...
  
  Экипаж тем временем вылетел на прямую дорогу и покатил вдоль полей, засеянных пшеницей. Впереди, за рекой, на вершине высокого холма показался дворец Эланор, окруженный парками и древними каменными стенами, отражающийся в спокойной воде.
  
  Карета пронеслась по подъемному мосту надо рвом, миновала арку ворот и начала подниматься в гору. Стража о визите была предупреждена заранее: за крепостную стену без досмотра пропускали лишь экипажи, записанные в реестре, их возницы при въезде показывали специальный отличительный знак.
  
  Скоро экипаж подкатил к широкой лестнице, ведущей к дворцу. Подбежавший слуга распахнул дверцу кареты, откинул подножку и склонился в почтительном поклоне.
  
  - Далее вас проводит распорядитель, - сообщил посыльный, свесившись с козел. - Он ждет в главном холле.
  
  Распорядитель действительно ожидал в холле.
  
  - Найджел Старк? - для порядка осведомился он, прекрасно зная, кого доставил экипаж и кому назначена аудиенция в этот час.
  
  - Так точно! Прибыл по вызову с курьером его светлости...
  
  Распорядитель, строго взглянув на него, произнес:
  
  - Следуйте за мной, я проведу вас к месту аудиенции.
  
  Не говоря более ни слова, он развернулся и, чеканя шагами паркетный пол, зашагал через холл. Найджел последовал за ним.
  
  Внутри дворцовых покоев оказалось прохладно и по-утреннему немноголюдно. На всем пути им встретилось лишь несколько слуг, спешащих по делам. Сиятельные обитатели апартаментов еще отдыхали. Анфилады пустых залов, то залитых светом солнца, то тенистых и прохладных, сменяли друг друга. Найджел с интересом поглядывал по сторонам, ему не доводилось бывать здесь. Прежде герцог принимал его в дипломатическом департаменте в столице.
  
  Миновав зал с трофейным оружием и боевыми знаменами в потемневших от времени дубовых подставках, поднялись по лестнице и, прошли через мраморный холл в двери из полированного дерева.
  
  "Как они только здесь не заблудятся? - подумал Найджел. - В столице при канцелярии герцога все намного проще".
  
  Двери вели в небольшую светлую галерею, высокие окна которой выходили в парк. Оттуда доносился приглушенный шум фонтанов. Найджел огляделся. Напротив окон в стенных нишах возвышались статуи героев, между ними были развешаны картины в золоченых рамах. Проследовав до конца галереи, распорядитель остановился у тяжелых, шитых золотом занавесей и взялся за атласный шнур.
  
  - Не забудьте снять шляпу! - шепотом предупредил он.
  
  Портьеры распахнулись, за ними оказалась скрытая от посторонних глаз маленькая дверь из темного дуба - распорядитель открыл ее и почтительно отошел в сторону, пропуская гостя.
  
  Найджел снял шляпу и, держа ее в руке, вошел.
  
  Кабинет не поражал роскошью убранства, но был обставлен поистине с королевским благородством. Изящная и вместе с тем удобная обстановка подчеркивала тонкий вкус и деловые пристрастия владельца. Небольшой ковер на полу позволял увидеть дорогой паркет, простой мраморный камин у стены был лишен украшательств, отчего его формы только выигрывали.
  
  У открытого окна, обращенного на юг, из которого открывался вид на далекие холмы, тающие в дымке, стоял высокий человек в простом, изящном костюме. Казалось, он не заметил появления вошедшего, но едва дверь закрылась, повернулся спиной к окну.
  
  От удивления Найджел едва не выронил шляпу. Он ожидал увидеть герцога Юстаса, а удостоился аудиенции у самого короля!
  
  
  Глава 3
  
  - Ваше величество! - произнес Найджел, низко кланяясь.
  
  Роберт Арноранский слыл монархом справедливым и гуманным. Еще во времена его отца, Арнарха Просветителя, правившего пятьдесят лет, в королевстве были запрещены пытки и публичные казни. Роберт, являясь продолжателем традиций отца, всячески способствовал распространению идей мира и просвещения.
  
  Вместе с тем камеры в столичном замке Бастильон и сейчас не пустовали. Да и бывшие каторжные бараки у морских каменоломен, ныне переименованные в бараки "поселенческие", не жаловались на отсутствие постояльцев, - когда это требовалось, Роберт Арноранский был жестким правителем, правящим твердой рукой.
  
  Найджел внезапно похолодел, представив, что мог чем-нибудь вызвать недовольство монарха. Если так, не успеешь оглянуться, как окажешься на "государевой" должности в далекой провинции.
  
  Так, бывший советник казначейства Тогвик, рьяно пристраивавший на "хлебные" должности родственников, сейчас служил директором тюрьмы на далеких северных островах. А не в меру любопытный министр фельдъегерской службы, вскрывавший корреспонденцию, едва не лишился головы и был прощен лишь по высочайшему повелению его величества, после чего назначен управляющим городскими банями.
  
  Это касалось и тех, кто по глупости или нерадивости проваливал возложенное на него задание. Конечно, Найджел был просто уверен, что не мог допустить промашку во время южной миссии, но все-таки чего только не передумаешь, когда на тебя смотрит король!
  
  - Найджел Старк! - произнес монарх. - Мой дядя, герцог Юстас, хвалил вас за то, как вы провели южную кампанию.
  
  Отметив, что у правителя приятный, лишенный надменности голос, Найджел, поклонившись, сказал:
  
  - Благодарю вас, ваше величество! Я всего лишь выполнял долг гражданина Аорна и вашего подданного.
  
  - Что, однако, не помешало вам стать богаче на десять тысяч золотых дукатов, - с улыбкой заметил король. - В наше время быть альтруистами в делах могут позволить себе только монархи.
  
  - Тайные дипломатические миссии недешево обходятся, ваше величество, - пожаловался Найджел. - Никто не хочет работать за идею, даже если она сулит перемены к лучшему.
  
  - Полностью с вами согласен, Старк, - вздохнул Роберт. - Бескорыстие нынче не в моде. А высокая дипломатия - дорогое удовольствие. Но должен сказать, она полностью оправдывает себя. Особенно, если за дело берутся такие люди, как вы. Наверное, вы удивлены и хотите знать, зачем я пригласил вас?
  
  Найджел осторожно кивнул.
  
  - Да, сир! Конечно, сир!
  
  Роберт закрыл окно. В тишине стало слышно, как потрескивают балки из старого кедра. Монарх обогнул письменный стол, крытый кожей, и опустился в дубовое кресло, украшенное тонкой позолоченной резьбой, знаком приглашая гостя занять место напротив.
  
  Найджел смутился и на мгновение замешкался. Сидеть в присутствии короля - огромная честь! И дерзость! Однако заставлять августейшую персону ждать просто недопустимо! Поэтому, пройдя по мягкому ковру, он подошел к креслу и опустился на самый краешек.
  
  Арноранский одобрительно кивнул.
  
  - Вы слышали об артефакте, именуемом "Право на мир"? - спросил он.
  
  - Гм... - Найджел уклончиво пожал плечами. - Прощу прощения, ваше величество! Что-то не припомню...
  
  - Не слышали... Я так и думал. Более того - этого следовало ожидать. Мало кто сейчас знает о его существовании. Придется ввести вас в курс дела. Вам, должно быть, хорошо известна история Долгих Войн? Уж ей-то уделяли немало занятий в Академии!
  
  Найджел не понимал, к чему клонит король. Разумеется, он изучал историю, как и всякий образованный человек. Войны, отгремевшие восемьсот лет назад и получившие название Долгих, длились несколько столетий. Именно тогда границы мира обрели современные очертания. Но причем здесь это?
  
  Впрочем, сейчас не время предаваться раздумьям.
  
  - Так точно, сир, - по-военному четко ответил он. - Мне известна история Долгих Войн.
  
  Роберт отодвинул на край стола золотую чернильницу.
  
  - Однако вам известно далеко не все! Есть вещи, связанные с теми давними делами, которые не подлежат огласке даже сейчас. Удивительно, правда? Поэтому я кратко - насколько возможно - расскажу лишь историю "Права". Возможно, что-то покажется знакомым, но кое-что вы точно услышите впервые.
  
  Найджел, затаив дыхание, внимал словам короля.
  
  - Артефакт, именуемый "Правом", появился незадолго до окончания Долгих Войн. К исходу третьего столетия битв, временных союзов и предательств в войну включились магические ордена. В довершение к этому на истерзанные королевства свалился Черный Мор. Говорят, он был ниспослан на врагов кем-то из магов, стоящих на стороне то ли южных баронов, то ли северных танов, но что-то пошло не так, и чума принялась пожирать и своих и чужих - всех без разбору: воина и маркитанта, барона и крестьянина. Скоро ее зловонное дыхание разлилось от северного побережья до южных степей. Казалось, спасения нет нигде.
  
  И вот тогда король Эардор Сильный, которого лучше бы звать Эардор Миротворец, разослал гонцов к враждующим сторонам с неслыханным предложением: собраться в Ронаре и вместе остановить кровавую вакханалию Долгих Войн. На это время древний город объявлялся территорией мира.
  
  К его немалому удивлению, в назначенный день собрались почти все, за исключением нескольких южных баронов, попавших под влияние темных магов. Ничего удивительного, ведь все устали от войны и искали только предлога для ее завершения. Лишь гордость и боязнь показаться слабыми мешала в этом признаться. Еще бы! Ведь все они потомки древних королей!
  
  Роберт Арноранский вздохнул и покачал головой.
  
  - Гневные речи звучали в те дни под сводами Большого Зала. Правители и короли обвиняли друг друга во всех грехах, которые на столетия ввергли мир в пучину беззакония и вражды. Высказав друг другу все, что думают, они немного успокоились. Взаимные претензии были высказаны, и в зале наступила тишина.
  
  Тогда слово взял Эардор:
  
  - Некоторые из вас думают, что лучше пойдут до конца, чем заключат позорный мир. Так знайте! Пройдет несколько лет, и властители останутся без подданных. Хорошо ли быть королем в королевстве, где некем править? И это в лучшем случае, если Черный Мор не коснется костлявой рукой их сиятельных особ.
  
  - Что ты предлагаешь? - спросили его.
  
  - Я предлагаю прекратить вражду и предать обиды забвению. Хотя бы до поры, пока уляжется вековой гнев.
  
  - И как ты это представляешь? - не унимались горячие головы. - Мы забудем нанесенные обиды и смиримся с позором?
  
  - Мы составим мирный договор. Предадим обиды бумаге, чтобы ничто не было забыто и никто не мог сказать, что его заставили забыть оскорбления и снести позор. Будут учтены претензии каждого присутствующего здесь властителя. Тогда ничья честь не пострадает. Надеюсь, наши потомки сумеют лучше разобраться в истине.
  
  В то время люди намного серьезнее относились к таким вещам. Договор, заверенный подписью и скрепленный магической печатью, приобретал силу закона, нарушить который не осмелился бы даже закоренелый преступник.
  
  С листом бумаги на столе и гусиным пером в руке Эардор сумел сделать то, что оказалось не под силу мечам героев на поле брани.
  
  Короли и правители "предали обиды бумаге": чтобы истина не была забыта, каждый указал то, в чем считал себя ущемленным, обиды записали в длинный список, и каждый прочел и подписал его. Таким образом, считалось, взаимные претензии "удовлетворены", и никто не потерял лица. Нарушитель условий договора объявлялся вне закона: остальные должны были преследовать его, где бы тот ни находился. Любой мог обнажить меч против него.
  
  Итак, мирный договор был подписан и заверен магической печатью. Он-то и получил название "Право на мир". Свиток поместили в серебряный футляр, украшенный рунами старого наречия, понятного к тому времени только правящей элите. "Владеешь "Правом" - владеешь миром" - гласили руны.
  
  Эардор распустил армии и запретил общественные собрания в городах, ибо первым понял, что скопление народа является тем костром, что поддерживает пламя чумы.
  
  Герольды объявили радостную весть. Когда тысячи людей, оставив поле боя, вернулись под родной кров, тьма над миром начала рассеиваться, а с ней и Черный Мор.
  
  Арноранский поднялся из-за стола. Найджел хотел было вскочить следом, но монарх жестом приказал ему оставаться на месте.
  
  - Предать обиды бумаге была поистине великая мысль! - продолжил он. - Заставить пойти враждующих королей на мировую - подвиг! "Право на мир" стало одной из главных реликвий династии Арноранских. Документ столетиями хранился в Ронаре. Но во время Жестоких бунтов кто-то попытался проникнуть в зал, где хранилось "Право". Злоумышленника схватили, и он вынужден был признаться, что действует с подачи некоего заказчика. Но кого именно, сказать не мог - похоже, был одурманен подавляющим волю зельем.
  
  Ситуация тогда была непростая. - Роберт на миг задумался. - Королевская семья покинула Ронар на время беспорядков. Камни энергии на башнях столичного замка показывали присутствие рядом сильных магов. И вот тогда было принято решение: тайно вывезти документ из Аорна в Фарлэнд и спрятать его в Эскорале - древнем городе народа ведов!
  
  Выполнить поручение вызвался Форлан Скарсдейл. Несмотря на юность, он являлся одним из лучших фельдъегерей королевства, поэтому ему смело доверили задачу. Под покровом ночи, воспользовавшись подземным ходом, ведущим из подвалов замка за стены города, он тайно покинул Ронар и в одиночку отправился в Эскорал. Несложно представить, с какими трудностями был сопряжен этот шаг, однако он блестяще выполнил возложенную на него миссию.
  
   Король умолк, возвращаясь мысленно из тех далеких времен в день сегодняшний, затем молча прошелся по кабинету, взглянул в окно и вернулся за стол.
  
  - "Владеешь "Правом" - владеешь миром", - произнес он. - Это не просто девиз. Благодаря этому Аорн объединил истерзанные войной земли. Мир удавалось сохранять до сих пор. Но есть и еще кое-что: в приложениях к "Праву" указаны границы государств, какими они были до эпохи Долгих Войн. Многие правители, увидев документ, были бы удивлены. Нашлись бы те, кто стал открыто призывать к переделу территорий.
  
  Но главное, в манускрипте указана истинная причина ссоры между монархами, каковая привела к войне. В руках интригана документ способен разжечь пламя былой ненависти и подвигнуть потомков свести старые счеты. В лучшем случае это грозит дипломатическими осложнениями. В худшем - войной. Большой войной!
  
  - Ваше величество! - осмелился заговорить Найджел. - Вы полагаете, есть силы, жаждущие завладеть "Правом" и разыграть древнюю карту? Кто же посмел?
  
  - Прежде всего Карлус Цоллерн - он давно мнит себя императором северо-восточных земель. Ему как глоток свежего воздуха нужна война, чтобы решить внутренние проблемы. Но пока он не осмеливается выступить открыто и нарушить Долгий Мир. Другое дело, если бы в его руках оказалось "Право"!
  
  Южные бароны спят и видят, как бы заварить кашу и, пользуясь этим, разворовывать богатства, никому не платя. Вам ли, как дипломату, не знать, что на юге королевская власть подчас слабее "законов" местных воротил. Правда, об этих можно забыть, мелкая сошка. Да и не знают они о "Праве", а вот поддержать бунтовщиков всегда готовы.
  
  Есть и другие желающие. Например, маги запрещенных ныне орденов. После войны они были изгнаны из Аорна, их башни разрушены, и теперь даже на руинах запрещено строить что-либо. Вот уже восемь столетий они мечтают о возвращении былого могущества, от которого осталось несколько башен на северном побережье.
  
  - Ваше величество, насколько велика вероятность, что кто-то из тех, кого вы назвали, интересуется "Правом"?
  
  - Мы знаем, что гертландцы активно обсуждают его местонахождение. Карлусу известно, что документ покинул хранилище Ронара и находится за пределами Аорна. - Арноранский вздохнул. - Где именно, там пока не знают. Но нет тайны, которая б не стала явной. А значит, негоже оставлять такую ценность без должного внимания! Сейчас, когда границы королевства отодвинуты на сотни миль от столицы, пришло время вернуть "Право" в Ронар, в королевское хранилище!
  
  Король взглянул Найджелу в глаза.
  
  - Вот этот документ, Старк, вы и должны доставить из Эскорала обратно в Аорн.
  
  
  Глава 4
  
  Найджел сидел ни жив ни мертв. По спине пробежал холодок.
  
  - Но ваше величество... почему выбор пал на меня?
  
  - Хороший вопрос, - улыбнулся король. - Вы заслужили доверие, доказав на деле, чего стоите. Я наслышан о ваших успехах в тренировочном лагере долины Кэй. Вы один из пяти, кто прошел все испытания. Владеете мечом, луком, кинжалом, умеете управлять людьми и знаете военное дело. Да и герцог Юстас отзывается о вас лестно. О таком исполнителе можно только мечтать!
  
  Найджелом владели смешанные чувства: с одной стороны, удостоиться лестных отзывов от Роберта мог далеко не каждый. Монарх не расточал похвалы понапрасну, охотно отмечая реальные заслуги. С другой стороны, то, что ему предстояло, выходило за рамки дипломатической миссии и скорее походило на опасную авантюру.
  
  - Кстати, у вас сохранилась привычка посещать фехтовальный зал? - с улыбкой спросил король. - Надеюсь, время, что вы провели в обществе очаровательной супруги барона Гизе, не лишило вашу руку твердости, а клинок стремительности?
  
  - Два раза в неделю я посещаю фехтовальный зал господина Дегре у Нового Манежа, - ответил Найджел. - Там полно новых механических машин, с которыми можно сражаться до седьмого пота, а при желании всегда можно найти достойного партнера, чтобы скрестить клинки. А не так давно мне довелось... хм... взять пару уроков у господина Монжона. Не подумайте ничего плохого - так просто, ради разминки мы обменялись с ним парой ударов.
  
  - О! Господин Монжон один из лучших бретеров Ронара, да, пожалуй, и всего королевства, - с уважением заметил король и вдруг рассмеялся. - Прекрасно, Старк! Судя по тому, что на вас нет ни царапины, вашим учителям фехтования есть чем гордиться. Еще раз убеждаюсь, что правильно сделал, доверив такое дело вам.
  
  Найджел понял, что решение по его кандидатуре было принято заранее. Да и разве можно отказать королю?!
  
  - И вот что, мой друг - на этот раз я не советую вам браться за дело в одиночку. Найдите верных людей, умеющих обращаться с мечом, и отправляйтесь в дорогу. К сожалению, отрядить в помощь роту гвардейцев не могу - вам придется ехать через земли герцогов Алембара и Малина. Появление людей в мундирах может быть неверно истолковано. Да и не годятся гвардейцы для деликатных поручений, будь они даже в штатском. Ваши люди должны быть опытны и при этом не связаны с властью. Вы понимаете меня?
  
  - Да, ваше величество, - кивнул Найджел. - Для этой цели лучше всего годятся наемники!
  
  - Вот именно! Должен сказать, среди "солдат удачи" нередко попадаются надежные люди. Полагаю, вам не составит труда подобрать команду.
  
  - Но ваше величество, это как раз не так-то просто. Где же я найду таких людей? - едва не воскликнул Найджел. - В Ронаре действует закон о запрете вербовки!
  
  - Ну, эту проблему мы решим, - сказал король. - У вас будет персональное разрешение, подписанное мной. Кстати, оно уже готово. Видите, ваш король уже обо всем позаботился. И потом - вы же не армию собираетесь нанимать? Верно? Небольшой отряд. Для вашей же безопасности в дороге. Ну наймете вы десяток людей, и что с того? На это никто не обратит внимания.
  
  - Хорошо, ваше величество. Как скоро нужно отправиться в дорогу?
  
  - Вам лучше знать, сколько времени требуется, чтобы собрать отряд. Но затягивать не стоит.
  
  - Я понял, ваше величество. Думаю, недели достаточно.
  
  - Вот и хорошо. Кстати, если нужны средства на предстоящие расходы, не стесняйтесь, говорите прямо.
  
  - Благодарю, ваше величество! Сейчас я не испытываю недостатка в средствах.
  
  - Прекрасно! О вашем вознаграждении мы поговорим, когда вы вернетесь.
  
  - Благодарю, сир! У меня будут более точные сведения относительно того, где искать "Право"?
  
  - Разумеется. До вашего отъезда мы обязательно встретимся и уточним важные детали, - сказал Роберт, вставая и тем самым давая понять, что на сегодня беседа окончена.
  
  Найджел быстро поднялся. Уже у двери он остановился и взглянул на монарха.
  
  - Вы позволите, ваше величество? Еще один вопрос?
  
  - Смелее, Найджел! - подбодрил его король.
  
  - Кто-нибудь может предположить, что ваше величество предпримет попытку завладеть "Правом"?
  
  Арноранский ответил не сразу.
  
  - Это не исключено, - все же произнес он. - Именно поэтому я и посоветовал найти верных людей.
  
  - Благодарю, ваше величество!
  
  Поклонившись, Найджел покинул королевские покои.
  
  В коридоре ждал распорядитель. Он стоял у окна на почтительном от двери расстоянии, достаточном, чтобы не стать невольным свидетелем чужих секретов, и обмахивался батистовым платочком. Вручив гостю разрешение на найм, он провел его обратно к экипажу. Это оказалось как нельзя кстати - без него Найджел непременно бы заплутал в коридорах Эланор.
  
  В карете Найджел улыбнулся: несколько лет безупречной службы не пропали даром. Усилия были оценены, и вот он удостоился личной встречи с королем!
  
  "Рано радуешься! - одернул он себя. - Старые заслуги быстро забываются. Необходимо во что бы то ни стало оправдать высочайшее доверие в новом деле! С другой стороны, на что ты рассчитывал? Вот только о романтических вечерах с баронессой Гизе придется забыть..."
  
  Глава 5
  
  Набрать наемников для экспедиции - дело нехитрое. Набрать хороших бойцов для деликатной миссии сложнее, хотя тоже не проблема. Но только не в Ронаре! Вот уже не одну сотню лет в столице была запрещена деятельность рекрутеров. Сделали это для того, чтобы в мирное время в столице не скапливались толпы вооруженных до зубов вояк, ожидающих предложения от очередного нанимателя.
  
  К таким мерам Арноранских подтолкнули события трехсотлетней давности, когда неурожаи и голод привели к беспорядкам, в которых главную роль сыграли сотни не присягнувших никому наемников, подбивших на восстание нерешительных крестьян. Тогда было достаточно одной искры, чтобы вспыхнувшее восстание охватило город и едва не переросло в гражданскую войну. Отряды черни под предводительством полупьяных "солдат удачи" осадили замок. Королевской семье пришлось тайно оставить столицу и дожидаться, пока все уляжется, на борту королевского брига "Морская Корона", курсирующего вдоль берегов Северного моря. Тогда конфликт удалось погасить. И только высшим людям государства было известно, чего это стоило.
  
  С тех давних пор запрет и появился. Разумеется, никто не запрещал "джентльменам удачи" посещать столицу, но кто захочет проводить время в городе, где дукаты отлетают быстрее, чем пустеет кружка, а работы никто не предложит? Ронар вообще был слишком дорог для простых наемников.
  
  Все это привело к тому, что "дельных" людей в Ронаре с каждым годом становилось все меньше. Да и те, кто встречался, не спешили наниматься на работу отнюдь не из-за боязни запрета: в Ронар, как правило, ехали те, кто, неплохо подзаработав на окраинах королевства, хотел с размахом потратить деньги в столице.
  
  Вот почему, несмотря на то, что в кармане у Найджела лежал документ, разрешающий найм, поиск бойцов легким быть не обещал. Решив, однако, не откладывать дело в долгий ящик, он в тот же день отправился на поиски.
  
  Субботний вечер выдался теплым, на улицах было полно народа. По мощеным тротуарам под фонарями прогуливались влюбленные парочки, добропорядочные семейства чинно следовали в ярко освещенные кондитерские и чайные, нарядные горожане спешили в театр или просто в гости.
  
  В темноте ярко светились окна длинного одноэтажного кабака с громким названием "Хороший Эль". Несмотря на вывеску, хорошего выдержанного эля здесь отродясь не подавали, зато цены были чуть ли не самыми низкими в столице. В этом с позволения сказать "заведении" собирались городские выпивохи и бездельники, любители по пьяной лавочке почесать языки. Искать здесь дельного человека было глупо, и Найджел решительно прошел мимо.
  
  Решив попытать счастья в дорогих заведениях, где прогуливали шальные деньги разного рода "фартовые люди", Найджел направился в центр города. Кроме наемников, там можно было встретить молодых провинциальных дворян, приехавших в столицу за славой без гроша в кармане и подчас вынужденных зарабатывать на жизнь клинком. Как и положено высшему сословию, они прилично управлялись с оружием, поэтому списывать их со счетов не стоило.
  
  Чтобы заинтересовать лучших бойцов, Найджел решил не скупиться и предложить людям приличное жалованье. Во время его прежних заданий хороший "гонорар" нужному человеку подчас решал исход дела. Вот и сейчас он не собирался экономить: королевская щедрость в случае успеха позволяла быть щедрым ему самому.
  
  Скупой, как известно, платит дважды, а в таком деле можно заплатить головой. Если же наемный солдат знает, что по возвращении его ждет достойный гонорар, он сделает все, чтобы выполнить задание и вернуться домой вместе со своим щедрым нанимателем.
  
  Занятый этими мыслями, Найджел вышел на площадь Фиалок. Народа было много, а значит, заведения наверняка не будут пустовать. Другое дело, что публика в основном гуляла самая что ни на есть "штатская".
  
  В "Дарах Эйдониса", где частенько выпивали состоятельные наемники, сегодня шумела веселая свадьба. Несколько выпивох без гроша в кармане да местная ребятня слонялись поблизости - одни в надежде, что поднесут чарку, другие, мечтая о сладостях.
  
  "Что ж, значит, в других местах нужных людей будет больше", - подумал Найджел и решительно направился в шумный "Золотой Легион" - любимое место тех, кто умеет держать меч в руке и зарабатывает этим умением на жизнь. Среди здешней публики можно было встретить опытных наемников, как отошедших от дел, так и практикующих, отставных вояк в чинах и телохранителей с холодным взглядом, временно оставшихся без работы.
  
  Однако сегодня в просторном помещении, не считая хозяина заведения, находилось всего с десяток человек. Они мало походили на тех, кого ожидал увидеть Найджел.
  
  "Надо выяснить, в чем дело" - подумал он, подошел к стойке и, чтобы расположить к себе хозяина, заказал кружку дорогого коричневого эля.
  
  - Что-то негусто у вас сегодня... - проговорил он, отхлебнув глоток. - Обычно бывает веселее.
  
  - Угу. - Трактирщик старательно вытирал полотенцем стеклянные кружки. - Как бы на освещении не разориться! И так клиентов почти нет, так и от тех, кто пришел, толку никакого, - сказал он, недобро взглянув на посетителей в зале. - Вина никто хорошего не закажет! Эх! Пропали выходные!
  
  - Необязательно... - пожал плечами Найджел. - Может, кто-то еще сделает большой заказ...
  
  - А! - Трактирщик махнул рукой. - Это вряд ли. Купчики эти что ли закажут? Держи карман шире! Другое дело, когда джентльмены удачи гуляют. Или вояки чины обмывают. Вот те - гуляют так гуляют!
  
  - Ну, еще не вечер, - сказал Найджел. - Сегодня суббота, глядишь, и господа рыцари пожалуют!
  
  - Ага, держи карман шире! - Хозяин вздохнул и бросил скомканное полотенце на прилавок. - Откуда ж им взяться? Их в Ронаре сейчас меньше, чем Вигмарских драконов на Черном Острове! А может, и вовсе ни одного нет!
  
  - Как так? - опешил Найджел. - Куда же они делись?
  
  - Так в Поллард все подались, на ежегодный турнир! - развел руками трактирщик, и на его физиономии появилось обиженное выражение. - Говорят, в этот раз герцог Майенский установил призовой фонд в сто дукатов! А посол Гертландии выставил в качестве приза для лучшего стрелка из лука черного восточного жеребца!
  
  Найджел едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. И как он забыл про турнир! Значит, про "настоящих" солдат удачи придется забыть. Он допил пиво и, положив на стойку серебряную монету, не спросив сдачи, вышел из кабака.
  
  Пришел черед заняться заведениями второго сорта. Многие располагались тут же, в центре города, в малозаметных переулках и внутренних дворах. Здесь можно было встретить крепких парней, любивших помахать кулаками, и опустившихся наемников, готовых ввязаться в любую авантюру. Однако и здесь ждали сюрпризы.
  
  На месте корчмы "У Вилли" гремела большая стройка. Хозяин, разбогатевший, как поговаривали, на недоливе и скупке краденого, надстраивал у старого здания второй этаж.
  
  "Бражник" и вовсе уныло смотрел в пустынный переулок темными провалами окон. Как объяснил Найджелу подвыпивший сторож с колотушкой из бычьего мосла, в четверг здесь весело погуляла гильдия извозчиков, и питейный зал едва ли не в щепки разнесли.
  
  У "Веселой Устрицы" дрались двое детин. Зеваки радостно улюлюкали, радуясь развлечению. Однако потеха была недолгой - появившийся отряд стражи быстро навел порядок. Улица перед кабаком опустела. Внутри Найджел застал лишь несколько мирно спящих за столиками пьянчуг да компанию то ли не шибко богатых, то ли слишком уж прижимистых, чтобы выбрать место поприличнее, купцов.
  
  Время давно перевалило за полночь.
  
  "Не пришлось бы ехать в Поллард, - мрачно подумал он. - Неделя туда - неделя обратно. Плюс время присмотреться, нужных людей подобрать. Как бы и месяц не ушел! Его величество будет недоволен".
  
  Однако рассудив, что утро вечера мудренее, Найджел вернулся домой, отужинал вареной бараниной с чесночным соусом и, выпив кружку эля, спокойно отправился спать.
  
  Сон уже начал одолевать его, когда неожиданная мысль заставила подскочить на постели.
  
   "Магистр Алкуин! - подумал он. - И как сразу не додумался! Вот кто даст совет и поможет в решении проблемы!".
  
  
  Глава 6
  
  Утром Найджел отправился на улицу Лиры. Дом магистра находился в самом ее центре, недалеко от древней крепостной стены.
  
  В бытность Найджела студентом магистр преподавал в академии географию и историю оружия. Поговаривали, в молодости он много путешествовал, участвовал в сражениях и был отчаянным рубакой. Сам магистр никогда не распространялся на этот счет. Но стратегию и тактику боя знал в совершенстве, равно как и великие битвы прошлого. Что бы он ни рассказывал, получалось так увлекательно, что даже записные оболтусы слушали, раскрыв рот, а на лекциях всегда был неизменный аншлаг. Магистр горой стоял за своих учеников, и они платили ему тем же - для студентов он был что отец родной.
  
  Алкуин с давних пор являлся другом семьи Старк, знавал еще деда и отца Найджела, да и самого его помнил с детства. К кому еще было обратиться за советом, как не к нему?
  
  Дверь открыла полная экономка в накрахмаленном чепце, синем платье и кружевном переднике.
  
  - Добрый день! Могу я видеть магистра? - спросил Найджел.
  
  - Он сейчас в погребе, - ответила экономка, смерив посетителя взглядом. - Проверяет запасы льда на лето для хранения травяных настоек. Если хотите, позову его. Все равно мне в погреб за окороком спускаться.
  
  - Будьте любезны! У меня срочное дело.
  
  - Коли так, поднимайтесь на второй этаж в кабинет, молодой человек. Знаете, где это?
  
  - Да, я уже бывал здесь, - ответил Найджел.
  
  - Значит, сами управитесь? Или служанку позвать?
  
  - Справлюсь без провожатых, - подтвердил Найджел.
  
  По знакомой деревянной лестнице он поднялся в кабинет Алкуина. За те несколько лет, что он не был у магистра, комната почти не изменилась. На первый взгляд здесь царил беспорядок, отражающий интересы и пристрастия владельца. На самом деле все вещи были разложены так, как того требовалось хозяину - а именно, чтобы все необходимое в нужный момент всегда было под рукой.
  
  На полках и стеллажах, на столе возле окна, на подоконнике, креслах и даже на кожаном диване лежали книги. Лишь несколько стеллажей были свободны от них. Вместо этого там выстроились батареи баночек и колб, наполненных травами, семенами и порошками неизвестного происхождения. Между ними были разложены перевязанные нитями пучки сухой коры и кореньев.
  
  До этого, как помнил Найджел, там находилась коллекция редких минералов, а еще раньше - образцы древнего оружия: покрытые резьбой ножи, бронзовые топоры и секиры, длинные иглы копий и совсем уж примитивные наконечники стрел из кости и камня.
  
  Теперь все это хранилось на длинных полках застекленного шкафа, стоящего у стены.
  
  - Я не помешал? - звук мягкого голоса заставил Найджела вздрогнуть и обернуться.
  
  Из-за стеллажей поверх книг и склянок со снадобьями на него смотрел высокий старик в сером домашнем костюме и очках, надвинутых на кончик носа. Занятый разглядыванием всяких диковин гость не сразу заметил появление хозяина.
  
  - Вы занялись магией, магистр? - удивленно спросил Найджел.
  
  - Если ты об этом, - Алкуин кивнул на стеллаж со снадобьями, - знай, что к магии это не имеет никакого отношения. Вот уже несколько лет я занимаюсь изучением деревьев, трав и цветов, произрастающих в наших краях. Пытаюсь создать справочник. Было бы странно не заинтересоваться изучением их полезных свойств.
  
  - Тогда понятно. Ваши интересы всегда поражали разносторонностью. Ах, да! Кстати! Добрый день, магистр!
  
  - Добрый день, Найджел. С чем пожаловал? Уж не за тем же, чтобы беседовать со стариком о ботанике?
  
  - Я пришел просить вашего совета, магистр. Дело в том, что вчера его величество доверил мне непростую миссию... - Найджел в общих чертах поведал Алкуину о разговоре с монархом. - Может, вы мне что-то посоветуете, магистр? У вас наверняка есть на примете надежные люди, годные для дальнего похода?
  
  - Хм... - Алкуин огладил серебристую бороду. - Отправиться в Фарлэнд мечтают многие, да мало кто отваживается. Земли ведов изучены мало. То, что ты рассказал, очень интересно. Стало быть, "Право на мир" спрятано в Эскорале? А я-то считал, что оно находится в хранилищах Ронара.
  
  - Почему вообще о "Праве" известно так мало? - спросил Найджел. - По-моему, это тот случай, когда жители королевства могут гордиться тем, что сделал их предок! Да историю "Права" надо в школах преподавать!
  
  - Возможно, так и было. Но потом о "Праве" предпочли забыть. Ведь никто не знает, что на самом деле записано в манускрипте. Да, умеют Арноранские хранить тайны! Но зачем прятать артефакт так далеко? Несомненно, на это были причины! - Магистр взмахнул руками, словно отгоняя витавшие вокруг догадки. - Значит, говоришь, тебе нужны спутники? Знаешь что, Найджел, я поеду с тобой! Бойцы бойцами, а добрый совет в пути не менее важен, чем верный клинок. Хороший лекарь в такой поездке тоже не помешает. Надеюсь, ты не станешь этого отрицать?
  
  - Вы! Вы поедете со мной! Я просто не верю своим ушам, магистр! Я даже мечтать не смел об этом!
  
  - Ты удивлен?
  
  - Признаться, да!
  
  - Значит, мне еще есть чем удивить тебя. - Алкуин довольно потер руки. - Так что, берешь меня в спутники?
  
  - Разумеется! - воскликнул Найджел, но тут же вздохнул: - Однако, двое - это все-таки не отряд.
  
  - Не отряд, - согласился магистр. - Отправляться в такое путешествие вдвоем, по меньшей мере, самонадеянно. Кстати, у меня на примете есть один отважный боец, думаю, он не откажется поехать с нами.
  
  - Вот как! - обрадовался Найджел.
  
  - Полагаю, мечник он не самый сильный, но стрелок отменный!
  
  - Хороший стрелок - половина отряда!
  
  - Он очень хороший стрелок. Один из лучших в Аорне.
  
  - Да неужели?! Где я могу найти его?
  
  - Прямо здесь, в моем доме.
  
  - Что вы говорите, магистр! - воскликнул заинтригованный Найджел. - Сегодня прямо-таки день сюрпризов!
  
  - Сейчас вы познакомитесь. Арминас! - позвал Алкуин.
  
  Наверху в мезонине послышались мягкие шаги. Скрипнули ступени, по деревянной винтовой лестнице в комнату спустился стройный человек с благородными и, как показалось Найджелу, даже утонченными чертами лица.
  
  "Но человек ли это?! - Найджел глазам поверить не мог. Длинные светлые волосы ниспадали на плечи незнакомца, в спокойном взгляде читались уверенность и сила, присущие немногим людям. В этом взгляде словно отражался свет звезд. - Эльф! Самый настоящий эльф в Ронаре!".
  
  Арминас улыбнулся и подал Найджелу руку: тот пожал ее, удивляясь мягкости и одновременно скрытой силе.
  
  - Знакомьтесь, - сказал магистр. - Это Найджел Старк, мой лучший ученик, по крайней мере, в такой дисциплине, как история оружия. А это Арминас - эльф из восточных лесов Эльлорна.
  
  "Что может связывать магистра и представителя дивного народа?" - невольно подумал Найджел.
  
  Словно прочитав его мысли, Алкуин сказал:
  
  - Арминас помогает мне в исследованиях. Благодаря его знаниям я продвинулся в изучении скрытых свойств трав, цветов и деревьев. Никто в мире не понимает природу лучше эльфов.
  
  - И уж мало кто сравнится с ними в стрельбе из лука! - сказал Найджел, желая сделать эльфу комплимент.
  
  - Арминас стрелок, каких поискать, - кивнул Алкуин. - Его стрелы поражают цели за пятьсот шагов. Не многие из стрелков среди людей способны просто послать стрелу на это расстояние, не говоря уже о том, чтобы поразить цель.
  
  - Это правда, - ничуть не смутившись, подтвердил эльф. В его бархатном голосе слышались твердые нотки, выдававшие опытного бойца. - Безупречное владение луком свойственно моему народу.
  
  Магистр задумчиво поправил стопку книг.
  
  - Я собираюсь совершить путешествие в Фарлэнд, - сообщил он эльфу. - Если ты твердо не решил отправиться за Северное море, может быть, присоединишься к нам? Нам бы очень пригодились твои навыки стрелка! Поверь, в тех краях ты повидаешь не меньше интересного, чем на севере.
  
  - К этому прилагается хорошее жалованье - тысяча золотых на брата! - поспешно добавил Найджел. Иметь в отряде эльфа-стрелка считалось небывалой удачей.
  
  Эльф тихонько присвистнул.
  
  - От такого предложения грех отказываться, - улыбнулся он. - Но деньги для меня не главное. Мне интересно повидать земли, которые мало кто видел. А Фарлэнд, похоже, именно такой край. - Эльф выдержал эффектную паузу. - Что ж, я согласен присоединиться к вам!
  
  Найджел облегченно вздохнул. Это же надо! Найти стрелка, да какого! А еще в отряде будет свой лекарь! Совсем как в маленьком войске! Он улыбнулся, но тут же смутившись, сказал:
  
  - Но не получилось так, что я помешал вашим собственным планам? Ведь экспедиция может занять несколько месяцев и оказаться... отнюдь не безопасной!
  
  - Сейчас я путешествую и волен выбирать любые дороги, - пожал плечами Арминас. - Чем эта хуже других? Опасность же может поджидать путника где угодно. А сражаться я привык...
  
  - Что касается меня, - сказал магистр, - ради такого похода я готов отложить все дела! А что если такая возможность больше не представится? К тому же, я давно собирался съездить на северо-запад. Сборы тамошних трав, растущих у моря, весьма полезны для здоровья.
  
  
  Глава 7
  
  Оставив дом на улице Лиры, Найджел отправился в восточную часть города. Там он провел остаток дня в надежде завербовать еще хотя бы пару бойцов. Для этого он посетил дюжину кабаков, удивляясь, сколько в столице заведений для желающих промочить горло, но, как и предполагал, безрезультатно. Похоже, даже самые разнузданные сорвиголовы, работники "меча и кинжала", покинули столицу, чтобы попытать удачу на ристалище в Полларде.
  
  Конечно, оставались еще мрачные питейные подвалы в южной части города, где проводили дни в ожидании сомнительных "заказов" наемные душегубы. Но связываться с откровенными головорезами было опасно.
  
  Приподнятое настроение, владевшее Найджелом с утра после встречи с магистром и эльфом, рассеивалось, однако отчаиваться было рано. Время в запасе имелось.
  
  Несмотря на поздний час, на Рыночной Площади шумела веселая ярмарка. Как правило, сезонные ярмарки приходились на выходные и праздничные дни, гулянья длились до поздней ночи, стихая лишь к утру, чтобы назавтра вспыхнуть с новой силой. В ярком свете масляных фонарей, количество которых по случаю было удвоено, вращалось пестрое, многоголосое людское море.
  
  Торговцы громкими криками заманивали покупателей, предлагая нереальные скидки. Повсюду чадили жаровни, на которых жарилась, варилась и тушилась разнообразная снедь - от крупных раков и бараньих туш до знаменитых ронарских домашних колбас и печеных южных баклажанов. При таком изобилии съестного спросом пользовались горячительные напитки. Разносчики хмельного меда не успевали бегать к бочкам, восполняя ходовой товар.
  
  Насытившись и утолив жажду, горожане отправлялись на поиски развлечений. На подмостках у стен домов и в маленьких полотняных балаганчиках разыгрывались сценки из городской жизни и веселые кукольные представления.
  
  Недалеко от ратуши, на ровной площадке, огороженной разноцветными лентами, проводились соревнования силачей. Здесь метали молот. Заплатив несколько медных монет, в потехе мог принять участие каждый. За главный приз - специально откормленного по такому случаю жирного гуся - развернулись нешуточные баталии.
  
  "Аттракцион" был устроен просто: участники сбивали молотом тяжелую дубовую плаху для рубки мяса с подставки, удерживающей шест. Если соискателю это удавалось, корзина с гусем, закрепленная на конце высокого шеста, опускалась к земле.
  
  Здесь часто собирались крепкие парни, и Найджел по пути домой решил заглянуть сюда.
  
  Площадка, где метали молот, была видна издалека. Вокруг расставили шесты с горящими головнями и подставками для сальных свечей. В этот раз призов было несколько и народа собралось столько, что было не протолкнуться.
  
  Толпа возбужденно гудела. Вот уже битый час никому не удавалось сбить плаху, и многие подозревали: что-то здесь нечисто! Или дубовая плаха чересчур тяжела, или молот слишком легок, а может, и то и другое. Все сходились в одном: нынешний организатор "потехи" - владелец колбасной лавки - мошенник, не хочет расставаться с призами.
  
  Каждому соискателю дозволялось сделать три попытки. Толпа бешено аплодировала каждому броску. Но плаха оставалась на месте, и очередной неудачник, махнув рукой и понося на чем свет хозяина, отходил в сторону. Однако это не охлаждало пыл претендентов, и их число не убывало. А потому медяки продолжали рекой течь в карман хозяина.
  
  Найджел, протиснувшись вперед, встал за спинами первого ряда зрителей и принялся наблюдать за происходящим.
  
  Вот к "пятаку", откуда метают молот, подошел крепкий детина деревенской наружности. По тому, как он покачивается, было понятно, что он уже основательно принял на грудь. Его приятели, некоторые из которых совсем лыка не вязали, громко гоготали и хлопали друга по плечам, подбивая на подвиги. Похоже, тот был у них заводилой.
  
  - Эй, хозяин! - развязно крикнул он, - давай сюда молот! Я тоже хочу принять участие в потехе!
  
  - Милости просим! - умильно улыбнулся устроитель. - Всего лишь пять монет.
  
  Парень сунул пятерню в карман холщовых штанов и извлек пригоршню мелочи.
  
  - Держи!
  
  Медяки перекочевали в лапу похожего на обезьяну кассира, а тяжелый молот на длинной деревянной ручке - в здоровенные ручищи новоиспеченного претендента.
  
  - Смотри! Сейчас ты расстанешься со своими гусями! - самодовольно заявил верзила устроителю.
  
  Он вышел вперед, картинно поигрывая молотом, примерился и, размахнувшись, запустил орудие в мишень.
  
  - Ы-ы-х!
  
  Бросок был недурен, только уж видно спиртовые пары сбили "прицел" в глазах здоровяка. Молот ушел вправо и едва не врезался в толпу, заставив зрителей броситься врассыпную.
  
  - Ах ты, зараза! - взревел детина. - Чего-то не туда пошел! Давай-ка еще!
  
  На этот раз молот с ревом пронесся на два фута выше мишени и с треском исчез в кустах. Двое помощников балаганщика тут же бросились его искать.
  
  - Тьфу ты! - разъярился детина. - Опять мимо! Эй, хозяин, а нет ли другого молота? У этого... гм... ручка кривовата!
  
  - Другого инструмента не имеем, - развел руками балаганщик. - Какой есть, стало быть. Однако до сих пор никто не жаловался.
  
  - Ну-ну! Значит, я первый!
  
  Тем временем помощники нашли в кустах молот и приволокли его на площадку метальщику.
  
  Третий бросок у верзилы и вовсе не задался - а может, и наоборот вышел на загляденье - с какой стороны посмотреть. На замахе молот выскользнул из потной руки метальщика и, пролетев по причудливой дуге, заставившей всех следить за его полетом, с шумом плюхнулся в грязь у ног хозяина аттракциона, обдав того с ног до головы коричневой жижей. Тот даже бровью не повел - сегодняшнее представление сулило ему хорошие барыши.
  
  Зато толпа взревела от хохота.
  
  Детина же, смачно сплюнув, махнул рукой и в сопровождении нетрезвых друзей, поносящих лавочника последними словами, покачиваясь, направился к хмельным рядам.
  
  - Ну-ка разойдись! Дай я попробую! - прогремел за спинами зевак чей-то зычный голос.
  
  Раздвигая толпу, вперед выдвинулся широкоплечий бородатый гном; из-за его плеча выглядывал внушительный топор, обмотанный веревкой.
  
  Вот это было уже интересно, и Найджел невольно подался вперед.
  
  - Давай, бородатый коротышка, покажи ему! - раздались в толпе веселые крики. - Довольно толстопузому мошеннику честных людей за нос водить!
  
  Найджел отметил, что одежда гнома порядком поношена, кое-где видны следы штопки. Когда-то крепкие походные башмаки на толстой подошве давно не видели сапожной щетки - похоже, гном переживает не лучшие времена. Но топор блестит как зеркало, а кольчуга, выглядывающая из-под куртки, начищена как на парад. Это не оставляло сомнений, к какому сословию принадлежит гном.
  
  - Вот, значит, и я хочу попробовать трофей добыть! - произнес гном, подойдя к устроителю.
  
  - Гони пять монет и бросай! - пожал плечами тот.
  
  - А топором можно? - спросил бородач.
  
  - Можно, - согласился устроитель, смерив взглядом оружие претендента и посчитав, что оно никак не тяжелее молота и вряд ли собьет плаху, а вот зрителей потешит точно. - Давай топором!
  
  Найджел с интересом наблюдал, что будет дальше.
  
  Гном, заплатив положенные медяки, вышел на позицию. Никто и глазом не успел моргнуть, как в сильных руках оказался топор, еще недавно притороченный за спиной. Закатав рукава и поплевав на ладони, гном широко расставил ноги - как в землю врос - и покрепче взялся за древко. Прищурился, примерился, широко размахнулся и, зычно крякнув, сделал бросок.
  
  Сверкнув стальной молнией, топор с глухим стуком врезался в деревянную плаху и, расколов ее пополам, упал на мостовую.
  
  Зрители восторженно заревели. Корзина с гусем медленно опустилась на землю.
  
  - Победителем стал господин гном! - торжественно объявил устроитель "аттракциона". Он не заикнулся об испорченной плахе, понимая, что если и на этот раз попытается увильнуть, разгоряченная толпа непременно намнет ему бока. А то и стекла в лавке побьет. - Вот ваш приз! Нет, нет, господин гном! Победитель не может участвовать дважды, - поспешил сообщить он, увидев, что гном подобрав топор вознамерился опять принять участие в соревнованиях.
  
  - Ну, нет - так нет! И ладно! - произнес победитель. Обмотав веревкой топор, он пристроил его за спину и, перебросив через плечо добытый "трофей", вразвалочку направился к торговым палаткам.
  
  Выскользнув из толпы, Найджел пошел за ним следом.
  
  
  Глава 8
  
  В ту пору гномы в наемниках не были редкостью. Непрерывная чреда войн не обошла стороной и этот народ. Когда враг оказался на пороге подгорных царств, гномам пришлось с оружием в руках отстаивать право на жизнь. С тех пор минуло немало лет. Но многие так и не сменили боевой топор на кузнечный молот. И бойцами считались отменными.
  
  Гном прогуливался вдоль торговых рядов, обстоятельно изучая товары на прилавках, деловито справляясь о ценах. У украшенной фонариками палатки булочника он остановился и купил медовик. Затем направился дальше, лакомясь и посматривая по сторонам.
  
  У прилавка торговца кусковым сахаром Найджел нагнал его и положил руку на плечо. Гном удивленно обернулся.
  
  - Хочу тебе работу предложить, - негромко сказал Старк.
  
  - Работу?! - Гном недоверчиво поглядел на незнакомца и сделал шаг назад, отправив не доеденный медовик в карман. Среди солдат удачи ходили слухи, что попавшегося на нарушении запрета о найме могли лишить оружия и выслать из столицы. - Дрова что ли вашей милости колоть?
  
  - Таким топором много дров не наколешь, - сказал Найджел, бросив красноречивый взгляд на притороченный за спиной гнома инструмент. - Тяжелее секиры, но легче двуручного меча, сбалансирован для боя и метания - как ни крути - это боевой топор. Да и кто будет по городу в кольчуге разгуливать, кроме того, кто привык носить не снимая?
  
  Гном, насупившись, уставился под ноги. Его густые брови сошлись у переносицы.
  
  - Душегубством не занимаюсь, - буркнул он. - Если вы об этом.
  
  - Нет, скорее здесь идет речь о честном найме.
  
  - Все равно... - продолжал хмуриться гном. - Вот вы, ваша милость, простите меня, если что не так скажу - но... вдруг вы тайный агент какой? А если и честный наниматель? Прознает кто, что я закон нарушил - и что тогда? Топор отберут и выставят из столицы!
  
  - Не беспокойся. У меня есть разрешение на найм. - Найджел достал из-за пазухи документ. - Вот, читай.
  
  Гном взял бумагу и принялся внимательно читать, шевеля губами. Большая красная печать с гербом произвела на него впечатление.
  
  - Ну, раз так... - протянул он повеселев, возвращая документ. - Это другое дело. Что за работа?
  
  - Работа как раз для твоего топора. И крепких рук, способных его держать. Видишь ли, я подбираю людей, чтобы отправиться на северное побережье. Бойцов, способных в случае чего постоять за себя и своих спутников. В дороге ведь всякое может случиться. Верно?
  
  - Верно, ваша милость. Считайте, вы обратились по адресу.
  
  - Вот видишь, я не ошибся в тебе!
  
  - Ну, коли вам нужен телохранитель...
  
  - Я и сам кое-что умею, - усмехнулся Найджел. - Мне нужен надежный спутник, опытный боец. За хорошую плату, разумеется. Плачу тысячу дукатов, - помедлив, произнес Найджел.
  
  - Ты... тысячу?! - округлив глаза, выдохнул гном.
  
  - Да, тысячу дукатов, - подтвердил Найджел. - Сотню вперед - остальное по окончании дела. Накладные расходы и кормежку в дороге беру на себя.
  
  - Но такие деньги просто так не платят!
  
  - Не платят, - согласился Найджел. - Однако путь неблизкий - мы проведем в дороге добрых пару месяцев. Заглянем даже в земли Фарлэнда. Пойдем небольшим отрядом. И потом, - Найджел усмехнулся, - у меня есть веские основания полагать, что нам попытаются помешать.
  
  - Все равно это роскошная оплата за обычную работу, - покачал головой гном. - Что-то здесь не так!
  
  - Этим мы окажем услугу королевству и лично его величеству.
  
  - Это хорошо, раз его величеству! Не люблю темных дел.
  
  Найджел про себя порадовался порядочности гнома, а вслух сказал:
  
  - Тогда нам следует оговорить детали. Давай-ка выберемся из этой толчеи!
  
  Они прошли в сторону от торговых рядов, свернули в маленький переулок и остановились под освещенной фонарем вывеской в виде снопа золотистых колосьев, увитых зеленым хмелем. Таверна "Нива" славилась на всю округу знаменитым пшеничным пивом.
  
  Дверь распахнулась, выпуская подвыпивших горожан. Пахнуло жареными прослойками с луком, свежим пшеничным пивом.
  
  У гнома громко заурчало в животе.
  
  - Зайдем? - предложил Найджел.
  
  - Зайти-то можно, - вздохнул гном. - Да только хозяин будет не очень рад получить от меня пару медяков. Вот разве что предложить ему мой трофей - авось возьмет!
  
  - Думаю, это не понадобится, - сказал Найджел. - Мои бойцы всегда должны быть сыты!
  
  - Ну что ж, тогда пошли!
  
  В зале оказалось полно народа, однако столики освобождались быстро: выпив и закусив, посетители спешили вернуться на площадь и принять участие в увеселениях. Как раз когда Найджел и гном вошли, из-за столика у окна поднялась компания.
  
  Заняв освободившиеся места, новые знакомцы с удобством устроились на простых, удобных лавках. Гном пристроил на коленях топор, а рядом на лавку положил гуся.
  
  - Хороший гусь, - заметил Найджел. - Фунтов на двадцать потянет.
  
  - Потянет, - степенно кивнул гном. - Лавочник даром что мошенник, но товар у него отменный.
  
  К ним подскочил розовощекий официант.
  
  - Две порции жаркого, - приказал Найджел. - Да не забудь тертого хрена со сметаной и сладкой горчицы. Ну, и конечно, пару кружек вашего пшеничного...
  
  - Слушаюсь, ваша милость! - Половой исчез, чтобы вскоре появиться с деревянным подносом, уставленным снедью.
  
  В мгновение ока стол был накрыт, и гном, не церемонясь, набросился на еду.
  
  - Вижу, с ложкой ты так же силен, как и с топором, - с уважением сказал Найджел, наблюдая, как гном расправляется с жарким. - Мошенник-балаганщик, что устроил этот цирк возле ратуши, надолго запомнит твой бросок!
  
  - Это ж я с голодухи так зло бросал, - ответил гном, старательно работая ложкой. - Чтобы забыть, как есть хочется.
  
  - Кстати, - Найджел хлопнул ладонью по колену, - пора бы нам уже и познакомиться! Найджел Старк к вашим услугам!
  
  - Фрейнур к вашим услугам, - ответил гном, пожимая протянутую руку. - Фрейнур из Грейна, - добавил он.
  
  - А что в Ронаре делаешь?
  
  - Да так, было дело, - со вздохом сказал гном. - Да не то, о чем вы подумали, - спохватился он, заметив, что Найджел не спускает взгляда с отполированного до зеркального блеска топора. - Поверишь, ваша милость? Мирной жизни искал! Хотел мастерскую поставить да лавку при ней.
  
  Фрейнур снова принялся за жаркое.
  
  - Я ведь раньше в охранниках у купцов ходил. На юго-востоке. В тех краях работы для нашего брата хватает. Целые городишки там разбоем живут! Недели не проходит без хорошей стычки. Ну, пару лет отходил с обозами, удалось кое-чего заработать. Заодно присмотрелся, как купцы дела ведут. Поэтому, когда очередной расчет получил, ушел из наемников и в столицу подался. Думал, лавку открою и заживу! А тут такая дороговизна! Что было за годы скоплено - за пару месяцев растратил. Поиздержался как никогда!
  
  - Это дело поправимое, - заметил Найджел. - Если дело удачно провернем - будет тебе лавка!
  
  - Эх, даже слушать такое приятно! - обрадовался Фрейнур.
  
  - Ты где квартируешь? - поинтересовался Найджел.
  
  - Да где придется, - махнул рукой гном. - Раньше, когда деньги были, угол в доходном доме снимал. А теперь по-всякому бывает. Иной раз в гостинице дрянной, другой в сарае каком-нибудь или на сеновале при конюшне, а то и на скамеечке в парке. Разве что в канаве да в подворотне не доводилось.
  
  Найджел, задумавшись, потер подбородок.
  
  - Вот что, Фрейнур. У меня во дворе есть старый флигель. Раньше там кузница была, потом переделали под гостевой домик, только там никто не живет. Кровать и камин имеются, думаю, тебе там будет уютней, чем в подворотне, да и теплее. А платы никакой с тебя брать не буду. Квартируй до похода. Ну как, подходит?
  
  Лицо гнома расплылось в улыбке.
  
  - Лучшего и желать нельзя, ваша милость, - искренне произнес он.
  
  - Итак, ты принимаешь предложение?
  
  - Думаю, вашей милости и так ясно. Конечно, принимаю!
  
  - Значит, считай, мы подписали договор. Завтра получишь свои сто золотых.
  
  Они пожали друг другу руки, и Найджел поразился, насколько сильно рукопожатие гнома.
  
  Вскоре трапеза подошла к концу, и свежее пшеничное пиво стало достойным ее завершением.
  
  - Кстати, Фрейнур, ты ездишь верхом? - с некоторым беспокойством спросил Найджел, когда они выходили из трактира.
  
  Гном задумчиво пощипал бороду.
  
  - Ну... если потребуется...
  
  - Потребуется! - заверил его Старк.
  
  - Ну, если лошадка не очень высокая... смогу!
  
  
  Глава 9
  
  К дому Найджела добрались ближе к полуночи. Месяц уже скрылся за высокими башнями королевского замка, яркие звезды смотрели на пустынные улицы, освещенные фонарями. Найджел открыл калитку, и они вошли во двор.
  
  - Хороший у вас дом, ваша милость, - от души похвалил гном. - Надежный, сразу видно! Эх! Хорошо, когда добрый дом есть! Когда-нибудь и я себе дом заведу!
  
  - Обязательно заведешь. А пока пойдем, я покажу тебе временное жилище.
  
  Найджел снял с крючка у крыльца масляный фонарь, засветил его. Они пересекли двор и подошли к одноэтажному флигелю. Хозяин похлопал рукой по двери.
  
  - Ну вот, это он и есть. Внутри имеется камин, стол, посуда и постель с соломенным тюфяком. Колодец во дворе, дрова под навесом. - Найджел усмехнулся. - Даже личное отхожее место имеется - у задней стены. Так что можешь отдыхать.
  
  - Спасибо, ваша милость! - поблагодарил Фрейнур.
  
  Устроив гнома, Найджел отправился к себе. Войдя в дом и заперев дверь на засов, он, облегченно вздохнул, скинул сапоги и поднялся на второй этаж, где находилась спальня. Заботы дня вымотали его, и, добравшись до кровати, он сразу уснул, твердо решив, что на сегодня дел довольно.
  
  Проснулся Найджел, когда солнце уже взошло. Лучи, отражаясь в лужах во дворе, играли на потолке солнечными зайчиками. Разлеживаться было некогда. Найджел поднялся, быстро оделся и направился в гостиную.
  
  Выглянув в окно, улыбнулся - из трубы флигеля, где квартировал гном, поднимался веселый дымок. В маленьких окнах виднелись отблески пылающего камина. Значит, гном поднялся раньше него.
  
  Спустившись в кухню, Найджел сложил в корзину хлеб, сыр, кусок грудинки и бутыль шипучего кваса. Затем, вспомнив про аванс, сходил в кабинет и, открыв секретер, отсчитал сто дукатов.
  
  Увесистый кошель отправился в карман, а Найджел с корзиной провизии - навестить гнома. На улице было свежо, ночью прошел дождь. Во дворе витал ароматный запах жаркого. Старк удивленно покачал головой и, подойдя к флигелю, постучал в дверь.
  
  - Входите, ваша милость!
  
  Найджел толкнул дверь и, войдя, поставил корзинку с провизией на стол. В камине на вертеле жарился гусь. Гном возился рядом, поправляя кочергой угли. Увидев командира, он бросил свое занятие и радостно поспешил навстречу.
  
  - Доброе утро, ваша милость! Рад видеть вас!
  
  - Я тоже рад, Фрейнур. Вот! - Найджел протянул кошель с дукатами, золото издало глухой звон. - Это аванс. Здесь сто золотых.
  
  - Ваша милость! - задохнулся от восторга гном. - Вы спасли меня! Ведь бедный, не имеющий куска хлеба гном - позор для всей семьи! Благодаря вам я опять стал добропорядочным гномом!
  
  Он развязал кошель и вытряхнул на ладошку монету. Дукат вспыхнул сиянием золота, отражая пламя в камине.
  
  Вообще-то наемникам было не принято давать заранее крупный аванс. Ведь что такое наемный солдат? Перекати-поле! Сегодня здесь, завтра там. Конечно, такое, чтобы взять деньги и скрыться, нарушив условия контракта, случалось редко - в кодексе чести наемников это считалось позором, сравнимым с предательством нанимателя. Но вот запить джентльмены удачи могли...
  
  Поэтому аванс, если таковой предусматривался, как правило, выплачивался в день выступления отряда.
  
  Однако гномы другое дело - за ними обманов не водилось. Да и чтоб запил из них кто - про такое никто не слышал. А вот выданный аванс считался верхом уважения и доверия и лучше любой печати скреплял договор.
  
  Фрейнур любовно вертел дукат, любуясь золотым блеском и посмеиваясь в бороду. Найджел, наблюдая за ним, едва сдерживал улыбку.
  
  - Ну ладно, - сказал он наконец. - Не буду тебя отвлекать. А то жаркое чего доброго подгорит.
  
  - Ах ты ж, какое дело! - спохватился повар. - Еще чего не хватало!
  
  Он убрал монету в кошель, завязал его и заткнул за пояс.
  
  - Ваша милость, не спешите, мы сейчас с вами завтракать будем! Не возражаете? Или вы уже позавтракали?
  
  - Нет, не завтракал. Поэтому не возражаю. - Найджел присел к столу, не скрывая интереса, вызванного, впрочем, не голодом. Хотелось узнать: хороший ли повар его новый боец? В походе любой талант мог оказаться полезным.
  
  Сполоснув руки из подвешенного на цепочке медного кувшина, Фрейнур сноровисто снял с вертела гуся, уложил на чистое глиняное блюдо. Птица, покрытая румяной корочкой, выглядела на редкость аппетитно.
  
  - Прошу к столу! - объявил он, хотя Найджел и так сидел за ним. - Вам что положить, ваша милость?
  
  - На твое усмотрение, Фрейнур, ты же повар...
  
  Гном быстро разделал гуся, как будто и в самом деле заправский повар - Найджелу досталась аппетитно поджаренная ножка и кусок грудки с крылышком. Аккуратно нарезанный хлеб также занял место на столе.
  
  Гусь оказался превосходным. Отдав должное кулинарному таланту гнома, Найджел мысленно похвалил себя за столь удачный выбор. Получается, его боец умеет не только топором махать, но и прилично готовить! Качество весьма ценное в походе, ведь поесть в трактире удается не всегда.
  
  - У тебя нет на примете еще одного надежного гнома? - спросил он. - Может, с кем-то в охране обозов на юге ходил? Еще один хороший боец нам не помешает.
  
  Фрейнур покачал головой.
  
  - У меня нет знакомых в Ронаре. Только родня. Но они все по торговой части. Сродственник мой, правда, смыслит в оружейном деле и что угодно справит по кузнечному промыслу. Но чтобы оружие в руках держать, это нет. Один я такой из всего нашего рода!
  
  Гном потянулся к бутыли с квасом, выдернул пробку и наполнил пенным напитком деревянные кружки. По комнате разлился сытный хлебный запах.
  
  - Скажите, ваша милость, - спросил он, - а кто еще с нами на побережье пойдет? Вы говорили, отрядом пойдем небольшим.
  
  - Компанию нам составят лекарь и стрелок. - Найджел не стал уточнять, что стрелком является эльф.
  
  - Стрелок это хорошо, - кивнул гном. - А то, помню, вышли мы как-то в дорогу с обозом, а в охране - одни мечники да я со своим топором. И так натерпелись от вражеских лучников, ваша милость! Не рассказать! Когда до места добрались, раненых половина была! Где это видано, чтоб стрелка с топором и мечом гонять? Это ж сколько сил положишь, пока до него доберешься, по лесу гоняя!
  
  - Как спалось на новом месте? - спросил Найджел, желая переменить тему.
  
  - Не поверите, ваша милость, просто превосходно!
  
  - Почему ж не поверю... ты, кстати, чем занят сегодня? У тебя есть какие-нибудь дела?
  
  Фрейнур развел руками.
  
  - Да вроде никаких. Я же теперь на службе вашей милости состою! Вот мои дела! А что?
  
  - Я хочу посетить оружейника, - сказал Найджел, вытирая руки льняной салфеткой. - Тебе что-нибудь нужно?
  
  Гном покачал головой.
  
  - Нет, ваша милость! Мне довольно моего топора. Кольчуга вон тоже какая-никакая имеется. Но я могу составить вам компанию и посмотреть, чтобы оружейник не подсунул дрянной товар.
  
  Найджел допил квас и поставил кружку.
  
  - Хорошо. Тогда собирайся, я буду ждать тебя на улице.
  
  Во дворе Найджел столкнулся с экономкой. Берта, женщина порядочная и строгая, занималась хозяйством дома на улице Рыцарского Щита много лет. Она приходилась двоюродной теткой Найджелу, и когда тот, поступив в Академию, оставил родительский дом, переехав в столицу, на нее была возложена обязанность приглядывать за молодым человеком. Похоже, сейчас она собралась за продуктами, но, завидев хозяина, остановилась, поджидая его.
  
  - Я увидела дым из трубы флигеля, - сказала она, когда Найджел подошел и пожелал ей доброго утра. - Заглянула в окно, а там вы беседуете с каким-то бородатым мужчиной!
  
  - Это мой гость, Берта, - пояснил Найджел. - Он гном.
  
  - Гном?! - Экономка неодобрительно покачала головой. Впрочем, она быстро взяла себя в руки. Если хозяин хочет водиться с подозрительными личностями, это его дело.
  
  - Завтрак скоро будет готов, - сухо сообщила она.
  
  - Спасибо, Берта. Я уже позавтракал! Кстати, обед сегодня, видимо, тоже придется пропустить, можешь сразу готовить ужин.
  
  - Как скажете, сударь.
  
  Экономка удалилась, а Найджел направился к воротам.
  
  Прохожих на улице было немного. В доме соседа напротив, где проживал старшина городских медников, рабочие чинили крышу. Куски старой кровли летели во двор, а на их место аккуратно ложилась новая яркая медь. Была слышна крепкая ругань, которая сопутствует работе, и барабанная дробь молотков. Но свое дело бригада знала: Найджел залюбовался, как спорится у мастеров работа.
  
  Сзади скрипнула калитка, и он обернулся.
  
  - Мы идем в Кузнечную Слободу? - спросил подошедший гном.
  
  - С чего ты взял?
  
  - Ну, как... - гном пожал плечами, - вашей милости ведь к оружейнику надо? Всем известно, лавки лучших мастеров на улице Наковальни располагаются - там, где гномы работают. Это и есть в Кузнечной Слободе.
  
  - Я знаю лавку в старом городе, там продают лучшие арбалеты, болты и стрелы, - сказал Найджел. - А меч у меня уже есть...
  
  В изготовлении стрелкового оружия оружейники людей не уступали гномам, и бородачи неохотно признавали это.
  
  - Понятно, ваша милость! - согласился Фрейнур. - Идемте к вашему мастеру!
  
  Пройдя по улице Рыцарского Щита, они свернули налево, перешли через мост и вышли на площадь, окруженную высокими домами. Справа над разноцветьем крыш вздымались башни и остроконечные шпили королевской резиденции. Над донжоном весело развевался флаг с тканым золотым гербом, над башнями поменьше трепетали на ветру разноцветные вымпелы вассалов Арноранских.
  
  На площади крутилась уйма народа. Спешили в общественные палаты похожие на ворон стряпчие, топая сапогами, прохаживались у дверей банковских контор усатые стражники.
  
  Купцы, сбившись в тесный кружок, вполголоса обсуждали, какой "подарок" лучше дарить чиновнику, а приезжие зеваки, разинув рты и задрав головы, разглядывали флаги на башнях замка, по простоте душевной не обращая внимания на карманников, норовящих стянуть их кошельки.
  
  Обойдя толчею, товарищи свернули на улицу ювелирных мастерских, перекрытую диковинной стеклянной крышей, и, пройдя ее, вышли к кварталу, славящемуся магазинами дорогих портных. Миновав его, они оказались в старой части города. Здесь от руин древней крепостной стены до реки Уэйглин тянулись живописные ряды дымящих трубами кузниц и мастеровых лавок.
  
  Громко и весело стучали молоты, летели искры из-под точильного камня, в горячих горнах закаливались клинки мечей и вполне мирные лемеха плугов.
  
  Фрейнур, раздув ноздри, шумно втянул носом запах горящего угля и железной окалины.
  
  - Эх, хорошо! - расплывшись в улыбке, мечтательно произнес он. - Вот бы и мне здесь мастерскую поставить! Ковка и литье да прочая работа с металлом! Эх! Красота!
  
  - Если дело провернем удачно - поставишь, - уверенно сказал Найджел, поглядывая на прилавки и просто так ради азарта прицениваясь к отделанной серебром упряжи. - Нам во-о-он туда, к каменной башне у реки.
  
  Путь лежал в самое сердце мастерового квартала, пронизанного извилистыми нитями узеньких переулков и пропитанного дымом и кипучей энергией. Кузнецы и колесные мастера, стеклодувы и жестянщики оглушительно нахваливали свой товар, громко торгуясь с покупателями. Нередко прохожих дергали за рукав, чтобы привлечь внимание.
  
  На гончарных кругах куски глины по мановению рук мастера превращались в изящные кувшины, пузатые горшки и кружки. Готовая продукция, рядами выставленная на столах, сушилась на солнышке, прежде чем отправиться в печь на обжиг.
  
  Наконец они остановились перед лавкой оружейника на заднем дворе старинной Сторожевой башни. Шум и гомон стали тише, приглушенные древней кладкой.
  
  - Добро пожаловать, ваша милость! - Положив молот на наковальню, к ним вразвалочку подошел широкоплечий оружейник Хорн. - Что вы хотите купить на этот раз?
  
  Оттеснив Найджела, вперед выдвинулся Фрейнур.
  
  - Сначала поглядим на товар, - обстоятельно заявил он, беря инициативу в свои руки и многозначительно взглянув на оружейника. - А уж потом решим...
  
  - Милости просим! - Хорн, усмехаясь в бороду, отошел в сторону, позволяя покупателям осмотреть товары.
  
  Посетители с неподдельным интересом принялись рассматривать тонкие мечи и острые кинжалы с гравировкой, блестящие шлемы и доспехи, искусно связанные кольчуги и тугие тисовые луки. Что один, что другой знали в этом толк.
  
  - Что ж, товар достойный, - вынужден был признать гном. - У вашей милости хороший оружейник.
  
  Среди великолепия товаров, выставленных в лавке, Найджелу сразу приглянулась пара небольших двулучных арбалетов. Будучи вполовину меньше обычных кавалерийских, они легко помещались в кожаные кобуры, откуда их можно быстро выхватить, и при этом имели специальное устройство, чтобы взводить луки прямо в седле - большой плюс для путника, путешествующего верхом.
  
  Фрейнур выбор командира одобрил.
  
  - Хорошая работа, чистая, - тоном знатока произнес он, проводя пальцем по вороненой стали арбалетного лука. - Как будто и не люди делали.
  
  - Сейчас посмотрим! - Найджел взял один из арбалетов и взвел оба лука, затем, когда щелкнули замки, осторожно вставил в ложе болты.
  
  Оружейник, привычный к подобным испытаниям, ни слова не говоря, отнес к стене башни мишень в виде гертландского щита и водрузил на деревянную треногу.
  
  Первый выстрел Найджел сделал от плеча, второй с вытянутой руки. Басовито и коротко прогудели тетивы, болты пропели свою песню и с глухим стуком вонзились в центр щита в дюйме друг от друга.
  
  Хорн неторопливо направился к мишени, снял щит с треноги и вернулся к покупателям. Сила машинок приятно удивляла: с тридцати шагов каленые жала болтов насквозь пробили твердое дерево. Это означало, что и за сотню шагов им вполне по силам взять вражеский доспех или выбить щит из руки противника.
  
  - Вы хороший стрелок, ваша милость! - сказал довольный кузнец.
  
  - Спасибо, Хорн! Твои арбалеты тоже хороши. Я возьму пару и полсотни болтов к ним. А еще стрел из ясеня на десять полных колчанов. Сколько за все?
  
  Оружейник провел рукой по черной окладистой бороде.
  
  - Сто пятьдесят дукатов, - сказал он. - Это стоит сто пятьдесят дукатов, но для вас, сэр - сто! Люблю, когда хорошее оружие попадает в добрые руки!
  
  - Значит, по рукам! - Найджел достал кошель и неторопливо отсчитал золото. За такой товар было приятно платить деньги, пусть и немалые даже по столичным меркам.
  
  Хорн тем временем собрал пучки стрел, обернул обрезками кож и перевязал бечевкой, иссиня-черные каленые арбалетные болты оружейник завернул в серую вощеную бумагу. Арбалеты упаковывать не пришлось - к ним прилагались кобуры из твердой кожи, сшитые по типу седельных сумок.
  
  Не устоял перед соблазном и Фрейнур - он приобрел для тонкой шлифовки топора точильный камень на деревянной ручке.
  
  Перекинув через плечо кобуры с арбалетами, Найджел кивнул гному на связку стрел и болтов:
  
  - Захвати это, приятель...
  
  - Есть, командир! - гном легко подхватил увесистую "вязанку" и водрузил на плечо.
  
  Затем двинулись в обратный путь. День был в разгаре, народа не становилось меньше, скорее наоборот. Пришлось потолкаться, прежде чем они добирались до старой крепостной стены на окраине ремесленного торжища.
  
  Изрядно проголодавшись, задержались у съестных прилавков, где продавали разную снедь, а рядом на решетках жарили мясо и варили пунш в котелке. Найджел купил горячего мяса с печеным на углях картофелем. Не обращая внимания на толкотню и то, что есть пришлось стоя, они с удовольствием пообедали этой нехитрой снедью, посмеиваясь заодно грубым шуточкам ярмарочных острословов.
  
  Когда был съеден последний кусок, Фрейнур, вернув блюдо торговцу, обратил взор на подернутые дымом ряды кузниц. Найджел тем временем придирчиво оглядел его с головы до ног.
  
  - В таких сапогах много не навоюешь, - сказал он.
  
  - Не навоюешь! - вздохнул гном.
  
  - У меня есть знакомый сапожник. Он вмиг тебе отличные сапоги справит. Да и к портному заглянем. Негоже в старье в дорогу отправляться. И еще... все это бесплатно. Ты же от оружия отказался? Вот! Значит, имеешь право на обмундирование!
  
  - Вот спасибо, ваша милость! - воскликнул гном. - Прямо-таки отец-командир!
  
  - Ладно, - пряча улыбку, отмахнулся Найджел. - Благодарить будешь потом, когда домой вернемся...
  
  Они отправились на Полотняную улицу, где сапожник, а затем и портной сняли с гнома мерки. К радости Фрейнура, заказали даже чехол для топора - уж слишком грозно выглядело незачехленное оружие. Найджел попросил исполнить заказы как можно быстрее и по возможности уложиться в три дня. Мастера, прикинув, обещали справиться в срок и, если надо, работать по ночам, однако спросили за срочность дополнительную плату. Найджела это вполне устроило. Главное, дела пошли в ход, а значит, перспектива предстоящего путешествия уже не казалась туманной.
  
  
  Глава 10
  
  За этими делами прошло немало времени. На улицу Рыцарского Щита вернулись лишь под вечер. В столовой ждал ужин. Предусмотрительная Берта накрыла стол на две персоны. После куриного супа с гренками, сочной жареной ветчины с яичницей и зеленью, настало время эля и ароматного сыра.
  
  Они немного поговорили о предстоящем походе, после чего Фрейнур, зевая, отправился к себе, а Найджел, расположившись в гостиной, решил рассмотреть покупки. Смазать и подтянуть, если в том будет необходимость, а главное, дать оружию что называется "полежать в руке". Едва он приступил к делу, под окнами загрохотали колеса кареты. Экипаж остановился перед домом, и в следующий миг в ворота постучали.
  
  "Кто бы это мог быть в такое время?" - удивился он.
  
  Накрыв арбалеты промасленным листом бумаги, он задвинул их под диван. Затем, пристегнув к поясу кинжал и взяв фонарь, спустился к воротам. Заметив свет, ночные гости прекратили стучать.
  
  - Кто там? - спросил хозяин, подойдя к калитке.
  
  - Нарочный его величества! - последовал тихий ответ. - Вот знак! - в смотровом окошке калитки мелькнула золотая печатка с гербом Арноранских. - Отворите!
  
  - А почему ночью-то? - спросил Найджел, берясь за ключ.
  
  - Дело важное и не терпит отлагательств...
  
  Калитка отворилась, Найджел повыше поднял фонарь, пытаясь разглядеть ночного гостя, закутанного в длинный темный плащ. Незнакомец проскользнул во двор и лишь на миг приподнял широкополую шляпу.
  
  - Ваше величество! - тихо ахнул изумленный Найджел. - Какая честь для моего дома! Но... зачем?! Вы могли просто приказать, и я бы примчался в любое время дня и ночи!
  
  - Должен же я хоть иногда взглянуть, как на самом деле живут мои подданные, а не полагаться на рассказы министров? - сказал король, довольный произведенным эффектом. - Своими глазами увидишь куда больше, чем расскажут десятки придворных! Надеюсь, вы пригласите припозднившегося гостя в дом?
  
  Найджел быстро повернул ключ, запирая за монархом дверь.
  
  - Прошу вас, ваше величество!
  
  Они поднялись по лестнице в дом, причем Роберт с интересом разглядывал старинный особняк.
  
  - Хороший дом, Найджел, - похвалил он. - Настоящая крепость!
  
  - Ему больше четырехсот лет, ваше величество. Тогда еще были свежи воспоминания о битве с варварами у Дубового Холма, и дома строили как маленькие замки. Да и улица в то время была на окраине города - за стенами, как говорят, шумел дикий лес. Неудивительно, что дом выстроен как крепость. Кстати, разрешение на постройку было пожаловано моим прадедам Конрадом Смелым - вашим сиятельным предком за участие в той памятной битве.
  
  - Вот видишь, Найджел, как хорошо! Дети продолжают славные традиции своих предков! Династии - одна из основ государства.
  
  - Совершенно верно, ваше величество!
  
  - Как продвигается дело с отрядом? - спросил король, проходя в гостиную. - Ты ищешь людей?
  
  - Да, ваше величество, - ответил Найджел, не вдаваясь в подробности. - У меня на примете есть уже несколько человек.
  
  Арноранский сел в кресло рядом со столом в центре гостиной и знаком пригласил Найджела занять соседнее.
  
  - Это очень хорошо. Им можно доверять?
  
  - Вне всякого сомнения, ваше величество. - Это надежные люди.
  
  - Вот как? Хм... Я рад это слышать. Люди, на которых можно положиться, большая ценность. А какие они бойцы?
  
  - Судя по тому, что мне удалось узнать, весьма достойные, ваше величество. Впрочем, в дороге им, возможно, выпадет шанс показать, какие они бойцы.
  
  - Уж лучше бы до этого не дошло, - вздохнул король.
  
  - Лучше бы не дошло, - согласился Найджел.
  
  - Кстати, Старк - я нашел для твоего отряда еще одного бойца.
  
  - Простите, ваше величество?
  
  - Барон Брайли Бейлор поедет с вами. Не думайте, будто я не доверяю вам и посылаю своего человека в качестве соглядатая. Нет! Просто барон... заслужил... эту честь. По идее вы должны благодарить меня за то, что я нашел для отряда еще одного бойца.
  
  - Но...
  
  - Уверяю, Найджел - барон искусный боец и в походе его навыки очень пригодятся, - настойчиво сказал Роберт. - Я понимаю, как командир, вы весьма щепетильны в выборе бойцов. Вы должны знать, кто находится рядом с вами и на что он способен. Однако вам придется довериться моему слову. Если хотите, такова моя воля!
  
  - Слушаюсь, ваше величество.
  
  - Кроме того, вам не надо заботиться об экипировке и снаряжении: как полагается дворянину, Бейлор в любую минуту готов выступить в поход. Если же вас интересует, каким оружием он владеет, я отвечу: как дворянин он предпочитает меч любому оружию. Хотя подчас его кулаки могут оказаться для врага опаснее клинка.
  
  - Прекрасно, сир!
  
  - Когда вы отправляетесь в поход?
  
  - Думаю, через два дня.
  
  - Так скоро? - удивился король.
  
  - Ваше величество сами просили не затягивать сборы.
  
  - Верно. - Арноранский улыбнулся. - Все верно, Найджел. Так куда прикажешь явиться твоему новому бойцу?
  
  - Пускай приезжает через два дня утром на Сенную площадь к конюшням Вандора, ваше величество. Там соберется весь наш отряд. Оттуда мы двинемся в поход.
  
  - Это разумно. Незачем ехать вооруженными через весь город, - поддержал король. - В Дайтоне выправишь подорожные. В таможенном управлении найдешь капитана Ларна Северина - он в курсе. Конечно, можно обойтись и без подорожных - герцоги Алембар и Малин наши преданные вассалы. В северных герцогствах царит мир, и подданные короны вольны выбирать любые дороги. Однако сей документ не будет лишним - его предъявителю власти обязаны оказывать всяческое содействие.
  
  - Такой документ весьма полезен, ваше величество, - согласился Найджел.
  
  - Теперь вот что... - Роберт достал из кармана походный кожаный планшет, украшенный вышивкой из золотой нити. Расстегнув застежку, он извлек сложенный документ, судя по виду, старинный. - Это карта Бенелиуса. Триста лет назад придворный картограф раскопал в королевской библиотеке неизвестную карту древних земель и совместил с атласами Аорна, расширив знания людей о границах мира. Этой картой пользовался Форлан Скарсдейл во время путешествия к Эскоралу. Разумеется, я не могу дать ее, ведь если вас схватят, у врагов не будет сомнений, куда лежит ваш путь. Говорят, у выпускников академии отличная память? Запомните?
  
  - Да, ваше величество, запомню.
  
  Король разложил на столе карту, разгладил рукой и прижал два верхних края подсвечником и планшеткой. Найджел склонился над картой, стараясь запомнить каждую деталь.
  
  - Мы пересечем герцогства Алембар и Торен, двигаясь на северо-запад по старой северной дороге, и выйдем к древним землям недалеко от Северного моря, - сказал он. - Вот в этом месте, что называется на старом наречии "Дозорная Башня" или что-то в этом роде.
  
  - Верно, - кивнул король. - До этого момента ваше путешествие не представляется мне трудным. Конечно, в дороге случается всякое, да и разбойники не перевелись. Но, полагаю, с этим вы справитесь.
  
  - Я тоже на это надеюсь, сир.
  
  Монарх оперся локтями о стол и сложил ладони.
  
  - По-правде говоря, Найджел, в этой экспедиции, как видится мне, вас подстерегает лишь одна серьезная опасность - тарланги.
  
  - Тарланги, ваше величество?
  
  - Именно так, - подтвердил монарх, но видя, что собеседнику это ни о чем не говорит, пояснил:
  
  - Дикое древнее племя великанов, населяющих побережье Фарлэнда. Скарсдейл сумел избежать с ними встречи и видел лишь издалека, но отмечал, что они ужасно злобные и вступают в драки даже между собой. В прошлом у них бывали стычки с торенцами. После этого они терпеть не могут людей. Постарайтесь избежать с ними встреч. На всякий случай запомните: великаны сильны, выносливы, однако медленно соображают и не умеют плавать.
  
  - Надеюсь, нам повезет, как и Скарсдейлу, и мы не встретим этих дикарей.
  
  - Пусть будет так. У тебя есть вопросы?
  
  - Каким ориентирам нам следовать, когда войдем в Фарлэнд?
  
  - Здесь все просто. Как пересечете границу, двигайтесь на запад. Через день поверните на юг и идите, пока не увидите реку - великий Анрион, питающий влагой древние земли. Смотри: вот он обозначен на карте синей линией. Пойдете дальше вдоль него вверх по течению, и через несколько дней он приведет вас к городу. Так и запомни: река лучший проводник! Следуя этому правилу, вы не ошибетесь: Эскорал стоит в бухте, образованной изгибом Анриона.
  
   Не доходя до города, справа в отвесной песчаной стене увидите три круглых отверстия, отделанных камнем. Вам нужно то, что посередине, похожее на огромную пещеру. Это и есть вход в ту часть Эскорала, где спрятано "Право". Еще вопросы?
  
  - Каким инструкциям следовать в городе, ваше величество?
  
  Роберт одобрительно кивнул. Ему нравилась манера Найджела задавать прямые, по-военному точные вопросы.
  
  - Недалеко от входа Форлан обнаружил коридор, в конце оказалась запертая дверь, но, к счастью, ключ находился в замке. За дверью оказалась комната, заставленная стеллажами с керамическими табличками. Из нее вправо вел полутемный коридор, Скарсдейл хотел пойти дальше и поискать более надежное хранилище, но ему показалось, что в глубине движется какая-то тень. Как позже признавал он сам, это было разыгравшееся от волнения воображение. Поэтому он спрятал документ среди табличек на центральном стеллаже за балкой и захлопнул дверь. Ключ же забрал с собой...
  
  Найджел почувствовал, как по коже пробежал холодок. Он вздохнул и покачал головой.
  
  - Не волнуйтесь, мой друг! - ободрил его Арноранский. - Форлан Скарсдейл действовал в одиночку, вы же поедете с отрядом бойцов.
  
  - Так точно, сир! Вы правы! Скарсдейлу было гораздо тяжелее. Вы упоминали тайный ключ...
  
  - Вот он. - Король расстегнул ворот и достал из потайного кармана предмет, менее всего похожий на ключ. Размером с дубовый лист, почти такой же тонкий и отливающий мерцающим серебром, он более всего походил на руну неизвестного древнего языка. - Берегите его, мой друг! Без него не открыть дверь в Эскорале. К тому же, похоже, он имеет силу талисмана...
  
  Найджел сжал ключ в руке и, удивившись его немалому весу, ощутил тепло, исходящее от него. Он еще раз внимательно вгляделся в карту, стараясь запомнить больше подробностей, относящихся к древним землям Фарлэнда.
  
  ...Изрезанная фьордами линия побережья, пустоши, вьющаяся голубой лентой река. Просторные долины и протяженный холмистый край. Бросалось в глаза полное отсутствие гор. Вертикальной ломаной линией, похожей на горные пики, древний художник изобразил всего лишь границу известного ему мира...
  
  - Думаю, главное я запомнил, ваше величество. В остальном разберемся на месте.
  
  Роберт неторопливо сложил карту и убрал ее в планшет.
  
  - Что ж, могу только пожелать вам удачи.
  
  Король поднялся. Найджел вскочил следом.
  
  - Я проведу вас до экипажа, ваше величество. На улице такая темень! Только захвачу фонарь и пристегну меч.
  
  - Не стоит, Найджел, - остановил король. - У кареты меня ждет верный человек. К тому же, - он улыбнулся, - что может грозить честному человеку на улицах Ронара? Ведь мы неустанно заботимся о безопасности наших подданных. Просто проводите меня до ворот и заприте дверь. И помните: от вашей удачи зависит судьба королевства, я рассчитываю на вас и верю в успех предприятия!
  
  
  Глава 11
  
  Итак, подготовка к походу была почти завершена. Оставалось однако еще несколько важных дел, им и посвятил Найджел весь следующий день. До Лансваля заботиться о припасах не требовалось - гостиницы и таверны на оживленном торговом тракте встречались часто. Что действительно было необходимо, так это туго набитый потайной кошель. Его Найджел заготовил в первую очередь.
  
  Спустившись в подвал дома, он отпер крепкую дубовую дверь и оказался в маленьком помещении, в заднюю стену которого был вмонтирован прочный сейф. Найджел зажег лампы на стенах и открыл железную дверцу. Золотые дукаты, стоящие столбиками, тускло поблескивали в неярком свете. Он отсчитал полсотни монет и набил ими прочный кожаный кошель. Такой суммы с лихвой должно было хватить на дорогу туда и обратно.
  
  Немного подумав, достал из кармана ключ, полученный от короля, и положил в сейф - уж очень ценной представлялась эта вещица. Захватив еще полсотни дукатов на текущие расходы, он запер сейф, погасил лампы и поднялся наверх.
  
  Затем он поехал на северо-западную окраину Ронара, где за домами уютной Сенной площади располагались знаменитые на всю столицу конюшни.
  
  Хозяин, мастер Вандор, знававший еще деда Найджела, лично вышел поприветствовать дорогого гостя. Найджел и сам прибегал к услугам этого конезаводчика, правда, ему еще не приходилось выбирать лошадей на целый отряд. "Впрочем, где одно животное - там и четыре, были бы деньги", - решил он.
  
  - Рад видеть вас, ваша милость! - воскликнул Вандор, пожимая руку гостю. Найджел всегда покупал лучших лошадей.
  
  - И тебе привет, Вандор, - Старк крепко пожал протянутую руку.
  - Опять пришли лошадку покупать?
  
  - Не угадал! - улыбнулся Найджел.
  
  - Как же это? - на лице заводчика отразилось недоумение, смешанное с разочарованием. Он готовился получить хороший барыш.
  
  - На этот раз мне нужны четыре выносливых лошади, годные для длинных переходов. Разумеется, самые лучшие.
  
  Конезаводчик просиял.
  
  - Пуантенцы устроят вашу милость?
  
  - Вполне! - Найджел усмехнулся. Пуантенцы стоили недешево, уступая в цене лишь редким восточным скакунам и изящным дамским ламэ. - Значит... три пуантенца и... какую-нибудь достойную лошадь для господина гнома!
  
  - Для гнома?! Разве гном сядет на лошадь?!
  
  - Да, а что в этом особенного? Или вы по каким-либо соображениям не продаете лошадей гномам?
  
  Вандор взмахнул руками.
  
  - Да что вы, ваша милость! Для нас каждый покупатель важен, какого бы роду-племени он не был. Просто я слыхал, гномы лошадей на дух не переносят. Впрочем, если вы желаете...
  
  - Желаю... - кивнул Найджел.
  
  Конезаводчик наморщил лоб.
  
  - Мне кажется, господину гному подойдет лошадка гирканской породы, - сказал он. - Она ростом едва ли выше мула, но в дороге и от пуантенца не отстанет! Если скачек не устраивать, конечно.
  
  - Прекрасно, мастер! Значит, три пуантенца и гирканец!
  
  - Лошадок сами выберете или мне доверите?
  
  Найджелу было не впервой пользоваться услугами Вандора. Поэтому он лишь сказал:
  
  - Выбери сам, а я проверю...
  
  - Прошу пожаловать во двор!
  
  Хозяин убежал вперед и скрылся за широкими дверями конюшни, но вскоре появился вновь. За ним шествовали конюхи, ведя на поводу трех рослых породистых пуантенцев коричневой масти и невысокого гнедого гирканца.
  
  - Ну, как лошадки? - спросил Вандор.
  
  Найджел осмотрел лошадей и остался доволен.
  
  - Как всегда, отлично, - сказал он. - Сколько за все?
  
  - Тридцать два золотых дуката.
  
  Старк отсчитал монеты и вложил в руку заводчика.
  
  - Упряжь и седло входят в стоимость? - на всякий случай осведомился он.
  
  - Разумеется! И уздечки, и седла, и переметные сумы...
  
  - С тобой приятно иметь дело, Вандор, - сказал Найджел покрасневшему от похвалы торговцу. - Еще мне нужны пять походных постелей - таких, чтобы кожей подбиты были и в седельную суму помещались, да десяток шерстяных одеял. Вроде твой свояк, что войлоком торговал, пошивом таких вещей занимается? За все плачу пятнадцать крон и сдачи не возьму - оставишь себе за хлопоты...
  
  - Сделаем, ваша милость, не извольте волноваться! - заверил тот.
  
  Договорившись с мастером забрать лошадей послезавтра утром, Найджел отправился в знакомую меняльную лавку, где обменял большую часть золотых дукатов на серебро. Кошель после этого стал заметно толще, однако в дороге это давало немалые удобства. Ведь у кабатчиков и торговцев могло не оказаться сдачи с золотого дуката - платить за услуги всегда было удобнее серебром.
  
  Не забыл он заглянуть и в дом на улице Лиры, предупредив магистра и эльфа, что послезавтра рано утром отряд выступает в поход. После чего, нигде больше не задерживаясь, вернулся домой.
  
  Фрейнура он застал во флигеле. Гном сидел на стуле у камина и, вооружившись молотком, сосредоточенно приклепывал к кожаному жилету новые накладки. Рядом висела на растяжках начищенная до блеска кольчуга.
  
  - Я был у портного, ваша милость, - отрапортовал он.
  
  - Ну и как, доволен? - поинтересовался Найджел.
  
  - Такого нарядного гнома больше не сыщешь во всей столице! - радостно сообщил боец. - Нужно еще немного подправить, но завтра все будет готово.
  
  - Отлично, Фрейнур.
  
  - Но это еще не все, ваша милость! После примерки я отправился к сапожнику.
  
  - Да ты что! Ну и как? Понравились сапоги? Не трут, не жмут?
  
  - Сапоги прелесть, ваша милость! Сразу видно, работа столичного мастера. В таких сапогах я хоть куда готов идти! Я пока их даже надевать не стал, в мешок положил. В день похода надену.
  
  - Может, стоило разносить? - заметил Найджел. - А как в походе мозоли натрешь?
  
  - Мы же верхом поедем, ваша милость! - подмигнул Фрейнур. - А потом, мне портянки носить не впервой!
  
  - Ну как знаешь. Кстати, послезавтра мы выступаем! Сбор утром у конюшен Вандора на Сенной площади.
  
  - Вот и хорошо, ваша милость! - обрадовался гном. - А то уже ждать надоело. Раз уж собрались, чего тянуть...
  
  Деятельная натура гнома и немалый опыт наемника подсказывали простую истину: раньше начнешь - раньше закончишь. А значит, быстрее получишь законное вознаграждение. Да и вообще, когда уже все решено, длительное ожидание снижает боевой дух...
  
  - Ваша милость, разрешите обратиться?!
  
  - Конечно, Фрейнур.
  
  - Ваша милость, я бы хотел перед отъездом к родственникам заглянуть. Ну, вы же понимаете, на всякий случай - кто знает, как дело обернется? А утром на место прибуду, без опозданий.
  
  - Если без опозданий, можно, - разрешил Найджел.
  
  - Спасибо, ваша милость! - обрадовался гном.
  
  - Только смотри, чтоб без возлияний!
  
  - Не волнуйтесь, ваша милость, у гномов это не принято, - успокоил командира Фрейнур. - Мы же не люди, мы меру знаем!
  
  - Вот и отлично! Кстати, туда же прибудет еще один наш боец, говорят, хороший мечник. Его рекомендовал сам король!
  
  - Выходит, у нас и правда настоящий отряд! - обрадовался гном.
  
  - Выходит так... - согласился Найджел.
  
  Следующий день также был полон дел. Требовалось перенести на конец лета несколько важных встреч, докупить уйму мелочей вроде бинтов и кожаных мехов для воды. Не забыт был и медный ведерный котел, который вместе с флягами и жестяными кружками было приказано доставить в контору при конюшне Вандора.
  
  К вечеру Найджел едва на ногах держался. Несмотря на это, он собрал кобуры и сумки и отнес их к входной двери. Затем, спустившись в подвал, достал из сейфа тайный ключ и внимательно рассмотрел в свете ламп. Отливающую серебром пластину пронизывали тончайшие щели, похожие на прожилки древесного листа, а в верхней части имелась отливка с отверстием. Найджел тут же продел в него прочный кожаный шнурок и повесил ключ на шею.
  
  Как ни старался, пораньше лечь спать не удалось. Когда добрался до кровати, заснуть сразу тоже не получилось. Привычка человека военного - засыпать везде и всегда, как только голова коснется подушки, накануне выступления в поход не сработала. Найджел лежал с открытыми глазами, испытывая неясное волнение при виде колеблющихся на потолке теней, представляя опасности, поджидающие в дороге. Однако еще до того, как луна скрылась за скатами крыш, усталость все же взяла свое.
  
  "Интересно, что за бойца приготовил его величество?" - подумал он и не заметил, как погрузился в сон.
  
  
  Глава 12
  
  На границе Аорна и Гертланда, на краю скал, обрывающихся в холодное Северное море, издревле возвышалась магическая башня Хобос. Построенная в незапамятные времена таинственным орденом магов, пришедших из-за моря, башня казалась необитаемой. Никто не входил и не выходил из нее, да и дверей-то у нее не было. Лишь с моря можно было увидеть красноватые отблески огня в окнах - высоко, у зубцов башни - появляющиеся с наступлением темноты. Свинцовые волны с грохотом накатывали на серые скалы, вознося тучи холодных брызг и клочья пены к могучему основанию Хобоса.
  
  Люди этих мест побаивались, обходили стороной, да и незачем им было здесь появляться - кругом камень да лишайник, а лес такой, что не всякий зверь продерется сквозь чащобу - что было на руку тайным хозяевам башни.
  
  Мессер Дюваль, нынешний хозяин Хобоса, владел башней более двухсот лет. И хотя это - срок немалый, мало кто знал его в лицо.
  
  Впрочем, мессер поселился в башне не так давно, чтобы завести друзей. Последние полтораста лет он провел на востоке, скрываясь под чужим именем от киллов - магов-убийц, идущих по его следу.
  
  В молодости Дюваль хотел завладеть талисманом Рубинового ордена - драгоценным камнем Силы - ее с избытком хватало для поддержания могущества всего ордена. Дюваль же решил присвоить камень единолично и, обретя всю его мощь, встать вровень с сильнейшими магами мира, минуя промежуточные степени посвящения.
  
  Огромный рубин покоился на каменной колонне в центре круглого зала в башне ордена, на юге. Запечатанные заговором двери и несметное число магических ловушек охраняли источник силы.
  
  Дюваля это не смутило: поступив в орден послушником, он несколько лет терпеливо изучал подходы к камню, осторожно расспрашивая собратьев, имеющих доступ в зал Силы, о тех или иных ловушках. И вот настал момент, когда он понял, что знает все охранные тайны.
  
  Выбрав день, когда главы ордена не было в башне, а большинство послушников отправилось в пустыню пополнять запасы кристаллов огня, Дюваль решился.
  
  Снять заговор с дверей оказалось несложно. С хитрым механическим замком пришлось изрядно повозиться, но, преодолев и это препятствие, он оказался в зале. Пользуясь заговором невидимости, похититель проделал большую часть пути, обойдя охранные секреты - оставалось лишь подойти и взять камень. Дюваль торжествовал!
  
  Внезапно на его пути встал огненный страж. Об этом препятствии, тайно созданном главой Рубинового ордена, не знали даже члены высших степеней посвящения. Чудом незадачливому похитителю удалось избежать раскаленных объятий стража и выскользнуть из башни.
  
  Сбежавшиеся на шум послушники подняли тревогу. Дюваль был заочно приговорен к вечному заточению в пустынных пространствах между миров. Для того чтобы отправить его туда, за ним были посланы маги-киллы - большие специалисты в таких делах. Они должны были выследить отступника и убить церемониальным мечом силы. Однако он успел скрыться на востоке и замести следы.
  
  Лишь два года назад, когда стало известно, что бывший глава Рубинового ордена проиграл в схватке за власть более удачливому оппоненту, он смог вернуться и под своим настоящим именем вступить в полноправное владение Хобосом.
  
  Но башня это еще полдела. Дювалю были нужны послушники, питающие энергией общий источник силы, а значит необходимо сколотить собственный орден, способный тягаться с магами Юга и жрецами северных островов, с которыми он решил схлестнуться в борьбе за власть.
  
  В Аорне такие вещи не жаловали, и Дювалю пришлось идти на поклон к правителю Гертланда Карлусу Цоллерну. Тот поначалу отнесся к магу с недоверием, но потом смекнул, что новое знакомство сулит определенные выгоды. Гертландцам было известно, что "Право на мир" покинуло хранилища Ронара. Но где оно, не мог разузнать ни один шпион. Вот тут-то и мог пригодиться пришлый маг. Ведь сила артефакта имела вполне очевидный магический ореол, что не могло укрыться от взора волшебника.
  
  Карлус рассказал Дювалю о проблеме, и тот вызвался помочь в обмен на содействие в организации ордена. Тогда Цоллерн пообещал: если маг добудет документ, ему даруют право создать магический орден, распространять его влияние на территории Гертланда и не чинить препятствий последователям нового учения. От перспектив захватывало дух. Такую возможность нельзя было упустить!
  
  С тех пор Дюваль, забросив привычные дела, методично прощупывал потоки энергии в надежде обнаружить возмущение эфира, связанное с "Правом".
  
  На прошлой неделе он вдруг почувствовал присутствие такой силы. Как будто из тайных глубин неведомых хранилищ на свет появился некий артефакт, до поры сокрытый от взоров магов. При этом артефакт был связан с "Правом на мир" невидимой объединяющей нитью. И как не слабы были отголоски этой силы, мессер чувствовал: она порождена землями Фарлэнда.
  
  Вдобавок ко всему под потолком в кованой люстре Конелиуса с колокольным звоном вспыхнуло голубое кольцо силы. Дюваль мигом поднялся на башню, и точно: металлический флюгер в виде кальмара, улавливающий магические потоки, тянулся щупальцами на запад - туда, где за сотни миль от Хобоса лежала столица Аорна.
  
  Недолго думая, мессер отправил в Ронар шпиона - крошечную крылатую рептилию, ставшую его глазами. Следуя линиям силы, указанным Дювалем, бестия быстро нашла источник древнего магического излучения. Он скрывался за каменными стенами старинного дома, владельцем которого являлся ничем не примечательный на первый взгляд молодой человек. Увидеть артефакт бестия не смогла - хозяин оберегал сокровище от чужих глаз.
  
  Но Дюваль почувствовал некий небольшой предмет, обладающий свойствами чужеродной магии. А затем хозяин убрал артефакт в сейф, и магическое возмущение ослабло.
  
  Тем не менее Дюваль узнал о некоем Найджеле Старке. Юнец был явно не глуп, самоуверен, а главное энергичен, как гончая в предчувствии охоты. Молодой наглец явно что-то замышлял, подбирая отряд себе под стать: старый травник, высокомерный эльф и гном с густой бородищей! Хороша компания!
  
  Мессер не был невеждой - интуиция подсказывала ему, что предмет, поколебавший магические сферы, не что иное, как талисман, указывающий своему обладателю тайные дороги в землях Фарлэнда. Возможно даже, ключ, открывающий тайные двери в древнем городе Эскорале. И надо же, такой драгоценный предмет достался не ему, а какому-то самоуверенному щенку! Дюваль места себе не находил от возмущения!
  
  С какой радостью он расправился бы с наглым юнцом, предварительно вытянув из него все ценные сведения, а потом завладел ключом! Но древний артефакт, источая иную магию иных времен, надежно оберегал нового хозяина от магии башни Хобос, превратившись для него в надежный талисман. Прикоснуться к подобному предмету без подготовки не посмел бы ни один маг. Здесь нужно было действовать чужими руками - мессер Дюваль это прекрасно понимал. И такие "руки" у него имелись...
  
  И вот сегодня ночью древняя магия с новой силой вплелась в линии энергии, засветив над Ронаром невидимое простым смертным сияние. Это означало, что артефакт вновь извлечен из хранилища. Похоже, его владелец собрался в дорогу. При этом особое чувство, свойственное магам, подсказывало мессеру, что дорога эта ведет на запад - навстречу древним землям, породившим артефакт...
  
  Сосредоточившись он попытался представить начало этого пути: перед внутренним взором мага проплыли неясные образы старого северного такта, серые крепостные стены города Дайтон...
  
  Мессер Дюваль довольно ухмыльнулся. Что ж, фигуры расставлены и игра началась! Пришло время сделать первый ход!
  
  В окнах башни, обращенных на север, царила непроницаемая темнота ночи, лишь в распахнутом окне, выходящем на запад, еще была видна красная полоса полыхающего заката.
  
  Подойдя к столу, маг взял чистый лист пергамента и окинул его взглядом. На пергаменте начали проступать строки послания, постепенно заполняя его целиком. Убедившись, что документ готов, он взмахнул рукой, и в ней тотчас появилась длинная стрела с вороненым наконечником и оперением из черных перьев. Обернув пергамент с посланием вокруг блестящего древка стрелы, Дюваль надежно закрепил его прочнейшей стальной нитью.
  
  Затем направился к западному окну, сняв по пути со стены огромный лук. Пламя свечей и факелов померкло, когда отсветы заката матово заиграли на черной поверхности древнего дерева, из которого было сделано оружие. Одним сильным движением мессер согнул могучий лук, натянув тетиву до виска; полированное дерево отозвалось напряженным гулом. Когда наконечник уперся в гудящее дерево, пальцы мага разжались, отпуская тетиву.
  
  Под сводами башни загремел гром. Пламя факелов затрепетало, с потолка посыпались камешки и обрывки паутины, люстра Конелиуса закачалась на цепях, а свечи на каминной полке погасли.
  
  Черная стрела исчезла, словно ее не было. Даже магический взор Дюваля не заметил, как она вылетела в окно.
  
  Стрела поднималась все выше и выше. Вокруг хищного наконечника разлилось свечение, постепенно окутавшее стрелу. Древко вспыхнуло красным пламенем, разбрасывая фонтаны искр. Стрела молнией рванулась ввысь, породив в ночном небе раскат грома, и, оставив на свинцовых тучах огненный росчерк, исчезла в темноте.
  
  
  Глава 13
  
  - Перестань дуть бормотуху, Вихор! Совсем опухнешь. Как на дело тогда пойдешь?
  
  - А так и пойду... как всегда. Привыкать мне что ли?!
  
  - А я говорю, прекращай рожу заливать!..
  
  В небольшом доме на окраине города Дайтон этим вечером собралась пестрая компания. Прохожему, отважившемуся заглянуть в окно, хватило бы одного взгляда на лица и повадки присутствующих здесь людей, чтобы понять - промышляют они разбойным ремеслом. Вот только вряд ли бы кто решился разгуливать здесь вечером, да еще заглядывать в окна. Дом стоял особняком на краю старого парка, сейчас уже почти не отличимого от начинающейся за ним рощи. Место пользовалось дурной славой, и горожане обходили его стороной. Случайных прохожих здесь не бывало, дорога находилась в стороне - за оградой, окружающей парк.
  
  Место было тихое. Поэтому несколько лет назад его облюбовала лихая разбойничья шайка, выкупив за гроши старый дом у разбогатевшего скупщика краденого, перебравшегося в столицу и открывшего там корчму "У Вилли".
  
  Сейчас в комнате на втором этаже главарь по кличке Кастет отчитывал не в меру принявшего на грудь подчиненного:
  
  - Как на дело пойдешь, говорю?
  
  - Да было бы дело! - ответил тот, кого звали Вихром. - А то купчику рожу начистить да деньгу с него взять!
  
  - Не забыл, какие дубины у его охранников? Вот увидишь - намнут тебе бока!
  
  - Да у меня навеселе лучше получается! Даже лучше поддатым на дело идти, чем на сухую. На трезвую голову куража нет!
  
  - Я тебе покажу кураж! - погрозил ему пальцем главарь. - Вон, с Крюка пример бери - уж на что опойка - а как на дело идет - маковой росинки в рот не возьмет! Ты же от пьянки скоро нож в руках не удержишь! Вон, и рожа у тебя вся посинела!
  
  - Так это от недопою, - возразил Вихор. - Еще стаканчик и все!
  
  - А я тебе говорю, рожа запойная...
  
  За окном полыхнуло яркое пламя. Под серыми тучами громыхнуло, и в следующий миг страшный удар расколол тишину. Распахнув окно, в комнату с ревом ворвалась молния, вслед за ней втянулись клубы пара, тотчас отпрянувшие обратно. Молния с грохотом, заставившим содрогнуться старое здание, ударила в деревянный круг, закрепленный на стене над дальним концом стола. Жаркая волна воздуха разбросала по сторонам оторопевших разбойников. Жалобно скрипнула оконная рама, повисшая на одной петле, и наступила тишина...
  
  - Чего это? Чего это было, атаман? - стуча зубами, спросил обладатель посиневшей рожи, выглядывая из-под стола.
  
  Побледневший Кастет, держась за спинку стула, чтобы не упасть, лишь поморщился.
  
  Разбойники постепенно приходили в себя. Икая и трясясь, выползали они из темных углов, выбирались из-под перевернутой в панике мебели. Скрипнула перекошенная дверь старого рассохшегося шкафа, и оттуда сопя выкатился тощий разбойник. Встав на четвереньки, он ошалело завертел головой.
  
  - Ну что, обделались? - усмехнулся главарь, стараясь всем видом показать, что сохранил спокойствие, хотя у самого зуб на зуб не попадал. - Это хозяин весточку прислал.
  
  - Это что же выходит, из самого Хобоса?! - недоверчиво спросил кто-то.
  
  - Ну... выходит оттуда, - неуверенно ответил Кастет.
  
  Он подошел к мишени, установленной на стене собственноручно мессером Дювалем. В центре круга, там, где ударила молния, торчала черная стрела. В воздухе вилась тонкая струйка сизого дыма, пахло жженым деревом. Стрела насквозь пробила мишень и вошла в стену, остановившись у пергамента, привязанного посередине.
  
  - Тут какое-то послание, - сказал Кастет, берясь за древко. - А-а! Чтоб тебя! - выругался он, отдергивая руку. - Она горячая как угли в печи. Рулет, дай что-нибудь, чтобы руки не обжечь.
  
  Тот, кого назвали Рулетом, с готовностью подал засаленную кожаную перчатку.
  
  Главарь напялил ее и, взобравшись на стол, попробовал выдернуть стрелу. Но как ни старался, ничего не вышло. Обмотав вторую руку полой грязной рубахи, он схватился за древко обеими руками и, упершись в стену ногой, попытался тянуть, налегая весом всего тела. Он покраснел, как будто пытался сдвинуть с места груженую камнем телегу. Но стрела не сдвинулась ни на сантиметр.
  
  - Ну и засадило же ее, - изумлялся Кастет, качая головой. - Ладно! Пускай торчит!
  
  Выхватив из-за пояса кинжал, он не без труда перерезал прочную металлическую нить, пергамент был снят.
  
  - Зажгите свечи! - приказал вожак и, когда приказ был исполнен, развернул документ.
  
  Несмотря на страшный жар, на гром и молнии, сопровождавшие полет стрелы, он нисколько не обгорел, и чернила остались яркими.
  
  Кастет, беззвучно шевеля губами, погрузился в чтение. Читал он долго, по слогам, но все же осилил послание до конца и устремил на подельников задумчивый взгляд.
  
  - Что там, атаман? - спросил кто-то.
  
  - Купчишкой займемся позже, - ответил главарь. - Мессер Дюваль предлагает нам серьезную работу.
  
  - Во как! - обрадовался Рулет. - Не уж-то опять золотишком разживемся?
  
  - Что за работа? - поинтересовался мрачный бритый тип, поигрывая острым ножом. Он единственный из всех сохранил присутствие духа, когда прилетела стрела.
  
  - Дело не сложное, Чугун, работа привычная, - сказал Кастет, глядя на пергамент. - Хмыря одного обработать надо и дружков его.
  
  - Хотелось бы поподробнее, - так же спокойно процедил бритый.
  
  - Значит так... - начал Кастет, и подельники, раскрыв рты, уставились на своего главаря.
  
  
  Глава 14
  
  Раннее утро застало Найджела на ногах. Проспав всего несколько часов, он, тем не менее, чувствовал себя бодрым. Голова была ясная, настроение хорошее.
  
  Гном, с вечера отправившийся навестить родню, жившую в Торговой слободе, обещал прибыть сразу к конюшням Вандора.
  
  Большая часть снаряжения была собрана с вечера и дожидалась в сумках у дверей, остальное - в конторе у конезаводчика, поэтому сборы были недолгими. После завтрака Найджел, одетый в дорожный костюм, еще раз проверил сумки и остался доволен осмотром.
  
  "Если что и забыли, в дороге докупим, - подумал он и дотронулся рукой до пояса, ощутив под одеждой тугой кожаный кошель. - За домом Берта присмотрит". Он заранее предупредил экономку о том, что собирается отлучиться из города на месяц или два, и оставил сумму, достаточную для поддержания хозяйства в должном порядке.
  
  Тетушка Берта, привычная к его отлучкам, ни о чем не расспрашивала. Оно и так понятно - дело молодое. Найджела это устраивало. Он знал, что во время его отсутствия дома все будет в порядке.
  
  В последнюю очередь он прицепил на пояс клинок работы известного мастера, изготовленный еще для предков Найджела. В гарде меча имелся узкий клин, которым опытный боец мог захватить клинок противника и быстрым рывком вырвать, а то и сломать его.
  
  Подхватив тяжелые сумки, Найджел вышел на крыльцо, запер дверь и, спустившись по ступеням, вышел за ворота. Спрятав ключи в карман, он решительно повернулся спиной к дому, перечеркнув этим действием все сомнения и тревоги. Путешествие началось...
  
  Перекинув через плечо ремень с кобурами, в которых хранились арбалеты, он зашагал по направлению к Сенной площади.
  
  Город просыпался. Стуча по тротуарам деревянными башмаками, спешили на работу сапожники и пивовары, писари низших чинов и прочий люд. Скрипели колесами тележки угольщиков, громыхали подводы водовозов, чьи пузатые бочки длинной вереницей тянулись к колодцам на улице Пяти Ключей. Пахло дымом и свежевыпеченным хлебом. Чинов рангом повыше не было видно - они еще нежились в мягких постелях.
  
  На улицах и площадях торговцы расставляли лотки с товарами, зеленщики сбрызгивали водой зелень, а торговки укрывали под навесами плетеные корзины со свежей речной рыбой. Зевая, отворяли обитые железом ставни меняльных лавок пронырливые ростовщики.
  
  Солнце только поднималось над домами, но, когда Найджел со своей ношей добрался до Сенной площади, он уже порядком взмок.
  
  "И чего коляску не нанял?" - сам себе удивился он, складывая у стены конюшни сумки и свертки с болтами и стрелами.
  
  Как и полагается командиру отряда, Найджел прибыл на место сбора раньше своих бойцов. Не дожидаясь остальных, он постучал в ворота. Мастер Вандор, ожидавший раннего гостя, уже спешил навстречу.
  
  - За лошадками, ваша милость? - спросил он на бегу.
  
  - Как и договаривались, мастер. За лошадьми и остальным товаром, что доставили для меня вчера.
  
  - Все здесь в целости и сохранности, ваша милость. Да вот же, сами посмотрите!
  
  Конюхи вывели из конюшен вычищенных, сытых лошадей, принесли седла, сбрую и сложили у стены. Позевывающий спросонья приказчик притащил из конторы свернутые валиками походные постели и стопки шерстяных одеял, фляги для воды, а напоследок приволок медный котел.
  
  - Спасибо, Вандор! - поблагодарил Найджел. - Вот твое серебро.
  
  Конезаводчик расплылся в улыбке.
  
  - Может, чем еще помочь, ваша милость? С лошадками управиться или еще чего?
  
  - Нет, дружище, благодарю. Сами управимся.
  
  Хозяин, спрятав серебро в карман, махнул рукой, отпуская людей и поклонившись, удалился сам.
  
  Найджел надел седло на первого пуантенца и, проведя ладонью по лбу, огляделся.
  
  "Что-то мои бойцы не спешат, - подумал он. - Ага, нет, вот один, кажется, идет!".
  
  В конце улицы Копейщиков между старинными домами показалась квадратная фигура Фрейнура. Гном гордо вышагивал в дорожном костюме с иголочки, из-за плеча выглядывал чехол притороченного за спиной топора. Улыбаясь и громко топая новыми сапогами, он подошел к Найджелу.
  
  - Доброе утро, ваша милость!
  
  - Доброе, Фрейнур!
  
  Они обменялись рукопожатиями.
  
  - А что, остальные бойцы еще не подошли? - осведомился гном.
  
  - Они скоро подойдут. Давай пока займемся лошадьми.
  
  Вдвоем у них дело спорилось. Найджел одевал на лошадей седла, затягивал подпруги, пристегивал седельные и переметные сумки, Фрейнур, следуя указаниям командира, раскладывал по ним постели, боеприпасы и амуницию.
  
  Гирканца гном угостил заранее приготовленной подсоленной хлебной коркой и ласково потрепал по морде. Гнедая степная лошадка благосклонно приняла угощение и, тряхнув гривой, уткнулась гному в плечо. Контакт был налажен, и на лице Фрейнура заиграла радостная улыбка. Глядя на эту парочку, Найджел и сам невольно заулыбался.
  
  Через четверть часа на выходе из узкой улочки показались Алкуин и Арминас. На магистре, несмотря на теплую погоду, был накинут длинный дорожный плащ, а голову прикрывала видавшая виды шляпа. На боку висела вместительная матерчатая сумка. Эльф, напротив, был одет с иголочки, в замшевый охотничий костюм коричневого цвета, как будто собирался на пикник, а не в долгий и опасный поход. Кроме лука за спиной и колчана на кожаной перевязи, у него ничего с собой не было.
  
  Наступал ответственный момент знакомства бойцов.
  
  - Знакомьтесь! - сказал Найджел. - Это Фрейнур - лучший боец на топорах, какого я знаю. - Это была чистая правда: других знакомых, так ловко управляющихся с топором, у Найджела не было.
  
  Фрейнур коротко поклонился.
  
  - Это Арминас, замечательный стрелок и настоящий щит отряда!
  Гном не отрываясь смотрел на эльфа. Тот первый протянул руку. Гном молча пожал ее, и у Найджела отлегло от сердца. Он слышал, что два народа терпеть не могут друг друга из-за давних распрей. В чем там дело и кто виноват, уже никто не помнил. Взаимная неприязнь являлась данью привычке. Однако оба народа с упрямством продолжали следовать ей. Вот почему Найджел облегченно вздохнул, когда эльф с гномом не стали задирать носы друг перед другом.
  
  - А это магистр Алкуин, - сказал он бодрым голосом. - Лекарь и травник. Без него в отряде никак нельзя.
  
  - Маг, значит, - прошептал под нос Фрейнур, по-своему истолковав слова командира.
  
  - Мое почтение, Фрейнур! - произнес Алкуин, улыбаясь в бороду. - Всегда приятно общаться с представителями вашего народа. Слыхал я, не только мастера вы искусные, но и бойцы отменные.
  
  Гном, раскрасневшись от похвалы важного человека, отвесил еще один поклон.
  
  - Фрейнур из Грейна, к вашим услугам! - произнес он.
  
  - Что ж, разбираем лошадей и раскладываем поклажу, - объявил Найджел. - Мы с Фрейнуром уже начали...
  
  - Ваша милость! А как же еще один боец, которого обещал прислать в отряд его величество? - спросил гном.
  
  - Я думаю, он появится с минуты на минуту, - ответил Найджел.
  
  В подтверждение его слов из переулка на площадь выехал всадник на крупном пуантенце. Новоприбывший боец даже издали внушал уважение могучим ростом и телосложением, напоминая статую древнего борца. Он уверенно сидел в седле в темно-зеленом дорожном плаще, накинутом на добротный бархатный камзол. Под плащом к поясу был прикреплен длинный меч. Крепкие дорожные брюки заправлены в ботфорты с отворотами и серебряными бляхами.
  
  - Дворянин! - Гном покачал головой.
  
  - Чем тебе не нравятся дворяне? - спросил Найджел.
  
  - А чего в них хорошего? Уж слишком они важные. Похлеще эльфов - уж прости меня, Арминас. Только и знают, что кичатся происхождением.
  
  - Дворяне, как и эльфы, разные бывают, - спокойно ответил Арминас.
  
  - Ну не нравятся - и все тут! - уперся гном. - Я, конечно, не много дворян повидал, но наслушался про них достаточно! Так что знаю, что говорю!
  
  - Нравится или нет - личное дело каждого, - строго сказал Найджел. - Пока мы отряд, прошу любить и жаловать всякого, независимо от чинов и званий, и относиться друг к другу как подобает боевым товарищам! Ясно?
  
  - Ясно, ваша милость! Чего уж тут непонятного, - вздохнул Фрейнур. - Но здоров, дворянчик! Ничего не скажешь! - уважительно произнес он.
  
  Возразить действительно было нечего. Открытое, мужественное лицо гиганта выражало решимость и отвагу. Никакой надменности, присущей придворным, Найджел не увидел. Скорее неукротимость и азарт искрились в глазах. "Такие бойцы часто бывают храбрыми до безрассудства", - подумал он.
  
  Всадник пересек площадь и остановил пуантенца в двух шагах от Найджела и его людей.
  
  - Господа, полагаю, вы и есть тот отряд, к которому я откомандирован указом его величества? - спросил он.
  
  - Тот самый... - ответил Найджел. - А вы... э...
  
  - Барон Брайли Бейлор, - представился дворянин. - А вы, я полагаю, Найджел Старк?
  
  - Вы опять попали в яблочко, барон. Добро пожаловать в отряд!
  
  Найджел по очереди представил Брайли участников похода.
  
  Барон галантно кланялся при каждом произнесенном имени, а когда очередь дошла до Фрейнура, не преминул в самых лестных выражениях похвалить его топор, называя его не иначе как "грозное оружие храброго гнома".
  
  Гном сделался пунцовым до кончиков волос и лишь коротко кивнул в ответ...
  
  - Теперь, когда все знакомы, пора отправляться в путь, - сказал Найджел. - Остальное узнаете в дороге.
  
  
  Глава 15
  
  На первый взгляд, экспедиция не представлялась чересчур опасной. Путь отряда лежал через северные герцогства, много лет считавшиеся самыми спокойными в королевстве. Другое дело, если бы пришлось путешествовать на юге, где многочисленные графства и крохотные баронства, а то и просто дикие замки вырастали сами собой, без чьего-либо разрешения и постоянно воевали друг с другом, переходя из рук в руки по несколько раз в год. Вот там-то существовала опасность попасть в лапы какого-нибудь самодура-лорда, а то и вовсе угодить в центр боевых действий.
  
  Конечно, разбойники везде водились. Так же неясно было, чего ждать в землях Фарлэнда. Впрочем, до них еще надо добраться.
  
  Пришпорив пуантенца, Найджел поравнялся с бароном. Он придирчиво оглядел дворянина, однако не увидел ничего, к чему можно придраться. В седле держится уверенно - сразу видно, привычен к верховой езде, кавалерийский меч - не парадная железяка, как это сплошь и рядом бывает у придворных. Вот как он с ним управляется - другое дело.
  
  - Полагаю, вам интересно знать, куда мы направляемся?
  
  Барон пожал могучими плечами:
  
  - Я выполняю волю его величества - следовать с вами и во всем помогать. Если миссия, данная вам, требует соблюдения тайны, я не буду требовать разъяснений.
  
  - Тогда просто скажу, что мы едем в Фарлэнд.
  
  - Большего мне и не нужно знать, - сказал Брайли. - Фарлэнд так Фарлэнд! Правда есть у меня одна просьба.
  
  - Говорите, ваша милость...
  
  - Вот об этом я и прошу, Найджел. Давайте обойдемся без титулов. Вы командир отряда, а я ваш боец. Остальных буду просить о том же. А то я чувствую себя неловко.
  
  - Хорошо, Брайли. Обойдемся без титулов.
  
  Найджел, отъехав в сторону, оглядел остальных бойцов.
  
  Магистр Алкуин правил лошадью без всякого напряжения, эльф вообще держался в седле с непринужденностью заправского наездника. Фрейнур, гордо восседая на низкорослой, крепкой лошадке, победоносно поглядывал по сторонам, уверенно держась вместе со всеми.
  
  "Сидит как влитой!" - с удовлетворением отметил Найджел, глядя на гнома, уверенно оседлавшего гирканца.
  
  Чтобы дать отряду втянуться в походную жизнь и не отбить у бойцов охоту путешествовать в седле в самом начале похода, за день сделали несколько привалов. Обедали в придорожном трактире, благо таких заведений на многолюдном тракте было хоть отбавляй, а на ночлег остановились в приличной гостинице.
  
  Ближе к полудню второго дня среди полей и блеска озер показались светлые стены и зубчатые башни Дайтона. Найджелу был знаком этот город. Много лет назад, юнцом, едва окончившим школу, он приезжал сюда, чтобы принять участие в соревновании лучников. И хотя главный приз тогда достался стрелку с востока, ему удалось войти в пятерку лучших стрелков королевства.
  
  С тех пор прошло немало времени, и второй раз он посетил город несколько лет назад, по заданию герцога Юстаса.
  
  Не привлекая внимания, Найджел встретился с неким человеком, прибывшим из Гертланда, и забрал у него небольшой пакет, запечатанный красной сургучной печатью с гербом без инициалов. Гертландец являлся агентом герцога, вероятно, за ним следили, и он не мог появиться в столице. Для встречи был выбран нейтральный торговый Дайтон, а Найджелу в этом деле отводилась роль курьера. Встреча состоялась в центре города, у рыночной площади, в одном из уютных пивных подвальчиков. Все прошло гладко, никому не было до них дела. Однако Найджел ошибался...
  
  На следующее утро, когда он выезжал из города, за деревьями в придорожной роще раздался отчетливый щелчок арбалетного замка, оказавшийся неожиданно громким в туманной тишине занимавшегося дня. Инстинктивно пригнувшись, Найджел пришпорил коня и растворился в тумане. Болт прожужжал над головой, продырявив шляпу и приучив чаще оглядываться по сторонам.
  
  Что было в том пакете, он, кстати, так и не узнал. Интересно, как встретит его Дайтон на этот раз?
  
  
  Глава 16
  
  Разбойник по прозвищу Крюк, с раннего утра приставленный следить за восточной дорогой, зевнул и потряс головой, разгоняя сонную дневную одурь. Последние сутки их брата-разбойника день и ночь гоняли патрулировать восточный и южный въезды в город. Заступив в караул, сменив на посту мирно храпящего Рулета, сторожившего с ночи, Крюк расположился на подоконнике второго этажа заброшенной караульной будки и так, зевая и почесываясь, просидел до полудня.
  
  "Скорей бы уж Кастет прислал кого-нибудь на замену, - подумал он. - Или хотя бы принесли пожрать чего...".
  
  Крюк потянулся, зевнул, да так и замер с разинутым ртом, увидев маленький отряд...
  
  В полдень на восточной дороге было всегда многолюдно. Ехали на возах простоватые с виду крестьяне, спешили на рынок торговцы, брел в рабочую слободу мастеровой люд - среди них пятеро верховых сразу бросались в глаза.
  
  - Ух, ты! - не сдержался от восклицания Крюк, увидев в седле кряжистого гнома с окладистой бородой. Он потер глаза, уже не сомневаясь, что это "те самые люди из Ронара", как инструктировал Кастет.
  
  Как тут сомневаться?! Документ мессера Дюваля, принесенный стрелой из Хобоса, оказался ой каким непростым! Вчера вечером, издав жестяной звук и неярко засветившись, он сам по себе развернулся на столе. Прямо на глазах ошеломленных разбойников на пергаменте начала появляться чернильная строка - как будто кто-то водил невидимой рукой с пером - сообщавшая, что приезжих из Ронара будет пятеро. В довершение ко всему в нижнем краю документа появилась круглая метка, похожая на печать. Ее предписывалось отрезать от свитка и взять с собой - мол, в свое время она даст знать, что это те самые нужные люди...
  
  "Кстати, метка!" - вспомнил Крюк и торопливо полез в карман поношенных штанов. Как раз в это мгновение оттуда потянулась тоненькая струйка дыма, а сам карман засветился зеленым, затем красным и снова зеленым...
  
  Разбойник осторожно вытащил метку. На солнце она тут же вспыхнула ярким пламенем, рассыпавшись невесомой пылью.
  
  "Значит, точно они!" - истолковал этот знак разбойник, подтянул штаны и одним махом скатился по лестнице на первый этаж. Оказавшись на улице, он немного поубавил прыти и затрусил сзади за отрядом, стараясь не привлекать внимания, а потому держался на расстоянии, то и дело отвлекаясь на лавки уличных торговцев.
  
  ***
  
  Еще со времени первых визитов в Дайтон, Найджел помнил, что самая хорошая гостиница в городе - "Золотой Век". Туда и направились.
  
  Как оказалось, такой выбор вдвойне хорош: гостиница и впрямь была отличная, да еще находилась в двух шагах от Таможенного Управления - на той же улице, только в другом конце. Пока сдавали лошадей на конюшню и заносили поклажу, Найджел отправился к Ларсу Северину.
  
  Брайли, по приказу командира, занимался заселением отряда в гостиницу.
  
  - Нам нужна большая комната на пятерых, - потребовал барон, растолкав сонного приказчика, дремлющего за стойкой. - И чтобы из окна была видна улица перед крыльцом.
  
  - Не желают господа поселиться в отдельных номерах? - пряча зевок, спросил тот.
  
  - Не желают, - отрезал Брайли, выполняя указания Найджела. - Требуется одна большая комната на всех. Если таковой не найдется, обойдемся любой свободной, тогда придется принести кровати из соседних номеров.
  
  - Вот так всегда! - Приказчик поднялся, обиженно ворча. - С виду приличные, а как платить, все туда же - с любым медяком расстаться не хотят. Мне то что? Хотите, так хоть вдесятером в каморке под крышей ютитесь. Только потом не жалуйтесь, что не отдохнули как следует.
  
  - Ничего, не барышни кисейные, как-нибудь перебьемся, - со смешком ответил на его тираду Алкуин. - А если все как надо устроишь - чаевые мы тебе и так обеспечим.
  
  Услышав про чаевые, приказчик просиял.
  
  - Не извольте беспокоиться, господа! Все как надо сделаем! - Засуетившись, он подмигнул Алкуину, как хорошему знакомому. - Как скажете: впятером так впятером!
  
  Рассчитывая на щедрые чаевые, он тут же взялся за дело, поминутно подгоняя слуг. Не прошло и четверти часа, как друзья заселились в номер, точно соответствующий пожеланиям Найджела.
  
  Спустя полчаса к бойцам присоединился командир.
  
  - Хорошо-то как при деле, ваша милость! - радостно воскликнул Фрейнур, сидя на кровати. - Я уж думал, в работники наниматься - дрова колоть или в кузню - молотом махать. В Ронаре за это неплохо платят, однако ж, и цены такие, что работать на хозяина - только время терять - что заработаешь, то и проешь...
  
  - А так и служба течет, и жалованье идет, - добродушно пошутил Брайли. - Кормежка по расписанию, опять же места новые посмотреть можно. Романтика!
  
  - Точно! - согласился гном, не обидевшись на шутку. - Я вообще-то походы люблю. Думать особо не надо - знай себе приказы выполняй, а главное - ты при деле. А с дукатом в кармане и на душе веселей...
  
  - Любишь золото, гном? - спросил барон.
  
  - А кто ж его не любит? - усмехнулся тот в бороду. - Только золото нашему брату нечасто перепадает. Вот серебро - другое дело! Серебро - это наша монета. Без него никакому делу хода нет!
  
  Брайли вальяжно откинулся в кресле, по привычке вытянув ноги к незатопленному камину и, вздохнув, произнес:
  
  - А вот я поехал потому, что мне приказал король! И деньги тут ни при чем.
  
  Фрейнур резко сел на кровати. На этот раз ему показалось, что слова дворянина прозвучали упреком.
  
  - Куда уж нам, простым наемникам, до ваших благородий! Мы ж только за серебро и золото воюем! Кто больше заплатит - тому и служим! Нет-нет и медью не побрезгуем, жить-то на что-то надо? Только мы свою копейку честно кровью и потом зарабатываем, а не жируем на всем готовеньком, как некоторые...
  
  - Успокойтесь, горячие ронарские парни! - улыбнувшись остановил их Найджел. - Мы все здесь по какой-то причине: кто-то из-за денег, кому-то приказал король, а кто и из любопытства - но дело у нас общее! Поэтому предупреждаю: разногласий не потерплю!
  
  - Ну, я же и говорю, - барон развел руками. - Раз мы заодно - значит мы отряд! А кто и почему поехал - это дело личное...
  
  - А я что, против? - хмыкнул гном. - Вот только...
  
  - Вопрос закрыт! - жестко сказал Найджел. - Пойдемте лучше обедать.
  
  
  Глава 17
  
  Проводив отряд до гостиницы и покрутившись для порядка поблизости около часа, Крюк, петляя узкими переулками, помчался на окраину, где в бывшем жилище барыги квартировала шайка. Поленившись тащиться до калитки, разбойник перемахнул через забор, зацепившись при этом штанами за доски, и, чертыхаясь, побежал к дому.
  
  - Приехали, братва! - закричал он с порога. - Как есть приехали! Все пять штук!
  
  - Приехали? - Кастет отложил кинжал, которым чистил ногти, и вперил тяжелый взгляд в запыхавшегося гонца. - Ну, и где они?
  
  - В "Золотом Веке" остановились. Если б вы видели, братва, какая компания чудная! Клиент-то наш, Найджел, на простачка-купчишку не похож! Ой, не похож! В седле держится что твой гвардейский капитан. А взгляд у него как у прокурора королевского. Насквозь пронзает! - рассказчик облизал пересохшие губы.
  
  - Дальше давай! - поторопил Кастет. - Что еще за люди с ним?
  
  - Значит так. Клиент - это раз! - Крюк принялся загибать немытые пальцы. - Мордоворот в ботфортах - два! Наверно в охранной конторе наняли, уж больно здоров громила. Меч у него - только с лошади махать. Еще дед в колпаке имеется - с виду сущий ведун - рожа умная, поди, грамотный шибко. Это - три! Еще тощий есть, на эльфа похож - уж больно морда у него смазливая, такие хлыщи бабам нравятся. Из оружия у него один только лук. А еще с ними едет гном с бородой! - Крюк страшно выпучил глаза. - С огромной такой бородищей! Топор у него, что у твоего мясника на бойне! Вот, стало быть, все пять штук в наличии.
  
  - Гном? - переспросил Рулет. - С топором?
  
  - С топором, - кивнул Крюк. - И с бородой. В общем, разместились они в гостинице, коней на конюшню с грумом отправили. А хмырь-то этот, которого мы сцапать должны, к таможенной управе ходил - подорожные выправлял. Капитан ему сказал: сегодня вечером готовы будут! А клиент наш и говорит: мол, это самое, хорошо, значит, сегодня же и заберу!
  
  - Откуда про подорожные знаешь?
  
  - Так я ж под окнами толкался, а они открыты были, сегодня весь день парило.
  
  - Молодец, Крюк, - похвалил подельника Кастет, что случалось не часто. - Значит, сегодня обещал забрать? Гм... видать спешат они. Раз сегодня заберут, значит завтра того... тю-тю... уедут в смысле... - он почесал квадратный подбородок. - Придется сегодня брать.
  
  - Как скажешь, босс, - произнес Чугун. - Мы готовы.
  
  - И куда мы его? - поинтересовался Вихор.
  
  - В городе держать нельзя, - подумав, сказал Кастет. - Мало ли чего выкинет? Может, шуметь станет, а прибить нельзя. Дружки его опять же искать станут...
  
  Вот что, отвезем его за город, на старую мельницу у реки. Пусть там мессера дожидается. А после того, как мессер с ним поговорит - в расход пустим - и концы в воду... в смысле в реку. А коли Дюваль хочет, так пусть его с собой забирает. Так даже лучше будет. Нам работы меньше.
  
  - Главное, чтобы мессер золотишком заплатил, - мечтательно сказал Крюк.
  
  - Значит так! - Кастет уперся кулаками в стол. - Как он в таможенное управление пойдет, так мы его и встретим. Подойдем, скажем: так, мол, и так, ваша милость - с вами один человечек поговорить хочет. О чем? Про том нам не сказано. Извольте пройти с нами в экипаж.
  
  - А если не согласится? - спросил Рулет. - Вот упрется: не поеду - и все!
  
  - Когда по ребрам лезвием пощекочем, согласится, - уверенно сказал Кастет. - Ну а кочевряжиться станет - двинем кулаком в брюхо, чтобы не орал, подхватим под белы руки и отволочем в экипаж. А там скрутим и кляп в рот...
  
  - А если вокруг народ крутиться будет? - не сдавался Рулет. - Как ни крути центр города, хотя место и не самое бойкое. Как спросит кто - куда человека тащите?
  
  - Скажем - нажрался! - отрезал Кастет. - Да и не станет к нам никто с расспросами приставать.
  
  - Это отчего же?
  
  - Рулет... - Кастет вздохнул. - Ты рожу свою в зеркале видел?
  
  - Ну, видел... а что?
  
  - Сам-то ты полез бы с расспросами к такой компании?
  
  - Нет, - честно признался Рулет.
  
  - Вот то-то и оно! Значит, еще раз: берем клиента под крылья, вяжем в экипаже и везем за город на мельницу. Остальное не наше дело...
  
  - Только-то и работы?! - обрадовался Крюк.
  
  - Не забывай - с ним еще четверо! - напомнил Кастет.
  
  - Если заступаться вздумают, в расход пустим, - буднично сказал Чугун, пробуя пальцем лезвие широкого ножа.
  
  - Это так, - кивнул вожак. - Да кто его знает, что они за бойцы? Там ведь не только люди, а еще и эльф с гномом! Чистый зверинец! На всякий случай в засаде Бомона поставим.
  
  - Если рыпаться станут, вали всех, кроме клиента, - обратился он к длиннолицему разбойнику, числящемуся в шайке арбалетчиком. - А как клиент вздумает бежать - бей по ногам! Понял? Смотри, не промахнись! А то нам мессер самим ноги повыдергивает.
  
  Длиннолицый хмуро кивнул.
  
  - Все! - Кастет ударил кулаком по столу. - Готовьтесь к вечеру. И смотрите, чтоб ни капли перегонки, а то я вам сам рожи начищу!
  
  
  Глава 18
  
  Вечером, спустившись в зал, друзья ужинали за столиком у окна. По улице проносились богатые экипажи, чинно прогуливались горожане - Дайтон по праву считался второй столицей королевства.
  
  Еда в "Золотом Веке" была не в пример утонченней, чем в придорожных трактирах. Дорогие специи и ароматный уксус на травах здесь не экономили. Мясо непременно тушилось в вине. Неудивительно, что друзья, еще днем отдавшие должное искусству местного повара, с нетерпением ожидали вечерней трапезы.
  
  - Ну, ваше благородие, смотрю я, за столом ты не уступишь обжорам из детских сказок, - с уважением произнес Фрейнур, глядя, как барон уписывает седло барашка.
  
  - Это потому, что хороший обед поднимает настроение! - сказал Брайли. - Особенно в дороге! По правде говоря, я не меньше господина гнома рад выбраться из Ронара и поучаствовать в деле. Придворный этикет - утомительное дело! Там даже не поешь запросто, вот так, как сейчас. Каждый обед и ужин превращаются в обмен любезностями и длятся по два-три часа, а в результате встаешь из-за стола голодным.
  
  - Чего ж тогда хорошего в службе при дворе? - Фрейнур фыркнул и потянулся к бокалу с вином.
  
  Брайли отодвинул тарелку и вытер салфеткой руки.
  
  - У придворной жизни есть свои преимущества, - сказал он, откинувшись на спинку стула. - Даже самые обыденные вещи при дворе доведены до совершенства. Взять хотя бы бани. Во дворце зимой даже в лютый мороз в ванных комнатах тепло. Особые печи в подвале нагревают воздух и по трубам подают наверх, а он нагревает камень, поэтому пол теплый и тебе не приходится вылезать из ванны на ледяные каменные плиты. А еще охота, турниры и балы, дегустации новых вин из наших дальних провинций... Что еще?
  
   Да хотя бы игра в ломбер с генералами. Знаете ли, они рассказывают презабавные истории о военных походах... Ах да... Ну и конечно! Женщины, готовые кокетничать с тобой в любое время дня и ночи!
  
  - Да вы настоящий ценитель удовольствий, барон, - улыбнулся Алкуин.
  
  - Что поделаешь! - вздохнул тот. - Что есть, то есть!
  
  - Ладно, вы тут отдыхайте, а я схожу за подорожными. - Найджел, отодвинув стул, поднялся из-за стола.
  
  - Может, и нам с вами прогуляться, ваша милость? - предложил Фрейнур. - Дело-то к вечеру идет.
  
  - Мы же не в лесу, Фрейнур. К тому же здесь не далеко.
  
  Выйдя из гостиницы, Найджел с удовольствием вдохнул бодрящий вечерний воздух. Управление находилось на той же улице, что и "Золотой Век", только в противоположном конце. Квартал считался престижным, здесь селились состоятельные горожане.
  
  Красивые разноцветные дома были построены стена к стене - одни повыше, другие пониже - отражая этим социальный статус и достаток своих небедных владельцев. Между фронтонами, украшенными лепниной, виднелись черепичные крыши, высились каминные трубы, блестели в свете заката стекла световых фонарей.
  
  В центре улицы была маленькая площадь с фонтаном в виде многоярусного бронзового цветка. Справа площадь расширялась, к ней примыкала боковая улочка с такими же респектабельными домами и дорогими экипажами возле парадных подъездов.
  
  Рассматривая дома, Найджел не сразу обратил внимание на двух подозрительных типов, преградивших ему дорогу.
  
  - Вечер добрый, ваша милость э... господин Старк, если не ошибаюсь? - спросил один из них.
  
  - Не ошибаешься, приятель, - смерив его оценивающим взглядом, сказал Найджел. - Вот только я твоего имени не знаю...
  
  - Да вам оно и не к чему, - усмехнулся Кастет. - Мы люди маленькие... а вот с вами бо-о-ольшие шишки поговорить хотят. Дело у них к вам, стало быть, имеется. Так что прошу пройти в экипаж. - Кастет кивнул на стоящую неподалеку карету. - Проехать так сказать для приватного разговора. А потом... мы вас назад доставим...
  
  - А здесь поговорить нельзя?
  
  - Нельзя, - мотнул головой Кастет. - Больно дело серьезное.
  
  - А если откажусь?
  
  Кастет с усмешкой откинул полу плаща, продемонстрировав длинный кинжал.
  
  - О! - Найджел усмехнулся в ответ. - Не очень-то радушно в Дайтоне принимают гостей. - Он намеренно тянул время, оценивая обстановку. У этих двоих могли быть сообщники. - Ну хорошо! Но мне надо предупредить друзей. Ждите здесь. - Он быстро повернулся, делая вид, что собирается уйти.
  
  Кастет подался вперед и цепко ухватил его за рукав.
  
  - Э нет, господин хороший, так не пойдет! - нехорошо улыбаясь, произнес он. - Нам нет дела до твоих друзей. Наш хозяин хочет видеть только тебя. И не надо заставлять его ждать!
  
  - Я вышел ненадолго, - сказал Найджел, настойчиво освобождаясь от цепких пальцев разбойника и делая шаг назад. - Мои друзья будут волноваться, может, пойдут искать меня, поэтому я должен их предупредить!
  
  - Твой зверинец нам ни к чему, - с плохо скрытой злобой прошипел Чугун. - Пускай остается в гостинице.
  
  - Тогда я вынужден отказаться от вашего любезного приглашения. И прошу поскорее убраться с моей дороги.
  
  Кастет словно получил пощечину.
  
  - А ты знаешь, с кем говоришь? - теряя терпение, прошипел он.
  
  - Знаю! - с улыбкой ответил Найджел, делая еще шаг назад.
  
  - Знаешь?.. - Кастет был растерян. Спокойная уверенность жертвы выбивала его из колеи. Он привык к тому, что люди дрожали от страха, разговаривая с ним. - Ну, и с кем же? - спросил он, придав голосу прежнюю небрежность.
  
  - С обычной шушерой, которой собираюсь надрать задницу! - продолжая улыбаться, сказал Найджел. Он нарочно старался вывести негодяев из себя. - Если вы немедленно не уберетесь, придется научить вас хорошим манерам.
  
  - Ах, ты... каналья!!!
  
  Растеряв остатки самообладания, Кастет бросился на наглого молодчика. Сейчас он меньше всего думал о мессере Дювале и приказе доставить клиента в целости и сохранности. Уязвленное самолюбие разбойника требовало немедленно ввязаться в драку, в руке сверкнула холодная сталь.
  
  Найджел, напротив, сохранял спокойствие и, несмотря на опасность, не спешил обнажать клинок. Используя яростный наскок ослепленного гневом противника, он пнул его под колено носком сапога.
  
  - Уй-й-я! - Кастет, согнувшись пополам, схватился за ушибленное место. Не дав ему опомниться, Найджел коротко рубанул врага ребром ладони по шее. Звякнул упавший кинжал, отключившийся разбойник растянулся на камнях.
  
  - Ты что творишь, собака?! - взревел Чугун. - Да я тебя на ленты порежу!!!
  
  В свете догорающего дня блеснул широкий разбойничий тесак. Найджел, поднырнув под нож, ушел от удара и, распрямившись, от души врезал противнику в челюсть. Даже не пикнув, тот как подкошенный рухнул на мостовую.
  
  Быстро отойдя к фонтану, Найджел осмотрелся. Подельников нападавших было не видно. Но расслабляться еще было явно рано.
  
  Щелк!!!
  
  Рядом с его сапогом, высекая искры, в брусчатку ударил арбалетный болт. Его явно предупреждали, что дергаться не стоит. А может быть, просто... промахнулись?!
  
  "Стрелок! Вот это плохо! Против стрелка не выстоять!" - Найджел завертел головой, пытаясь вычислить арбалетчика.
  
  Стреляли из окна верхнего этажа или с крыши. Необходимо было срочно укрыться хотя бы у стены дома. Тогда стрелку придется выглянуть, чтобы увидеть цель, и этим он выдаст себя. Но с какой стороны ведется обстрел?!
  
  Вдруг сверху послышался сдавленный вскрик. Вскинув голову, Найджел увидел, как от каминной трубы отделилась темная фигура. Съехав по черепице, она ударилась о фронтон дома и, кувыркаясь, полетела вниз. С треском раскололся о мостовую арбалет, стрелок же с громким всплеском угодил в чашу фонтана, подняв тучу брызг. Тело достигло дна и всплыло наверх, на поверхности воды расплывалось красное пятно...
  
  Где-то стукнули ставни, послышались взволнованные голоса. Со стороны гостиницы спешили Алкуин и Арминас. В руках эльфа Найджел увидел лук. Вот, значит, кто снял арбалетчика!
  
  В это же время в узком проходе между домами раздались громкие крики и топот ног. Из переулка выскочили шестеро разбойников. За ними с воинственными криками, размахивая оружием, гнались барон с гномом. Похоже, они обошли врага с фланга. Разбойники, не ожидавшие появления разгневанной парочки, изо всех сил неслись к стоящей у тротуара карете.
  
  - Уходят! Канальи! - взревел Брайли. Он намного опережал Фрейнура, охваченный азартом преследования.
  
  Гном от него безнадежно отстал и, махнув рукой, остановился посреди улицы, опираясь на рукоять топора и тяжело отдуваясь.
  
  Воры достигли кареты и, буквально ввалившись внутрь, принялись понукать возницу:
  
  - Давай! Пошел! Пошел! Гони!
  
  Кучер взмахнул кнутом - еще немного и карета сорвется с места! В этот миг барон, зарычав как лев, совершил прыжок и могучими руками ухватил экипаж за задние колеса. Лошади рванулись, кузов кареты качнулся, пронзительно заскрипев, но экипаж не тронулся с места. Брайли, расставив ноги и наклонившись назад, упрямо тянул карету на себя. Лицо барона налилось кровью, мускулы на руках и ногах вздулись, так что даже под одеждой было видно, как они ходят буграми.
  
  Кучер отчаянно нахлестывал и понукал храпящих лошадей, но все без толку - экипаж только раскачивался взад-вперед. Прохожие во все глаза смотрели на невиданное зрелище. Найджел и его бойцы были удивлены не меньше...
  
  - Да что же это мы! - опомнился командир. - Надо помочь! Пошли!
  
  Бойцы бросились вперед. В этот миг раздался громкий треск: от кареты вместе с колесами оторвалась задняя ось. Не выпуская ее из рук, Брайли отлетел назад. Экипаж, словно выпущенное баллистой ядро, сорвался с места и скрежеща на всю округу помчался прочь, сыпля искрами из-под гвоздей, торчащих из развороченного кузова.
  
  Барон поднялся с мостовой и, отбросив ось, пошел навстречу друзьям, виновато разводя руками.
  
  - Не удержал... - вздыхал он. - Упустил!
  
  - Да ладно тебе! Ну и силен ты, братец! - с восхищением воскликнул гном. - Таких силачей среди кузнецов не враз найдешь!
  
  В конце улицы показались огни факелов, по брусчатке, словно далекий прибой, загрохотали сапоги.
  
  - Кого это еще несет? - недовольно проворчал гном, беря топор наизготовку. - По топоту так там их целая шайка!
  
  Найджел покачал головой:
  
  - Не думаю... Сапоги кованые... Похоже стража...
  
  Бойцы на всякий случай приготовились к новой схватке. Однако вскоре стало ясно, что это и правда отряд из пяти алебардистов в зеленых мундирах во главе с молодым сержантом с серебряным знаком таможенной охраны на груди.
  
  - Что здесь происходит?! - строго спросил он, подойдя к друзьям, но тут увидел Найджела и сразу признал в нем человека, приходившего днем к капитану Северину. - Вы в порядке, ваша милость? Мы услышали крики и поспешили на шум.
  
  - Представляете, сержант, не успели мы выйти из гостиницы и дойти до управления, как у фонтана к нам пристали хулиганы, - улыбнулся Найджел. - Пришлось надавать им по шеям.
  
  - Сколько же их было?
  
  - Не много... Человек десять...
  
  - Десять?! - удивился сержант. - Да это же целая шайка! Так-то у нас обычно тихо. Разве что воруют иногда. А дерутся только в кабаках. Чего же эти негодяи хотели от вас?!
  
  - Сейчас узнаем, - сказал Найджел. - Двоих я крепко оглушил, думаю, вода из фонтана приведет их в чувство.
  
  Он обернулся и... удивленно развел руками.
  
  - Вот так дела!
  
  Кастета и Чугуна уже и след простыл. Очевидно, пока все были поглощены "борьбой" барона с экипажем, разбойники пришли в себя и убрались подобру-поздорову.
  
  Фрейнур, почесав голову, вздохнул:
  
  - Теперь и спросить не с кого...
  
  - Еще один в фонтане, - сказал Найджел. - Правда, от него ничего не узнаешь. Надо бы сообщить куда следует.
  
  - Мы займемся этим, - кивнул сержант. - Я пришлю людей из городской стражи. Кстати, никто не ранен? Может, нужна помощь лекаря?
  
  - Нет-нет, все в порядке, - заверил Найджел. В этой краткой стычке его бойцы не получили ни царапины. - Мы благодарны вам, сержант, что вы пришли на помощь, но сейчас правда все в порядке.
  
  Но сержант и слышать ничего не хотел. Бойцов проводили до таможенного управления, где Найджел получил подорожные, и с таким же почетным эскортом довели до гостиницы. Лишь после этого охрана удалилась.
  
  - Как вы оказались на улице? - спросил Найджел, когда они поднимались на крыльцо. - Да еще засаду вычислили?
  
  - Это Фрейнур заметил, - ответил Алкуин. - Посмотрел в окно и говорит: вон его милость какие-то рожи остановили. Надо бы посмотреть. Ну мы и пошли...
  
  Заметив в холле приказчика, барон потребовал вина и закуски.
  
  - Да вы ж недавно ужинали! - удивился тот.
  
  - Ну и что? - пожал плечами барон. - И еще перекусим!
  
  - У меня всегда так, - обернулся он к друзьям. - После драк и дуэлей - бокал вина и еда первое дело! Успокаивает!
  
  - Дворянин дело говорит! - поддержал Фрейнур. После сцены с каретой он смотрел на барона благосклоннее.
  
  - Где накрывать прикажете? - осведомился приказчик. - В общем зале или хотите кабинет отдельный?
  
  - Ты вот что, голубчик, - сказал Найджел, - неси-ка нам закуски в номер. - Вина много не нужно, зато самого лучшего!
  
  - Сию минуту, судари!
  
  Друзья поднялись в комнату. Брайли морщась потирал растянутое запястье, гном бросился разыскивать среди вещей оброненный в спешке чехол. Магистр, присев на стул, молча наблюдал за ним, а эльф, отвернувшись, глядел в окно. Скоро появился приказчик с большим мельхиоровым подносом и, прошествовав чрез комнату, с ловкостью фокусника принялся накрывать стол.
  
  Едва дождавшись, когда он закончит, Брайли принялся за баранью ногу, тушенную в вине. Гном, глядя на него, тут же снял крышку с горшка и навалил себе плошку тушеных бобов с беконом. Эльф, не притронувшись к еде, налил в бокал вина и молча отошел к окну.
  
  - Так что они от вас хотели? - спросил Алкуин, когда за приказчиком закрылась дверь. - Избить? Ограбить?
  
  Найджел хмыкнул.
  
  - Тут сразу не скажешь. Возле фонтана ко мне подошли двое. Сказали, меня хочет видеть какой-то человек, якобы для серьезного разговора, и предложили сесть в экипаж.
  
  - Это тот, у которого Брайли колеса оторвал? - с набитым ртом поинтересовался гном.
  
  - Он самый. На мой вопрос - о чем разговор - ответили, что не знают, мол, их дело доставить меня к хозяину. Естественно, я отказался. Тогда они начали угрожать. - Найджел усмехнулся. - Пришлось им как следует наподдать, ну а остальное вы и сами знаете. Можно только догадываться, что им было нужно на самом деле.
  
  - Так может, надо было съездить? - спросил гном, подчищая хлебом чесночный соус.
  
  - Ни в коем случае! - подключился к беседе эльф. - Мы в городе проездом, нас здесь никто не знает. Какие могут быть разговоры?
  
  Он подошел к столу и, положив на хлеб пару ломтей сыра с копченым лососем, вернулся к окну, где на подоконнике стоял недопитый бокал.
  
  - Ты же видел, какие у них рожи! - добавил Брайли. - И вели себя эти люди как враги.
  
  - Арминас и Брайли правы, - сказал Найджел. - Какие могут быть разговоры? Мы едем по своим делам, и никого больше они не касаются.
  
  - Правильно! - Гном отправил в рот большой кусок баранины. - Нечего совать нос в дела его милости!
  
  Отужинав, друзья заперли дверь и, подперев ее комодом, улеглись спать. После волнений сегодняшнего дня это было самое мудрое дело.
  
  Брайли и Фрейнур, едва оказавшись в постелях, тут же захрапели. Арминас, прислонив подушку к стене, устроился на кровати в сидячем положении и долго смотрел в окно на мерцающие над крышами звезды. Потом закрыл глаза, но позы не переменил. Было решительно непонятно: спит он или просто думает о чем-то?
  
  Найджел, против обыкновения, долго не мог уснуть. Это же надо! Не успели отъехать от столицы, а кто-то уже хочет свести с ними счеты. Конечно, он предполагал, что такое возможно. Но все же... как-то рановато начались неприятности! Что же будет дальше?
  
  - Магия! - вдруг негромко произнес Алкуин. - Так вот, значит, в чем дело.
  
  - О чем это вы, магистр? - спросил Найджел, садясь на кровати.
  
  Алкуин улыбался, словно решил забавную головоломку.
  
  - Теперь понятно, почему Арноранские решили спрятать "Право" в Эскорале, - сказал он. - Не самое очевидное решение на первый взгляд. Но, как оказалось, верное.
  
  - И почему же? - Найджел, не надевая сапог, подошел к кровати магистра и, взяв стул, сел напротив.
  
  - Видишь ли, Найджел, когда-то в Фарлэнде жил древний народ, обладающий тайным знанием. Тысячи лет прошли после его исхода, но земли до сих пор закрыты для нынешних магов барьером древнего волшебства. Никто из них не смеет пересечь границу древнего края, а оказавшись рядом, они становятся не опаснее ремесленника или крестьянина.
  
  Похоже, Арноранские опасались, что маги или жрецы могут "нащупать" артефакт, и тогда никакое хранилище его не защитит. Вот и отправили в Фарлэнд.
  
  - Неужели маг может чувствовать предмет на расстоянии? - удивленно спросил Найджел.
  
  - Хороший маг может, - кивнул Алкуин. - Но только не в Фарлэнде. Там силы самого могучего мага бесполезны. Потому Арноранские и решились на такой шаг. Сейчас, конечно, время другое. Да и магов стало меньше, особенно хороших. Ордена вон, вообще запрещены. Вот Роберт и решил вернуть реликвию в столицу.
  
  - И какие же у нас шансы? - спросил Найджел. - Ведь если получилось у Скарсдейла, получится и у нас?
  
  - Думаю, шансы неплохие, - заверил магистр. - Если всегда действовать командой как сегодня - у нас получится.
  
  
  Глава 19
  
  - Ну что, упустили клиента, болваны? Так и знал!
  
  Мессер Дюваль и не думал скрывать, какого мнения он о своих подручных. Он прибыл в Дайтон из Хобоса, затратив на перемещение уйму сил. А эти недоумки не справились с простым заданием!
  
  - Тупицы! Ничего доверить нельзя!
  
  Подойдя к дубовому кругу на стене, маг легко вытащил черную стрелу, можно было подумать, мишень сделана из бумаги.
  
  - А почему бы вам, мессер, не пустить огненную стрелу в этого Найджела? - осмелился спросить Кастет, внимательно следивший за действиями мага. - Зачем же нам надрываться, если вы на такие штуки способны? Раз! - и между лопаток! Неужто не попадете?
  
  - Ты идиот, Кастет? - раздраженно спросил Дюваль. Впрочем, он тут же взял себя в руки. "Откуда этот невежда может знать, как действует мишень?".
  
   - Никак нет, ваше превосходительство! - округлив глаза, отрапортовал разбойник. - В нашей компании я самый смышленый.
  
  - А если так, то хоть когда-нибудь думай головой, - сказал маг, делая вид, что все еще сердит. - Стрела нашла мишень потому, что знала, куда лететь. Вот если бы ты повесил мишень на спину Найджелу - тогда другое дело. - Мессер Дюваль обвел разбойников строгим взглядом. - Но этот человек нужен мне живым. Это ясно?
  
  Негодяи дружно кивнули.
  
  - Ну, и какие будут предложения?
  
  Разбойники молча потупили взгляды. Они побаивались мессера.
  
  Кастет робко поднял руку.
  
  - Э-э-э... можно мне, мессер?
  
  - Говори! - приказал Дюваль.
  
  - Мы не знаем, куда направляется этот Найджел, так?
  
  - Ну, так.
  
  - Но раз он выправляет подорожные недалеко от границы, скорее всего они поедут в Алембар.
  
  - Резонно, - вынужден был согласиться Дюваль.
  
  - Так вот... - видя, что его благосклонно слушают, Кастет почувствовал себя все увереннее. - Через несколько миль от границы будет город Лансваль. Куда бы они дальше ни направились, мимо - всяко ехать придется.
  
  - Ну и что с того? - нетерпеливо спросил мессер.
  
  - Ну, я ж и говорю... у меня там сродственник, стало быть, имеется и людишки под началом у него. Наша э... организация, - Кастет с трудом подобрал приличное слово, - пару лет назад оказала им услугу. Теперь за ними должок имеется. - Он гаденько рассмеялся. - Вот я и могу, значит, письмецо накатать, мол, вернуть должок надо. Напишу, да с голубиной почтой отправлю.
  
  - Это хорошо, - заметил мессер. - А хватит ли у твоего сродственника силенок Найджела и его людей скрутить?
  
  - Да уж, думаю, хватит, - весомо сказал Кастет. - Алембар чай не королевство, а герцогство. Там лихим людям свободы больше, - он грустно вздохнул. - У нас вон как зажимают, лишний раз носа не высунешь. Ну так как, мессер?
  
  - Ладно, - махнул рукой Дюваль. - Пиши письмо.
  
  
  Глава 20
  
  Наутро отряд покинул гостиницу и направился в Нэк - небольшой городок у самой границы. Пока ехали улочками Дайтона, Найджел несколько раз замечал злые разбойничьи рожи, косящиеся из подворотен на проезжающий отряд. Это были явно не те персонажи, что участвовали во вчерашней схватке, но в принадлежности их к воровскому сословию он не сомневался.
  
  Было похоже, они не прочь взять реванш за вчерашнее унижение своих подельников. Поэтому, по выезде из города, эльфу было строжайше наказано следить за тем, что происходит на дороге, и в случае чего предупредить о засаде или погоне.
  
  Несмотря на мрачные ожидания, день прошел спокойно. Никто не думал их догонять, и уж тем более нападать. Дорога была оживленной, часто встречались разъезды конной стражи, поэтому с краткими остановками на отдых отряд находился в дороге до первых сумерек, сумев-таки засветло добраться до Нэка.
  
  В сам город решили не заезжать - ночь скоротали в придорожном трактире "Королевская рысь". Нэк окружали могучие леса, где нередко охотились члены королевской семьи. Комнаты в гостинице оказались небольшие, но чистые - никаких клопов или блох, а мест навалом - цены за постой у границы кусались.
  
  Лучшие комнаты занимали чиновники. Публика попроще - крестьяне и возчики обозов - предпочитала отдыхать на возах - так дешевле. Да и купчики особо не шиковали: не то чтобы тратиться не желали - а просто предпочитали оставаться поближе к товарам.
  
  Зато в общем зале было не протолкнуться от желающих пропустить кружечку-другую эля или медовухи. Люд был в основном торговый, но попадались и "государственные люди" - в основном таможенные крючкотворы. Тут и там велись разговоры о выгодах и сделках, товарах и налогах.
  
  Бородатые мужички косились на отряд Найджела настороженно - что за люди, непонятно? Всеобщий интерес вызвал гном с огромным топором. А вот эльф в предусмотрительно надвинутой на уши охотничьей шляпе никого не интересовал.
  
  Еда в трактире была простая, но сытная. Пиво свежее - его варили неподалеку, в маленькой пивоварне у реки.
  
  На первое поднесли наваристый суп вприкуску с пирогами, на второе - жаркое из индейки. Утолив голод, друзья неторопливо потягивали ароматный напиток. Гном, прихлебывая пиво, продолжал степенно закусывать.
  
  Брайли с уважением посмотрел на маленького едока.
  
  - Ну, я-то понятно, почему много ем, - сказал он, похлопав себя по животу. - Уж такой вымахал. Ну а ты?
  
  - Попробовал бы ты, барон, в кузне на голодный желудок молотом помахать! - усмехнулся Фрейнур, ничуть не обидевшись. - А поесть впрок люблю, потому что голодал много. В наемниках всякое случалось! Иной раз по три дня одними сухарями пробавлялись. Хотя по-настоящему, что такое без куска хлеба сидеть, довелось только в столице узнать, - гном раскатисто хохотнул. - В столице! Представляете?! Вот и ем впрок.
  
  Допив пиво, Найджел посоветовал бойцам не засиживаться, а отправляться в номер. Сам он сходил на конюшню, проверил лошадей. Вернувшись в комнату, командир застал отряд в полном составе. Барон уже храпел, гном начищал сапоги, эльф перебирал стрелы у камина, а магистр делал записи в тетрадь, поставив масляный светильник на стол.
  
  Найджел снял куртку, скинул сапоги и, откинув одеяло, с удовольствием забрался в кровать. Скоро все уже спали, ведь вставать приходилось с рассветом.
  
  
  Глава 21
  
  Утром, пока все спали, Найджел спустился в зал справиться насчет завтрака. В трактире стояла особая предутренняя тишина, когда большинство постояльцев еще спит, но кто-то уже поднялся и нехотя занимается утренним туалетом.
  
  Заспанный хозяин, зевая во все горло, только разводил огонь в очаге, но, увидев серебряную монету, вмиг стряхнул остатки сна и резво загремел кастрюлями и сковородками, между делом поругивая повара, запившего с ночи.
  
  Приказав заварить чайник крепкого чаю, Найджел отправился будить друзей.
  
  Не прошло и часа, как, плотно позавтракав разогретой гречневой кашей с мясом и пирогами с ливером, отправились в путь.
  
  Вдоль дороги местами висел туман, но в обозах уже вовсю кипела бурная деятельность. Конюхи кормили-поили лошадей, обозные мужики отряхивали от росы намокшие рогожи, которыми укрывали товар, возницы смазывали дегтем колеса. Помятые спросонку купцы, хватившие вчера лишку, морщась и почесывая бороды, обходили возы, проверяя, не пропало ли чего за ночь.
  
  Тут и там дымили костры: кто-то кипятил воду в медном чайнике, а где-то даже варили кашу в большом закопченном котле. Однако, большинство набивало животы всухомятку, экономя время и деньги.
  
  На таможенном переходе царила оживленная толчея. Полосатый шлагбаум был только что поднят. По таможенному уложению переход закрывался с началом темноты и открывался с рассветом, однако из-за привычной волокиты пропускать еще не начали.
  
  Вереница порожних возов из Аорна растянулась на милю, а груженных товаром навстречу им - и того больше. На телегах громоздились рулоны холстов и кож для лучших Аорнских портных, бочки с соленой рыбой и мешки с древесным углем. Особняком выделялись длинномерные подводы, пахнущие янтарной смолой, на которых везли дорогую древесину с побережья Северного моря для королевских краснодеревщиков.
  
  Вдоль возов деловито прохаживался капрал с тремя солдатами. Он то и дело заглядывал под рогожи, проверяя, "не везут ли контрабанды и беглых без пачпорта". На самом деле капрал высматривал, чем поживиться.
  
  Крестьяне при виде "власти" робели и спешили оделить капрала салом, завернутым в чистую тряпицу, копченой рыбой в промасленной бумаге, а то и незаметно сунуть в сумку бутыль с мутноватым и крепким деревенским "перегоном". Если кто-то по простоте душевной медлил, солдафоны без зазрения совести изымали "товарные излишки".
  
  Хитрые купцы, не дожидаясь капральской "ревизии", старались незаметно одарить "грозных" таможенников серебряной монетой или дорогим перегоном, очищенным жженым углем и настоянным на можжевеловых ягодах или дубовой стружке. Говорили, от такого поутру не болела голова.
  
  Вереница порожних возов из Аорна таможенников не интересовала. Но и здесь очередь едва ползла: пока проверят подорожные, заполнят реестр...
  
  - Да здесь день проторчать можно, - недовольно проворчал гном, почесывая макушку.
  
  - Не будем терять время, - сказал Найджел. - Нам досмотр не нужен. Вперед!
  
  Рассекая торговый поток, словно волнорезом, широкой грудью пуантенца, лавируя среди возов, он медленно стал пробиваться к узкому дорожному устью перед шлагбаумом. Отряд, стараясь не отставать, плотным клином последовал за командиром.
  
  В каменной сторожевой будке у шлагбаума маялся с похмелья сборщик пошлины, судя по нашивкам, сержант. Увидев "непорядки", он так и взвился. И без того красная толстая рожа стала пунцовой. Выскочив из будки, он локтями растолкал толпу и, бросившись к нарушителям, схватил за упряжь пуантенца Найджела.
  
  - Куда прешь?! А ну сдай назад!
  
  Найджел наклонился к нему и сунул под нос руку.
  
  Увидев в коричневой замшевой перчатке серебряную крону, сержант выпучил глаза и облизнулся.
  
  - Что ж это вы, господа... это самое... Сразу-то в этих плащах и не разберешь... Не признал...
  
  - Хватит болтать, - осадил его бессвязную болтовню Найджел. - Делай свое дело. Да побыстрее!
  
  - А ну, посторонись! - загремел сержант, хватая под уздцы тощую лошаденку, впряженную в скрипучую телегу, и стаскивая ее на обочину. Тщедушный мужичонка на телеге, вцепившийся в вожжи, испуганно таращил глаза, даже не пытаясь протестовать. - Не видишь, важные господа едут?!
  
  Найджел вынул свернутые трубкой бумаги.
  
  - Вот наши подорожные!
  
  - Сию минуту, господа! - заверил сержант. - Сейчас отметим! Мы это мигом! - Осторожно взяв бумаги, он скрылся в будке.
  
  Окруженные волнующимся людским морем путники мечтали поскорее вырваться из толчеи и, успокаивая лошадей, поглядывали по сторонам.
  
  У дороги, под забрызганной грязью стеной барака с провалившейся крышей, развалясь словно на троне, а не на пыльной травяной кочке, восседал замызганный оборванец. От нечего делать он жевал самосад, время от времени сплевывая коричневую жижу.
  
  Почему-то его рожа сразу не понравилась Найджелу. "У тебя ж на лбу написано, приятель, что душегуб и проходимец ты изрядный!" - подумал он.
  
  И точно: шрам на лбу оборванца был похож на такой, какой бывает от удара мечом. Такая публика часто участвовала в драках, но удара благородного клинка удостаивалась в редких случаях. Похоже, это не простой пьяница...
  
  Найджел еще раз взглянул в сторону барака, но оборванца и след простыл.
  
  "Уж не соглядатай ли часом? - подумал он. - Что ж, этого следовало ожидать".
  
  Сержант еще отмечал в реестре подорожные, а с небольшой голубятни, торчащей из-за деревьев, поднялся белый голубь и, набрав высоту, потянулся на северо-запад. От внимательного взгляда Найджела это не ускользнуло.
  
  
  Глава 22
  
  После таможенной толчеи на дороге было по-утреннему пустынно. Те, кто везли товары в Аорн, еще с вечера сгрудились у таможенного перехода, спасаясь от воров и в надежде быстрее пройти досмотр. Те же, кто ехал порожняком, досматривались во вторую очередь и значит еще долго будут догонять отряд...
  
  Примерно через час хвойный лес поредел, слева потянулись рощи, справа - небольшие вытянутые вдоль дороги холмы и взгорки, поросшие молодыми березами и травой.
  
  - Кажется, за нами следят, - не меняя положения, тихо сказал эльф. - Я видел справа человека на холме. Он следил за дорогой, а увидев нас, сразу спрятался в траве.
  
  Найджел пожал плечами.
  
  - Может, крестьянин, какой - увидел вооруженных людей и испугался, - сказал он, понимая, что эльф прав. С чего бы крестьянину бояться проезжающих по дороге путников?
  
  Где-то среди деревьев мелодично просвистела кленовая овсянка. Немного погодя впереди ей ответила другая птаха.
  
  - В это время овсянки не кричат, - негромко произнес Алкуин. - У них появляются птенцы и они ведут себя тихо, чтобы не привлекать хищников. Странно!
  
  - Я вижу высоко в небе коршуна, - заявил эльф.
  
  - Тем более удивительно! - сказал магистр. - Птицы ни за что не подали бы голос, когда хищник поблизости.
  
  - Похоже, ты был прав, Арминас, - сказал Найджел, расстегивая ремешок на чехле с арбалетом... - Кстати, еще на таможне я видел подозрительного оборванца...
  
  - ...который не спускал с нас глаз, - договорил за него Брайли. - А когда негодяй увидел, что мы отмечаем подорожные, бросился предупреждать своих дружков.
  
  - А потом были голуби, - добавил эльф.
  
  Найджел улыбнулся. Значит, его бойцы, как и он сам, все время были начеку, а не просто беспечно болтались в седлах.
  
  - Что будем делать? - спросил гном. - Может, пошлем эльфа на разведку? Они ведь проберутся, куда хочешь! А ходят так, что травинки смятой за собой не оставят. Правда, Арминас?
  
  - Я и не знал, что на такое способен, - улыбнулся эльф. - Нет, Фрейнур, мы по воздуху не летаем.
  
  - Я знаю, где они устроят засаду, - сообщил Алкуин.
  
  - Вот как? Вы бывали в этих краях? - спросил Найджел.
  
  - Мне доводилось бывать в Лансвале при дворе здешнего герцога. Я хорошо запомнил дорогу.
  
  - И где нам ждать нападения?
  
  - Примерно в паре миль отсюда будет узкое место, дорога стиснута холмами с обеих сторон, - магистр кивком указал вперед. - Склоны крутые, поверху заросли кустов. Лучше места для засады не придумаешь. Я бы устроил ее именно там.
  
  - И что вы предлагаете, магистр?
  
  Алкуин, немного подумав, сказал:
  
  - Можно попробовать обойти засаду. Впереди дорога делает изгиб. Он скроет нас от чужих глаз. Свернем в рощу - а там посмотрим.
  
  - Так и поступим, - согласился Найджел.
  
  
  Глава 23
  
  Едва дорога скрылась за поворотом, путники свернули налево в небольшую рощу. Скоро им подвернулась лесная балка, протянувшаяся на запад. Под защитой ее склонов прошли около мили.
  
  Постепенно балка сужалась, склоны становились выше. Похоже, она врезалась в один из холмов, о которых говорил магистр. Под копытами лошадей зачавкала влажная земля.
  
  - Далеко еще? - спросил Найджел.
  
  Алкуин молча ехал вперед. Наконец, он поднял руку.
  
  - Думаю, это где-то здесь.
  
  - Отряд, стой! - приказал Найджел.
  
  Бойцы спешились и окружили командира, невольно озираясь по сторонам. Где-то справа, в двух шагах, притаилась разбойничья засада.
  
  - Может, пройдем еще немного, чтобы наверняка обойти опасное место? - спросил гном. - И под прикрытием холма выйдем на дорогу.
  
  - Впереди начинается болото, - сообщил эльф. - Я чувствую испарения. Дальше лошадям не пройти.
  
  - Что делать будем, командир? - спросил Брайли.
  
  Найджел взглянул на верх зеленого склона и сказал:
  
  - Арминас, посмотри, что там.
  
  - Может, засады и нет? - с надеждой предположил гном.
  
  Не говоря ни слова, эльф поднялся на край балки и скрылся в траве. Вскоре он показался вновь и бесшумно соскользнул вниз.
  
  - Ну что? - нетерпеливо спросил барон.
  
  - Они там.
  
  - И сколько их?
  
  - Десятка три...
  
  - Стрелки есть?
  
  - Три арбалетчика и два лучника.
  
  Найджел покачал головой.
  
  - Да, разбойники нынче пошли не простые. Раньше с кистенем да дубиной на дело ходили, а теперь экипированы, как гвардейцы!
  
  - Так у них, похоже, заказ! - напомнил Фрейнур. - Вот и подготовились.
  
  Найджел тем временем принял решение.
  
  - Арминас, давай наверх, снимем стрелков, пока они не опомнились. А потом все вместе навалимся врукопашную...
  
  Эльф молча кивнул и стал подниматься по склону.
  
  Проводив его взглядом, Найджел приказал друзьям слушать и, когда начнется атака, немедля подниматься к ним, а сам, прихватив арбалет, последовал за эльфом.
  
  Выбравшись из балки, он оказался на узком краю земляного гребня, внизу вытянулась длинная ровная лужайка - ни дать ни взять ристалище для турниров. Заканчиваясь кустами, лужайка обрывалась покатым травяным склоном, за которым проходила едва видная отсюда дорога.
  
  Разбойники в серых и коричневых зипунах затаились по обе ее стороны, словно воробьи в кустах. Ожидая отряд, они сосредоточили внимание на дороге, совершенно не интересуясь тем, что происходит на флангах.
  
  Найджел, как ни старался, не смог насчитать больше дюжины душегубов. А эльф говорил, их три десятка. Впрочем, ему виднее.
  
  Арминас вопросительно взглянул на командира.
  
  - Давай! - шепотом ответил тот.
  
  Эльф поднял лук и выпустил стрелу. Найджел видел, как дернулся и обмяк стрелок, притаившийся в кустах на противоположной стороне дороги. Затаившийся рядом мечник вытянул шею и закрутил головой.
  
  Очередная стрела, выпущенная эльфом с хладнокровием стрелка по мишеням, уложила еще одного арбалетчика.
  
  На этот раз уже несколько человек закрутили головами, очевидно расслышав звук стрелы.
  
  - Давай еще одного! - горячо зашипел Найджел. - Сейчас опомнятся!
  
  Арминас, не мешкая, уложил третьего стрелка - на этот раз им оказался лучник. Тело негодяя начало медленно сползать по склону.
  
  В зарослях мелькнуло серое пятно линялой куртки, Найджел вскинул арбалет. Для такой машинки расстояние было великовато, но он все же сделал выстрел. В кустах вскрикнул раненый. Не мешкая, он выстрелил еще раз, туда, где взгляд заметил дрогнувшие ветви, выгнав из кустов ошалелого мечника. Оставшись без укрытия, тот бросился вниз по склону и забился в придорожную канаву.
  
  Вслед за этим послышались громкие взволнованные возгласы, переросшие в вопли. Очевидно, враги обнаружили убитых стрелков.
  - Ну все, сейчас начнется! - выдохнул Найджел.
  
  Кусты, затрещав, закачались, как от сильного ветра, из травы поднялись бородачи, прятавшиеся в каких-то канавах, и на лужайку высыпала дюжина разбойников. Они с ревом устремились к валу, где заняли позицию Найджел с эльфом.
  
  - Давай, Арминас! Бей самых ретивых негодяев...
  
  - Я потерял арбалетчика, Старк, - сообщил эльф, встревоженно оглядывая заросли на другой стороне дороги. - Отвлекся на миг - и проморгал! Встречайте пехоту без меня!
  
  Найджел нервно оглянулся назад. Из балки, громко пыхтя, карабкались остальные бойцы отряда. Барон, оказавшись наверху, помог выбраться гному. Магистр, несмотря на болтающуюся на боку сумку, которую он почему-то не оставил внизу, справился сам.
  
  - Эх! Когда-то я был неплохим пращником, - сказал он, выхватывая плетеный кожаный ремень и продевая кисть в петлю на конце. Подняв из травы камень размером с кулак, он вложил его в уширение в центре пращи и сложил ее пополам.
  
  Разбойники преодолели уже половину расстояния. Впереди, ревя как бык, несся толстяк в пожарном шлеме, размахивающий дубиной, утыканной гвоздями. Алкуин со свистом раскрутил пращу над головой. Вжик! Вырвавшийся из нее камень пролетел дистанцию в полсотни шагов и глухо ударил в шлем толстяка. Оглушенный разбойник перекувырнулся через голову и рухнул в траву.
  
  - Хороший бросок! - воскликнул Найджел, оставив разряженный арбалет, и выхватил меч. - Магистр, оставайтесь с Арминасом - будете прикрывать нас!
  
  До сих пор занимаемая позиция давала преимущество. Сейчас же, когда на них катилась орущая орда разбойников, преимущество превращалось в недостаток. Удержаться на узком гребне против превосходящего числом противника было сложно. Их могли запросто опрокинуть в балку и добить из луков и арбалетов. Оставалось встретить противника в открытом бою.
  
  - Пошли! - крикнул Найджел вскакивая.
  
  Брайли и Фрейнур тут же рванулись следом...
  
  Они стремительно скатились по склону навстречу врагу. Найджел мчался так, что ветер в ушах свистел. Где-то вскрикнул арбалетчик, раненный эльфом. Увидев легкие цели, он выглянул из укрытия и выдал себя.
  
  Оставшийся лучник оказался хитрее: вместо того, чтобы охотиться за легкими мишенями, он решил вычислить вражеского стрелка и потягаться с ним в меткости. Предоставив снайперам самим выяснять отношения, Найджел сосредоточился на схватке.
  
  Наперерез ему бежали двое. Первым несся детина, каких поискать. Статью он ничуть не уступал барону. "Наверное, был в деревне кузнецом, пока с разбойниками не спутался", - подумал Найджел.
  
  В следующий миг, заревев, "кузнец" взмахнул мечом. Найджел, пригнувшись, проскользнул мимо детины и, полоснув его сбоку мечом, легко рассек кожаный доспех - защита здесь была не в пример тоньше, чем прикрывающая грудь сшитая суровой нитью "трехслойка".
  
  Гигант по инерции сделал несколько шагов, ноги его подкосились и, выронив меч, он завалился набок.
  
  Зверски размахивая кистенем, на Найджела бросился второй разбойник; его подергивающаяся крысиная мордочка была искажена жестокой радостью.
  
  Старк прямо с пояса коротко метнул в противника кинжал, угодив ему в бедро. Этого хватило, чтобы вывести врага из строя. Выронив кистень и завопив во все горло, негодяй обеими руками схватился за ногу и повалился в траву.
  
  Наклонившись, Найджел выдернул кинжал и огляделся.
  
  Справа от него кипело жаркое сражение. Гном лихо бился с двумя коренастыми бородачами. Барону противостояли пятеро разъяренных негодяев. Двое других, один из которых зажимал рану в боку, а другой держался за руку, кружили поодаль и не спешили бросаться в драку.
  
  Брайли дрался с бесшабашным весельем, демонстрируя при этом навыки искусного бойца. Он одинаково мастерски владел мечом, атакуя и защищаясь, не забывая при каждом удобном случае отвешивать пинка под зад зазевавшемуся разбойнику. Похоже, драка нравилась ему.
  
  Несмотря на то, что его могучая фигура неодолимо притягивала врагов, барон справлялся, и наседавшие на него противники разлетались по сторонам, словно наткнувшись на стену. Со стороны это напоминало нападение стаи дворняжек на дикого медведя. Конечно, они лают и больно кусаются, но исход драки заранее известен...
  
   "Весьма странная манера боя для придворного дуэлянта, - удивленно отметил Найджел. - Скорее подходит человеку, привыкшему драться в уличных потасовках, где все средства хороши...".
  
  Гном, напротив, сражался весьма серьезно. Его разящий топор сверкал как молния. Ни одного лишнего движения, все выверено для того, чтобы сберечь силы. Удар... удар... Блок... Удар... - на этот раз длинной рукоятью, и обмякшее тело разбойника сползает на измятую ногами траву...
  
  "Сразу видно бывалого наемника... Ага! Еще гости!".
  
  Найджел шагнул навстречу выскочившим из кустов верзилам. Один из них тут же рухнул, получив стрелу - эльф, ведя дуэль с вражеским стрелком, не забывал приглядывать за друзьями. Идущий следом мечник метнулся назад в кусты. Зато третий, злобно заревев, бросился в атаку.
  
  Старк парировал сильный косой удар, контратаковал, отбил очередной выпад и достал клинком длинного желтолицего разбойника, орудующего страшной ощетинившейся шипами булавой.
  
  Тем временем, барон с гномом, уложив или ранив большинство своих оппонентов, обратили в бегство тех, кто еще держался на ногах. Эльф разобрался с последним стрелком и зорко следил за тем, что происходит на поле боя.
  
  Значительно проредив вражеские ряды, отряд Найджела закрепился на возвышенности. Теперь основная масса нападающих катилась с противоположной стороны. Скатившись по склону, люди перебегали дорогу и начинали карабкаться вверх, чтобы получить мечом или топором и снова оказаться внизу. Навстречу им катились те, кому уже "повезло" отведать стали.
  
  Со стороны это напоминало детскую игру в царя горы, в которую играют взрослые люди - вот только ставки в этой "игре" были значительно выше. Некоторые "игроки" так и оставались лежать в траве.
  
  Разбойники наконец решили использовать численное преимущество, полагая, что трое бойцов не смогут противостоять им, если они растянутся в линию и начнут атаковать все сразу. Тогда фланги обойдут врага и сомкнутся у него за спиной, взяв в кольцо. Завыв, как стая волков, они разом бросились в атаку.
  
  В это время на краю появились магистр и эльф и встали плечом к плечу с друзьями. Это и решило исход сражения. Стрелы лучника и камни пращника рассеяли фланги, а неукротимая троица в центре мечами, кинжалами и топором опрокинула авангард.
  
  Значительно поредевшая разбойничья вольница начала отступать. Кое-кто, правда, еще пытался огрызаться, призывая подельников "не дрейфить и наподдать дворянчикам и гному". Но стрелы и камни продолжали исправно выбивать заводил, заставляя разбойников, изрыгая ругательства, пятиться вниз. Оказавшись на дороге, они уже не пытались вновь штурмовать склон, а задали стрекача, один за другим скрываясь за поворотом.
  
  - Ура! Победа! - радостно закричал гном, потрясая топором. - Теперь запомнят, как нападать на отряд его милости!
  
  - Надеюсь, ты прав, Фрейнур, - тяжело дыша произнес Найджел, опираясь на меч и вытирая рукавом пот.
  
  - Интересно, тебя опять хотели пригласить побеседовать? - спросил Алкуин, провожая взглядом убегающих разбойников. - Или на этот раз нас просто хотели закопать?
  
  - А вот это мы сейчас узнаем.
  
  - У кого тут узнавать? - хмыкнул гном. - Кто цел остался, улепетывает во все лопатки, только пятки сверкают!
  
  - Посмотрим, может, есть раненые, - сказал Найджел. - Вон там из кустов на меня выскочили двое. Одного я крепко достал мечом, другого только ранил кинжалом в ногу. Но больше он не подымался, похоже, трусоват парнишка...
  
  - Пошли посмотрим! - сказал барон.
  
  Найджел оказался прав: обладатель крысиной мордочки лежал у кустов, старательно изображая бездыханную жертву. Рядом валялся кистень. Увидев людей, приближающихся с оружием, раненый негодяй зашевелился и, приподнявшись на локтях, начал быстро отползать в кусты, оставляя за собой на помятой траве красный след.
  
  - Стой! Куда? - проревел Брайли, пригвоздив разбойника к земле свирепым взглядом.
  
  Победители не торопясь подошли к раненому, взяв его в полукольцо.
  
  - Мы тебя не тронем, - строго сказал Найджел. - Скажи только, кто вас нанял? Да не вздумай отпираться и говорить, что вы простые грабители!
  
  - Да, кто приказал вам напасть на его милость? - грозно насупился гном.
  
  Отщепенец затравленно озирался.
  
  - Вы все равно меня прикончите! - вдруг взвизгнул он. - С какой стати вы пощадите того, кто поднял на вас оружие?
  
  - В отличие от твоих дружков, я привык держать слово, - твердо сказал Найджел. - Как тебя зовут?
  
  - Шустрый, так меня кличут, - нехотя признался тот.
  
  - Ну, говори, Шустрый! Или у тебя есть выбор?
  
  Закусив губу, разбойник заморгал глазами.
  
  - Ну, хорошо, хорошо, - сдался он. - Расскажу, что знаю.
  
  Найджел кивнул.
  
  - Вот и молодец. Давай, говори!
  
  - Письмо мы получили вчера с голубиной почтой из Дайтона. - Раненый вздохнул. - Кастет писал, родственник атамана нашего. Должок у нас перед их шайкой образовался, вот его отдать и потребовали. Отработать, стало быть. Сегодня утром голубь еще письмо принес - с таможни сообщали: мол, клиенты на пути в Лансваль, смотрите в оба! Вот мы вас, стало быть, и поджидали, как приказано было.
  
  - Что за приказ был?! - в голосе Найджела сквозили железные нотки, и Шустрый, оробев, отодвинулся подальше.
  
  - Приказ простой, - разбойник все-таки нашел смелость продолжить рассказ. - Вашу светлость - судя по описанию, это именно вы - скрутить и доставить на заимку у болота неподалеку отсюда.
  
  - А с остальными что?
  
  - А остальных - в расход! - Разбойник вздохнул. - Кастету только ваша светлость нужна. Живой и невредимый!
  
  - Живой и невредимый? - Найджел усмехнулся. - Чего же твой приятель-кузнец мне чуть голову мечом не снес?
  
  - Так мы ж вас на дороге ожидали - а вы с фланга ударили. Да как крепко! К тому же драться-то вы сильны - вон, и стрелок у вас какой чудной! Там уж не до приказа стало!
  
  - А зачем его милость Кастету? - спросил Фрейнур.
  
  - Про то мне не доложили, - развел руками разбойник. - Видать, рожей не вышел, чтобы мне атаманы отчет давали. Просто сказали - иди и руби! - Он тяжело вздохнул.
  
  - Может, ваш главарь знает?
  
  Шустрый усмехнулся.
  
  - Может, и знал... Только вы его того... порешили...
  
  - Понятно! - Найджел отвернулся от разбойника и посмотрел на друзей.
  
  - Похоже, продолжение той истории в Дайтоне, - сказал он. - Видать и правда очень кому-то побеседовать хотелось. Что скажете?
  
  - Тут и говорить нечего, - сказал Брайли. - Так или этак, а нам эти беседы ни к чему! Убираться отсюда надо!
  
  - Точно! Здесь делать нечего, - поддержал гном. - Кстати, ваше благородие, где ты так научился мечом махать?
  
  - Я с детства неплохо дрался. Хм... Дворянину без этого нельзя!
  
  - А что со мной делать будете, милостивые государи? - подал голос раненый. - Добьете или уйти позволите?
  
  - Если не будешь рассиживаться, успеешь убраться до того, как здесь появятся гвардейцы герцога, - взглянув на него, бросил Найджел. - Я свое слово держу...
  
  - Слышал? Убирайся, пока его милость добрый! - прикрикнул гном.
  
  Разбойник кряхтя и охая поднялся, подобрал чей-то меч и, опираясь на него, хромая побрел прочь, оглядываясь, как бы "милостивые государи" не послали ему в спину стрелу. Скоро его качающаяся фигура скрылась за кустами.
  
  - Ну что, раненые есть? - спросил Найджел, оглядывая бойцов. - Похоже, в этот раз, мы легко отделались...
  
  В горячке боя мысль о том, что кто-то может быть ранен, не приходила в голову - и то сказать, было не до того.
  
  Оказалось, Фрейнуру прокололи заточкой плечо. У барона были изрезаны руки, у самого Найджела ощутимо саднил неглубокий, но длинный порез на правом предплечье. Эльф не получил в бою ни царапины. Магистр же, орудуя пращой, растянул плечо.
  
  В этой ситуации весьма кстати пригодилась сумка с мазями и растираниями, которую он не снял даже во время боя. И теперь Алкуин без лишних разговоров приступил к обязанностям отрядного лекаря.
  
  - Как там наши лошади? - спросил Фрейнур, встревоженно наблюдая за приготовлениями магистра. Он страх как боялся докторов, хотя и не признавался в этом никому. - Пойду посмотрю!
  
  - Я схожу, - остановил его эльф. - Пусть магистр занимается вашими ранами, а я приведу лошадей.
  
  - Спасибо, Арминас, - поблагодарил его Найджел. - Кстати, захвати арбалет, я оставил его на гребне.
  
  Эльф направился в балку, старательно обходя валяющиеся на траве тела разбойников.
  
  Тем временем Алкуин, морщась от боли в плече, ловко перевязывал раны, пообещав друзьям основательнее заняться ими в Лансвале - до города оставалось совсем ничего...
  
  
  Глава 24
  
  - Что скажете, магистр? - спросил Найджел, когда они продолжили путь. - Правду нам сказал разбойник? Мне все же думается, он не солгал. Может, совсем чуток...
  
  - Что ж, это и впрямь похоже на правду, - согласился Алкуин. - Несомненно, это как-то связано с нашим заданием.
  
  Найджел был горд. В первом настоящем бою его бойцы показали себя с лучшей стороны и с честью вышли из непростой ситуации. Значит, он сделал правильный выбор. Вот только не пришлось бы слишком часто проверять отряд на прочность.
  
  Вскоре холмы отступили, их плавные очертания теперь скрывались за густым лесом. Дорога стала шире, вдоль обочин были вырублены кусты.
  
  Навстречу прогрохотал обоз, спешащий в Аорн. Следом еще один, торопливый и шумный - никак не меньше полусотни возов, груженных древесным углем и строевым лесом - растянувшийся по дороге длинной скрипучей лентой.
  
  Пропуская его, отряд вытянулся вдоль обочины. Глядя на ползущие мимо возы, магистр с эльфом завели ученую беседу на предмет торговли: где что в королевстве производится, добывается и где имеет наибольший спрос.
  
  Гном внимательно слушал и время от времени задавал вопросы, на которые всегда получал ответы. Собеседники были рады найти в его лице благодарного слушателя.
  
  Найджел и Брайли ехали во главе отряда. Скоро они на два корпуса опередили оживленно беседующую группу.
  
  - Так чем же вы так прогневали государя, барон? - спросил командир. - Что заслужили почетную ссылку...
  
  - Дуэль! - коротко бросил тот в ответ.
  
  - О! Дуэль! - Найджел усмехнулся. - Тогда понятно! - Арноранский не терпел такого варварского выяснения отношений, и дуэли были строжайше запрещены.
  
  - А что мне оставалось делать? - вздохнул здоровяк. - Ведь речь шла о чести женщины. Пришлось проучить троих молодых нахалов, распускавших грязные сплетни. Поверьте, Найджел - я даже клинка не обнажил. Просто надавал соплякам по шеям, как простолюдинам. А они, вместо того чтобы разобраться со мной как подобает мужчинам, подняли шум и, утерев сопли, бросились жаловаться Роберту. Ну, куда это годится?
  
  - Никуда не годится, - согласился Найджел.
  
  Дорога тем временем вышла из лесистой лощины, и впереди показались крыши Лансваля.
  
  Город окружали дымящие трубы кузниц и фабрик. При въезде у речушки визжала пилами лесопилка. Пахло смолой, рядом со штабелями досок желтели горы золотистых опилок.
  
  Главный город герцогства Алембар был напрочь лишен столичного лоска. Дома были старые, добротные и выглядели просто. Попадались и вполне респектабельные особняки за каменными заборами, из-за которых заливались лаем сытые барбосы.
  
  Вместе с тем город был весьма основательным. "Купеческий" - как оценил его Фрейнур.
  
  Почти все первые этажи и подвалы домов занимали магазины и конторы, лавочки, харчевни и кабачки. На крохотных уличных рынках было полно продавцов и покупателей.
  
  Вдали, на северо-западе, виднелся замок герцога, стоящий на высокой скале в окружении леса. Он как вечно бодрствующий страж наблюдал за городом, напоминая подданным, кому они обязаны своим благополучием и потому не забывали платить налоги.
  
  - Может доложить куда следует про то, что на дороге на нас напали? - спросил Фрейнур, не спуская взгляда с замка.
  
  - Не думаю, что это хорошая мысль, - покачал головой Брайли. - Конечно, нам это ничем не грозит, но времени потеряем уйму. Верно, командир?
  
  - Я тоже так считаю, - кивнул Найджел. - Пусть кому надо сами разбираются.
  
  Спросив у торговца стеклянной посудой, как найти гостиницу, направились в северную часть города. Там, у подножия замковой скалы, располагалось заведение "Простая Радость". Лучше в городе ничего не было, поэтому остановились здесь.
  
  В номере магистр занялся врачеванием. Слуга согрел воду и принес в комнату медный котелок, Алкуин заварил в кипятке травы, дал настояться и промыл этим настоем раны и ушибы пострадавших. Затем наложил травяные мази и завязал новыми бинтами.
  
  Вскоре друзья отправились в ближайшую лавку прикупить запасов: круп, солонины, твердого сыра, ведь за Лансвалем перегоны становились длиннее и постоялые дворы вдоль дороги встречались редко.
  
  В бакалейном отделе Найджел купил фунт отборного чайного сбора в полотняном мешочке. Удовольствие было не из дешевых, однако он по опыту знал, как важен в походе бодрящий напиток для поднятия сил и придания бодрости.
  
  Впрочем, нагружаться не стали - пока еще было довольно иметь в седельных сумах трехдневный запас провизии. Вернувшись в гостиницу, оставшееся до вечера время занимались чисткой оружия. Желающим даже удалось вздремнуть.
  
  Вечером спустились на ужин в зал. Отъезд был назначен на утро, а значит, сейчас было самое время пропустить по стаканчику.
  
  Рядом со столом, который заняли Найджел со спутниками, трапезничала компания бородатых мужичков, молодых и постарше, принадлежащих к торговому сословию. Неторопливо осушались кружки, звучали степенные речи...
  
  - А вы слышали, говорят, какие-то молодчики разогнали шайку Рябы, - понизив голос, сказал долговязый детина с пшеничными усами. - А его самого порешили.
  
  - Да иди ты! Не может быть!
  
  - Не хочешь - не верь. А только люди зря болтать не станут. Говорят, было дело! А может, и свои кокнули...
  
  - Ну, у них это дело обычное.
  
  - Это точно. У них - у разбойников в смысле - так и бывает. Сегодня они - завтра их!
  
  - Ну и шут с ними! Меньше обдирать будут на дороге!
  
  - Да! Меньше! Держи карман шире! На место этих другие придут.
  
  - А может, и нет!
  
  - Это почему же?
  
  - А герцог на что? Он им покажет! Да так, что мало не покажется!
  
  - Ага, уже показал. Пока какие-то молодцы шайку не разогнали, никто и не чесался.
  
  - Вы это, насчет его светлости потише... - предупредил спорщиков самый пожилой из компании. - Еще услышит кто да донесет. Стражники так всыплют - только шкура трещать будет. А еще и штраф могут наложить!
  
  Все дружно уткнули носы в кружки. Со стражниками никто не хотел иметь дела. Да и штрафы в герцогстве были - будь здоров! Отпив по изрядному глотку пива, мужики вновь вернулись к обсуждению торговых дел, справедливо рассудив, что поговорить о разбойниках может и интересно, да не выгодно, а о герцоге болтать вообще не стоит.
  
  - Ну вот, уже весь город говорит о нашей драке, - вздохнул гном, когда бойцы, отужинав, возвращались в комнату. - И как только узнали?
  
  - Так сколько людей после нас по дороге проехало, не одна сотня! - сказал барон. - А такие следы сложно не заметить. Да ты не бери в голову!
  
  - Да я и не беру! - пробормотал Фрейнур. - Вот только думаю: мы в дороге всего четыре дня, а подраться уже два раза довелось! Что дальше-то будет?
  
  
  Глава 25
  
  Предместья Лансваля вместе со скалой и замком герцога Алембар на ней остались далеко позади. Дорога вилась среди пологих холмов-великанов, поросших травой и редким кустарником.
  
  Северный тракт, проложенный в незапамятные времена, поддерживался в полном порядке - одним из основных требований Арноранских к своим вассалам было содержание в надлежащем виде дорог, пролегающих по их территориям. Исполнение указа соблюдалось неукоснительно. Северные тракты, вплоть до самых отдаленных городов-бухт, могли похвастаться отсутствием рытвин, завалов валежника и наличием кое-где мощеного покрытия. Не то что разбитые дороги в покрытой лесами восточной части королевства или почти полное отсутствие дорог на постоянно воюющем юге.
  
  Едва ли не на каждой миле отряду Найджела встречались крестьянские возы и целые обозы, везущие в город с ферм и отдаленных хуторов всякую всячину.
  
  Когда перевалило за полдень, бойцы сделали недолгий привал, и вновь отправились в путь, вслед за стремительно убегающим на запад солнцем. В какой-то момент поток возов стал стихать, а потом и вовсе иссяк. Приближались сумерки.
  
  - Пора определяться с ночлегом, - сказал Найджел. - Пока совсем не затемнело.
  
  - Может, поищем стоянку купцов? - предложил Алкуин. - Хотя, наверно, большинство будет тянуть до города, чтобы не стоять в чистом поле.
  
  - Как бы вчерашние головорезы не вздумали с нами поквитаться! - зевнул Брайли. - Неохота перед сном вместо ужина мечом махать.
  
  - Это вряд ли... - сказал Найджел. - Не резон им сейчас в погоню бросаться. Будут сидеть по норам, боясь нос высунуть, да раны зализывать...
  
  - Его милость так вчера наподдал злодеям, что им нипочем не захочется больше с нами связываться, - поддакнул Фрейнур.
  
  - И все же выберем место с хорошим обзором, чтобы никто не смог подобраться незаметно, - сказал Найджел.
  
  - А вон, ваша милость, смотрите, как раз такое! - радостно крикнул гном, указывая рукой вперед, туда, где слева виднелась небольшая ровная возвышенность. - Оттуда уж точно хорошо видна дорога, а нас еще пусть попробуют разглядеть за кустами. А если полезет кто - вниз сбросим!
  
  Так и сделали. Лошади легко взяли пологий травяной склон, и минуту спустя путники были на месте. Отсюда дорога и правда просматривалась на мили в обе стороны. А растущие купами кусты скрывали отряд и лошадей.
  
  - Что ж, это место нам подходит, - объявил командир.
  
  Всадники спешились. Пожитки отвязали, коней стреножили и пустили пастись. Брайли и Фрейнур, не сговариваясь, занялись костром - сушняка на вершине хватало.
  
  - Вот, возьми. - Найджел протянул гному огниво, и тот, встав на колени, вскоре начал раздувать тлеющий трут, подкладывая кусочки сухого мха и тонкие веточки.
  
  Старк тем временем вынул из седельной сумы полотняный мешочек с пшеном, изрядный кусок копченой грудинки, завернутый в чистую тряпицу, шматок солонины. Фрейнур, разобравшись с костром, внимательно следил за действиями командира.
  
  - А можно мне, ваша милость? - вызвался он, когда Найджел отвязал от седла походный котелок.
  
  - Ты хочешь приготовить ужин? - удивился Брайли.
  
  - А что тут такого? - пожал плечами гном. - Обычное дело в походе. Я и дома кашеварил неплохо, и на службе доводилось. Все лучше при деле, чем сидеть и слюнки глотать на голодное брюхо. Когда при котле, как-то легче ужина ждать. Так как, ваша милость?
  
  - Вари, коли хочешь, - согласился Найджел. Он помнил, как быстро и вкусно гном приготовил гуся у него дома.
  
  Сполоснув из фляги руки, Фрейнур принялся за дело. Соорудив из двух рогатин и перекладины таганок, он подвесил котелок над огнем, налил в него воды из кожаного меха, насыпал пшена...
  
  Когда вода закипела и зерно немного проварилось, гном бросил в котел фунт аккуратно порезанной копченой грудинки и деревянной палочкой помешал кашу. К мясу добавилось несколько ломтиков шпика, порезанных мелкими кусочками. Вслед за грудинкой они тоже отправились в котелок.
  
  - Хорошее пшено! - приговаривал гном, помешивая деревянной ложкой кипящее варево. - Эх, еще бы замочить его с вечера! - покачал головой он. - Ну, ничего! Ваша милость! - обратился он к Найджелу - я видел у вас круглую кожаную фляжку - там, случаем, не перегонное вино?
  
  - Оно самое, Фрейнур.
  
  - Выделите мне несколько капель?
  
  - Пожалуйста, для такого кашевара ничего не жалко, - Найджел развязал дорожный мех, нашарил флягу и протянул гному.
  
  Фрейнур нацедил в колпачок от фляги прозрачной жидкости и влил в котел.
  
  - Теперь порядок! - удовлетворенно произнес он.
  
  Пока гном священнодействовал над котелком, Найджел и Брайли завороженно следили за его действиями. Алкуин тихонько дремал, свесив голову на грудь. Арминас, сидя на дорожном мешке, жевал травинку, время от времени поглядывая в вечернее небо.
  
  - Почти готово! - объявил гном, добавив напоследок в котелок ароматных специй из холщового мешочка. - Доставайте тарелки!
  
  - Ну, ты даешь, гном! - воскликнул Брайли, быстро опустошив свою миску. - Отведав твоей каши, даже армейский генерал остался бы доволен. Давай добавки!
  
  - Талант! - согласился Найджел.
  
  - Настоящая походная еда, - поддержал их Алкуин. - Вкусная и сытная.
  
  Даже Арминас, который как всякий эльф ел умеренно, распробовав кашу, попросил положить еще ложку.
  
  После каши подоспел чай, заваренный в жестяной кружке. Удобно расположившись у костра, друзья предавались отдыху. Прихлебывая горячий напиток, они вспоминали подробности недавней стычки и поглядывали в темнеющее небо.
  
  Магистр Алкуин задремал. Остальные, допив чай, не спешили ложиться. Запахи дыма и сырой травы навевали приятные мысли о романтике, свойственной жизни в дороге. Хотелось просто вот так посидеть у костра.
  
  Вдруг Арминас, внимательно следящий за какой-то тенью в небе, стремительно вскинул лук. Запела тетива, и стрела скрылась в сумерках. В вышине что-то пискнуло и, ломая тонкие ветви, упало в кусты, где забилось, сдавленно шипя.
  
  - Что там, Арминас? - спросил Найджел, вскакивая.
  
  - Сейчас посмотрим, - спокойно ответил эльф, поднимаясь и скрываясь в кустах. Стена ветвей сомкнулась у него за спиной, и стало тихо - в такие минуты эльф передвигался бесшумно, как зверь из породы кошачьих.
  
  Вскоре он появился вновь и шагнул к костру, брезгливо держа перед собой стрелу, пронзившую странное крылатое существо, смахивающее на ящерицу.
  
  - Вот! - с нескрываемым отвращением произнес он, протягивая стрелу спутникам.
  
  - Крылья, как у летучей мыши, - заявил Фрейнур, взглянув на трофей. - А так - ящерица ящерицей...
  
  - Что же это такое?! - удивился Найджел, рассматривая диковину. - Действительно на ящерицу смахивает!
  
  - Я таких существ никогда не видел, - признался эльф. - Ни здесь, ни на востоке...
  
  Брайли, взглянув на трофей, брезгливо сморщился.
  
  - Ну и мерзость! - сказал он.
  
  - Не доводилось ли вам, барон, на охоте видеть нечто подобное?
  
  - Вот уж точно нет!
  
  - Как же ты разглядел ее? - спросил Найджел, обращаясь к эльфу. - Уже темнеть начало! С чего ты вообще решил ее подстрелить? Если бы я заметил такую штуку - принял бы за летучую мышь.
  
  - Я заметил эту тварь, когда мы выезжали из Ронара. С тех пор она следовала за нами. Днем исчезала, с наступлением темноты появлялась вновь.
  
  Заслышав громкие голоса, проснулся магистр Алкуин.
  
  - Посмотрите, магистр, что эльф подстрелил, - вскричал Фрейнур, поворачиваясь к нему. - Такая гадость!
  
  - Эге, вот те раз! - присвистнул старец потягиваясь. - А я, понимаешь, только вздремнул, как слышу, шум. Думаю, что стряслось? А оказывается, Арминас физморию сбил!
  
  - Фи... физморию? - переспросил гном. - Никогда о таких не слышал!
  
  - Неудивительно, Фрейнур. Эти бестии редкие создания. Гномам, людям и эльфам они редко попадаются на глаза. Похоже, здесь не обошлось без волшебства! - Магистр понизил голос. - Говорят, таких существ из тайных миров вызывают маги. Они делают из крылатых бестий послушных шпионов, передавая им малую толику магической силы, и те становятся их ушами и глазами.
  
  - Тайные миры?! Только этого не хватало! - Найджелу не понравилось, что кто-то, связанный с магией, проявляет к отряду интерес. - Выходит, тварь шпионила за нами?
  
  - Совсем не обязательно! - ответил Алкуин. - Иногда бестия выходит из-под опеки хозяина, но без его поддержки вернуться в свой мир не может. Вот и летает где попало. К тому же Арминас пристрелил ее. - Магистр, прикрыв рот рукой, зевнул. - Давайте-ка лучше спать! Утро вечера мудренее...
  
  - Что ж, возможно, вы правы, магистр, - вздохнул Найджел. От него не укрылось, что Алкуин знает больше, чем говорит, но старается не волновать их лишний раз.
  
  Физморию забросили подальше в кусты, а Арминас не успокоился до тех пор, пока не нашел чистый ручей и как следует не вымыл стрелу. Затем, поделив ночь на смены, улеглись спать, и больше до утра их никто не беспокоил.
  
  
  Глава 26
  
  Бодрое росистое утро рано подняло спящих у прогоревшего костра путников. Позавтракав хлебом с сыром и запив трапезу водой, отправились в путь. К полудню спокойно прошли миль двадцать. До герцогства Торен оставалось совсем ничего. Найджел подумывал объявить привал, когда впереди показались пятеро вооруженных всадников - судя по мундирам - конный разъезд герцога Алембар.
  
  - Может, они того, - занервничал Фрейнур - про наши "художества" на дороге у Лансваля спрашивать станут?
  
  - За то, что мы разбойников разбили, герцог нам только спасибо скажет, - уверенно сказал Найджел. - Да и не слышал здесь никто о наших "художествах". Лично я не видел, чтобы гонцы нас обгоняли.
  
  Дорожные стражи под предводительством тучного усатого сержанта неторопливо приближались. Когда отряды поравнялись, сержант придержал коня.
  
  - Куда путь держите? - поинтересовался он.
  
  - К морю, ваша милость, - ответил Найджел, решив разыграть простачка. - В город Северный Торен. А вы чего проверяете? Случилось чего?
  
  - Да нет, - командир разъезда оглядел путников. - Просто по этой дороге в основном люди торговые ездят с возами да товарами. А вы вон налегке... зато при оружии! Значит, говоришь в Северный Торен?
  
  - Так точно, ваша милость.
  
  - Понятно... - протянул сержант. - А с какой целью?
  
  - Да на свадьбу мы к другу едем, - не моргнув глазом, заявил Найджел, расплываясь в широкой улыбке. - В третий раз женится, все никак не определится, кто ему больше нравится - блондинки или брюнетки.
  
  - Ну, для этого жениться необязательно, - самодовольно ухмыльнулся в усы сержант. - А где ж ваши подарки? - он скептически оглядел скромные мешки путников.
  
  - Подарки мы на месте купим, - нашелся Найджел. - Там в разы дешевле выйдет. У нас в Ронаре знаете какие цены? - он покачал головой. - Какие цены!!!
  
  - Да уж! - сочувственно вздохнул стражник, вспомнив, как в молодости погулял в столичном кабаке. Цена за кружку эля даже сейчас, спустя много лет, заставила его вздрогнуть. - Ну что ж, хорошо погулять тогда. Пиво там дешевое, впрок попейте, - хохотнул он. - Ну, удачного пути.
  
  - И вам того же...
  
  В Ленде, крохотном городке на границе Алембар, путники основательно пополнили запасы провизии и фуража. Заночевали здесь же, у хозяина бакалейной лавки, любезно предоставившего им для ночлега уютный сеновал с прохудившейся крышей, через которую были видны звезды, а с рассветом отправились дальше.
  
  Дорога теперь пролегала в пустынных землях. День проходил за днем, не принося ничего примечательного. И вспомнить было бы нечего, если бы не странное, незначительное на первый взгляд происшествие.
  
  Минуло пять дней с тех пор, как Арминас подстрелил крылатую бестию. После обеда отряд как обычно трусил по дороге. Солнце припекало, легкий ветерок, дувший с утра, сменился полным штилем, так что ни один листок не шевелился, лишь кузнечики стрекотали в траве.
  
  Брайли откровенно дремал в седле. Гном не отставал от него и клевал носом, лишь отсутствие опыта верховой езды и боязнь свалиться на дорогу заставляли его быть настороже, отчего он постоянно вздрагивал и тряс головой.
  
  Хор кузнечиков неожиданно смолк, очевидно из-за жары, в воздухе разлилась душная полуденная тишина.
  
  Найджел лениво поглядывал по сторонам. Он и сам едва не задремал - а может, все же и задремал - всего лишь на миг, свесив голову на грудь.
  
  Внезапно какое-то движение у обочины заставило его вскинуть голову. Слева, где тень от росших плотной стеной кустов касалась дороги, стояла черная фигура. Еще мгновение назад там ничего не было. Найджел тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение, но видение не исчезло.
  
  Силуэт, с ног до головы закутанный в черное одеяние, принадлежал человеку. Стоящему неестественно прямо, высокому и худому. Вот только лица, скрытого тенью, было не рассмотреть. Он поднял голову, из тьмы под низко надвинутым капюшоном как угли сверкнули багровым огнем горящие глаза.
  
  Найджел сдавленно вскрикнул и потянулся за арбалетом. В то же мгновение фигура исчезла, не оставив следов в придорожной пыли, как будто растворилась в воздухе.
  
  Старк медленно вытер рукавом холодный пот и оглянулся. Похоже, его спутники ничего не заметили. Барон все так же мирно дремал, покачиваясь в седле, гном широко зевал, почесывая пятерней бороду, а магистр задумчиво вглядывался в дымку на севере.
  
  "Это же надо, такое привидится! Наверное, на солнце перегрелся, - подумал Найджел. - Неудивительно, такая жара! А может, заснул? Хотя нет, все-таки жара!".
  
  Он повернулся к эльфу.
  
  - Ты заметил... что-нибудь на дороге, Арминас?
  
  Эльф как-то странно посмотрел на командира.
  
  - Нет, но я почувствовал...
  
  - Почувствовал что?
  
  - Взгляд. Кто-то смотрел на нас.
  
  Сказав это, Арминас отвернулся, дав понять, что не хочет об этом говорить.
  
  Зная характер эльфов, Найджел не стал приставать к нему с расспросами. Впрочем, он и сам скоро забыл о нелепом происшествии, приписав минутное видение не по сезону разошедшейся жаре.
  
  Ландшафт тем временем заметно изменился, кустарник измельчал, рощи поредели, зато вдоль дороги стали встречаться выступающие из земли серые скалы.
  
  Алкуин и Арминас постоянно съезжали с дороги, выискивая то в поле, то на холме, а то и просто среди камней редкие виды растений. Магистр как ребенок радовался каждой новой находке.
  
  - Да это же эльлас! - радостно восклицал он, рассматривая невзрачный длинный лист, принесенный эльфом. - Прозванный северным или морским шалфеем. В Аорне после того, как изменился климат, он больше не растет. Так вот значит, откуда его привозят столичным эскулапам!
  
  - А для чего он нужен? - полюбопытствовал Фрейнур.
  
  - Ну как же! - Алкуин растер пальцами небольшой листок и с наслаждением понюхал. - Ах, какой свежий запах! Так вот, эльлас первое средство при простуде. Помогает он и при лихорадке.
  
  - Говорят, его семена занесло к нам ветром из земель Фарлэнда, - заметил Арминас.
  
  - Очень похоже на правду, - согласился магистр. - Растение и впрямь необычное. Горячку снимает за сутки.
  
  - А кровь остановит лучше любого снадобья ронарских эскулапов! - добавил Брайли. - Охотники всегда с собой возят сухой лист эльлас и чистую тряпицу.
  
  - А растертый с хреном и ароматным маслом он полезен для отбеливания кожи и улучшения цвета лица. Иногда в него добавляют лепестки роз - тогда кожа, напротив, приобретает здоровый розовый оттенок, - продолжал магистр.
  
  - Ты смотри только! - удивлялся гном.
  
  - Только продают такое средство по одной серебряной кроне за маленький пузырек, - усмехнулся Найджел, вспомнив, как несколько лет назад выбирал подарок для одной симпатичной девицы.
  
  - Сколько?! - Фрейнур так и взвился в седле.
  
  - Один серебряный за маленький пузырек, - повторил Найджел.
  
  Гном подавленно замолчал, пораженный ценой зелья.
  
  - Умеют же люди деньгу заколачивать! - наконец вздохнул он. - Да здесь этих листьев телегу набрать можно!
  
  - Ну, положим, в Торене эльлас тоже не растет повсеместно, - охладил его коммерческий пыл Алкуин. - Нам просто повезло найти такое место. И потом - не все листья годны для дела - только молодые. В них содержится летучее масло, которое и наделяет эльлас полезными свойствами. В старых листьях его нет - испаряется на солнце. Поэтому молодые листья собирают и сушат в тени...
  
  - Ты смотри, как все в природе продумано! - покачал головой Брайли. - На всякую хворь свое средство есть. Только знать его человеку надо.
  
  - Кому надо знают, оттого и при деньгах. Не правда ли, Фрейнур? - Не услышав ответа, Найджел удивленно обернулся. - А где же наш гном? Фрейнур, где ты?!
  
  - Здесь я, ваша милость! - Спешившись у обочины, тот торопливо набивал сумку невзрачными пыльными листочками.
  
  
  Глава 27
  
  Тайный агент гертландской разведки Морвель отодвинулся вглубь кареты, и сделал приглашающий жест рукой. Его экипаж вот уже вторые сутки колесил вдоль побережья между Северным Тореном и мысом Монфор, делая в полдень остановку у одинокой скалы, где была назначена встреча с мессером. И вот сегодня она состоялась.
  
  - Садитесь, Дюваль! Давайте отъедем в сторону и поговорим где-нибудь в лесу.
  
  Мессер удивленно поднял брови.
  
  - Зачем? Здесь нас никто не услышит, кроме ваших людей, разумеется. Но они ведь преданы вам, не так ли?
  
  Морвель поморщился и недовольно взглянул на морскую гладь, окруженную полумесяцем скал, обрамляющих бухту.
  
  - Здесь пахнет сырой рыбой и водорослями, - сердито проворчал он, не отнимая от носа флакон с ароматической солью.
  
  Мессер пожал плечами.
  
  - Рядом с морем всегда так пахнет.
  
  - Ну хорошо, Дюваль, как вам будет угодно, хотите разговаривать здесь, давайте здесь. Как ваши успехи?
  
  - Им удалось вырваться из западни, - бесстрастно ответил маг.
  
  - Послушайте, мессер, скажите на милость, зачем вам этот Найджел? Не лучше ли проследить за ним, дождаться, пока он добудет документ и поедет обратно? Вот тогда займемся им по-настоящему!
  
  - А вы не думали, что Арноранский послал его уничтожить "Право"? Может, ему отдан именно такой приказ? - спросил мессер.
  
  - Он никогда не пойдет на это! - воскликнул Морвель.
  
  - Вы так в этом уверены? - усмехнулся Дюваль. - А вот я как раз совсем не уверен.
  
  - Но зачем?! Зачем Роберту уничтожать "Право"! - Агент воздел руки к потолку кареты. - Это бесценный документ! В руках умелого политика он может послужить великим целям: от привития народу чувства гордости за свою страну до шантажа соседей!
  
  Мессер вздохнул с видом человека, уставшего от людской глупости и сказал:
  
  - Роберт Арноранский меньше всех из монархов заинтересован в обнародовании "Права". Аорн самое сильное государство из всех известных и мне и вам, и смуты ему не нужны.
  
  - В этом есть резон, - нехотя согласился Морвель.
  
  Мессер криво усмехнулся. "Наконец-то дошло!"
  
  - Этот Найджел и сам не так прост, - сказал он. - Попав в западню, он может без приказа уничтожить "Право", чтобы оно не попало в чужие руки. От него можно всего ожидать.
  
  - Что же делать? - раздраженно спросил агент.
  
  Дюваль, выдержав паузу, произнес:
  
  - Если наемника не удастся остановить до Фарлэнда, тогда и его, и отряд следует попросту уничтожить. Рано или поздно мы сумеем завладеть "Правом", но нельзя, чтобы оно попало в чужие руки. Особенно, если они тянутся из Ронара. Я сделаю еще одну попытку побеседовать с этим посланцем Роберта. Если он попадет мне в руки, я сумею развязать ему язык. Тогда мы без труда получим ценнейший документ. Если же провалится и она, что ж, пускай пеняют на себя - я просто распылю их по ветру.
  
  - Ну а если "Право" все же окажется у них? - не сдавался агент. - Пока что удача не изменяла им.
  
  - Тогда я встречу их и отберу документ силой! К этому времени пешки в большой игре станут не нужны.
  
  Морвель скривился:
  
  - Так-то оно так. Однако неизвестно, какой дорогой они вернутся назад, - заметил он. - Может, разделятся, поедут поодиночке. И еще неясно, кто повезет "Право".
  
  Мессеру не нравился разговор. Он не собирался делиться планами. Однако сейчас его соперник был прав.
  
   - Возможно и такое, - вынужден был признать он. - Хотя, вряд ли они на это пойдут. Найджел никому не доверит "Право".
  
  - И все же я отправлю своих людей в Идунгор и порты Торена. Если молодчик и его подручные сунутся в море, решив обвести всех вокруг пальца, то непременно попадут в лапы капитана Флипа. Если же повернут на юг, отряд ландскнехтов, тайно переброшенный в земли схалков, вместе с местным вождем встанет на пути выскочки и его отряда.
  
  - Прекрасно, Морвель! - сухо произнес Дюваль, спускаясь с подножки кареты. - Если понадобится, я найду вас.
  
  - Всего хорошего, мессер. Надеюсь, в этот раз вы возьмете в оборот этого Старка.
  
  "Не стоит всецело полагаться на Дюваля, - думал Морвель, с кислой миной провожая взглядом мессера. - Чтобы заполучить документ, нужно и самому кое о чем позаботиться. Этот Найджел хитер, и может статься, не попадется в ловушки, расставленные мессером, как, впрочем, до сих пор и случалось".
  
  Мессер Дюваль по-своему истолковал беседу с Морвелем. Лишь на первый взгляд они преследовали общие цели. На деле каждый стремился завладеть "Правом" и снискать благосклонность короля Карлуса. А значит, успех дела означал возвышение одного и поражение другого. Исполненный мрачной решимости, он мерно шагал к кустам вереска. Внезапно с моря налетел порыв ветра, перед мессером заклубилось жаркое марево, образовав в воздухе подобие воронки, Дюваль шагнул туда и был таков. Портал захлопнулся, спугнув стайку воробьев, квартировавших в вереске.
  
  Когда закутанная в плащ фигура мессера скрылась из виду, Морвель постучал тростью в переднюю стенку экипажа.
  
  В ней приоткрылось окошечко, за которым мелькнуло полное красное лицо человека, сидящего на козлах рядом с кучером.
  
  - Что угодно вашей милости?
  
  - Скачи к капитану Крейсу, Талер. Скажи, пусть глаз не спускает с дороги, ведущей из Торена в Идунгор. Ни одна живая душа не должна выйти к лесу Уиган не замеченной. Для того, чтобы остановить аорнцев, все средства хороши...
  
  - Слушаюсь, ваша милость! Будет исполнено!
  
  Краснолицый курьер соскочил с козел и поспешил к кустам, за которыми была привязана лошадь гнедой масти. Через мгновение всадник уже скакал на юг.
  
  Проводив его взглядом, Морвель откинулся на кожаную спинку.
  
  "Так-так-так, - подумал он. - Сети расставлены, и ловушка непременно захлопнется. Теперь это только вопрос времени".
  
  
  Глава 28
  
  Отряд день за днем приближался к побережью. Деревень и хуторов здесь не было. Северная дорога была пустынна. Лишь изредка тарахтели навстречу небольшие - телег на восемь-десять - рыбные обозы с побережья. Крупные артели в разгар путины возили добытую рыбу морем. Те же, кто не состоял в артелях - в основном единоличники, промышлявшие мелким браконьерством, не могли позволить себе иметь посудину и вскладчину снаряжали обозы. Найджел отметил полное отсутствие охраны: значит, места спокойные, разбойники на дороге не шалили. Но путники все равно зорко поглядывали по сторонам: что ни говори, а так спокойнее.
  
  На четвертый день после того, как Найджелу привиделся черный призрак у дороги, Арминас заметил высоко в небе морскую птицу. В воздухе чувствовалось что-то новое, водное: как будто порывы ветра несут в себе малую толику свежести соленых морских просторов.
  К вечеру того же дня отряд остановился на ночевку на плоской вершине огромного пологого холма. Отсюда как на ладони была видна уходящая вдаль дорога и лес за спиной, с каждым мгновением тающий в сгущающихся сумерках.
  
  По прикидкам магистра Алкуина, в одном дневном переходе на западе находился город Северный Торен - столица этого края. На севере, в пяти милях за ним, плескалось холодное море. Это был последний город на картах известного мира - дальше лежали дикие земли Фарлэнда.
  
  Лошадей расседлали и оставили лакомиться травкой. Опасаться нападения вроде бы не приходилось, поэтому путники смело развели костер и приготовили горячую еду. Собравшись вокруг огня, бойцы блаженно прихлебывали свежезаваренный чай.
  
  - Вот интересно! - заметил Брайли. - Дома у камелька, с кружкой эля или грога, всегда тянет поговорить о чем-то таинственном, а в походе или, скажем, во время военной кампании, наоборот - самыми приятными кажутся рассказы о мирной жизни.
  
  - Да, так всегда бывает, - согласился Найджел. - Однако, хорошую историю всегда послушать интересно.
  
  - Расскажи о жизни при дворе, ваше благородие, - неожиданно попросил Фрейнур барона.
  
  - Что ж тебе рассказать? - удивился Брайли.
  
  - Что-нибудь интересное! О чем в книжках не пишут...
  
  Барон, хмыкнув, призадумался.
  
  - Сейчас время мирное, поэтому при дворе не услышишь историй о подвигах и героях. Дуэли строжайше запрещены, так что и здесь мало интересного. Главным источником новостей сейчас служат молодые дворяне. Все эти наследники гордых фамилий старой аристократии да еще отпрыски новых баронов, имеющие честь быть представленными при дворе. Золотая молодежь, одним словом. Вы слышали, какая мода пошла среди этих сорванцов? Устраивать ночные гонки по Ронару на рессорных экипажах!
  
  - Как это? - удивился гном. - Я про такое не слышал.
  
  - А я слышал, - вставил Найджел. - Кстати, и правда интересно.
  
  - Наверное, содержать такой экипаж - дорогое удовольствие, - предположил Фрейнур.
  
  - О да! - согласился барон. - Это не каждому по карману. Для гонок покупают дорогущие кареты из драгоценного южного бука и отделкой из тончайших кож. В ступицы заливают ценнейшее восточное масло, предназначенное для освещения дворцовых покоев во время праздников.
  
  Но главное - это, конечно же, лошади! Для ночных заездов выписывают лучших скакунов с востока. Они и так стоят баснословных денег, но для гонок их еще специально готовят. Конюшенные мастера дают им смеси из семян горных трав. Добавляют и южные сборы, изготовленные тамошними магами. Услуги этих кудесников стоят подчас дороже самой лошади. Зато потом у скакунов только искры из-под копыт летят! Говорят, перед началом гонки они выдыхают из ноздрей огонь, но это уж, я думаю, враки.
  
  И вот, таких лошадей впрягают в экипаж. Обычно упряжка включает от трех до шести зверюг. Но особо тщеславным наездникам и этого мало. И тогда дело доходит до двенадцати!
  
  Фрейнур слушал разинув рот.
  
  - Как же такая пропасть коней на улице помещается?! - изумился он.
  
  - Помещается! - развел руками Брайли. - Запрягают цугом по-особому - и в карьер! А уж тогда на дороге не попадайся! Вмиг сметут и размажут по мостовой!
  
  - Эх, и почему мой папа не граф и не барон, а простой гном?! - Фрейнур яростно почесал макушку. - Почему деньги достаются тем, кто не умеет их ценить?
  
  Найджел улыбался, слушая гнома. Хотя подобных излишеств и развлечений он и сам не одобрял.
  
  - Возницами выступают сами богатенькие отпрыски, - продолжал рассказывать барон. - Каждый юнец мнит себя по меньшей мере мастером Микаэлем - личным возницей короля и победителем ежегодных ронарских скачек. Но не все справляются с такими скоростными экипажами.
  
  Недели за две до того, как мы отправились в путь, среди ночи решили потягаться две лучших упряжки. - Брайли ухмыльнулся. - Чего не скажешь об их возницах! Заезд начали от дома сапожника Хэтторна. На перекрестке экипажи случайно задели друг друга - кто-то из возниц не справился с управлением. Одна из карет вылетела на тротуар, колесо врезалось в тумбу фонаря. Удар был такой, что, говорят, в старом городе слышали! Дышло обломилось, лошади понесли вперед. Их удалось остановить только через два квартала! Экипаж подняло в воздух и бросило в витрину булочной Кребса.
  
  - А как же возница?! - с замиранием спросил Фрейнур.
  
  - О! - Брайли усмехнулся. - На этот раз богатенькому сорванцу повезло. Его выкинуло с козел, и, пролетев по воздуху, он угодил в окно на втором этаже, выставив его вместе с рамой. И так с занавесками и цветочными горшками оказался в постели Кребса и его жены. Тот, не разобравшись спросонья, решил, что это разбойники к ним вломились, и навешал юнцу по первое число, потом выволок на улицу и принялся звать стражу. Кребс бывший полковник и скор на руку, надо думать, гонщику крепко досталось. Ну и то ладно!
  
  - Да, это он еще легко отделался, - согласился Найджел. - Угоди он не в окно, а в стену - от шалопая осталось бы мокрое место.
  
  - В общем вот такая история, - зевая, заявил барон. - А сейчас кто как, а я - спать!
  
  - И то верно, - заметил Найджел. - Думаю, сегодня караулы можно не выставлять. Арминас, для порядка посиди с полчаса, послушай, все ли тихо, а потом спать ложись.
  
  Эльф молча кивнул...
  
  
  Глава 29
  
  Медленно, словно нехотя, наступали сумерки. На улицах Северного Торена один за другим зажигали фонари. Тофо Рабинс, посмотрев в окно, вздохнул.
  
  Этот день не задался у него с самого начала. Вначале утренний сон предводителя разбойничьей шайки был нарушен дикими воплями котов, устроивших под окнами шумную драку. Затем у него разболелся зуб. Пришлось послать за зубодером. Но к тому времени, как уважаемый эскулап пожаловал, зуб болеть перестал. Однако за ложный вызов пришлось платить. А тут еще главе стражи требуется очередное подношение!
  
  Честно говоря, дела вообще шли не лучшим образом. Конечно, уличные торговцы исправно платили дань, а рыбные купцы были обложены немалым оброком. Но это так, мелочь. Настоящего, стоящего дела у шайки не было с прошлой зимы.
  
  Тофо Рабинс вздохнул. "Ну и дела! И при этом даже горло тебе не промочить!" Дело в том, что пару дней назад, мучаясь тяжким похмельем, Тофо дал себе зарок не пить. Так сказать, проявить силу воли, пока дела не наладятся.
  
  Пить или не пить? Вот в чем вопрос!
  
  "Может, кинуть монетку? - подумал главный торенский вор. - Выпадет орел - воздержусь, ну, а если решка - налью стаканчик".
  
  Достав монету, он подбросил ее и подставил ладонь. Однако серебряный кружок не упал, а повис в воздухе, пританцовывая и кружась. Тофо от удивления разинул рот, затем закрыл глаза и потряс головой. Монета тут же упала вниз, серебро звякнуло об стол. "Привидится же такое! Вот что значит резко завязать!"
  
  Крона, проскакав по доскам, остановилась, сверкая гербом герцога Малина. "Все равно выпью! - зло подумал Рабинс. - Да ну ее, эту силу воли!"
  
  Он решительно направился к бару красного дерева - единственному приличному предмету обстановки в комнате, забранному у мебельщика за долги, открыл дверцу. "Чего бы выпить? Ага! Вот это в самый раз!". Рука решительно обхватила горлышко непочатой бутыли с крепким перегоном на можжевельнике.
  
  Рабинс закрыл зеркальную дверцу бара и... едва не выронил бутылку. В зеркале отражался - прямо у него за спиной - закутанный в черный плащ высокий силуэт. Мессер Дюваль собственной персоной! Маг, неизвестно как оказавшийся в запертой комнате!
  
  - Уф! - Тофо быстро обернулся. - Мессер, вы так неожиданно...
  
  - Я всегда появляюсь неожиданно, - Дюваль остался доволен произведенным эффектом, хотя вида не подал. - У меня к тебе дело, Рабинс.
  
  - Извольте... - хозяин сделал неопределенный жест рукой, сжимающей бутылку, приглашая гостя к столу. Вытащив зубами пробку, он до краев наполнил стакан и вопросительно взглянул на мессера:
  
  - Вам налить?
  
  - Не надо! - Дюваль выставил ладонь вперед, словно заслоняясь от волшебства. - Кстати, Рабинс, можешь и ты потерпеть. Нужно чтобы ты выслушал меня с чистой головой.
  
  - Как скажете, мессер, - Тофо с деланным равнодушием поставил бутылку и тоскливо взглянул на наполненный перегонкой стакан.
  
  Мессер устроился в кресле у окна так, что, оставаясь в тени, мог прекрасно видеть собеседника.
  
  - Слушай и запоминай! - произнес он. - Завтра к вечеру в городе появятся чужаки из Ронара. Три человека с виду принадлежат высшему сословию, а еще эльф и гном. Они непременно появятся - в ваших краях все дороги ведут через город.
  
  Рабинс понимающе кивнул.
  
  - Так вот... - Мессер щелкнул пальцами. - Их предводителя зовут Найджел. С головы его волос не должен упасть! А вот его спутников надо убрать. Если сделаешь все как надо, не обижу: заплачу вдвойне. Разумеется, золотом!
  
  - Для чего вам это, мессер? - брякнул Тофо.
  
  Дюваль, подавшись вперед, вперился в Рабинса хищным взглядом.
  
  - Надо и все! - с нажимом повторил он. - Хотя, если тебе угодно... это нужно не только мне. Есть силы влиятельнее нас с тобой. Они уж точно не простят ошибки.
  
  Рабинс сглотнул. Он уже пожалел, что задал неуместный вопрос.
  - Понятно. Где нам их найти? Как упустим?
  
  - Не упустите. Аорнцы едут по северной дороге - можешь завтра с утра послать человека - приглядывать. Кстати, они всегда останавливаются в лучших гостиницах. Какое заведение у вас лучшее?
  
  - "Дуб и Кружка" в Каменном переулке, - не задумываясь, ответил разбойничий вожак. - Важные господа всегда там останавливаются. Сам герцог Малин однажды...
  
  - Значит, они будут там завтра вечером, - прервал его болтовню мессер. - Я могу на тебя рассчитывать?
  
  - Мы возьмем их! - хрипло заверил работодателя Рабинс и стукнул кулаком по ладони. - Захлопнем за пташками клетку! Только перья полетят!
  
  - Ну-ну... Только смотри, чтоб вам самим перышки не помяли. Эти ребята не овечки! Присмотритесь к ним сперва! Впрочем, думай сам, как все устроить.
  
  - Это самое... - Рабинс мучительно соображал, как бы проще провернуть дело. - Мессер, а почему бы нам просто не взять да и не выкрасть этого супчика? Как его... Найджела? Мешок на голову - и все дела! Зачем нам с его людьми драться, раз они такие ярые да на руку скорые?
  
  Дюваль сморщился, будто откусил лимон.
  
  - Этому негодяю невероятно везет! - с досадой признал он. - Его охраняет талисман. А его люди, составляя ближний круг, еще больше увеличивают силу талисмана. Так что сперва разберитесь с ними, а потом займемся Найджелом.
  
  - Мессер, а вы и на этот раз не воспользуетесь дверью? - в голосе Тофо слышался неподдельный интерес. - Ну, когда соберетесь уходить?
  
  Дюваль усмехнулся.
  
  - А с чего ты взял, что я собираюсь уходить? Выпроваживаешь меня? Ну ладно, ладно, - он жестом остановил уже что-то вознамерившегося ответить разбойника. - Нет, Тофо, на этот раз я выйду через дверь. Смотри, не подведи!
  
  Мессер Дюваль ушел. Какое-то время на лестнице слышались его шаги, затем внизу хлопнула дверь. Словно очнувшись, Тофо Рабинс схватил стакан, стоящий перед ним, залпом осушил до дна и, вытерев рукавом губы, какое-то время смотрел в окно. Потом порывисто встал и спустился на первый этаж.
  
  Здесь, в задней комнатенке при дешевой рюмочной, играли в кости подручные Рабинса, отъявленные головорезы. Им-то и предстояло привести в исполнение жестокий план мессера Дюваля.
  
  Увидев Тофо, они бросили выпивать и как один уставились на главаря. Игральные кости враз перестали щелкать по столешнице.
  
  - Слушайте сюда, ребята, - доверительно начал тот, - сейчас ко мне заказчик заходил...
  
  - Заказчик? - переспросил разбойник по прозвищу Кривой Пот. - А мы не видели никого!
  
  - Неважно. В общем, дельце одно наклевывается... гм... выгодное! Как раз по нашей части. Если выгорит - до зимы будете в кабаках да борделях золотом расплачиваться!
  
  - Ух, ты! Вот это да! - восторженно загалдел притон, но Рабинс тут же окоротил подчиненных сердитым взглядом.
  
  - Но для этого придется помозговать, как все чин чином обставить. Дело такое: требуется пришлых супчиков в драку втянуть, а там и ножичек в ход пустить. А главаря ихнего скрутить и заказчику живым доставить. Вот только людишки эти, говорят, драться уж больно горазды. Клиенты-то непростые, аж из самого Ронара едут...
  
  - Ну и хрен с ними! - расплылся в улыбке Кривой Пот. - За золото мы и тарланга на ленты порежем!
  
  - Я рад, что не ошибся в вас, господа, - криво ухмыльнулся Тофо. - А теперь слушайте сюда...
  
  
  Глава 30
  
  Как обычно, отряд выступил с рассветом. Ночной дождик прибил пыль на дороге, жары еще не чувствовалось.
  
  Бойцы ехали вдоль поймы живописной реки. Когда-то затяжные дожди привели к подъему воды, река разлилась, размыв значительный участок дороги. Теперь на этом месте красовалась рукотворная насыпь, поверх которой были накатаны бревна, а сверху положен дощатый настил. Такое отношение прямо-таки восхитило Брайли.
  
  - Даже не думал, что от Ронара до Северного моря дорога содержится в таком порядке, - заметил он. - Едем как на прогулке!
  
  - Путешествовать по герцогствам одно удовольствие, - согласился Найджел. - Впрочем, так и должно быть во всяком населенном крае.
  
  - И это-то населенный край?! - возмутился гном. - За неделю нам всего-то десяток обозов встретился, на южном тракте их больше за день увидишь! А тут хорошо если обоз на день приходится.
  
  - А разве это мало? - сказал Брайли. - Есть дороги, где живой души в неделю не встретишь!
  
  - И все же северные края мало населены, - не сдавался Фрейнур.
  
  - Ты прав, - поддержал его Алкуин. - Несмотря на то, что это богатый край и летом здесь тепло, зимы очень суровые. Сказывается близость Северного моря, питающего воздух влагой. Поэтому живут здесь местные народы и те, кто попривык к местному климату, а жизнь кипит в городах и ближних хуторах. Жители других мест не спешат переезжать сюда. Но, надо заметить, и на юге между городами тянутся безлюдные пространства.
  
  - И это верно, - согласился гном. - Однако там на дорогах людей мало оттого, что разбойников боятся. Только большими обозами с охраной ездят.
  
  За деревьями тем временем стали появляться хутора и фермы. К дороге тут и там примыкали узкие, разбитые колесами телег грунтовки, ведущие к смолокурням.
  
  Навстречу путникам прогромыхала длинная подвода, везущая первосортные - одно к одному - бревна. Сидящие на них с трубками в зубах мужики церемонно раскланялись с иноземными господами, даже не подумав ломать шляпы.
  
  - Вон какие они здесь степенные да уважительные! - заметил Фрейнур, когда подвода прогрохотала мимо.
  
  - Это оттого, что жизнь здесь размеренная и неторопливая, и живут все в достатке, - сказал Алкуин.
  
  Впереди над далекими холмами поднимались тонкие дымки костров - в артелях добытчиков янтаря в Золотой бухте готовились к обеду.
  
  К полудню отряд добрался до первого большого поселения, раскинувшегося по обе стороны тракта. В центре деловито шумели рыбные ряды, между ними расхаживали важные купцы, сновали шустрые перекупщики, и никто, кроме непривычных путников, не морщил нос от специфического запаха гор свежих морепродуктов, аккуратно сложенных на прилавках и в больших плетеных корзинах.
  
  У бойкой торговки Брайли и Фрейнур купили охапку копченых угрей. Это лакомство стоило в Ронаре огромных денег и было доступно только состоятельным горожанам. Народ попроще лишь по большим праздникам позволял себе купить самых мелких из привозимых с севера угорьков. И потом долго любой, кто имел честь полакомиться деликатесом, мечтательно вздыхал: "Да! Едят же люди каждый день!". А здесь превосходные рыбины стоили сущие гроши.
  
  Спросив у кузнеца, работающего под навесом у дороги, далеко ли до города, Найджел узнал, что если они не станут нигде задерживаться, то к вечеру прибудут в Северный Торен.
  
  Ободренные известием путники заспешили дальше. Дорога едва заметно поднималась в гору. Найджел еще с полудня отметил, что начался пологий подъем. Но прошло немало часов, прежде чем они достигли вершины огромного холма. Ельник разошелся в стороны, и с высоты путникам открылась панорама города Северный Торен.
  
  В прозрачном предвечернем воздухе отчетливо виднелась россыпь красных черепичных крыш. Каменные утесы домов, стоящих стена к стене, складывались в плотные блоки жилых кварталов, прорезанных нитями узких улочек, тут и там виднелись проталины малых и больших площадей, а над всем этим возвышался потемневший от времени и непогоды медно-кирпичный шпиль ратуши в центре.
  
  Подернутые дымкой пригороды удивляли количеством труб, из которых струился дым - такое число производств и мануфактур сделало бы честь любому крупному городу.
  
  - Большой город! - отметил гном. - И это же надо, в такой-то глуши - почти у самого Северного моря!
  
  - Да, большой город, - согласился Брайли. - Уж точно больше Лансваля! Да и Дайтону вряд ли уступит.
  
  - Ох, и денежки здесь хорошие крутятся! - покачал головой Фрейнур. - Это я вам точно говорю! Для людей мастеровых да торговых в таких местах раздолье! Рыбу ловят, янтарь добывают, лес заготавливают... это ж на одних топорах да пилах и обручах бочарных разбогатеть можно! А каминные решетки?! Вы только посмотрите на лес каминных труб! Это ж сколько им кузнецов требуется? Какое богатство!
  
  - Надеюсь, при таком богатстве у них найдется приличная гостиница. - Найджел тронул поводья, направляя пуантенца вниз по дороге.
  
  Отряд потянулся следом за командиром.
  
  Пригороды являли собой скопление ремесленных строений, большей частью одноэтажных, сложенных из мореного бруса и темно-красного кирпича. Отовсюду слышался шум воды, свист пара и стройный стук молотов. Из-за особенностей климата в городе зимой пили особенно много перегонки, поэтому тут и там степенно дымили трубами маленькие винокуренные заводики.
  
  Путники ехали дальше, и звуки становилось тише, дорога превратилась в мостовую, а дым из мастерских уже не так щекотал в носу. У деревянных ворот с будкой привратника собственно и начинался город, отделенный от пригородов доходными домами.
  
  На улицах было полно народа. Горожане, в массе своей неброско, но добротно одетые, всем своим видом выражали достаток.
  
  Солидные дома из дикого нетесаного камня были двух, а местами и трехэтажные, в глаза бросались высокие каминные трубы. Двери и ставни на массивных кованых петлях были непременно из широких дубовых досок. В целом дома производили впечатление крепостей, построенных, чтобы противостоять атакам крепких северных морозов, частенько сопровождавшихся пронизывающими ветрами с моря.
  
  Спросив у покупателя, выходящего из лавки суконщика, имеется ли в городе приличная гостиница, Найджел повел отряд в сторону главной площади, ориентируясь на медный шпиль ратуши, виднеющийся над крышами. Там, в Каменном переулке, располагалось лучшее в городе заведение под названием "Дуб и Кружка".
  
  - С чего бы так зваться переулку, ваша милость? - спросил гном. - У них ведь что ни улица - все каменное! Ни одного дома деревянного! Хотя, название хорошее!
  
  - Вот уж не знаю, Фрейнур, - развел руками Найджел.
  
  Немного поплутав, путники добрались до нужного переулка и остановились у крыльца, над которым покачивалась красочная вывеска с изображением раскидистого дуба и пузатой деревянной кружки под ним.
  
  Прибитый рядом с дверью дубовый щит, потемневший от времени, гласил:
  
  "Мясо, куры, гуси, рыба, дичь, соусы и десять видов жаркого и еще много чего и конечно янтарный эль! К услугам благородных господ!"
  
  - Что ж, это нам подходит! - довольно произнес Брайли.
  
  - Похоже, и правда достойное заведение, - согласился Найджел.
  
  - Уж какое бы ни было, а кровать там явно найдется! - вздохнул Фрейнур, потирая затекшую за день спину.
  
  Магистр и эльф промолчали, но по их лицам было видно, что они тоже нуждаются в отдыхе.
  
  Тем временем гостей заметили: скрипнула дверь, и на крыльце появился краснорожий усатый гарсон с фонарем в руке, хотя еще только начинало смеркаться.
  
  - К вашим услугам, господа! Чего изволите?
  
  - Скажи, любезный, есть у вас свободные комнаты? - осведомился Найджел.
  
  - Имеются, ваша милость. - Гарсон важно поклонился.
  
  - Отлично! Тогда лошадей на конюшню - напоить, накормить, почистить...
  
  - Сделаем, ваша милость!
  
  Гарсон спустился с крыльца и взял лошадь под уздцы.
  
  - А мы посмотрим - так ли хорошо это заведение, как его расписывают! - Найджел спрыгнул на мостовую.
  
  Не заставляя себя ждать, спешились остальные бойцы. Гарсон, кликнув мальчишку-слугу, велел ему заняться лошадьми, а сам, встав на цыпочки, повесил фонарь на крюк под вывеской.
  
  - Ну и как, людно у вас сегодня? - спросил его Найджел.
  
  - Да как обычно, - пожал плечами гарсон. - Не то чтоб много, не то чтоб мало. Сейчас вот человек пять ужинать изволят. Заведение дорогое, много посетителей разом не бывает. Разве что осенью во время ярмарки. Основные наши постояльцы зажиточные купцы. Поэтому у нас спокойно. Хорошо отдохнете, господа, не извольте беспокоиться!
  
  Гремя оружием и звеня шпорами, друзья в сопровождении гарсона вошли внутрь. Заведение, по местным меркам, и правда оказалось не дешевым. Просторный уютный зал был отделан дубовыми панелями и украшен яркими гобеленами столичной выделки с изображениями сцен охоты.
  
  Потемневшие от времени потолочные балки были покрыты лаком, а огромная люстра для масляных ламп сделана из колеса благородной кареты, а не какой-нибудь телеги, и наверняка являлась гордостью хозяина заведения. Полки за стойкой ломились от кувшинов, бутылок и бочонков с выпивкой. В воздухе витали запахи вкусностей...
  
  - Это мы удачно зашли! - довольно произнес Брайли, потирая руки. Заведение ему явно пришлось по душе.
  
  За длинным столом у дальней стены несколько человек пили эль. Их внимание сразу обратилось на вошедших гостей. Не обращая на местных никакого внимания, друзья заняли свободный столик у окна. Найджел, завидев хозяина, выскочившего с кухни, махнул ему рукой.
  
  - Что прикажете, господа? - подбежавший к столу хозяин явно обрадовался посетителям.
  
  - Большую чистую комнату и ужин на пятерых, - ответил Найджел. - И разумеется, ваш янтарный эль. Кстати, можете нести его прямо сейчас.
  
  - Сию минуту, господа, все сделаем! - Сияющий хозяин убежал на кухню.
  
  - Что-то эти рожи не сильно на купцов похожи, - вполголоса сказал Фрейнур, искоса поглядывая на молчаливо пьющих эль посетителей.
  
  - А может, это и не купцы... - пожал плечами Найджел. - Купцы так не одеваются. Хотя, может, в этих краях мода другая? А так... - он незаметно бросил взгляд на соседей, - заведение дорогое, всякую шушеру сюда не пускают.
  
  Уже знакомый гарсон явился с круглым подносом, принеся кувшин эля и глиняные кружки. А вскоре поднесли и жаркое: сочную баранину с морковью, дорогими специями и недавно испеченный хлеб.
  
  - А что, ваша милость, мы завтра же дальше поедем или как? - поинтересовался Фрейнур, прихлебывая из кружки. - Хорошо бы денек перед дикими краями отдохнуть.
  
  Найджел задумчиво погладил небритый подбородок.
  
  - Расслабляться, конечно, нам особо некогда. Однако в порядок себя привести не помешало бы. Да и путь ждет неблизкий, лавок и трактиров там нет. Поэтому нужно прикупить провианта. В общем... посмотрим.
  
  - Комната готова, господа, - угодливо сообщил подошедший к столу трактирщик. - Большая, как вы и просили, четыре кровати да топчан у окна. Слуга уже затопил камин. У нас, знаете ли, весной ночами бывает зябко - до моря ведь рукой подать - вот мы и топим до самого лета. А коли умываться надумаете - вода согрета, кувшин на комоде стоит. Там же и полотенца.
  
  - Спасибо, голубчик! - поблагодарил Найджел. - А вот скажи-ка, отчего твой переулок называется Каменным? За что ему честь такая? У вас ведь все дома в городе из камня!
  
  - Это вы верно подметили, ваша милость, - хозяин расплылся в улыбке. - Северный Торен богатый город и каменные дома ему к лицу. Но когда-то давно они были деревянными, а наш переулок стал первым, где все дома перестроили из камня. Вот люди его Каменным и прозвали.
  
  - Понятно. Можешь идти. - Отпустив трактирщика, Найджел снова принялся за жаркое.
  
  Отужинав, бойцы поднялись на второй этаж, где располагались номера постояльцев. Комната и впрямь оказалась такой, как расписывал ее хозяин.
  
  За час, что прошел после ужина, все успели привести себя в порядок и теперь отдыхали.
  
  - Ну что, вот теперь - порядок! - сказал Найджел, откладывая бритву и вытирая полотенцем чисто выбритый подбородок.
  
  Эльф, удобно устроившись на топчане, подложив руки под голову, смотрел в окно и чему-то улыбался. Магистр, по обыкновению, делал пометки в толстой тетради.
  
  Барон и гном, несмотря на плотный ужин, вспомнили о купленных на рынке угрях. И теперь, приказав слуге принести эля, угощались за маленьким столиком у камина.
  
  - Вы смотрите элем-то не очень увлекайтесь! - предупредил друзей Найджел. - И так за ужином порядком выпили.
  
  - Не волнуйся, командир, - заверил Брайли. - Это ж мы чисто чтобы жирную рыбку чем запить было.
  
  - Ваша милость, вы же слышали: гномы меру знают... - напомнил Фрейнур.
  
  - Ну-ну... Хорошо, коли так...
  
  Вытянувшись на кровати, Найджел закрыл глаза, вслушиваясь в шум ветра за окном. Постель оказалась чистая и ароматная - очевидно, белье кипятили в чане с душистыми травами, подушка удобная, что не часто бывает в гостиницах, перина мягкая. Он и не заметил, как погрузился в сон.
  
  
  Глава 31
  
  Едва за окнами забрезжил серый рассвет, Найджел проснулся. В комнате стоял негромкий, но дружный храп. Барон с гномом оставили на столе четыре пустых кувшина из-под эля и глиняное блюдо с объедками угрей. В воздухе висел ощутимый запах перегара.
  
  "Не уследил, - подумал Найджел. - Видать, не ленились до утра за пивом бегать".
  
  Магистр мирно спал, отвернувшись к стене. Даже эльф, натянув одеяло на голову, неподвижно лежал на топчане у окна. Понимая, что бойцам нужен отдых, он тихонько натянул сапоги, оделся и спустился в зал гостиницы.
  
  На кухне уже гремели кастрюли и сковородки...
  
  - Доброе утро, ваша милость! - Услышав шаги на лестнице, хозяин тут же выскочил с кухни. - Как отдохнули?
  
  - Прекрасно. А у вас что, так рано завтрак готовят?
  
  - А как же! - всплеснул руками хозяин. - Мы своими постояльцами дорожим - а как они с утра кушать захотят? Вот и стараемся!
  
  - И что, прямо сейчас можно перекусить?
  
  - А вот оладушки, горячие, как нельзя лучше для завтрака! Со сметаной и джемом из ягод!
  
  - Что ж, сгодятся и оладушки, - улыбнулся Найджел.
  
  - Что-то не так, ваша милость? - изменился в лице трактирщик.
  
  - Да нет, - успокоил его Найджел. - Все как нельзя лучше. Вот только несколько недель мое утро начиналось с изрядного куска грудинки или хлеба с сыром. Привык! Но оладушки несите, съем с удовольствием. Только чтобы непременно со свежим чаем!
  
  - Само собой разумеется, ваша милость! А как насчет завтрака для остальных господ, что с вами проживают? - осведомился хозяин. - Прикажете отнести в комнату?
  
  - Проснутся, сами спустятся. Включите все в счет. Только эля крепкого не давайте.
  
  - Как скажете, ваша милость, - закивал хозяин. - Ну, я на кухню, сейчас все принесу, а вы крикните, если чего надо...
  
  Неторопливо завтракая, Найджел поглядывал в окно. До сих пор им не приходилось заботиться о наличии в седельных сумах провианта и овса для лошадей. Теперь же предстояло подумать об изрядном запасе провизии и фуража. Впереди лежали земли, где лавок и трактиров не встретишь.
  
  Вернувшись в комнату, он увидел, что его бойцы уже проснулись. Магистр что-то перебирал в своих котомках, эльф у окна рассматривал безупречное оперение стрел и время от времени качал головой. Барон, фыркая и отдуваясь, шумно умывался из медного таза, а гном, свесив ноги с кровати, хмуро расчесывал пятерней спутанную бороду.
  
  - Я собираюсь пойти на рынок и как следует запастись провиантом, чтобы в дороге не тратить время на охоту, - сказал Найджел. - Если есть желание, можете присоединяться.
  
  - Я решил пройтись по лавочкам местных знахарей и травников, - сказал Алкуин, откладывая сумки. - Это у северных ворот, в стороне от рынка. Там попадаются редкие целебные сборы, которые больше нигде не найти.
  
  - А мне хотелось посетить лавку мастера янтарных дел Каврона. - Эльф повесил колчан на спинку стула. - Быть в этом городе и не посмотреть изделия из янтаря - это просто неслыханно!
  
  - Хорошо. - Найджел кивнул. - Ну а вы чем думаете заняться? - Он посмотрел на барона и гнома.
  
  Брайли пожал плечами.
  
  - Я бы, честно говоря, еще повалялся, - вздохнул он.
  
  - С чего бы это? Только ведь встали! - усмехнулся Найджел.
  
  - Да вот что-то как-то не выспался...
  
  - Я признаться тоже. - Фрейнур широко зевнул.
  
  - Неудивительно, ведь вы полночи пили эль. Легли, похоже, под утро. Ладно, отдыхайте, пока есть возможность.
  
  - А может, все же сходить с тобой, командир? - спросил гном.
  
  - Говорю, отдыхайте, - отмахнулся Найджел, беря плащ. - Я же провиант не на себе потащу. Договорюсь с лавочниками, чтобы завтра поутру товар к гостинице доставили, и все дела.
  
  Он вышел в коридор и прикрыл дверь. Поправил пояс с мечом, машинально коснувшись рукой рукояти кинжала - на месте ли. Потайной кошелек, закрепленный на поясе, был надежно скрыт полами плаща от любопытных глаз, и он направился к лестнице.
  
  В общем зале сидела та же компания, что и накануне вечером. Можно было подумать, что они и не выходили из-за стола. Если бы несколько минут назад он сам не спускался на завтрак, точно бы решил, что это так.
  
  "Похоже, это местные воры, - подумал Найджел, спускаясь по лестнице. - Впрочем, может статься, это такие же постояльцы, как и мы".
  
  Провожаемый взглядами ранних посетителей, он вышел на улицу. Магистр и эльф отправились в город почти вслед за ним.
  
  Барон и гном остались одни. Лежать и таращиться с похмелья в потолок было скучно. Брайли начал похрапывать. Фрейнур от нечего делать уже в который раз пересчитывал на потолке темные смолистые кружки от сучков и квадратные шляпки гвоздей. Наконец это занятие наскучило ему.
  
  - Эх, зря мы с командиром на рынок не пошли, - зевая, с досадой сказал он. - Сейчас бы по городу прошлись, воздухом подышали. А теперь вот и магистр с эльфом ушли...
  
  - Хорошо бы чего-нибудь съесть, - мечтательно отозвался барон. - Слушай, Фрейнур, у нас случайно не завалялось жирного угорька и краюхи хлеба?
  
  - Хорошая мысль! - одобрил гном, садясь на кровати. - Только мы вчера все подъели.
  
  - Значит, спустимся к завтраку.
  
  Натянув сапоги и поплескав в лицо водой из тазика, друзья мало-мальски привели себя в порядок. Гном привычным движением забросил за спину топор.
  
  Брайли, глядя на это, неодобрительно покачал головой. Но гном и бровью не повел.
  
  - Ладно, пошли! - проворчал барон.
  
  При появлении в зале постояльцев сидящий во главе компании худощавый мужчина обменялся многозначительными взглядами со своими собутыльниками.
  
  Барон и гном заняли тот же стол у окна, за которым вчера вечером ужинала вся честная компания.
  
  - Будете завтракать, господа? - осведомился подскочивший к ним хозяин.
  
  - За этим и пришли, - ответил гном, пристраивая у подоконника топор. - Кстати, что у вас на завтрак? - с интересом спросил он.
  
  - Оладушки со сметаной и чай на травах. Если обождете, с минуты на минуту поспеют блины с ливером и ягодами.
  
  - Да? А чего-нибудь посущественней нет? - полюбопытствовал барон. - Ну, мясца там какого-нибудь или рыбы. Сошли бы и жареные куры. О дичи я уже и не говорю...
  
  - Жаркое вчера было больно хорошо! - вставил гном. - Да и эля глотнуть бы не мешало.
  
  Трактирщик, хмыкнув, пожал плечами.
  
  - Хорошо, сейчас разогрею остатки жаркого. Куры же, господа, будут на обед, а дичь - на ужин. А вот эля вам давать не велено.
  
  Сказав это, он быстро развернулся на каблуках деревянных башмаков и заспешил на кухню.
  
  - Вот, значит, как! - покачал головой гном. - Не велено, видите ли, эля давать! С чего бы такие строгости?
  
  - Видать, командир постарался, - усмехнулся Брайли.
  
  - Что ж, сами виноваты, - вздохнул Фрейнур. - Оно и правда, перебрали вчера, даже стыдно перед его милостью.
  
  На кухне весело гремели кастрюли, шипело масло на сковороде. Из приоткрытой двери в общую залу просачивался синеватый дымок. Появившаяся из кухни молоденькая служанка распахнула окно и, мельком взглянув на посетителей, юркнула обратно.
  
  Брайли, проводив ее взглядом, уставился на гнома.
  
  - Вот смотрю я на тебя, приятель, и удивляюсь: неужели даже на завтрак надо таскать топор? - спросил он.
  
  Фрейнур хитро прищурился.
  
  - Так уж у нас, гномов, заведено! Оружие всегда носить с собой! Поверье такое есть: если оставить надолго боевой топор, он может обидеться и подвести хозяина в бою. Отсюда и традиция.
  
  - Раз традиция, тогда ладно, - согласился Брайли.
  
  - А вот и завтрак, господа! - К столу спешил гарсон, неся на подносе горшок жаркого, чистые тарелки, блюдо с ломтями хлеба и две кружки легкого пива, чтобы поправить самочувствие. - Приятного аппетита, господа!
  
  - Что ж, будем здоровы! - произнес барон, потирая руки.
  
  - Будем! - Несколькими жадными глотками Фрейнур осушил кружку. - Эх, до чего же хорошо, - довольно произнес он, поглаживая живот. - Ух! А вот теперь можно приниматься за жаркое.
  
  Несколько минут они молча налегали на завтрак.
  
  Налетевший ветер махнул занавесками, в доме напротив хлопнула застекленная дверь. На балкон выплыла пышногрудая молодая девица и принялась развешивать подушки и перины.
  
  Увидев такую красоту, Брайли оживился.
  
  - Ты только посмотри! Хороша! Правда, брат гном? - горячо зашептал он.
  
  Фрейнур, оторвавшись от жаркого, бросил на прелестницу мимолетный взгляд.
  
  - Угу, - буркнул он и снова принялся за трапезу.
  
  - И это все, что ты можешь сказать? - барон усмехнулся. - Не слишком же ты красноречив, когда речь идет о дамах!
  
  Брайли, отставив кружку, встал, звеня шпорами, подошел к распахнутому окну и вежливо поклонился даме. Затем, под завистливые взгляды местных, вернулся за стол и галантно подкрутил усы.
  
  - Вот как должен вести себя с дамой благородный человек! - важно произнес он и послал через улицу воздушный поцелуй.
  
  Кокетливо взглянув на него, девушка улыбнулась.
  
  Барон не сводил с нее глаз, забыв обо всем на свете, представляя всякие фривольные шалости.
  
  Кокетка улыбалась. Светлые волосы, завитые щипцами, спадали на плечи. Роскошная грудь вздымалась, подобно океанской волне, и такая волна способна была подхватить и унести с собой любого...
  
  - Эй, ты! Здоровяк!
  
  Грубый окрик, вывел Брайли из мира грез, вернув его на грешную землю, заставив рассеянно оглянуться на кричавшего из-за соседнего стола человека. Весь облик барона выражал простую мысль: "Это вы мне?".
  
  Невежа мерзко ухмылялся. Это был Кривой Пот, которому Тофо Рабинс поручил втянуть чужаков в драку.
  
  - Да, ты! Чего пялишься на женщину нашего босса? Или приехал наших девок лапать, ловелас столичный?
  
  Брайли нахмурился:
  
  - Мне неизвестно, чья эта дама. Но это ровным счетом ничего не меняет. Джентльмен в любом случае должен вести себя с дамой учтиво. А не как грязная свинья.
  
  - Это ты кого свиньей назвал? Проучить тебя как следует, вежливый ты мой?
  
  - Невежа и хам! - фыркнул барон. - Научись для начала общаться с приличными людьми! Проучит он!
  
  - Чего-чего? Ты чего-то не понял?
  
  - Больно надо понимать, что всякая сволочь болтает! - заводясь, съязвил гном, пододвигая к себе топор.
  
  - Чего-чего?! Чего ты сказал?
  
  - Чего слышал, - буркнул Фрейнур.
  
  - Ну, сейчас ты получишь, недомерок!
  
  Кривой Пот вылез из-за стола и сжав кулаки двинулся на гнома. За ним поднялись четверо его подручных.
  
  Видя, как оборачивается дело, Брайли и Фрейнур вскочили, с грохотом опрокинув стулья. Улыбающийся барон, хоть и был безоружен, выглядел грозно. Гном держал наперевес зачехленный топор.
  
  Увидев решительный настрой чужаков, Кривой Пот спрятался за спинами своих громил.
  
  - Ну-ка, взгрейте их, ребятки! - истерично завопил он. - Намните бока недомерку и господину гусаку!
  
  Подручные, хрипло посмеиваясь, чтобы придать себе смелости, бросились на Брайли, но встретившись с его кулаками, тут же разлетелись по сторонам - словно на скалу налетели, вмиг лишившись боевого духа и передних зубов.
  
  - Вот значит как?! Драться вздумал? - взревел предводитель гнусной шайки, выхватывая из голенища сапожный нож. - Давай-ка, ребятишки, подрежем кабанчика!
  
  Подельники схватились за тесаки и заточки. Однако, видя перед собой противников, способных дать сдачи, свора не решалась нападать. Видя такое дело, главарь подскочил к двери и, распахнув ее, завопил что есть мочи:
  
  - Эй! Рутцель! Хутцель! Сюда, мальчики, на подмогу! Да позовите остальных!
  
  Очевидно, несколько бродяг крутилось где-то поблизости. Несколько нетрезвых голосов принялись звать подкрепление, раздался топот деревянных башмаков.
  
  В дверях появился толстяк с подбитым глазом и тяжелой деревянной колотушкой для забивки свай.
  
  - Вот этих бей! - истошно завопил ему Кривой Пот, тыча кривым пальцем в сторону барона и гнома.
  
  - Каких этих? - прогнусавил толстяк. - Этих двоих?
  
  - Да, дурья твоя башка? Ты видишь здесь кого-то еще?
  
  - Да, вижу. Вас и Топа, и Оглоблю с Окунем, - мотнул головой Рутцель. - А еще Жердяя и кабатчика.
  
  - Идиот! - взвыл Кривой Пот. - Не нас же ты дубасить собрался?! Чужаков бей! Давай, начни с бородатого коротышки!
  
  - Гы! - Рутцель, глупо улыбаясь, двинулся вперед. - Сейчас я из тебя маленькую отбивную сделаю!
  
  - Ну, давай, боров, попробуй! - недобро усмехнулся Фрейнур, подначивая толстого разбойника.
  
  - Да я тебя сейчас, недомерок... по полу размажу!
  
  Толстяк, едва не задев потолок, замахнулся колотушкой и обрушил страшный удар на гнома. Однако юркий коротышка, проявив прыть, отскочил в сторону, и колотушка, промазав мимо цели, с треском проломила стол.
  
  Рутцель по инерции подался вперед. Тут же оказавшийся позади него гном плашмя вытянул его топором по заплывшей жиром спине.
  
  - А-а... гм... ух ты! - судорожно хватая ртом воздух, выдавил толстяк, выпучивая глаза и выпуская из рук колотушку. Фрейнур легонько пнул его сапогом под зад, и разбойник рухнул, с грохотом опрокинув стол и перебив посуду.
  
  - Вот ведь крысенок! - выругался Кривой Пот. - А, вот и Хутцель пожаловал!
  
  В таверну ввалился запыхавшийся верзила в войлочной шляпе. За ним, едва не ткнувшись ему в спину, вскочили четверо членов шайки.
  
  - Ну, что встали? Вперед, ребята! Пора с ними кончать!
  
  Ободренные численным превосходством, разбойники ринулись в атаку, вопя и расшвыривая ногами стулья. Хутцель сопя бросился на барона. Брайли, обхватив его руками, сделал бросок через плечо, но толстяк вцепился ему в предплечья, борцы потеряли равновесие и, упав, как медведи покатились по полу, переворачивая столы и разнося в щепки стулья. Остальные негодяи, с хрустом давя сапогами глиняные черепки, бросились на гнома.
  
  Но поймать юркого коротышку оказалось не так-то просто. Действуя рукоятью топора как шестом, он вскочил на прилавок. Кто-то из зала швырнул в него стулом, Фрейнур увернулся, и стул с грохотом врезался в полки позади него. Зазвенела бьющаяся посуда, на пол посыпались осколки бутылей и кувшинов.
  
  - Что же это делается, люди добрые! - возопил трактирщик из-под прилавка. - Это ж, какие убытки! - Он попытался высунуться наружу в тот самый миг, когда широкий тесак, предназначавшийся гному, но не попавший в юркую мишень, с треском расколол стоящий на прилавке бочонок с бренди. Дорогой напиток рекой хлынул за прилавок, заставив хозяина взвыть так, словно клинок настиг его самого.
  
  Неистовый гном, раздувая ноздри, пинком сапога в челюсть отправил обидчика на пол и сунул топор пояс. Разбежавшись по стойке, он с ревом прыгнул в зал.
  
  Пролетев по воздуху как ядро, он ухватился за край массивной люстры из каретного колеса и принялся раскачиваться взад-вперед.
  
  Его попытались схватить за ноги и стянуть вниз, но он брыкался и лягался как норовистый конь. И сумел расквасить нескольким негодяям носы. Послышалась отборная брань. В воздух взметнулись клинки тех, кто желал укоротить гному ноги, но он уже забрался на люстру и принялся скакать на ней, пытаясь обрушить на головы разбойников.
  
  Старания увенчались успехом. Издав протяжный скрип, крюк, на котором висела люстра, выскочил из балки. Тяжелое колесо рухнуло вниз, сбив с ног пятерых негодяев и заставив остальных броситься врассыпную. Гном, проворный как белка, в последний момент соскочил с деревянного обода и оказался рядом с бароном, только что отправившим в нокаут Хутцеля.
  
  Увидев, что боевой дух негодяев поостыл, барон приступил к решительным действиям. Схватив наперевес тяжелую скамью, он двинулся с ней на еще не очухавшихся разбойников и выдавил их за двери. Разъяренный гном за ноги вытащил на улицу тех, кто так и не пришел в себя, и сбросил их с крыльца. Несколько человек выскочили сами.
  
  Брайли тут же захлопнул за ними дверь и опустил засов.
  
  - Хозяин! - закричал он. - Хозяин! Где тебя носит?
  
  Из-под прилавка показался перепуганный трактирщик. По волосам и перекошенному лицу стекали струйки бренди.
  
  - Закрыть ставни! - по-военному четко приказал барон.
  
  Даже не пикнув, тот бросился исполнять приказание.
  
  В зале стало темно. Перепуганные слуги зажгли уцелевшие лампы и свечи, принесенные из кладовой.
  
  Фрейнур на всякий случай придвинул к двери стол и с помощью барона и все того же трактирщика нагромоздил на него бочонки с соленьями и квашеной капустой.
  
  - Ну вот, мы и в крепости! - довольно произнес Брайли, оглядывая возведенное "укрепление". - Что там с черным ходом?
  
  - С черным ходом? - переспросил трактирщик, трясясь так, что у него зуб на зуб не попадал.
  
  - Да, с черным ходом! - повторил барон. - Куда ведет эта дверь? - он кивнул на проход за стойкой.
  
  - В к-кухню, - заикаясь ответил хозяин. - Никакого черного хода в таверне нет, господа! Выйти на улицу с кухни нельзя - разве что во внутренний дворик-колодец - а его окружают со всех сторон высокие стены.
  
  - Отлично! - Брайли провел ладонью по лбу. И добавил, обращаясь к гному:
  
  - Поднимемся на второй этаж, мой бородатый друг. Как раз над дверью я заприметил узкое окно - чем не бойница в крепости? Посмотрим, что поделывают наши новые знакомые и не собираются ли они брать нас штурмом.
  
  - Лучше бы они разошлись и оставили нас в покое, - вздохнул гном, плетясь за бароном вверх по скрипучей лестнице.
  
  - Лучше бы разошлись, - согласился Брайли. - Только они вряд ли уймутся! Такая дрянная публика...
  
  
  Глава 32
  
  Не подозревая, что происходит в трактире, Найджел направлялся на Рыночную площадь. Разузнав у прохожих дорогу, он довольно скоро вышел на шумное торжище, раскинувшееся у стен городского арсенала.
  
  Вначале Найджел подумывал прикупить еще одну лошадь, чтобы захватить больше припасов. Впереди путников ждали неизведанные земли, и еще неизвестно, как там обстоят дела с охотой. Однако, поразмыслив, он передумал.
  
  Король говорил, что Эскорал в нескольких днях пути от границы Торена. Скарсдейла в свое время тоже не сопровождал обоз с провиантом, однако тот выполнил задание и вернулся в Ронар.
  
  Так зачем связывать отряд лишним грузом? Вместо этого Найджел решил загрузить седельные сумы и дорожные мешки настолько, сколько всадники сами смогут взять, не слишком обременяя лошадей.
  
  Оказалось, местный рынок не богат разносолами. Для овощей, даже самых ранних, был не сезон, сухие фрукты, запас коих изрядно истощался за долгую зиму, стоили дорого. Зато здесь было вдоволь свежей и соленой рыбы, но она мало годилась в дорогу в качестве припаса.
  
  Купив на рынке лишь пару копченых балыков, Найджел, по совету разговорчивого торговца, отправился в квартал лавочников, расположенный по соседству. Цены там были повыше, чем на рынке, зато и выбор богаче, и народа поменьше. Лавки располагались в два ряда друг напротив друга, разделенные широкой мостовой.
  
  Заниматься тут закупками было одно удовольствие. Над каждой лавкой красовалась наглядная вывеска: вот подвешенный на цепях калач - несомненно, здесь торгуют выпечкой, вот перевязанный бечевкой мучной мешок - значит, здесь заправляет торговец мукой и крупами, а вот плетеная корзина с желтыми головками сыров. Еще дальше красуется окорок, вырезанный из дубовой доски и искусно раскрашенный - сразу становилось ясно, где и чем торгуют. Это избавляло от расспросов, экономя уйму времени.
  
  ...Солонина, крупа и копченая грудинка, пять больших ржаных хлебов на первое время и запас галет, сушеный горох и двадцать фунтов твердого коровьего сыра...
  
  Запасов набиралось прилично - и это еще не считая фуража для лошадей. Найджел договорился с торговцами, что те завтра утром доставят товары к "Дубу и Кружке". Подумав, он заглянул в винную лавку - купить небольшой мех крепкого вина, чтобы кипятить с травами при простуде, если кого одолеет таковая.
  
  Пополнить запасы чая он не решился, увидев его заоблачную цену. В этих краях его пили только настоящие богачи. Вместо этого он прикупил местного травяного сбора с северной ягодой. Продавец утверждал, что отвар из него бодрит не хуже южного чая и помогает при лихорадке.
  
  У лавки мясника Найджел остановился, привлеченный аппетитным запахом.
  
  - Чем это пахнет, милейший? - поинтересовался он у хозяина - добродушного толстяка в кожаном фартуке и поварском колпаке.
  
  - Чем пахнет? - переспросил мясник, недоуменно поводя носом. - Да вроде нормально пахнет, у нас все свежее, только сегодня утром из деревни привезли. А! - вдруг расплылся он в улыбке. - Понимаю! Ваша милость, наверное, не местный?
  
  - В точку, приятель!
  
  - Так знайте: это баранина, маринованная в диком чесноке с солью и травами.
  
  - Пахнет вкусно...
  
  - Еще бы, ваша милость, это наше излюбленное местное лакомство. Не считая, рыбы, конечно. Такое мясо очень быстро готовить на огне - достаточно нанизать его на палочки или положить на решетку. А еще оно хорошо хранится, поэтому его можно брать с собой на пикник.
  
  - Вот как! Думаю, надо взять!
  
  - Сколько фунтов возьмете, ваша милость?
  
  Найджел наморщил лоб и почесал затылок.
  
  - Думаю фунтов... этак... - Он махнул рукой. - Давай всего барашка! Только разделай и заверни хорошенько.
  
  - Все сделаю, ваша милость, как прикажете! - обрадовался мясник. - Я вам все в плетеный туес упакую, листьями хрена накрою и рогожкой оберну.
  
  - Идет! Доставишь завтра с рассветом в таверну "Дуб и Кружка".
  
  - Как вам будет угодно, - закивал торговец. - Я все приготовлю и в погребе на лед поставлю, а завтра с утречка доставлю!
  
  Решив вопрос с провиантом, Найджел подумал, что хорошо бы прогуляться - за дни, проведенные в дороге, он соскучился по городской жизни. Опять же интересно новый город посмотреть. Да и знания такие не бывают лишними.
  
  Захлопнув дверь лавки мясника, он с чувством выполненного долга направился в центр - туда, где над крышами вздымался красно-коричневый шпиль ратуши.
  
  
  Глава 33
  
  Выброшенные из таверны разбойники не думали расходиться. Потрясая кулаками и ножами, они выкрикивали угрозы в адрес гнома и дворянина. Однако, скоро вопли стихли - к "Дубу и Кружке" подошло внушительное подкрепление во главе с самим Тофо Рабинсом. Собравшись тесной кучкой у крыльца, негодяи принялись что-то горячо обсуждать. В центре злобно гудящего собрания слышался хриплый голос главаря, время от времени бросающего на дверь недобрые взгляды.
  
  - Не дрейфь, ребята! Вытащим их как устрицу из ракушки! - уверенно говорил он.
  
  - А как стража нагрянет? - спросил Кривой Пот. - Да и молодчики эти какие-то бешеные. Похоже, они заговоренные!
  
  - Да, точно заговоренные! - раздались голоса.
  
  Рабинс быстро взвесил все "за" и "против". Устраивать посреди бела дня в центре города штурм таверны не хотелось, связываться со стражей - тем более. Но разочаровать мессера Дюваля... Об этом и подумать страшно.
  
  Он воровато огляделся по сторонам и сказал:
  
  - Ты, Пот, мало того, что недалекий, еще и трус! Кого испугался? Дворянчика и гнома? Так ведь их всего двое! Может, считать не умеешь?
  
  - Так я это... - промямлил Кривой Пот. - Просто... на всякий случай! А так я как все!
  
  - "Как все!", - передразнил его Рабинс. - Значит так! Тащите сюда все, что найдете. Устроим баррикаду и отрежем подходы к таверне. Тогда никто нас врасплох не застанет! А насчет стражников не беспокойтесь, - он усмехнулся. - Они сегодня пьянствуют, наверное, уже набрались до поросячьего визга. Забыли, какой сегодня день?
  
  - А ведь и верно! - воскликнул кто-то. - Сегодня же День Жандарма! И как это мы запамятовали?!
  
  - Ну вот! Живо за дело!
  
  Повинуясь главарю, негодяи бросились исполнять приказ. Тащили все, что попадало под руку, и с грохотом сваливали на мостовую. В ход пошли доски и брусья, минуту назад бывшие перилами и ступенями чьего-то крыльца, треснутое деревянное корыто для дождевой воды, стоявшее под водосточной трубой, и еще много чего.
  
  Основой заграждения послужила отобранная у молочника телега, которую перевернули и поставили набок. Хутцель, обливаясь потом и отчаянно сопя, приволок из соседнего переулка чугунный столб, увенчанный чадящим фонарем, который забыли погасить с ночи.
  
  В считанные минуты перед "Дубом и Кружкой" возникла баррикада, перекрывшая переулок и подходы к двери.
  
  Укрепив фланги, разбойники засуетились в поисках тарана. Им подвернулась тяжелая дубовая балка, много лет мирно пролежавшая под окнами трактира. Радостно вопя, ее затащили на крыльцо.
  
  Шум и крики разносились на несколько кварталов.
  
  В домах захлопывались ставни, скрипели засовы. Никто не хотел стать случайным свидетелем предстоящей потасовки.
  
  
  Глава 34
  
  Погуляв по городу, Найджел решил вернуться в гостиницу. Выйдя на маленькую круглую площадь, в центре которой в каменной чаше в виде ракушки журчал фонтан, он понял, что заплутал среди узеньких переулков и улочек. Место было незнакомо ему.
  
  - Скажи, любезный, - обратился он к продавцу сладостей из жженого кленового сахара, - где-то здесь должна быть таверна "Дуб и Кружка". Сдается мне, я малость заплутал.
  
  - Точно, это вы немного промахнулись, ваша милость! - закивал торговец. - Вам, сударь, нужно во-о-он по той улице идти. Как до конца дойдете - тут вам и Каменный переулок будет. А налево повернете - так аккурат к "Дубу и Кружке" выйдете.
  
  Поблагодарив торговца, Найджел направился в таверну. Чтобы выйти к ней, требовалось обогнуть квартал доходных домов. Серые здания тянулись стеной, кое-где темнели арки, ведущие во внутренние дворы. В узком ущелье улицы казалось, что наступили сумерки, но небо над крышами было светлое, поэтому фонари не зажигали.
  
  Внезапно до Найджела донеслись вопли и звон стали.
  
  "Похоже, где-то потасовка", - удивленно подумал он.
  
  Подозрительные звуки волной выплеснулись на пустынную улицу, гулким эхом заметались над крышами. А в следующий миг за доходными домами оглушительно громыхнуло, словно в двери замка ударили тараном.
  
  "Ого! Ничего себе потасовка! - изумился он. - Хотя нет, для обычной потасовки что-то слишком громко!".
  
  Найджел невольно ускорил шаги. Едва он вышел из-за угла, грохот повторился, на этот раз сопровождаемый треском дерева.
  
  Старк бросился вперед и увидел баррикаду. Мостовая перед "Дубом и Кружкой" кишела вооруженными людьми. Группа на крыльце раскачивала тяжелый таран. Всеми командовал какой-то тип в шляпе с обвислыми полями, размахивающий коротким клинком. Сомнений не было - в переулке шел штурм таверны.
  
  Маленькое окно над дверью распахнулось и оттуда вылетел глиняный горшок, наполненный тлеющими углями. Расколовшись о чью-то спину, он вызвал переполох среди негодяев. Обожженный разбойник взвыл и выпустил из рук таран. Тяжелая балка упала, отдавив кому-то ноги. Послышались крики и брань. В захлопнувшиеся ставни ударил арбалетный болт, вслед за ним полетели камни и палки.
  
  Прижавшись к стене, Найджел оценивал ситуацию.
  
  "Конечно, за стенами таверны мои бойцы как в крепости, - думал он. - Однако рано или поздно негодяи выставят дверь. Куда только смотрит стража?!".
  
  Тем временем разбойники, подгоняемые бранью предводителя, подхватили таран и с удвоенной энергией бросились в атаку.
  
  - Р-р-раз! Два! Взяли! - командовал Тофо Рабинс. - Давай еще раз!
  
  Звать стражу не хотелось, но прогнать, словно уличных воришек, несколько десятков головорезов, укрывшихся за баррикадой, в одиночку было нереально. Найджел поморщился. Как назло вокруг ни души. Даже спросить не у кого, где искать участок!
  
  Он поднял голову и в открытом окне увидел женщину в белом чепце. Та крутила головой, стараясь обнаружить источник шума.
  
  Найджел, шагнув вперед, учтиво поклонился и спросил:
  
  - Скажи, красавица, где тут у вас кордегардия?
  
  - Что? - округлила глаза женщина.
  
  - Стража, говорю, где заседает? Участок в смысле...
  
  - А, участок! Так бы и сказал! Иди через площадь с фонтаном и сверни налево. Как на большую улицу выйдешь - там и будет тебе участок. А что за шум? Дерутся где-то?
  
  - Дерутся, - кивнул Найджел. - Возле "Дуба и Кружки". Спасибо за помощь!
  
  "Интересно, магистр и эльф в таверне? - думал он на бегу. - Или Брайли с Фрейнуром держат оборону вдвоем? Хотя, если бы эльф был там, он наверняка бы стрелял из окна".
  
   Промчавшись через площадь и выскочив на улицу, Найджел оказался у массивного дома о двух этажах. Солидный вид здания и герб герцогов Малин намекали на его властный статус. Взлетев на крыльцо, он толкнул дверь, но та оказалась заперта. Пришлось пустить в ход кулаки. Найджел едва не до крови сбил пальцы, прежде чем сообразил, что в участке пусто и даже в окнах нет света.
  
  "Где же вас всех носит?!", - чуть не закричал он, сбежал с крыльца и остановился посреди улицы.
  
  Он был готов вернуться в Каменный переулок, когда заметил в крохотных окошках подвального помещения отблески света. Обогнув участок, Старк обнаружил с торца здания лестницу и вихрем слетел по ступеням вниз.
  
  Распахнув дубовую дверь, он оказался в помещении старого винного погреба, ныне превращенного в подобие маленького кабачка. Тускло светили кованые люстры с толстыми сальными свечами, у стен в железных чашах - крессетах, наполненных маслом, пылали трескучие фитили.
  
  По-видимому, его угораздило угодить на праздник: за длинным деревянным столом, смеясь и громко разговаривая, пировали люди в синих с красной оторочкой мундирах герцогской стражи. Увлеченные пирушкой, они не сразу заметили появление человека на пороге. Пенился эль, стучали кружки. У дальней стены высилась ровная пирамида из потемневших от времени бочек и бочонков с кранами.
  
  Найджел набрал в легкие побольше воздуха...
  
  - Именем короля! - закричал он. - На помощь! Какие-то негодяи штурмуют таверну "Дуб и Кружка"!
  
  Шум смолк. В подвале воцарилась напряженная тишина. Два ряда усатых, краснолицых стражников, сидящих друг напротив друга, выпучив глаза, уставились на Найджела.
  
  - Я хочу видеть начальника стражи! - сказал он.
  
  - Ты сам-то кто будешь? - спросил крепкий седовласый мужчина в капитанском мундире. - Отвечай честь по чести!
  
  - Найджел Старк из Аорна, господа. Заметил беспорядки и поспешил сообщить. Если нужен документ... - Найджел сунул руку за пазуху, надеясь, что королевская печать произведет на начальника впечатление, - ...вот подорожная!
  
  - Не надо. - Капитан, поднимаясь, одернул мундир. - Я капитан Янсен. Так что там происходит?
  
  - Городское ворье напало на гостиницу "Дуб и Кружка". Негодяи устроили баррикаду в переулке, перекрыв подходы к крыльцу. Хозяин и постояльцы заперлись внутри и пока сдерживают натиск.
  
  - Вот как! - удивился капитан. - Давненько беспорядков в городе не было. Воры, говоришь? Что же это на них нашло? Это что ж, они совсем страх потеряли? Хм...
  
  - Да не может быть! - загудели удивленные голоса.
  
  - Однако это именно так. У негодяев имеется таран, сейчас они пытаются выставить дверь. Если мы будем медлить, не сомневаюсь, им это удастся. И тогда чего доброго они примутся за постояльцев.
  Янсен повернулся к залу и гаркнул:
  
  - Ну что, зададим им перцу, ребятки?!
  
  - Зададим! - хором взревели стражники.
  
  - К оружию! Строй-й-ся!
  
  Недопитые кружки со стуком опускались на стол. С грохотом опрокидывая скамьи, служители закона вскакивали с мест, спеша к оружейной пирамиде, в невообразимой толчее расхватывая алебарды, пики и мечи. Кто-то все же пытался в спешке опрокинуть содержимое кружки себе в глотку, эль стекал по усам и красным лацканам мундиров...
  
  Найджелу еще не доводилось видеть, чтобы люди собирались в такой спешке. Через пару минут перед участком собралось два десятка вооруженных стражников. Радовало то, что он успел как раз вовремя. Похоже, праздник только начался и служивые еще не успели как следует набраться.
  
  
  Глава 35
  
  Грохоча сапогами по гулкой мостовой, стража ворвалась в Каменный переулок в полусотне шагов от осажденной таверны. Тотчас, басовито прогудев над головами стражей, в стену ударил арбалетный болт, обдав первые ряды каменной крошкой. Шеренга тут же распалась. Кто-то пригнулся, кто-то отпрянул за угол дома.
  
  - Да у них арбалетчик! - воскликнул капитан. - У них арбалетчик! Хендерсон, сними его!
  
  Дюжий усач с раскрасневшейся от эля и бега физиономией, отбросив алебарду, выхватил из-за плеча взведенный арбалет.
  
  - Давай же! - гаркнул Янсен.
  
  - Сейчас, капитан! Найти мерзавца надо! - Стрелок, держа оружие на вытянутых руках, принялся шарить взглядом по баррикаде. - Не вижу! Где он?
  
  - Слева у стены на бочке! - крикнул Найджел. - Перезаряжает!
  
  Пока он бегал за стражей, к ворам успели присоединиться подельники. И теперь разбойников за баррикадой было не меньше четырех десятков.
  
  - А, теперь вижу! - произнес Хендерсон.
  
   Щелкнула спусковая скоба, и вражеский стрелок рухнул с бочки на мостовую, так и не успев взвести арбалет.
  
  - Порядок! - Хендерсон улыбнулся и обхватил лапищей древко алебарды, поданной кем-то из товарищей.
  
  Судя по тому, что ответных выстрелов не последовало, это был единственный стрелок шайки.
  
  - На штурм! - воскликнул Янсен, обжигая подчиненных гневным взглядом, и атака возобновилась.
  
  Воры, видя опасность, обрушили на стражей порядка град камней, вывернутых из мостовой. Собиравшиеся впопыхах и через одного забывшие одеть кто шлем, кто нагрудник, а кто кирасу, стражники оказались беззащитны. Кто-то, застонав, схватился за голову, кто-то, получив камнем в грудь, выронил оружие и повернул назад.
  
  Негодяи радостно взвыли, просовывая сквозь баррикаду клинки и заточки, дразня стражу.
  
  - Как же прорваться? - задумался Янсен. - Камни у них положим, закончатся. А поди ж, подойди! Вон они как клинками шуруют!
  
  Неожиданно для всех Найджел бросился к баррикаде.
  
  - Куда?! - крикнул капитан. - Ну и сорвиголова!
  
  Не ожидавшие такого хода разбойники были удивлены. Они схватились за булыжники, но момент был упущен, и Найджел оказался у цели, заранее приметив слабое место заграждения. За перевернутой набок телегой он был в недосягаемости для клинков и камней.
  
  - Подсобите кто-нибудь! - крикнул он стражам.
  
  Хендерсон и еще один коренастый стражник бросились к нему, уворачиваясь от летящих навстречу камней.
  
  Втроем навалившись на борт телеги, они опрокинули часть заграждения, открыв проход в баррикаде, и Найджел с криком бросился внутрь, размахивая мечом и кинжалом.
  
  - Вперед! - подхватил его клич Янсен. - За мной, ребята!
  
  Стражи порядка были очень злы: им не нравилось, что их оторвали от пирушки. Внутрь смогли протиснуться лишь полтора десятка человек, теснота была страшная. Остальные остались снаружи, подбадривая товарищей криками.
  
  Найджел, полоснув кинжалом ближайшего разбойника, увернулся от удара дубины, направленного в голову, и, коротко размахнувшись, ударил нападавшего мечом.
  
  В тесном пространстве баррикады закипела отчаянная резня. Разбойники сражались отчаянно, понимая, что пощады им не будет. Некоторые, испугавшись, попытались дать деру, карабкаясь на шаткое укрепление, ставшее для них западней, но срывались и падали вниз, на головы товарищей.
  
  Тофо Рабинс, лежа под опрокинутой телегой, не обращал внимания на крики и стоны своих людей, старательно изображая тяжело раненного.
  
  В разгар схватки дверь таверны распахнулась, и на крыльце появился Фрейнур, сжимая в руках расчехленный топор. За гномом маячила фигура Брайли.
  
  - Командир, мы здесь! - крикнул он.
  
  - Что-то вы не очень спешили! - выпалил Найджел, отбиваясь от наседавшего на него негодяя.
  
  - Мы разбирали завал у двери, - пробасил барон, отодвигая гнома и протискиваясь вперед.
  
  - Так не медлите, господа! - крикнул Янсен. Его мундир был порван и выпачкан в крови. - Вам тоже хватит работы!
  
  - Ну держись, шантрапа! - Брайли выхватил меч.
  
  Гном уже скакал по ступеням вниз, держа топор наперевес, и барон, топая сапогами, устремился за ним следом.
  
  Навстречу им бросилась четверка головорезов. Двое тут же скатились по ступеням, познакомившись с топором гнома, два других ретировались и схватились со стражниками, посчитав их менее грозными соперниками. Брайли, размахивая мечом, врубился в гущу схватки, тесня врагов к плотно сомкнутым рядам стражи.
  
  Оказавшиеся между двух огней разбойники теперь дрались с отчаянной яростью диких зверей, попавших в засаду. Схватка без правил, когда не знаешь, кто у тебя за спиной, превращается в резню, нелегко даваясь даже опытным бойцам, таким как Найджел.
  
  Он только что уложил неудобного противника - тот орудовал сразу двумя широкими тесаками для разделки туш морского зверя. Найджел крутился волчком, избегая косых рубящих ударов, а сам никак не мог контратаковать в ответ.
  
  Лишь когда громила опрометчиво вскинул обе руки, собираясь нанести сокрушительный удар, он молниеносным выпадом проткнул его насквозь и отступил к крыльцу, где бушевали Брайли и Фрейнур.
  
  В этот миг из-за оседающего на мостовую гиганта возник вор с обломком ржавой пики в руке. Теснота не давала ему размахнуться и сделать бросок. Ухватившись за древко обеими руками, он взмахнул оружием перед собой. Острие со свистом рассекло воздух, Найджел, отпрянув, споткнулся об раненого гвардейца и растянулся на мостовой.
  
  Он тут же попытался вскочить, но в давке кто-то встал ногами ему на руку, чьи-то сапоги топтали полы плаща, прижав их к брусчатке. В пылу схватки противники не замечали тех, кто упал.
  
  В глазах обладателя ржавой пики вспыхнула жестокая радость. Он с пронзительным криком занес ее над распростертым на камнях Старком, собираясь одним ударом покончить с врагом.
  
  Найджелу показалось, что время остановилось...
  
  "Как глупо... И чего, дурень, кольчугу не одел! Думал: зачем она в городе?..."
  
  Свободной рукой он пытался дотянуться до кинжала. Пальцы путались в складках плаща, мгновения уходили.
  
  Вдруг разбойник дернулся и, выронив пику, начал заваливаться вбок. Найджел увидел мелькнувшее из-за плеча негодяя оперение стрелы. Он сделал отчаянный рывок, услышал, как затрещал плащ, и почувствовал, что свободен.
  
  Вскочив и посмотрев поверх баррикады, он увидел Алкуина и Арминаса. Зоркий эльф, увидев опасность, грозящую командиру, ухитрился-таки на бегу послать стрелу через прореху в заграждении. Как нельзя вовремя!
  
  Увидев стрелка, уцелевшие разбойники в отчаянии попытались прорвать строй стражи, но их отбросили назад, и они, побросав оружие, запросили пощады, сдаваясь на милость победителей.
  
  Взобравшись на развалины баррикады, капитан Янсен торжественно оглядел поле боя.
  
  Сражение завершилось полным и безоговорочным разгромом шайки. Разбойники были опрокинуты и смяты. Некоторым все же удалось бежать. Раненые лежали вперемешку с убитыми на мостовой и на ступенях крыльца. Кто-то стонал, кто-то молил о пощаде.
  
  Тех, кто смог самостоятельно подняться, связали. Здоровяк Хендерсон и с ним пятеро алебардистов потянулись к зданию кордегардии, как овец, гоня впереди себя связанных разбойников. Сегодня их ждал подвал в участке, а завтра скорый суд и каторжные работы на верфях.
  
  Раненых товарищей стражники занесли в таверну и прямо в зале уложили на пол. Тут же послали за доктором.
  
  Не слыша звона стали, в переулок осмелились заглянуть первые зеваки, готовые в любой миг задать стрекача. В окнах домов за занавесками замелькали лица любопытных.
  
  Загрохотали обитые железом колеса, из соседнего переулка показалась деревенская подвода, устланная соломой.
  
  - Эй! - Капитан окликнул простоватого возницу, очумело взирающего на поле боя. - Иди сюда!
  
  - Я?
  
  - Да, ты! Пойди сюда!
  
  Селянин, натянув вожжи, соскочил с телеги и боязливо приблизился к капитану.
  
  - Хочешь помочь властям? - спросил тот.
  
  - Так я это вроде... гм... это самое... гм... всегда... вот! - комкая шляпу, забормотал тот.
  
  - Понятно, горишь желанием помочь.
  
  Мужик усиленно закивал головой.
  
  По приказу Янсена стражники погрузили на телегу убитых и раненых разбойников.
  
  - Отвезешь в общественную лечебницу Ларсена! Ясно? Там разберутся, кого куда.
  
  - Ясно, ваше благородие!
  
  Мужик вытянулся во фрунт и, неловко взмахнув рукой, отдал честь. Затем вспрыгнул на передок телеги и схватил вожжи.
  
  - Но! Пошла!
  
  Телега затарахтела в сторону площади. Появившиеся в этот момент трактирщик и гарсоны, причитая, принялись разбирать баррикаду. К ним присоединились жители соседних домов: кто-то, обнаружив свои вещи, спешил вернуть на место скамейку, тележку или даже входную дверь. Стражники водрузили на место фонарный столб, и еще до темноты баррикада в Каменном переулке перестала существовать.
  
  
  Глава 36
  
  Этой ночью в таверне почти не спали. Магистр с местным лекарем занимались изготовлением снадобий и ухаживали за ранеными. Найджел, барон и гном по очереди караулили у входа, подперев разбитую дверь дубовым шкафом. Эльф бессменно дежурил у окна. В течение ночи под окнами, позвякивая алебардами, проходили дозоры стражи.
  
  Утром, не дожидаясь рассвета, Найджел рассчитался с трактирщиком, возместив в том числе расходы, связанные с погромом. Конечно, можно было этого не делать, ведь не они затеяли потасовку. Но разумнее было замять дело не доводя до разбирательств. Кроме того, Найджелу действительно было жаль хозяина, ведь славный малый принимал их со всем радушием.
  
  Ущерб составил два с половиной дуката. Найджел даже улыбнулся, подумав про себя, какие смешные цены в этом городе, и не торгуясь, выложил три золотых. Хозяину же сумма казалось огромной, и ему было не до смеха. Он недоверчиво смотрел, как Найджел отсчитывал деньги, и не верил своим глазам. Получив дукаты, трактирщик просиял.
  
  - Приезжайте еще, ваши светлости! - произнес он самым располагающим голосом, на какой был способен. - Мое заведение всегда к услугам столь благородных господ!
  
  - Непременно заглянем, - усмехнулся Найджел. - Весело тут у вас. Чего ж не заглянуть?
  
  Растроганный хозяин, сполна получив компенсацию за погром, пораженный щедростью постояльцев, приказал конюху пополнить запас овса в седельных сумах и презентовал кувшин эля в дорогу, не спросив за это ни гроша.
  
  Тратить время на завтрак не стали - на скорую руку проглотили по краюхе хлеба с грудинкой и запили сбитнем - всем было явно не до того. Да и повара после вчерашнего еще толком не пришли в себя - какая уж тут готовка! Служанки до сих пор прибирались в зале.
  
  Вскоре кавалькада уже грохотала по улицам. По пути заехали к лавочникам - забрать уже оплаченные товары. Многие лавки были еще закрыты: жизнь в этих краях текла неторопливо, поэтому местные лавочники не признавали вставать ни свет ни заря. Пришлось изрядно отбить кулаки о двери и ставни.
  
  - Что ж это вы так рано, ваша милость?! - изумился заспанный хозяин мясной лавки. - Спали бы себе еще, а я бы через часок сам вам баранинку привез! Или вон мальчонку своего прислал! Не господское это дело в такую рань вставать!
  
  - Торопимся мы, - ответил Найджел. - Вот сами и заехали...
  
  Распределив запасы по седельным сумам и холщовым мешкам, продолжили путь. Народа на улицах становилось все больше. Спешили в мастерские ремесленники, держа в руках узелки с обедом. Хмуро глядя под ноги, катил тележку полупьяный угольщик.
  
  Чем дальше от центра города, тем ниже становились дома, лавки беднее, а улицы грязнее. Зато питейных заведений стало не в пример больше. Возле дверей крутились ранние посетители, жаждущие поправить самочувствие, выпив кружку-другую дешевого пива.
  
  Скоро потянулись пригороды, пахнущие смолой и древесным углем, наполненные сивушным дыханием винокурен, но более всего пропитанные ароматом копченой рыбы, доносящимся из коптилен.
  
  Из предместий дорога вырвалась на простор. Суета и запахи города остались позади. В маленьких рощах шумел ветер, но листья были еще небольшие, сказывалось влияние северного климата. Иногда рощи сменялись полосами хвойного леса, и тогда на дороге становилось сумрачно.
  
  Движение все еще оставалось оживленным. Основная масса проезжающих направлялась в город. Однако миль через пять дорога опустела. Лишь пятеро вооруженных всадников на дорогих аорнских лошадях ехали на запад - туда, где темная полоса далекого леса сливалась со свинцовым валом грозового фронта.
  
  Вчера Найджел не стал расспрашивать друзей, что привело к потасовке. Сейчас же он поинтересовался, что послужило причиной событий в таверне. Магистр и эльф также выразили желание узнать, какая муха укусила местных воров.
  
  Брайли и Фрейнур, перебивая друг друга, поведали спутникам предысторию вчерашней битвы.
  
  - Простите меня, Найджел, - смущенно сказал Брайли. - Я поставил под удар весь отряд. Не надо было ввязываться в драку. Да и с красавицей этой заигрывать тоже...
  
  - Не вините себя, барон. Негодяям нужен был лишь повод. Они косо смотрели в нашу сторону, едва мы приехали. А вообще драки в кабаках - дело обычное, это всем известно. Кстати, я сполна рассчитался с хозяином, поэтому инцидент, можно сказать, исчерпан.
  
  - И много отдали? - поинтересовался Фрейнур.
  
  - Три дуката, - улыбнулся Найджел. - По-моему, это сущие гроши за такой-то разгром. В Ронаре содрали бы в десять раз больше.
  
  - А вы не вычтете с нас эти деньги, ваша милость? - взволнованно спросил гном.
  
  - Не волнуйся. Я ничего не стану вычитать. В дороге всякое случается, в том числе и потасовки. И потом: вы же ни в чем не виноваты.
  
  - Так точно, ваша милость, мы не виноваты! Они сами к нам пристали, вы же знаете.
  
  - Вот потому и говорить больше не о чем.
  
  Гном довольно кивнул и спокойно поехал дальше, мурлыча под нос незатейливую песенку.
  
  Когда от города отъехали миль на пятнадцать, Найджел объявил короткий привал. Расположились на траве рядом с обочиной, на скорую руку перекусили копченым балыком с хлебом и запили обед чистой ключевой водой - благо выложенный камнями родник виднелся недалеко от дороги.
  
  - Ах, ты ж, как саднит! - Брайли недовольно зашипел, осторожно пробуя длинный порез на руке. Сквозь материю куртки проступила кровь.
  
  - Ничего, сейчас магистр приготовит компресс из трав и тебе полегчает, - успокоил его Найджел.
  
  - Надеюсь, что так... - Алкуин развязал тесемки дорожного мешка и, что-то ворча, зашелестел сухими травами в холщовых мешочках.
  
  Остальные члены отряда растянулись на траве, надеясь добрать минуту-другую отдыха перед дальней дорогой.
  
  Гроза прошла стороной. Выглянувшее солнце пригревало по-летнему, щедро даря лучи пережившему суровую зиму северному краю. Радуясь теплу, защебетали птички.
  
  - А далеко еще до Фарлэнда, ваша милость? - поинтересовался Фрейнур, по привычке потирая затекшую спину.
  
  - Думаю, недалеко, - прикинул Найджел, взглянув на дорогу. - Скоро начнутся Пограничные Пустоши. Считается, там проходит граница. Во всяком случае, так было на карте, что показывал его величество.
  
  - Где точно проходит граница, не знает никто, - подключился к беседе Алкуин. - Все, Брайли, опускай рукав, я наложил повязку. Да не трогай руками, дай ране затянуться! Так вот... Граница Фарлэнда непостоянна: она определяется наличием древних сил, действующих за ней. Оставаясь незримой, она отмечена на картах приблизительно.
  
  - Понятно... - протянул гном.
  
  - Зато скоро мы проедем мимо Сторожевых Башен, - сообщил барон, демонстрируя осведомленность в географии сопредельных герцогств.
  
  - Что еще за башни? - насторожился гном.
  
  - Это древние фортификационные сооружения на границе Торена и Пустошей, - пояснил Найджел. - Раньше у торенцев бывали стычки с тарлангами - так называют великанов с побережья северного моря. Дела, конечно, давние, но для порядка там до сих пор расквартирован гарнизон.
  
  - Великаны! - проворчал Фрейнур. - Вы ничего не говорили о великанах, ваша милость! Говорят, они настоящие хамы и невежды! Только с ними нам не хватало сцепиться!
  
  - Надеюсь, до этого не дойдет, - сказал Найджел, стараясь придать голосу уверенности. - Кстати, может, не все великаны такие, как о них говорят. Может, здешние великаны другие.
  
  Гном закусил губу и мрачно покачал головой.
  
  
   Глава 37
  
  Приближался полдень. Местность, до этого совершенно безлюдная, вновь приобретала признаки цивилизации: за деревьями проплывали хутора, мелькали серые крыши одиноких ферм, крытые соломой, пахло дымом топящегося очага.
  
  Где-то севернее, за зелеными холмами, находился крупнейший в Торене рыбацкий поселок-порт. Именно оттуда выходило в море на промысел большинство рыболовецких посудин. Туда же возвращались рыбаки с добытым уловом. В порту их ждали торговые суда перекупщиков, возивших рыбу вдоль побережья до северных гаваней Аорна, а бывало, правда, редко - что и до портов Гертланда! Сами рыбаки торговлю не жаловали и торговать побаивались.
  
  Навстречу путникам по дороге бодро трусил ослик, нагруженный вязанками хвороста. Рядом вышагивал долговязый крестьянин в брезентовом рыбацком костюме и не по погоде теплой войлочной шляпе. Увидев вооруженный отряд, он насторожился, однако, не стал заискивающе жаться к обочине.
  
  - А что, милейший, - обратился к нему Найджел, когда они поравнялись, - тарланги все так же похаживают на границе?
  
  - Что вы, сударь, - замахал руками тот. - Лет двадцать назад мы им так наподдали, что они забыли дорогу сюда! Первое время, правда, бродили вдалеке. А потом перестали. Видать, повывелись.
  
  - Вот и прекрасно! - бодро сказал Найджел. - Удачи вам в делах!
  
  - И вам того же!
  
  Скоро над рощами показались каменные зубцы Сторожевых Башен, стоящих по сторонам дороги. Вот уже много лет часовые несли караульную службу лишь в одной из них - Северной. Возле ее могучего основания распласталась почерневшая от дождей, пропахшая дешевым пивом казарма из дикого камня. Рядом с ней за столом развлекались свободные от дежурства стражники. Весело стучали игральные кости, кто-то штопал мундир и жевал табак. На проезжающий отряд они обратили внимания не больше, чем на ветер, дующий с моря. Никто даже не спросил подорожные.
  
  Те, кто были на службе, зевая и почесываясь, следили за путниками скучающими взглядами из узких бойниц башни, справедливо полагая: если кого-то понесло в запретные земли - их это не касается. Их дело следить за границей да за контрабандой - чтобы неповадно было втихаря возить рыбу и янтарь окольными путями в обход портов, а стало быть, мимо таможенной управы.
  
  За башнями начиналось продуваемое ветрами редколесье, рощи уступали место зарослям орешника и ольхи.
  
  Дорога еще какое-то время тянулась на запад, затем круто сворачивала к последним на побережье промысловым артелям. Дальше расстилалась каменистая равнина, подернутая горчичной дымкой молодой травы. Считалось, именно здесь проходит граница, за которой начинаются земли Фарлэнда.
  
  Оставив наезженную дорогу, бойцы, придерживаясь прежнего направления, съехали на бездорожье равнины.
  
  Почувствовав чей-то взгляд, Арминас обернулся, но дорога была пустынна. Лишь маленькие птички беспечно щебетали в вышине.
  
  Эльф поправил ремень колчана и мимолетная тень беспокойства промелькнула на его лице.
  
  ***
  
  Из зарослей орешника за путниками следили внимательные глаза. Мессер Дюваль хотел лично удостовериться, что отряд вторгся в древние земли. Бывали случаи, когда люди, пересекая границу, попадали в какой-то невидимый коридор и исчезали без следа. Больше их никто никогда не видел.
  
  Но на этот раз странники оказались удачливей. Копыта лошадей взбивали облачка пыли, всадники мерно покачивались в седлах, беззаботно разговаривая друг с другом. Никто из них даже не почувствовал, что пересек истинную границу земель Фарлэнда.
  
  Но магические глаза Дюваля видели, как бойцы пересекли тонкую фиолетовую грань, за которой начиналось древнее волшебство. От присутствия рядом магии невиданной силы кожу кололо иголочками магических разрядов. Мессер понимал, насколько близко подошел к запретному для мага пределу: еще немного и чуждое волшебство разорвет на куски его земную оболочку или, что еще хуже, - лишит магической силы и знаний, накопленных за сотни лет кропотливых занятий. Зуд становился нестерпимей - очевидно, щупальца древней силы нащупали чужака. Находиться в такой близости от границы становилось все опасней.
  
  Едва дождавшись, когда отряд скроется из виду, Дюваль развернулся, быстро прошел через кусты на маленькую полянку и, скользнув в невидимую щель между мирами, исчез - словно растворился...
  
  ...чтобы тотчас оказаться на продуваемой ветрами вершине башни Хобос.
  
  Схватившись за изъеденный ржавчиной стержень магического флюгера, он склонился над морской бездной и долго не мог отдышаться. Кажущийся таким легким переход через пространство на деле отнимал много сил, а требуемая для этого энергия накапливалась неделями. Но сейчас не это занимало мысли мессера.
  
  "Все-таки им удалось, - раздраженно думал он. - Этим глупцам невероятно везет! Что ж... сами напросились! Пора испепелить наглецов, стереть в порошок! А потом нанять какого-нибудь простака и поручить ему найти ключ. Он положит его в шкатулку с охранными знаками, защищающими от древней магии, и принесет мне".
  
  Мессер долго всматривался в небо, выбирал среди кажущихся одинаковыми облаков именно то, какое было необходимо. От ветра слезились глаза, холод пробирал до дрожи в руках и ногах. Но Дюваль терпел. Наконец, он увидел то, что искал. Для человека это была самая обыкновенная туча. Но только не для мага.
  
  Эта туча родилась далеко на Севере над черной гладью ледяного озера Драг. Медленно плыла она над ледяным безмолвием и спустя много лет достигла населенных краев.
  
  Именно в таких тучах обитали древние демоны огня - пиро. Скрытые за непроницаемыми покровами, они могли путешествовать по миру, оставаясь невидимыми для всех, кроме магов. Опытный маг мог воззвать к пиро и использовать его силу в своих целях.
  
  Быстро спустившись в комнату, Дюваль нашел на запыленных стеллажах прибор, похожий на астролябию, и по ступеням винтовой лестницы бегом поднялся на верх башни. Закрепив инструмент в выемке между каменными зубцами, он принялся крутить кольца прибора, пока большая выпуклая линза в центре не сфокусировалась на сердцевине облачного фронта.
  
  Прошло несколько мгновений, стекло засветилось изнутри, и на камнях башенной площадки заплясал огненный кружок.
  
  "Значит, я не ошибся! - вздрогнул мессер. - Там действительно прячется пиро". Прикрыв глаза, он присел и ладонью накрыл пляшущий огонек.
  
  "Явись! Услышь меня..." - мысленно воззвал он.
  
  Грозовой фронт подернулся рябью и начал вращаться, принимая форму косматого диска. В глубине его вспыхнул багровый огонь, по свинцовой поверхности пробежали сухие вспышки молний. В мрачной сердцевине промелькнуло движение - словно свивались и развивались кольца огромного огненного змея.
  
  Дюваль вдруг отчетливо почувствовал установившийся мысленный контакт с пиро. Ужасное существо вопрошало, что ему нужно. Маг затаил дыхание. Перед его взором отчетливо проплыли лица троих людей, высокомерного эльфа и бородатого гнома. Лошади уносили всадников на запад, навстречу яркому сиянию древней силы.
  
  "Да падет на них пламя Драга", - мысленно произнес мессер.
  
  В ту же секунду в небе ударила фиолетовая молния, в глубине тучи промелькнула огромная огненная пасть, и над свинцово-серым морем прокатился низкий гул, похожий на рев невиданного чудовища.
  
  Облачный фронт продолжал двигаться с севера на юг. Железный флюгер скрипел и вертелся на ветру. Лишь туча, избранная Дювалем, вопреки силам природы с упорством живого существа медленно поползла на запад.
  
  
  Глава 38
  
  Отряд ехал в землях Фарлэнда уже несколько часов, однако ничего странного бойцы пока не замечали. Солнце как солнце, земля как земля. Воздух и ветер, дующий с моря, были такими же, как в Торене или Аорне. Никаких живых существ, кроме маленьких юрких ящериц да обыкновенных серых полевок, было не видно.
  
  Вокруг расстилалась пустынная равнина - твердая каменистая земля да сухая трава, пучками торчащая на кочках. Мерная поступь лошадей убаюкивала, отчего друзей клонило в сон. От однообразия пейзажа уставали глаза и портилось настроение. Лишь языки базальта, местами выступающие на поверхность, да валуны, наполовину вросшие в землю и покрытые разноцветными лишайниками, вносили в окружающий пейзаж хоть какое-то разнообразие.
  
  Но вот справа показалась серая полоса, сливающаяся с облаками у горизонта.
  
  - Что это? - спросил Найджел. - Туман?
  
  - Это море, - тихо ответил Алкуин. - Северное море. Вот, значит, и дошли...
  
  - Море! - воскликнул Фрейнур. - Вот это да! - Он даже привстал в стременах, чтобы лучше разглядеть невиданное диво.
  
  Через минуту всадники оказались на узком каменном карнизе прибрежных скал. Их склоны почти отвесно обрывались вниз футов на сто и терялись в тени, от моря их отделяла светлая полоса песка ярдов пятнадцать шириной.
  
  Несмотря на крутизну склонов, осторожный путник при желании мог спуститься вниз. Среди скал вилась узкая тропинка, за тысячелетия промытая в камне дождевой водой.
  
  - Позвольте, ваша милость, я только на минутку спущусь! - умоляющим тоном попросил Фрейнур. - Это же мечта любого гнома - увидеть такую диковину! Ведь так мало гномов видело море! А уж тех, кто прямо на берегу был, вообще по пальцам сосчитать можно!
  
  - Давай, только недолго, - разрешил Найджел. Он оглянулся на убегающую к горизонту равнину. - До темноты надо найти укромное место для ночлега. Не хочется разбивать лагерь в голой степи. Так что поторопись.
  
  - Вот спасибо, ваша милость! Я мигом!
  
  Фрейнур спешился, подбежал к тропе и начал осторожно спускаться, раскинув руки в стороны и мелко семеня ногами.
  
  - Смотри шею не сверни! - окликнул его командир.
  
  - И не лень ему? - покачал головой Брайли. - А еще обратно подниматься!
  
  - Видать не лень.
  
  - Ну а ты, Арминас. Разве не хочешь взглянуть на море поближе? - спросил Алкуин.
  
  - Нет. - Эльф благоговейно взирал на бескрайнюю водную гладь, расстилающуюся перед ним. - Во всяком случае, не сейчас, - добавил он, помолчав. - Говорят, эльфа, прежде не видевшего море и прикоснувшегося к его водам, может поразить древний недуг первых Пробужденных. И тогда он будет вечно пребывать в мыслях о далекой родине. Как во сне, так и наяву.
  
  - Красивая легенда! - отметил Найджел.
  
  Фрейнур тем временем благополучно добрался до конца тропы, подбежал к морю и... замер у покрытой белоснежной пеной кромки воды. В этот миг облака разошлись, и на небе засияло солнце. Серая гладь моря вдруг приобрела глубокий лазурный оттенок, и в мириадах ярких капель на барашковых гребнях волн заиграли отблески золотых солнечных лучей.
  
  Гном вскрикнул от восторга и, присев, потрогал ладошкой воду. Волны набегали на берег, заставляя его вскакивать и отбегать от воды. Вдоволь наигравшись с прибоем, Фрейнур помахал друзьям рукой и заспешил назад.
  
  Когда он вновь появился на каменной бровке, его раскрасневшееся, вспотевшее лицо светилось счастьем.
  
  - Ну и как тебе море? - спросил Алкуин.
  
  - Оно холодное и соленое, - улыбаясь, ответил гном. В его бороде блестели капли, а глаза сверкали как самоцветы. - А еще оно красивое.
  
  - С этим не поспоришь, - согласился Найджел.
  
  - Значит, ты доволен? - усмехнулся Брайли.
  
  - Еще бы! - воскликнул Фрейнур. - Вы мне покажите гнома, который может похвастать тем, что видел море прямо у своих ног! И даже прикасался к нему!
  
  - Что ж, выходит, не зря ехали, - улыбнулся Найджел.
  
  Двинулись дальше. Казалось, каменистой равнине нет конца, но с наступлением сумерек местность стала меняться. Пустошь вспучилась холмами, покрытыми кустарником. Начали встречаться рощицы, состоящие из худосочных березок и молодого осинника.
  
  Незадолго до наступления темноты отряд достиг большой по меркам этих краев рощи. В полусотне шагов на севере на фоне темнеющего неба вырисовывалась линия невысоких скал. Найджел кивнул в их сторону.
  
  - Посмотрим, что там. Пора становиться на ночлег. Возможно, найдем подходящее место.
  
  Отряд углубился в рощу. Деревья здесь стояли далеко друг от друга, лишь густые островки мохнатых елей напоминали путникам, как должен выглядеть настоящий лес. Особенно много их было на севере, где они росли длинной полосой. За ней и вздымались верхушки скал.
  
  Протиснувшись сквозь плотно растущий ельник, друзья оказались на маленькой поляне.
  
  - Вы были правы, ваша милость! - обрадовался Фрейнур. - Вот и хорошее место для ночевки! Здесь вполне уютно. И лагерь будет прикрыт с тыла скалой!
  
  Северную сторону поляны защищал скальный уступ, похожий на башню. Его вершина терялась в раскидистых еловых ветвях, а в основании чернел вход в пещеру. Вряд ли она была глубокой, да и вообще место не казалось опасным - скорее наоборот, защищенным от чужих взглядов.
  
  - Брайли, Фрейнур, проверьте, что там! - приказал Найджел, указав на пещеру.
  
  Бойцы спешились, засветили факел и, держа оружие наготове, скрылись в пещере. Очень скоро они вернулись.
  
  - Чисто, - сказал барон, убирая меч в ножны. - Ни звериного лежбища, ни следов от костра.
  
  - Что ж, значит, здесь и заночуем! - решил Найджел.
  
  Пещера оказалась небольшой. Начинаясь просторной "прихожей", она сворачивала влево, образуя за поворотом небольшую "комнату", освещенную факелом, оставленным бароном в трещине. Задняя стена являлась частью скал, обрывающихся в море. Гном, простукав камень обухом топора, объявил, что не обнаружил тайных дверей или скрытных ходов.
  
  - Разбиваем лагерь! - приказал Старк.
  
  - Варим кашу, ваша милость? - тут же осведомился Фрейнур, пристраивая топор у стены. - Или всухомятку перекусим? А то я пойду за котелком.
  
  - Погоди, у меня есть кое-что поинтереснее каши, - остановил его Найджел. - Сегодня как-никак наш первый день в Фарлэнде. Чем ни повод отметить это хорошим ужином?
  
  Найджел вышел и вскоре вернулся с плетеным туесом в руках. Снял листья, прикрывающие продукт, и под сводами пещеры поплыл запах маринованного мяса...
  
  - Баранина в чесноке! - расплылся в улыбке гном. - Действительно достойное угощение для такого случая!
  
  - Браво, командир! - воскликнул Брайли, потирая руки. - Давайте уж поскорее что-нибудь сообразим! Что скажешь, кулинар?
  
  - Я могу приготовить мясо на палочках над огнем, - сказал гном. - Да и вообще с костром в пещере веселее.
  
  - Если развести его здесь, снаружи никто не заметит, - горячо поддержал Брайли. - Сейчас только дров соберем...
  
  - Давайте, пока совсем не затемнело, - поторопил Найджел.
  
  - Есть, командир! - заулыбался барон.
  
  Гном побежал срезать палочки для жарки мяса, а барон с эльфом отправились за дровами. Найджел и магистр принялись обустраивать временное жилище. Расседлав лошадей, они разложили вдоль стен походные постели, пристроили поклажу, так что получились удобные спинки. Затем из камней выложили в центре очаг.
  
  Вскоре в нем уже весело потрескивали дрова, разгоняя темноту пещеры и согревая воду для чая. Когда угли были готовы, Фрейнур нанизал баранину на палочки и положил жариться, внимательно следя, чтобы она не подгорела. Пещеру наполнил ароматный запах. Бойцы в ожидании глотали слюнки, барон так вообще весь извелся от нетерпения.
  
  Наконец мясо было готово, и гном, раздав друзьям шампуры, снова наложил на угли дрова. С костром в пещере было веселее.
  
  - А что находится за морем? - спросил Брайли, кусок за куском поедая сочное мясо. - Вы знаете, магистр?
  
  - За морем лежат туманные земли, - ответил Алкуин. - Начинаются они россыпью скалистых островков, покрытых лишайником. Там, в пещерах, частенько находят убежище морские разбойники и их флотилии. Арноранские пытались навести там порядок, но не очень-то преуспели. Не знаю, как сейчас, но одно время там находился маленький гарнизон.
  
  Дальше начинается огромная туманная земля. Что это - остров или материк - никто не знает! За скалистым побережьем зеленеют луга, шумят реки, среди лесов блестят озера. Все чаще находятся смельчаки, которые решаются обживать те места. Ведь там человек сам себе хозяин: каждый может построить замок и стать королем маленькой страны. Да, друзья мои! - заверил магистр, заметив на лицах спутников недоверчивое выражение. - Это правда!
  
  - Вот ведь как! - покачал головой Фрейнур. Рассказ Алкуина произвел на него сильное впечатление. - Это ж, какие возможности! И земли бери, сколько хочешь...
  
  - Скорее, сколько сможешь удержать, - сказал магистр. - Придет время, и там у каждого клочка земли будет хозяин, и все войдет в привычное русло, как в любом государстве.
  
  - Для многих это хороший шанс стать лордом собственных земель, - заметил Брайли.
  
  Эльф, оторвавшись от созерцания огня, взглянул на друзей и произнес:
  
  - Когда-нибудь найдется тот, кто объединит разрозненные туманные земли. Этот человек станет великим королем!
  
  - И это говорит эльф! - удивился Найджел. - Никогда не думал, что дивный народ интересуют дела людей!
  
  - Я всего лишь придерживаюсь фактов, уже бывавших в истории, - улыбнулся Арминас. - Так было, есть и будет! Но истинно великим станет тот король, в правление которого люди будут свободными!
  
  Фрейнур подбросил в огонь дров, сел на свернутое валиком одеяло и хлопнул себя ладонями по коленям.
  
  - Эх! Вот это мне по душе! - воскликнул он. - Мы, гномы, ценим свободу и то, чего можно достичь трудом. Вы только подумайте! Каждый может выстроить дом - свой дом! Только знай себе работай! Хочешь кузницу ставь, хочешь мастерскую. Захотел - лавку открыл! И торгуй с соседями. Какие же там города, магистр? И много ли их?
  
  - Пока крупные города есть только на побережье. Поселения заходят вглубь не далее чем на полсотни миль. Дальше начинаются леса, в которых живут народы дикие - без роду и племени, и откуда они взялись, никто не знает. Но места и дела всем хватает - была бы голова на плечах и руки росли откуда надо.
  
  - Стать королем!.. - Гном мечтательно вздохнул. - Вот это я понимаю! Вот это размах! А тут всю жизнь мастерскую мечтаешь поставить...
  
  - Ладно, пока из вас никто не стал королем, пойду-ка я спать, - усмехнулся барон.
  
  - Хорошая мысль, - согласился Найджел. - Фрейнур, дежуришь первым. Далее заступает Брайли, затем Арминас. Я, как обычно, сторожу под утро и с рассветом вас разбужу.
  
  Несмотря на то, что убежище казалось безопасным, о том, чтобы не выставить караульных, не могло быть и речи.
  
  
  Глава 39
  
  Вопреки опасениям, первая ночь в магических землях прошла спокойно. Утро встретило бойцов ощутимой прохладой и обильной росой. Однако это быстро исправили хороший завтрак и горячий чай. Лошадям выдали по мерке овса и по соленой корке от ржаного каравая.
  
  Не прошло и часа с момента подъема, как маленький лагерь был свернут и отряд отправился в путь. Настроение у бойцов было хорошее. Солнце, поднимаясь над лесом, разгоняло остатки тумана, обещая теплый день.
  
  Роща, где провели ночь, тянулась на запад еще мили две и закончилась у очередной равнины. Ветер гулял по волнам сухой травы, в извилистых овражках качались голые ветви кустов, у гребней выступающей из земли скальной породы пробивалась первая зелень. Казалось, здесь только наступила весна.
  
  - Поворачиваем на юг! - сказал Найджел. Главной задачей этого дня было выйти к Анриону.
  
  Так и вышло. К полудню отряд достиг места откуда было видно как неспешно катит свои воды великая древняя река. Равнина здесь полого шла под уклон и заканчивалась крутым обрывом. Ширина Анриона здесь была не меньше ста ярдов. За ним, в дымке, вставала мощная стена леса. Примерно в полумиле от этого места река делала плавный поворот и устремлялась на юг.
  
  Бойцы спешились на ровной, свободной от сухой травы площадке. По-традиции, каждый занялся делом: Брайли отправился за дровами, Найджел с магистром принесли сумки с едой и питьем. Гном, в ожидании дров, принялся насаживать на палочки баранину.
  
  Вернулся барон с охапкой хвороста и, позаимствовав у Найджела огниво, стал разводить костер. Скоро к запаху дыма добавился аромат жареного мяса.
  
  Арминас сходил к реке, зачерпнул воды кожаным ведром на длинной веревке и напоил лошадей.
  
  - Берег высокий? - поинтересовался у него Найджел.
  
  - Высокий, футов двадцать пять, - ответил эльф. - И совершенно отвесный.
  
  - Понятно. - Найджел прикинул, где можно спуститься к реке с лошадьми. Южнее берег казался не таким высоким.
  
  - Мясо готово! - между тем сообщил гном. - Давайте за стол, а то пересохнет! Я уже и хлеб нарезал!
  
  Дважды приглашать никого не пришлось. Скоро все сидели вокруг большого плоского камня, на котором Фрейнур собрал обед.
  
  - Кружки готовьте! - предупредил Брайли, извлекая из седельной сумы глиняный кувшин с элем, подаренный хозяином таверны. Хлопнув, вылетела пробка, в воздухе разлился хлебный аромат.
  
  Алкуин, отпив глоток эля, отер рукой усы.
  
  - Что дальше, Найджел? - спросил он. - Мы достигли реки, куда теперь?
  
  Старк, поставив кружку на камень, сказал:
  
  - Мы пойдем вдоль русла Анриона вверх по течению, и река приведет нас к городу. Именно так триста лет назад до Эскорала добрался фельдъегерь короля.
  
  - Эй, поглядите-ка! Что там такое? - спросил Фрейнур, откладывая в сторону хлеб с мясом и поднимаясь. Приложив ладонь козырьком ко лбу, он вгляделся в небо на северо-востоке. - Странное что-то, никак не разберу! Слышь, Арминас, посмотри!
  
  Эльф поднялся и, подойдя к гному, стал пристально разглядывать странную точку на горизонте.
  
  - Что там? - спросил Найджел.
  
  - Не пойму, - тихо ответил тот. - Какое-то марево. Такое бывает в пустыне, когда воздух дрожит над раскаленным песком. Такое ощущение, что в небе полыхает пожар!
  
  К наблюдателям присоединился Алкуин.
  
  - Мы в древних землях, - сказал он. - Возможно, соединение пространств Фарлэнда и Северного моря, лежащих в разных временных границах, создает странные миражи.
  
  - Хорошо, коли так, - заметил Найджел.
  
  Не разобравшись в сути непонятного явления, бойцы вернулись к трапезе. Пока что всполохи были от них слишком далеко.
  
  После обеда общим решением постановили отдохнуть еще немного, однако не получилось. Отчего-то голубое небо на севере стало красным, как перед закатом. Вместе с тем, солнце стояло в зените. Край необычного явления вдруг оказался пугающе близко. Простые ураганы и смерчи так быстро не могли бы преодолеть подобные расстояния.
  
  - Туча! Теперь в этом нет сомнений, - покачал головой Найджел. - Похоже, с моря на степь надвигается гроза.
  
  - Да еще какая гроза! - воскликнул Брайли, привставая. - Я таких туч еще не видывал!
  
  Разговоры смолкли. Друзья, не отрываясь, смотрели на природное явление. В воздухе разлилась тишина. Лишь лошади вздрагивали, позвякивая сбруей, и нервно перебирали ногами.
  
  - В этих землях грозы, должно быть, невероятно сильны, - сказал Алкуин. - На заре мира они были совсем не такими, как сейчас. Самая сильная наша буря - легкий дождик, по сравнению с теми, что бушевали много эпох назад. А в этих древних землях, боюсь, они такими же и остались.
  
  - Это не простая гроза. Я чувствую приближение силы, - передернув плечами, произнес эльф. - Кожу покалывает как иголками...
  
  В воздухе действительно чувствовалось приближение чего-то грозного. Неожиданно налетевший порыв ветра едва не сбил путников с ног, заставив угли в костре ярко вспыхнуть и рассыпаться серым пеплом. По морю сухой травы прокатились волны. Затем, так же неожиданно, как и налетел, ветер стих, отчего наступивший штиль показался особенно зловещим.
  
  - К лошадям! - приказал Найджел.
  
  - Чего? - оторопело переспросил Фрейнур.
  
  - Собирайтесь! Мигом!
  
  Больше приказ не пришлось повторять. В мгновение ока стоянка была свернута.
  
  - Что теперь? - Брайли машинально засовывал пустой кувшин в седельную суму, не спуская глаз с огненного горизонта. - Что здесь, что милей дальше - буря нагонит нас!
  
  - Поскачем на юг, там река делает поворот и обрыв пониже - возможно, сумеем спуститься. Берег послужит хоть какой-то защитой. На открытом месте нас просто сметет!
  
  Едва всадники оказались в седлах, лошади понеслись вскачь, напуганные не меньше своих хозяев. Дневной свет тем временем сменился полумраком, цвет которого непостижимым образом менялся. Степь вокруг вдруг сделалась красной - словно высоко в небе открыли гигантскую печную заслонку. Где-то далеко пророкотал гром...
  
  - Поднажмем, ребята! В укрытии буря будет нам нипочем! - закричал Найджел, желая подбодрить спутников.
  
  До речного поворота оставалось не более двухсот ярдов, когда магистр, обернувшись, изменился в лице. Старец был не робкого десятка, но то, что он увидел, могло испугать кого угодно.
  
  Клубящийся грозовой вал почти настиг их и вздымался за спиной зловещей стеной. В центре его выделялся сгусток багрового пламени, пульсирующий как открытое сердце страшной тучи. От него в стороны тянулись изогнутые вихри пламени. Они, как вены, пронизывали плоть тучи и, наполняя ее огнем, растекались все дальше и дальше.
  
  В какой-то момент вся облачная громада полыхнула багровым огнем и покрылась пламенеющими трещинами, сияющими как лава сквозь треснувшую корку. Даже на расстоянии до беглецов докатились волны одуряющего жара.
  
  - К реке! - крикнул Алкуин. - Прыгайте в воду! Скорее!
  
  - Что?!!
  
  - К реке, говорю я вам, глупцы! Прыгайте в воду прямо с лошадьми! Вода спасет от огня!
  
  Видя замешательство спутников, магистр решительно повернул к Анриону.
  
  Увидев смелый поступок, бойцы последовали за ним. От обрыва их отделял десяток ударов бешено стучащих копыт.
  
  - Я плавать не умею, ваша милость! - завопил гном.
  
  - Держись за гриву лошади, и она выплывет вместе с тобой, - успел крикнуть Найджел.
  
  Раскаленное облако, нависнув над беглецами, приобрело контуры огромного дракона, сидящего на огненном бастионе, раскинув пылающие крылья. Издав клокочущий звук, он исторг из глотки раскаленный смерч, помчавшийся к земле, способный превратить в прах даже закаленную сталь.
  
  В следующий миг пуантенец Найджела тяжело ухнул с обрыва в реку. Мгновенное чувство невесомости придало происходящему оттенок нереальности. Дыхание сбилось, к горлу подкатил комок. Боковым зрением Найджел видел лошадь Арминаса, летящую навстречу водной глади, и всадника, прильнувшего к ее гриве.
  
  Ту-уу-ум! Мощный удар едва не раздавил людей и животных. Край раскаленного эфира почти настиг беглецов, обжигая открытую кожу и заставляя трещать волосы.
  
  И следом новый удар, теперь уже снизу, о темную, волнующуюся поверхность воды. Мгновение, и волны сомкнулись над головой.
  
  Ударившись грудью о шею пуантенца, Найджел на миг отключился, но холодная вода привела его в чувство. Нога застряла в стремени, и тяжесть животного увлекала его все глубже. Отчаянно рванувшись, Найджел освободился из смертоносного капкана, однако не спешил всплывать на поверхность, а будучи хорошим пловцом, наоборот, устремился в глубину. И, как оказалось, не напрасно.
  
  Над головой вновь полыхнуло. Даже здесь, на глубине, ощущался чудовищный удар. В красном свете полыхающего наверху зарева Найджел отчетливо увидел каменистое дно и пряди колышущихся водорослей. Потом снова стало темно. Пробыв на глубине, пока не начало резать в груди, он рванулся наверх.
  
  Вынырнув на поверхность, Найджел увидел своего пуантенца. Животное, вытянув голову над водой, храпело и упорно плыло к берегу. Над рекой носились клубы пара, несмотря на это, он сразу заметил бойцов. Арминас уже выбирался на узкую полоску прибрежного песка, успокаивая лошадь. Брайли, громко ругаясь, боролся с течением недалеко от берега. Алкуин и его скакун барахтались чуть в стороне от него.
  
  "А где же гном"? - подумал Найджел.
  
  В этот миг за спиной послышались звонкое ржание гирканца и ворчание Фрейнура. Выяснять, чем недоволен гном, не было сил, и Найджел поплыл к берегу. Чтобы выбраться, пришлось преодолеть сильное течение. Едва добравшись до цели, он упал на песок.
  
  Небо затягивал дым. В воздухе пахло гарью, а в ушах стоял несмолкающий треск. Взглянув на другой берег, где темнел лес, Найджел вздрогнул. По верхушкам сосен и елей катился бушующий огненный вал.
  
  Рядом на отмель деловито выбралась лошадка гнома. На ней, вцепившись в гриву, болтался, как мешок с картошкой, ошалевший, тяжело отдувающийся Фрейнур. Блестящая кольчуга придавала ему удивительное сходство с рыбой, покрытой крупной чешуей; из-за отворотов сапог вытекали потоки воды, в бороде застряли пучки водорослей.
  
  Разжав пальцы он свалился на песок и простонал:
  
  - Что это было, ваша милость?
  
  Найджел вздохнул:
  
  - Какой-то древний демон. Или огненный дракон... - Он вспомнил черную фигуру на северной дороге. - Вот интересно, это явление природное или нет?! Мог такое сотворить... допустим, маг?!
  
  - Кто ж его знает? - буркнул гном. - А вот скажите, ваша милость, этот дракон... он не вернется?
  
  За командира ответил Алкуин:
  
  - Такие явления - большая редкость, и вряд ли повторятся вновь. Но теперь о том, чтобы идти вдоль реки, не может быть и речи - пожар бушует по сторонам, русло превратилось в подобие дымохода.
  
  - Дым всегда стелется над водой, - согласился Найджел.
  
  Брайли стянул сапог и вылил из него воду.
  
  - Тогда хорошо бы нам убраться поскорее. - Он кивнул на противоположный берег Анриона.
  
  Там пылал лес, сильно и страшно. Пламя, уже охватившее деревья от вершин до корней, с ревом рвалось в небо. Жар чувствовался даже здесь, а треск стоял такой, что путникам приходилось разговаривать во весь голос.
  
  - Для начала нужно подняться наверх, - сказал Найджел, оглядывая высокий обрыв.
  
  - Как же мы поднимемся?! - воскликнул Фрейнур. - Сами-то еще ладно, как-нибудь вскарабкаемся. А с животными-то что делать?!
  
  - Выше есть пологое место, - произнес эльф. - Я заметил, когда летел с обрыва.
  
  - Что ж, тогда веди! - приказал Найджел.
  
  Бойцы направились вверх по течению, ведя за собой напуганных лошадей. Густой дым и пар стелились над водой, заполняя пространство между берегами. Видимость упала до нескольких ярдов, и стало трудно дышать.
  
  - Долго еще?! - прохрипел Брайли.
  
  - Еще немного, - ответил эльф.
  
  Спустя пять минут, показавшихся путникам часом, пришли на место. Пологим берег здесь можно было назвать с натяжкой, однако он был заметно ниже. Ухватившись за корни и свисающие края дерна, Найджел и Арминас выбрались наверх, а затем втащили лошадей, которых Брайли, Алкуин и Фрейнур подталкивали сзади.
  
  Наверху оценили масштаб ущерба. Оказалось, всадники не пострадали, не считая ожогов на шее да подпаленных волос. Лошадям опалило гривы - только и всего. Несмотря на унесенный водой мешок с галетами, они легко отделались благодаря реке, оказавшейся рядом. Застань путников огненная буря на открытом месте, сейчас обугленные кости пяти бойцов лежали бы под слоем пепла.
  
  Огонь быстро распространялся. Там, где они сиганули в воду, до сих пор кружился водоворот, медленно поднимался пар. До отряда пожар пока не добрался, но огненный вал пылающей травы с ревом быстро приближался.
  
  - Огонь слишком сильный, - тревожно сказал Арминас, откидывая со лба мокрые волосы. - Похоже, его гонит дыхание этого огненного демона. Оно не утратило силы и вряд ли утратит, пока бушует пламя.
  
  - А значит, нам здесь делать нечего, - подвел итог Найджел. - Вернемся к морю. Каменный карниз на краю скал послужит прибежищем, даже если вся равнина заполыхает. Так мы избежим огня и не задохнемся в дыму. По коням, ребята!
  
  Бойцы взлетели в седла и пустились вскачь. С неба черным снегом падал невесомый пепел от сгоревшей травы.
  
  Проехав милю, путники почувствовали на лицах дыхание свежего ветра. Дорога чуть заметно поднималась в гору. И вскоре лошади вынесли их на знакомую узкую каменистую полосу. За ней расстилалось Северное море.
  
  - Что ж, пойдем на запад вдоль побережья, - сказал Найджел, поворачиваясь спиной к огненному морю пылающей травы. - А завтра, если получится, опять свернем к реке.
  
  
  Глава 40
  
  Чрезвычайно резкий, тонкий звук, заставил хозяина Хобоса согнуться в три погибели и выронить из рук стеклянную колбу с бесцветным остро пахнущим раствором. Тонкое стекло разлетелось, и жидкость растеклась по полу, заставляя камни исходить едким белым дымом. Почти тотчас над пустым металлическим подсвечником на длинной ножке полыхнуло алое пламя.
  
  Превозмогая боль, мессер Дюваль одним прыжком пересек комнату и, укрывшись за высокой спинкой кресла, начертал перед собой охранный огненный знак.
  
  В пустом камине вспыхнуло пламя, закручиваясь в спираль, оно с шумом начало вращаться. Клубы огня вливались в трубу, собираясь в центре камина. Постепенно они приобрели черты гигантского лица древнего демона.
  
  - Они ушли, Дюваль! - произнесло существо низким рокочущим голосом, от которого задрожали не то что стекла - камни древней башни. В комнате стало нестерпимо жарко.
  
  - Как это могло произойти? - Голос мессера заметно дрожал, но он изо всех сил старался держаться уверенно.
  
  Огненный демон надул щеки и выпятил губы.
  
  - Им повезло! Рядом оказалась река. Пиро могут стереть с лица земли целые города, но против воды мы бессильны! За миг до того, как огненный смерч едва не испепелил их, они бросились в реку! Уф! Пламя Драга честно выполнило свою часть сделки.
  
  Демон огня выдержал паузу и вновь загрохотал:
  
  - Ты можешь взывать к нам и впредь, когда тебе понадобится помощь, Дюваль. Но теперь за тобой должок, и ты обязан откликнуться на наш зов!
  
  Черты демона утратили четкость - словно по воде рябь прошла. Огненный вихрь в камине завращался с чудовищной скоростью, и пламя с ревом вылетело в трубу.
  
  Какое-то время в камине играли огненные блики. Затем за окном полыхнуло багряное зарево, метнувшееся на север.
  
  Пустой подсвечник с шипением выпустил струю сизого дыма, и в башне Хобос воцарилась тишина...
  
  - Ушли! Ушли! - вскричал Дюваль, когда демон исчез, и в расстройстве стукнул кулаком по спинке кресла. - Ну что ж, пускай только вернутся! - Он погрозил кулаком кому-то невидимому. - Если земли Фарлэнда их не уничтожат, на обратном пути их ждет достойный прием!
  
  
  Глава 41
  
  До вечера, обходясь без привалов, отряд двигался на запад. Сколько миль прошли, трудно было сказать. Но еще долго сзади виднелись огромные, как тучи, клубы черного дыма, налетавшие порывы ветра приносили запах гари.
  
  На ночлег бойцы остановились на небольшой площадке между двумя скалами, поросшими соснами с причудливо изогнутыми от постоянных ветров ветвями. Отсюда хорошо было видно море.
  
  За скалами обнаружился удобный закуток, окруженный молодым ельником - как раз, чтобы пристроить лошадей. Здесь даже трава имелась.
  
  - Фрейнур, принимайся за стряпню, Брайли с Арминасом соберут хворост и разведут костер, - распорядился Найджел. Сам он принялся расседлывать лошадей.
  
  Алкуин присел на камень отдохнуть.
  
  Расстегивая подпруги, Найджел невольно думал о сегодняшнем происшествии. Шутка ли - столкнуться с такой могущественной силой?! Что же ожидает их дальше?
  
  - Прошу прощения, ваша милость... не могли бы вы чуть в сторонку отойти. Мне кое-какую поклажу взять надо.
  
  Найджел вздрогнул и едва не выронил седло. Он даже не заметил, как подошел гном.
  
  - А, это ты, Фрейнур...
  
  - Да ваша милость! Кто же еще? Вот пришел за котлом.
  
  - Да, да, бери...
  
  Расседлав лошадей, Найджел вернулся на берег, где уже весело полыхал маленький костерок, возле которого, вытянув ноги к огню, сидел магистр Алкуин. Барон и эльф возились у скал, складывая про запас маленькую поленницу дров.
  
  - Похоже, что-то тревожит вас, магистр? - негромко спросил Найджел, присаживаясь рядом.
  
  - Мы отклонились от реки, это не очень хорошо, - ответил старец, отрываясь от созерцания волн.
  
  - Что же в этом такого? Завтра наверстаем.
  
  - Найджел, в этих краях не все так просто. Древняя сила этих земель - вот что меня тревожит! Анрион - это нить, связывающая Фарлэнд с нашим миром. Древняя магия рядом с ним ослаблена, он сочетает в себе свойства двух миров. Мы добирались до реки полдня, а от нее до моря долетели гораздо быстрее. Ты не заметил?
  
  - Хм, когда удирали от огня, как-то не до этого было, - сказал Найджел, поглаживая затылок. - Главное, мы уцелели в сегодняшней передряге.
  
  Небо затянули низкие серые тучи. По поверхности моря перекатывались волны. Ощутимо похолодало.
  
  - Каша готова! - тем временем объявил Фрейнур.
  
  Бойцы, позабыв на время про дела, загремели котелками.
  
  - Странно, - сказал Брайли, понемногу поедая горячую кашу. - Весь день было по-летнему тепло. А теперь резко похолодало! Как так может быть?
  
  - Возможно, это как-то связано с огненным демоном? - предположил Найджел. - Вы как думаете, магистр?
  
  - Может и так. После таких явлений в природе начинаются колебания, вызванные нарушением равновесия. Возможно, огненный эфир затронул струны мира. Что тут говорить?! Даже в нашем мире за чрезвычайно жарким летом обычно следует холодная, снежная зима. И наоборот. Но, может, дело и не в этом...
  
  - В чем же еще? - спросил гном, любивший слушать рассказы о всяких таинственных вещах.
  
  - Этот край живет по своим законам, - ответил Алкуин. - Здесь даже время может быть другим. А расстояния кажутся не такими, как есть на самом деле. И чем дальше мы будем углубляться в земли Фарлэнда, тем заметнее это будет ощущаться.
  
  
  Глава 42
  
  Весь вечер и ночь шел дождь, то усиливаясь до гремящего ливня, то стихая до еле слышного шепота, чтобы через минуту яростно обрушиться на прибрежную полосу у Северного моря. Лошади, понуро стоящие у молодого ельника, казались вымокшими до черноты.
  
  Путники спали плохо. Да и какой тут сон, когда от воды не спасают даже походные плащи. Едва занялся серый рассвет, Найджел поднялся и, немного размявшись, принялся разводить костер. Хорошо еще дрова приготовили с вечера и накрыли кожаным тентом. Вскоре, гремя котлом и широко зевая, к нему присоединился Фрейнур.
  
  - Что у нас сегодня на завтрак, кашевар? - поинтересовался Найджел.
  
  - Гороховый суп с копченой свининой и травяной чай с капелькой можжевеловой настойки, командир, - в тон ему ответил гном. - В такую погоду, - он передернул плечами, - без горячего никак нельзя!
  
  - Точно! Никак! - согласился Найджел, подкладывая в разгорающийся костерок сухую растопку - тонко наколотые щепки и кору.
  
  Пламя весело затрещало, в серое небо потянулся синий дымок.
  
  - Вот что, давай-ка сперва чайку вскипятим. - Найджел подтянул к костру мех с водой. - И сами согреемся, и остальных побалуем - это ты хорошо придумал насчет капельки настойки. Вон погода какая!
  
  - Для того чтобы взбодриться, это первое дело! - Гном установил котелок на таганке из камней. - Когда на юге в наемниках ходил, частенько приходилось чаи для бодрости гонять. Иногда по трое суток не спали... разбойников там что волков! Обложат отряд и ведут днем и ночью - только и ждешь каждую минуту, что в атаку попрут. Какой уж тут сон! Главное, на ногах держаться. Да и чай там в чести...
  
  Когда к дымку от костра примешались ароматные запахи трав и можжевеловой настойки, к огоньку стали подтягиваться остальные члены отряда. Обхватив ладонями жестяные кружки, они потягивали горячий чай и смотрели на огонь.
  
  Фрейнур подбросил дров. В небо потянулся ароматный дымок, запахло супом с копченой свининой и путники приободрились.
  
  А уж когда Найджел откупорил мех с крепленым аргосским вином и налил каждому по мерке, они и вовсе повеселели. Такое вино было довольно дорогим - оно делалось из лучших сортов южного винограда и выдерживалось в дубовых бочках из-под коньяка.
  
  - Я вот что скажу, командир, - раскрасневшийся от вина и сытной еды Брайли пребывал в приподнятом настроении. - Хорошо все-таки, что мы вместе в этот поход отправились! А уж коли вчера выбрались из передряги с огненным чудищем, так и дождь нипочем!
  
  - Верно! - согласился магистр. - Хотя погода, надо признать, на редкость скверная для этого времени года.
  
  - Прорвемся! - продолжал разглагольствовать барон. - Думаю, все наладится, как опять к реке выйдем, разве что придется изрядный крюк дать. Что скажешь, борода?
  
  Гном, будто не слыша вопроса, помешивая ложкой суп, глядел вдаль, туда, где у горизонта серая гладь моря сливалась с таким же серым небом.
  
  - Интересно, я вот что думаю, - сказал он, - доведется ли когда увидеть туманные земли, что за морем лежат?
  
  - Думаю, там не лучше, чем в Аорне, - сказал Брайли. - Хотя для деятельного гнома там, конечно, раздолье.
  
  - Да не только в этом дело, - вздохнул Фрейнур. - Хотя бы посмотреть на эти озера, леса, реки! Увидеть то, о чем другие даже не слышали!
  
  - Да, было бы интересно, - согласился с ним Арминас. - О таком многие мечтают.
  
  - Выходит, наш бородатый друг в душе романтик, - усмехнувшись, сказал барон.
  
  Найджел, улыбаясь, слушал спутников. Как здорово, что вчерашнее происшествие не лишило их присутствия духа! Однако как ни хорошо было вот так всем вместе сидеть возле огня, приходилось двигаться дальше. Поэтому, собрав пожитки и потушив костер, бойцы оседлали лошадей и продолжили движение на запад.
  
  - Хочу заметить, друзья, этот край не менее загадочен, чем заморские страны, - оглядываясь вокруг, сказал Алкуин. - Здесь прямо чувствуется присутствие древней силы. Понятно, что никакой маг ни за что не сунется сюда. Его просто разорвет на мелкие кусочки!
  
  - Скажите, магистр, а чем эти края так опасны для магов? - спросил гном.
  
  - Видишь ли, Фрейнур, когда веды покидали эти земли, они установили на границах барьер, не дающий тому, кто обладает магией, проникнуть на территорию их бывших владений. Очевидно, это было сделано с целью сохранить тайну и не позволить распространяться древнему знанию. Возможно, они не хотели, чтобы маги разглядели их след и нашли дорогу в тот мир, куда они отправились.
  
  - А может, они думают когда-нибудь вернуться на эти земли? - предположил Найджел.
  
  - А что если они никогда и не покидали их? - торжественно произнес эльф. - Просто мы не видим их?
  
  - Хм... - Алкуин огладил бороду. - Все может быть.
  
  
  Глава 43
  
  До обеда проехали с десяток миль. Внезапно дорогу преградил узкий длинный фьорд, врезающийся в берег. Пришлось взять южнее и обогнуть его. Для этого потребовалось оставить ровную каменистую полосу и спуститься в болотистую холмистую низину.
  
  Дождь прекратился, но погода оставалась хмурой. В низине между холмами было прохладно, от лошадей шел пар. Но вскоре местность вновь стала подниматься, и путники выехали на знакомую им прибрежную полосу.
  
  Впереди показались огромные несуразные строения, похожие на перевернутые пузатые горшки. Фрейнур тут же заявил, что они напоминают ему осиные гнезда.
  
  Вблизи "горшки" оказались полыми башнями, сложенными из громадных природных глыб, подобранных по размеру и форме и подогнанных друг к другу. Держались они без раствора за счет собственного веса. Кое-где кладка обвалилась, позволяя видеть невероятную толщину стен, в которых чернели огромные дыры. Было видно, что сделаны они неспроста - местами камни специально выбиты, местами кладка не доведена до конца. Эти с позволения сказать окна и двери плохо вязались с представлениями о человеке. В окна запросто прошла бы телега, а в двери мог въехать рослый всадник на коне, да еще и с плюмажем на шлеме.
  
  - Неужели это веды строили? - изумился Брайли. - Да у нас в Ронаре последний каменщик после литра дрянной перегонки аккуратнее сложит.
  
  - Да нет, непохоже, - с сомнением произнес Алкуин. - Строения ведов, несмотря на колоссальные размеры, отличались изяществом линий. А тут... - он развел руками.
  
  - Да и разве стали бы мудрые жить в таком хлеву? - спросил Фрейнур, осторожно заглядывая в черноту огромной дыры, выполняющей функцию двери. - Что-то очень сомневаюсь.
  - Мне кажется, я догадываюсь, кто построил эти... хм... горшки, - сказал Найджел. - Это дома тарлангов.
  
  - А ведь и верно! - согласился Алкуин. - Весьма похоже на работу диких племен. Это их художества!
  
  - Вот и я о том! - кивнул Найджел. - Так что смотреть в оба! Да и вообще поехали отсюда!..
  
  - Здесь никто не живет, - спокойно произнес эльф. - Эти дома заброшены так давно, что скоро станут скалами...
  
  - Живут не живут - а бродить поблизости могут. - Найджел хотел, чтобы его бойцы ни на миг не теряли бдительности. - Кто его знает, что у них в голове, у этих тарлангов? Так что уходим отсюда!
  
  Вблизи огромных первобытных сооружений все чувствовали себя неуютно, поэтому спорить никто не стал.
  
  - Думаю, нам уже можно повернуть на юг, искать подходы к реке, - сказал Алкуин.
  
  - Это хорошая новость! - отметил Найджел, и остальные бойцы его дружно поддержали.
  
  Вскоре каменные "горшки" остались позади. И теперь отряд, оставив прибрежный карниз, двигался точно на юг.
  
  Постепенно скудная растительность, вынужденная вести ежедневный неравный бой с ветрами, налетающими с моря, уступила место редколесью. Затем едва наметившаяся среди папоротников тропа - очевидно, все, что осталось от некогда широкой дороги, ведущий к селению каменных "горшков" на берегу - и вовсе скрылась в самом настоящем лесу.
  
  Этот лес не отличался от того, какой они привыкли видеть на родине. Здесь было тихо и спокойно - лишь ветер шумел в вышине. Лучи солнца тонули в густом подлеске, а тропа была достаточно широка, чтобы ехать по двое в ряд. Бойцы почувствовали себя увереннее: эльф спокойно разглядывал поросшие мхом деревья, магистр и барон о чем-то негромко спорили и даже ворчливый Фрейнур выглядел довольным.
  
  Найджел посматривал по сторонам, размышляя, как скоро они выдут к реке. Внезапно его лошадь забеспокоилась и затанцевала на месте.
  
  - Ну-ну, спокойно! - Он тихонько потрепал пуантенца по шее.
  
  Где-то в чаще отчетливо треснул сучок. Найджел предостерегающе вскинул руку, призывая бойцов к вниманию, и вгляделся в придорожные заросли.
  
  - Арминас! - негромко промолвил он, расстегивая ремешок на коробе с арбалетом. - Ты что-нибудь... чувствуешь?
  
  - Да... - выдержав паузу, эльф кивнул.
  
  - А что такое, ваша милость? - настороженно спросил гном, на всякий случай укладывая поперек седла топор.
  
  - В такой глуши, может статься, полно зверья!
  
  - Да, здесь вполне могут водиться дикие звери: волки, медведи, кабаны! - горячо зашептал Брайли, хватаясь за рукоять меча. - Эх, сейчас бы рогатина не помешала!
  
  - Это не зверь, - произнес эльф, и в его всегда спокойном голосе послышалась тревога.
  
  - Что же тогда, леший их задери, это такое, если не звери?! - выругался Брайли. - Как вы думаете, а не поглядеть ли нам самим...
  
  Прежде чем он договорил, в чаще раздался оглушительный треск - что-то громадное, обладающее жуткой первобытной силой, продиралось сквозь бурелом к дороге, где стоял отряд. Теперь уже все лошади занервничали и захрапели, отказываясь идти дальше.
  
  Среди треска были слышны тяжелые шаги и громкое сопение. Заросли у дороги разошлись в стороны. Путники опешили. Перед ними стояли два существа, ростом превосходящие втрое самого высокого человека и вдвое шире в плечах любого крепкого орка. Грубые лица казались вырубленными из камня. Маленькие черные глазки смотрели злобно и настороженно. Всклокоченные шевелюры напоминали гриву дикого зверя, в спутанной бороде застряли листья. Руки гигантов, покрытые узловатыми буграми мышц, походили на стволы деревьев. Одеты они были в жилеты и штаны из шкур, сшитых с помощью звериных жил; на поясе на толстых веревках висели огромные суковатые дубины.
  
  - Зачем вы слоняетесь здесь? - взревел один из громил. - Что вам нужно в наших землях?
  
  Слова звучали странно в устах этого существа, речь текла медленно, однако, говорил он на западном наречии.
  
  Помня старые рассказы об арбалетах, коими могут быть вооружены люди, тарланги держались на расстоянии и не спешили бросаться на незваных гостей.
  
  - Мы... - Найджел тронул поводья, и его пуантенец сделал несколько нервных шагов, - мы мирные путники, едем по своим делам. Только мест этих не знаем, оттого немного заплутали. Мы сейчас же уйдем, если вы укажете нам дорогу к реке Анрион.
  
  Великаны переглянулись и двинулись вперед, с хрустом подминая кусты. В тяжелой походке, в непроницаемом выражении их лиц было что-то зловещее.
  
  Бойцы отряда напряглись, готовые выхватить оружие, они ждали лишь приказа командира. Найджел положил руку на рукоять меча. В любой миг на лесной тропе могла закружиться кровавая карусель.
  
  - А это что такое? - вдруг спросил один из громил, остановившись как вкопанный посреди дороги и показывая толстым пальцем на Фрейнура. Великаны никогда не видели гномов, и крохотный "человечек" их поразил.
  
  - Смотри, Репо, а это что за козявка?
  
  - Откуда мне знать, Дуго? Ты кто такой будешь? - Тарланг протянул лапищу, намереваясь заграбастать гнома. - Ну, кто ты?!
  
  Фрейнура опередил магистр Алкуин.
  
  - Стойте, дети моря и камня! Перед вами великий мастер Строн! - торжественно произнес он. - Спустя долгие годы странствий, он вернулся на родину предков. Скажи им, что это так, мой друг!
  
  - Да, так и есть! - гордо выпятив грудь, заявил гном, чувствуя, что отродясь не бывал в столь опасной и глупой ситуации. - Я этот самый... как его... мастер... и я приехал на родину предков!
  
  Гном не знал, что еще говорить и как вести дальше, но в этот миг великаны разразились радостными воплями и принялись скакать вокруг путников.
  
  - Мы знали! Знали! - вопили они. - Мастер вернется!
  
  - А... - Фрейнур раскрыл рот, соображая, что бы такого сказать и не ляпнуть лишнего.
  
  И опять на помощь пришел Алкуин:
  
  - Великий мастер устал, он направляется к реке, чтобы совершить омовение, и нуждается в отдыхе.
  
  - Конечно, отдых! - засуетились тарланги. - Здесь недалеко хутор. Мастеру Строну и его спутникам там найдется место для отдыха!
  
  - Мастер Строн держит путь в самое сердце Фарлэнда, - строго произнес Алкуин. - Не задерживайте его! А на обратном пути он, возможно, почтит вас своим вниманием.
  
  - Как, вы не заглянете к нам в деревню?! - возопили великаны. Они переглянулись и затараторили наперебой:
  
  - Нет, господа, нет, мастер Строн! Мы не отпустим вас!
  
  - А как же гостеприимство? Вы хотите обидеть нас?
  
  - Что хотите делайте, а просто так мы вас не отпустим!
  
  Голоса тарлангов становились злее, в глазах заплясали огоньки ярости.
  
  - Придется согласиться, - сказал Найджел, наклоняясь к Алкуину. - Просто так они не отстанут, а начни мы настаивать, так и вовсе озвереют.
  
  - Ну, хорошо! - громко сказал магистр. - Мастер почтит вас своим вниманием. Но мы не знаем дороги.
  
  - Езжайте за нами, здесь недалеко. - Тарланги развернулись и с треском вломились в чащобу.
  
  - Эй! Не так быстро! - крикнул Найджел. - Лучше идти по дороге.
  
  Громилы остановились и недоуменно обернулись.
  
  - По дороге? - медленно соображая, прорычал Дуго.
  
  - По дороге будет дольше! - возразил Репо.
  
  - Вам дольше, а нам как раз! - твердо сказал Найджел. - Нам за вами не угнаться. Да и лошади в таком буреломе все ноги переломают!
  
  - По дороге так по дороге, - хмыкнул Репо.
  
  Тарланги вернулись назад и зарысили по направлению к хутору, держась на расстоянии от отряда. Было видно, они сдерживаются, чтобы не броситься вперед бегом.
  
  - Похоже, ты важная птица, - шепнул Найджел гному, когда их лошади поравнялись. - Смотри, не болтай невпопад. Пусть лучше магистр отвечает этим громилам.
  
  - О-хо-хо! - только и вздохнул тот, качая головой.
  
  Убежище тарлангов между тем приближалось - оно и правда оказалось недалеко. Впереди показались знакомые очертания каменных "горшков", и через несколько минут путники въехали в селение, как две капли воды похожее на предыдущее, только здесь было грязнее. Под копытами чавкала сырая глинистая земля, гудели мухи над сточной канавой. В воняющих навозом хлевах хрюкали свиньи.
  
  На небольшом плато, расчищенном от камней, прямо над морем высились "горшки" тарлангов. Один, расколотый длинной трещиной от макушки до основания, почти развалился, превратившись в руины, в другом - крепком и надежном - обитали великаны.
  
  По сторонам плато ютились жалкие лачуги глинобитных амбаров и сараев, а вот здание кузницы, напротив, казалось крепким. Все вместе постройки окружали подобие квадратной площади.
  
  - Вот и приехали! - довольно сообщил Репо. Он направился к огромной дыре в "горшке", откинул засаленный полог из шкур, закрывающий вход в жилище, и сделал приглашающий жест. - Милости просим дорогих гостей, так сказать, разделить с нами кров...
  
  - Ну уж нет! Туда я ни ногой! - запротестовал Фрейнур. - Еще чего выдумали!
  
  Барон и эльф дружно поддержали его, Найджел также не горел желанием находиться бок о бок с тарлангами.
  
  - Эй, хозяева! - громко сказал он. - Премного благодарны за приглашение, но нет ли у вас отдельного помещения? За годы странствий мы как-то привыкли сами по себе...
  
  - Мастер дал обет не входить в родовое жилище до тех пор, пока не совершит омовение в реке, - добавил магистр.
  
  - Как хотите, - пожал плечами Репо. - Тогда прошу пожаловать вот сюда... - он указал на крепкий глинобитный сарай с окном, затянутым слюдой, и крытый соломой.
  
  Делать было нечего, бойцы нехотя спешились. Дуго тут же увел на конюшню их лошадей вместе со всей поклажей. Но оружие бойцы оставили при себе. Хозяева не возражали.
  
  Подойдя к сараю, Репо настежь распахнул тяжелую дощатую дверь и сказал:
  
  - Вот здесь разместитесь! Сами тут неделю жили, когда в башне крыс выводили. Гм... Прошу, мастер!
  
  Гному ничего не оставалось, как шагнуть внутрь. Друзья, ожидая чего угодно, вошли следом.
  
  Внутри было прохладно. В воздухе кружились пылинки, вверху под соломенной крышей сонно жужжали мухи. Фрейнур прихлопнул комара на щеке и осмотрелся. Утоптанный земляной пол, стол из нестроганых досок, грубые стулья возле него. Мебель рассчитана явно не на людей.
  
  - А где мы будем спать? - спросил эльф.
  
  - Так здесь и будете, - удивился Репо. - Места навалом!
  
  - Что-то я не вижу кроватей, - сказал Найджел. - А пол земляной, - он потопал каблуком сапога по утоптанной земле. - Холодновато будет!
  
  - Так я вам соломы принесу! Я сейчас!
  
  - Если соломы, тогда ладно...
  
  - Только побольше неси! - крикнул вдогонку великану барон. - И чтоб солома чистая была.
  
  Не успел Репо скрыться из виду, как на пороге появился Дуго с плетеной корзиной. В ней оказались глиняный кувшин, большущие кружки и плоское деревянное блюдо с сыром. Расставив все это на столе, он молча удалился.
  
  Найджел криво усмехнулся:
  
  - Сервис, как в хорошей гостинице!
  
  - А вот и постели! - В дверях показался Репо. Перед собой он тащил охапку соломы размером с небольшой стог. Свалив ее у стены, он хмыкнул и ушел, прикрыв за собой дверь.
  
  Фрейнур подошел к столу, залез с ногами на стул и, наполнив из кувшина огромную кружку, взял ее двумя руками и осторожно попробовал содержимое.
  
  - Вино, - сообщил он. - Пить можно, хотя и не ахти какое.
  
  - Да? - барон оживился. - Дай-ка попробовать... Хм... Водой разбавлено.
  
  - Разбавлено не разбавлено - на вино не налегать! - предупредил Найджел. - Сами что ли не соображаете?
  
  Брайли поставил кружку на стол и отер губы рукавом:
  
  - Само собой, командир! Мы ж с понятием!
  
  - Кстати, откуда эти дикари знают человеческий язык? - спросил гном. До встречи с тарлангами он полагал, что они могут лишь утробно рычать или обмениваться короткими фразами на грубом наречии, вроде языка орков. То, что они вполне сносно изъяснялись на понятном ему языке, меняло все его представления о великанах.
  
  - Ты будешь удивлен, но другого наречия они просто не знают, - ответил магистр. - У них не было внятной речи до того, как в этих краях появились люди. Полагаю, языку их обучил какой-нибудь бедолага-пленник, попавший к ним в лапы во время набегов. До этого тарланги обходились жестами и отдельными звуками. Вот так-то.
  
  - Что ж, давайте устраиваться, - сказал Найджел, опуская на пол короба с арбалетами. - Грех не воспользоваться гостеприимством хозяев.
  
  
  Глава 44
  
  Вечером в селении великанов прямо в центре площади в честь гостей накрыли богатый стол.
  
  Жареная баранина, жирные колбасы и вареная репа с маслом, сыры из козьего молока и разнообразные соленья... При этом никакой перемены блюд - все изобилие было подано разом и в таком количестве, что остался бы доволен любой обжора...
  
  - Вот, не побрезгуйте, угощайтесь! - с чувством пробасил Репо. - Чем богаты, так сказать, тем и гостей потчуем и сами кушаем. Вам, мастер, пивка налить? Ячменное!
  
  Гном благосклонно махнул рукой, принимая угощение.
  
  Бойцы сидели на длинных лавках, под которые тарланги подложили деревянные чурбаки, чтобы гости доставали до стола. Вопреки ожиданиям, трапеза тарлангов оказалась отменной, посуда чистой, ягодное вино не разбавленным, а хмелевое пиво ароматным.
  
  После тостов за здравие дорогого гостя и его спутников, а также ответных поздравлений во славу хозяев, последовали вопросы о далеких краях и неведомых странах, где довелось побывать славному мастеру. О чудесах и народах, виденных на чужбине. Тарланги оказались страсть как любопытны. Отвечать пришлось магистру Алкуину, которого великаны слушали с большим интересом, полагая, что тот набрался знаний от мастера Строна.
  
  Сам "мастер" порядком захмелел. Хозяева без устали наполняли его кружку, а отказываться было как-то неудобно. Впрочем, хитрый гном лишь старался казаться пьянее, чем был на самом деле, играя роль беззаботного земляка тарлангов. Обладая изрядным здоровьем, он мог выпить куда больше, но хозяевам знать об этом было необязательно.
  
  - Послушайте, магистр, а кто такой этот Строн? - спросил он, склонившись к уху Алкуина.
  
  - Потом расскажу, - шепнул в ответ тот, продолжая улыбаться и кивать хозяевам.
  
  Эльф, закусывая сыром, рассеянно наблюдал, как Брайли расправляется с окороком. Барон как видно решил сполна отдать должное богатому угощению, однако пил мало и, похоже, все время был настороже.
  
  Найджел тем временем ел жареную домашнюю колбасу и оценивал обстановку. Он видел, что вино в кружки хозяев лилось рекой. Самое время, расспросив их, получить сведения, которые могли вскоре пригодиться.
  
  - А где же остальные тарланги? - как можно невиннее спросил он, подвинувшись к Репо. - Мне известно, что это многочисленное и уважаемое племя. Признаться, я ожидал увидеть в деревне несколько десятков жителей.
  
  Верзила даже не уловил в его вопросе подвоха.
  
  - В этой деревне только мы с братом живем, - простодушно ответил он. - А остальные там, - он махнул рукой на юг. - Только вы к ним не ходите. Жадные они. Голодно у них, холодно, да и грязно! Мы лучше других примем великого мастера и его друзей.
  
  - Что ж, благодарствуем, коли так...
  
  Вскоре стемнело, яств и выпивки стало не видно, хозяева зажгли факелы в кованых поставцах и фитили глиняных плошек с маслом, расставленных на столе.
  
  Застолье продолжилось. Наконец, Найджел поднялся, надеясь испросить у хозяев разрешения откланяться. Приложив руку к груди, он с чувством сказал:
  
  - Премного благодарим радушных хозяев. Такого пира мастер Строн давно не припомнит! Но увы! Мы устали с дороги и нуждаемся в отдыхе.
  
  - Что ж, идите! - согласился Дуго.
  
  - А мы еще посидим... - сказал Репо. - Такой праздник! Сам мастер почтил нас присутствием! За это надо выпить!
  
  - И мы выпьем за хозяев, - заявил барон, беря со стола кувшин с вином.
  
  Глядя на него, гном прихватил плошку жареной баранины, а Найджел взял масляный светильник. Эльф захватил ржаной каравай, а магистр блюдо с сыром.
  
  Откланявшись, друзья отправились в сарай.
  
  Устроившись на соломе, они потягивали вино, изредка закусывая мясом, наслаждаясь тем, что избавлены от внимания тарлангов. Арминас занял место у окна и глаз не спускал с великанов. Впрочем, скоро и он присоединился к друзьям, так как хозяева, опрокинув в глотку еще несколько кружек, заснули прямо за столом. Храп гигантов был слышен даже в сарае.
  
  - Может, дадим тягу, пока громилы спят? - предложил барон, поднимаясь с соломы. Он приоткрыл тяжелую дверь и выглянул из сарая, однако дверные петли при этом издали такой скрип, что тарланги тут же зашевелились и закрутили головами...
  
  - Эх незадача! - проворчал Брайли, закрыв дверь. - Петли не смазаны! Так бы мы втихую в темноте ускользнули!
  
  - Мы не можем уйти без лошадей и поклажи, - напомнил Найджел. - Да и мест этих не знаем, в темноте неизвестно куда забредем.
  
  - Ну, и что делать? - спросил Брайли. - Схватиться с ними, пока они пьяные? Арминас стрелами может держать их на расстоянии, пока мы лошадей выводим.
  
  - Таких парой выстрелов не остановишь, даже если бить в упор из арбалета, - заметил Найджел. - Стрелы их только обозлят.
  
  - Сейчас главное действовать с умом, избегая необдуманных действий, - сказал Алкуин. - Пока мы на положении гостей. А там посмотрим.
  
  - Кстати, магистр, расскажите, кто такой этот Строн? - попросил гном. - За кого они меня приняли?
  
  Алкуин взглянув на Фрейнура начал рассказ:
  
  - У тарлангов существует легенда о Великом Сородиче. До того как покинуть родные края, это был самый высокий и сильный великан племени. Чтобы набраться мудрости, он сделал лодку и отправился на Север к магу, жившему в пещере на берегу моря. Тот научил его варить золото из свинца, но в обмен на это забрал гигантский рост, так как великану нечем было заплатить за учебу. Строн стал меньше людей, не говоря уже о своих сородичах.
  
  Тарланги почитают его и ждут возвращения. Считается, он обучит их всяким премудростям, научит варить золото и сделает богатыми. Полагаю, именно поэтому они не слопали нас на месте, а притащили сюда и всячески обхаживают.
  
  - Ну что, коротышка, сделаешь громил богатыми? - Брайли ткнул гнома локтем в бок. - А заодно и нам золотишка подкинешь. Я ведь слышал о золотой магии гномов!
  
  - Да иди ты! - беззлобно отмахнулся тот.
  
  Алкуин бросил на них сердитый взгляд и продолжил:
  
  - Научившись у мага многим премудростям, в том числе географии, Строн отправился странствовать по свету в поисках новых знаний, заодно надеясь найти средство вернуть прежний рост. Вот такая легенда.
  
  - Хорошая легенда, - заметил Найджел. - Нам она на руку. Не представляю, как бы повернулось дело, не будь с нами Фрейнура!
  
  - Веди себя достойно, коротышка, - сказал Брайли. - Пусть великаны думают, что ты и вправду их родственник. А там как-нибудь выкрутимся!
  
  - Утро вечера мудренее, - согласился Найджел. - Давайте спать! Арминас дежурит первым, затем Фрейнур, следом Брайли, меня же под утро растолкаете.
  
  Бойцы с охотой последовали совету командира. Однако сразу заснуть никому не удалось. Храп великанов, доносящийся со двора, не давал забыть друзьям, где они находятся. Да и вопрос, кто они? - гости или пленники - оставался открытым.
  
  Промучившись с полчаса, Фрейнур поднялся и, поправив фитиль у масляного светильника, сам не зная для чего, принялся исследовать стены и пол. Неказистая на вид постройка была прочна, а каменистая почва исключала возможность подкопа.
  
  Раздосадованный он вернулся назад и растянулся на соломе, поминутно вздыхая. Найджел едва не шикнул на него, чтобы он замолчал. За него это сделал Брайли, проворчавший:
  
  - Ну хватит тебе уже... И так тошно!
  
  Вздохнув еще раз, Фрейнур отвернулся к стене и затих...
  
  В тишине стали слышны новые звуки. В прелой соломе под стеной копошились крысы. С моря заходила гроза. Отдаленные раскаты грома заставляли вздрагивать толстые стены, давая понять, какой силы бури бушуют в этой части света. Скоро в ночи засверкали отсветы молний. Частые вспышки становились все ярче, выхватывая из темноты деревянные балки под скатом крыши и неподвижный, словно статуя, силуэт эльфа у окна.
  
  Поворчав с полчаса, гроза прошла стороной. К этому времени друзья, сморенные усталостью и духотой, уже крепко спали.
  
  
  Глава 45
  
  Когда Найджел проснулся, дневной свет уже вовсю вливался в слюдяное оконце. Он сел, провел рукой по волосам, стряхивая солому и недовольно подумал: "Проспал!".
  
  - Доброе утро, командир! - приветствовал его Брайли, сидя на краю стола напротив окна.
  
  - Почему не разбудил? - спросил Найджел. - Сам две смены отстоял?
  
  Барон расплылся в улыбке:
  
  - Так точно, командир! Я к тому времени как сменился, вроде выспался. Сел за стол. А тут тебе и выпивка, и закуска. Куда уже ложиться было? Вот и подумал: чего зря будить человека?
  
  - Ну-ну, хитрец... - покачал головой Найджел.
  
  Заслышав голоса, стали подыматься остальные бойцы.
  
  Зевая и почесывая бороду, к столу подошел гном. Взяв кусок сыра и корочку от каравая, он сделал бутерброд и принялся громко его жевать.
  
  Следом поднялся эльф. Пожелав всем доброго утра и отряхнув красивый замшевый костюм, он тихо отошел к окну.
  
  Магистр Алкуин медленно сел и обеими ладонями помассировал лицо и шею.
  
  - Надо бы умыться, - сказал он. - Кажется, вся эта гарь, что летала в воздухе, когда мы бежали от огня, до сих пор на лице.
  
  - Ну что, тогда пройдемся? - предложил Брайли. - Про воду спросим, заодно насчет завтрака справимся. Что скажешь, командир?
  
  - Чего уж... пошли...
  
  Друзья вышли на залитую солнцем площадь и сразу уловили вкусный запах свежего хлеба и дымка от сухих дров, вьющегося из трубы кухонной постройки. А еще пахло сеном. Мычала корова в хлеву. Если бы не башни тарлангов, чернеющие у края плато, можно было подумать, что утро они встречают в самой обыкновенной деревне.
  
  Из темноты приземистого хлева, низко сгибаясь под дверной притолокой, появилась массивная фигура Репо, который ходил кормить и чистить скотинку. Заметив гостей, он заулыбался и помахал выпачканной в навозе ручищей.
  
  - Вот, хозяйством занимаюсь! - пророкотал он. - Хлопочу, стало быть. А вам-то как спалось на новом месте, мастер Строн? Крысы не мешали?
  
  - Нормально спалось, - ответил гном, выуживая из бороды соломину. - Чего ж не спать-то в... родных краях!
  
  Алкуин незаметно улыбнулся в бороду, а Брайли, пряча улыбку, широко зевнул.
  
  - А где Дуго? - с напускным равнодушием поинтересовался Найджел.
  
  - В море он, рыбку ловит, чтобы вечером, стало быть, дорогих гостей чем угостить было. А мы его ждать не станем: завтракать будем. Вот только пойду руки сполосну...
  
  - Точно! И нам вода чистая нужна, - вспомнил Найджел. - Умыться бы надо.
  
  Репо удивленно уставился на друзей.
  
  - Так это... вы вроде чистые, - произнес он. - Или вам вода нужна... от сглаза умываться?
  
  - Просто для бодрости, - ответил Найджел.
  
  - Ну, дело ваше, - истолковал по-своему великан. - Я вам воду принесу - умывайтесь, пока завтрак готовится.
  
  Не прошло и пары минут, как он вернулся с большим кувшином воды, и друзья, умывшись, отправились за стол.
  
  Завтрак у тарлангов оказался не столь обилен, как ужин, но так же обстоятелен. После ломтей свежего хлеба, посыпанных крупной морской солью, и огромного омлета из полусотни яиц, друзья, выпив компота из ягод, отправились побродить по селению. Репо не препятствовал и даже охотно рассказывал что где и как.
  
  Несмотря на то, что великаны всячески выражали почтение мастеру и его спутникам, стало понятно, что с "гостей" не спускали глаз. Лошади оставались запертыми в сарае. На просьбу эльфа проведать их Дуго, вернувшись с рыбалки, отмахнулся, буркнув, что "лошадки в порядке, не извольте беспокоиться".
  
  - Видать не хотят, чтобы мы уезжали, - усмехнулся Найджел. - Никак не хотят!
  
  Не увидев ничего, что могло бы стать полезным в их ситуации, они вернулись в сарай.
  
  День прошел, и красный диск солнца, медленно перевалив через скалы, коснулся горизонта. Этим вечером опять гуляли. Великаны изо всех сил старались угодить "земляку" и его спутникам. На этот раз к мясному изобилию добавилась огромная, размером с колесо телеги, сковорода жареной морской рыбы. Хмельного пива и ягодного вина у тарлангов было больше, чем молока, и гулянка опять затянулась за полночь...
  
  Однако, посчитав, что теперь-то уж долг гостеприимства точно отдан - еще бы, и так два дня гуляли! - тарланги пристали к Фрейнуру с просьбами прямо за столом.
  
  - О, великий мастер Строн! - с почтением спросил Репо. - Когда вы научите нас золото варить?
  
  - Да, когда? - поддержал Дуго.
  
  - Когда? - переспросил гном, облизывая испачканные жиром пальцы. - Да прямо завтра утром и начнем!
  
  Не ожидавшие такого ответа великаны выглядели растерянными и подавленными. Что-то пробормотав, они выбрались из-за стола и, возбужденно разговаривая, скрылись за расколовшимся "горшком", направившись к тропе, ведущей на берег моря, чтобы там обсудить невероятную новость. Из темноты доносились их радостные вскрики:
  
  - Завтра! Завтра!
  
  - Ты что, рехнулся?! - набросился на гнома Брайли, как только тарланги скрылись из виду. - Ты что делаешь?! Не мог время потянуть?
  
  - А зачем? Мы и так загостились у громил, а нам еще задание выполнять! Правильно я говорю, ваша милость? Дома вон тысяча дукатов дожидается, а мы тут прохлаждаемся - жрем да спим, спим да жрем...
  
  - Правильно, Фрейнур, - вздохнул Найджел. - Время тянуть, конечно, не стоит, однако...
  
  - Вот я и говорю, - обрадовался гном, - зачем тянуть?
  
  Брайли опешил:
  
  - Как зачем? Теперь придется как-то выкручиваться!
  
  - А так будто бы не пришлось?! - фыркнул гном, глядя на товарища. - Зачем время тянуть?
  
  - Да, но теперь придется действовать быстро, - не сдавался барон. - У тебя есть план? Мне, к примеру, ничего в голову не приходит, кроме побега. Но на его подготовку требуется время, которого, благодаря тебе, у нас теперь нет! Если только ты правда не вздумал им золото сварить!
  
  - А что? Понадобится - и золото сварим! - беспечно произнес гном и выбрался из-за стола. - Ну что, пошли, завтра вставать рано...
  
  Брайли бросил на Найджела недоуменный взгляд. Тот только плечами пожал.
  
  
  Глава 46
  
  Ночь пролетела незаметно. Найджел, по обыкновению стоявший раннюю смену, видел, как светлеет квадрат окна и из темноты медленно проступают балки и стропила под соломенной крышей. Наступающее утро лишь усилило тревогу и волнение, ведь грядущий день готовил серьезное испытание.
  
   Подойдя к окну, он выглянул во двор, где занимался серый, туманный рассвет. Репо и Дуго уже сидели на деревянной колоде посреди двора и таращились на дверь сарая.
  
  "Вот уроды!" - подумал Найджел.
  
  - Фрейнур! - тихонько позвал он. - Фрейнур!
  
  - А? Что? - спросонья не понял гном, шаря рукой по полу в поисках рукояти топора.
  
  - Вон, тебя уже ждут, - кивнул Найджел на сгорбившиеся в тумане фигуры. - Ждут, чтобы ты научил их золото варить. Что делать будем, мастер?
  
  - А-а-а! - протянул гном и широко зевнул. - Я думал, и впрямь чего случилось. А с этим, ваша милость - разберемся! Не берите в голову!
  
  Отчего-то Найджелу передалась уверенность маленького бойца. За время похода он понял, что может положиться на своих людей. Тот же гном ни разу не подвел. Он молча кивнул и не стал больше приставать к нему с вопросами.
  
  Один за другим просыпались остальные бойцы. Все они плохо спали от волнения, хоть и не показывали вида. Но только не Фрейнур. Он беспечно валялся на соломе и балагурил. Очевидно, у него и правда был какой-то план...
  
  Через час совсем рассвело и гном решительно поднялся.
  
  - Ну все, пора разобраться с этой проблемой. Добуду им золото, и едем отсюда прочь!
  
  - Что ты задумал? - буркнул Брайли.
  
  - Увидишь... - ответил тот и толкнул дверь.
  
  На улице еще стелился промозглый туман и бойцы, выйдя из сарая, невольно поежились. Тарланги, понуро опустив головы, сидели на деревянной колоде в промокших, отяжелевших шкурах. Увидев гнома, они сразу вскочили.
  
  - Ну что, родичи, готовы учиться золото варить? - бодро спросил Фрейнур.
  
  - Готовы!
  
  - Ну, пошли кузню смотреть!
  
  Потемневшее каменное строение под замшелой крышей находилось в двух шагах от дороги. Репо распахнул двухстворчатые двери, и Фрейнур первым переступил порог, следом ввалились тарланги, а остальные вошли за ними.
  
  Света от окна не хватало, в кузне становилось светло, только когда пылал очаг. В полумраке гном разглядел громадные инструменты, свисающие на цепях с закопченных балок и стропил. У северной стены имелся каменный горн с ножными мехами, над которым чернел вытяжной раструб, а сбоку стояла огромная наковальня. Вдоль задней стены тянулся верстак, под ним были свалены деревянные бадьи, обожженные лопаты и железные совки.
  
  На всем лежал слой пыли. Фрейнур провел по ней пальцем и покачал головой:
  
  - Чего же так все запущено? - спросил он.
  
  Дуго развел ручищами:
  
  - Так ведь лошадок у нас нет! А инструмент крестьянский как сковали, так и пользуем до сих пор! Только по весне в кузню заглядываем - подправить чего, если надо. И то не каждый год.
  
  - Понятно... Только у вас здесь все огромное! Не достать мне до горна будет!
  
  - Так мы вам чурбак подставим, мастер! - угодливо заюлил Репо.
  
  - Тогда ставьте к горну и верстаку! - распорядился гном.
  
  - Ну как, мастер, годится кузня для золота? - промямлил Дуго.
  
  Гном кивнул:
  
  - Годится... Да только это еще не все!
  
  - А что же еще?!
  
  Фрейнур, заложив руки за спину, с важным видом прошелся по кузне.
  
  - Золото ведь так просто не сваришь. Его надо из чего-то варить. Так? У вас свинец есть?
  
  - Найдем, - кивнул Дуго.
  
  - Ну вот, ищите, а я вздремну пока, - сказал гном, укладываясь на лавку. - Когда найдете, приходите.
  
  Тарланги умчались в длинный дощатый сарай, пристроенный к кухне. Погремев там примерно с полчаса всяким барахлом, они с довольными ухмылками вернулись в кузницу. Дуго волочил огромную свинцовую ступу с прохудившимся дном.
  
  - Вот! - радостно осклабился он. - Подойдет?
  
  - То что надо! - одобрил Фрейнур, вставая с лавки. - Чем рубить есть?
  
  - Вот! - Репо пошарил на пыльных полках и протянул гному огромное заржавленное зубило.
  
  Покачав головой, тот взял инструмент и при помощи самого маленького молотка в кузне - размером не меньше кувалды - отколол от ступы несколько кусочков свинца.
  
  - Ну, чего стоим? - спросил он, отложив молоток и сердито глядя на Репо.
  
  - В смысле? - опешил тот.
  
  - Огонь кто разводить будет? Я что ли? - грозно прикрикнул гном.
  
  - Сей момент! У нас в пристройке в ящике уголь древесный заготовлен, сейчас приволоку...
  
  - Тащи и разводи огонь!
  
  Пока Репо занимался углем, Фрейнур отрядил Дуго копать вокруг кузни неглубокий ров. На вполне резонный вопрос зачем - сказал, что объяснит потом.
  
  Найджел, Алкуин и Арминас с интересом и беспокойством наблюдали за этими приготовлениями, гадая, что задумал гном и как он выкрутится из этого положения. Брайли, мрачно насупившись, сидел на бочке и качал ногой, переживая за друга и за всех вместе.
  
  Фрейнур же казался невозмутимым.
  
  Репо тем временем приволок деревянное ведро с углем и вывалил его на решетку колосника. Достав из-за стропил огниво, он принялся высекать искры, подкладывая под них бересту и сухой мох. Растопка вспыхнула, от нее занялся уголь, и скоро горн негромко зашумел.
  
  К тому времени и Дуго справился со своей работой.
  
  - Вот, выкопал, как вы и велели, мастер, - отрапортовал он, ввалившись в кузню. - Дальше чего?
  
  - Нужно заполнить ров дерьмом. Навоз из хлева в самый раз подойдет.
  
  - Это еще зачем? - опешил тарланг.
  
  - Чтобы отпугнуть духов воровства... - пояснил гном. - Они враз учуют, что здесь золото варят, и расхитят казну.
  
  - Во как! Сразу видно ученого великана! - уважительно произнес Репо. - Сами бы мы до такого не додумались!
  
  - А то! - хмыкнул Дуго и побежал за тачкой и лопатой.
  
  - Буры у вас конечно нет? - спросил Фрейнур.
  
  - Чего? - оторопел Репо.
  
  - Понятно, значит нет...
  
  Гном вытащил из кучи хлама ступу с бронзовым пестиком и, кинув в нее кусок угля, истолок его в порошок.
  
  К полудню все приготовления были закончены и запах горящего угля смешался с "благоуханием" навоза.
  
  - Теперь смотрите и запоминайте! - произнес Фрейнур.
  
  Он отыскал на полках несколько тиглей и, выставив их на верстаке в ряд, выбрал самый маленький, кинул в него нарубленный зубилом свинец и засыпал сверху угольным порошком.
  
  - Для того чтобы золото получилось чистым, горн нужно хорошо разогреть, металл кипеть должен! Усекли?
  
  - Усекли! - дружно кивнули громилы, и процесс начался.
  
  - Уголь! - командовал гном, и Репо, как хороший подмастерье, начинал метать куски угля в жерло печи.
  
  - А меха кто качать будет? - грозно ревел гном. - А?! Забыли про меха?! - и Дуго принимался работать ногой.
  
  Горн взревел, и скоро колосник раскалился докрасна.
  
  - А там что? - неожиданно спросил Фрейнур, указывая пальцем на толстую бочку у двери.
  
  Все, кто находился в кузне, невольно обернулись посмотреть, куда указывал гном. Этого мгновения Фрейнуру хватило, чтобы быстро поменять два тигля местами и, разжав кулак, что-то незаметно бросить в один из них.
  
  - Так вода там... должна быть, - запнувшись сказал Репо, уставившись на пустую бочку. - В кузне без этого нельзя, огонь кругом. Мне сбегать на колодец, мастер?
  
  - Ладно, и так сойдет! - Фрейнур улыбнулся и, сыпанув в тигель угольного порошка, закрыл его каменной крышкой и щипцами поставил в центр раскаленного горна.
  
  Дуго и Репо даже рты разинули, так им было интересно.
  
  Спустя некоторое время, гном снял с тигля крышку и, увидев, что металл расплавился, помешал его деревянной палочкой. Затем растер в ладонях приготовленные заранее сухие листья "морского шалфея".
  
  - Добавляем сухой эльлас, - довольно сказал он, ссыпая порошок в тигель. - И немного в горн! - он сыпанул остатки порошка на пылающий уголь.
  
  В кузне ароматно запахло терпким и одновременно невероятно свежим дымком. Брайли с удивлением отметил, как от него проясняются мысли в голове.
  
  "Наверное, с похмелья-то получше рассола будет" - подумал он.
  
  - Ну вот! - Фрейнур потер руки. - Теперь самое главное!
  
  - Главное! - восторженно прошептал Репо, переглянувшись с Дуго. - А... что главное?
  
  - Теперь нужно сказать: тигель, тигель, швагарь! Запомнили? Ну-ка повторите!
  
  - Тигель! Тигель! Швагарь! - рявкнули громилы.
  
  - Ну вот, теперь пора! - удовлетворенно пробурчал гном.
  
  Щипцами на длинной ручке он выхватил из печи пышущий жаром тигель и наклонил над небольшой формочкой, в которой отливали грузила для рыбацких сетей.
  
  Когда из тигля потекла раскаленная золотая струйка, лица вытянулись не только у тарлангов.
  
  - Это как же так?! - удивленно зашептал Брайли. - Выходит, правду говорят о золотой магии гномов!
  
  Найджел молча качал головой, эльф невозмутимо смотрел на расплавленный металл, а магистр улыбался...
  
  Подождав, пока металл застынет, Фрейнур взял форму, перевернул и легонько ударил молотком. На стол со стуком выпал аккуратный слиток.
  
  Восторгу великанов не было предела!
  
  - Золото! Золото! - вопили они, выхватывая друг у друга маленький блестящий слиток и тиская его огромными ладонями. - Мастер Строн, давай много золота варить! До ночи мы всю ступу на золото переварим!
  
  - Э, нет! - покачал головой гном. - Это же магия! Золото в день можно только раз сварить! Иначе кузню подземный дух по камешку развалит. Да и потом! Научить я вас научил, а дальше сами! Вам ведь много золота надо?
  
  - Много!
  
  - Вот! - Фрейнур многозначительно поднял палец. - Чтобы много золота сварить, много времени надо. А нам уже ехать пора.
  
  - Так ведь, мастер... - начал было Репо.
  
  Но Фрейнур смерил его свирепым взглядом.
  
  - Не вздумайте нас задерживать, а то призову заморского мага из северной пещеры, а он золото и свинец вмиг в каменную крошку превратит! Таково мое слово!
  
  Тарланги нерешительно переминались с ноги на ногу. Было видно, как не хочется им отпускать мастера Строна, но его угрозы всерьез напугали их. Они видели, как мастер превратил кусок ступы в блестящее золото - вот оно, блестит и приятно греет руку - а значит, может привести в исполнение и свою угрозу...
  
  - И... когда вы уходите, мастер? - спросил Репо.
  
  - Завтра утром, - твердо сказал Фрейнур. - Мы и так задержались, уважили земляков, поэтому тянуть не будем!
  
  Исподлобья взглянув на великанов, он двинулся к выходу. За ним потянулись остальные бойцы. Покинув кузню, они направились к себе в сарай.
  
  Тарланги, не выпуская из ручищ крохотный слиток, поминутно передавая его друг другу, умчались в свой "горшок", то и дело повторяя: "тигель, тигель, швагарь".
  
  
  Глава 47
  
  Через час Репо принес гостям большое блюдо с жареной рыбой, хлебом и сыром, а также кувшин вина.
  
  - Вот так-так! - воскликнул Фрейнур. - А мы ж сегодня вообще не ели!
  
  За всеми заботами сегодняшнего дня, друзья даже не вспомнили о еде. Неудивительно, что все дружно поспешили за стол, забыв на время обо всем остальном.
  
  Барон, несмотря на то, что все прошло гладко, сердито посматривал на гнома.
  
  - Почему ты не сказал, что мы уезжаем сейчас же? - набычившись спросил он, едва дверь закрылась.
  
  - А что такое? - с вызовом произнес Фрейнур. После того, что произошло в кузнице, он чувствовал себя героем.
  
  - Как бы они нас ночью не порешили, - задумчиво ответил Брайли. - Вот что!
  
  - Это почему же? - опешил гном.
  
  - А чтобы мастер Строн больше никого не учил золото варить. Скажете, не может такого быть?
  
  Алкуин покачал головой.
  
  - Не думаю. Хотя кто знает, что у них на уме.
  
  - Эх! - вздохнул барон. - Здесь ты коротышка сглупил! Надо было сказать: сегодня уходим!
  
  - И куда бы это мы на ночь глядя поехали?
  
  - Не знаю, главное подальше отсюда...
  
  - Фрейнур прав, - вступился за гнома Найджел. - Ехать сейчас нам нельзя. Надо проверить вещи, лошадей и запастись у тарлангов провиантом. Мы думали справиться за неделю, а торчим на побережье уже пять дней и кто знает, когда к реке выйдем? А уж про то, когда в Торен вернемся, вообще молчу. Без провианта мы быстро ноги протянем.
  
  - Ладно, - проворчал барон. - Мы здесь так разъелись, что уходить без припасов глупо. Будем считать, нам ничего не грозит.
  
  Как бы там ни было, ночное дежурство разбили на короткие смены. К рассвету в караул заступил Найджел. Едва строения во дворе приобрели различимые очертания, он разбудил остальных.
  
  - Пора! - негромко сказал он. И кивнув на блюдо с остатками вечерней трапезы, добавил: - Подкрепитесь по-быстрому и в дорогу! Пока не отъедем подальше - остановок не будет!
  
  Не тратя время на разговоры, бойцы начали собираться. Кто-то плескал в лицо водой, кто-то натягивал сапоги...
  
  Доев остатки сыра и жареной рыбы, сделали по глотку холодной воды. Пить вино, даже разбавленное, никто не стал. Оружие, проверенное и собранное с вечера, было под рукой. Четверть часа спустя все были готовы выходить...
  
  Едва друзья собрались во дворе, в "горшке" тарлангов откинулся полог и в серой пелене туманного утра показались огромные, сгорбленные силуэты.
  
  - Что ж вы так спозаранку-то собрались?! Поспали бы на дорожку! - пробасил Репо.
  
  Найджел покачал головой.
  
  - Мастер Строн привык вставать рано, - сказал он. - Сейчас ему не терпится осмотреть родные края. Кстати, как нам выйти к реке, не встретив вашей родни?
  
  Верзила улыбнулся:
  
  - Езжайте на запад, как пройдете миль двадцать, сворачивайте на юг к реке. Там точно никого не встретите. Но дальше не ходите - сгинете!
  
  - Что же там такого страшного?
  
  - Места там больно дурные... - туманно пояснил Дуго.
  
   - Хм... - Найджел поскреб подбородок. Он хотел было завести разговор о припасах, но Репо его опередил:
  
  - Мы тут вам провизии хотели собрать на дорожку, - вздохнул он. - Да вот подумали: вдруг чем не угодим? Может, сами посмотрите?
  
  - Можно, - милостиво кивнул Найджел. - Фрей... э... мастер Строн, возьмите Брайли и сходите с хозяевами, выберите на свой вкус чего в дорогу.
  
  - Вот и хорошо! - обрадовался Репо. - Тогда я побегу вам винца нацежу, а Дуго в кладовку отведет.
  
  "Кладовкой" оказался приземистый по меркам тарлангов сарай с толстыми глиняными стенами, сохраняющими прохладу. Настоящий погреб на каменистой почве даже великанам выкопать было не под силу. Обошлись сараем.
  
  Внутри, свисая с потолочной балки, чадила масляная лампа, освещавшая длинные полки, на которых теснились горшки с соленьями и головки спелого сыра. На гвоздях висели вязанки вяленой и копченой рыбы, кольца колбасы. На полу вдоль стен притулились кадушки с какой-то снедью.
  
  - Вот рыбка копченая, - пробасил Дуго. - Устроит?
  
  - Берем!
  
  - А солонины шматок?
  
  - Давай уж, чего там...
  
  - Сахарку кленового, кстати, захватите - все лучше, чем пустую воду хлебать...
  
  Вскоре в кладовке появился Репо, приволокший мех с вином. Вдвоем великаны принялись складывать провиант в огромные плетеные корзины, чтобы было удобнее нести к лошадям.
  
  - Сыра козьего положить не забудьте! - командовал сборами Фрейнур. - Одну... нет, две головки! Да не эти, а вон те - они раза в два крупнее! А еще - окорок!
  
  - Эй, приятель! - попросил барон Репо. - Нацеди-ка нам вашего пивка, у меня как раз кувшин подходящий имеется.
  
  Великаны с ног сбились, выполняя поручения. Им не терпелось поскорее вернуться в плавильню. Теперь они и сами хотели, чтобы гости убрались поскорее.
  
  Пока гном с бароном занимались провиантом, остальные седлали лошадей, заблаговременно выведенных Репо из конюшни, проверяли содержимое седельных сумок.
  
  Наконец, сборы были закончены. Погрустневшие хозяева вышли проводить гостей.
  
  - Ну что, земляки, счастливо оставаться, - сказал Фрейнур, когда все оказались в седлах. - Благодарствуем за хлеб за соль!
  
  - И вам спасибо, мастер! - дружно пробасили хозяева. - Будете в наших краях - заезжайте!
  
  Развернув лошадей, бойцы выехали с площади и поехали вдоль хлевов и сенных сараев. Тарланги, провожая их, махали руками и громко кричали, желая счастливого пути. Оглянувшись и помахав в ответ, путники выехали из селения великанов и неторопливой рысью направились на запад.
  
  Отдохнувшие, отъевшиеся лошади так и рвались вперед. Несмотря на гостеприимство тарлангов, животные чувствовали угрозу, исходящую от этих существ, и поэтому спешили убраться восвояси не меньше своих хозяев.
  
  Через час с момента отъезда, вдалеке на юге промелькнуло большое селение тарлангов, стоящее на берегу озера. Эльф насчитал на свободной от деревьев площадке около двух десятков каменных "горшков", оказавшихся вдвое больше и выше своих собратьев с побережья. От греха подальше отряд свернул в лесок и объехал селение стороной.
  
  Скоро рощи и перелески сменились зарослями молодого орешника. Чем дальше, тем плотнее рос кустарник, и продвижение замедлилось - приходилось продираться, а иногда идти в обход, выискивая места, где кусты росли не так плотно. Впрочем, это не мешало путникам радоваться удачному завершению истории с тарлангами. Особенно после того, когда Фрейнур рассказал, как провернул в кузнице дело, подбросив в один из тиглей немного золота.
  
  - Да, бородач, удивил так удивил! - качая головой, сказал Брайли. - Ну и фокус! - он запрокинул голову и громко расхохотался.
  
  - А ты что, и правда поверил, будто я золото из свинца варить умею? - улыбаясь, спросил гном. - Да! Ну и дела!
  
  - Поверил! Веришь?! Поверил!
  
  - А ты не подумал: если б я из свинца золото варить умел - стал бы в наемниках ходить?
  
  - А ведь верно! - усмехнулся барон. - Только когда ты свой фокус у всех на глазах провернул, это магией казалось!
  
  - Вот то-то и оно, что фокус! - гном поднял палец. - А в жизни приходится ратным трудом дукат зарабатывать.
  
  - Откуда же ты золото добыл? - удивился Арминас.
  
  - Да был кое-какой запасец, - ухмыльнулся гном. - Кстати, с вас по два золотых. На фокус ушло десять дукатов!
  
  - Ничего себе! - присвистнул Брайли.
  
  - Да! А ты как думал!
  
  - Ладно, не бери в голову, - сказал Найджел. Он уже догадался, что гном прихватил сотню дукатов с собой. - Вот вернемся в Ронар, сполна получишь свое золото.
  
  - Хорошо, ваша милость, буду ждать, - вздохнул гном. Однако по лицу было видно, что он доволен.
  
  
  Глава 48
  
  Утренний сон Сибли Стоклюса - бургомистра Северного Торена и по совместительству главнокомандующего войсками герцога Малина - был нарушен самым бесцеремонным образом. Главный советник, склонившись над начальником, довольно грубо тряс его за плечо.
  
  - Ну что там стряслось? - буркнул бургомистр, не открывая глаз.
  
  - К вам посетитель просится, - сообщил советник.
  
  - Посетитель?! - бургомистру показалось, он ослышался. - А он знает, который час?
  
  - Не могу знать! - промямлил подчиненный.
  
  Сибли тяжело поднялся, сел на кровати и обвел мутным взглядом маленькую комнатку. Вчера на празднике в ратуше он перебрал пива. Да еще по глупости после этого выпил пару стопок перегонки на красном молотом перце.
  
  - Ну, так дайте ему пинка под зад! - поморщился он.
  
  Советник жалобно скривился.
  
  - Улис, стражник наш, так и хотел, да только этот человек будто в крыльцо врос! Стоит, говорит, словно столб каменный - с места не сдвинуть! Уж он и так его и этак - и все без толку! Уж вы бы приняли его - глядишь, и отвяжется. Может, у него и дело-то пустяковое.
  
  Стоклюс вздохнул, наполняя маленькое помещение нестерпимым перегаром.
  
  - Ладно, приму! - махнул он рукой. - Приводи через полчаса в главный зал!
  
  - Слушаюсь, ваша милость! - советник поклонился и пятясь задом выскочил из комнатки.
  
  Бургомистр со стоном сполз с кровати. Подойдя к туалетному столику, он налил из кувшина воды в медный таз и, склонившись над ним, несколько раз плеснул в лицо. Холодная вода заставила его недовольно скривиться, однако же, немного приободрила. Содрав с головы колпак, Стоклюс, глянув в зеркало, пригладил мокрой пятерней спутанные волосы.
  
  "Ничего, и так сойдет! - подумал он. - Невелика птица!"
  
  Накинув на ночную рубаху длинный халат, Сибли сунул ноги в башмаки и спустился в зал приемов. Усевшись в кресло с высокой спинкой, стоящее подобно трону на небольшом возвышении, он задремал в ожидании визитера.
  
  Двери открылись, в зал, стуча каблуками, вошел высокий худой человек в черном одеянии. Бургомистр вздрогнул, открыл глаза и с неприязнью взглянул на раннего посетителя. Тот приближался решительным шагом.
  
  Почему-то он сразу не понравился Сибли. Такой хлыщ чего доброго и ножом пырнет - недорого возьмет. Однако надо было держать марку. Стоклюс поудобнее устроился на "троне", стараясь держаться ровнее, и напустил на лицо сердито-важный вид.
  
  - Ну, мил человек? - произнес он, оттопырив губу, когда незнакомец остановился перед ним, даже не соизволив поклониться. - Излагай! Зачем пришел? Да не тяни, у меня своих дел невпроворот, чтобы еще со всяким... хм... в общем, чтобы с каждым полдня возиться!
  
  Посетитель и бровью не повел.
  
  - Несколько дней назад, - начал он, - через ваши земли проехал отряд наемников в количестве пяти, выдававших себя за мирных путников. Не поставив в известность вашу милость, они самовольно покинули территорию Торена и углубились в дикие земли Фарлэнда.
  
  - Ну и что с того? - Сибли набычившись смотрел на непрошеного посетителя. - Мало ли народу всякого туда-сюда ездит?
  
  - Это правда, ваша милость. Народа много всякого по дорогам околачивается. Но разве не обязаны выезжающие в дикие земли отметить подорожные в ратуше?
  
  Стоклюс прикрыл глаза и вздохнул.
  
  - Может обязаны, а может и нет. Тебе-то что с этого, мил человек?
  
  - Мне? Ничего! - Мессер Дюваль хищно улыбнулся. - Я всего лишь стою на страже законности. Но вашей милости интересно будет знать, что в Фарлэнд они отправились с целью отыскать некие древние артефакты.
  
  - Ну и что? Пускай ищут! Или тебя зависть замучила? А может, у тебя в том деле свой интерес имеется?
  
  Пропустив едкое замечание, Дюваль продолжил:
  
  - И, смею поставить вас в известность, по моим сведениям, эти самые наемники в ближайшее время поедут назад. Причем, повезут с собой добытые артефакты.
  
  Бургомистр презрительно фыркнул, едва не забрызгав посетителя слюной и вспугнув стаю голубей, мирно клевавших хлебные крошки на подоконнике.
  
  - Да пускай везут, мне-то какое дело? Сдались мне их древние черепки! Вот если бы они мимоходом умыкнули казну нашего славного герцога Малина - тогда другое дело... - бургомистр сладко зевнул. - Ну, что еще?
  
  Дюваля начинала раздражать непроходимая тупость этого провинциального чинуши.
  
  "Сотру! В порошок сотру! - подумал было он, но тут же одернул себя, понимая, как много сейчас зависит от этого надутого индюка. - Что ж, придется припугнуть его как следует, - решил магистр".
  
  - Хочу вас предупредить, - понизив голос, угрожающе произнес он, - некоторые из этих черепков могут оказаться могущественным оружием, способным уничтожать целые города! Как бы потом жалеть не пришлось!
  
  Расчет Дюваля оказался верен:
  
  - Оружие? - настороженно повторил бургомистр. Дело принимало серьезный оборот. - Какое оружие?
  
  - Страшное оружие! - с нажимом повторил мессер.
  
  - Ну, пусть везут, - неуверенно произнес Стоклюс, еще надеясь спустить дело на тормозах. - Не станете же вы утверждать, что они нападут на Торен? Зачем им это?
  
  Понимая, что убедить твердолобого провинциала можно, только представив дело в таком свете, будто опасность грозит его персоне, Дюваль хмуро ухмыльнулся.
  
  - Они, может, и не станут, - сказал он как бы между прочим. - Но как бы не напали другие!
  
  - Другие?! Какие такие другие?
  
  - Духи древних колдунов из Фарлэнда, - соврал мессер. - Им вряд ли понравится, что люди посягнули на их сокровища, и они непременно бросятся в погоню. Колдуны схватятся с наемниками, а те, чтобы защититься, применят волшебное оружие, а там, - Дюваль сделал неопределенный жест рукой, - землетрясение, катаклизмы, огненный дождь - да все что угодно! - Видя, что бургомистр колеблется, он добавил:
  
  - В прошлый раз они учинили погром в "Дубе и Кружке"...
  
  - А ведь и верно! Мне докладывали о беспорядках, - взвился было чиновник, но тут же остыл. - Но они заплатили за погром!
  
  ...смотрите, чтобы в следующий раз они не разнесли весь город! - договорил Дюваль. - Что тогда скажет ваш герцог? А если они доставят оружие в столицу? Думаете, королю это понравится? Что, если они что-то затевают? Например, - мессер сделал страшное лицо, - переворот!
  
  - Переворот?! - прошептал бургомистр, бледнея как полотно.
  
  - Именно! И тогда с кого первого будет спрос за то, что пропустили без досмотра? Подумайте хорошенько! Для чего вам выделяются деньги на пограничную стражу? - Дюваль хитро прищурился. - Или, не постесняюсь спросить... денежки налево утекают?
  
  "Только этого не хватало, - с кислой миной подумал Стоклюс. - А если, и правда, этот посетитель ревизор какой или тайный агент?! Зачем обычному человеку на рожон лезть, дурить голову представителю власти, да еще рассуждать о таких вещах, о каких и подумать-то страшно? Значит, за этим и правда что-то кроется. А там начнутся проверки, и вот тогда многое вылезет".
  
  - Так что же делать? - спросил бургомистр, растерянно глядя на мессера. - Не посылать же за ними погоню в Фарлэнд?
  
  - Да, время упущено!
  
  Стоклюс схватился за голову, и Дюваль понял, что клиент "созрел".
  
  - Вам нужно задержать лазутчиков, когда они будут возвращаться обратно, - жестко сказал он. - Удвойте число стражей на постах, а еще лучше расставьте дозоры по всей границе - у вас же есть армия, наконец!
  
  - Армия, армия... - забормотал Стоклюс. - Армия! Ну конечно! Всеобщая мобилизация! Да, но что если колдуны попытаются прибегнуть к чарам и...
  
  - Не ваша забота! - отрезал Дюваль, не дав ему договорить. - Ваше дело задержать лазутчиков и доставить ко мне. Когда все начнется, я присоединюсь к вам и вашему войску. А там уж посмотрю, что можно сделать! Главное не прикасаться к артефактам, которые окажутся при них! Это освободит спящие в них древние силы. Так и скажите людям!
  
  - Вот спасибо, добрый человек! А когда же объявлять мобилизацию?
  
  - Прямо сейчас! - Мессер едва сдержался, чтобы не добавить "идиот".
  
  Бургомистр как ужаленный вскочил и бросился к дверям, но на полпути остановился и спросил:
  
  - А что если они не появятся? Мне что, армию до зимы на границе держать? На это ведь деньги нужны!
  
  Мессер вздрогнул. Отчего-то он и в мыслях не допускал, что с этим пронырой Найджелом может что-нибудь случиться в Фарлэнде.
  
   - Если их не будет через месяц, значит они действительно сгинули в древних землях, - сказал он. - Но что-то мне подсказывает, они непременно появятся до этого срока. В общем, я предупредил.
  
  Дюваль резко развернулся и, стуча по паркету сапогами, вышел из зала.
  
  
  Глава 49
  
  К полудню отряд выехал к каменистому плато, серому и абсолютно голому. Нигде не было ни травинки. Даже вездесущие валуны и обломки скал отсутствовали. Как будто в этом месте морские непогоды сровняли с землей все, что осмелилось хоть немного подняться над каменистой поверхностью. Лишь на западе, в дрожащем мареве у горизонта, чернела линия далеких гор.
  
  - Привал! - объявил Найджел. - Отдохнем немного, неизвестно, появится ли еще сегодня такая возможность!
  
  На границе пустоши, в поросли молодого березняка, отряд готовился к недолгому отдыху.
  
  Арминас ослабил подпруги лошадям, Фрейнур притащил мешок со съестным, а Брайли - кувшин с ячменным пивом. Когда приготовления были закончены, бойцы принялись обедать, ни в чем себе не отказывая - благо провизии, полученной у тарлангов, было в достатке. Огонь разжигать не стали - не столько из-за боязни обнаружить себя, сколько из-за нежелания тратить время впустую. Они и так загостились у великанов, а впереди еще предстояло искать подходы к реке.
  
  Брайли, откусывая большие куски хлеба с сыром, бросал в сторону плато оценивающие взгляды.
  
  - Там мы будем как на ладони, командир, - сказал он, кивнув на просторы, лежащие перед ними. - Всякий, кто захочет, увидит. Да и не захочет - все равно увидит. Лошади будут пылить по такой суши. Не то чтобы я против хорошей драки, но укрыться там негде, и выходит, выстоять против большого отряда тяжеловато будет. Придется постараться.
  
  - Придется. С другой стороны, если кто-то захочет скрестить с нами клинки, он тоже не останется незамеченным.
  
  - Это верно...
  
  - И как же мы поедем дальше, ваша милость? - поинтересовался Фрейнур, внимательно слушавший разговор.
  
  - Доберемся до гор и свернем на юг, - ответил Найджел.
  
  - В горах водятся всякие зловредные твари типа троллей и орков, - тут же сообщил гном. - А в пещерах могут жить драконы и беглые демоны!
  
  - Мы не станем подниматься в горы, - успокоил его командир. - И уж тем более забираться в пещеры. Мы пойдем на юг вдоль предгорий. Так что пускай себе живут.
  
  - Это хорошо, - заметил Фрейнур. - В предгорьях обычно есть вода и полно всякого зверья.
  
  - Ну вот, значит вы с бароном голодными не останетесь! - улыбнулся Найджел.
  
  Вскоре они уже пылили по серой равнине, бросая нетерпеливые взгляды на виднеющиеся впереди горы. Всем хотелось скорее убраться с открытого места под их надежную защиту. Однако скоро выяснилось, что расстояние до цели куда больше, чем казалось вначале. Очевидно, виднеющаяся у горизонта горная цепь была невероятной высоты.
  
  Всадники ехали довольно долго, но не преодолели и половины расстояния до гор, и вообще было не похоже, что значительно продвинулись вперед.
  
  "Не пришлось бы вставать здесь на ночлег, - подумал Найджел, оглядываясь по сторонам и прикидывая, как лучше устроить стоянку. - Хотя, может, все-таки повезет, и мы пересечем пустошь до темноты?"
  
  Вскоре, однако, думать пришлось совсем не об этом. Легкий ветерок, дувший с моря, стих, зато начало припекать взошедшее в зенит солнце.
  
  - Ого, как жарит! - сказал Найджел, расстегивая куртку. - Даже не знал, что на севере так бывает!
  
  Солнце, подернутое дымкой, обрушивало на землю волны нестерпимого зноя. Даже не верилось, что это оно является причиной такой жары. Создавалось впечатление, что они едут внутри чудовищной печи.
  
  - Что же это делается! - ворчал Брайли, обливаясь потом. - Мы же у Северного моря! Отчего так жарко?
  
  - Это оттого, обжора, что ты слишком крупная фигура, - не упустил случая поддеть приятеля Фрейнур. - В прямом и переносном смысле. Вот мы люди простые и нам не жарко, правда, ваша милость?
  
  Но Найджел не был расположен к шуткам, да и барон лишь поморщился, не имея желания отвечать на колкость.
  
  Жара донимала всех. Бойцы, как заведенные, смахивали пот, отчего на рукавах выступили белые потеки соли. Гном то и дело приподымал с груди бороду и, надув губы, тяжело отдувался. Все поминутно прикладывались к флягам с водой. Лишь эльф ни на что не жаловался и изредка смачивал губы. Было вообще непонятно - жарко ему или нет.
  
  Прошло еще около часа монотонной, изнуряющей езды. Впрочем, время как будто остановилось от жары и никто бы не смог сказать, сколько на самом деле они провели в этом пекле. Лошади все чаще спотыкались и тяжело поводили боками, страдая от жажды.
  
  Наконец, даже гном, привычный к кузнечному жару, не выдержал:
  
  - Эти горы не приближаются! - пожаловался он.
  
  - Такое ощущение, что мы топчемся на месте! - пробурчал барон.
  
  - А солнце все так же в зените, - заметил эльф.
  
  Найджел бросил взгляд на блеклое небо. Струящийся по лицу пот моментально высох под жгучими лучами солнца, образовав белую пленку соли, стянувшую кожу.
  
  "Еще несколько часов и отряду крышка! - подумал он. - Если только лошади раньше не падут..."
  
  Вскоре фляги опустели. Стук копыт казался каким-то глухим и далеким. Что-то определенно здесь было не так...
  
  - Стойте! - прохрипел Найджел, натягивая поводья. - Я вспомнил карту, показанную королем. В Фарлэнде нет гор! Я это точно помню!
  
  - Где же мы? И что тогда видим? - эхом отозвался эльф.
  
  - Миражи! - произнес Алкуин, словно очнувшись от наваждения. - Картам этих мест нельзя полностью доверять. Но сейчас я уверен! Мы видим миражи!
  
  - Что же тогда впереди, если не горы? - спросил гном.
  
  - Может, все та же равнина или лес, а может, что и похуже. Но это не важно. Двигаясь вперед, мы вообще никуда не приедем. Я догадываюсь, куда мы угодили. Надо немедленно покинуть это место!
  
  - Вопрос только в том, как? - развел руками барон. - Эти горы... или что там впереди... до них нам не доехать, так? Выходит, остается повернуть назад. А это значит, мы снова проведем несколько часов на этой каменной сковородке!
  
  - Нет! - резко возразил магистр. - Только не назад! Это худшее, что можно сделать. Нас держит лакуна времени. Если повернем назад, она прикончит всех! Из нее можно выбраться, лишь свернув в сторону.
  
  - Сворачиваем на юг! - не раздумывая, приказал Найджел. - Уж лучше столкнуться с тарлангами, чем изжариться на раскаленной сковороде!
  
  Никто не стал спорить. Бойцы последовали за командиром.
  
  Скоро жара стала спадать. Лошади пошли резвее, и спустя четверть часа путники почувствовали ободряющее дуновение ветерка. Странные смертоносные миражи исчезли - перед ними расстилалась равнина, над ней дрожало марево нагретого солнцем воздуха. Размерами она напоминала недавнее раскаленное плато, только была покрыта чахлой травкой, а на западе вместо гор чернела полоса далекого леса.
  
  - Вот это больше похоже на правду! - с чувством произнес Алкуин. - Мы вырвались!
  
  - Да, теперь мы на верном пути, - согласился Найджел.
  
  - Что же это было, магистр? - спросил Фрейнур. - И что это за лакуна такая?
  
  - Что такое лакуна времени, тебе не объяснит даже самый мудрый маг, - сказал Алкуин. - Если же говорить в двух словах... это место, где время словно заключено в невидимый пузырь. И сколько ни иди, будешь оставаться на месте, пока не упадешь от изнеможения и голода.
  
  - Ужас! - выдохнул гном. - Вот и ходи по незнакомым местам! Теперь всякий раз будешь думать, как бы в такое не вляпаться!
  
  - Не волнуйся, это привилегия древних земель, - успокоил магистр. - В наших краях такие вещи не встречаются.
  
  - В лесах на востоке встречаются, - заявил эльф. - Правда, они держат путника несколько часов, а затем отпускают. Но если лечь там спать, за их пределами может пройти не один день. Время там идет медленнее, чем в остальном мире. И еще там не так жарко.
  
  Скоро колдовская пустошь закончилась, трава стала гуще и зеленее, а впереди показались маленькие рощи.
  
  - Фу! - вздохнул Брайли, подставляя лицо порывам свежего ветра. - Как здесь хорошо! Еще немного, и я бы растаял, как снеговик весной.
  
  - Еще немного, и нам всем пришлось бы несладко! - согласился Найджел. - Хорошо, что с нами магистр! Сами бы мы не решились свернуть и продолжали бы ехать вперед.
  
  У первого же ручья путники вволю напились и напоили лошадей. Никогда еще вода не казалась им такой вкусной. Наполнив фляги свежей водой они отправились дальше.
  
  - Эх! Сколько времени в той лакуне потеряли! - сокрушался гном, поглаживая гриву своего скакуна. - Чуть не изжарились, как пироги в духовке!
  
  - Да уж, погрелись почище, чем в бане! - хмыкнул Брайли, невольно проверяя, на месте ли фляга с водой.
  
  Теперь они двигались по некому подобию дороги; слева темнели купы незнакомых кустов, а справа высились пологие холмы, отбрасывая на траву причудливые тени. Прошло немного времени, и тени стали длиннее. Холмы остались за спиной, впереди расстилались просторы Фарлэнда с вытянутыми вдоль оврагов островками рощ.
  
  На закате, недалеко от дороги разбили лагерь. Арминас, вернувшись из разведки, доложил, что ничего подозрительного в округе не заметил, и скоро в сумерках запылал веселый костер.
  
  
  Глава 50
  
  Утром обильно выпавшая роса едва не оставила путников без костра и горячего травяного отвара. Стараниями Брайли и Фрейнура огонь все же развели. Но переметные сумы, мешки с провиантом, походные постели и плащи намокли так, словно побывали под дождем.
  
  Найджел опасался, что с восходом солнца дорогу накроет сильный туман. Однако обошлось. Роса бесследно испарялась под лучами солнца, теплый и легкий юго-восточный ветерок не давал образовываться туману.
  
  Задолго до полудня впереди показались два гигантских холма, стоящих так близко, что их зеленые крутые склоны почти касались друг друга. Дорога втягивалась между ними через узкую горловину - ни дать ни взять крепостные ворота, ведущие во двор замка.
  
  - Может, объедем? - предложил Брайли. - В таком месте очень легко устроить засаду. Здесь такой узкий проход, что на лошади не развернешься. Если кто задумает нападение организовать, даже оружие не понадобится - нас просто закидают камнями.
  
  - Думаю, на то, чтобы обогнуть этаких великанов, уйдет целый день, - покачал головой Найджел, окинув взглядом холмы. - Да и кому здесь засады устраивать? К тому же, сам посмотри, свернуть с дороги сейчас не так просто!
  
  Стоящий стеной колючий кустарник, переплетенный с буйно разросшимся хмелем, являл собой препятствие, пробиться сквозь которое с лошадьми было нереально. Лишь проторенная кем-то дорога хоть как-то противостояла диким зарослям.
  
  - Что ж, поедем вперед, - согласился барон.
  
  - Кто бы ни проторил эту дорогу, сделал это не просто так, - заметил гном. - Наверное, она выведет нас по ту сторону холмов. Никому бы не пришло в голову прокладывать дорогу, ведущую в тупик. Не правда ли, ваша милость?
  
  - Правильно, Фрейнур, - сказал Найджел. - Остается проверить это - и будем надеяться, нам не придется возвращаться назад.
  
  Отряд двинулся вперед и скоро оказался у цели. Лошади при этом не выказывали волнения, это был хороший знак.
  
  Один за другим бойцы втянулись в проход между холмами. Все, включая эльфа, чувствовали себя скованно: крутые склоны, нависая над головой, казалось, хотят раздавить их, словно мышей. Иногда, на дороге, превратившейся в тропу, становилось так узко, что колючий кустарник царапал бока лошадям, грозя в клочья разорвать вещевые мешки. Колючки умудрились вырвать у гнома из бороды порядочный клок, отчего он разразился в их адрес бранью.
  
  Спустя какое-то время, тропа вывела путников в просторную долину, лежащую между двумя грядами гигантских холмов. Проход между ними оказался вратами, ведущими в уединенный мир, скрывающий то, что они меньше всего ожидали увидеть.
  
  Замерев на маленькой ровной площадке, друзья в молчании созерцали удивительную картину, открывшуюся им.
  
  На юге у горизонта клубились облака, похожие на белоснежные горы с бастионами на склонах, уединенная долина, лежащая перед ними, была пронизана лучами солнца. В центре ее раскинулся огромный - даже по меркам бескрайних просторов Фарлэнда - фантастический город. Он состоял из десятков каменных концентрических кругов, образованных башнями, домами и какими-то зданиями в форме пирамид. В центре находилось обширное пустое пространство, по-видимому, огромная площадь.
  
  Там, где городские стены вплотную подходили к холмам, каменные плиты врезались в зеленые склоны, полностью перекрывая проход через долину. Выйти на ту сторону можно было, только пройдя через загадочный город.
  
  - Неужели... дошли?! - прошептал Брайли.
  
  - Ваша милость, это что, Эскорал? - вытаращив глаза, спросил Фрейнур.
  
  - Не знаю, дружище, - покачал головой Найджел, разглядывая каменную махину.
  
  Арминас, не проронив ни слова, не спускал с загадочного города удивленного взгляда.
  
  - Не думаю, что это то, что мы ищем, - произнес Алкуин. - Эскорал стоит у реки, на высоком, отвесном берегу. А этот город построен в долине. Да еще среди холмов, а столицу ведов, как известно, окружали могучие реликтовые леса.
  
  - Так что же тогда мы нашли?
  
  - А вот об этом я знаю не больше тебя, Найджел. Но, думаю, это прояснится, если взглянуть поближе.
  
  - Что-то мне не очень хочется ехать в этот город, ваша милость, - сказал Фрейнур. - Он кажется необитаемым, но меня все равно от одного его вида дрожь берет!
  
  - Может, правда, вернемся, командир, пока есть возможность? - предложил Брайли.
  
  - А что ты скажешь, Арминас? - обратился Найджел к эльфу.
  
  - Я не чувствую угрозы, исходящей от города. Но разве здесь можно что-то сказать наверняка?
  
  - Может, нам вообще не стоит соваться в этот город? - настаивал гном. - Мы же можем вернуться, поискать другую дорогу, правда?
  
  Словно в ответ на его вопрос, позади путников раздались странные, тихие звуки. Обернувшийся на них Брайли, охнул: колючие заросли у них за спиной с шелестом и сухим потрескиванием сплетались ветвями, живой изгородью затягивая проход между холмами.
  
  - Посмотрите! Только посмотрите, что делают! - взвизгнул Фрейнур. - Это ж они нам обратную дорогу отрезают!
  
  К чести гнома, он ничуть не растерялся и, буквально скатившись с гирканца на землю, бросился к ожившим зарослям. Его страшный топор ураганом обрушился на сплетающиеся ветви, почти уже затянувшие проход.
  
  Найджел и Брайли рванулись было за ним, но остановились поодаль - места на пятачке, где у входа в проход бушевал Фрейнур, было не много.
  
  Гном наносил удар за ударом. Раз за разом, еще и еще. Но все без толку! Он не обрубил даже маленькой веточки. Из-под топора летели искры, слышался звон, словно он рубил не ветви, усеянные шипами, а проволоку с гвоздями. Взмахнув еще несколько раз топором, гном выругался:
  
  - Да ну их к лешему! Топор затупишь! Рубишь как по железу!
  
  - Похоже на то! - Барон сплюнул. - Звенит как стальная кованка.
  
  - И что с этими кустами делать? - спросил эльф.
  
  - Может, попробовать огнем жечь? - предложил Найджел.
  
  - А что? - поддержал Алкуин. - Это мысль!
  
  Фрейнур тут же полез в сумку за тонко наколотой растопкой, а Найджел достал огниво. Пока готовили факел, барон, не удержавшись, несколько раз рубанул мечом заросли, проверяя их прочность. Однако преуспев в этом не больше гнома, отошел в сторону.
  
  Через пару минут все было готово. Найджел поднес пылающий факел к зарослям. Сплетенные ветви потрескивали и чернели, но гореть отказывались - словно и вправду были из проволоки, зато зеленые стебли хмеля, напротив, набухали и лопались, заливая огонь липким соком. Испаряясь, он порождал густой бледно-голубой туман, оказавшийся на редкость едким. От жуткого запаха перехватывало дыхание, слезились глаза. Найджел отворачивался, терпел, но зловоние усиливалось. Наконец не выдержав, он зашвырнул факел подальше в кусты и отбежал в сторону.
  
  Внезапно раздался звук, похожий на выдох. Нижние ветви кустов затрепетали, взметнулась пыль, что-то зашипело и... факел погас.
  
  - Это еще что?! - воскликнул Брайли. - Что за фокусы?
  
  - Та самая древняя магия! - развел руками Алкуин.
  
  - Ну что, попробуем еще раз? - предложил Найджел, зажимая пальцами нос.
  
  Эльф неуверенно кивнул, а гном замотал головой.
  
  Найджел все же предпринял еще одну попытку - только на этот раз стал жечь заросли не сверху, а снизу от самых корней. Повторилась та же история. Только на этот раз едкая вонь стала совсем невыносимой и, чтобы не лишиться чувств, им пришлось отойти от зарослей подальше, а также отвести в сторону не на шутку разволновавшихся лошадей.
  
  - Похоже, нам все-таки придется проехать через город, - констатировал магистр.
  
  Фрейнур, закатив глаза, вздохнул.
  
  - В любом случае другой дороги нет, - сказал Найджел. - Будем осторожны, не станем без необходимости спешить.
  
  Оставив позади затянутый терновником проход, отряд двинулся навстречу таинственному городу. Теперь было видно, что путь через долину преграждает исполинская стена из светло-серого камня, протянувшаяся от края до края холмов. Чем ближе путники подъезжали к городу, тем отчетливее становились истинные размеры постройки, вздымающейся к небу подобно штормовой волне.
  
  Одолеть такое препятствие было бы не под силу даже великанам. Найджела не на шутку тревожило, смогут ли они обнаружить городские ворота? Однако им повезло: дорога привела бойцов к широкой открытой арке.
  
  Они въехали в город, подивившись толщине городских стен, и остановились у первых домов, слушая, как замолкает громкое эхо, порожденное стуком копыт о мостовую.
  
  - Вы только на дома посмотрите! - прошептал Фрейнур. - Вот это да! Камень древний, обработан чисто - работы с такими глыбищами ой-ей-ей - это я вам как гном говорю, уж мы в этом деле смыслим!
  
  Дома, стоящие стеной, поражали воображение. Нигде не было видно следов кладки. Выходило, что вырублены они из цельного камня. А поскольку камень таких размеров и представить невозможно, было похоже, что древние строители использовали для этого целые скалы, неведомо откуда и как доставленные в это место. Так же из цельных камней были вытесаны гигантские плиты мостовых.
  
  - Куда теперь, командир? - спросил Брайли. - Не хотелось бы заблудиться в этом городе.
  
  - Полагаю, вперед вот по этой улице. - Найджел кивком указал направление. - Она является продолжением дороги, что привела нас сюда. Считаю, она же нас и выведет из города.
  
  - Только бы там не оказались такие же заросли, - вздохнул Фрейнур. - Что нам тогда делать?
  
  - Об этом будем думать, когда окажемся на той стороне.
  
  - Кто же здесь жил? - спросил Арминас. - Неужели... веды?!
  
  - Я бы мог такое предположить, - кивнул Алкуин. - Но у ведов в этих землях был только один город - Эскорал. Да и слишком эти дома... примитивны! Вот подходящее для них слово. Архитектура ведов отличалась благородством. Чего ни скажешь об этих строениях. Однако их строители были поистине циклопической силы, а возможно, обладали задатками древней магии.
  
  - Вы же говорили, магии нет места в этих землях, - удивился Фрейнур. - Что мага разорвет на кусочки, если он сунется сюда.
  
  - Современного - да! Но здесь речь идет совсем о других существах, силах и стихиях.
  
  Тем временем дорога обогнула странную пирамиду со скошенной вершиной и оплавленными склонами, пересекла овальную площадь, миновав которую отряд оказался все на той же улице, стиснутой стенами домов.
  
  - Похоже, все дороги в городе сходятся к одной точке, - заметил Найджел. - Помните площадь в центре?
  
  Неожиданно плита под пуантенцем эльфа стремительно и бесшумно опустилась вниз. Никто глазом не успел моргнуть, как всадник и лошадь оказались в подземелье и каменная ловушка захлопнулась.
  
  Несколько мгновений никто не мог поверить в то, что произошло. Затем все, не сговариваясь, спешились и бросились на помощь товарищу. Они били камень ногами, ощупывали его, надеясь найти тайную пружину, пытались поддеть клинками. Но все без толку! Плиты были настолько плотно пригнаны друг к другу, что между ними нельзя было просунуть даже острие кинжала.
  
  Фрейнур попробовал было расколоть камень похожим на наковальню обухом топора. Но сколько он ни колотил по плите, ничего не добился - только руки отбил.
  
  - Что же делать, ваша милость?! - в отчаянии воскликнул он.
  
  - Ничего не остается, как ехать дальше, - мрачно произнес Найджел. Он был потрясен не меньше гнома. - Нам не справиться с этой плитой, Фрейнур! Ты сам это понимаешь. Чтобы мы ни делали, так Арминасу не помочь.
  
  Потрясенные случившимся бойцы забрались в седла и двинулись прочь. Но не проехали сотни шагов, как барон, ехавший последним, вскрикнул. Обернувшись, друзья увидели, как мелькнуло перо на его шляпе и закружилась пыль над очередной захлопнувшейся ловушкой! Брайли исчез!
  
  - Все, я больше вперед шагу не сделаю! - взвизгнул гном, вцепившись в поводья и дико озираясь по сторонам. - Так этот город нас всех по одному переловит!
  
  - Не дури, Фрейнур, - одернул его Найджел. - Город не мышеловка, а мы не мыши! Надо ехать дальше! Впрочем, если хочешь сидеть на одном месте в этом каменном мешке, пока не закончатся провизия и вода, оставайся!
  
  - Нет уж, - засопев, набычился гном. - Я с вами!
  
  - То-то же! - произнес Найджел, трогая поводья.
  
  Несколько тревожных минут бойцы ехали, пристально вглядываясь в камень под ногами, будто это могло защитить от опасности. Едва всадники миновали очередной перекресток, история повторилась. На сей раз жертвой коварной ловушки стал магистр. Каменная пасть подземелья поглотила его на глазах у отчаянно вскрикнувших спутников.
  
  Фрейнур расширившимися от ужаса глазами смотрел на Найджела. Теперь остались только они вдвоем. Чья очередь будет следующей?
  
  
  Глава 51
  
  Едва ловушка над головой Арминаса захлопнулась, он соскользнул с седла и, выхватив кинжал, прижался спиной к стене подземелья. Требовалось время, чтобы ночное зрение эльфа начало действовать после яркого дневного света. Это заняло лишь несколько мгновений, однако за них много чего произошло. Арминас почувствовал движение пыльного воздуха под потолком и вслед за этим явственно ощутил присутствие некой могущественной силы. Почувствовал ее и пуантенец. Сдавленно заржав, он, не испугавшись темноты, стремглав поскакал вперед, и вскоре эхо лошадиных копыт затихло вдали.
  
  Не убирая кинжал, Арминас осмотрелся. Во мраке все же присутствовали какие-то частицы света, делая зловещую черноту подземелья не такой беспросветной, и он увидел длинный коридор, уходящий во тьму.
  
  Внезапно чуткий слух эльфа уловил едва слышные постукивания, доносящиеся сверху. Похоже, друзья хотели достучаться до него сквозь толщу камня, быть может, пытались поддеть плиту клинками или искали тайный замок, чтобы открыть ловушку. Арминас был рад, что его не оставили и пытаются помочь. Он хотел прокричать что-нибудь в ответ, но сообразил, что его вряд ли услышат наверху, а вот поднимать шум в таком месте не разумно. Если бы можно было дотянуться до плит над головой, он бы постучал в них рукоятью кинжала. Умеющий слушать камень гном мог бы услышать этот призыв. Но достать до потолка можно было, разве что находясь в седле.
  
  Через какое-то время звуки прекратились. Наверное, видя тщетность своих попыток, друзья отправились дальше.
  
  Арминас грустно улыбнулся. Они поступили правильно. Значит, пора двигаться и ему. Куда выведет галерея, можно только гадать, но сидя на месте проблему не решить.
  
  Не раздумывая, он отправился вслед за пуантенцем. Несомненно, интуиция подсказала животному верное направление, уводящее прочь от опасности.
  
  Подземная дорога сворачивала то вправо, то влево, но коридоры были прямые, без развилок и боковых ответвлений. Заблудиться при таком раскладе невозможно. Вооружившись терпением, эльф бесшумно ступал по каменным плитам. Спустившись по лестнице, он оказался в коридоре с низким потолком. Шагов через двадцать тот под прямым углом сворачивал вправо. Оттуда тянуло холодным воздухом, в котором угадывался запах озона, как после сильной грозы. Это заставило эльфа замедлить шаги.
  
   "Откуда такой холод?" - подумал он, беря лук наизготовку.
  
  Выглянув из-за угла, Арминас тотчас отпрянул. Под потолком длинной галереи грозно клубилось голубоватое "нечто", похожее на заблудившуюся в каменном лабиринте тучу. Мрачную свинцовую середину пронизывали тончайшие голубые молнии, нарушающие тишину едва слышным сухим потрескиванием. Более всего странное облако напоминало оставленного хозяевами древнего города стража. В этом случае идти напролом не следовало.
  
  Присев у стены, Арминас стал размышлять, как обойти досадное препятствие. Хочешь не хочешь, идти вперед, мимо облака придется. Может, одеть наизнанку эльфийский плащ, подкладка которого создает иллюзию невидимости, приобретая вид, сходный с местностью, и проскочить мимо опасности? Однако так можно обмануть человека или зверя. Удастся ли так провести подземного стража? Арминас не был в этом уверен.
  
  Голубоватые отблески, появившиеся на камнях, заставили эльфа прервать размышления и вскочить. В галерее стало заметно светлее. Он понял, что теперь видит подземелье не ночным, а самым обыкновенным зрением. Вот так дела! Очевидно, краткого мгновения, когда он выглянул из-за угла, хватило, чтобы его заметили!
  
  "Заметили? Интересно, кто..."
  
  Чувствуя, что встречи с необычным явлением не избежать, Арминас открыто выглянул из-за угла.
  
  Туча приближалась. Теперь она не висела под потолком, а плыла, спустившись в центр галереи. Сухое потрескивание молний смешивалось с едва слышным, но оттого не менее грозным низким громыханием. Искрящиеся разряды распространились на всю тучу целиком и даже за ее пределы. Тонкие голубые нити в поисках нарушителя шарили по полу, стенам и потолку подземелья, разгораясь все ярче.
  
  В следующий миг у Арминаса перехватило дыхание. Из тучи выплыл окутанный ледяной дымкой силуэт. Бесплотный остов медленно опустился на камни, одеваясь голубым сиянием ледяной плоти. За ним последовал еще один, затем еще и еще. Вскоре перед эльфом, покачиваясь на сквозняке, стояли четыре призрачных стража, сотканных из ледяного сияния. Предводитель четверки сделал шаг вперед. Задрав голову и разинув рот, он зашелся в беззвучном крике.
  
  Очевидно, этот немой призыв послужил сигналом к атаке. Сначала медленно, но все более и более разгоняясь, существа двинулись к эльфу. Оружия в их руках не было.
  
  Арминас удивленно смотрел на приближающиеся фигуры, окутанные голубым сиянием. Холод, исходящий от них, коснулся лица эльфа ледяным ожогом. Не задумываясь, он мгновенно выпустил стрелу. Удачный выстрел заставил всегда сдержанного эльфа радостно вскрикнуть. Стрела вошла сотканному из холодного сияния существу точно в лоб; едва наконечник коснулся призрачной головы, светящийся туман, в миг превратившись в лед, разлетелся на куски. Голубые осколки с хрустальным звоном запрыгали по плитам.
  
  Один за другим Арминас сделал еще три выстрела, остановив вражескую атаку. Последний страж почти добежал до цели, когда стрела вошла ему в грудь. По инерции он продолжил двигаться, рассыпаясь на мелкие осколки. Острые льдинки оцарапали эльфу щеку. Капля крови скатилась по коже, но он даже не обратил на это внимания, пораженный волной холода, что накатила на него вместе с атакой ледяных воинов.
  
  "Главное, не дать им приблизиться и заморозить себя, - понял он. - Холод - их главное оружие".
  
  Тем временем затрясшаяся мелкой дрожью туча породила новую волну ледяных стражей. На этот раз бойцов было не менее десятка.
  
  Но эльфа это не смутило. Он бросился навстречу ледяной гвардии, осыпая врагов градом стрел.
  
  Галерею наполнил звон бьющегося льда. Иногда превратившийся в лед противник не рассыпался прозрачными голубыми осколками, а продолжал стоять, слабо светясь, и тогда врага приходилось "добивать" со второй стрелы. Так Арминасу было спокойнее. К тому же, не приходилось тратить время на выдергивание засевших во льду стрел.
  
  Заклубившись свинцовым водоворотом, туча начала медленно отступать, порождая новые отряды стражей!
  
  Не переставая стрелять, эльф продвигался вперед, по пути подбирая стрелы, лежащие среди ледяных обломков. Поглощенный боем, он только сейчас заметил, что миновал опасный коридор и вслед за тучей вышел в круглый зал.
  
  Порождая ледяных воинов, туча уменьшалась на глазах. Ободренный этим обстоятельством эльф выпустил несколько стрел в клубящуюся сердцевину, откуда незамедлительно выпали несколько ледяных глыб и с грохотом раскололись о каменный пол. Ледяная туча при этом уменьшилась почти вдвое. Это была победа!
  
  Полыхнув напоследок фейерверком бледных трескучих молний, туча, ворчливо погромыхивая, уползла вверх, растворившись под невидимыми в темноте сводами зала.
  
  Количество ледяных стражей к этому времени заметно уменьшилось, а вскоре пал и последний из них.
  
  Впереди забрезжил свет, и эльф прибавил шагу. Перед ним лежал широкий коридор, вырубленный в скале. Он был пуст, и Арминас улыбнулся. Поверженный враг остался позади, при этом в бою он не потерял ни одной стрелы. Но не только это заставило эльфа улыбнуться. В конце коридора виднелась лестница, ведущая вверх.
  
  
  Глава 52
  
  - Значит так?! - рявкнул Брайли, выхватив меч едва ли не раньше, чем каменная ловушка у него над головой беззвучно захлопнулась. - Думаете, словили меня, негодяи? Как бы не так! Вы еще попробуйте взять меня! А ну-ка подходи! Ну, где же вы?
  
  В каменном коридоре было пусто и сумрачно. Свет проникал через тонкий световой колодец где-то позади него, отчего в подземелье царил тревожный полумрак, в котором медленно кружились редкие пылинки.
  
  Внезапно воздух пришел в движение, налетевший ветер принес непроницаемую тьму, сгустившуюся вокруг барона черным клубящимся облаком. Оттуда высунулась чья-то мощная рука, и широкая, словно лопата, ладонь со всей дури хлопнула пуантенца по крупу. Испуганное животное рванулось вперед, Брайли от неожиданности выпустил поводья и вылетел из седла. Упав, он не выпустил меча и тут же вскочил, озираясь по сторонам. Убедившись, что рядом никого нет, он погрозил кулаком невидимому обидчику.
  
  Падение не причинило ему вреда, поэтому, будучи не робкого десятка, он, не раздумывая, поспешил вслед за пуантенцем - подальше от злосчастной ловушки.
  
  "Если в подземелье есть вход - значит, есть и выход, - справедливо рассудил он. - А если есть коридор, он непременно куда-нибудь да приведет".
  
  Успокоив себя этими немудреными выкладками, он еще решительнее зашагал по каменным плитам. Стремительно развивающиеся события не испугали, а раззадорили его.
  
  Световые колодцы, пронизывающие каменную толщу, вскоре исчезли, но в коридоре стало светлее. Теперь Брайли видел подземелье гораздо отчетливее. Вот только свет приобрел какой-то зловещий красноватый оттенок.
  
  "Что-то становится жарко!", - подумал он и расстегнул ворот куртки.
  
  Коридор все круче забирал вниз, под ногами заплясали багровые отблески, и вскоре барон вышел к полукруглой арке в стене. Красное свечение шло оттуда.
  
  Помедлив мгновение, Брайли шагнул вперед. Перед ним открылся зал, вместо правой стены его зияла бездна чудовищной пещеры. Барон увидел огромное каменное колесо, вращающееся над бездной. Его зубцы, нажимая на каменные блоки, выступающие из стен, отворяли жерла вулканов, выпускающих в пещеру фонтаны огня. Ярость ревущего пламени заставляла вздрагивать подземелье, вызывая камнепады. Срываясь с потолка, каменные глыбы и колонны сталактитов летели во тьму, где, соприкоснувшись с огненными вихрями, вспыхивали, словно пушинки.
  
  Подивившись такому зрелищу, барон побрел вперед.
  
  ***
  
  Когда под лошадью Алкуина неожиданно разверзлась ловушка, он едва удержался в седле. Охнув, он схватился за луку седла, плита над головой захлопнулась, а в наступившей тьме вспыхнул яркий зеленый светлячок.
  
  В следующий миг он погас, оставив вокруг магистра кокон бледного света, за пределами которого сгустилась тьма. Вынырнувшая из нее огромная длань схватила пуантенца и молниеносным движением выдернула из-под всадника. Почувствовав, что падает, магистр сгруппировался, и падение пришлось на руки и колени. Острая боль, от которой потемнело в глазах, едва не лишила его сознания.
  
  "Бедные мои колени!", - подумал магистр, подавляя готовый вырваться стон. Скрипя зубами, он медленно поднялся, опираясь на меч в ножнах, и огляделся.
  
  Светящийся кокон распался, но оставшееся от него зеленоватое сияние освещало длинную галерею.
  
  "Хорошо меч и котомка при мне", - подумал Алкуин, ощупывая висящую на боку суму. Поправив плечевой ремень, он зашагал вперед.
  
  После множества поворотов, галерей и лестниц, как одна ведущих вниз, магистру стало казаться, что за ним незримо наблюдают сотни злобных взглядов. Неприятное ощущение было сильным, почти осязаемым, к тому же магистр никак не мог определить его причину. Он чувствовал, что достиг самого дна невероятного лабиринта, но внизу есть что-то еще, а путь наверх отсюда бесконечно далек.
  
  Едва он сделал несколько шагов по сумрачному коридору, его окружила непроглядная, душная тьма. Инстинктивно магистр отпрянул назад, и тьма вокруг него рассеялась, как будто ничего и не было. Что это? Магический заслон? Или, может быть, это потемнело в глазах?
  
  Он осторожно шагнул вперед. Шаг... второй... И снова странное явление повторилось. Магистр словно окунулся с головой в полный флакон чернил.
  
  "Что-то здесь не так! - подумал Алкуин, стоя в кромешной тьме, источающей зло. - Конечно, барьер тьмы не редкость, иногда маги создают его даже на поле боя. Но откуда это странное чувство чьего-то присутствия?"
  
  Сунув руку в карман плаща, он нашарил самосветный фиал и, вытащив его, легонько потряс. Вспыхнувшая у него в руке синяя звездочка разгоралась, разрывая плотные покровы тьмы, отбрасывая на стены голубые блики, вздрагивающие, словно отражение в воде.
  
  Магистр огляделся. Так и есть! Вот что тревожило его! Стены коридора "украшали" сотни каменных голов. Барельефы-маски, вытесанные из камня, изображали древних человекоподобных существ с невероятно грубыми чертами лица. Некоторые символизировали невиданных животных, другие напоминали толстогубых рыб с короткими плавниками и растопыренными жабрами. Выпученные каменные глаза таращились в пустоту. Провалы круглых черных ртов исторгали клубящуюся тьму...
  
  Алкуин встряхнул фиал и поднял над головой. Тьма нехотя отступила, обтекая ненавистный свет, и магистр увидел на плитах пола слабо фосфоресцирующие серебряные знаки, расположенные так, что их сочетания образовывали некий узор, напоминающий запутанную тропинку.
  
  "Так вот оно что! Руны-проводники, раскинутые поверх паутины тьмы!". Прочный каменный пол перед ним был всего лишь иллюзией над зыбкой поверхностью черной бездны. Ловушки, устроенной неизвестно кем и когда. Для любого существа, отважившегося двигаться в темноте вслепую, коридор представлял жуткую угрозу. Однако в конце его была видна узкая дверь.
  
  Порадовавшись, что захватил в поход чудесный фиал, магистр осторожно двинулся вперед, старательно выбирая плиты, помеченные серебрящимися на них знаками. Наступить не туда значило неминуемо провалиться в один из темных миров, населенных диковинными существами, вроде тех, чьи грубые изваяния украшали стены коридора.
  
  Внизу, как в черном зеркале, Алкуин видел горные вершины и мрачные ущелья, погруженные в полумрак. Как раз в этот момент там, лениво шевеля плавниками, проплывало гигантское нечто, отчего с вершин сходили лавины черного снега.
  
  Разинув зубастую пасть, к магистру рванулась отвратительная крылатая тварь. Но врезавшись в невидимую преграду, с разочарованным клекотом полетела восвояси. Без призыва мага существа из темного мира не могли подняться наверх. А вот магистр очень даже легко мог соскользнуть на нижний уровень - стоило только оступиться.
  
  Поэтому, оторвавшись от созерцания темного мира, находящегося невообразимо далеко, магистр все внимание сосредоточил на мерцающей серебристой дорожке. До заветной двери оставалось еще порядком.
  
  ***
  
  Барону казалось, что он провел на подземных дорогах не один час, спускаясь в глубины земли. Все это время его сопровождало красное свечение, идущее из огненной пещеры сквозь трещины в камне. Потом багровые блики померкли, и Брайли вступил под своды сумрачной галереи. Ее стены и потолок покрывал тончайший налет рудных солей, источавших слабый бледно-желтый свет. Порождаемый им тревожный полумрак заставил барона замедлить шаги.
  
  В следующий миг Брайли заметил едва уловимое движение на фоне стен - так колеблется воздух над землей в жаркий летний день. Только сейчас марево имело вполне различимые очертания высокой худосочной фигуры. При этом существо быстро двигалось - барон не успел опомниться, как призрачный силуэт оказался рядом с ним. Он тут же почувствовал жгучую боль в левом предплечье - словно его полоснули тончайшим, как лист бумаги, клинком или обожгли раскаленным металлом.
  
  - Ах ты каналья! - воскликнул он, выхватывая меч.
  
  Но противник, нанеся удар, поспешил прочь.
  
  - Ш-ш-ш-ш! - Прошелестели дробные шажки, и все стихло...
  
  - Каналья! - проворчал Брайли, собираясь вогнать клинок обратно в ножны, и тут же вскрикнул:
  
  - Ай! - На этот раз ожог коснулся щеки.
  
  Не сразу но он все же заметил призрачных существ, крадущихся вдоль стен. Неожиданно одно из них совершило коварный бросок, барон, почувствовав жгучее ранение в голень, попытался достать врага мечом, но промахнулся - тот был проворен. Его собратья, издавая легкий шелест, тут же вступили в бой. Брайли не успевал увернуться от одного удара, как тут же пропускал другой: заметить призрака можно было только вблизи, когда времени на то, чтобы отразить атаку, уже не оставалось.
  
  "Сколько сил впустую! - подумал он, в очередной раз рассекая мечом пространство. - Трудно сражаться с врагом, когда не видишь его. Вот если бы здесь было посветлей!".
  
  Одежда оставалась целой, но Брайли чувствовал жжение в предплечьях и боку: значит, каким-то непостижимым образом невидимые клинки пробивали доспехи. И хотя раны были не страшнее царапин, барон понимал, что рано или поздно они дадут о себе знать.
  
  "Самое время убраться и найти место, где будет светлее, и там задать бестиям перцу", - подумал он.
  
  Оставив попытки справиться с врагом, Брайли бросился вперед, то и дело морщась от жгучих уколов, и вскоре достиг следующей галереи. Вдоль ее стены тянулась щель, изливающая багровый свет. За каменной преградой ревело пламя, и барон сразу увидел врагов.
  
  Словно повинуясь приказу, они двинулись, окружая чужака. Но на этот раз барон был начеку, а вокруг стало гораздо светлее. Когда один из врагов ринулся к нему, он, отскочив в сторону, пропустил его мимо, а затем мечом вдогонку рассек пополам. Полыхнуло пламя, сраженный противник, превратившись в огненный факел, взлетел к потолку и рассыпался серым пеплом, оставив после себя лишь тонкую струйку дыма.
  
  - Ага, каналья! Значит и на тебя есть управа! - торжествующе воскликнул барон. - Ну, теперь держитесь!
  
  Видя, что случилось с их товарищем, огненные сущности остановились, но лишь на мгновение, а затем с удвоенной силой атаковали барона. Однако теперь Брайли было не остановить! Он бросился на врагов, разя мечом направо и налево, разом превратив в огненные вихри не меньше полудюжины призраков.
  
  В свете вспышек стала видна дверь в стене. На другом конце галереи чернела арка, барон замешкался, не зная, куда идти. Заметив это, враги усилили натиск.
  
  - Да сколько же вас, твари! - взревел он, превращая в огненный факел очередного нападавшего.
  
  В этот миг дверь отворилась. Огненные сущности попятились. Брайли вскинул меч, готовясь встретить неизвестного врага, и застыл, позабыв о противниках, чье горячее дыхание обжигало спину.
  
  На пороге, улыбаясь, стоял магистр Алкуин.
  
  
  - Магистр! Магистр Алкуин! - радостно взревел Брайли, улыбаясь в ответ. - Как же я рад вас видеть! Никак не ожидал встретить здесь друга! Вот так встреча!
  
  - Добрая встреча! Пусть и в таком месте, - ответил Алкуин. - А вы, я вижу, не скучали. Нашли достойного соперника?
  
  - Куда там! - фыркнул барон. - Враг хлипок, но подловат! Вернемся назад вашей дорогой и поищем выход?
  
  - Нет уж! - воскликнул магистр, захлопывая дверь. - Туда идти точно не стоит. Так что, противник не достоин вас?
  
  - Эти бестии, - пожаловался Брайли, - почти не видны. Просто жаркое марево в воздухе. Попробуй тут сражаться! Однако они очень проворны.
  
  - Сейчас мы выведем их из тени, в которой они пребывают, - сказал магистр. - Хорошо, что сумка при мне.
  
  Алкуин на ощупь нашарил какой-то порошок, взмахнул рукой и распылил его в воздухе. Оседающие на врагах частицы заставили их вспыхнуть, коридор наполнился существами, пылающими словно факелы. В их руках трескуче полыхали огненные клинки. Зрелище было жутковатое: ни барон, ни магистр не ожидали, что противников окажется так много. Зато теперь Брайли видел врагов. И его улыбка не сулила им ничего хорошего.
  
  С яростным криком барон бросился в атаку. Он рубил огненных существ, после чего пламя поглощало их, заставляя рассыпаться невесомым серым пеплом. Меч раскалился до багрово-красного сияния. Если бы не наборная рукоять из рога оленя, барон давно бы выпустил клинок из обожженной руки.
  
  Разогнав первые ряды, Брайли врубился в гущу пылающих врагов. В первый миг он пожалел о собственной смелости, едва не потеряв сознание от дикого жара. Но осознание близкой победы и тревога за друзей помогли ему собрать волю в кулак. Схватив меч обеими руками и выставив его перед собой, он крутанулся на каблуках, описав полный круг, породив этим настоящий огненный шквал от вспыхнувших противников. Клинок раскалился и зашипел.
  
  Враги, пораженные яростью соперника, бросились врассыпную. Забавно подскакивая, пылающие сущности уносились прочь, потухая на ходу и истекая сизым дымом, как прогоревшие головни.
  
  Вскоре к свечению раскаленного камня добавился холодный свет фиала. Подошедший магистр протянул барону флягу с водой.
  
  - Кажется, в конце коридора за аркой я вижу винтовую лестницу, ведущую вверх, - сообщил он. - Проверим, куда она ведет.
  
  
  Глава 53
  
  Когда плита под копытами гирканца ухнула вниз, Фрейнур даже не вскрикнул. Он и испугаться-то не успел, хотя до этого трясся как осиновый лист.
  
  Ожидавший, что окажется в темноте, в окружении врагов, гном не верил глазам. Он был один в подземелье, не считая гирканца, а царящий вокруг полумрак позволял разглядеть длинную галерею. Ее стены, повторяя очертания улицы наверху, неярко светились голубым светом.
  
  В этот миг под потолком сгустилась тьма. Чьи-то сильные руки, появившиеся из нее, железной хваткой схватили гнома за плечи и сбросили с лошади. Падая, он испустил отчаянный вопль. Гирканец, дико заржав, бросился вперед. Скоро перестук его копыт смолк, и в галерее воцарилась тишина. Но еще раньше, чем это произошло, облако тьмы под потолком рассеялось без следа.
  
  Фрейнур поднялся с пола и медленно ощупал себя.
  
  "Кажется, кости целы. И даже топор при мне!"
  
  Гном огляделся, соображая, что делать и куда идти. Неподалеку от того места, где он угодил в ловушку, коридор заканчивался тупиком, заваленный огромной скалой. Никаких боковых ходов в стенах не было. Оставалось лишь идти следом за испуганным животным.
  
  Будучи по природе рассудительным и осторожным, как всякий гном, Фрейнур при этом обладал практическим складом ума, предпочитая долгим раздумьям решительные действия.
  
  Шагая по плитам, он невзначай коснулся рукой рукояти топора и почувствовал, как уверенность возвращается к нему.
  
  "Ничего, прорвемся! - с неожиданной злостью подумал он. - Хорошо бы встретить кого-нибудь из друзей. Вместе бы мы точно нашли выход из подземелья!".
  
  Коридор, незаметно понижаясь, уводил гнома под древний город. Он шел около получаса, так и не встретив друзей, впрочем, врагов тоже не было видно.
  
  Очередной поворот вывел Фрейнура в длинную темную галерею. Впереди маячило тусклое пятно света, и скоро стало понятно, что проход в этом месте расширяется, отделяя одну часть галереи от другой. А дальше... о молот и наковальня!.. - глаза гнома различили отвесную стену, сложенную из гигантских камней.
  
  "Неужели и здесь тупик?!" - Покрывшись холодным потом, гном бросился вперед, забыв об осторожности.
  
  Неожиданно каменные плиты коварно ушли из-под ног и он почувствовал, что стремительно падает вниз.
  
  "Вот и все!", - пронеслась в голове Фрейнура шальная мысль. Он сжался в комок, ожидая неминуемо жесткого падения на камень. Но вместо этого с громким всплеском угодил в подземный ручей, протекающий в желобе у стены.
  
  Черная вода обожгла гнома ледяным огнем. Нахватавшиеся воды сапоги и кольчуга сразу потянули его на дно, но в следующую секунду ноги коснулись каменного ложа, по которому бежал ручей. Глубина оказалась гному по грудь. Выбравшись из ручья, он устало плюхнулся на камень.
  
  - Что ж, хоть за это спасибо, - проворчал он. - Вот так дела! Впервые гном отдает предпочтение изменчивой воде, а не прочному камню! Представляю, что бы было, упади я не в ручей, а на каменные плиты.
  
  "А где же мой топор?!" - вдруг вспомнил он и, пораженный страшной мыслью, так и подскочил на месте.
  
  - Утопил! Как есть утопил оружие!
  
  Распластавшись на животе у ручья, Фрейнур, не обращая внимания на холод, попытался нашарить топор. Сначала это ему не удавалось, и он досадливо крякнул. Но вот рука наткнулась на гладкую рукоять, и гном с торжествующим воплем извлек оружие из воды.
  
  Поднявшись с холодного пола, гном огляделся. Он находился в круглом колодце, если только можно представить себе колодец размером с двор небольшого замка.
  
  В стенах вырисовывались огромные полукруглые арки, как будто предназначенные для дверей. Однако за ними был лишь серый камень.
  
  - Так недолго и замерзнуть! - сердито буркнул Фрейнур.
  
  Чтобы согреться, он быстрым шагом обошел место своего заточения, внимательно изучая ловушку. Осмотр показал: забраться наверх по отвесным стенам невозможно, между камнями не проходил даже краешек лезвия топора.
  
  Гном сел на ступеньку перед аркой и прислонился к стене.
  
  "Интересно, куда же подевался гирканец? Свернул в какой-нибудь коридор? А я вот угодил в каменный мешок, выбраться из которого можно, только если вырастут крылья!".
  
  В сердцах гном стукнул локтем в стену позади себя. Глухой звук, как будто он ударил в пустую бочку, заставил его вздрогнуть.
  
  "Да это же дерево! - изумился гном. - Вот так дела!".
  
  Он не заметил, как оказался на ногах. Дрожащие от холода и волнения руки сжимали топор. Внимательно оглядев стену под аркой, он различил едва заметные контуры двери. Можно было разглядеть даже крохотные - не толще волоса - щели между отдельными широкими досками.
  
  - Выставить такую махину еще надо постараться, - вслух сказал он. Звуки голоса действовали ободряюще. - Да мне это и не надо. Вот прорублю дыру - и хватит!
  
  Засучив рукава, Фрейнур принялся за работу. Дерево оказалось на редкость твердым, с каждым ударом от доски откалывались лишь небольшие щепочки. Лицо гнома раскраснелось, лоб покрылся потом. Но он не остановился до тех пор, пока не завершил дело. Прорубив в двери достаточное, как ему казалось, отверстие, он протиснулся внутрь, подивившись при этом толщине доски.
  
  За дверью оказался круглый зал, освещенный холодным голубым светом, льющимся сверху. Кое-где на каменных плитах лежали тускло мерцающие ледяные глыбы, вокруг них расплывались лужицы талой воды. Все это абсолютно не волновало гнома.
  
  Фрейнур оглядел прорубленное в самом низу двери отверстие. На ее фоне оно походило на работу грызуна, прогрызшего дверь кладовки. Он сам себе напомнил мышь, выбравшуюся из норки.
  
  "Однако, выбравшуюся мышь!" - усмехнулся гном.
  
  Он пересек зал, размерами вполне способный послужить тронным залом древнему королю-великану. Где-то вверху, под невидимым потолком, недовольно громыхнуло, словно там притаилась грозовая туча. Потянуло холодом, и Фрейнур прибавил ходу. Впереди показался проход в стене, вполне обыкновенный, едва ли выше человеческого роста.
  
  "Вот бы там оказался выход!" - подумал он.
  
  Далее начиналась широкая галерея, вырубленная в скале. Ее освещал рассеянный свет, через пронзившие камень световые колодцы проникал свежий воздух. В конце галереи, слева, Фрейнур разглядел арку, за ней виднелись ступени лестницы, ведущей вверх.
  
  "Может, она выведет из подземелья? - подумал гном. - А куда же еще, раз вверх идет".
  
  Лестница вилась вокруг каменного столба. Прошло немало времени, прежде чем она закончилась, а впереди забрезжил дневной свет. Фрейнур сломя голову ринулся ему на встречу. Лучи проникали в приоткрытую дверь, и он диким ударом ноги распахнул ее. Свет ослепил его, гном отшатнулся, прикрывая глаза ладонью, но, в следующий миг увидев эльфа, издав радостный крик, бросился вперед.
  
  
  Глава 54
  
  В первый миг, когда ловушка, словившая гнома, захлопнулась, Найджел с трудом сохранил самообладание. Его охватило чувство гнева от осознания собственной беспомощности. Ему хотелось кричать, бросаться с мечом и кинжалом на невидимого врага, похитившего его друзей. Но вокруг были только молчаливые древние камни.
  
  Он остался один. Впрочем, он быстро взял себя в руки.
  
  "Вперед! - сказал себе Найджел. - Нельзя терять время! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти друзей!".
  
  Почему-то он верил, что они живы, ведь это достаточно опытные бойцы, чтобы с честью выйти из любой передряги.
  
  Осталось узнать, какая участь городом уготовлена ему.
  
  Неожиданно дорогу Найджелу преградила высокая стена, тянущаяся, насколько хватало глаз, и вправо и влево.
  
  "Как пройти дальше? - мелькнула мысль. - Куда ехать?".
  
  Внезапно, открывая проход в стене, опустилась плита, словно приглашая войти и взглянуть, что скрывается за ней.
  
  Чувствуя волнение, Найджел тронул пуантенца шпорами и в следующий миг подумал, что оказался за городом. Перед ним расстилалась каменная равнина, окруженная кольцом могучих скал. Лишь мгновение спустя он понял, что это трибуны, окружающие арену циклопического цирка. Ему даже почудились крики и рев толпы, доносящиеся издалека.
  
  Пуантенец наотрез отказался идти дальше. Ни уговоры, ни понукания на него не действовали. Животное трясло головой, упиралось и пятилось назад. Пришлось спешиться.
  
  Найджел медленно вытащил меч. В тот же миг лошадь, едва не сбив его, пошла боком и выскочила с арены.
  
  В моменты опасности инстинктам животных надо доверять. Однако Найджел пересилил желание покинуть арену. Он медленно шел по дну гигантской каменной чаши, готовый к какой-нибудь неожиданности. Когда до центра осталось несколько шагов, позади в стене с грохотом поднялась каменная плита, закрыв выход из цирка.
  
  ***
  
  Подбежав к эльфу, Фрейнур от радости был готов обнять друга. Лишь присущая гномам степенность удержала его от этого. Арминас тоже был рад встрече.
  
  Не успели они обменяться парой слов, как из-под арки в стене показались магистр с бароном.
  
  - Друзья! - воскликнул Брайли, заключая их в объятия. - Вот так встреча! Но где же Найджел?
  
  - Его здесь нет! - вздохнул эльф.
  
  - А разве он не с вами?! - удивился гном.
  
  - Увы! - барон развел руками.
  
  Бойцы находились на окруженной каменными перилами смотровой площадке, в центре гигантской трибуны.
  
  - Зачем же нас здесь собрали? - спросил Брайли.
  
  - Уверен, наша встреча здесь не случайна, - произнес магистр, оглядев циклопический цирк. - Хотят, чтобы мы посмотрели представление.
  
  - Не хотел бы я знать, какие представления здесь разыгрываются! - заметил Арминас.
  
  От слов эльфа всем стало не по себе.
  
  - Где же командир? - проворчал Фрейнур. - Почему его до сих пор нет?
  
  - Пока еще нет причин для волнения, - спокойно сказал магистр. - Мы попали в ловушку раньше него и оказались здесь. Думаю, и он скоро появится.
  
  Где-то послышался звук сдвигающихся каменных плит.
  
  - Смотрите, Найджел! - воскликнул эльф, указывая перстом на арену.
  
  Все разом бросились к каменным перилам.
  
  - Ваша милость! - завопил гном. - Мы здесь!
  
  В ответ человек на арене помахал рукой.
  
  ***
  
  Сердце Найджела радостно забилось, когда он увидел на трибуне живых и невредимых друзей. Он хотел прокричать что-нибудь в ответ, но от радости голос не слушался, и он лишь помахал бойцам рукой.
  
  В этот миг над ареной пронесся порыв горячего ветра и над плитами в центре начал закручиваться серый смерч. С каждой секундой он становился плотнее, вибрируя и издавая низкое гудение. Воздух сгущался, становясь похожим на неспокойную мутную воду.
  
  Сверкнула молния, разметав гудящий смерч, перед Найджелом предстал гигантский атлетически сложенный воин в коротких кожаных доспехах, вооруженный огромным мечом. Не прикрытая шлемом бритая голова блестела на солнце. Он во всем походил на человека - только очень большого - за исключением кожи, имевшей изумрудный оттенок.
  
  - Человек! - прорычал огромный воин. - Я гляжу, вы сильно изменились за несколько тысяч лет. Перестали ходить в шкурах, смогли приручить быстроногих животных и научились делать железное оружие.
  
  Воин говорил на незнакомом языке, однако Найджел и его друзья отчетливо слышали и понимали его речь. Очевидно, существо являлось сильным телепатом.
  
  - Кто ты? - не нашел ничего лучше спросить Найджел.
  
  - Я - Тогнарок, правитель вечных воинов! - гордо произнес таинственный боец. - Правда, не это должно сейчас тебя интересовать.
  
  - А что же? - с вызовом спросил Найджел.
  
  Тогнарок в упор посмотрел на маленького человечка.
  
  - Твоя собственная судьба и судьба тех, кто пришел с тобой! - торжественно произнес он. - Что ждет того, кто осмелился вступить на арену Выбора?!
  
  - Тебе виднее! Ты волен поступать, как тебе заблагорассудится, если ты правитель этого города.
  
  - Города? - Тогнарок оглушительно захохотал. - Нет, человек, то, что ты видишь, не город. Это крошечная песчинка на окраине Критона - великой столицы вечных воинов. Это наши охотничьи угодья и тренировочный зал. И вот что я тебе скажу: если ты осмелился войти и оказался на великой арене, тебе придется показать, какой ты боец. Честный поединок - только ты и я!
  
  - И каковы условия?
  
  - Если победишь ты, то вы можете дальше следовать своей дорогой. Слово вечного воина: я вас не задержу!
  
  - А если выиграешь ты?
  
  Тогнарок пожал могучими плечами.
  
  - Тогда ты погибнешь на этой арене, как и подобает настоящему бойцу! Это великая честь для тебя, человек! Твои друзья отправятся в Критон и там с мечом в руке докажут свое право находиться в мире титанов на положении младших братьев-слуг. В противном случае они последуют вслед за тобой. Что скажешь, это справедливые условия?
  
  Найджел не стал расспрашивать существо, где находится Критон и какие такие титаны его населяют. Вздохнув, он коротко кивнул и, сжав рукоять меча, сказал:
  
  - Что ж, если у меня нет другого выбора, я согласен!
  
  - Хорошо! - пророкотал Тогнарок. - Вижу, ты и в самом деле боец. Значит, я не ошибся...
  
  Налетевший ветер принес откуда-то издалека глубокий, низкий звук гонга. Поединок начался.
  
  
  Глава 55
  
  Бойцы неторопливо сходились, кружа по арене и приглядываясь, оценивая возможности друг друга. Друзья Найджела, ставшие невольными зрителями этого смертельного танца, замерли на трибунах.
  
  На ярком солнце могучая фигура хозяина Критона излучала изумрудное сияние.
  
  "Светится как призрак, - подумал Найджел. - Как такого одолеть?".
  
  Тогнарок усмехнулся и, широко шагнув вперед, атаковал. Огромный меч воина был невероятно грозным оружием. Первый же удар - и Найджел, чудом не сломав собственный клинок, встряхнул рукой, чтобы избавиться от онемения. Следующие мгновения ему пришлось парировать страшной силы удары, каждый из которых мог сбить с ног менее опытного бойца.
  
  Привычная тактика изматывания сильного противника здесь не годилась. Тогнарок, похоже, не уставал. Сейчас все решала не сила, а ловкость и умение обращаться с оружием. Найджел, уворачиваясь и удачно парируя удары, которые уже не так "сушили" руку, выжидал удобного случая, чтобы контратаковать. Враг, проведя серию яростных атак, "прощупал" соперника и теперь также работал расчетливо, выжидая, чтобы ударить наверняка.
  
  Внезапно он прыгнул вперед, нанеся мощный горизонтальный удар, но Найджел выскользнул из-под меча, и Тогнарок по инерции "провалился" вбок. Найджел тут же наградил врага коротким рубящим ударом по запястью.
  
  Тогнарок громко взвыл. Призрачная рана оказалась самой настоящей, кровь, оросившая камень арены, - тоже.
  
  Увидев, как кисть противника повисла на сухожилиях, Найджел победно вскрикнул, но крик застыл на устах.
  
  Меч вечного воина, издавая едва слышный звон, завис в воздухе. Фигура Тогнарока вдруг стала прозрачной, как зеленое бутылочное стекло. Раненая рука растаяла как дым, а на ее месте проявилась новая, совершенно здоровая.
  
  - Враг стал прозрачным! - воскликнул Арминас, указывая тонким перстом на арену. - Сквозь него видны камни!
  
  - Точно! - согласился Брайли. - Не призрак ли он?!
  
  - Ваша милость, это призрак! - крикнул Фрейнур, желая подбодрить командира. - Задайте ему как следует!
  
  - Призрак? - Тогнарок усмехнулся. Как молния сверкнул огромный меч, и Найджел едва успел парировать. Но тут же свободная рука воина, сжавшись в кулак, нанесла ему сильный удар в грудь, отбросив Найджела на десяток шагов. Едва не выронив меч, он чудом устоял на ногах.
  
   "Хорошее дело! Чуть грудь не проломил!" - подумал он, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
  
  - Давай, ничтожный! Давай сразимся по-настоящему! - проревел огромный боец.
  
  - Всегда к вашим услугам! - криво усмехнулся Найджел. Он быстро сообразил: противник наиболее уязвим, когда не прозрачен и не излучает свет.
  
  Выбрав момент, он атаковал, Тогнарок парировал и следом обрушил сверху разящий удар. Чтобы сдержать его, Найджел вскинул клинок, но рука, не выдержав натиска, согнулась, и он крепко получил по голове собственным отскочившим мечом. Удар клинка пришелся плашмя, но сила его оказалась велика, Найджела будто молотом оглушили.
  
  В глазах потемнело, он сделал несколько шагов и растянулся на арене. Он нашел силы откатиться в сторону, и тут же туда, где только что была его грудь, ударил огромный меч правителя Критона.
  
  Не дожидаясь новой атаки, Найджел снова перекатился, отчего голова предательски закружилась. На этот раз сил хватило лишь на то, чтобы не закрыть глаза.
  
  "Похоже, все...", - подумал он.
  
  В лицо ударило дыхание Тогнарока. Гигант, встав на колено подле своей жертвы, проревел:
  
  - Вставай, ничтожный человечишка! Мне не доставит удовольствия расправиться с тобой вот так, как с распластавшимся от жары снурром! Вставай и прими честь поражения, как подобает воину, с мечом в руке!
  
  Как ни странно, окрик придал Найджелу сил. Он крепко сжал рукоять и нанес Тогнароку страшный удар по голове гардой своего меча. Череп врага был крепок, но отчаянный удар вырубил его, он завалился набок и отключился.
  
  Вид поверженного противника вызвал бурную радость на трибуне. Все, включая сдержанного эльфа, кричали и потрясали оружием, а Фрейнур ударял рукоятью топора в каменный пол и подпрыгивал как мячик, отчего борода гнома смешно полоскалась на ветру.
  
  Найджел вскочил, повел головой. От ключа-талисмана по груди разливалась прохлада, словно открывая второе дыхание.
  
  "Хм... голова чуть кружиться, а так ничего...".
  
  Зарычав, пошевелился Тогнарок, встал на колено и, опираясь на меч, поднялся с каменных плит.
  
  - Ну что, продолжим? - крикнул Найджел, подзадоривая врага. Необходимо было закрепить имеющееся преимущество, разозлить противника, заставить его ошибиться. - Я смотрю, вечные воины не такие уж хорошие бойцы...
  
  Тогнарок медленно обвел арену мутным взглядом, но стоило ему увидеть Найджела, вспышка гнева враз отрезвила его, и он, ревя как разъяренный бык, бросился в бой.
  
  Звеня и разбрасывая искры, клинки снова скрестились. Старк достиг цели - враг не на шутку разозлился. Удары сыпались один за другим, правда, силы в них поубавилось.
  
  Проведя длинную связку, Найджел переиграл соперника и ранил его в бок, затем парировал три быстрых удара. Несмотря на это, на его левом плече выступила кровь, разбитый лоб пекло от попавшего в рану пота, в голове гудело.
  
  Чувствуя, что устает, Найджел изменил тактику. Теперь он держался ближе к противнику, чтобы не дать тому сильно замахнуться мечом. В то же время он избегал длинных связок, экономя силы. Найджел понимал, что долго так не продержится, и выжидал, когда противник ошибется.
  
  Понимал это и Тогнарок. Он видел, что противник устал, и решился нанести решающий удар. Отскочив назад, чтобы как следует замахнуться, он вскинул меч и обрушил страшный косой удар. Найджел стремительно, словно пантера, увернулся. Острый как бритва кончик клинка прошел так близко, что распорол ворот куртки, перерубив шнурок, на котором висел ключ-талисман. Скользнув по кольчуге, он упал на арену.
  
  Каменный цирк содрогнулся. В месте падения талисмана арена с оглушительным треском лопнула, пронзенная тонкой трещиной. Трещина, как живая, бежала, змеилась по каменным плитам прямо под ноги Тогнарока, становясь при этом все шире. Когда она достигла правителя Критона, арена с грохотом разверзлась, и воин, не устояв на ногах, с воем ухнул в разлом. Над плитами осталась только его бритая голова.
  
  - Сейчас я выберусь, и мы продолжим! - рявкнул он.
  
  Но ловушка не думала отпускать жертву - каменная трясина на глазах затягивалась вокруг мускулистого тела, цепко удерживая его в каменной пасти.
  
  Найджел неторопливо подобрал ключ. Связав шнурок, он повесил его на шею и только после этого обратил внимание на Тогнарока, рычащего от злости.
  
  По коже повелителя Критона волнами разливалось зеленое свечение, тело теряло плотность. Очевидно, таким способом он хотел выбраться из коварной ловушки, но даже в таком виде камень продолжал держать его.
  
  - Извини приятель. - Найджел занес меч над головой противника. - Ты проиграл.
  
  - Это не по правилам! Ты использовал магический предмет! - воскликнул враг.
  
  - А отращивать руки быстрее, чем ящерица хвост, это по правилам? - усмехнулся Найджел. - Становиться бесплотным, чтобы клинок не оставлял ран? Это честно?
  
  - Сдаюсь! - прохрипел вечный воин. - Ты победил!
  
  - Открой нам дорогу к югу от города! - приказал Найджел. - Уговор помнишь?
  
  - Помню и повинуюсь тебе, человек...
  
  Послышался рокот камней - как будто под ногами ворочались огромные жернова. В стене цирка на южной стороне арены открылся широкий проход, за ним лежала прямая как стрела дорога. Казалось, городские постройки специально расступились, чтобы освободить победителям путь.
  
  - Я выполнил твою просьбу. Ты отпускаешь меня?
  
  Найджел кивнул.
  
  - Ступай. Только не вздумай мешать мне и моим спутникам! Думаю, нарушить слово считается подлостью даже в Критоне!
  
  - Вы свободны! Я держу слово! Во владениях Тогнарока никто не причинит вам вреда!
  
  - Приятно слышать! - Найджел одним движением вогнал меч в ножны.
  
  Призрачная фигура начала таять, превращаясь в светящийся туман, который быстро испарялся под лучами солнца и вскоре исчез без следа, каменная плоть арены со стуком сомкнулась, словно ничего и не было.
  
  В тот же миг Найджел почувствовал, как раны на теле перестали саднить и затянулись. Вместо этого на него навалилась внезапная усталость, и мышцы во всем теле болели так, словно он целый день таскал тяжести.
  
  - Спускайтесь! - крикнул он друзьям, но те и так уже спешили вниз. Очень скоро они оказались на арене и бросились обнимать своего командира.
  
  - Не время, друзья, не сейчас... - радостно твердил Найджел, еще не веря, что они остались целы.
  
  - Вы не ранены, ваша милость?! - с удивлением спросил Фрейнур, когда первые восторги поулеглись.
  
  - Уже нет, - ответил Найджел.
  
  - Но я же видел... - попытался возразить гном, но командир остановил его взмахом руки.
  
  - Давайте выбираться. Вопросы оставим на потом.
  
  Друзья заспешили к открытому в стене проходу. Внезапно налетевший порыв ветра поднял пыль, и Найджел затылком почувствовал чей-то пристальный взгляд.
  
  - Ты хорошо дрался... для человека, - пророкотал громовой голос и... все стихло.
  
  Найджел оглянулся, но на арене никого не было...
  
  Кроме него, никто ничего не заметил и не услышал, разве что эльф зябко передернул плечами. Да и то скорее от ветра.
  
  Какова же была их радость, когда сразу за стенами арены обнаружились их лошади и даже ни одна сумка не пропала! Увидев хозяев, животные радостно забили копытами.
  
  - Как же вы справились с этаким чудовищем, ваша милость? - спросил гном, когда путники оказались в седлах.
  
  - Я до конца и сам не понял, - честно признался Найджел. - Похоже, меня спас амулет, подаренный его величеством. Он упал на арену, расколов камень под ногами врага, и тот провалился в трещину. Если бы не это, не знаю, чем бы все закончилось. Этот Тогнарок умеет мгновенно залечивать раны, становясь бесплотным, как призрак.
  
  - Разве можно нанести призраку рану обычным оружием? - удивился гном. - Это же невозможно!
  
  - А вот с этим бы я поспорил. - Найджел вспомнил, как кровь воина оросила арену. - Мне удалось ранить Тогнарока в руку. Да и когда я его по голове приложил, громила отключился. Вот только сила у него немереная - чтобы такого загонять, полдня надо...
  
  - Как же так, магистр? - тут же пристал к старцу Фрейнур. - Чтобы призраку от обычного железа вред был?!
  
  Зная, что гном просто так не отстанет, тот вздохнул.
  
  - Этот Тогнарок никакой не призрак. С чего ты взял? Только из-за того, что его видимая сущность временами становится прозрачной? Но это ни о чем не говорит! Есть много существ, живущих в нашем мире и при этом абсолютно прозрачных. Взять тех же медуз. Здесь же другое дело. Похоже, этот Тогнарок существует сразу в двух мирах - своем и нашем. Проявляясь в нашем мире, он становится уязвимым для оружия, чем и воспользовался Найджел. Только и всего. Хотя, конечно, сам феномен весьма удивителен!
  
  В свою очередь Найджел расспросил друзей, что приключилось с ними в подземельях Критона и как они оказались на трибуне амфитеатра все вместе. Истории были похожи друг на друга, хотя и отличались подробностями.
  
  Дорога тем временем уводила путников все дальше от центра. За спиной, на перекрестках, поднимались каменные плиты, закрывая обратную дорогу на арену. Мостовая оборвалась у грунтовой дороги, начавшей зарастать травой. По ней отряд без проблем выбрался из Критона и, преодолев небольшой подъем, оказался на вершине земляного гребня, поросшего короткой изумрудной травой.
  
  В тот же миг где-то ударил гонг. Его приглушенный звук разливался в воздухе, но потом резко оборвался, будто унесенный ветром.
  
  Эльф, замыкавший колонну, посмотрел назад и удивленно ахнул. Это заставило всех обернуться, и теперь пришел черед удивляться и ахать остальным бойцам.
  
  Удивительный город исчез без следа! Там, где только что вздымался лабиринт каменных колец и квадратных башен, расстилалась зеленая долина, стиснутая на севере двумя гигантскими холмами, образующими узкие врата, через которые они вошли в нее.
  
  - Что за морок?! - прошептал Алкуин. - Хотя было бы странно, не случись чего-то подобного... Как и его воинственный хозяин, город существует в нашем мире не постоянно, проявляясь лишь время от времени...
  
  - Выходит, нам крупно "повезло", - усмехнулся Найджел. - Не то бы пропустили такое редкое явление.
  
  - Чудно! - выразил общее мнение Фрейнур. - Ваша милость, а может, нам это все пригрезилось? Город этот, подземелья, воин-призрак и ваш бой с ним. Может, это запах местных трав так подействовал?
  
  Найджел взглянул на прожженную местами куртку барона, на измученные лица друзей, и машинально прикоснувшись рукой ко лбу, поморщился от боли.
  
  - Не думаю, Фрейнур. Не могли же мы все видеть одно и то же? Грезы такими не бывают. Ну да хватит разговоров. Мы и так задержались. Едем вперед, на юг!
  
  
  Глава 56
  
  Теперь перед путниками расстилались бескрайние холмистые просторы, а любые намеки на дорогу или хотя бы звериную тропу отсутствовали вовсе. Приходилось выбирать путь на глаз, избегая глубоких влажных оврагов и непролазных кустов. Трава в ложбинах между холмами была густая и высокая. Мокрая от росы, она оплетала ноги и грудь лошадей, хватала путников за сапоги, словно щупальца озерных демонов, замедляя продвижение. Лошади поднимали из травы тучи злющих комаров и мелких кровососов. Особенно доставалось Фрейнуру и его гирканцу.
  
  - Это что же такое! - возмущался гном, отмахиваясь веткой от мошкары, норовящей цапнуть его за нос и набиться в бороду. - Неделю к реке выйти не можем! Как такое может быть? Может, мы заблудились, магистр?
  
  - Об этом не может быть и речи, - ответил Алкуин. - Мы движемся к реке. Однако я предупреждал: здесь живо древнее время и существа, рожденные вне этих земель, ощущают его иначе. Мы отклонились от верного пути, и теперь необходимо наверстывать.
  
  Чтобы хоть как-то облегчить продвижение, путники держались солнечной стороны холмов. Трава здесь была суше, чем в тени, и потому не такая тяжелая, она не липла к лошадям, да и кровососы не так досаждали, предпочитая роиться над влажными тенистыми низинами.
  
  На ночлег устроились в распадке между холмов, предварительно утоптав траву на стоянке и разложив поклажу на сухих кочках. Развести костер здесь было не из чего. Поэтому ужинали всухомятку, оставшись даже без привычного травяного отвара.
  
  Вместе с темнотой воздух наполнился тучами звенящей мошкары, несказанно обрадованной появлением в этих краях нежданной поживы.
  
  - Вот бы где костер не помешал! - ворчал Фрейнур, пытаясь разогнать кровососов над головой. Это ему не очень-то удавалось, зато мошкара умудрялась искусать ему пальцы. - Вот твари-то какие! Похуже разбойников!
  
  Спали, укрывшись с головой одеялами и плащами. Но даже тогда отвратительный монотонный гул не давал заснуть. Думать не хотелось, каково там приходится лошадям. Это была самая отвратительная ночевка за все время пути. Не дожидаясь рассвета, измучившиеся и совершенно не выспавшиеся путники еще затемно свернули лагерь и оставили опостылевшую стоянку, даже не вспомнив про завтрак.
  
  Когда совсем рассвело, сделали небольшой привал. Сильный ветер сдувал кровососов, и путешественники, наконец, вздохнули с облегчением. Брайли в выражениях, никак не свойственных дворянину, помянул недобрым словом всю комариную родню и презрительно сплюнул. С тем и поехали дальше.
  
  Скоро местность стала понижаться. Холмы исчезли. Часам к пяти впереди блеснула зеркальная поверхность большого озера. Найджел насторожился: у воды вполне могли поселиться живые существа. Впрочем, опасения оказались напрасными. Отправленный в разведку эльф, вернувшись, доложил: все спокойно, даже звериных следов нет.
  
  Вскоре путь отряду преградила глубокая, чистая речушка, весело журчащая в окружении густого ивняка. На востоке сквозь зелень листвы серебрилась озерная гладь.
  
  Как по заказу нашелся брод - похоже, когда-то здесь пролегала дорога. Лошади ступили в воду, поднимая фонтаны сверкающих на солнце брызг. В самом глубоком месте брода вода едва доставала до стремян. Рядом в спокойной глубине шевелились темные спины крупных рыб.
  
  - Ух, ты! - восхитился Брайли. - Командир, хорошо бы наловить свежей рыбки!
  
  - Валяй! - махнул Найджел и объявил: - Привал!
  
  Едва оказавшись на берегу, барон спешился и сноровисто срезал у кустов длинную острогу. Затем с ловкостью, удивившей всех без исключения, набил этой острогой десяток серебристых рыбин, напоминающих радужную форель. Найджел, Арминас и Фрейнур переглянулись.
  
  - Ловко, ничего не скажешь! - улыбнулся эльф.
  
  - Дворянин! - развел руками гном. - У них в крови охота да рыбалка. Чем им еще в своих имениях заниматься, как не этим? Разве что амуры с девицами крутить!
  
  - Насчет того, чтобы дворяне рыбалку любили - не знаю, - покачал головой Найджел. - Охота - это да. Однако ловок наш барон, нечего сказать!
  
  - О чем это вы говорите? - спросил подошедший к ним Брайли.
  
  - Да вот, не устаем удивляться, какое талантливое у нас дворянство...
  
  - А, так вы насчет этого, - барон кивнул на рыбу, бьющуюся на траве. - Так это дело нехитрое. Дворянин должен много чего уметь. Так! А рыбу кто-нибудь думает готовить?
  
  Друзья быстро развели костер, и гном разделал и испек добычу на плоских камнях, найденных у ручья. После вкуснейшей трапезы ехать дальше никому не захотелось. Решено было остаться у речки до утра.
  
  - А не искупаться ли нам? - предложил Брайли. - У меня после того, как мы чуть не изжарились в лакуне времени, до сих пор кожа трещит!
  
  Предложение пришлось по вкусу. Прохладные серебристые струи бодрили, смывали усталость. Найджел и Брайли плескались как дети, с криком и гиканьем, поднимая тучи брызг, заставляя лошадей пятиться от ручья.
  
  Алкуин, снисходительно усмехнувшись, вошел в воду и с легкостью проплыл против течения два десятка метров. Затем нырнул и пересек реку под водой, показав себя при этом отличным пловцом.
  
  "А закалка-то у нашего старца отменная, - подумал Найджел. - Видать правду в Академии говорили: в молодости магистру немало пришлось повоевать. Настоящий боец!".
  
  Окунулись даже эльф с гномом, правда, по очереди и отдельно от остальных, чуть выше по течению.
  
  - Вот чудо-то ваша милость, - сказал Фрейнур, расчесывая гребнем мокрую бороду. - Ваши раны, полученные в бою с призраком, исчезли! Даже синяки сошли. Никогда не видал, чтобы синяки так быстро проходили!
  
  - Действительно, если раны и были, то они затянулись бесследно, - подтвердил Алкуин. - Что еще раз подтверждает двойственную сущность вашего вчерашнего противника. Не стало его - исчезли и следы его оружия.
  
  - Как здорово, ваша милость! - воскликнул гном. - Теперь вам не надо мазать раны жгучей мазью!
  
  - Вот только одежду придется заштопать, - усмехнулся Найджел, разворачивая куртку. Ее меч Тогнарока распорол самым что ни на есть реальным образом. - Не то скоро мне придется ехать дальше в одной сорочке.
  
  - Давайте куртку, ваша милость, - предложил гном. - Я когда на юге с обозами ходил, привык сам себе одежонку штопать, чтобы не тратиться!
  
  - Ну, давай, коли так... - согласился Найджел.
  
  Гном извлек из дорожного мешка металлическую трубку с навинчивающейся крышкой. Внутри оказалась пара катушек с ниткой, портняжные иголки, и он быстро и аккуратно залатал командирскую куртку.
  
  - Что и говорить - наш Фрейнур мастер на все руки! - от души похвалил его довольный Старк.
  
  Остаток дня провели праздно. Найджел знал, как важны для отряда редкие минуты полноценного отдыха. Когда стало смеркаться, он выставил караулы и, завернувшись в одеяло, уснул.
  
  Ночь прошла спокойно, хотя лошади изредка всхрапывали и перебирали ногами, словно чувствуя чье-то присутствие.
  
  
  Глава 57
  
  Утром бойцы не спеша позавтракали и, выкупавшись на дорожку, отправились в путь. К полудню река и озеро остались далеко позади, а местность начала незаметно подниматься - они словно выбирались из просторной зеленой чаши. Несмотря на это, путникам все чаще встречались заплатки раскисшей земли. Копыта лошадей оставляли во влажной почве ямки, которые быстро наполнялись мутной водой.
  
  - Как бы снова на съедение кровососам не угодить! - проворчал Фрейнур.
  
  - Интересно, сколько мы прошли за эти дни? - спросил Брайли. - С тех пор, как избавились от тарлангов.
  
  Найджел ненадолго задумался.
  
  - По моим прикидкам не меньше ста миль, - сказал он. - Однако в этих землях нельзя сказать наверняка...
  
  - Это точно! - согласился барон. - Хочется верить, мы приближаемся к цели.
  
  Местность тем временем изменилась. С севера на юг, насколько хватало глаз, земля вспучилась огромными холмами. Остаток дня отряд пробирался между ними, петляя среди зеленых куполов, выискивая тропы посуше, старательно избегая болотин и топей.
  
  Заночевали у высокого холма, выбрав с южной стороны ровное, сухое место. Рядом стояла серая стена полузасохших кустов, дальше начиналось болото. Его близость наполняла воздух тяжелыми испарениями. Костер помог разогнать промозглый воздух, однако сырость все равно проникала под одежду, пробирала до костей, заставляя путников жаться поближе к огню.
  
  - Странно, - заметил Фрейнур. - Кругом болота, а мошкары нет.
  
  - И хорошо, - отмахнулся Брайли. - А почему - мне все равно!
  
  Едва отужинав, путники поделили ночь на смены и легли спать, радуясь отсутствию комаров и мошек.
  
  Ночью Найджел проснулся от ощутимого холода. Ему не впервой доводилось просыпаться от мороза, дождя или ледяного ветра на жесткой походной постели.
  
  "Пора бы нам уже увидеть реку, - подумал он. - Не может быть, что мы настолько отклонились от цели".
  
  Найджел перевернулся на другой бок, натянул на голову одеяло и приготовился спать дальше, как вдруг вскочил от внезапно пришедшей в голову мысли.
  
  "Какой холод? Откуда? На дворе лето! Может, он заболел и его лихорадит?! - закралась в голову предательская мысль. - Еще чего не хватало! Но нет, это вряд ли!".
  
  Он поискал глазами часового. Гном сидел едва ли не вплотную к огню и, возможно, не чувствовал холода.
  
  - Эй! - тихо окликнул его Найджел. - Фрейнур!
  
  - А?! Что?! А! Это вы, ваша милость!
  
  - Тебе не кажется, что здесь несколько холодновато?
  
  - Есть такое дело, - кивнул гном. - Я думаю, это от болота тянет. Вот, подсел поближе к огоньку.
  
  - Да нет, здесь что-то другое...
  
  Вдруг за кустами раздалось отчетливое хлюпанье, словно кто-то месил толстыми ногами болотную жижу.
  
  - Пуф! Пуф! Пуф...
  
  - Кто там ходит? - испуганно спросил гном, вцепляясь в рукоять топора. - Эй ты, покажись!
  
  - Сейчас посмотрим! - Найджел решительно поднялся, вытащил меч и раздвинул кусты. Гном, сжимая рукоять топора, следовал за ним по пятам.
  
  За кустами обнаружилась поляна. На ней плотно росли мясистые растения, увенчанные тяжелыми макушками, похожими на шишки хмеля. Они едва заметно шевелились, на глазах увеличиваясь в размере. Набухнув, макушки лопались, рассеивая вокруг облака молочно-белых спор, слабо фосфоресцирующих в темноте. Они-то и издавали странный хлюпающий звук, так испугавший гнома.
  
  - Хм... похоже на какие-то грибы, - сказал Фрейнур.
  
  - Это мезойские хвощи, - произнес подошедший на звуки голосов магистр. - Очевидно, сейчас у них пора созревания и плоды лопаются, распространяя мельчайшие споры.
  
  - Эти споры могут быть ядовиты, - озабоченно сказал Найджел. - Вы как думаете, магистр?
  
  - Вполне могут, - ответил Алкуин. - А может статься, они совершенно безвредны. Достоверных сведений на этот счет нет. Можно расспросить нашего эльфа - он знает о древних растениях больше моего.
  
  - Я позову! - вызвался Фрейнур и побежал в лагерь.
  
  Пространство вокруг быстро наполнялось молочно-белым туманом. Почуяв что-то неладное, заржали лошади.
  
  Вернулся Фрейнур, а с ним Арминас и Брайли.
  
  - Нам надо подняться на холм, - сказал эльф, едва взглянув на то, что происходит на поляне. - Чем гуще будет туман, тем холоднее станет воздух. Не знаю, насколько хвощи ядовиты, но говорят, их корни достигают вневременных пластов и по ним на поверхность поднимается древний холод глубин. Он усыпляет, затем замораживает жертву. А корни оплетают бесчувственное тело и затягивают под землю.
  
  - Так чего же мы ждем? - как ужаленный подскочил гном. - Надо уходить отсюда!
  
  - Арминас, Брайли, берите лошадей и ведите наверх холма, - приказал Найджел. - Магистр, возьмите факел и идите впереди. Мы с Фрейнуром соберем вещи и двинемся за вами!
  
  В одно мгновение маленький лагерь пришел в движение. Барон и эльф бросились к лошадям, магистр Алкуин зажег факел. Найджел с Фрейнуром собирали разложенные у костра вещи. С каждой минутой холод становился сильнее. Похоже, эльф был прав: туман коснулся открытой кожи, и Найджел почувствовал нечто похожее на легкий ожог.
  
  - Уходим, Фрейнур! - коротко бросил он.
  
  Нагруженные поклажей, бойцы стали быстро взбираться на холм. Впереди всхрапывали лошади, красным пятном маячил факел в руке магистра.
  
  Вершина оказалась достаточно просторной, чтобы устроиться самим и разместить лошадей. В центре имелось углубление, словно предназначенное для очага.
  
  Сверху стало понятно, что древние хвощи заполонили местность на мили вокруг. Сочащиеся из них споры окружили холм молочно-белым морем. Его уровень медленно поднимался к вершине. Туман слабо светился в темноте. На севере виднелись черные макушки холмов, вздымающиеся над пеленой, точно вершины гор над облаками. Похоже, вся долина погрузилась в молочное море спор.
  
  Внизу одинокой точкой светился оставленный в спешке костер. Туман почему-то обходил его стороной.
  
  - Костер! Разводим костер! - закричал Алкуин. - Туман боится огня!
  
  - Теплый воздух отталкивает холод! - догадался Найджел. - Соберем дровишек, ребята!
  
  К счастью, у вершины холма нашлось достаточно валежника, оставшегося от некогда находившихся здесь рощ, и море сухих кустов. В мгновение ока Найджел, Брайли и Фрейнур сложили в центре площадки гору сушняка, и вот уже в ночи запылал огромный костер. Пламя быстро охватило сухие ветви, с треском взметая в ночное небо длинные желтые языки, отражающиеся в темных глазах лошадей.
  
  - Теперь нас видно, наверное, от самого моря! - с грустной усмешкой произнес эльф.
  
  - Ерунда! - отмахнулся барон. - Главное, до утра не замерзнуть!
  
  Туман к этому времени поднялся выше холма и закрыл небо над головой путников. Лишь благодаря костру он обтекал вершину, изредка пытаясь дотянуться до бойцов длинными клубящимися щупальцами.
  
  Фрейнур взмахнул перед собой горящей веткой. Туман, как живой, отпрянул от огня.
  
  - Прямо жуть берет! - заявил гном.
  
  - Туман и впрямь не обычный, - согласился Найджел.
  
  - Корни мезойских хвощей уходят далеко в глубь земли, - сказал Алкуин. - А там во вневременных пластах...
  
  - Я чувствую чье-то присутствие, - перебил магистра эльф. - Кто-то или что-то находится в тумане прямо перед нами.
  
  Найджел тут же выхватил клинок и наставил его во враждебную темноту.
  
  - Я никого не вижу, - тихо сказал он, пристально вглядываясь в белесую пелену невесомых спор.
  
  Туман висел плотной стеной, едва заметно надвигаясь на людей и животных, его передний край осторожно, будто пробуя сталь на ощупь, коснулся острия клинка...
  
  Меч завибрировал, Найджел почувствовал, как что-то хочет вырвать его из руки! Молочный туман начал закручиваться в водоворот, очерчивая контуры огромной когтистой лапы, вцепившейся в клинок...
  
  - Магистр! - закричал он срывающимся голосом. - Посмотрите сюда!
  
  Алкуин, обернувшись на крик, изменился в лице.
  
  - Огня! - закричал он. - Найджел, борись, ни за что не выпускай клинок! Сейчас я помогу тебе!
  
  Выхватив у остолбеневшего гнома факел, Алкуин провел им по стали, омывая ее огнем. Пламя полыхнуло по клинку и, многократно усилившись, ударило пришельца в когтистую лапу. В ночи раздался жуткий рев, запахло жженой костью.
  
  В тот же миг Найджел почувствовал, что хватка чудовища ослабла. Огненные волны, источаемые клинком, распространялись по невидимой плоти, обрисовывая багровыми всполохами контуры огромного древнего демона.
  
  Барон и гном словно окаменели, не спуская глаз с пришельца из темных миров. Эльф бросился успокаивать ополоумевших от страха лошадей.
  
  Отпрянув от вершины холма, демон рассыпался на куски, тлеющие во тьме как багровые угли, катящиеся к подножию. Казалось, в молочно-белом тумане на склоне холма вращается и дышит остывающая куча шлака. Раздалось мрачное шипение, и останки демона исчезли, не оставив следа на мокрой траве...
  
  - Что это было, магистр? - спросил Найджел.
  
  Алкуин вытер со лба холодный пот.
  
  - Что-то пришло с холодом из глубины, - сказал он. - Что-то очень древнее, но огонь и железо остановили его. Возможно, сыграла роль форма твоего клинка.
  
  Найджел пожал плечами - он не видел ничего необычного в форме своего меча. Главное, они выстояли.
  
  Гном опустился на землю у костра, положил топор на колени и сказал:
  
  - Даже представить страшно! Не поднимись мы на холм, и эта штука могла нас сцапать - там внизу у костра! Вот если бы мы сразу посмотрели, что за кустами растут эти хвощи, нипочем бы не остались здесь ночевать! Да и вообще лучше бы нам их не встречать!
  
  - Напротив, я вижу в этом хороший знак, - произнес Алкуин.
  
  - Что же в нем хорошего? - Брайли зябко поежился.
  
  - Мезойские хвощи растут недалеко от большой воды, - тихо сказал магистр. - Думаю, днем мы увидим реку.
  
  Они стояли на вершине холма возле гаснущего костра. В заметно посветлевшем небе остались лишь самые яркие звезды. Туман уходил, медленно втягиваясь во влажные низины и бочаги. Звезды гасли одна за другой. Когда в голубой лазури растаяла последняя звезда, на востоке сверкнул первый солнечный луч.
  
  - Что ж, пора завтракать! - сказал Алкуин.
  
  - И правда! - согласился Найджел. - Самое время!
  
  - Как раз и костер имеется! - заметил практичный Фрейнур.
  
  Подкреплялись бойцы как следует: тратить время днем на долгие привалы не хотелось. Пили горячий травяной отвар, посматривали по сторонам - с вершины холма открывалась чудесная панорама.
  
  После завтрака и недолгих сборов осторожно, чтобы не скатиться по влажной от росы траве, ведя на поводу скакунов, спустились на место прежней стоянки.
  
  Внизу еще чувствовалась прохлада, лошади фыркали и трясли головами, осторожно ступая по мерзлой траве. Кое-где на ней даже выступила белая изморозь.
  
  Объехав болото, двинулись прямиком на юг. Через несколько миль воздух стал суше и здоровее. Ехать стало легче, правда, местами приходилось преодолевать неглубокие высохшие канавы. Вскоре им встретились странные деревья с резными, как у дуба, листьями и розовой, смолистой, как у сосны, корой. Идущая вдоль них едва наметившаяся тропа привела бойцов к оврагу, заросшему замшелым ольховником. Его дно, усыпанное камнями, круто понижалось, уводя на юг; узловатые ветви деревьев смыкались, образуя зеленые своды. Едва они достигли середины оврага, впереди среди листвы блеснула серебряная лента реки.
  
  - Ура! - крикнул гном и, пришпорив гирканца, сразу оказался во главе колонны.
  
  Приободрившиеся путники поехали быстрее, и спустя несколько минут отряд собрался на широкой песчаной полосе в нескольких ярдах от величественной реки, неспешно несущей воды на восток.
  
  
  Глава 58
  
  Берег поднимался отвесной стеной футов на шестьдесят. Можно было только подивиться, представив, какой глубины была река в древности. Наверху загадочно шумел реликтовый лес. Вроде и деревья знакомые, да только сразу не разберешь: дуб не дуб, сосна не сосна? Могучие стволы покрывал темно-зеленый мох, с ветвей свешивались гибкие нити лиан, усеянных огромными голубыми и желтыми цветами, вокруг которых роились шмели и пчелы.
  
  Низкий противоположный берег почти сливался с водой и был покрыт пышной растительностью, спускавшейся к самой реке. Корни крайних деревьев свисали с берега, касаясь воды. Арминас разглядел там настоящие тихие заводи, полные кувшинок и лилий.
  
  Двигаясь на запад вдоль Анриона, путники не замечали следов чьего-либо присутствия. Лишь загадочно шептала река, накатывая на песок и мелкую гальку прозрачные волны, да воздух оглашался звонкими криками стрижей.
  
  Несмотря на мирную картину, Найджел не терял бдительности. Он хорошо знал, как обманчива бывает тишина и как в одночасье она взрывается звоном стали. Его спутники, попав под очарование древнего места, напротив, заметно расслабились. Гном крутил головой, восторгаясь рекой, деревьями и яркими цветами, то и дело обмениваясь с бароном громкими замечаниями, и даже эльф с магистром не скрывали восторгов при виде древней реки.
  
  Так и ехали до вечера, пока солнце не скрылось за высоким берегом. Еще какое-то время золотистые лучи, пронзая зеленую листву, окрашивали воды Анриона расплавленной медью, затем быстро, почти без сумерек, стемнело. На черном бархате неба высыпали яркие крупные звезды.
  
  Лагерь разбили на берегу, в месте, открытом всем ветрам на добрую милю. Отвесная песчаная стена тянулась покуда хватало глаз, и нигде не было даже намека на тропинку, по которой можно подняться наверх. Да и разве рискнули бы они провести ночь в незнакомом древнем лесу?
  
  Путники расположились под самым берегом, расседлали и стреножили лошадей, постели расстелили прямо на песке.
  
  Насобирав сухих сучьев, Фрейнур развел костер. Собравшись вокруг огня, друзья поужинали, наверстывая заодно пропущенный обед. Очень кстати пришелся травяной чай с кленовым сахаром - за время похода все успели соскучиться по сладкому.
  
  После ужина сразу легли, надеясь как следует выспаться, однако не тут-то было. Наверху в чаще то и дело трещали ветви, слышались бормотание и сопение. Несколько раз друзья чувствовали чей-то пристальный взгляд и замечали в вышине светящиеся багровые глаза. То Найджел, то эльф хватались за арбалет или лук, но прежде чем они успевали выстрелить, глаза исчезали.
  
  Затем бойцов заставили вскочить пронзительные крики. Даже магистр и эльф не могли сказать, кому они принадлежат. Так же нельзя было определить - охотник или жертва их издает. Слушать их у себя над головой было жутковато.
  
  Однако после полуночи ночные обитатели поутихли. Несколько раз над головой проносились громадные черные тени - то ли летучие мыши, то ли совы, а может и что-то другое. В воздухе разлилась удивительная тишина.
  
  Костер прогорел, багровые угли, овеваемые ночным ветерком, мерцали и переливались как самоцветы.
  
  Фрейнур задумчиво улыбнулся и глядя на реку сказал:
  
  - Помню, мы на юге водяную мельницу ставили. Я-то, до того как в наемники податься, в артели мастеровым подвизался. Мельница от реки чуть в стороне стояла. Требовалось от русла канал отвести и по нему воду подавать на мельничное колесо, а дальше в ручей спускать. Взялись мы за работу. Сколько кирок и лопат переломали - и все без толку! Как утром придем, все, что выкопали, песком занесено! Не нравилось видать реке, что мы ее воду забираем. Тогда придумали поток на колесо по деревянному желобу подавать, а по другому желобу его обратно в реку отводить. И что вы думаете? Дело как по маслу пошло!
  
  - Да, бывают такие места, - кивнул Алкуин. - Сейчас их немного осталось, но они есть. Природа вокруг нас живая, только не всем дано это увидеть.
  
  - А я в детстве на речке купаться любил, - мечтательно произнес Брайли. - Вода на мелководье летом теплая, песок мягкий и светлый такой. А там, где поглубже, мы с дерева ныряли - вот весело-то! Да, было время!
  
  - В этом месте чувствуешь себя как в эльфийском лесу, - сказал Арминас. - Этот край дышит древностью.
  
  - Другим он и быть не может, - подтвердил Алкуин. - Он находится под властью древних дней. Однако мы что-то засиделись, давайте-ка спать! Скоро светать начнет, а мы и прошлую ночь не спали.
  
  - И то верно, - согласился Найджел, зевая. - Фрейнур, караулишь первым, следом Арминас, а к рассвету я заступлю. Как раз на три смены сна и осталось...
  
  
  Глава 59
  
  Утром путники поднялись бодрые, прекрасно выспавшиеся, чего уже не было несколько дней. От реки, едва подернутой утренним туманом, исходила ощутимая сила - здесь не было места ночным страхам и тревогам. Пока умывались, кормили-поили лошадей, подоспели завтрак и чай. Взошедшее над рекой солнце прогнало остатки тумана, делая воздух кристально прозрачным.
  
  После завтрака отряд продолжил путь. Ехать вдоль реки по ровной, широкой песчаной полосе было одно удовольствие. Правда к полудню стал сказываться недостаток тени - солнце подбиралось к зениту. Небольшое облегчение приносил легкий ветерок, хотя все равно в доспехах немилосердно пекло. Путники сняли куртки и накинули плащи. Все же духота была лучше летящих навстречу стрел. Поэтому никто не жаловался.
  
  Всадники покачивались в седлах, с любопытством поглядывая по сторонам.
  
  - Интересно, магистр, - спросил гном, - а откуда течет Анрион?
  
  - Хм... - Алкуин задумался. - Думаю, наверняка никто не скажет. Так далеко никто не забирался. Но на древних картах можно увидеть на западе могучие горы у края земли - дальше только океан. Считаю, там и берет начало Анрион.
  
  - Ух ты! - Фрейнур мечтательно прикрыл глаза. - Горы, да еще такие, о каких не слыхивали гномы! Если их склоны рождают такие реки, то каковы же тогда подземные чертоги, сотворенные природой? Кто откроет их первым, станет великим королем, основателем нового царства!
  
  - Значит, все ж нашлись те, кто в древности не побоялся гигантских расстояний, - сказал Найджел. - Иначе как бы мы узнали о тех горах? Железные люди! Снимаю перед ними шляпу!
  
  - Смельчаки во все времена водились, - согласился барон.
  
  - Никто не знает, кто создал эти карты... - покачал головой Алкуин. - И люди ли это были.
  
  - Ага! Может, это были гномы, - ввернул Фрейнур.
  
  Арминас пристально всматривался вдаль. Наконец, он вытянул изящную руку, указывая на что-то впереди.
  
  - Похоже, вход в Эскорал, - спокойно сказал он.
  
  Найджел почувствовал, как забилось сердце. Неужели, и правда, дошли?! Похоже, у всех были те же мысли.
  
  Всадники пришпорили лошадей и скоро оказались на месте. Вверху, у края песчаного берега, чернели три огромных отверстия, похожие на пещеры.
  
  - Ну что, ваша милость, это здесь? - волнуясь, спросил гном. - Это точно то, что мы искали?
  
  - Думаю, да, - ответил Найджел. - Разбиваем лагерь!
  
  Он первый сошел на землю и осмотрелся. Ветер стих, солнце скрылось за белыми пушистыми облаками, дав земле немного прохладной тени. Впереди, в сотне ярдов, река расширялась, делая вправо плавный изгиб, образующий невидимую за поворотом бухту.
  
  Арминас тем временем расседлывал лошадей, Брайли с Фрейнуром снимали поклажу и складывали у стены.
  
  Найджел и магистр Алкуин отошли к кромке воды и, запрокинув головы, разглядывали входы в Эскорал.
  
  - Ваша милость! Можно, я посмотрю, что за поворотом? - подбежав, спросил гном.
  
  - Давай, только осторожно!
  
  Гном проворно припустил вдоль берега и скоро исчез, скрытый песчаным обрывом. Прошло немного времени, и он появился вновь.
  
  - Ну что там, Фрейнур? - спросил Найджел запыхавшегося бойца.
  
  Тот развел руками.
  
  - Ничего, ваша милость! В смысле, бухта есть - но там ничего нет, кроме песка и кустов. Правда, берег там больно высок! Настоящая гора! Но никакого города и следа нет!
  
  - И все же, думаю, это, то что мы искали, - сказал магистр.
  
  - Надо как-то добраться до этих отверстий, - кивнул вверх Найджел, - тогда станет понятно.
  
  - Как же веды добирались до этих дыр? - поинтересовался гном. - Зачем они их вообще так высоко навертели?
  
  - Раньше река была полноводней, - ответил Алкуин. - И к этим отверстиям, возможно, подплывали на лодках или кораблях.
  
  - А как мы сейчас до них доберемся?
  
  - Что-нибудь придумаем! - заверил Найджел.
  
  Он принялся расхаживать по берегу, время от времени бросая на недоступную цель оценивающие взгляды. Было видно, что раньше над входом росли могучие деревья. Промчавшиеся за столетия бури, грозы и ураганы не оставили от них и следа, а вот корни остались.
  
  Приняв решение, Найджел подозвал Арминаса и спросил:
  
  - Видишь толстый корень над средним отверстием?
  
  Эльф кивнул.
  
  - Так вот, тебе надо выпустить стрелу с кованым тройным крюком на конце - я захватил ее вместе с другими стрелами - так, чтобы, зацепившись им, она крепко держалась. Перед этим мы привяжем к кольцу на крюке прочную веревку, и я взберусь наверх.
  
  - Я понял, командир. Это называется "кошка".
  
  - Верно...
  
  Найджел расстегнул самую большую седельную суму, где хранились обернутые кожей свертки со стрелами и болтами. Найдя в одном из свертков "кошку", он приладил к ней легкую веревку с навязанными через равные промежутки узелками и отдал Арминасу.
  
  Древко стрелы из железного дерева могло выдержать вес человека, ставшего на нее ногами. Стоила она, как две-три сотни обычных стрел. Эльф, взяв ее, принялся что-то тихо нашептывать, словно разговаривая с живым существом.
  
  Гном и барон с интересом наблюдали за его действиями. Арминас же, закончив священнодействовать, как ни в чем не бывало прицелился, спустил тетиву, и "кошка" умчалась к цели, унося за собой веревку. Стрела перелетела через корень, крюк зацепился и надежно засел.
  
  - Получилось! - обрадовался Фрейнур.
  
  Найджел подошел к песчаной стене и подергал за веревку. Она немного пружинила, но держалась крепко.
  
  - Держится надежно, - подтвердил эльф. - Крюк не соскользнет, главное, чтобы веревка выдержала.
  
  - Она выдержит двоих, так как свита из волокон коры железного дерева, - заверил Найджел.
  
  - И все же не думаю, что такой способ подходит для меня, - заметил Брайли. - Меня она может не выдержать, да и не мастак я на такие фокусы. Уж лучше схвачусь врукопашную с медведем, чем полезу под облака по этой нитке!
  
  - А это и не понадобится, - улыбнулся Найджел. - Для вас найдется более комфортный способ попасть в город.
  
  - Это какой же такой способ?
  
  - Веревочная лестница.
  
  - Неужели у нас есть такая?! - воскликнул гном, восхищенный предусмотрительностью командира.
  
  - На дне все той же седельной сумы... - сказал Найджел, извлекая на свет свернутую бухтой лестницу.
  
  Повесив ее на плечо, он подошел к стене и взяв веревку, изо всех сил дернул, еще раз проверив ее на крепость.
  
  Прочнейшая веревка с узлами была довольно тонкой. Чтобы не поранить руки, Найджел надел кожаные перчатки и, ухватившись, полез вверх, упираясь ногами в стену. Из-под сапог текли песчаные струйки, сыпались мелкие камешки. Бойцы, задрав головы, следили, за тем как он поднимается, подбадривая командира криками.
  
  Найджел добрался до отверстия, подтянулся и, перевалив через край, оказался внутри. Разверстое чрево уходило вглубь берега. Пол, стены и потолок оказались из обработанного камня. Более всего вход в Эскорал походил на огромную каменную трубу, пронзившую толщу берега.
  
  Осмотревшись, Найджел сбросил с плеча веревочную лестницу. Затем изловчился и отцепил от корня "кошку" с веревкой - такая вещь вполне еще могла пригодиться. Затем он надежно закрепил за каменный выступ лестницу и сбросил ее вниз.
  
  - Ну вот, другое дело! - довольно пробасил Брайли, попробовав ее на прочность.
  
  Один за другим друзья поднялись наверх, и скоро у входа собрался весь отряд. Переведя дух, они двинулись вглубь таинственного города. Прямой как стрела туннель вел точно на север. Иногда в его стенах встречались арки, через которые открывался вид на маленькие и большие залы. Пол в них был вогнут, как ложе трубы. Многие имели выходы, ведущие в соседние помещения. Похоже, ими был пронизан весь берег. Все были хорошо освещены, вот только как в них попадает дневной свет, было непонятно.
  
  - Это и есть Эскорал? - спросил гном, тараща глаза.
  
  Магистр покачал головой.
  
  - Нет, Фрейнур. Город находится в бухте у реки. А это... - Алкуин задумался, подбирая лучшее сравнение, - это городские предместья, склады и мастерские.
  
  Пройдя под маленькой аркой, они вышли в следующий коридор. Слева, в толще камня, были прорублены огромные прямоугольники окон. Через них в галерею проникал легкий ветерок - окна выходили в бухту. Из них открывалась удивительная панорама древнего порта. Широкие мраморные лестницы вели к могучей пристани. От нее расходились белоснежные стрелы причалов, отражающиеся в тихой воде.
  
  - Вот это да! - выдохнул Фрейнур, округлив глаза. - Но... ваша милость... этого не может быть!
  
  - Может, - усмехнулся Найджел. - Почему нет?
  
  - Но я ведь видел только пустынную бухту да берег, заросший кустарником - и ничего более! - воскликнул гном.
  
  - Полагаю, так древнее знание хранит столицу от любопытных взглядов, - ответил Алкуин. - Невидимые покровы скрывают Эскорал. Если бы ты, Фрейнур, пошел дальше, город предстал бы перед тобой во всем великолепии. Это лишь одна из тайн этой древней цивилизации.
  
  - Чудеса! - только и сказал гном.
  
  Между тем, еще одна арка, на это раз квадратная, вывела их в небольшой прямоугольный зал с низким потолком и одним окном. Пол здесь оказался выложен квадратной плиткой, впереди в стене, виднелась закрытая каменная дверь.
  
  - Похоже, пришли, - негромко сказал Найджел. - Все так, как рассказывал его величество.
  
  Он поправил ножны и пошел вперед, за ним двинулись остальные. У двери бойцы остановились и принялись изучать препятствие. Дверь казалась гладкой, петель и ручек было не видно, зато ровно в центре находилось углубление, точно повторяющее форму ключа. Найджел расстегнув ворот, снял ключ-талисман со шнурка и, вложив его в "скважину", толкнул дверь. Та не сдвинулась с места. Он толкнул сильнее, но результат оказался прежним.
  
  - Попробуй повернуть ключ, - посоветовал Алкуин.
  
  Найджел коснувшись металла, повернул ключ по часовой стрелке. К его удивлению, тот легко повернулся в камне, словно в воде, в толще двери что-то щелкнуло, и она распахнулась...
  
  
  Глава 60
  
  Потянуло сквозняком, в открывшейся за дверью полутьме возникло какое-то движение, мелькнул приземистый силуэт.
  
  Стоящий в арьергарде эльф натянул лук.
  
  - Что это? - округлив глаза, прошептал гном.
  
  Из-за двери на них надвигался какой-то металлический цилиндр на колесах, увенчанный круглой приплюснутой башенкой, напоминающей не то голову, не то кастрюлю. По бокам железного тела свисали по две металлических руки, вооруженные длинными широкими мечами. Выкатившись в зал, невиданная машина остановилась.
  
  - Так вот что за тень видел Скарсдейл! - воскликнул Найджел. - Страж! Веды оставили стража!
  
  В тот же миг раздались скрип и скрежет, четыре металлических руки пришли в движение. Заставив друзей отпрянуть, блеснули лезвия клинков, металлический воин перешел в наступление.
  
  За спинами изумленных путников тренькнула тетива; стрела, выпущенная эльфом, угодила в корпус невиданного стража и отскочила к стене. А тот, понемногу ускоряясь, катился точно на отряд. Размаха его металлических рук и вытянутых клинков хватало, чтобы перекрыть помещение и не позволить нарушителям проскользнуть вдоль стен.
  
  - А как тебе понравится это?! - взревел Брайли бросаясь в атаку. - Получи, жестянка! - Его тяжелый меч ударил в корпус, оставив на металле заметную вмятину. Но "страж", даже не приостановившись, контратаковал, заставив барона отступить.
  
  Щелкнула тетива, эльфийская стрела ударилась в "сустав" механической руки, пробуя его на прочность, и сломалась.
  
  Найджел мысленно ругал себя за то, что не удосужился захватить арбалеты. Глядишь, каленый болт и пробил бы пузатую "кирасу" стража.
  
  Поигрывая топором, Фрейнур обходил врага, пытаясь зайти сбоку...
  
  - Вместе! - скомандовал Найджел, и они втроем бросились в наступление.
  
  В центре зала завертелась, закипела горячая схватка. Помещение наполнилось звоном и грохотом. Найджел, барон и гном били вместе и поочередно, клинки блестели не зная усталости. Но даже тяжелому топору не удалось прорубить железный панцирь противника.
  
  Тактика механического стража не отличалась изобретательностью: сложные комбинации, связки и блоки отсутствовали - он просто рубил сплеча. Удары эти отличались жуткой силой и резкостью. Они "сушили" руку, ослабляли кисть, грозили переломить клинок. Попади такой удар в цель, он непременно бы развалил противника пополам.
  
  - Откуда эта жестянка понимает, куда ей катиться? - взвизгнул гном, отступая от наседающего стального воина.
  
  Именно в этот миг взгляд Найджела случайно упал на выложенный квадратными плитками пол. Они были сделаны из одного и того же камня, но имели разный цветовой оттенок, как на доске для игры в фигуры, и едва заметно проседали под ногами.
  
  - Назад! - закричал он. - Выходим из зала!
  
  Дважды повторять не пришлось. Бойцы один за другим выскользнули в галерею.
  
  Едва Найджел, ретировавшийся последним, оказался в коридоре, механический воин замер посреди зала.
  
  - Что же это такое? - воскликнул гном.
  
  - Думаю, это "механикус", - ответил магистр Алкуин. - У некоторых древних рас были механические бойцы, схожие с людьми внешне, но значительно превосходящие их в силе. Летописи гласят, что подобные создания бывали многорукими.
  
  - Как големы? - озадачился гном.
  
  - Ну нет. Големы обладали зачатками разума, а эти машины нет.
  
  - Как же так? - удивился барон. - Мне показалось, этот "механикус" дерется как настоящий боец! Как же безмозглая железяка может так сражаться?
  
  - Мне кажется, я догадался, - не без гордости заявил Найджел. - Видите, пол покрыт плитками? Они едва заметно проседают под нашим весом. Полагаю, они как-то связаны со стражем потайными рычагами. Наступая на плитки, мы даем механизму знать, где находимся, командуя, куда ему катиться! Одним словом - хитрая механика! Пружины там всякие, шестеренки, потайные рычаги...
  
  - Но когда-то же завод должен кончиться? - спросил Брайли. - Может, загоняем его?
  
  - Вот именно что "когда-то"! - проворчал Фрейнур, почесывая макушку. - Загоняешь ты его! Судя по размерам корпуса, там такая пружина навита... о-го-го! Эта жестянка может сутки здесь кататься и рубить сплеча. За это время он точно кого-нибудь из нас зарубит! Да и то, если там пружина! А как нет?! А если магия какая?
  
  - Там нет магии, - уверенно сказал Алкуин. - Но Фрейнур прав: рассчитывать на то, что механического воина удастся взять измором, глупо.
  
  - А ты что скажешь, Арминас? - спросил Найджел у эльфа.
  
  Тот покачал головой:
  
  - Для моих стрел нет бреши в доспехах стража. Такой металл им взять не по силам.
  
  - И что же делать? - воскликнул Брайли. - Мы почти у цели, и на тебе - откуда-то взялась эта кастрюля!
  
  - А если попробовать идти вдвоем, ступая на "раз-два-три"? - предложил эльф. - Плитки будут нажиматься одновременно, возможно, это собьет стража с толку. Кого он решит атаковать первым?
  
  - Кто его знает? - сказал Найджел. - Но попробовать можно.
  
  - Разрешите мне, ваша милость! - вызвался гном.
  
  - Хорошо, Фрейнур. Пойдете с Арминасом. Если что-то не так, сразу убирайтесь, не вступая в схватку!
  
  - Есть, командир! - Гном закинул за спину топор и, войдя под арку, встал слева у кромки мощеного плиткой пола, а эльф занял позицию справа.
  
  - Ну что, готовы?
  
  - Ага! - сообщил Фрейнур, а Арминас молча кивнул.
  
  - Раз-два-три! - четко отсчитал Найджел.
  
  Гном и эльф одновременно поставили ноги на каменные плитки.
  
  "Механикус" издал вжикающий звук, но остался стоять на месте. Он трясся мелкой дрожью, словно готовый к бою воин, который никак не мог решить, на какого врага ему броситься первым.
  
  - Ну что, вроде получается? - озадаченно спросил гном. Он был готов каждую секунду броситься назад в спасительный коридор.
  
  - Вроде получается... - протянул Найджел. - Давайте еще разок! Раз-два-три!
  
  Эльф и гном снова шагнули вперед.
  
  - Вж-ж-ик, - "сказал" механизм, но с места не стронулся.
  
  - Получается! - довольно сообщил гном.
  
  - Молодцы! - похвалил эльфа и гнома командир. - Давайте еще шажок! Раз-два-три!
  
  - Получается...
  
  Механизм загудел и деловито защелкал. Внутри громко застрекотали шестеренки. Венчающая его "кастрюля" пришла в движение. Страж словно осматривался. Щелкнув, отскочили стальные лепестки, открыв в металлической "голове" круглые отверстия, из которых выглядывали острые жала хищных вороненых дротиков.
  
  - Назад! - закричал Найджел. - Убирайтесь оттуда!
  
  Фрейнура не пришлось просить дважды. Сжавшись как пружина, он совершил отчаянный прыжок и, пролетев над полом, выкатился в коридор. Тотчас из отверстия в "кастрюле" с громким щелчком вылетел черный металлический дротик и ударил в стену в том месте, где мгновением раньше стоял гном. На пол посыпалось каменное крошево.
  
  "Кастрюля" повернулась в сторону эльфа. Но тот, гибкий и быстрый, словно кошка, легким прыжком уже отскочил назад. Однако и на этот раз "механикус" успел выстрелить. Срикошетив об стену, дротик отскочил и упал к ногам Найджела. Нагнувшись, он поднял его и покачал головой.
  
  - Н-н-да-а... ну и силища! - Короткий, толстый стержень дротика согнулся от удара.
  
  - И как нам быть? - Фрейнур смотрел в глаза командиру.
  
  Найджел, сжав дротик, пристально вгляделся в стойки стеллажей, видневшихся в помещении за дверью.
  
  - Арминас, нам снова понадобится твой лук.
  
  Эльф кивнул.
  
  - Я готов, командир.
  
  - Сможешь попасть между теми стойками, да так, чтобы "кошка" плотно засела в развилке?
  
  - Конечно, смогу.
  
  Найджел снял с пояса тройник с веревкой, передал эльфу. Поговорив со стрелой, тот выстрелил, "кошка", звякнув, благополучно засела в развилке, вцепившись железными "когтями" в камень. Веревку натянули, свободный конец привязали к каменному кольцу в стене рядом с аркой, получив тонкий "мостик" над полом зала.
  
  - Дальше всем идти нельзя, - сказал Найджел.
  
  - Почему же, ваша милость? - спросил гном.
  
  - Потому что неизвестно, что произойдет, когда мы окажемся внутри комнаты. А если дверь захлопнется? Мы все окажемся в западне!
  
  - Хорошо, командир, но одному тоже нельзя туда идти... - сказал эльф. - Кто-то должен прикрывать!
  
  - Это верно, - согласился Найджел. - Арминас, вы с магистром Алкуином останетесь здесь. А мы с Фрейнуром и Брайли проберемся внутрь комнаты.
  
  Подавая пример, Старк первым ухватился за веревку, закинул на нее ноги и, быстро перебирая руками, пересек зал, спрыгнув на пол уже за дверью. Он опасался, что скрытая под полом механика сработает и там, однако обошлось.
  
  - Полагаю, мы на верном пути, - крикнул он. - Похоже, стражем управляют только плитки в зале.
  
  Следом за Найджелом, вздыхая и всячески оттягивая неприятный момент, последовал гном. Оказавшись на полпути и увидев рядом с собой механическое страшилище, он проворнее заработал руками и ногами.
  
  Барон, напротив, ни минуты не сомневался. Поплевав на ладони, он схватился за веревку, подтянулся и, забросив на нее ноги, с ловкостью, какой нельзя было ждать от такого громилы, начал пересекать зал. Оказавшись рядом с железным воином, он ткнул "механикуса" мечом. Послышался звон, но страж остался неподвижным.
  
  Фрейнур, глядя на это, покачал головой, подивившись такой беспечности.
  
  Когда Брайли оказался на месте, Найджел приказал бойцам быть настороже и, если дверь попробует закрыться, заклинить ее топором или мечом.
  
  Сам он двинулся к стеллажу, на котором лежали глиняные таблички. Сразу за центральной стойкой в тусклом свете матово блеснул металлический цилиндр. Гербы Аорна, вытесненные в серебре, не оставляли сомнений в том, что это именно "Право на мир"!
  
  Взяв драгоценную находку Найджел положил ее в тубус из твердой кожи, закрыл крышку и, застегнув пряжки, щелкнул замком. Затем вставил в прорези на тубусе широкий кожаный ремень и перекинул его через плечо, надежно закрепив под одеждой.
  
  - Дело сделано! - объявил он. - Пора домой, ребята!
  
  - Это хорошая новость! - обрадовался Брайли. - Давно не слышал такого приятного приказа!
  
  - Неужели правда?! - покачал головой Фрейнур. - Только, ваша милость, вон в том коридоре, что вправо идет, еще одна дверь имеется! Может, там сокровища какие спрятаны?
  
  - Полагаю, нам лучше здесь ничего не трогать, - сказал Найджел, взглянув в сумрак галереи.
  
  - О чем это вы говорите? - заинтересовался магистр, услышав разговор друзей.
  
  - Фрейнур разглядел здесь еще одну дверь...
  
  - Какую дверь?
  
  - Обыкновенную каменную дверь, вроде той, что мы открыли ключом. Но на этой барельеф имеется в виде дерева!
  
  - Я иду к вам! - неожиданно заявил Алкуин, и прежде чем Найджел успел что-нибудь возразить, взялся за веревку.
  
  - Не ожидал от вас такого... - сказал Найджел, когда магистр перебрался в комнату.
  
  - Безрассудства? - усмехнулся Алкуин. - Может быть, и так! Но я должен обязательно это видеть!
  
  Он сделал несколько шагов в полумрак галереи и остановился у двери. На ее ровной каменной поверхности древний художник нанес искусный барельеф: стройный ствол могучего дерева поддерживает раскидистую крону.
  
  - А что за этой дверью, магистр? - с неподдельным интересом спросил Фрейнур. - Сокровищница ведов?
  
  - В определенном смысле, да, - ответил тот, продолжая осматривать дверь. - Ага! Вот и замок!
  
  Он нажал на замысловатую завитушку, скрывающуюся в кроне дерева, и в толще каменной плиты щелкнул замок.
  
  - Ну вот, - магистр потер руки, - осталось только открыть дверь.
  - Как же она открывается? Даже ручки не видно.
  
  - Полагаю, надо сдвинуть ее в сторону.
  
  Однако сдвинуть дверь даже на дюйм магистру не удалось, и Фрейнур с Найджелом принялись помогать ему. Но лишь когда на помощь им пришел Брайли, ее удалось открыть.
  
  Алкуин достал фиал и посветил внутрь. В голубом сиянии стала видна небольшая пустая комната. Лишь полки, вырубленные в скале вдоль стен, были уставлены каменными баночками и флаконами.
  
  Гном был явно разочарован, не увидев за дверью гор золота и драгоценных камней. Зато Алкуин просто сиял.
  
  Он передал Найджелу фиал, шагнул в комнату и, взяв с ближайшей полки каменную баночку, осторожно поддел кинжалом крышку. По кладовой поплыл тонкий, свежий аромат леса, умытого утренним дождем.
  
  Баночка оказалась плотно набита зеленым порошком.
  
  - Не может быть! - пробормотал магистр. - Просто невероятно!
  
  - Что же это такое? - заинтересовался Фрейнур, привстав на цыпочки, чтобы лучше видеть.
  
  - Это аллориум - одно из величайших открытий ведов, способствующее процветанию их цивилизации. - Магистр продемонстрировал спутникам содержимое баночки.
  
  - А как он действует?
  
  - О! Я вам потом расскажу. Это величайшая ценность! Возьмем с собой. - Алкуин вернул крышку на место и, поставив баночку в бархатный кошель с серебряной тесемкой, аккуратно положил в карман.
  
  Назад вернулись без приключений. Дверь была открыта, "механикус" все так же стоял на месте, вскинув стальные руки. Проверив, надежно ли держится в развилке "тройник", бойцы, один за другим, перебрались к ожидающему их эльфу.
  
  - Жалко такую стрелу оставлять, - сказал Фрейнур, бросив взгляд на застрявший в развилке "тройник". - Правда, Арминас?
  
  Вместо ответа эльф улыбнулся и, что-то прошептав, дернул за веревку. С мелодичным звуком распрямившейся пружины "кошка" выскочила из развилки и, описав под потолком зала изящную дугу, упала к ногам друзей.
  
  - Эльфы! Вот и весь сказ! - покачал головой гном. - Ваша милость, а мы что же, оставим ключ в двери?
  
  Признаться, Найджелу было жаль оставлять ключ. За время путешествия он привык к нему и чувствовал, что тот играет роль талисмана. Вспомнить хотя бы схватку с Тогнароком в городе Критон. Но сейчас те же чувства подсказывали, что, вернувшись в Эскорал, ключ выполнил предназначение и должен остаться дома.
  
  - Нам он больше не понадобится, - твердо сказал Найджел. - Все, бойцы, уходим!
  
  Обратный путь к выходу проделали в приподнятом настроении. Ведь дело было сделано и все понимали, что теперь им предстоит путь домой. Вскоре друзья стояли у веревочной лестницы и с высоты любовались туманными просторами Фарлэнда.
  
  - Эх, а все-таки хорошо, что мы отправились в это путешествие! - с чувством произнес Фрейнур. - Такие края посмотрели!
  
  - Да! - согласился Найджел. - Повидали немало!
  
  Пока не стемнело, бойцы спустились в лагерь. Наступал вечер, далекие туманы на юге окрасились в цвета заката, на реку ложились глубокие тени.
  
  
  Глава 61
  
  Едва на востоке занялся рассвет и над водой заклубился туман, Найджел, стоявший в карауле утреннюю смену, разбудил друзей.
  
  Предстояло свернуть лагерь и решить, каким путем они вернутся домой. За завтраком состоялся совет.
  
  - Итак, у кого какие мнения относительно обратной дороги? - спросил Найджел, принимая из рук гнома кружку с горячим травяным отваром. - Ну, смелее!
  
  Фрейнур вздохнул и, потупив взор в костер, произнес:
  
  - Если пойдем обратно той же дорогой, нам не избежать встречи с тарлангами. А золото у них навряд ли получилось сварить.
  
  Брайли усмехнулся:
  
  - Вот обрадовались бы они нашему гному! Да только пока мы до них доберемся, нас кровососы сожрут. А там еще хвощи да болота!
  
  - Может, древние земли опять заведут нас в лакуну времени? - добавил Арминас. - В прошлый раз мы еще хорошо отделались. Впрочем, что бы мы ни говорили, решать тебе, командир!
  
  - А вы что скажете, магистр? - обратился Найджел к старцу.
  
  - Полагаю, нужно идти вдоль реки! - ответил Алкуин. - Это самый верный путь. Да вы и сами знаете. Мы бы и сюда им шли, если бы не огненный шторм. И хоть этот путь нам неведом, не думаю, что он окажется опаснее пройденной дороги. Сила реки будет за нас!
  
  - Значит, решено! - подвел итог Найджел. - Идем вдоль реки. Мне самому не хочется возвращаться прежней дорогой и наткнуться на город-призрак, где придется меряться силой с его хозяином!
  
  В четверть часа лагерь был свернут, вещи собраны и навьючены на оседланных лошадей. Оставалось скомандовать: "Вперед!".
  
  - А ведь жаль будет, если мы так и уйдем, даже одним глазком не взглянув на город, ваша милость! - заканючил Фрейнур, бросая взгляды на поворот, скрывающий древнюю столицу.
  
  Как ни странно, эта мысль вертелась в голове каждого бойца, гном лишь озвучил то, о чем думали все.
  
  - Лишний риск! - фыркнул Брайли, хотя и сам был не прочь взглянуть на столицу. - Только время потеряем!
  
  - Такой шанс выпадает не часто, - заметил эльф. - Вряд ли мы когда-нибудь предпримем такое путешествие только ради того, чтобы взглянуть на Эскорал. А сейчас город в двух шагах...
  
  Алкуин, неторопливо огладил бороду и произнес:
  
  - Думаю, сам по себе город не опасен. Веды были благородным, миролюбивым народом. Уйти, не посмотрев на него, будет действительно жаль! К тому же, есть у меня одна задумка по поводу нашего возвращения из Фарлэнда.
  
  - Вот видите, ваша милость! - обрадовался гном.
  
  - Хорошо, - согласился Найджел. - Взглянем - и назад!
  
  Оставив лошадей в лагере, бойцы отправились в бухту. Все были при оружии, а Найджел на этот раз пристегнул к поясу арбалет.
  
  Все выглядело так, как описывал гном: бухта казалась пустынной. Понимая, что это оптический обман, бойцы упрямо двигались вперед. Ноги вязли в песке, рыхлом и крупном, словно у моря.
  
  Неожиданно воздух вокруг путников стал вязким, словно разогревшись от сильного жара. Вид бухты начал размываться. Двигаться стало тяжелее - как будто идешь против сильного ветра.
  
  Найджел покачнулся: грудь сдавило так, что каждый вздох давался с трудом, вызывая приступы паники. Похожие чувства испытывали все члены отряда.
  
  - Не паниковать! - приказал Алкуин. - Движемся вперед!
  
  Бойцы послушались, и скоро неприятные ощущения отступили. Вместо этого их окутал плотный туман, такой, что не было видно дороги под ногами.
  
  - Что это, магистр? - настороженно спросил Фрейнур. - Не поймешь: то ли дым, то ли туман?
  
  - Это защитное волшебство ведов, - ответил Алкуин. Голос старца звучал глухо. - Нам надо двигаться вперед.
  
  Они прошли еще несколько десятков шагов. Сквозь пелену проступили неясные контуры чего-то огромного. Туман поредел, темные и белые пятна стали приобретать четкие очертания.
  
  - Смотрите! - воскликнул Фрейнур. - Город!
  
  Теперь впереди явственно виделись очертания древней столицы. Защитное волшебство исчезло, друзья в молчании поднялись по мраморным ступеням и остановились под изящным портиком.
  
  - Главный вход, - глубокомысленно изрек Брайли.
  
  - Да здесь можно месяц бродить - все не обойдешь! - поразился Найджел.
  
  Перед ними открывался вид на древний город. Белоснежный камень сверкал под лучами солнца, мраморные ярусы дворцов Эскорала поднимались ввысь, их пронзали прямые стрелы улиц.
  
  - Не стоит долго разгуливать в этом древнем месте, - сказал Алкуин. - Осмотрим центр города, не забираясь в закоулки! И убери топор, Фрейнур. Мы пришли не как враги.
  
  Магистр направился к входу. Бойцы поспешили за ним. Фрейнур незаметно оказался в конце колонны. Храбрый гном не задумываясь вступил бы в схватку против десятка врагов и даже схватился бы с тарлангами, но на пороге древнего города оробел.
  
  Осторожное продвижение по широким пустынным мостовым убедило друзей в том, что сейчас они одни находятся среди величественной каменной роскоши Эскорала и к ним вернулась прежняя уверенность.
  
  Теперь Фрейнур так и рвался вперед. Ему опять мерещились несметные сокровища и таинственные древние клады.
  
  - Посмотрите, какие дома! - тем временем восторгался Брайли. - Какое благородство линий! А резной орнамент, вьющийся словно плющ?! В Ронаре нет ничего подобного!
  
  - Пожалуй, они великоваты для гномов, - пожаловался Фрейнур.
  
  - Да и для людей тоже, - усмехнулся Найджел.
  
  Эльф был полон благородного спокойствия. Он созерцал произведение древних архитекторов с величайшим благоговением. Само его присутствие в этом городе наполняло его душу радостью. Ведь веды считались ровней его эльфийским предкам.
  
  Постепенно стало понятно, что основные артерии города сходятся в какой-то точке. Спустя полчаса мостовая привела путников к величественному зданию с высокой двустворчатой дверью из полированного камня. Здесь не было расходящихся в стороны улиц, галерей или арок - только этот мощный портал.
  
  - Похоже, мы у сердца города, - торжественно произнес магистр. - Войдем же!
  
  Он коснулся ладонями каменных створок, и этого хватило, чтобы двери тихо распахнулись. Взору путников предстал зал, истинные размеры которого скрывались царящим в нем полумраком. Друзья столпились у входа, пытаясь охватить взглядом невероятное рукотворное пространство.
  
  Сквозь круглое отверстие в своде падал дневной свет. Казалось, огромный купол парит в полумраке на недосягаемой высоте, удерживаемый магической силой. И только приглядевшись, можно было увидеть тонкий каменный карниз и колонны, поддерживающие могучую полусферу.
  
  Не считая путников, в благоговейном молчании застывших на пороге, огромный зал был абсолютно пуст.
  
  - Зачем же ведам понадобилась такая махина? - осмелился нарушить тишину Найджел.
  
  - Видать для чего-то очень важного, раз решились такую громаду отгрохать! - шепотом ответил Брайли.
  
  - Подойдем к свету, - словно не слыша их, произнес Алкуин и первым шагнул под своды зала.
  
  Сапоги ступали по мраморному полу, но звуки шагов рождались не сразу, а спустя какое-то время. Казалось, они идут не снизу, а доносятся из-за колонн, удерживающих циклопический купол. Мрамор здесь был отполирован до зеркального блеска, и гном невольно проникся уважением к такому отношению к камню.
  
  Падающий свет, подобный водопаду, низвергающемуся во тьме, очерчивал на мраморном полу четкий круг, у границы которого застыла глубокая тьма.
  
  - Остановимся здесь! - произнес магистр. - Дальше ни шагу! Просто стойте и смотрите. Если почувствуете что-нибудь странное, отойдите назад!
  
  Вблизи контраст света и тени оказался еще разительнее. Казалось, здесь встретились день и ночь.
  
  - Красиво-то как! - выдохнул гном.
  
  Пока никто ничего не чувствовал, да и странного ничего не происходило. Они заворожено смотрели сквозь свет, падающий из отверстия в куполе, а пылинки выводили в золотом сиянии медленный замысловатый танец.
  
  Постепенно глаза привыкли к контрасту глубокой тени и яркого света, и стало видно, что световой поток состоит из отдельных лучиков, сотканных крохотными золотыми рунами, льющимися сверху, подобно струям дождя. Это было забавно и странно.
  
  Признаться, Найджел недоумевал, зачем они тратят время. Чего ждут? Сколько можно смотреть на поток света, льющийся сверху, на пылинки, танцующие с золотыми рунами в солнечном луче?
  
  На лица друзей, как и он, ожидающих неизвестно чего...
  
  ...На синее море, расстилающееся у ног, и корабль, что уносит отряд к далекому туманному горизонту...
  
  
  Глава 62
  
  ...Найджел стоял на краю скалы и смотрел вниз. В просторной бухте, забитой кораблями, шло морское сражение! Впереди расстилалось бескрайнее водное пространство. Неужели бывает столько воды?
  
  Неожиданно видение качнулось и уплыло в сторону.
  
  Он оказался на вершине каменной пирамиды. Ступени, освещенные светильниками, убегали вниз, теряясь в туманной пелене. Там, в зловещем сумраке ночи, слышались крики, раздавался звон оружия и низкий рев неведомых существ. Звезды над головой складывались в причудливые, незнакомые рисунки. Где-то далеко, невообразимо далеко...
  
  Картина дрогнула и закатилась за горизонт.
  
  Теперь он стоял перед торжественным собранием. Сотни людей разных народов в разноцветной богатой одежде. Меха и шелк, золото и парча. Взгляды всех устремлены на него, но он не замечает их. Из толпы вышла стройная девушка и улыбнулась ему.
  
  Откуда-то сверху опустилось золотое сияние...
  
  ***
  
  ...Брайли стоял посреди непаханого поля, неподалеку от мощной крепости, ощетинившейся бастионами черных от дождя башен, и глядел под ноги на трескающийся, расползающийся чернозем. Оттуда показалась серая каменная рука, сжимающая странный клинок. Выхватив меч, он отрубил ее, но отсеченная конечность, упав на землю, продолжила двигаться, словно все еще хотела нанести удар мечом. Он растерянно огляделся. Земля вокруг него кипела.
  
  Над далеким лесом поднялся огромный, черный холм и, пригибая макушки деревьев, медленно пополз к застывшему в ужасе барону.
  
  "...Если эта махина приблизится, она раздавит замок!" - подумал он, развернулся и побежал прочь...
  
  ***
  
  ...Арминас медленно шел по дивному лесу. Подобного леса не видел ни один эльф, рожденный в новые эпохи! Древние деревья огромны и так высоко возносятся вверх, что кажется, своими зелеными кронами поддерживают голубое небо. Свисающие лианы образуют настоящие лестницы и мосты, ведущие под зеленые своды.
  
  Шаги тонули в изумрудном мхе. Хрустальное журчание чистейших ручьев подчеркивало величественную тишину этого места.
  
  Вдруг, на миг закрыв голубое небо, в вышине мелькнула черная тень. Выхватив лук, эльф выпустил в нее стрелу...
  
  ***
  
  ...Магистр видел перед собой сияние. Быть может, это само время? В какой-то момент он понял, что свет, распавшийся на лучи-потоки, сотканные из крохотных золотых символов, несет в себе зашифрованное послание.
  
  Магический транс не смог целиком захватить Алкуина. Он выглядел лишь более задумчивым, чем обычно. Но это обманчивое спокойствие скрывало те глубины мироздания, что на миг приоткрылись ему...
  
  ***
  
  ...Гном медленно поднимался в гору. Тропа вилась среди серых и красных скал, древних, как мир. Вокруг вздымались горы с вершинами, покрытыми снегом. Их склоны серебрились ручьями, водопадами.
  
  Впереди чернел зев пещеры. Фрейнур сделал шаг вперед, и свет заслонили огромные черные крылья. Что это?
  
  В тишине нет ответа.
  
  Лишь кристаллы сияли в лучах солнца, льющихся сквозь щели в крыше гор. Навстречу им тянулись сверкающие иглы льда и россыпи самоцветов. Они сияли, искрились, заливая подземные чертоги живым золотом, рубином, изумрудом...
  
  Он поднял руку, потянулся за чудесным миражом и...
  
  ...очнулся все в том же зале у потока света, льющегося с вышины. Топор выскользнул из его руки и со звоном упал на мраморный пол.
  
  - Ох... - Фрейнур, застонав, огляделся вокруг. Его друзья неподвижно стояли у светового потока, вдруг сделавшегося золотым, и не спускали с него зачарованных взглядов.
  
  - Эй! - попытался крикнуть гном, но голос не слушался его, и он издал лишь очередной стон. Пришлось собраться с силами и попробовать еще раз:
  
  - Эй! Очнитесь!!! - прохрипел он.
  
  На этот раз его услышали. Один за другим бойцы отряда начали двигаться, тереть кулаками глаза, сбрасывая с себя покров зачарованного полусна-полуяви.
  
  Первым пришел в себя магистр.
  
  - Отойдите от света! - произнес он.
  
  Поддерживая друг друга, друзья выбрались из зала и закрыли дверь. У них едва хватило сил, чтобы добраться до мраморной скамьи, на которую они упали, тяжело дыша, как после долгого бега. Не окажись скамьи, они бы просто уселись на каменный пол.
  
  Прошло не менее четверти часа, прежде чем они пришли в себя, избавившись от магического транса.
  
  - Что это было, магистр? - спросил Найджел. - Этот странный свет... наши видения...
  
  - Это знаменитый ведийский оракул, - произнес Алкуин.
  
  - Оракул! - повторил гном, и его глаза заблестели. - Вот это да! Это же настоящее чудо, правда?!
  
  - Так вы знали о нем, магистр? - удивился Найджел.
  
  - Читал в рукописях. Но думал, это не более чем легенда. И уж тем более не верил, что он сохранился до наших дней. Удивляюсь, как я рискнул и позволил нам подойти к оракулу. Окажись мы ближе - могло произойти всякое.
  
  - А что бы могло случиться? - спросил Брайли.
  
  - Что могло случиться? - магистр вздохнул. - Коснись мы света, и из потока оракула не выбрался бы никто. Возможно, нас бы занесло в другие времена и другие страны.
  
  - Ну что, все отдохнули? - спросил Найджел, почувствовав себя бодрее, и вставал со скамьи.
  
  - Вроде да...
  
  - Тогда пошли к выходу!
  
  - Но что мы видели? - задумчиво произнес эльф, шагая по мостовой. - Отголоски давно минувших событий? Какому вообще миру принадлежат эти видения?
  
   - Об этом лучше не думать, Арминас, - посоветовал Алкуин. - Видения любого оракула туманны. А уж ведийского - подавно! Да и что думать об этом? Давайте-ка лучше займемся днем сегодняшним. Это гораздо полезнее. У меня тут одна задумка есть...
  
  - Насчет чего? - спросил гном.
  
  - Насчет нашего обратного пути...
  
  Окончательно придя в себя, путники вышли из-под арки на центральную площадь Эскорала. Мраморные террасы, казалось, спускаются с неба и убегают вниз, к водам великого Анриона. Несколько нижних ступеней образовывали длинные стрелы белоснежных причалов. Возле них застыли какие-то стремительные силуэты...
  
  - Что это? Неужто корабли? - удивился гном.
  
  - Корабли, - кивнул магистр. - Давайте-ка спустимся и посмотрим поближе...
  
  Суда стояли вплотную к причалу, так что, несмотря на высокие борта, друзьям удалось без труда взобраться на одно из них. Его размеры впечатляли. От парусов, правда, не осталось и следа, но, несмотря на древность, корабль уверенно держался на плаву.
  
  Гном с бароном обследовали трюм - там не было ни капли воды.
  
  - Вот это корабли так корабли! - восхищался Фрейнур.
  
  - Но как они простояли столько времени на воде и остались целы? - удивлялся Брайли.
  
  - Похоже, они сделаны из аонис - легендарного дерева древних, - сказал Алкуин, проводя рукой по отполированному поручню. - То, что сделано из него, переживет века. Сейчас таких деревьев уже нет.
  
  - А что, веды были искусными корабелами? - спросил Найджел.
  
  - И мореходами тоже, - Алкуин огладил бороду. - Древние рукописи повествуют о том, как веды пересекли океан и достигли неведомого континента на Западе.
  
  - Не мудрено, с такими-то кораблями! - восхищенно произнес Арминас, не сводя взгляда со стройных обводов древнего судна. Как любой эльф, он боготворил море и верил в легенды о волшебных странах, лежащих на западе.
  
  - Да, на таком корабле можно переплыть самую глубокую реку и не утонуть, - заявил Фрейнур, как и всякий гном не очень-то доверявший такой стихии, как вода.
  
  Алкуин неторопливо прошелся по палубе.
  
  - Вот и решение проблемы, - довольно сказал он. - Часть обратного пути мы проделаем по воде! А там видно будет.
  
  - Мы поплывем на корабле?! - удивленно спросил Найджел.
  
  - Вот именно! - кивнул Алкуин.
  
  - А как же мы поплывем без парусов? - удивился гном.
  
  - Течение довольно сильное, - сказал Алкуин, глядя на Анрион. - Ему вполне по силам нести корабль. Река по счастью течет как раз в нужную нам сторону и сворачивает на юг в одном дневном переходе от границы Торена. Это поможет нам избежать неожиданностей, которыми полны эти земли.
  
  - Но как управлять такой махиной? - спросил эльф.
  
  - Как и любым другим кораблем! - пожал плечами магистр. - На корме должно быть рулевое весло, штурвалов тогда еще не знали.
  
  Рукоять рулевого весла оказалась длинным, гладким бревном. Лопасть была опущена в воду.
  
  - Ну и ну! - покачал головой Фрейнур. - С таким веслом совладать под силу разве что барону. Справишься, здоровяк?
  
  - Попробую! Ну-ка, расступись!
  
  Брайли закатал рукава и, обхватив ручищами бревно, навалился на него своим немалым весом. Весло поддалось неожиданно легко, и барон, оставшись без опоры, не устоял и растянулся на палубе.
  
  - Вот это да! - взревел он, вскакивая. - Весло-то не тяжелее оглобли!
  
  - Ну и дела! - воскликнул Фрейнур, в свою очередь, попробовав повернуть весло в воде. - Выходит, управлять кораблем не труднее, чем маленькой лодочкой!
  
  - Что ж, значит, решено! - подвел итог Найджел. - Часть пути пройдем по воде.
  
  - Осталось только наши вещи забрать и лошадей привести, - заметил гном.
  
  - Правильно! - кивнул Найджел. - Арминас, Брайли, займитесь этим, а мы поищем шесты, которыми можно оттолкнуть корабль.
  
  Найджел, Алкуин и Фрейнур остались рядом с кораблем, а барон с эльфом отправились в лагерь. Друзья видели, как в какой-то момент они исчезли из виду, скрытые защитным волшебством, и вскоре появились вновь, ведя на поводу пятерых навьюченных лошадей.
  
  Бойцам не без труда удалось перебросить с корабля на пристань тяжелые, широкие сходни, по которым животных завели на корабль и отправили в трюм.
  
  Также под палубой обнаружилось помещение с окнами, которое вполне могло служить каютой. Впрочем, бойцы решили воспользоваться им разве что на случай дождя. Теплая погода позволяла устроиться прямо на палубе в передней части судна, что давало возможность в любое время суток контролировать ситуацию. Походные постели расстелили на досках. Фрейнур соорудил очаг из глины и камней. И теперь горячая еда была путникам обеспечена.
  
  Вскоре трап был убран. Брайли встал у рулевого весла. Найджел, Арминас и Фрейнур оттолкнули судно от причала шестами, найденными у борта. Волны подхватили корабль и медленно повлекли к выходу из бухты навстречу спокойному течению Анриона.
  
  Путники долго смотрели назад, где в синеватой дымке таяли очертания белоснежного Эскорала и замершие у причалов корабли, провожающие своего собрата. Каким-то образом защитное волшебство не действовало на воде. Возможно, аура корабля была тому причиной. Но на этот раз путники миновали туманный пояс, даже не заметив его.
  
  Но вот основное течение приняло корабль в свои сильные руки, неторопливо развернуло - Брайли даже не понадобилось налегать на весло - и повлекло на восток.
  
  Еще несколько мгновений - и чудесный древний город скрылся за поворотом.
  
  
  Глава 63
  
  Течение могучей реки было неторопливым. Можно сказать, они двигались на восток не быстрее путника, путешествующего верхом. Вот только путешествовать по воде оказалось гораздо удобнее. И на первый взгляд спокойней.
  
  Фрейнур еще какое-то время беспокоился насчет чудовищ, обитающих под водной гладью, на что Алкуин заявил, что нечисть в Анрионе водиться не должна. Чем окончательно успокоил гнома.
  
  Путешественники с интересом посматривали по сторонам. Какое-то время они узнавали знакомые места, но к вечеру, миновав овраг, которым вышли к реке, вступили в незнакомый край.
  
  Левый, высокий берег все так же вздымался неприступной стеной, а правый, находящийся почти вровень с водой, теперь представлял собой дикую чащу. Если бы не ширина реки - в этом месте она была никак не меньше семидесяти ярдов - здесь было бы темно, как в самом настоящем ущелье.
  
  Смеркалось. На воду легли первые тени. Между берегами, едва не задевая верхушки редких прибрежных скал, сновали летучие мыши. Корабль окружало спокойствие, исходящее от великой реки.
  
  После коротких дебатов на ночлег решили пристать к берегу, ведь на пути могли встретиться пороги, стремнины и мели. Брайли направил корабль в тихую укромную заводь под нависающими ветвями развесистого платана. Стоило поднять рулевое весло - и судно замерло как вкопанное - никакого якоря не потребовалось!
  
  Провизию теперь приходилось экономить. Скромно поужинав и выпив воды с сухарями, новоиспеченные "мореплаватели", поделив ночь на смены, начали готовиться ко сну. Арминас проведал лошадей в трюме и отнес им воды.
  
  Потом они сидели на палубе и смотрели на редкие еще звезды, мерцающие сквозь ветви платана. Эльф и магистр молчали, гном, которому выпало стоять на страже первым, вздыхал и почесывал затылок, мечтая об ожидающих его дукатах, а барон начал похрапывать.
  
  Над рекой, тяжело взмахивая крыльями, пролетела какая-то птица - не то гусь, не то цапля. Фигура караульного на глазах сливалась с темнеющим небом, тихо журчала вода, над рекой проносились тени. Слушая плеск волн о борт корабля, Найджел незаметно уснул...
  
  ...Ему снилось, что корабль уносит их к берегам удивительных стран, неведомых даже эльфам, а вокруг расстилается синее море.
  
  Но вот впереди показались очертания земли, она приближалась и уже на краю скал стал виден город, стоящий над морем. Найджел силился разобрать незнакомые очертания крепостных стен и взметнувшихся ввысь башен. Как вдруг огромная тень закрыла солнце. Из-под внезапно налетевших туч раздался леденящий крик. Тень камнем упала вниз, в щепы разнеся корабль. Едва подавив готовый сорваться крик, Найджел полетел в холодную черную воду...
  
   ...И, вздрогнув, проснулся. Звезды на небе исчезли, укрытые покрывалом туч. Ночь нависала над ним распахнутым черным плащом. Похоже, он проспал не меньше часа. "Приснится же такое!" - мелькнула мысль, как вдруг дикий вопль, разорвавший ночь в клочья, заставил его похолодеть. Кричали совсем рядом, на корабле.
  
  Найджел вскочил, озираясь по сторонам. Тщетно. Темень стояла непроглядная. Только по правому борту сверкали какие-то вспышки, как маленькие молнии, выхватывающие из темноты борт корабля и мелькающие тени. В свете вспышек он разглядел приземистую фигуру гнома и стройный силуэт эльфа рядом с ним.
  
  "Огниво Фрейнура!", - догадался Найджел, и в следующий миг вспыхнувший факел осветил часть палубы скрытую серо-зеленной массой каких-то мясистых отростков. Они влажно блестели в красных отсветах огня, шевелились и пульсировали.
  
  Найджел содрогнулся от отвращения.
  
  - Что происходит? - как можно тверже спросил он.
  
  - Змеи! - завизжал гном. - Ваша милость, тут повсюду змеи!
  
  - Спокойно! Говори толком, что произошло?!
  
  - Я был в карауле, - стал торопливо рассказывать гном. - Сидел на палубе, ваша милость. Потом решил немного пройтись. И тут одна из этих тварей вползла мне на колени! Представляете? Мокрая, холодная и... шевелящаяся!
  
  Гном от отвращения всхлипнул.
  
  Проснувшийся Брайли тем временем зажег еще один факел. Света прибавилось и стало видно, как серо-зеленые отростки вползают на корабль, переваливаются через борт, шарят по палубе...
  
  - А вы говорили, магистр, в Анрионе не водится нечисть! - пожаловался Фрейнур, - заметив вооруженного мечом старца.
  
  - И сейчас говорю! - горячо сказал Алкун. - Посмотрите - эти мерзкие отростки тянутся с берега, а не из реки.
  
  - Так не видно ж ничего! - едва не взвыл гном.
  
  Найджел взглянул на небо, затянутое тучами.
  
  - Надо бы посветить на берег! - приказал он.
  
  Брайли поднял повыше над головой факел, размахнулся и швырнул во тьму. Красная точка прочертила в ночи дугу и, разбрасывая искры, упала на землю.
  
  Оказавшись на влажной почве, факел едва не погас, но в следующий миг вспыхнул с новой силой, осветив провал, разверзшийся в земле у подножия древнего платана. В его черном зеве, под узловатыми корнями, клубящееся бесформенное "нечто" вытягивало извивающиеся щупальца в разные стороны. Их оказалось так много, что земля под ними была не видна. Большая часть шарила вдоль берега, но несколько десятков отростков протянулись на корабль.
  
  - Что же это такое, а? - оторопев спросил барон, вытаскивая меч.
  
  - Наверно, сухопутный спрут, - предположил Найджел.
  
  - Скорее, какое-то плотоядное растение, - заметил Алкуин. - Здесь все растения странные...
  
  - Да какая разница, что это, раз оно хочет сожрать нас! - всхлипнул гном. - Делать-то что?
  
  Тем временем гибкое щупальце поднялось над палубой и попыталось обвиться вокруг пояса Найджела, но он отсек его кинжалом. Другое цапнуло гнома за ногу, да так сжало, что тот вскрикнул.
  
  - Руби эту пакость! - рявкнул Брайли, хватив мечом отросток, вцепившийся в сапог Фрейнура. Брызнула темная жидкость, отростки, почуяв опасность, стали быстрее шарить по палубе в поисках добычи. Огромное кольчатое щупальце обвилось вокруг мачты, пробуя ее на прочность.
  
  Из трюма донеслось встревоженное лошадиное ржание. Очевидно, животные почуяли близость опасного существа.
  
  - Оно хочет утащить лошадей! - вскричал Арминас.
  
  - Брайли, захлопни люк в трюм, не дай отросткам добраться до пуантенцев! - крикнул Найджел.
  
  - И до гирканца тоже! - завопил гном. - Бедная, бедная моя лошадка!
  
  Барон, перемахнув через толстый шевелящийся отросток, оказался у люка в трюм и сильным рывком захлопнул его. Тяжелая деревянная крышка отсекла щупальца, проникнувшие внутрь и шарящие по ступеням лестницы.
  
  Одновременная потеря нескольких отростков не понравилась их страшному обладателю. В дебрях на берегу раздалось низкое утробное рычание. Копошащаяся по правому борту серо-зеленая масса, злобно шипя, начала отступать во тьму, обнажая залитые темным соком доски палубы.
  
  - Уходим от берега! - крикнул Найджел и схватил шест.
  
  Эльф встал рядом с ним. Упершись шестами в дно, они начали отталкивать корабль от берега.
  
  - Брайли! Правь на середину реки!
  
  Барон бросился к веслу. Раздался громкий всплеск, но судно не сдвинулось с места.
  
  - Что такое?!.. - Найджел с эльфом изо всех сил налегали на шесты. - Мы что, умудрились сесть на мель?!
  
  - Нет! Оно держит корабль за корму! - крикнул Алкуин, опасно перегнувшись за борт и вглядываясь в темноту.
  
  - Посторонись! - взревел Фрейнур, бросаясь на корму и обрушивая яростные удары топора на впившиеся в доски щупальца. - Вот тебе! На! Получай!
  
  Корабль вздрогнул от киля до кончика мачты. На берегу что-то затрещало. Что-то более черное, чем сама темнота, восстало среди деревьев. Видя, как добыча ускользает из цепких щупалец, нечто рванулось к берегу. Замерших от ужаса путников обдало смрадом, в нем угадывались запахи влажной земли и прелых листьев.
  
  Но было поздно! Освобожденный корабль, как камень, выпущенный из рогатки, рванулся прочь от берега. Не ожидавшие этого бойцы попадали с ног и покатились по палубе.
  
  - Вырвались! - прохрипел Брайли, потирая бок. Едва оказавшись на ногах, он бросился к рулевому веслу.
  
  Где-то в потемках досадливо ругался гном, который угодил в бухту каната и теперь никак не мог выбраться оттуда.
  
  - Да, на суше такого противника было бы не одолеть! - прислонившись к мачте, произнес Алкуин.
  
  - Вы правы, магистр! - только и сказал Найджел и поспешил на помощь гному.
  
  Арминас спустился в трюм успокоить лошадей. Скоро он появился вновь, с отвращением неся в руке собранные в пучок обрубки щупалец, отсеченные крышкой люка. Некоторые еще слабо шевелились. Размахнувшись, эльф выбросил их за борт.
  
  Корабль вышел на середину реки. До рассвета оставалось несколько часов, но никто так и не сомкнул глаз.
  
  
  Глава 64
  
  Лучи восходящего солнца разогнали туман над рекой.
  
  - Эй, посмотрите! - неожиданно воскликнул эльф. Он замер на носу корабля, как изящное изваяние, и вглядывался вдаль. - Вон там впереди, слева по борту!
  
  Посмотрев, куда указывал эльф, Найджел понял, что так взволновало Арминаса. Явление выглядело устрашающе.
  
  Кроны деревьев в лесу бешено качались, словно там бушевал смерч. Было слышно, как трещат сучья. Иногда деревья с треском ломались и кроны исчезали, как будто кто-то пригибал их сильной рукой. Кто-то или что-то продиралось сквозь чащу к берегу реки.
  
  - Да что же это такое! Ни днем, ни ночью покоя нет! - воскликнул гном. - Только хотел завтраком заняться!
  
  На корме заковыристо выругался Брайли. Мрачно глядя на непонятное, не предвещающее ничего хорошего явление, барон совсем позабыл про обязанности рулевого.
  
  - Правь на середину реки! - окликнул Найджел зазевавшегося кормчего - корабль ощутимо забирал влево.
  
  - Есть капитан! - Барон налег на весло, и судно заскользило прочь от берега.
  
  В этот миг на песчаную косу из чащи выскочили четверо великанов. Такие и впрямь могли ломать деревья как спички. Нечленораздельно ревя и тыча пальцами в сторону корабля, тарланги столпились у воды.
  
  Заметив, что судно уходит на середину реки, один из громил нагнулся и, подняв с земли камень размером с мельничный жернов, размахнувшись, запустил им в беглецов.
  
  Огромный булыжник со свистом промчался над водой и со страшным грохотом ударил в борт корабля. Бросок был точен - камень ударил у самой ватерлинии, заставив доски затрещать. Но древнее дерево выдержало мощный удар, камень же рассыпался мелкой крошкой.
  
  - Ага! Молодец, кораблик! - завопил гном, подскакивая от радости. - Ну что, съели?!
  
  Найджел снял шляпу и галантно помахал ею в воздухе.
  
  Бросивший камень тарланг с искаженной от гнева физиономией по колено забрел в реку.
  
  - Это наша река! - взревел он, коверкая слова. - Давай плати золотом! А то потопим!
  
  - Как бы не так! Держи карман шире! - проорал в ответ Фрейнур. - Если хотите, плывите сюда!
  
  - Река сужается! - предупредил эльф.
  
  Найджел обернулся. Русло, стиснутое берегами, сужалось, образуя стремнину. Однако места для прохода корабля оставалось достаточно. Конечно, здесь могли оказаться пороги, но не это взволновало командира.
  
  Слева возвышался утес. Его вершина склонялась к реке, нависая прямо над кораблем. К вершине по осыпающемуся склону карабкался тарланг. Как показалось собравшимся на носу судна путникам, он был гораздо крупнее своих собратьев и более дик: нечесаная шевелюра и черная борода развевались на ветру. Из одежды на великане были только грязные штаны из невыделанной кожи. На плече гигант волок ствол огромного - в несколько обхватов - дерева.
  
  - Зачем это ему? - настороженно спросил Фрейнур, не спуская глаз с великана, медленно, но верно тащившего вверх свою ношу.
  
  - Полагаю, хочет сбросить в реку, - ответил Найджел.
  
  - Но ведь он же не сможет перекрыть проход между берегами, правда, ваша милость?
  
  - Зато если он обрушит это бревно на корабль, мало не покажется, - заметил Брайли. - А как мне кажется, именно это он и собирается сделать.
  
  - Надо ему помешать! - сказал Найджел.
  
  - Но как?! - выпалил барон. - С такой шкурой стрелы ему не помеха. Да и высоко он. Может, с арбалета пальнуть?
  
  Алкуин, развязав тесемки бархатного кошеля, извлек каменную баночку с зельем из Эскорала и сказал:
  
  - Арминас, дай мне стрелу.
  
  Взяв ее из рук эльфа, магистр поплевал на наконечник, окунул его в зеленый порошок и вернул стрелку.
  
  - Бей прямо в дерево на плече громилы! - сказал он.
  
  Эльф легко и изящно выпустил стрелу, угодив в центр ствола.
  
  - Ух-х! - удивленно выдохнул великан, почувствовав, что бревно шевельнулось и как будто стало тяжелее.
  
  Раздался треск, какой бывает зимой при сильном морозе, когда дерево разрывает льдом.
  
  - Смотрите, - воскликнул гном, тыча пальцем вверх. - Бревно... Дерево... Оно... оно... ожило!
  
  Действительно, дерево на плече тарланга начало расти! Треща и сыпля корой, ствол на глазах удлинился, внизу показались корни, сучья покрывались листьями. Ветви, путаясь в волосах тарланга, вырывали огромные клочья спутанной бороды, и он, не выдержав боли и увеличившейся тяжести дерева, выронил ношу.
  
  Никем не удерживаемое дерево, набирая скорость, покатилось вниз и, с треском ломая молодую поросль, ухнуло в лес. Тарланги на берегу негодующе заревели.
  
  Подхваченный течением корабль благополучно миновал опасное место и вырвался на простор реки. Крики тарлангов стали тише, и вскоре утес у стремнины скрылся из виду.
  
  - Вот она, сила ведов! - восторженно произнес Алкуин. Глаза старца блестели как у ребенка, получившего долгожданный подарок, борода трепетала на ветру словно флаг.
  
  Бойцы отряда с интересом взирали на баночку.
  
  - Но как такое возможно, магистр? - спросил Найджел.
  
  - Аллориум ведов способен пробуждать в вещах спящие до поры силы, ускоряя их рост, - сказал старец, пряча баночку в бархатный кошель. - Да, это настоящее чудо!
  
  ***
  
  Вторую ночь провели на воде, не рискнув пристать к берегу. Брайли и Найджел по очереди дежурили у рулевого весла.
  
  Наступало утро. Солнце огненным шаром поднималось из клубов густого тумана, плотной шапкой накрывшего воду, отчего казалось, корабль плывет среди облаков.
  
  Очарованные этой картиной путешественники не спеша развели огонь в очаге, и Фрейнур наскоро приготовил завтрак.
  
  К полудню благостная картина изменилась. Под лучами солнца туман, гонимый легким ветром, растаял. Показались почерневшие берега с остатками некогда могучего леса. Кое-где из-под черной золы пробивались струйки дыма, в глубине горели пласты торфа.
  
  - Похоже, мы у цели, - сказал Алкуин. - Где-то здесь мы сиганули в реку, когда на нас обрушилась огненная буря. Граница Торена в одном дневном переходе отсюда.
  
  - Так быстро?! - удивился гном.
  
  - Мы же не блуждали в сердце древних земель и не гостили у тарлангов, а двигались в верном направлении, - сказал Найджел.
  
  - Понятно! - Фрейнур погладил рукой перила. Было видно, ему очень понравилось путешествовать водой.
  
  - Здесь слишком высокие склоны! - заметил Брайли. - Лошадям нипочем не подняться наверх!
  
  - Всем смотреть по левому борту! - приказал Найджел. - Нам обязательно встретится место, где берег будет пониже. Мы перекинем трап с корабля прямо наверх и не станем спускаться к воде.
  
  Арминас занял место впередсмотрящего, барон встал к веслу. Вскоре эльф подал знак Брайли править к берегу. Киль тихо зашуршал о песок, корабль встал у отмели, почти вплотную к отвесному склону. Найджел и Брайли с борта судна перебрались наверх, им подали трап и вскоре все, включая лошадей, благополучно оказались на берегу.
  
  Выжженная огненным штормом равнина выглядела зловеще. Воспоминания об огненном дыхании демона были свежи в памяти, и друзья поспешили покинуть это место.
  
  Гном с сожалением оглянулся на оставленный корабль.
  
  - Смотрите! - воскликнул он. - Опять чудеса!
  
  Путники как один обернулись и замерли, пораженные не меньше гнома. Изящный корабль, оставленный у берега, каким-то чудесным образом оказался на середине реки и медленно поднимался против течения.
  
  - Он отправился в Эскорал, - сказал Алкуин. - Сослужил нам добрую службу и возвращается домой!
  
  Когда дивный корабль скрылся вдали, путешественники отправились дальше, горячо обсуждая свершившееся на их глазах чудо. Особенно радовался Фрейнур, утверждая, что столько чудес за один поход не видел ни один гном.
  
  - Эх, ну и дела! Будет чего дома рассказать! А главное, дорога-то теперь поспокойней будет!
  
  - А вот на это я бы не стал рассчитывать, - заметил Найджел. - Нам следует быть осторожными вдвойне. То, что мы раздобыли в Эскорале, представляет ценность для врагов Аорна и должно быть доставлено в столицу. Враги теперь сделают все, чтобы нам помешать.
  
  Арминас безошибочно вывел отряд к скальной гряде у моря. На ночлег остановились в уже знакомой пещере. Настроение у всех, несмотря на предостережение командира, было приподнятое. Еще бы! Ведь завтра они оставят позади земли Фарлэнда и уже вечером будут спать в мягких постелях "Дуба и Кружки"! Провизию экономить не было смысла, и путники, предвкушая скорое свидание с темным элем под жаркое из баранины, закатили роскошный ужин.
  
  
  Глава 65
  
  В дорогу с места ночевки выехали ранним утром, над рощей еще стоял туман. Бойцы, зевая, зябко поеживались от ветра с моря, но никто не жаловался. Всем хотелось поскорее пересечь границу и встретить вечер в таверне с кружкой эля.
  
  Дорога была знакома, поэтому ехали быстро, не отвлекаясь по мелочам. За прошедшее время каменистая пустошь изменилась: языки базальта и валуны скрылись в траве, на ярких зеленых кочках, радующих глаз, весело щебетали маленькие птички.
  
  Едва перевалило за полдень, далеко на востоке показались столбы дыма над первыми артелями рыбаков. Не сговариваясь, путники пришпорили лошадей и через несколько миль выехали на хорошо знакомую им северную дорогу.
  
  - Эх, ваша милость, как подумаю, что дорога к дому ведет, даже легче становится! - сказал Фрейнур.
  
  - У меня нехорошее предчувствие, Найджел, - вдруг сообщил эльф. - Какая-то тревога... на уровне тонких чувств - людям этого не понять, не обижайся. Но... я уверен - нам всем грозит опасность!
  
  - С чего бы такие чувства? - спросил Найджел, расстегивая ремешки у короба с арбалетом. С момента их проезда здесь несколько недель назад зелень разрослась, скрыв значительную часть дороги.
  
  - Шепот травы изменился и голос у ветра другой, - туманно пояснил Арминас. - Сейчас в них слышна угроза. В прошлый раз я такого не чувствовал.
  
  Высокие материи эльфа были недоступны пониманию Найджела, однако к его мнению следовало прислушиваться.
  
  "Если что-то пойдет не так - поворачиваем назад! - решил он. - Найдем другую дорогу".
  
  Над деревьями показались зубцы Сторожевых Башен.
  
  - Угроза исходит оттуда, - сказал эльф, кивнув вперед.
  
  - Магия? - спросил Алкуин.
  
  Эльф поморщился.
  
  - Возможно. Но если она и есть - то очень немного. Я просто уверен, что дело не в ней.
  
  - Что же тогда?
  
  - Простая грубая сила.
  
  - Такая, как тарланги?
  
  - Нет... Такое чувство, как сейчас, возникает, когда собирается много людей, объединенных общей целью.
  
  - Например? - спросил гном.
  
  - Например, армия, - терпеливо объяснял Арминас. - Эльфы чувствуют энергию угрозы, исходящую от многочисленного противника.
  
  - Откуда здесь взяться армии? - пробормотал Найджел.
  
  - Ну как же, у герцога Малина самое настоящее войско! - сообщил барон. - Под ружьем у него до пяти тысяч человек. А еще резервисты...
  
  - Торенцы верные вассалы Арноранских! - заявил Фрейнур. - Зачем им нападать на подданных его величества? Они не посмеют! Правильно я говорю, ваша милость?
  
  Найджел промолчал. За время похода он привык доверять чутью эльфа. Когда до сторожевых постов оставалось две сотни шагов, из-за северной башни показалась дюжина всадников.
  
  - С чего бы это такой прием? - проворчал Брайли. - То в твою сторону даже не смотрят, а то вдруг торжественно встречают с почетным караулом!
  
  - Ох, неспроста это! - мрачно изрек Фрейнур, приняв близко к сердцу смутные опасения эльфа. - Ну что ж... сейчас поговорим да узнаем!
  
  - Говорить буду я, - процедил Найджел. - Будьте начеку!
  
  Отряды приближались друг к другу.
  
  Гвардейцы были одеты в новенькие красно-синие мундиры и вооружены палашами. На капитане, помимо мундира с иголочки, красовалась алая накидка, из-под которой поблескивала кираса. Вооружен он был лишь длинным узким кинжалом, смахивающим на морской кортик.
  
  "Хорошо, арбалетов при них нет", - отметил Найджел.
  
  Расстояние между отрядами сократилось до десятка шагов, и капитан торенцев поднял руку.
  
  - Стой! - приказал он.
  
  Путешественники послушно остановились.
  
  - Кто такие будете? Откуда и куда путь держите? - строго спросил стражник.
  
  - Мы мирные путники, ваша милость, - ответил Найджел, разыгрывая простачка. - Подданные короля Роберта. Собирали на побережье целебные травы. Сейчас вот домой возвращаемся.
  
  - Ваши подорожные! - потребовал капитан.
  
  - Пожалуйста! - Найджел, смиренно улыбаясь, протянул перевязанные лентой подорожные, вынудив капитана и сопровождавших его гвардейцев приблизиться. - А что случилось? - спросил он. - Сколько путешествуем, ни разу документа не спрашивали!
  
  - Приказ герцога Малина! - Капитан не глядя сунул подорожные за пазуху. - Следуйте за нами! - приказал он, и стражники сомкнулись вокруг маленького отряда.
  
  "Даже не взглянул! - отметил Найджел. - Значит, действует, имея точное описание тех, кого должен задержать".
  
  Барон и гном не сводили с командира настороженных взглядов. Едва заметно кивнув им, Найджел выхватил меч и плашмя ударил ближайшего к нему гвардейца. Тот, охнув, вывалился из седла и, упав на землю, стал быстро отползать в сторону, чтобы не попасть под ноги лошадям.
  
  Фрейнур выхватил из-за спины топор и, не снимая с него чехла, а действуя как дубиной, оглушил еще двоих. Брайли просто выдернул из седла ближайшего стражника и швырнул в оторопевших солдат. Бросок оказался удачным - незадачливый стражник и с ним еще двое оказались на земле.
  
  Арминас что-то выкрикнул на неизвестном языке и рукой ударил по крупу лошадь капитана. Та, едва не сбросив седока, не ожидавшего такого поворота, помчалась прочь.
  
  Все произошло так стремительно, что выпущенная стрела не успела бы упасть на землю. Оставшиеся в седлах пятеро гвардейцев пребывали в замешательстве. Всего лишь миг назад преимущество было на них стороне. Впрочем, заминка длилась недолго. Решив, что подчиненным не следует оставлять командира, они последовали за капитаном.
  
  Развернувшись, отряд Найджела помчался прочь. Вслед с башни полетели стрелы и арбалетные болты, выпущенные навесом. Но лошади несли как ветер.
  
  Шальная стрела все же пробила плащ Найджела и оцарапала бок. Он не обратил на это внимания - главное было уйти подальше, пока торенцы не опомнились и не выслали погоню.
  
  Через несколько миль, выйдя из зоны видимости Башен, бойцы остановились на каменистом пятачке среди кустов.
  
  - Никто не ранен? - спросил Алкуин, как только они спешились.
  
  - Да вроде нет, - протянул Брайли, оглядев спутников.
  
  - Меня немного зацепило, - сказал Найджел, - но это так, царапина!
  
  - Значит, займемся царапиной! - приказал Алкуин.
  
  - Это действительно царапина, - возразил Найджел. - Может, не стоит из-за этого тратить время?
  
  - Кому говорю? Показывай!
  
  Вздохнув, Найджел распахнул плащ... и схватившись за бок громко выругался:
  
  - Ах ты, зараза!
  
  - Что, болит? - сочувственно спросил гном.
  
  - Да нет, - отмахнулся Найджел. - Похоже, стрела перебила ремень, на котором висел кошель. - Он показал спутникам конец кожаного ремешка, чисто срезанный острым наконечником. - Так что до дома нам придется обходиться без таверн и гостиниц. Если только Фрейнур не соизволит сварить нам золота, - усмехнулся он.
  
  Гном потупил взор.
  
  - А сколько было в том кошеле? - участливо спросил он, желая перевести тему в другое русло.
  
  - Десятка два дукатов, да какая-то мелочь серебром. В общем, не так уж и много.
  
  Найджел осторожно распахнул рубаху.
  
  - И в самом деле, царапина, - сказал Алкуин, взглянув на рану, и полез в мешок за снадобьями.
  
  - Дорогая же царапина! - покачал головой Фрейнур. - Два десятка дукатов!
  
  - Многие раны обходятся куда дороже! - Алкуин строго посмотрел на гнома. - А это всего лишь дукаты!
  
  - Да, это точно, - Найджел улыбнулся. - Нам действительно повезло. Но вот что мне непонятно - что это нашло на торенцев? Кто их надоумил?
  
  - Тот, кто всю дорогу натравливает на нас всякий сброд! - ответил Алкуин. - И хватит об этом!
  
  Заметив недоуменные взгляды спутников, он пояснил:
  
  - Враг обладает магическим знанием. Чем больше мы о нем говорим, тем самым облегчаем ему задачу.
  
  Перед мысленным взором Найджела всплыла фигура незнакомца в черном плаще. Он тряхнул головой, отгоняя видение, и упрямо произнес:
  
  - Но торенцы являются вассалами Арноранских! Какое право они имеют чинить препятствия подателям королевской подорожной?
  
  - Значит, кто-то нашел аргументы, представив нас как врагов короля! - ответил магистр.
  
  - И как ехать дальше? - спросил Брайли. - Без денег, да еще в герцогстве, где для нашей поимки поднята армия!
  
  Найджел покачал головой.
  
  - Пока не знаю. Но в город Северный Торен мы не едем, так что сегодня вечером придется забыть про пиво и жаркое. Жаль, конечно. Я уже было настроился...
  
  Брайли хмыкнул.
  
  - Да и шут с ним, командир, с пивом с этим! Главное, мы вместе. А значит - прорвемся!
  
  - Эх, если б можно было перенести к морю наш кораблик! - мечтательно вздохнул Фрейнур. - Так бы и доплыли почти до дома!
  
  - Не думаю, что в море без парусов мы бы далеко ушли даже на корабле ведов, - заметил Алкуин. - Река помогла нам, доставив в нужную сторону. Море - это другое дело...
  
  - Торен морская держава, - напомнил Брайли. - Даже рыболовецкие посудины догнали бы нас в два счета.
  
  - Северное море не простит ошибки беспечному мореходу, - добавил Найджел, забираясь в седло.
  
  Решив обойти Сторожевые Башни, бойцы свернули на юг и проехали пару миль, затем снова повернули к границе.
  
  За милю до нее, на небольшой возвышенности, окруженной кустами, нашлось подходящее место, где можно было перевести дух и спрятать лошадей. Отсюда как на ладони была видна лесополоса, проходящая по границе.
  
  Арминаса послали на разведку - эльф видел лучше всех, а слух у него был чуткий как у зверя. Поднимаясь на пригорки, он то и дело замечал впереди вооруженные группы торенцев. По тропам пылили конные разъезды, над кустами тут и там маячили острия пик.
  
  Ожидая Арминаса, друзья сидели на траве, не спуская взглядов с темнеющей впереди лесополосы. Найджел чувствовал, как среди бойцов нарастает тревога. Барон лег на спину и, положив под голову руки, уставился в голубое небо, по которому плыли редкие барашки облаков. Фрейнур задумчиво жевал травинку, ковыряя пальцем голенище сапога, а магистр потирал ладонями лицо.
  
  Неожиданно кусты с тихим шелестом раздались в стороны и на полянке появился эльф.
  
  Найджел вскочил ему навстречу.
  
  - Ну, что там?!
  
  - Похоже, на границу стянуты все войска герцогства, - сообщил Арминас. - Посты расставлены через сотню шагов, конные разъезды на каждую пару миль. Мне удалось подняться на холм и увидеть, что тремя милями восточнее, у озера, торенцы разбивают лагерь. По моим прикидкам, там их несколько тысяч.
  
  - Вот это да! - воскликнул барон. - Они что, к войне готовятся?! И что же нам делать?
  
  - Может, отсидимся? - предложил Фрейнур.
  
  Найджел покачал головой.
  
  - Нам нельзя отсиживаться. Провизия на исходе, пополнить запасы негде, разве что в Анрионе рыбу ловить. А что если торенцам придет в голову искать нас? Прятаться в чистом поле негде! Да и тарланги могут бродить неподалеку!
  
  Услышав о великанах, гном втянул голову в плечи.
  
  - Так как поступим, командир? - спросил Брайли.
  
  Немного подумав, Найджел сказал:
  
  - Двинемся вдоль границы на юг. Места там, конечно, дикие, зато малонаселенные. Найдем брешь и проскочим.
  
  На том и порешили...
  
  Ведя за собой лошадей, бойцы оставили возвышенность и внизу, скрытые зеленым склоном, забрались в седла.
  
  Они провели в дороге вторую половину дня, эльф периодически отлучался на разведку к границе и, возвращаясь, докладывал о засадах и патрулях торенцев.
  
  - Да что ж это такое! - негодовал Фрейнур. - Они что, по всей границе посты выставили, что ли?
  
  Однако дальше к югу засады стали встречаться реже.
  
  Близился вечер. Путники осторожно приближались к границе, надеясь найти брешь в оцеплении. Впереди показалась заброшенная дорога, ведущая в глубь темной полосы дремучего леса. Место казалось пустынным и тихим...
  
  Вдруг эльф натянул поводья, осаживая пуантенца, и крикнул:
  
  - Стойте!
  
  - Что случилось, Арминас? - спросил Найджел.
  
  Эльф вскинул руку, призывая к тишине, и тревожно закрутил головой. Затем спрыгнул с лошади и приложил ухо к земле, но почти тотчас вскочил в седло.
  
  - Всадники! - коротко сообщил он. - Не меньше сотни! Идут со стороны леса...
  
  Словно в подтверждение его слов на дороге у опушки показалась стремительно несущаяся кавалькада.
  
  - Уходим! - крикнул Найджел. - Не отставать!
  
  Лошади с места взяли в галоп. Отряд помчался на юг, имея небольшое преимущество перед врагом.
  
  Ситуация складывалась непростая, на хвосте висела сотня вооруженных всадников. Играть с таким отрядом в догонялки было рискованно. Свернуть в лес и занять оборону не представлялось возможным: деревья росли плотной стеной, подходы преграждали колючие заросли шиповника.
  
  Справа расстилалась равнина, словно когтями изрезанная черными канавами, достаточно глубокими, чтобы лошади переломали ноги. На кочках торчали жалкие кусты да качалась пожухлая трава. Укрыться там было негде.
  
  Оставалось нестись вперед, надеясь, что сгущающиеся сумерки остановят погоню.
  
  В пылу бешеной скачки Найджел с тревогой отмечал, что торенцы их нагоняют. Теперь он различал лица преследователей, видел лошадиные морды в клочьях пены. Просвистело несколько стрел, выпущенных наугад.
  
  Дистанция неумолимо сокращалась. Пуантенцы были мощнее и выносливее строевых лошадей торенцев. Но северные лошадки были посвежее.
  
  Найджел подумал, что на этот раз они серьезно влипли.
  
  Гирканец Фрейнура все больше отставал. Стремительно несущиеся всадники не сразу это заметили. Вдруг маленькая лошадка споткнулась и полетела через голову вместе с седоком. Стрелы торенцев были ни при чем - копыто попало в нору земляной крысы.
  
  Гирканец тут же вскочил и недоуменно затряс головой. Оглушенный падением, гном поднялся следом и, подобрав в пыли топор, приготовился встретить врагов.
  
  Через мгновение лавина торенцев накрыла Фрейнура. Всадники окружили гнома, норовя сбить его лошадьми. Круг сужался, животные нервно переступали ногами, мешая гному сделать замах.
  
  - Фрейнур! Он упал!
  
  Крик эльфа заставил бойцов отряда обернуться.
  
  Увидев, что гном попал в беду, барон развернул лошадь и стрелой помчался назад.
  
  - Уходите! - крикнул он друзьям.
  
  Найджелу показалось, что все звуки исчезли, лишь удары сердца громом отдавались в висках. В другой раз он, не раздумывая, бросился бы на армию врагов, но сейчас все обстояло иначе.
  
  - Не останавливаться! - крикнул он, приняв самое непростое решение в своей жизни. - У нас приказ короля!
  
  "Правильно ли я поступаю? - мелькнула в голове мысль. - Но если "Право" достанется врагам, не миновать войны, и жертв будет гораздо больше!".
  
  Торенцы, среди которых было большинство резервистов, увлекшись травлей гнома, позабыли про погоню. Появление пришедшего на помощь барона только разожгло их азарт.
  
  Когда они опомнились, маленький отряд Найджела был уже далеко, и так как продолжать гонку в сумерках не имело смысла, махнули на это рукой.
  
  Оторвавшись от погони, Найджел, магистр и эльф пустили лошадей рысью. Когда почти совсем стемнело, впереди показался земляной гребень. За ним скрывалась окруженная кустарником поляна. Здесь решили сделать остановку. Ехать дальше, не дав отдыха пуантенцам, было нельзя - так можно было вообще остаться без лошадей, которые тяжело дыша, роняли пену с мундштуков.
  
  Конечно, риск того, что торенцы возобновят погоню, оставался. Приходилось надеяться, что Арминас заранее предупредит о приближении врага.
  
  Найджел опустился на траву и, склонив голову, молча просидел так около получаса. Алкуин, насобирав хвороста, сложил его в центре поляны аккуратным шатром, но все никак не решался поджечь, вертя огниво в руке.
  
  Магистр и эльф словом не обмолвились о том, что случилось, понимая душевное состояние командира.
  
  Найджел впервые чувствовал ответственность не только за возложенную на него миссию, но и за своих бойцов. Раньше он всегда действовал в одиночку, а сейчас не мог не думать о тех, кто рядом...
  
  - Он свой дом хотел, - тихо произнес он.
  
  Алкуин и Арминас одновременно посмотрели на командира.
  
  - Фрейнур... он хотел дом купить, мастерскую поставить. Он и в поход пошел из-за этого. А я не смог защитить ни его, ни Брайли. Но и поступить иначе не мог. Если мы провалим дело, это приведет к большим жертвам!
  
  Алкуин положил руку на плечо Найджела.
  
  - Ты принял верное решение, - произнес он. - Мы все исполняем свой долг.
  
  - Но мы не можем ехать дальше, пока не узнаем наверняка, что стало с нашими друзьями! - Найджел решительно поднялся. В душе теплилась надежда, что бойцы еще живы.
  
  - Так поспешим! - воскликнул эльф. - Будем надеяться на лучшее!
  
  - Едем сейчас! - объявил магистр. - Арминас пойдет впереди, с его ночным зрением у нас будет преимущество перед врагами. Не исключено, они оставили засаду.
  
  Так и не разведя огонь, бойцы снова забрались в седла. Пуантенцы недовольно зафыркали; они не имели ни малейшего желания ехать куда бы то ни было.
  
  Арминас встал во главе, остальные равнялись на него.
  
  - Странно! - сказал он, когда до цели оставалось уже недалеко. - Вы что-нибудь слышите?
  
  - Да вроде тихо, - честно признался Найджел.
  
  Алкуин молча покачал головой.
  
  Эльф, прикрыв глаза, вслушивался в тишину.
  
  - Ни людей, ни лошадей, только звуки ночного леса ...
  
  - Засада себя уже выдала бы, - согласился Найджел. - Идеальных разведчиков не бывает: то кашлянет кто, то лошадь заржет, опять же уздечка звякнет.
  
  Двинулись вперед, и скоро эльф дал знак остановиться.
  
  Именно на этом месте, истоптанном десятками ног и лошадиных копыт, Фрейнур и Брайли схватились с торенцами.
  
  Готовые к любой неожиданности, бойцы спешились.
  
  Найджел, наступив на что-то твердое, нагнулся - в дорожной пыли валялся топор Фрейнура. Он поднял его и рукой отер лезвие.
  
  Спустя несколько мгновений, чуть в стороне, Арминас подобрал с земли тяжелый меч Брайли.
  
  - Тел нигде не видно, - сообщил он, медленно озираясь. Ночное зрение позволяло эльфу видеть в темноте на сотню шагов и замечать то, что скрыто мраком от взоров людей.
  
  - Вряд ли бы торенцы стали возиться с павшими врагами, - сказал Найджел. - Значит, они... живы? Попали в плен?
  
  - Возможно. - Алкуин сдержанно кивнул. - Похоже, на это и был расчет. Торенцы готовят нам западню. Ждут, что мы сунемся в лес.
  Найджел устало отер лоб тыльной стороной ладони.
  
  - Если они живы, это меняет дело. Мы не могли схватиться с сотней в открытом бою. Однако можем пробраться во вражеский лагерь и освободить Брайли и Фрейнура.
  
  - Или разделить их участь, - подсказал магистр. - Да еще принести документ прямо в руки тому, кто за ним охотится.
  
  - Но и бросить их мы не можем, - вздохнул Арминас. - Это недостойно и подло!
  
  - Сейчас и думать нечего, чтобы искать следы торенцев в лесу, - твердо сказал Алкуин. - Мы же не знаем, где их лагерь? Только на засаду нарвемся. Тогда и сами поляжем, и друзей не спасем! Надо дождаться рассвета.
  
  - Возвращаемся на поляну, - принял решение Найджел. - А с рассветом решим, как действовать дальше.
  
  
  Глава 66
  
  Пленники вздрогнули от металлического лязга.
  
  - Смотрите, злодеи, без глупостей! - проорал чей-то грубый голос.
  
  Перед глазами мелькнула холстина сдираемого мешка, блеснул свет, заставив пленников зажмуриться. Брайли и Фрейнур находились в узком каменном коридоре, перед распахнутой железной дверью. Над головой нависал низкий сводчатый потолок, пахло сыростью.
  
  До этого связанных пленников везли на лошадях, надев на голову мешки, а затем не церемонясь тащили вниз по ступеням лестниц, не скупясь на пинки и тумаки. И сейчас, когда мешки были сдернуты, они стояли, хлопая глазами - даже свет факелов казался им ослепительным.
  
  - Ну, чего стоите? Пошли!
  
  Стражники грубо втолкнули их в маленькую камеру и, не церемонясь, сбили с ног, повалив на присыпанный соломой пол.
  
  - Развязать? - спросил долговязый стражник в коротковатой для его роста кольчуге. - Куда они отсюда убегут?
  
  - Не надо! - остановил его невысокий, плотно сбитый напарник. - Уж больно крепки они драться, - сказал он, пробуя пальцем саднящую челюсть.
  
  - Развяжешь - потом опять вдесятером вязать будем, - добавил стоящий неподалеку тюремщик, поигрывая большим ключом.
  
  - А-а! - протянул долговязый. - Ну, если они такие забияки - пускай так прохлаждаются. А мы, ребята, пойдем скорее в караулку, выпьем винца!
  
  - Винца?! Вот это здорово! - потирая руки, обрадовался крепыш. - А что, праздник сегодня какой?
  
  - Капитан Торстен распорядился в честь вашей удачной вылазки выставить ребятам угощение.
  
  - Так пошли! Чего нам на них смотреть, что ли?
  
  Лязгнула железная дверь, загремел тяжелый засов, и шаги стражников стали удаляться. Они даже не подумали оставить караульного, справедливо полагая, что из запертой камеры связанные пленники никуда не денутся.
  
  Дождавшись, когда голоса в коридоре смолкли, Фрейнур, едва сдерживаясь, чтобы не вскрикнуть от боли в затекшей пояснице, перевернулся на бок и, собрав остатки сил, одним резким рывком сел и прислонился к стене.
  
  Быстрым движением он вытряхнул из рукава на ладонь крохотный нож без рукояти и ловко подхватил его пальцами - тончайшее лезвие из прочнейшей стали могло разрезать даже проволоку.
  
  "Отлично!", - усмехнулся он.
  
  Не спеша гном принялся резать кожаные ремни, связывающие руки. Избавившись от них, он пошарил по полу вокруг себя и почти сразу наткнулся на барона. Осторожно, чтобы не поранить, гном разрезал прочную кожу ремней, опутывающих руки друга.
  
  - Это ты, бородатый? - спросил Брайли.
  
  - Я! - кому же еще быть?
  
  - А, я думал крыса...
  
  - Сам ты крыса! - огрызнулся гном. - А я ему помог!
  
  - Славно! - произнес барон, потирая затекшие запястья. - Значит, еще подеремся!
  
  - Тебе бы только подраться! - проворчал гном. - А что толку? Ты видел, сколько их? Опять намнут бока да еще на суку вздернут! Это у них недолго!
  
  - Это мы еще посмотрим! - Брайли поднялся с пола. - Ну что, вроде тихо? Караульных, видать, не выставили?
  
  - Не выставили, - подтвердил гном. - Ушли, пьяницы несчастные, и глазом не моргнули! Их там сейчас за нашу поимку капитан вином угощает.
  
  - Так может, дадим деру? Ты бы, гном, дверь, что ли, осмотрел. Может, там замок какой хитрый? Вы же по таким делам мастера.
  
  - Уже осмотрел, - махнул рукой Фрейнур. - Как только с нас мешки сняли, перед тем как сюда затолкнуть, я и разглядел. Дверь железная, засов кованый, накладной. И никакого тебе замка. Да и инструмента нет...
  
  - Чем же тогда веревки резал?
  
  - Да так, ножичек небольшой - вот и весь инструмент.
  
  Брайли кряхтя согнулся, сгреб солому в одну большую кучу у стены и сделал что-то вроде длинного сиденья.
  
  - Ладно, присаживайся. Подождем, что дальше будет...
  
  - Знаешь, Брайли Бейлор, - улыбнулся гном, устраиваясь на соломе, - ты мне вначале совсем не понравился. Я ведь раньше дворян недолюбливал. Пока с тобой солдатского хлеба не поел.
  
  - Вот как? - усмехнулся барон. - А мне отчего-то сразу приглянулся славный гном и его боевой топор. Ну, а отчего же дворян недолюбливаешь?
  
  - Я, понимаешь, думал, что все дворяне спесивые да чванливые. А ты видишь какой! Меня спасать бросился! Настоящий боевой товарищ и друг! - Гном шмыгнул носом.
  
  Какое-то время они сидели в молчании, прислонившись к холодной стене, и вслушивались в тишину подземелья. Казалось, все звуки исчезли, лишь слышался треск факела в коридоре за дверью.
  
  - А знаешь, друг, - произнес Брайли, - открою тебе маленькую тайну: дело в том, что я... как бы это сказать... не совсем настоящий дворянин.
  
  - Как это так?! - удивился Фрейнур и даже забыл, что они находятся в плену.
  
  - А вот так! То есть дворянин-то я настоящий, однако... вроде бы как и не совсем!
  
  - Ничего не пойму! - Гном тряхнул всклокоченной шевелюрой. - Ты толком объясни!
  
  - Дело в том, что, по негласным правилам старой аристократии, дворянин может считаться чистокровным только в третьем поколении. А среди моих предков дворян раньше не водилось. Я первый! И вообще дворянином-то стал без году неделя! Третий год только как титул имею. Да и какой из меня дворянин с такими-то манерами?
  
  - Вот это да! - протянул гном. - Как же тебя угораздило дворянином заделаться?
  
  Брайли поудобнее устроился на соломе.
  
  - Да здесь целая история, друг гном. Однажды я под вечер возвращался домой от хорошей знакомой, которой помогал... хм... по хозяйству. Собиралась гроза, и я, решив немного срезать, свернул в переулок, чтобы пройти напрямик через дворы за кабаком "Толстый Гастон" до улицы Лантеро, откуда до дома рукой подать.
  
  Как назло небо затянули тучи. Лишь зарницы да свет от фонаря на крыльце кабака освещали притихшую улицу.
  
  Выйдя из темного переулка в маленький дворик перед каким-то домом, я остановился, привлеченный звуками. Из окон второго этажа лился свет, слышалась тихая музыка. В этот миг дверь открылась и на крыльцо вышли двое мужчин, одетые в длинные плащи с капюшонами. Несмотря на просторную одежду, я заметил у них на поясе добрые клинки, значит, господа из благородных. По тому, как они держались, было понятно, что они ровня друг другу, и все же один из них выше по положению.
  
  У стены сидел пьяненький бродяга. Проходя мимо, один из господ кинул ему серебряную монету. И вдруг из темноты подворотни раздался мерзкий насмешливый голос:
  
  - Это кто же здесь такой богатый и щедрый? Может, и нам поможете?
  
  - Уверен, вы не нуждаетесь в помощи, - ответил господин. - Вы и сами в состоянии заработать на жизнь.
  
  - Это верно!
  
  Говоривший шагнул вперед, и я узнал разбойника Моджо по кличке Заточка. Негодяй давно приставал к моей сестре, и тут представился такой случай разобраться с ним! Меча я тогда не носил, но тяжелая дубинка была при мне.
  
  Моджо подал знак, и с крыши бочарного склада один за другим спустились его подельники. Вооруженные кистенями и заточками, они окружили своих жертв.
  
  Но господа оказались не робкого десятка. Скинув плащи и встав спина к спине, они достойно встретили противника. Трое негодяев сразу выбыли из игры. Еще двое, прихрамывая, продолжали атаковать вместе со всеми.
  
  Но двоим против девяти выстоять сложно. Особенно когда враги играют не по правилам. Моджо, ухмыляясь, потянулся к поясу с метательными ножами.
  
  Увидев, что благородные господа попали в передрягу, я, не раздумывая, пришел на помощь. Раскидав четверых негодяев, я бросился к Моджо, но, замахнувшись дубиной, поскользнулся, и удар пришелся ему в плечо. Негодяй, выронив ножи, взвыл, отлетел к стене и, ударившись об нее, растянулся среди ржавых бочарных обручей. Надеюсь, он долго после этого не мог держать заточку. Поднявшись, Моджо как крыса ускользнул в темный переулок. Увидев такое дело, его негодяи-подельники сочли за лучшее убраться восвояси, и вскоре их топот затих вдали.
  
  Гном слушал, не проронив ни слова, а барон продолжал рассказ, заново переживая подробности той встречи.
  
  - Гроза к тому времени прошла стороной. Убедившись, что двоим незнакомцам ничего не грозит, я уже было собирался уйти, но не тут-то было.
  
  - Благодарю за помощь, мой друг! - обратился ко мне благородный господин. - Эти негодяи, не имеющие ни малейшего понятия о чести, не оставили нам шансов. Если бы не ваше счастливое вмешательство, нам пришлось бы туго.
  
  - Полагаю, вы заслужили вознаграждение, - сказал его спутник, и я увидел в его руке кожаный кошель.
  
  И тут, понимаешь, какая-то гордость во мне проснулась.
  
  - Я сделал это не за деньги, - ответил я, пряча руки за спину, - а по справедливости. На моем месте так бы поступил каждый, кто хоть крем уха слышал о чести.
  
  Услышав мои слова, тот, что предлагал деньги, не убирая кошеля, наклонился к спутнику и тихо произнес:
  
  - Вот такой человек вам и нужен в Бейлор.
  
  - Да, мой добрый Юстас, я думаю, ты прав!
  
  После этого они снова обратились ко мне.
  
  - Как вас зовут? - спросил тот, кого звали Юстас. - Не бойтесь, говорите как есть. Мы проводим вас домой, чтобы подонки не вздумали напасть на вас в отместку за помощь.
  
  - Мне нечего бояться, добрые господа. Звать меня Брайли, а живу я здесь неподалеку на улице Веселого Сурка, в доме, где на вывеске нарисован аппетитный окорок, - ответил я. - А с этими негодяями у меня разговор короткий. Так что это им нужно молить небеса, чтобы не попадаться мне на пути!
  
  - Так знайте, Брайли, - произнес спутник Юстаса, - вы еще не раз будете вспоминать нашу встречу. Доблесть и честь должны быть вознаграждены по заслугам.
  
  Сказав это, дворянин пожал мне руку. Затем, подобрав плащи и еще раз окинув взглядом место схватки, они ушли.
  
  Признаюсь, когда их шаги смолкли, я пожалел, что отказался от денег, и обругал себя ослом за некстати разыгравшуюся гордость. Однако скоро уже об этом и думать забыл.
  
  А утром меня разбудил стук в дверь. Колотили так, что доски трещали. Когда дверь открыли, в дом ввалился важный посыльный с гербом Арноранских на рукаве камзола. Мне было приказано привести себя в порядок и одеться в лучший костюм. Около дверей ожидала карета и эскорт из конных гвардейцев.
  
  - Неужто в департамент дознания везти собрались?! - воскликнул гном. - Вот и заступайся после этого за людей!
  
  - Вот и я подумал о том же. Но вместо этого, экипаж свернул к королевскому замку. Гвардейцы передали меня караулу дворцовой стражи, а тот в свою очередь лакеям.
  
  Пораженный таким оборотом дела, не помню как я оказался в просторном зале с мраморным полом и позолотой на стенах. Каково же было мое изумление, когда я увидел дворянина, которого вчера вечером спас у бочарных складов! Оказывается, я спас... короля!
  
  - Вот это да! Подумать только! - воскликнул Фрейнур. - Самого короля! А его спутник наверное герцог Юстас?! Ух ты! Негодяи посмели напасть на его величество и его светлость! И все же не верится! Неужто короли и герцоги вот так запросто по улицам разгуливают?!
  
  - Видишь ли, король Роберт, как просвещенный монарх, заботящийся о процветании королевства, не привык всецело полагаться на доклады придворных и инкогнито покидает дворец через тайный ход, чтобы посмотреть, как живут его подданные. Разумеется, Фрейнур, это между нами!
  
  - Вот это да! - изумился гном, представив, что на ночных улицах Ронара можно нос к носу столкнуться с самим королем. - Прямо как в сказке!
  
  Брайли улыбался, заново переживая в мыслях ту удивительную встречу.
  
  - В тот же день милостью короля я был произведен в бароны. Ну, а к титулу, как и полагается, были пожалованы земли на юге. Казна выделила деньги на поместье Бейлор и строительство там родового замка. Места там неспокойные, и необходимость в баронстве давно назрела. А тут и я подвернулся. - Брайли усмехнулся. - Бароны должны стать надежным форпостом короля в тех краях и отвечать за поддержание порядка. Вот такие дела!
  
  - А я думал, дворянином надо обязательно родиться, - раздумчиво произнес Фрейнур. Рассказ барона произвел на него сильное впечатление. - А оказывается, дворянство можно заслужить! Во как!
  
  - Точно! - согласился Брайли. - Так же, как воинское звание и доброе имя. Так что сам видишь, брат-гном, какой из меня по придворным меркам аристократ. Одно название.
  
  
  Глава 67
  
  За время рассказа глаза гнома окончательно привыкли к полумраку в камере, и он внимательно огляделся по сторонам. В небольшом помещении не было даже крошечного окошка под потолком. Свет проникал в тонкую щель неплотно прикрытого смотрового оконца в двери. Красноватые отблески от факела, оставленного стражниками в коридоре, позволяли разглядеть стены и пол каменного мешка.
  
  - Ну и каморка! - буркнул он.
  
  - Интересно, куда это нас упекли? - проворчал Брайли. Крепость какая, что ли?
  
  Гном пожал плечами.
  
  - Может, крепость. А может, подвал под домом. Нам от этого не легче.
  
  - Так может, подцепить засов чем да скинуть? - предложил барон. - Например, ремнем с пряжкой.
  
  Гном скривился.
  
  - Ты видел, какая решетка в дверном оконце? Палец не пролезет, не то что пряжка. Да оно еще и железной створкой закрыто. Э-эх!
  
  Раздосадованно махнув рукой, он встал и принялся внимательно осматривать каменную кладку. Ничего особенного, стены как стены. Но вдруг, приглядевшись, он увидел нечто заинтересовавшее его. Справа, почти под самым потолком, чернел какой-то прямоугольник.
  
  - Это еще что такое? - проворчал гном под нос.
  
  Подойдя к стене вплотную, он попытался дотянуться до него, подпрыгнул, но так и не достал до края.
  
  - Ну-ка, подсади меня! - попросил гном.
  
  Брайли сейчас же вскочил, разом позабыв про отбитые бока. Взяв друга под колени, спросил:
  
  - Ну что? Готов?
  
  - Готов! Давай...
  
  Барон распрямился, легко подбросив гнома в темноту.
  
  - Эй, эй! Полегче! - забурчал тот. - Так ты мне голову об потолок расшибешь!
  
  Пальцы Фрейнура нащупали край каменной кладки.
  
  - Все, довольно! - горячо зашептал он.
  
  Ухватившись покрепче, гном осторожно засунул голову внутрь черного проема и огляделся.
  
  В коридоре, затрещав, разгорелся факел, и в камере стало светлее. Теперь даже глаза барона различили в полутьме под потолком черный прямоугольник в каменной кладке.
  
  - Ну, что там? - нетерпеливо спросил он гнома.
  
  - Какая-то дыра, - удивленно произнес тот. - Ух ты, да глубокая какая! Похоже на недостроенный каминный дымоход. И... - он на мгновение замолчал, - мне кажется, я слышу голоса стражников!
  
  - Надо бы проверить!
  
  - Попробую!
  
  Гном подтянулся, забрался внутрь проема и пополз в темноту. Вскоре впереди замаячил рассеянный свет, а голоса вроде как стали громче. Конца лаза не было видно, он тянулся все дальше и дальше и как будто бы расширялся, одновременно становясь выше. Фрейнур прополз еще немного и почувствовал легкое дуновение ветра на лице. Тогда, извернувшись как угорь, он вернулся назад.
  
  - Слышь, здоровяк?
  
  - А?! - барон от неожиданности подскочил на месте, не сразу разглядев гнома, высунувшегося из отверстия.
  
  - Можем попробовать дать тягу. Похоже, впереди есть другой выход. Главное, чтобы решеток не было.
  
  - Как бы не застрять...
  
  - Ничего, проползешь! - успокоил друга Фрейнур. - Лаз не высокий, но широкий даже в начале. А дальше можно идти во весь рост. Ну так как?
  
  - А, была не была! Где наша не пропадала!
  
  Брайли, подпрыгнув, дотянулся до отверстия и ухватился за край. Фрейнур, нашарив в потемках руки друга, ухватил их и, упираясь в камень, втащил того в дымоход. Несколько мгновений друзья лежали не двигаясь, опасаясь, что поднятый ими шум привлечет внимание стражников. Затем осторожно двинулись вперед.
  
  Все было так, как сказал гном: лаз постепенно расширялся. Скоро в нем можно было встать на четвереньки, а потом, пусть и пригибая голову, распрямиться во весь рост.
  
  - Что же это за ход такой? - шепотом спросил Брайли.
  
  - Я же сказал - дымоход! Или шахта вентиляции. А может, коридор тайный: знаешь, во дворцах делают такие галереи вдоль комнат со слуховыми отверстиями, чтобы можно было всех подсушивать.
  
  - Скажешь тоже! Мы же не во дворце...
  
  - Тихо! Смотри!
  
  Впереди забрезжил свет. Беглецы замедлили шаг и даже старались громко не дышать. Скоро стало понятно, что свет проникает через решетчатое оконце маленькой потайной двери. За ней, в комнате, освещенной масляным фонарем, собралось полтора десятка стражников. Они играли в кости и дули дешевое вино из бочонков, которые служили им вместо стульев и стола. Вдоль стены стояли прислоненные мечи, пики и алебарды.
  
  Брайли переступил с ноги на ногу, под сапогом хрустнул глиняный черепок. Фрейнур злобно зыркнул на товарища.
  
  Но стражники были поглощены игрой и выпивкой, поэтому не обратили на шум никакого внимания.
  
  - Может, их того... - Барон красноречиво рубанул ладонью воздух. - Думаю, справимся!
  
  - Это всегда успеем, - осадил его гном. - Поглядим, куда ход ведет. Давай за мной, только под ноги гляди!
  
  Они прошли еще ярдов двадцать, по пути им попадались вентиляционные отверстия, забранные решеткой, но в комнатах было темно. Зато впереди откуда-то сверху падал рассеянный свет.
  
  Еще десяток шагов - и коридор уперся в стену, вместо этого над головой обнаружилась уходящая в сумрак вертикальная шахта. Было слышно, как наверху гуляет ветер.
  
  - И что теперь? - выдохнул Брайли.
  
  - А вот... - Фрейнур показал пальцем на ржавые металлические скобы, торчащие из камня. - Это лестница!
  
  Держась за холодные скобы, беглецы начали подниматься. Это заняло гораздо больше времени, чем они ожидали, но все же путь наверх закончился проломом в стене, и гном с бароном выбрались в просторную круглую комнату под странной конусообразной крышей.
  
  Кладка шахты поднималась еще на пару метров над проломом, откуда они выбрались, и обрывалась неровными краями у балок крыши. Очевидно, когда-то давно начатые работы бросили, так и не закончив. Повсюду громоздились корыта для раствора, валялись ржавые лопаты и мастерки. В углу высилась горка камней, приготовленных для кладки. Все было покрыто толстым слоем пыли.
  
  - Ого! Да мы никак наверху башни! - присвистнул Брайли. - Выходит, мы в замке? Вот это да! Высоко же мы, брат гном, залезли!
  
  - Все же лучше, чем в подвале! - фыркнул Фрейнур.
  
  - Согласен! Пусть теперь нас поищут!
  
  - Надо осмотреться, - предложил гном и перешагнул через горку колотого щебня. - Может, чего полезного найдем, оружие какое...
  
  - Давай, - согласился барон. - Тогда по углам пройдись - ты в темноте лучше видишь, а я здесь посмотрю.
  
  При беглом осмотре в полу обнаружился люк, закрытый тяжелой крышкой. Брайли попробовал поднять ее, но, как ни тянул за железное кольцо - даже покраснел от натуги - крышка не сдвинулась.
  
  - Похоже, она заперта с той стороны, - решил он.
  
  - Эх, вот если бы здесь был мой топор! - вздохнул Фрейнур. - Мы бы ее вмиг изрубили!
  
  Барон поморщился.
  
  - Зачем говорить о том, чего нет? Но если мы не можем покинуть башню, надо чтобы и к нам никто не пожаловал в гости. Давай-ка подсоби! - сказал он гному, вынимая из кучи камней тяжеленный булыжник. Вдвоем они быстро завалили крышку люка камнями.
  
  - Ну вот, порядок! - довольно констатировал Брайли, отряхивая ладони и оглядывая пирамиду. - Если крышку выбьют - булыжники рухнут и побьют стражу.
  
  Обезопасив себя на первое время, друзья вновь принялись обследовать комнату башни. Очень скоро гном обнаружил невысоко от пола квадратный люк, ведущий на крышу. Барон толкнул тяжелую дубовую дверцу, и она, скрипя ржавыми петлями, распахнулась, ударив в черепицу крыши. Сметая пыль и заставляя трепетать паутину по углам, в башню ворвался свежий ночной ветер. Через открывшийся проем на них смотрели крупные яркие звезды...
  
  
  Глава 68
  
  Алкуин высек огнивом искру, запалив заранее приготовленный сухой мох, и подкинул его в дрова. Хворост занялся, постреливая в черное небо крошечными красными искорками, и на поляне стало светло. Друзья собрались у костра. Про ужин не вспоминали - после того, что произошло, кусок не лез в горло. Хотелось просто посидеть у огня.
  
  Внезапно Арминас встревоженно огляделся вокруг.
  
  - Мне кажется... - начал эльф, - мы здесь...
  
  Найджел, уловив скорее не в словах, а в интонации эльфа тревогу, бросился к мечу. В тот же миг затрещали кусты и со всех сторон их окружили десятки людей, вооруженных мечами и кинжалами.
  
  Арминас зашипел, ощутив на шее холод стали. Магистр вскинул руки, показывая, что безоружен, и как бы пытаясь успокоить воинов. Почувствовав, что острый клинок упирается между лопаток, Найджел убрал руку с рукояти меча.
  
  Вмиг поляна была окружена, и в освещенный светом костра круг из темноты вступил человек в зеленом плаще. Его лица не было видно под низко надвинутым капюшоном. Незнакомец молчал, пристально вглядываясь в черты застигнутых врасплох путников. Наконец, он откинул капюшон.
  
  - Брего?! Брего Фаринг! - воскликнул Найджел. - Откуда ты здесь?! Впрочем, неважно. Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!
  
  Незнакомец сделал движение рукой - и пленников оставили в покое. Люди Фаринга разбрелись по поляне, как ни в чем не бывало занимаясь своими делами, совсем не обращая внимания на чужаков. Воины рассаживались прямо на земле, доставали кожаные мехи с водой, откупоривали фляги с вином, развязывали мешки с провиантом. Несколько человек принялись разводить еще один костер. Как по мановению руки, только что пустынная поляна превратилась в небольшой военный лагерь, готовящийся к ужину.
  
  Заметив настороженные взгляды друзей, Найджел шепнул им, что все в порядке. Алкуин и Арминас молча вернулись к костру.
  
  Дисциплина у людей в отряде Фаринга была на высоте: двое стражей, не дожидаясь приказа командира, растворились во тьме, заняв позиции на вершине земляного гребня.
  
  Проводив их взглядом, Найджел взял Брего за локоть и, указав рукой на вросшие в землю обломки скал на южном краю поляны, сказал:
  
  - Отойдем в сторонку. Надо поговорить...
  
  Не дожидаясь ответа, он направился к камням. Брего, пожав плечами, шагнул вслед за Найджелом.
  
  Постелив плащи на камень, приятели устроились поверх плоских скальных обломков. Пламя двух костров освещало маленький лагерь и сидящих возле огня людей, позволяя находящимся в стороне собеседникам оставаться в тени.
  
  - Как вам удалось застать нас врасплох? - поинтересовался Найджел, начиная разговор. - Заметили костер?
  
  - Мы следили за вами еще до того, как вы вернулись на поляну, - сказал Брего. - Мои ребята хорошо знают эти места, сами не раз останавливались здесь. И очень удивились, увидев чужаков. Вы недвусмысленно дали понять, что вернетесь, оставив на поляне готовый для розжига костер. Разведчики ждали вас на опушке леса и подали знак остальным. Костер послужил лишь сигналом к атаке.
  
  - Понятно, - протянул Найджел. - Но скажи на милость, Брего, как тебя занесло в Торен, да еще в эти дикие края?
  
  - Я приехал в Торен... э... по торговым делам. Скажу по секрету, вот уже пару лет выполняя задание его светлости герцога Юстаса, я по всему свету создаю торговые представительства, пытаясь опередить в этом деле гертландцев.
  
  "Как же, рассказывай сказки! Из тебя купец - как из меня белошвейка!", - про себя отметил Найджел, но внешне даже бровью не повел.
  
  - Не успел я приступить к делу, - продолжал Брего, - как в герцогстве начались военные приготовления. Герцог Малин по совету своего главнокомандующего Сибли Стоклюса объявил мобилизацию. В столицу герцогства нагнали военных, словно на город ожидается нападение!
  
  Мне ничего не оставалось, как собрать отряд из верных людей и попытаться выяснить, что происходит. Мы объехали весь Торен, побывали на побережье, проехались по южным рубежам - но везде тихо. Похоже, все силы торенцев стянуты сюда, на северо-запад. Вот только с каким врагом воевать собрались? Неужто угроза исходит из Фарлэнда?
  
  - Да, очень странно, - покачал головой Найджел, разыгрывая недоумение.
  
  - Ну а тебя-то что привело в эти края? - спросил Фаринг.
  
  Найджел, вздохнув, пригладил волосы и сказал:
  
  - Мы ехали с побережья и у Сторожевых Башен встретили разъезд конной стражи. Торенцы выглядели не очень-то любезными, мы не хотели связываться с ними. Однако небольшой стычки избежать не удалось, и северная дорога оказалась закрыта для нас. Тогда мы решили ехать на юг и где-нибудь в тихом месте пересечь границу, но наткнулись на засаду. Двое моих людей попали в лапы торенцев. Вот такие дела, друг!
  
  Сказав это, Найджел с надеждой посмотрел на Фаринга.
  
  - Вот если бы вы помогли нам отбить их у торенцев! - жарко прошептал он. - Я бы никогда не забыл этой услуги!
  
  - Где это произошло? - спросил Брего, посерьезнев.
  
  - Милях в пяти отсюда из леса выходит старая дорога. Там на нас выскочила конница торенцев - примерно сотня всадников. Мы опережали погоню на добрый полет стрелы. Но одна из лошадей споткнулась, и мой боец оказался на земле. Его товарищ бросился на помощь, но враги были уже рядом. Мы ничем не могли помочь! Выстоять впятером против сотни конных гвардейцев невозможно. Друзья задержали врагов, дав нам шанс уйти...
  
  Найджел отвернулся. Брего тактично молчал, понимая, какие чувства тот испытывает.
  
  - Когда стемнело, мы вернулись к месту схватки, но не обнаружили тел. Вряд ли бы торенцы стали возиться с убитыми. Похоже, они захватили наших друзей в плен и увезли с собой. Вот только куда?
  
  - Их увезли в замок Фарнем, - уверенно сказал Брего. - Ты говоришь, всадников было около сотни?
  
  Найджел кивнул.
  
  - В замке примерно еще столько же, - прикинул Фаринг. - Половина из них резервисты. Если возьмемся крепко, думаю, полусотней мы без труда захватим Фарнем.
  
  - Штурмовать замок? - недоверчиво спросил Найджел. Затеплившаяся было надежда начала угасать. Одно дело проникнуть в походный лагерь в лесу, и совсем другое - взять укрепленный форпост.
  
  - Замок это громко сказано, - усмехнулся Брего. - Там даже ворот нет. Главное - занять внутренний двор. А там... разжиревшие от безделья гвардейцы и трусоватые резервисты! Я хорошо знаю эту публику. Как только они увидят, что Фарнем атакуют, спрячутся по углам. Вот только убедить моих людей пойти на это рисковое дело может оказаться сложнее штурма крепостных стен...
  
  - Но они же на службе! - чуть не воскликнул Найджел.
  
  - Да, они служат короне, это верно. Но я не могу приказать им идти штурмовать крепость. Это наемники, а не регулярная часть. В их задачи входит разведка, прикрытие тайных операций, обеспечение моей безопасности, наконец! Им платят за риск, но не за боевые действия. Нужно заинтересовать их. Что ты можешь предложить?
  
  - Полсотни дукатов твоим людям и двадцать лично тебе, - сказал Найджел, прикинув, сколько золота может оставаться в поясе у Фрейнура.
  
  "Если, конечно, мы освободим гнома, - мысленно поправил он себя. - И это при условии, что раньше до золота не доберутся загребущие руки стражников. Но придется рискнуть...".
  
  - Не такая уж большая сумма, - пожал он плечами, - но большего предложить не могу.
  
  - Для этих мест это приличные деньги. - Брего поскреб подбородок. - Моих людей трудно назвать избалованными. Я поговорю с ними.
  
  Он поднялся и, отряхнув плащ, направился к большому костру, вокруг которого сосредоточилась основная группа наемников, негромко беседующих между собой. Найджел остался ждать у скал, стараясь ничем не выдавать волнения.
  
  Переговоры не заняли много времени.
  
  - Все в порядке, - сказал Фаринг, вернувшись от костра. - Мои люди пойдут на Фарнем.
  
  У Найджела отлегло от сердца.
  
  - Когда мы выступаем? - спросил он.
  
  - Полагаю, прямо сейчас, - ответил Брего. - Утром пленников могут отправить в лагерь у Ферта.
  
  - Хорошо! Пойду проверю лошадей.
  
  Найджел отошел к пуантенцам. И совсем не удивился, когда Алкуин и Арминас оказались рядом.
  
  - Скажите, Найджел, кто этот человек? Ему можно доверять? - осведомился магистр.
  
  - Все в порядке, друзья, - заверил их командир. - Это мой давнишний знакомец Брего Фаринг. Мы познакомились в тренировочном лагере. Он доверенное лицо герцога Юстаса. Его люди помогут нам вытащить друзей из лап торенцев. Брего думает, их держат в замке Фарнем в нескольких милях отсюда. Мы отправляемся прямо сейчас, Арминас.
  
  Эльф кивнул и без лишних слов пошел собираться.
  
  Расстегнув куртку, Найджел снял кожаный ремень и незаметно передал футляр Алкуину.
  
  - Это оно? - тихо спросил магистр.
  
  Найджел кивнул.
  
  - Я прошу вас остаться здесь. Если мы не вернемся... вы знаете, как поступить.
  
  - Хорошо! - Магистр быстро спрятал футляр под плащом. - Но все-таки возвращайтесь... все вместе.
  
  Найджел молча пожал ему руку.
  
  Сборы были недолгими. Люди Фаринга привели из леса уже оседланных коней. Прозвучала команда "по коням!". Найджел и Арминас вместе со всеми взлетели в седла. Магистр остался стоять у костра.
  
  - Ваш человек остается? - спросил Брего, удерживая на месте пуантенца.
  
  - Да. - Найджел говорил безразличным тоном. - Он ученый травник. Его лучшие годы прошли, когда мы, Брего, еще не родились. В бою старик будет только мешать. А вот когда вернемся, помощь лекаря может оказаться кстати.
  
  Фаринг кивнул, одобряя решение Найджела.
  
  Скоро всадники во весь опор скакали к замку Фарнем.
  
  
  Глава 69
  
  Замок Фарнем, окруженный густым лесом, мало напоминал непреступную крепость. Скорее, он походил на укрепленный на случай недолгой осады загородный господский особняк. Сложенный из серых камней огромный двухэтажный дом с внушительной круглой башней даже не был достроен до конца.
  
  Невысокая по меркам крепостей - всего в десять футов - стена могла защитить обитателей замка от нападения разбойников, но никак не противостоять осаде армии. Ворот не было: их вышибли в незапамятные времена. Вместо них в арке установили деревянные козлы, на которые клали длинные жерди, загораживающие проход.
  
  Построенный на окраине герцогства, замок пригодился лишь однажды, в дни Рыбных Бунтов, вспыхнувших из-за того, что за каждый выход в море на рыбаков был наложен непомерный налог. С тех пор вот уже несколько столетий Фарнем пустовал, лишь с началом военных действий против Найджела и его отряда в замке разместился гарнизон.
  
  У арки ворот поставили строительные леса, намереваясь подправить кладку, в замке подлатали окна и двери. Интенданты завезли припасы для гвардии и фураж для конницы.
  
  Этой ночью, несмотря на поздний час, в караулке полным ходом шло веселье. Капитан конных гвардейцев Торстен угощал подчиненных вином за успешную поимку врагов. Не выпуская из руки большую кружку, он раз за разом произносил все более проникновенные тосты:
  
  - В десятый раз за этот вечер предлагаю выпить за отважных торенских мужчин, вступивших в схватку с врагом и захвативших в плен двух опасных преступников...
  
  - Интересно, а какая ж вина на этих аорнцах? - спросил кто-то из солдат.
  
  - Видать важные птицы, - заметил толстый сержант с красным как свекла лицом. - Раз из-за них такой шум подняли. А вы как думаете, капитан?
  
  Торстен отставил глиняную кружку и вытер усы.
  
  - А кто их знает? Наше дело - взять преступников! Вот завтра командование прибудет - пусть и разбирается...
  
  - А я слышал, говорят, какое-то оружие при них страшное имеется, - похвастался осведомленностью один из пирующих. - Одним залпом город развалить может!
  
  - Иди ты! А не брешешь? Откуда такие сведения? Сам-то ведь не слыхал? Небось выдумал?
  
  - Сам того не слыхал, а вот кум мой, что при штабе помощником писаря состоит, брехать не станет, - веско заявил рассказчик. - Он от самого бургомистра слышал.
  
  - Да нешто Стоклюс с помощником писаря обсуждать кампанию станет? - усомнился сержант.
  
  - Обсуждать не станет, - согласился солдат. - А вот вслух сказать при нем может...
  
  - А карманы-то у них никто не проверил, - тихо заметил пожилой капрал, не слушая спорщиков. - Да и поклажа на их лошадках имеется. Может, и впрямь везут чего! А мы даже не взглянули!
  
  - Так ведь приказ был: схватить и доставить в замок! Не обыскивать, не допрашивать - только бока намять. А следом гонца отправить в Ферт. Оттуда важная шишка пожалует - мессер Дюваль - допрос учинять.
  
  Бочонок с вином в который раз прошел по кругу, доверху наполняя кружки.
  
  - А может, никакого оружия-то и нету? - предположил кто-то. - Может, это штабные нарочно придумали, чтобы наш брат-солдат от пленных подальше держался? А стало быть, и от трофея законного?! Коли было бы при них такое оружие, разве б не вдарили они по нам?! Взяли бы мы их тогда, держи карман шире!
  
  - А ведь точно! Вдарили бы! Как есть вдарили! - послышались одобрительные голоса.
  
  - А чего ж тогда приказ не обыскивать был, а? - распалился сержант. - И только живыми брать? Правильно: чтобы допросить чин по чину да выведать, где клады ведовские закопаны. Нешто в Фарлэнде этом разжиться нечем?
  
  - Верно! Верно, говорит! - загудел в караулке народ.
  
  - Проверить бы! - предложил капрал.
  
  - Что ж, - проверить можно, - согласился Торстен. - Если у них какие артефакты обнаружатся - пускай начальство их себе забирает. Нам всякий хлам ни к чему. А вот если они, и правда, казну везли, - капитан хитро улыбнулся, - пощиплем немного. От Олбиса не убудет!
  
  - Не убудет! Точно не убудет! - заревели стражники.
  
  - Торнир, Сколл, Гуннар, приведите пленных, - приказал командир. - Сейчас мы им допрос учиним.
  
  - Слушаюсь! - гаркнул за всех здоровяк Торнир, числящийся у алебардистов десятником.
  
  Заметно покачиваясь из стороны в сторону, стражники направились в темницу. Из всех троих захватить алебарду удосужился только Гуннар.
  
  ***
  
  Безлунная ночь была черна как уголь. Лишь рассеянный звездный свет, вливаясь в распахнутый в крыше люк, освещал комнату наверху замковой башни.
  
  Пленники, сидя на пыльных кирпичах, молча таращились в черноту ночи, глядя на сменяющийся звездный узор.
  
  - Эх! - вздохнул Фрейнур. - Сейчас бы мы с его милостью уже на костре кашу варили.
  
  У барона громко заурчало в животе.
  
  - И не говори, - вздохнул он, сглатывая слюну.
  
  Неожиданно до них донеся какой-то странный звук.
  
  - Волки что ли воют? - удивленно спросил гном.
  
  Брайли прислушался.
  
  - Нет, это в замке.
  
  Он встал и подошел к чернеющему в шахте пролому.
  
  - Точно, в замке. Где-то внизу. Кажись, обнаружили, что нас нет! Вот, поди, и взвыли!
  
  - Что же теперь будет?! - испуганно ойкнул Фрейнур.
  
  - А что будет? - пожал плечами барон. - Искать нас станут. Вот что будет! А как найдут, попытаются опять взять да бока намять, чтоб нам неповадно от них бегать было!
  
  - Ой!
  
  - Не дрейфь, бородач! - успокоил друга Брайли. - Им еще до нас добраться придется!
  
  - А я и не дрейфлю, - ответил гном, вытаскивая из кучи инструментов тяжелый молоток, испачканный известкой. - Вон я и оружие себе присмотрел. Чего мне дрейфить?
  
  - Это правильно, - кивнул барон.
  
  На какое-то время воцарилась прежняя тишина - стража обыскивала помещения замка. Затем до кого-то дошло, что поиски надо начинать оттуда, откуда исчезли пленники, и крики возобновились. На этот раз они были куда громче, теперь к страже присоединились пьяные резервисты.
  
  Брайли выхватил из кучи песка широкую лопату и, подскочив к пролому в дымоходе, заглянул в шахту.
  
  Внизу метались отблески огня, мелькали черные тени. Затем ярко полыхнуло пламя факела и красные блики заиграли на каменных стенах. Кто-то, обнаружив металлические скобы, кряхтя и ругаясь, карабкался по лестнице. За одной черной точкой поднималась вторая, третья. Гремели доспехи, звенела, ударяясь о камни, сталь.
  
  Брайли хладнокровно ожидал приближения врага. Когда в проломе показался блестящий шлем, он от души огрел по нему лопатой. Черенок сломался, а стражник, гремя доспехами, ухнул назад в дымоход и, колотясь об стены, полетел вниз, сшибая по пути товарищей. Послышались крики, шипение и треск гаснущего факела. Какое-то время в темноте царила неразбериха. Но вот факел вспыхнул вновь.
  
  - Давай назад! - крикнул кто-то. - Рутгеру мечом чуть котелок не снесли!
  
  - Да уж, до сих пор в голове гудит! - пробасил оглушенный стражник, еще не до конца осознавший, что с ним приключилось, но, радуясь тому факту, что после "путешествия" по дымоходу не свернул шею. - Меч у злодея шириной в три ладони! Это я успел заметить!
  
  - Так они нас по одному перебьют! - завопил какой-то паникер из резервистов.
  
  - Запросто! Вот только я в толк не возьму: откуда у них меч-то такой?
  
  - Вот про это мне неведомо...
  
  - Постой, Рутгер, выходит, они наверху в башне?
  
  - Выходит так.
  
  - Так какого ляда нам за ними лезть? Куда они с такой верхотуры-то денутся? Если только на крыльях улетят!
  
  - А ведь верно, ребята! Им теперь одна дорога - назад в каземат! Так что пошли назад: выпьем винца!
  
  - Надо капитану доложить - пусть он решает...
  
  - Вот ты, Гуннар, и докладывай! А я не хочу от начальства взбучку получить...
  
  Пока стражи препирались, барон возвел у дыры заграждение из досок, камней и прочего строительного мусора - на случай, если враги предпримут попытку штурма. Но его не последовало: очевидно, торенцы, посчитав, что пленники никуда не денутся, занялись более важными делами.
  
  
  Глава 70
  
  У лесного поворота на Фарнем отряд Брего сделал остановку. Вперед были высланы опытные разведчики Кид и Динор - проверить, нет ли засады. С ними Арминас. Вскоре они вернулись, доложив, что дорога свободна.
  
  Всадники колонной втянулись в лес и не торопясь поехали по песчаной дороге, стараясь не поднимать шума. Деревья стояли стеной, мохнатые лапы елей и сосен нависали прямо над головой.
  
  Но вот лес поредел, темнота впереди приняла очертания замка. Яркими точками на фоне тьмы горели стрельчатые окна, узкие бойницы и факелы на стенах.
  
  У охранной полосы Брего остановил отряд.
  
  - Ну что, готовы, ребята? - хриплым от волнения голосом спросил он.
  
  - Да, командир, - тихо и решительно ответил за всех седовласый, длинноусый воин, пользующийся у бойцов авторитетом.
  
  Фаринг, радуясь, что не ошибся в своих людях, сказал:
  
  - Мы сметем стражу в арке ворот и, ворвавшись во двор, устроим хорошую драку. А там, действуя по обстоятельствам, или найдем узников, или захватим в плен кого-нибудь из командиров и устроим обмен пленными. А теперь - вперед! Скачите во весь опор и сохраняйте тишину, чтобы лучники опомнились как можно позже.
  
  Всадники дружно выскочили из леса на открытое пространство и стали разгоняться. Скрытые ночной тьмой, они неслись на свет факелов, горящих в арке крепостной стены.
  
  Они прошли половину расстояния, но у главного входа не было видно паники. Похоже, торенцы и подумать не могли, что кто-то решится атаковать замок в такой час.
  
  Но вот огни на крепостной стене пришли в движение. Защитники замка, пусть и с опозданием, все же заметили надвигающуюся из темноты угрозу...
  
  ***
  
  Капитан Торстен грохнул кулаком по столу. Кружки, весело задребезжав, подпрыгнули, разбрызгивая содержимое.
  
  - Идиоты! - простонал он. - Как можно не проверить камеру, прежде чем сажать в нее пленников?! Впихнули в первый попавшийся каземат, а он даже не достроен! Вы говорите, они в башне?
  
  - Так точно, господин капитан!
  
  - Так почему не воспользоваться лестницей?! - взорвался Торстен, брызгая на подчиненных слюной. - Зачем вы вообще в эту трубу полезли?
  
  - А ведь и правда, ребята! Сглупили мы, выходит!
  
  - Так, вы четверо - давайте в подвал, на тот случай, если им придет в голову спуститься, - распорядился капитан. - Остальные за мной!
  
  - Пошли, ребята! - подскочил сержант. - Сейчас мы покажем этим аорнцам, как бегать от нас!
  
  Грохоча сапогами, стражники под предводительством капитана Торстена поднимались наверх башни. Факелы трещали, роняя на ступени лестницы капли смолы. Из узких бойниц тянуло холодным сквозняком, пламя трепетало на ветру, отчего тени на стенах устроили дикую пляску.
  
  Вот и люк из толстых досок в круглой площадке над головой.
  
  - Оружие к бою! - скомандовал Торстен. - Живыми брать злодеев!
  
  Услышав внизу топот и крики, беглецы вскочили. Гном сжимал рукоять маленькой кирки. Барон поигрывал тяжеленным молотом для колки камней.
  
  - Ну вот! Началось! - вздохнул Фрейнур.
  
  - Погоди! Пускай попробуют до нас добраться.
  
  Крышка люка едва заметно дрогнула.
  
  - А, заперлись, негодяи! - послышался злорадный крик. - Ничего, мы до вас доберемся! Сержант, неси топор!
  
  - Сию минуту, ваша милость!
  
  Сержант убежал, а в доски снизу что-то тупо тюкнуло - очевидно, кто-то попробовал на крепость крышку люка алебардой.
  
  Одновременно с этим со двора донесся тревожный звук рога, послышались громкие призывы "к оружию!".
  
  Брайли и Фрейнур переглянулись.
  
  - Давай на крышу, гном! - горячо зашептал барон. - Гляди в оба, что такое они там задумали. Да смотри не свались! А я прослежу, чтобы к нам не пожаловали гости!
  
  - Ваша милость! Господин капитан! - закричали в башне гвардейцы. - Слышали? Во дворе что-то происходит!
  
  - Обороной замка командует майор Паулюс. Пускай сам разбирается, - заявил Торстен. - Наше дело - пленники!
  
  Вскоре к сослуживцам вернулся запыхавшийся сержант.
  
  - Топор принес? Где топор, спрашиваю? - рявкнул капитан.
  
  - Да вот же он, при мне, ваша милость!
  
  - Так не стой столбом! Давай, руби! А вы, дармоеды, держите арбалеты наготове, прострелите им окорока!
  
  В крышку люка тяжело ударила остро оточенная сталь...
  
  ***
  
  Отряд Фаринга был почти у замка. Рог протрубил еще раз. Вслед за этим темноту вспорол свист стрел. Торенские солдаты стреляли скверно - сказывалось отсутствие практики. Откуда ей было взяться, если вооруженных конфликтов в этих краях не было больше ста лет? Раз в год солдат водили на стрельбище, где они стреляли по мишеням из луков и арбалетов. Учения заканчивались раздачей званий капралам и сержантам и следующей за этим пьянкой.
  
  Но, несмотря на это, высокая плотность огня приносила свои плоды: вскрикнув, схватился за раненую руку молодой Динор; не издав ни звука, упал на шею лошади рыжебородый арбалетчик Том. Рядом с Найджелом, получив в грудь стрелу, споткнулась гнедая лошадь и безымянный всадник, вылетев из седла, остался лежать на земле.
  
  В смертоносном ливне стрел мало что зависело от всадника - важна была лишь твердость духа, чтобы, не поддавшись страху, продолжать мчаться вперед, веря в свою счастливую звезду. Повернуть назад, подставив спину, было бы сейчас верхом безрассудства.
  
  Найджел, припав к лошадиной гриве, мчался на свет факелов. Эльф следовал по пятам, умудрившись при этом точным выстрелом "снять" стрелка, занявшего позицию на вышке с тяжелым арбалетом.
  
  Но вот опасный рубеж остался позади. С грохотом промчавшись по мощеной площадке, передовые отряда влетели под арку ворот. Здесь их встретили копейщики, выстроившиеся в две линии. Нескольких всадников, легко ранив, выбили из седла, но те, оказавшись на ногах, схватились за мечи. Завязалась рукопашная.
  
  Люди Фаринга яростно зарабатывали обещанные дукаты. Золотое сияние придавало им смелости. Защитники ворот такого стимула не имели, поэтому вскоре дрогнули и, побросав пики, бросились во двор. За ними, освободив проезд и оглашая воздух победными криками, хлынули распаленные битвой всадники. Самые ловкие с ходу прыгали на перила галереи, идущей вдоль стены.
  
  В одно мгновение в арке ворот замка не осталось ни одного защитника, а сражение закипело во внутреннем дворе. Торенцы отступали, предпочитая укрыться в замке.
  
  ***
  
  Гном выбрался на крышу и охнул, едва не съехав по скользкой черепице. Ухватившись за трубу, он пристально вглядывался в мечущиеся у ворот тени. Разобрать, что там происходит, было трудновато. Но он был готов побиться об заклад, что слышит звон оружия.
  
   - Кажется, там дерутся! - крикнул он.
  
  Из темноты показалась перепачканная физиономия Брайли.
  
  - Смотри во все глаза, бородач! Если окажется, что там наши, дашь им знать, что мы здесь!
  
  В этот миг крышка люка под ударами топора сержанта раскололась, и гора камней, сложенная на ней, гремя, рухнула вниз, сбивая с ног стражников. Раздались крики и приказы отступать. Торенцы, спасаясь бегством, неслись вниз, перепрыгивая через катящиеся камни и раненых товарищей, лежащих на ступенях.
  
  Брайли опрокинул на дыру в полу, образовавшуюся после крушения люка, тяжелое корыто из-под раствора. На какое-то время они снова были в безопасности...
  
  ***
  
  Тем временем зоркий гном увидел, как дрогнули и побежали защитники ворот, а следом во двор хлынули люди на лошадях. Среди всадников, к своей невероятной радости, он разглядел знакомую фигуру его милости Найджела Старка! Рядом, держа лук наготове, скакал Арминас.
  
  - Ваша милость! Мы здесь! - дрогнувшим от волнения голосом крикнул гном. - Здесь мы...
  
  Всадники осадили лошадей и стали озираться...
  
  - Кажется, я слышал голос Фрейнура! - заметил эльф.
  
  - Да, мне тоже показалось! - сказал Найджел и завертел головой. - Кричат где-то вверху!
  
  - Мы здесь, ваша милость! - продолжал вопить гном.
  
  - Они что, держат вашего гнома в башне, как какую-нибудь строптивую красавицу?! - воскликнул Брего.
  
  - Эй, Фрейнур! - крикнул Найджел. - Вы в башне? Слышишь?
  
  - Нет, на крыше!
  
  - На крыше?! - недоуменно переспросил Фаринг.
  
  - Да, он на крыше башни! - взволнованно произнес эльф, приподнимаясь на стременах. - Я вижу его!
  
  - Фрейнур, где Брайли? - спросил Найджел.
  
  - Здесь, ваша милость! Он в комнате под крышей оборону держит, чтобы врагов к нам не допустить!
  
  - Спуститься можете?
  
  - Как же! Спустишься тут! - едва не плача воскликнул гном. - Веревки нет! Если только камнем вниз...
  
  - А если через башню?
  
  - На лестницах арбалетчики!
  
  Найджел раздосадовано огляделся. Его взгляд упал на воз с фуражным сеном, стоящий под навесом у коновязи.
  
  "Ну что ж, если другого выхода нет...".
  
  - Эй, ребята! - крикнул он бойцам Брего. - Катите сюда эту телегу и поставьте вот на этом месте!
  
  Поняв его замысел, те бросились исполнять приказание.
  
  Найджел спешился и, подскочив к двери замка, поднял с земли толстый брус, предназначенный для стройки, но еще не успевший пойти в дело. Один его конец он упер в железное кольцо, другой в выступающую плиту порога.
  
  По наплечнику щелкнула стрела.
  
  - Следи за окнами, Арминас, - приказал он эльфу. - Твое дело - не дать работать стрелкам.
  
  Эльф кивнул и, выскользнув из седла, растворился в тени башни. Спустя какое-то время мелодично тренькнула тетива лука. Кто-то сдавленно вскрикнул, хлопнули ставни - связываться с таким стрелком торенцы не желали.
  
  Тем временем бойцы Фаринга прикатили воз и поставили у башни. Два воина, выхватив из скоб у стены по факелу, встали по бокам, обозначив позицию.
  
  - Фрейнур, тебе и Брайли придется спрыгнуть вниз! - крикнул Найджел, пытаясь разглядеть наверху гнома. - Мы поставили внизу воз с сеном, приземлитесь как на перину!
  
  - Прыгнуть вниз?! - озадаченный гном попятился назад.
  
  - Прыгай, борода! Нет времени на раздумья! - загремел под крышей приглушенный расстоянием голос барона. - По лестнице к нам поднимается большой отряд! Я все слышал и прыгну за тобой!
  
  Фрейнур вздохнул и, отпустив трубу, крошечными шажками двинулся вперед. Оказавшись у края крыши, он в нерешительности остановился.
  
  - Прыгай!
  
  - Не могу, ваша милость! Очень высоко! Я промахнусь и окажусь на камнях!
  
  В этот миг дверь замка содрогнулась под ударами тарана. Они эхом отдавались в колодце двора, пугая лошадей. Доски предательски затрещали.
  
  - Прыгай!!! - рявкнул Найджел. - Иначе я прикажу Арминасу стрелять!
  
  Фрейнур отступил на шаг, затем, собравшись с духом, ринулся вперед.
  
  - А-а-а! - истошно завопил гном, чувствуя, как проваливается в пустоту и стремительно летит вниз.
  
  Он угодил точно в центр стога. Вопль смолк. Съехав по сену точно со снежной горки, гном оказался на земле рядом с Найджелом.
  
  - Ваша милость! - завопил он что есть мочи. - Вы здесь!
  
  - А как же иначе, - произнес Найджел. - Вот твой топор, боец, давай-ка становись в строй! Дело еще не закончено!
  
  Гном машинально схватил топор, все еще не осознавая, что оказался на земле. В бороду набилось сено, выпученные глаза возбужденно блестели. Он еще не верил, что спасся, да к тому же не совсем оправился от полета.
  
  В этот миг на крыше башни показался Брайли.
  
  -Ух! - сказал он. - Высоко!
  
  И ни секунды не раздумывая, сиганул вниз...
  
  Как и гном, он угодил точно в центр горы сена. Под его немалым весом стог осел, телега с треском сложилась пополам, и барон выкатился из-под обломков на брусчатку. Он тут же вскочил и погрозил кулаком в сторону замка.
  
  - Вот это да! - восхитилось несколько бойцов Фаринга.
  
  - Силен! - уважительно произнес Найджел, провожая взглядом катящееся по двору колесо. - Нечего сказать! Но нам пора уходить.
  
  Неожиданно перед ним возник Арминас.
  
  - Я нашел лошадей! - сказал он.
  
  - Каких лошадей? - удивился Найджел.
  
  - Пуантенца и гирканца.
  
  - А! Молодец! Показывай!
  
  Под навесом, тянущимся вдоль крепостной стены, была устроена коновязь. Там и обнаружились оседланные скакуны барона и гнома. Выполняя приказ, торенцы не тронули навьюченную на лошадях поклажу.
  
  - Ну что, уходим? - спросил Фаринг, глядя на Найджела.
  
  - Уходим! - кивнул тот. - Больше здесь делать нечего.
  
  В этот миг брус, подпирающий дверь, с треском раскололся, и из замка вылетели резервисты с тараном. Следом, галдя и ругаясь, хлынули гвардейцы, но всадники уже взлетели в седла и один за другим покидали замковый двор.
  
  Гном, скакавший последним, залихватским замахом перерубил стойку дровяного навеса. Со скрипом и треском ветхая конструкция завалилась набок, сдирая леса у арки, образовав там завал из бревен и досок, тем самым мешая торенцам броситься в погоню.
  
  Отряд уходил, растворяясь в ночи. По приказу Фаринга несколько человек отстали, чтобы забрать павших и раненых воинов.
  
  - Как вы думаете, ваша милость, торенцы бросятся за нами в погоню? - спросил Фрейнур.
  
  - Не думаю, - ответил Найджел. - Мы нагнали на них страху - в темноте непонятно, какой численности противник атакует тебя. Не сомневаюсь, тот, кто руководил обороной замка, будет докладывать командирам, что их атаковало не менее двух сотен.
  
  - Торенцы ни за что не станут преследовать нас в темноте! - уверенно поддержал его Брего. - Но рано утром нам придется уйти подальше от этого места.
  
  ***
  
  Когда бойцы, позванивая оружием, рысью перевалили вершину гребня, человек, сидящий на поляне у костра, быстро отвел взгляд от огня и тревожно посмотрел в темноту, откуда доносились звуки приближающегося отряда. Увидев всадников, он медленно встал во весь рост.
  
  - Магистр Алкуин! - воскликнул Фрейнур, привставая в стременах. - Его милость спас нас, не дал сгинуть в плену!
  
  - Э-ге-гей, магистр! - вскричал Брайли. - Не ожидал увидеть вас так скоро!
  
  - А уж как я рад, друзья, видеть вас всех вместе! - в свою очередь сказал магистр, улыбаясь и чувствуя, как у него с души словно камень свалился.
  
  Когда первые восторги улеглись, друзья собрались у костра.
  
  - Как все прошло? - спросил магистр Найджела. - Вижу, вернулись не все?
  
  - Да, нас немного потрепали, - ответил тот.
  
  - Люди Брего недовольны, что ввязались не в свою игру?
  
  - Не думаю... - они знали, на что шли - все-таки профессиональные наемники. К тому же теперь доля каждого вырастет.
  
  Алкуин кивнул.
  
  - Вот, возьми, - он протянул Найджелу кожаный футляр, обмотанный ремнем.
  
  - Благодарю вас, магистр! Зная, что "Право" у вас, я чувствовал себя свободнее. - Найджел расстегнул куртку и, закрепив футляр на груди, почувствовал, как прежняя уверенность возвращается к нему.
  
  Фаринг не ожидал погони, но все же с севера на гребне выставили дозорных, к которым присоединился эльф.
  
  Когда в ночи запылал большой костер и наемники принялись варить кашу в закопченном котле, Найджел тихонько отозвал гнома в сторону.
  
  - Сколько золотых осталось в твоем поясе? - спросил он.
  
  - Девяносто дукатов, - ответил тот. - А что?
  
  - Мне надо рассчитаться с Брего за ваше освобождение.
  
  - И сколько вам нужно?
  
  - Давай восемьдесят дукатов.
  
  Гном горестно вздохнул.
  
  - Ну, раз надо так надо!
  
  - Когда приедем домой, ты получишь назад свои дукаты.
  
  - Я ж понимаю, ваша милость!
  
  Расстегнув пояс, гном принялся отсчитывать монеты. При этом руки его тряслись, и он то и дело вздыхал...
  
  
  - Вот! - Найджел протянул Брего увесистый мешочек с золотом. - Это за помощь. Как и договаривались, плюс десять дукатов за потери, которые понес отряд.
  
  Их спаситель сидел на валуне чуть в стороне от своих людей, собравшихся тесным кружком вокруг костра. Взвесив мешочек в руке, он улыбнулся и, не пересчитывая деньги, просто опустил его в карман.
  
  - Куда же вы теперь? - спросил он.
  
  - Посмотрим. - Найджел вздохнул. - Через Торен не пройти - это яснее ясного. Даже если удастся прорвать кордоны, неизвестно, какие сюрпризы могут ждать в дороге.
  
  Фаринг ненадолго задумался и сказал:
  
  - Мы можем показать дорогу к перевалу через Долгие Холмы. Этот путь ведет из Торена к границе лесных владений схалков. Но это все, что я могу сделать.
  
  - А большего и не надо. Вы-то как теперь? Торенцы могут догадаться, кто атаковал Фарнем.
  
  - Проводим вас и разбежимся, пока все не уляжется. - Брего достал карту. - Вот здесь, у начала цепи холмов, находится город Идунгор. Идти туда вам не следует: схалки не жалуют чужаков. Не доезжая до него, будет старая дорога, как перейдете ее, уходите в холмы. Перевал выведет вас к лесу Уиган. Соваться в него - себе дороже. Так что советую идти на восток под защитой холмов. Как только они закончатся - вы считай что выбрались. За холмами владения схалков кончаются и начинается великая степь.
  
  - Что может ожидать нас там? - спросил Найджел.
  
  Брего провел рукой по подбородку и сказал:
  
  - Сам я в тех краях не бывал. Рассказывают, людей там мало, разве что несколько затерянных среди болот хуторов с сотней крестьян, прельстившихся бесхозными угодьями. Правда, можно нарваться на кочевников, забредающих с юга. А можно неделями колесить, дойти до Аорна и не встретить ни одной живой души. Это как повезет...
  
  ***
  
  Стоило небу на востоке посветлеть, два отряда направились на юг. Задолго до полудня у горизонта показалась покрытая синеватой дымкой линия холмов.
  
  Здесь отряды остановились, их командиры спешились.
  
  - Вот! - Брего поставил у ног Найджела большой холщовый мешок.
  
  - Что там?
  
  - Собрали вам провизии на дорогу - ребята говорят, ваши дорожные сумки совсем отощали...
  
  - Спасибо, друг! - от души поблагодарил Найджел.
  
  Приятели крепко пожали друг другу руки. Вскоре отряды разъехались в разные стороны, каждый своей дорогой.
  
  
  Глава 71
  
  Узенькая, едва наметившаяся тропа вилась по самому краю непроходимой чащи. Слева от путников вздымались скалы, увитые диким хмелем, почти скрывающим серый камень, кое-где в расщелинах горели яркие островки цветов. Справа качали ветвями сосны и мохнатые ели. Местами тропа сужалась настолько, что вытянутая рука могла коснуться прохладного камня.
  
  - Эх, и когда же уже домой попадем... - вздыхал Фрейнур.
  
  - А чем заниматься будешь, когда в Ронар вернемся? - поинтересовался Брайли.
  
  - Я всегда хотел свое дело открыть, - признался гном.
  
  - А зачем тебе это?
  
  - Ну как же! - Фрейнур усмехнулся. - Зачем работать на кого-то, если можно на себя? Гном, имея мастерскую, да еще в таком городе как Ронар, никогда без заказов не останется! Ну а потом... - он мечтательно улыбнулся, - дом построить, семью завести. А если денег совсем много можно... меценатом заделаться.
  
  - Кем-кем?! - не понял Брайли.
  
  - Ну, это... музыкантам, художникам помогать!
  
  Тропинка между тем раздалась вширь, вдоль нее появились деревья со следами затесов и пни с отметинами пилы и топора. Подлесок поредел, впереди в просветах замаячили зеленые склоны холмов. Скоро тропа вывела путников на накатанную дорогу, в пыли виднелись следы подков и тележных колес.
  
  Найджел осмотрелся по сторонам.
  
  - Быстро вперед! - сказал он и, переехав через дорогу, направил пуантенца в чащу под нависающие ветви придорожных сосен.
  
  - Почему мы не поехали по дороге, ваша милость? - спросил гном.
  
  - Потому, что в пяти милях к западу город схалков, которые нам явно не обрадуются. А эта дорога ведет именно туда. Хорошо, если еще на разъезд не наткнемся.
  
  Услышав это, все заторопились к гряде холмов, которая могла поспорить размерами с невысокими горами. Вскоре они оказались у холма, по зеленому склону которого вилась извилистая тропа. Отряд Найджела поднимался по ней, двигаясь на юго-восток, пока не оказался на просторном лесистом плато, лежащем между двумя вершинами.
  
  Дорога в Идунгор осталась западнее, гораздо ниже того места, где они сейчас находились. Место было глухое. Люди здесь появлялись редко, поэтому можно было не опасаться разбойников. Оно и понятно - что им делать там, где и грабить-то некого?
  
  Зато здесь можно было встретиться с чем-нибудь пострашнее грабителей. Про эти места говорили всякое...
  
  Путники старались говорить вполголоса и держали оружие наготове. Найджел расстегнул короба с арбалетами и, достав одну машинку, передал Брайли, эльф положил впереди себя на седло лук.
  
  Едва начало смеркаться, бойцы встали на ночлег, присмотрев среди вековых елей крошечную поляну. После коротких дебатов решили развести костер, но варить кашу не стали, обойдясь хлебом и брынзой из запасов, подаренных людьми Фаринга. Лошадям отдали остатки ячменя.
  
  Если эти места и имели дурную славу, пока она ничем себя не проявляла. Несколько раз в отблесках костра, пляшущих в ночи, пронеслись какие-то тени. Высоко, среди макушек елей, мелькнул странный силуэт какого-то ночного существа, где-то далеко на юге ухнул филин...
  
  - Вроде все как всегда, а отчего-то тревожно... - тихо заметил Найджел.
  
  - Вот и я говорю. - Фрейнур, поежившись, подбросил в огонь сухую ветку. - И место вроде обычное - а отчего-то дрожь берет...
  
  - Это оттого, что ты сам себя запугал, - заявил Брайли, держа, однако, меч неподалеку.
  
  Усталость все же взяла верх, и друзья один за другим начали дремать. Оставшийся в дозоре эльф, положив лук на колени, пристально вслушивался в ночные звуки...
  
  ***
  
  В четверти мили от путников затаилась тень. Она походила на выпуклый круглый щит восьми футов высотой, застывший среди деревьев.
  
  Хрустнула ветка, посыпалась хвоя. Поверхность "щита" исказила рябь, и в глубине его появилась фигура мессера Дюваля в черном плаще с капюшоном, неподвижно стоящего на пороге портала, ведущего сквозь миры.
  
  Сегодня утром, прибыв в Фарнем, он узнал, что пленники бежали, обведя олухов торенцев вокруг пальца. В то же время, тонким чувством мессер уловил невидимые следы беглецов, исчезающие в эфире. И теперь следил за отрядом магическим взором, не чувствуя больше той древней силы, что защищала Найджела. Похоже, артефакт, оберегавший его, остался в Эскорале.
  
  "Негодяй-эльф уничтожил физморию - пускай!", - усмехнулся Дюваль. Теперь он видел ауру своих врагов и мог найти их без помощи шпионов, хотя риск нарваться на остатки силы талисмана все же оставался.
  
   "Эх, если бы у меня уже был свой собственный орден! - подумал мессер, представляя, как адепты магического учения в черных плащах и остроконечных капюшонах, повинуясь его воле, расправляются с Найджелом и его отрядом. - Все было бы намного проще! А так приходится пользоваться услугами всякого сброда вроде недоумка Кастета, пьяницы Рабинса или лентяев торенцев!".
  
  И вот сейчас шанс заполучить собственный орден близок как никогда. Но и возможность провала - тоже...
  
   "Пора, - подумал мессер Дюваль. - Завтра они перевалят через холмы и окажутся в лесу. Там их встретят схалки с гертландцами, и "Право" окажется у них! Тогда Морвель будет в фаворе, а я в дураках! Попробуй тут добиться расположения Цоллерна. Нет, так не пойдет! Придется потратиться на голубой огонь!".
  
  Голубой огонь - заветная мечта и предмет вожделения многих магов - считался редчайшим артефактом, сила для его исполнения накапливалась месяцами, а то и годами. В отличие от обычного огненного шара - простого и грубого, способного сокрушать скалы - голубой огонь действовал гораздо тоньше. Его применяли, когда требовалось нанести урон живой силе противника, но оставить в целости все предметы, находящиеся в радиусе его действия.
  
  Сейчас у мессера Дюваля был именно такой случай. Шагнув вперед, он вышел из зева лакуны-портала в лес. Сцепив пальцы, мессер устремил мысленный взгляд туда, где вокруг костра устроились на ночлег путники...
  
  Резко выбросив руки вперед, будто хотел дотянуться до них, Дюваль начал творить сложное заклинание, вызывающее голубой огонь. Кончики пальцев неярко засветились, от них в сторону отряда Найджела потянулись длинные колеблющиеся тени, огибающие стволы деревьев.
  
  Сейчас спящих путников охватит голубое сияние, а потом... бах! - только пыль останется лежать на траве. - Мессер улыбнулся, представив, как утром отправится в Идунгор, наймет какого-нибудь простака и приведет его сюда. Тот подберет "Право" и положит в футляр, подавляющий древнюю магию. Останется только вручить находку Карлусу и получить разрешение организовать орден. Размечтавшись, он и не заметил, как тьма вокруг рассеялась.
  
  - А? Что такое?
  
  Вокруг Дюваля заплясали голубые язычки холодного пламени.
  
  - Не может быть! - выдавил мессер. - Что-то возвращает заклинание обратно! Неужели... футляр с "Правом" преломляет магические лучи? Надо убираться отсюда!
  
  Он бросился к застывшему в воздухе порталу, но едва достиг границы круга, обозначенной синими язычками пламени, уперся в невидимую прозрачную стену. Раздался грохот, и Дюваля поглотила волна голубого огня.
  
  - Найджел-л-л... - прошелестело над болотами.
  
  Там, где только что творил заклинания мессер, остался стоять лишь разодранный дымящийся сапог...
  
  ***
  
  Грохот, раздавшийся за деревьями, разбудил путников.
  
  - Что это было? - спросил Брайли, садясь на постели. - Мне показалось, я видел какую-то вспышку!
  
  - Я точно видел, - подтвердил Фрейнур, потирая глаза. - Что произошло, ваша милость?
  
  - Места здесь дикие, всякое может быть. - Найджел зябко передернул плечами. - Может, где-то вспыхнул болотный газ?
  
  - Арминас, ты ничего не видел? - спросил магистр Алкуин.
  
  - Это на западе. Вон за теми деревьями, - сообщил эльф. - Судя по запаху, там нет никакого болота.
  
  - А мне показалось, кто-то звал вашу милость, - сказал гном и подкинул в огонь охапку смолистых веточек. Костер весело затрещал. - Или, правда, показалось?
  
  - Тебе показалось, Фрейнур.
  
  - Сходить посмотреть, командир? - предложил Брайли.
  
  - Не стоит, - остановил его Найджел.
  
  Остаток ночи провели без сна. А едва рассвело, отправились в путь, решив позавтракать в более приятном месте.
  
  ***
  
  Холодный вихрь пыльным столбом закружился под сводами башни Хобос. Промчавшись по этажам, сметая с полок склянки с порошками, тигли и книги и кружа их в воздухе, он, ворвавшись в верхние покои башни, с силой ударил в глубокое деревянное кресло и тут же рассыпался невесомой пылью, оставив в глубине кресла скрючившегося, замерзшего до синевы Дюваля.
  
  Прошло немало времени, прежде чем мессер смог прийти в себя и пошевелить пальцами босой ноги.
  
  - Ну что ж, как ни крути, легко отделался, - усмехнулся он. Неосторожные игры с голубым огнем для многих более слабых магов заканчивались куда как серьезнее.
  
  - Сапог, конечно, хороший был, но это мелочь. Правда, напрасно израсходован весь запас голубого огня. - Мессер вздохнул. - Теперь год восстанавливаться будет. Что ж, мы еще встретимся, Найджел, - мрачно пообещал он.
  
  
  Глава 72
  
  Наконец перевал остался позади, выведя отряд на южную сторону Долгих Холмов. Внизу перед путниками раскинулась просторная долина, утопающая в зелени могучего леса. Несмотря на позднее утро, волны седого тумана скрывали его основание, а местами молочная пелена доходила до середины могучих деревьев. Кое-где из этого туманного океана поднимались к небу столбы дыма.
  
  - Что это за место, ваша милость? - спросил Фрейнур. - И откуда здесь дым?
  
  - Это лес Уиган. А дым, полагаю, поднимается над поселениями схалков.
  
  - Будем спускаться? - спросил барон. - Идем через лес?
  
  - Для начала передохнем вон там, - Найджел махнул рукой в сторону больших валунов на склоне холма.
  
  Друзья с наслаждением растянулись на мягкой траве в тени огромных камней, принесенных в эти места древним ледником. Лошадей спрятали за кустами можжевельника, росшего неподалеку.
  
  - М-м-м... Хороший напиток! - сказал Брайли, отхлебнув из обтянутой кожей фляги перебродившего меда, и пустил ее по кругу. - Спасибо Фарингу за угощение! Итак, куда нам двигать дальше? Лес не кажется мне безопасным...
  
  - Насколько мне известно, схалки не питают дружеских чувств к тем, кто вторгается на их земли, - добавил Алкуин.
  
  Найджел коротко кивнул.
  
  - Верно. Они не терпят, когда кто-то без спроса шастает по их владениям. Но и сами неохотно покидают свои селения в глубине леса.
  
  - И?.. - Брайли вопросительно шевельнул бровями.
  
  - Мы пойдем на восток, держась южных склонов Долгих Холмов, - сказал Найджел, передавая флягу магистру. - Как только гряда закончится, Уиган останется позади - а с ним и владения схалков.
  
  - И сколько займет такой путь? - спросил Фрейнур. Он испытывал робость при виде древнего леса.
  
  - Думаю, два-три дня, - прикинул Найджел. - На склонах мы будем иметь хоть какую-то защиту.
  
  - О-хо-хо, - вздохнул Фрейнур. - О-хо-хо...
  
  ***
  
  Начался трехдневный переход вдоль леса Уиган. Отряд держался рощ и огромных валунов, во множестве оставленных на склонах ледником. Несколько раз дорогу преграждали каменистые ущелья. Приходилось огибать их, спускаясь к подножию гряды, и тогда Арминас ехал впереди.
  
  Ночь путники провели в маленькой роще, между обросших мхом валунов. Ни о каком костре не могло быть и речи. Измученные переходом и бессонными ночами бойцы заснули как убитые, несмотря на завывающий в кронах ветер и скрип старых, скрученных ветвей.
  
  Едва утренний туман сполз со склонов, отряд выехал в дорогу. Предшествующий этому скромный завтрак состоял лишь из кусочка вяленого мяса и размоченных в воде сухарей. Запасы приходилось беречь - во всяком случае до мест, где можно восполнить недостаток провизии охотой.
  
  Второй длинный день в Долгих Холмах прошел без приключений, и наступившие сумерки застали путников на небольшой террасе, где они и заночевали в кольце скал, окруженных буйными зарослями можжевельника.
  
  Рассвет бойцы встретили в седлах. Огромный огненный диск солнца, поднимаясь из-за горизонта, коснулся краем застывших облаков, и с высоты склона путники увидели, как раскинувшийся перед ними черно-зеленый океан леса разбивается о покрытую туманом степь.
  
  - Это что же, выходит, мы почти добрались до Великой Степи? - спросил Брайли, сдвинув на затылок шляпу.
  
  - Пока еще нет, - ответил Найджел. - Когда солнце светит в лицо, расстояние кажется меньше, чем есть на самом деле. Нам еще ехать и ехать...
  
  Лишь к полудню большая часть пути была пройдена. Солнце стояло высоко, легкий ветер играл травой. В лиге от края леса эльф внезапно остановился и вскинул голову.
  
  - Я слышу странный звук! - сказал он мгновение спустя.
  
  - Что... за звук? - насторожился Фрейнур.
  
  - Пока не знаю. Это на юге, далеко отсюда.
  
  Найджел быстро оглядел горизонт. На склонах они оказались бы беззащитны перед врагом или разгулом стихий.
  
  Прежде чем он что-либо сказал, все услышали слабый колеблющийся звук, прерывистый и тонкий. Скоро стало понятно, что он доносится из леса, то стихая, то усиливаясь вновь. Лошади настороженно поводили ушами.
  
  - Ладно, пока это далеко от нас, не будем терять время, - после недолгого молчания произнес Найджел. - Едем!
  
  Лошади резво побежали по склону, догоняя тень от плывущего в небе облака. Отряд выехал на зеленую террасу, откуда было видно, как черные вершины леса убегают вдаль, сливаясь с дымкой на юге.
  
  Сильный порыв ветра, заставивший закачаться кусты можжевельника, принес звук, так настороживший путников, и тут стало ясно, что это многоголосый собачий лай. Он смолк и повторился вновь, как будто бы став ближе.
  
  - Интересное дело... - удивленно протянул Брайли. - Если бы мы были в Аорне, я был бы готов побиться об заклад, что где-то идет настоящая охота.
  
  - Это тем более странно, что схалки не жалуют собак, - заметил Алкуин, стараясь не выдавать беспокойства. - Они не держат их в своих селениях. И уж тем более не станут охотиться со сворой в лесу. Для этого они предпочитают силки и капканы, а главным образом свои черные стрелы.
  
  - Может, это волки? - спросил Фрейнур. - Они ведь тоже собаки, только дикие. И тоже могут лаять... наверное.
  
  - Нет! - возразил Арминас. - Это не волки...
  
  Найджел, ехавший во главе отряда, натянул поводья.
  
  - Вот те раз! А это еще что такое?!
  
  Путь преградила широкая, усеянная обломками скал расщелина. Пришлось оставить склон и спуститься к подножью. Оказалось, внизу скальная порода, выпирая из земли, поднимается футов на десять и серым языком тянется до самых деревьев.
  
  Обходя досадное препятствие, они углубились в лес и неожиданно оказались на краю огромной - не меньше полумили в диаметре - поляны. В это мгновение на другом ее конце замелькали яркие цвета погони. Протрубил рожок, и из-за деревьев появились всадники на черных конях.
  
  - Рейтары Цоллерна! - воскликнул Брайли. - Вот откуда здесь собаки! Лучше бы нам встретиться лицом к лицу с его ландскнехтами и их копьями, чем с этими ублюдками! Они ничуть не лучше своих мерзких псов!
  
  - Копья ландскнехтов, вздумай они устроить засаду, вряд ли были бы лучше, - возразил Найджел. - Через пару миль лес закончится, и мы окажемся на равнине. Там у нас будет преимущество. Кони у рейтаров тяжелее пуантенцев, схалки в большинстве пешие.
  
  - Пару миль! - простонал Фрейнур. - Да еще по лесу!
  
  - Рейтары тоже не на крыльях летят, - подбодрил друга Брайли. - Корни и валежник им так же мешают.
  
  - Сейчас главное отбиться от псов, - крикнул Найджел. - На равнине им с нами не тягаться в скорости, а вот в лесу они нагонят нас!
  
  Чуткие собаки, почуяв добычу, зашлись лаем и завыли, вырывая поводки. Беглецы еще не успели уйти с поляны и скрыться в лесу, как гертландцы спустили свору.
  
  Мягкий мох приглушал стук копыт, лучи солнца пронзали зеленые своды колоннами света. Всадники неслись быстро, насколько им позволяли нависающие ветви и стволы поваленных деревьев. Оставалось утешаться тем, что их преследователем погоня дается не легче.
  
  Обгоняя беглецов, пропела стрела; щелчок - и в замшелом стволе огромной сосны задрожало черное древко.
  
  - Схалки! - крикнул гном, впрочем, это и так было ясно.
  
  Лесные дикари, будучи у себя дома, за счет знания местности сокращали путь, значительно опережая рейтар.
  
  Но как ни стремительны были хозяева леса, злые бестии гертландцев оказались еще быстрее. Похожие на уродливых бульдогов, натасканных на убийство, они имели отталкивающий вид: огромные головы, слюнявые пасти. Маленькие глазки светились злобой, а их челюсти могли остановить даже быка.
  
  Некоторые настырные бестии вырвались вперед. Стремительные тени мелькали среди сосен и справа и слева.
  
  - Они обходят нас! - крикнул барон. - Берут в тиски!
  
  Найджел выхватил из короба арбалет, быстро взвел и зарядил его. Делать это в седле было неудобно, но выхода не было.
  
  - Арминас, бей тех, что справа! - крикнул он.
  
  Несколько тварей с рычанием уже неслись наперерез всадникам, намереваясь вцепиться лошадям в глотки.
  
  Щелкнула тетива, собака, пронзенная стрелой эльфа, завизжав, кубарем перекатилась через голову.
  
  - Хороший выстрел! - одобрил Найджел и, уловив движение слева, вскинул арбалет, подстрелив готового к прыжку пса. Пробитый болтом, тот все же прыгнул и ударил в грудь пуантенца Брайли.
  
  Вдогонку бойцам летели стрелы; они с жужжанием проносились над головой, срезая ветки, и звонко впивались в стволы деревьев.
  
  Услышав торжествующее рычание, Фрейнур скосил глаза и увидел тварь, готовую вцепиться в его сапог. Налитые кровью глазки пылали злобой, из распахнутой пасти капала слюна. Взмахнув топором, он рассек ей голову, враг рухнул, и копыта лошади эльфа, скачущего следом, втоптали его в мох.
  
  Найджел выстрелил и ранил черного пса, готового вцепиться в лошадь магистра. На счету Арминаса было уже пять злобных тварей.
  
  Впереди мелькнула стремительная тень: зверюга, опередившая сородичей, вскочила на корни рухнувшего дерева, где, роняя пену с клыков, поджидала всадников.
  
  Дождавшись отряд, она бросилась вперед, рассчитывая вцепиться в горло Найджелу, но он, действуя арбалетом словно дубиной, нанес ей сильный встречный удар. Страшные зубы лязгнули в сантиметре от шеи, и пес с визгом полетел в заросли папоротника.
  
  Но стая, несмотря на потери, продолжала погоню. Сквозь просветы в чаще мелькали мечущиеся черные и белые тени. Казалось, вокруг беглецов колеблется ожившая доска для игры в фигуры.
  
  Сзади слышались крики схалков, отрывистая речь гертландцев. Стрелы почти перестали лететь - похоже, преследователи были уверены в успехе охоты своры. Предвкушая близкую победу, собаки взвыли.
  
  - Похоже, нам конец! - воскликнул Брайли.
  
  - Вовсе нет! - крикнул Алкуин, держа в руке баночку с порошком из Эскорала. - Арминас! Подгони лошадей!
  
  Эльф, выстрелив, уложил еще одного рычащего зверя и гортанно крикнул. Услышав отчаянный призыв, лошади из последних сил рванулись вперед, и отряд, опередив воющую свору, вылетел из леса на равнину.
  
  Алкуин, свернув в сторону, погнал пуантенца вдоль опушки, на ходу рассыпая порошок аллориума. Равнина позади, вздрогнув, с грохотом начала вспучиваться. Земля расползалась, крошилась, открывая глубокие черные провалы, откуда шевелясь выползали корни и стебли "оживших" растений. Древние пни, спавшие под слоем мха, корни, ушедшие вглубь земли, желуди и семена, много лет пролежавшие в траве, - все это получало силу аллориума и возрождалось к жизни. То, на что требовались десятилетия, свершалось за один миг!
  
  Лошади, чувствуя грозную силу, помчали быстрее ветра.
  
  Ошарашенные происходящим, Найджел и его бойцы, оглядываясь, видели, как магистр, проскакав вдоль леса до начала холмов, развернул пуантенца и направил его к ним.
  
  За спиной старца клубился пар, из-под земли вырастали тени новых деревьев, встающих непреодолимой стеной на пути погони. В небо летели комья дерна, от шума и грохота, скрипа ветвей и треска корней дрожал воздух.
  
  Вдалеке раздавались жалобный вой и тявканье перепуганной своры. Извивающиеся, стремящиеся вверх ветви подхватывали собак и, распрямившись, роняли на землю.
  
  Дикари, решив, что лес ожил и поднялся на защиту беглецов, развернулись и стремглав понеслись прочь, охваченные суеверным ужасом. Рейтары еще какое-то время продирались вперед, но затем, махнув на это рукой, присоединились к схалкам.
  
  Вскоре катящийся по равнине живой вал нового леса начал отставать, но всадники, не оглядываясь, продолжали нестись вперед. Лишь только когда земля перестала трястись и грохочущие раскаты смолкли, они перешли на рысь.
  
  - Оторвались! - крикнул барон. - Вот что значит сила природы!
  
  - Неужели мы остались целы после такой передряги, ваша милость? - вторил ему гном. - Вот страху-то было!
  
  - Да уж! - воскликнул Найджел, - мне показалось, мир рухнул!
  
  - Кажется, я недооценил силу порошка, - крикнул магистр, приближаясь к друзьям. - Хорошо еще получилось сыпать понемногу, а не все сразу.
  
  - Это - точно!
  
  Не желая оставаться у опасной черты, они двинулись в сторону Великой Степи. Местность изменилась. Здесь, несколькими милями южнее леса Уиган, трава была жестче - сказывался недостаток воды, зеленая равнина постепенно сменялась сухой степью.
  
  Проехав еще пару миль, Найджел оглянулся.
  
  Позади в голубоватой дымке чернела полоса нового леса. Окутанная туманом, она походила на застывшую волну, поднявшуюся из зеленого моря.
  
  - Ваша милость, отдохнуть бы чуток! - взмолился Фрейнур. - Может, привальчик организуем, пока затишье?
  
  - Оно бы, конечно, не помешало, - признался Найджел.
  
  - Думаю, не получится... - сказал Арминас, привстав в стременах. - К нам кто-то скачет!
  
  Подтверждая его слова, впереди над землей показались клубы пыли.
  
  - Это что еще такое? - проворчал барон.
  
  Из глубокой балки, скрытой стеной кустов, появился отряд всадников. Найджел насчитал не меньше полусотни, не схалки и не рейтары, но и на степняков не похожи.
  
  Заметив маленький отряд Найджела, они развернулись и дружно двинулись на чужаков. Впереди ехал здоровяк в отороченной мехом куртке и кожаных штанах, очевидно предводитель. Осадив коня в десятке шагов от отряда, он не спускал с путников глаз, поджидая своих людей.
  - Эй, кто вы такие? - окликнул он путников. - Что вам понадобилось на землях Степного Форта?
  
  - Мы мирные путники, едем в королевство Аорн, - ответил Найджел. - А до этого странствовали у Северного моря.
  
  - А подорожные есть? Должны мы знать, что вы за люди?
  
  Найджел виновато развел руками.
  
  - Увы! Наши подорожные отобрали торенцы - у них там военная кампания затевается. Они не дали нам проехать, и мы вынуждены были повернуть на юг, но в лесу столкнулись с дикарями - насилу ноги унесли! А... вы кто такие будете? - спросил Найджел, разглядывая воинов, вооруженных загнутыми мечами и длинными пиками.
  
  Под куртками "степняков" не было видно доспехов. У некоторых были меховые накидки из волчьих или бобровых шкур. По тому, как уверенно они держатся, становилось понятно, что они на своей земле. Нечего и думать, чтобы схватиться с такой оравой.
  
  Вожак в свою очередь не спускал глаз с путников. На его заросшем щетиной лице явственно читалось недоверие. Наконец, придя к какому-то решению, он сказал:
  
  - Я тан Утвард - повелитель Степного Форта. Мы с ребятами почувствовали дрожь земли и решили выяснить, что происходит. Вы знаете, что произошло?
  
  Найджел провел по лбу тыльной стороной ладони.
  
  - Мы ехали вдоль Долгих Холмов, когда за нами погнались схалки, - начал он. - Это было на большой поляне недалеко от скал.
  
  Утвард едва заметно кивнул. Он знал эти места.
  
  - Как только мы выехали из леса, долина вздрогнула. Земля разверзлась, и из глубин поднялись вековые деревья. Замшелые пни превращались в лесных исполинов, как будто время обратилось вспять. Там, где только что зеленела опушка, поднялся могучий лес. Решив, что это маги схалков воззвали к духам, мы в ужасе поспешили прочь и гнали лошадей, пока земля не перестала трястись и лес бросил преследовать нас.
  
  Утвард покачал головой.
  
  - Странные вещи ты рассказываешь, аорнец. Среди схалков никогда не было магов, способных сотворить такое. Их колдуны не более чем знахари, готовящие отвары из трав и кореньев. Но чтобы за мгновение сотворить могучий лес?!
  
  - Вы можете поехать и посмотреть сами!
  
  Утвард молчал. Было видно, он не очень-то верит рассказу Найджела. Но темная полоса, окутанная дымкой голубоватого пара, грозно маячила на севере...
  
  - Будем считать, так оно и было, - сказал он наконец. - Схалки не единственная сила, обитающая в этих краях. Есть и подревнее. Вам придется проехать с нами в форт. Там мы еще побеседуем.
  
  - Но... Мы давно не были дома, - попробовал возразить Найджел, - и не хотели бы тратить время на отдых. Мы бы предпочли...
  
  - Вы поедете с нами, - оборвал его Утвард. - А там посмотрим, что с вами делать. И не вздумайте глупить - не то здесь и останетесь! - рявкнул он.
  
  Острия пик склонились в сторону Найджела и бойцов.
  
  - Хорошо, мы поедем с вами, - вынужден был согласиться он, метнув на предводителя негодующий взгляд.
  
  Ряды воинов расступились, пропуская их вперед, затем снова сомкнулись за спиной, беря в кольцо.
  
  В этот момент кто-то из всадников подался вперед и со смехом сдернул шляпу с головы Арминаса. Эльф негодующе зашипел и вскинул руки к волосам.
  
  - Эльф?! - взревел Утвард. - Так с вами поганая собака?!
  
  Он вскинул правую руку и схватился за рукоять арбалета, видневшуюся из-за плеча.
  
  Не дожидаясь выстрела, Арминас пришпорил лошадь, бросив ее на оцепление. Люди Утварда, не ожидавшие столь стремительного развития ситуации, непроизвольно раздались в стороны, и эльфу удалось выскользнуть из кольца. В тот же миг раздалось басовитое гудение арбалетной тетивы.
  
  Найджел увидел, как эльф упал на шею лошади, продолжавшей нести его к виднеющейся на востоке роще.
  
  - Не-е-е-т! - крикнул он, пытаясь развернуть пуантенца, но чьи-то сильные руки схватили упряжь, и холодная сталь обожгла горло.
  
  - Тише, приятель! - усмехнулся Утвард. - Не дергайся! Это касается всех - он обвел взглядом едва не выхвативших оружие путников - ведите себя смирно, и вас не тронут. Вы же не эльфы!
  
  - А этот остроухий? - выкрикнул кто-то. - Догнать?
  
  - Шут с ним, - зло бросил вожак. - Сам подохнет. Ты же видел - болт прошил его как масло. Была охота за всякой падалью гоняться!
  
  - Что он сделал тебе? - с трудом сдерживая гнев, спросил Найджел. - Ты выстрелил в него только за то, что он эльф?
  
  Утвард недобро осклабился.
  
  - А хоть бы и за это - резко ответил он. - Поганые гордецы! От них нашему брату только вред!
  
  Найджел не стал спорить с негодяем. Сейчас они были в его власти, а словами все равно ничего нельзя изменить.
  
  - Вот и славно... - Утвард ухмыльнулся. - Едем в форт.
  
  
  Глава 73
  
  Через час неспешной езды всадники выехали на возвышенность, поросшую короткой травой. Впереди, не далее чем в полумиле, среди просторов дикой степи высилась крепость тана Утварда.
  
  Брайли присвистнул:
  
  - Да, это настоящий форт!
  
  Прямоугольник высокого частокола отгораживал от степи площадь, способную разместить маленькую армию. В целом форт напоминал крошечный городок, окруженный крепостной стеной.
  
  Левую половину занимал огромный каменный дом. На крыше, над серой черепицей, торчала потемневшая от дождей сторожевая вышка. Правая часть представляла скопление хозяйственных служб.
  
  На противоположной от дома стороне форта вздымался бастион надвратной башни с крытой галереей. Степь убегала к горизонту, теряясь в дымке - на ее фоне крепость выглядела еще внушительнее.
  
  - Старое баронство Дортнор, - сообщил рыжебородый воин, перехватив взгляд Найджела. - Когда мы лет пять назад на него наткнулись, совершенно никуда не годилось - ни окон, ни дверей. Теперь же - чистая крепость! Особенно после того, как частокол возвели. Правда, лес пришлось издалека возить. Хлопотно это и опасно. Через это с схалками поссорились, - хохотнул он.
  
  Пологая возвышенность, спускаясь к югу, постепенно сливалась со степью.
  
  - А чего ж баронство-то запустело? - поинтересовался Найджел у словоохотливого бородача.
  
  - Да кто ж его знает? - пожал тот плечами. - Говорят, люди барона с какими-то чудами страхолюдными с болот столкнулись. А может, и враки все это.
  
  - Конечно, враки, - уверенно заявил Брайли. - Степняки разорили Дортнор, у нас об этом все говорят. Шутка ли! Баронство было последним оплотом людей в этих краях.
  
  - Может, и степняки, - согласился рыжебородый воин. - Только теперь что чудам, что степнякам такие стены не одолеть.
  
  Отряд приближался к форту. Вблизи высоченный частокол оказался еще неприступней, чем выглядел издалека. Почерневшие от непогоды бревна в обхват толщиной, заостренные кверху, вздымались на добрых тридцать футов.
  
  "Где они только лес такой нашли? - подумал Найджел. - Неужели и правда осмелились тревожить угодья схалков?".
  
  Возможно, людям Утварта стоило немалых трудов возвести это укрепление. Но нависший над частоколом дом баронов Дортнор - массивный и древний - казался горой, способной раздавить саму степь. На его потрескавшемся фронтоне темнели следы от помпезного герба, сбитого охотниками за бронзой.
  
  Оторвавшись от созерцания каменной громады, Найджел обратил взгляд на стены форта, где среди пик частокола блестели на солнце шлемы стражников.
  
  "Чем не крепость?", - подумал он.
  
  Когда до форта осталось ярдов тридцать, створки ворот распахнулись. Пыля по истертой копытами дороге, кавалькада втягивалась в крепость. Когда последний всадник оказался внутри, тяжелые ворота со скрежетом затворились.
  
  За ними располагалась площадка с коновязями по обе стороны. Здесь кавалькаду уже встречали конюхи и стража.
  
  - Добро пожаловать! - с издевкой крикнул Утвард.
  
  Всадники отвечали на сыпавшиеся со стен вопросы часовых и, гремя оружием, спешивались. Найджел решил не испытывать судьбу и последовал их примеру, то же сделали и его бойцы. Конюхи увели лошадей в длинную конюшню у левой стены форта.
  
  Утвард оставался в седле, свысока наблюдая за суетой.
  
  - Что прикажете делать с... аорнцами? - спросил подскочивший к стремени тана стражник в чине сержанта, немного запнувшись при определении статуса "гостей".
  
  - Отведи их в замок, Бода! - приказал тан стражу. - Пускай отдохнут с дороги. А завтра решим, что делать.
  
  Тот молча кивнул и махнул рукой, подзывая шестерых стражников, вооруженных пиками.
  
  - Пошли! - коротко бросил он, смерив Найджела взглядом, признав в нем главного.
  
  Гости, сопровождаемые стражей, двинулись к темной громаде.
  
  Почти все пространство хозяйственного двора занимали различные постройки. Тут были кузни и сенные сараи, навесы для сушки трав, склады и хлева, откуда выглядывали чумазые работники. Бросив украдкой на незнакомцев настороженный взгляд, они тут же возвращались к работе.
  
  Под ногами путались куры, в лужах хрюкая рылись свиньи, а тощие облезлые собаки недобро ворчали на чужаков. Чтобы они не мешались под ногами, стражники, не церемонясь, награждали их увесистыми пинками, и барбосы, поджав хвост, с визгом убегали.
  
  Однако перед самым домом была оставлена чистая круглая площадка, посыпанная крупным песком. Окруженная штабелями бочек, ящиков и загонами для скота, она напоминала ристалище.
  
  "Наверное, здесь тренируются стражники, - подумал Найджел. - А может, проводят турниры, разыгрывая в качестве призов серебро или выпивку".
  
  Он думал, их поведут в дом, но Бода подвел их к небольшой полукруглой двери в фундаменте справа от крыльца. Сержант достал железный ключ и вставил его в скважину. Щелкнул замок, дверь распахнулась. Бода шагнул в темноту и, повозившись с огнивом, зажег факел.
  
  - Идите за мной, - приказал он. - Пользуйтесь гостеприимством тана Утварта.
  
  Дабы "гости" не вздумали задерживаться, стражники не очень вежливо подтолкнули их. Пришлось спускаться по узким выщербленным ступеням длинной лестницы.
  
  Сержант шел первым, по пути зажигая факелы в скобах; пламя трепетало на сквозняке, порождая причудливые тени. Снизу повеяло холодом, лестница привела в бывший баронский погреб со сводчатым потолком. У левой стены стоял длинный деревянный стол, напротив него располагалась прямоугольная камера-ниша, забранная железной решеткой. В дальней стене погреба чернела арка, ведущая еще дальше в подземелье.
  
  - Сдать оружие! - приказал Бода.
  
  Противиться было бесполезно, пришлось подчиниться.
  
  Стражники изымали мечи, кинжалы и с громким стуком складывали на стол. Фрейнур чуть ли не со слезами на глазах расстался со своим топором.
  
  Сержант отомкнул замок и распахнул решетку камеры.
  
  - Входите! - сказал он.
  
  - Спасибо за гостеприимство, - криво усмехнулся Найджел, и пленники один за другим вошли в камеру.
  
  Решетка захлопнулась у них за спиной, лязгнул замок...
  
  Собрав со стола оружие, стражники затопали вверх по лестнице.
  
  - Херберт, останешься в караулке у входа, - донесся до пленников приказ сержанта. - Слуга принесет тебе хлеб с грудинкой и разбавленное вино.
  
  В ответ кто-то пробурчал что-то невнятное.
  
  Спустя какое-то время дверь наверху с грохотом захлопнулась, и стало тихо. Лишь факел на стене у лестницы, шипя и потрескивая, ронял капли смолы на каменные плиты.
  
  
  Глава 74
  
  Их толком не обыскали - лишь отобрали оружие да проверили - нет ли у кого на поясе кошеля. До футляра с "Правом" тюремщики не добрались. Найджел увидел в этом добрый знак:
  
  "Значит, Утвард действует не в интересах гертландцев и не с подачи того... другого... - в памяти опять всплыла черная фигура на северной дороге, - кто охотится за "Правом". А значит, есть шанс выкрутиться".
  
  Он огляделся. Под потолком белел квадрат крошечного зарешеченного окошка. Этого было вполне достаточно, чтобы воздух подземелья не казался затхлым. Каменный пол был устлан тростником, в углу кучей свалена солома. Отхожее место заменяла дыра в полу с торчащими обломками глиняных труб - остатки прежней роскоши, именуемой канализацией.
  
   "Ничего необычного. Каземат как каземат...", - подумал Найджел. Он подхватил охапку соломы, бросил ее на пол и сел, прислонившись к стене. Остальные последовали его примеру.
  
  - Интересно, к кому мы угодили в лапы? - спросил магистр.
  
  - На юге не счесть баронств, провозгласивших себя независимыми, - сказал Брайли. - Похоже, этот Утвард один из таких, возомнивший себя местным лордом.
  
  - Когда нас вели через двор, я не видел женщин и детей, - поделился соображениями Найджел. - В любом баронстве они должны быть. А здесь - никого! О чем это говорит?
  
  - И о чем говорит? - переспросил гном.
  
  - Да о том, что разбойничье гнездо этот Степной Форт! Одни воины да слуги. А гербов ни на ком нет! Разбойники они, вот кто!
  - Скажете тоже, ваша милость...
  
  - Разбойники или кто другой - не так уж важно, - сказал Найджел. - В любом случае, если бы от нас хотели избавиться, это сделали бы еще в степи, зачем тащить нас сюда?
  
  - Если это разбойники, кого же они здесь грабят? - удивился Фрейнур. - Места-то ведь дикие!
  
  - Полагаю, здесь - никого, - ответил Найджел. - Но место выбрано идеально. Думаю, об этой шайке никто не знает. И она может преспокойно устраивать набеги в Торен или Аорн и уходить с добычей сюда, где никому в голову не придет ее искать. Ищи ветра в поле! В смысле в степи...
  
  - Да... из огня да в полымя! - Гном выудил из бороды соломинку. - Кому расскажи - не поверят! Чтоб за неделю два раза в плену оказаться!
  
  - Ладно, бородатый, не вешай нос! - Барон хлопнул друга по плечу. - Еще и не такое бывает! Как-нибудь выкрутимся!
  
  - Эх, если бы Арминас был жив! - Фрейнур вздохнул. От того, что случилось с их другом у всех кошки на душе скребли. Лишь нежелание бередить рану в такой ситуации, удерживало их от разговоров об этом. - Похоже, нам поможет только чудо.
  
  - Чудеса случаются с теми, кто в них верит и не сидит сложа руки, - сказал Найджел вставая.
  
  - И что делать будем, ваша милость? - спросил гном.
  
  Вместо ответа Найджел подошел к решетке и, взявшись за прутья, с силой встряхнул ее, отчего она громко загрохотала.
  
  - Эй! - крикнул он. - А как насчет обеда?
  
  - Да! Принесут нам чего пожрать? - рявкнул Брайли.
  
  Наверху лязгнул замок, послышались тяжелые, медленные шаги и ворчание. В какой-то момент на лестнице показались грубые стоптанные башмаки с квадратными носами; предваряя появление их хозяина, мелькнула тень...
  
  Скоро показался и сам обладатель башмаков: одетый в поношенный костюм коренастый грубиян с угрюмой рожей.
  
  - Ну, чего разорались?! - злобно спросил он.
  
  - Думают нас кормить? - глядя на него, спокойно поинтересовался Найджел.
  
  - Чего?! - протянул сторож. - Кормить? А вы, случаем, каземат с трактиром не перепутали?
  
  - Да нет, не перепутали. - Найджел пожал плечами. - А что, у вас не принято кормить пленников?
  
  - Сейчас я вас накормлю! - сторож грозно потряс дубинкой. - Так накормлю, что больше не захотите! Ежели еще шуметь надумаете, так взгрею - мало не покажется!
  
  Ворча, стражник направился восвояси. Скоро шаги на лестнице затихли, раздался лязг закрывшейся двери.
  
  - Ну что, с обедом и ужином похоже пролетели, - ухмыльнулся Брайли. - Придется спать на голодный желудок.
  
  - Посмотрим. - Найджел остановил взгляд на гноме:
  
  - Фрейнур, у тебя, кажется, осталось десять золотых?
  
  - Ох, ваша милость, ну и память у вас!
  
  - А ты как думал! Давай сюда золотой - попробуем купить еды у этого негодяя! Жаль, серебра нет! Ему и кроны было бы довольно! А то и пары медяков...
  
  Фрейнур, вздыхая, покопался в поясе и извлек золотой. Делая вид, что не замечает ухмылки на лице Брайли, гном передал монету Найджелу.
  
  - Когда вернемся в Ронар, получишь свои золотые, - успокоил его командир, понимая, какая буря бушует у того в душе.
  
  - А не вернемся, так и деньги тебе ни к чему, - по-своему успокоил приятеля барон.
  
  - Будем надеяться на лучшее! - твердо сказал Найджел.
  
  Он подошел к решетке и, взявшись за прутья, начал изо всех сил трясти ее. Его старания увенчались успехом. Дверь наверху распахнулась, услышав это, Найджел усмехнулся.
  
  - Эй, приятель, кажется, тебя зовут Херберт? - прокричал он. - Тебе придется спуститься к нам еще раз!
  
  На этот раз сторож скатился в подземелье не в пример быстрее. Его грубые башмаки выбивали барабанную дробь, иногда перескакивая через несколько ступеней. Найджел даже испугался, что бедняга споткнется на крутых ступенях лестницы и свернет себе шею.
  
  - Ну, вы сами напросились, сучьи потроха! - захлебываясь от злости, выдавил он. - Кто посмел шуметь?
  
  - Ну, я посмел... - спокойно сказал Найджел. - И что?
  
  - Сейчас я тебя! - зверски заревел сторож, потрясая дубинкой. - Сейчас...
  
  - И что ты сделаешь? - Найджел говорил насмешливо, что сбивало сторожа с толку. - А вот я предлагаю тебе выгодную сделку.
  
  - Сделку? - Херберт сглотнул слюну и, опустив дубинку, удивленно уставился на пленника. - Выгодную?
  
  - Именно так, - кивнул Найджел.
  
  Детина запустил пятерню в нечесаную шевелюру.
  
  - Ну, это... Что за сделка? - спросил он, понизив голос.
  
  Найджел почти вплотную придвинулся к решетке.
  
  - Принеси нам еды и получишь золотой, - сказал он. - Целый дукат за хорошую еду для четырех едоков!
  
  Херберт недоверчиво уставился на пленника. Предложение превосходило все его самые смелые мечты, но... откуда у этого проходимца целый... золотой?! Уж не насмехается ли над ним этот наглый тип? Однако скоро его глаза округлились от удивления - между пальцами Найджела поблескивал золотой кружок.
  
  Он жадно облизал губы и хриплым голосом сказал:
  
  - А вот я сейчас просто возьму и отберу монету у тебя!
  
  Найджел пожал плечами.
  
  - Попробуй. Только тебе придется войти к нам, верно? На твоем месте я бы хорошо подумал. Конечно, ты можешь позвать приятелей, и вы возьмете с собой мечи. Только тогда золотой само собой придется поделить. Да и шум поднимется такой, что сюда сбегутся стражники, и тогда дукат достанется твоему начальнику.
  
  На туповатом лице стражника отразилась внутренняя борьба. За кормление пленников можно получить хорошую взбучку от сержанта. Однако сомнения были недолгими.
  
  - Ладно, - проворчал он. - Ждите, принесу чего-нибудь.
  
  - Не забудь захватить кувшин воды! - крикнул Найджел вслед удаляющемуся стражнику.
  
  Не прошло и получаса, как Херберт появился вновь. Он больше не ругался, а смотрел на пленников заискивающе. В руках у него была плетеная корзина.
  
  - Ну, это... вы не передумали? - настороженно спросил он. - Насчет харчей, в смысле?
  
  - Не передумали, - сказал Найджел.
  
  Тюремщик с облегчением вздохнул.
  
  - Это... тогда, смотрите мне... без глупостей!
  
  Сторож отпер замок, поставил корзину на пол и быстро впихнул ногой ее в камеру, после чего захлопнул решетку.
  
  - Давай деньгу! - потребовал он.
  
  Найджел вынул из кармана монету и, вращая ее между пальцами, протянул стражнику. Однако в последний момент, словно вспомнив что-то, отдернул руку.
  
   - Ты что, шутки со мной шутить вздумал? - грозно спросил Херберт, набычиваясь.
  
  - Я всегда держу слово. Просто хочу спросить у тебя...
  
  - Что еще? - недовольно скривился сторож. Он желал поскорее получить золотой и убраться в свою каморку, чтобы как следует обмыть выгодную сделку.
  
  - Почему Утвард не любит эльфов?
  
  - А! Это пожалуйста! - протянул стражник, втайне радуясь, что может выставить начальство в дурном свете. - В общем, вышло такое дело. Когда мы с Утвардом начали на большой дороге промышлять, завел он себе бабенку одну. Ладная такая - все при ней! Уж сколько он на нее денег извел! Главное, говорит, чтобы больше ни с кем не путалась.
  
  И вот как-то собирались мы на "гастроли" в соседнее баронство, недели на две. Утварт ей и говорит: смотри, чтобы никакого блуда! - Херберт усмехнулся. - Только нас там местные неласково встретили, и дня через четыре мы вернулись. Атаман сразу к бабе намылился. И надо ж, как на грех, застукал любовницу с бродягой-эльфом! Понятное дело, хотел он его пристукнуть, да подлец юрким оказался - сиганул в окно, оставив Утварда с носом. Да еще на лошади его ускакал. С тех пор атаман длинноухих терпеть не может.
  
  Сторож замолчал, выразительно глядя на Найджела.
  
  - Все? - спросил тот.
  
  - Все. А чего ж еще-то?
  
  - Ну, держи!
  
  Найджел бросил Херберту дукат, тот жадно схватил его, попробовал на зуб, и воровато спрятал в карман.
  
  - Ну, это... пойду я. - Если еще чего понадобится, зовите, коли деньги есть, вы постояльцы выгодные! - Он криво усмехнулся и потопал вверх по лестнице.
  
  - Что ж, пришло время заняться корзиной, - потирая руки, сказал Брайли, когда шаги смолкли и дверь закрылась.
  
  - Позвольте мне, ваша милость! - воскликнул Фрейнур и, не дожидаясь разрешения, заглянул под холщовую тряпицу, прикрывающую снедь.
  
  - Что у них тут... - Гном, с интересом изучал содержимое корзины. - Хлеб, холодное мясо... - перечислял он. - Молодой сыр... О! Масло!
  
  Херберт не подвел и золотой отработал честно. Еда оказалась простой, но сытной, а главное, ее оказалось достаточно, чтобы четверо голодных людей смогли утолить голод.
  
  
  Глава 75
  
  Утром пленников разбудил лязг замка, прозвучавший в тишине подземелья особенно громко. Затопали сапоги, и у камеры появился Бода, с четырьмя подчиненными, вооруженными мечами. Повозившись со связкой ключей, сержант отпер замок и распахнул решетку.
  
  - Выходите! - приказал он.
  
  - Нас решили отпустить? - с надеждой спросил гном.
  
  Стражник криво усмехнулся.
  
  - Это уж как начальство решит. Но... не думаю...
  
  - Куда же нас ведут? - спросил Найджел, когда пленники в сопровождении стражи поднимались по лестнице.
  
  - Атаман Утвард хочет с вами говорить...
  
  Больше от стражника ничего не удалось добиться.
  
  Дверь распахнулась, и пленники, щурясь от яркого света, столпились у порога, оглядывая просторное подворье. В утреннем воздухе витали запахи дыма, смолы и теплого хлеба. В углу хозяйственного двора пятеро работников кололи дрова, кидая их в общую кучу, слуги чистили загоны для скота. Рядом за деревянными прутьями деловито хрюкали свиньи.
  
  Единственным чистым и свободным местом оставалась уже знакомая турнирная площадка перед "замком".
  
  По всему периметру двор опоясывали деревянные мостки-ярусы, расположенные в разных уровнях, позволяющие солдатам в случае осады занять места у бойниц. Сейчас по ним прохаживалась группа разбойников во главе с Утвардом. Заметив пленников, атаман остановился у кресла, символизирующего трон, и взмахнул рукой.
  
  - Приветствую отважных путешественников, - с нескрываемой издевкой крикнул он. - Как отдохнули?
  
  - Нормально, - крикнул в ответ Найджел. - Камера просторная. Солома мягкая. Вот только кормят у вас не очень.
  
  Утвард расхохотался. Вслед за вожаком верноподданнически заржала свита.
  
  - Видали? - кричал атаман, хлопая себя по коленям. - Каков гусь! А? Вам сейчас не о кормежке, а о собственной шкуре думать надо! Что скажешь?
  
  - Скажу, что наша шкура нам дорога!
  
  Утвард довольно кивнул и взгромоздился на "трон".
  
  - Присягнете мне на верность - останетесь жить! - заявил он.
  
  - Может, того... присягнем? - прошептал Фрейнур. - А при первом удобном случае пошлем куда подальше...
  
  Словно услышав его, атаман поднялся с "трона". На его губах блуждала гадкая усмешка.
  
  - Но для этого вам придется пройти испытание.
  
  - Испытание? - Найджел насторожился. В данной ситуации это не сулило ничего хорошего. - Что за испытание?
  
  - Ничего сложного, - крикнул Утвард. - Для таких воинов, как вы пройти его не составит труда.
  
  Он махнул кому-то рукой.
  
  - Давай, выводи!
  
  Из грязной клети рядом с хлевами стражники вытолкали группу изможденных людей в холщовых робах. Когда-то белое полотно стало черным от грязи. Они испуганно озирались по сторонам, не ожидая ничего хорошего.
  
  - Что такое? - полушепотом спросил Фрейнур.
  
  - Может, драться заставят? - предположил Брайли.
  
  - Да нет, на поединщиков они не похожи, слишком квелые, - сказал Найджел.
  
  - Это провинившиеся рабы, - развеял их сомнения тан. - Лентяи и тунеядцы, посмевшие роптать. Они забивали голову товарищам мыслями о смуте, подбивая к неповиновению и бунту. Бунтовщики виновны и заслуживают наказания. Вам дадут оружие, и вы зарубите их, кровью доказав преданность мне и воинам Степного Форта.
  
  - Негодяй! - прорычал барон. - Мы не мясники, Утвард! Ты не за тех нас принял!
  
  - Давай лучше мы сразимся с твоими воинами! - предложил Найджел. - Победим мы - ты отпустишь нас, победят твои люди... Что ж, значит, так тому и быть!
  
  Утвард, надув губы и наморщив лоб, погрузился в картинные раздумья, теребя единственную позолоченную пуговицу на куртке. Наконец, зловеще улыбаясь, он хлопнул ладонями по подлокотникам и произнес:
  
  - Пусть будет так! Вы сразитесь с моим воином. Дайте им оружие!
  
  Вручив пленникам мечи, тронутые ржавчиной, их вытолкали на ристалище. В другое время Найджел бы в руки не взял такой скверный клинок. Уверенности прибавляло лишь то, что оружие врагов выглядело не намного лучше.
  
  Гном, покрутив в руках ржавый меч, глянул на атамана.
  
  - Ваша милость, мне удобнее биться топором! - крикнул он. - Привык! Может, разрешите мне... топором?
  
  - А что?! Принесите ему топор! - милостиво разрешил Утвард. - Это развлечет меня. Давно хотел посмотреть, как гномы орудуют таким оружием!
  
  Стражники пинками загнали перепуганных рабов в пустую клетку, кто-то притащил гному топор. Четверо работников, сопя от натуги, выволокли из-за сараев сколоченные из жердей загородки, усеянные коваными гвоздями. Развернув их, они отгородили ристалище от хозяйственного двора и как обезьяны забрались на мостки, занимая места получше, чтобы не пропустить ничего из предстоящей "потехи".
  
  На арене остались только четверо бойцов...
  
  Заскрипел подъемный механизм, огромные двустворчатые ворота в фундаменте старого дома распахнулись, разинув черный зев. Раздался звон цепей, и Найджел почувствовал дрожь земли под ногами.
  
  - Что-то не нравится мне это, ваша милость, - сказал Фрейнур, поигрывая топором.
  
  В следующий миг низкий, протяжный утробный рев и вторящие ему вопли зрителей возвестили о появлении на арене нового бойца.
  
  Из ворот, медленно волоча тело по песку, выполз отвратительный ящер. От шеи до кончика хвоста монстра покрывал чешуйчатый панцирь, медленно меняющий цвет, как кожа у хамелеона. Голову твари, покрытую костяными пластинами, украшали огромные бычьи рога. Чудовище, раздраженное ярким светом, било хвостом. Глаза твари, еще не привыкшие к свету, были подернуты белесой пленкой.
  
  - Да это же ящеробык! - воскликнул Алкуин. Удивлению магистра не было предела.
  
  - Ящеробык? - Найджел не сводил глаз с медленно приближающегося чудовища. - Что за зверь?
  
  - Древнее существо. Считалось, они исчезли тысячи лет назад! Я просто не верю своим глазам!
  
  - Откуда же этот взялся? - фыркнул гном. - Ученые, как обычно, что-то напутали!
  
  - Предлагаю отложить обсуждение научных вопросов до более подходящих времен, - сказал Найджел. - Магистр, как одолеть зверя?
  
  - Этого никто не знает! - развел руками тот.
  
  - Должны же были сохраниться описания охоты на этаких зверей?
  
  - Может быть! Только мне они не встречались.
  
  Чудовище пристально вглядывалось в людей; огромные ноздри хищно раздувались, бока вздымались и опадали, подобно кузнечным мехам, шумное дыхание поднимало пыль.
  
  Ящеробык, выбирая жертву, не спешил, проявляя хладнокровную сущность рептилии. Чтобы подбодрить его, кто-то из зрителей протрубил в оловянный рог. Раздраженный резким звуком, зверь испустил утробный рев, сотрясший арену.
  
  Склонив рогатую голову, ящер бросился в атаку. Мощные короткие лапы с длинными когтями оставляли на земле глубокие следы, в приоткрытой пасти мелькал красный раздвоенный язык.
  
  Чудовище не отличалось прытью, но удары костяной головы, увенчанной рогами, были молниеносны.
  
  Бойцы на ходу примерялись к противнику. Ящер гонял их по арене, бросаясь то за одним, то за другим. Его медлительность была на руку бойцам - они летали по ристалищу как зайцы, запутывая зверя. С мостков неслись крики и хохот разбойников, подначивающих ящера. Может, со стороны это и выглядело смешно, но бойцам было не до шуток.
  
  - Зверюга измотает нас раньше, чем почувствует усталость! - крикнул барон.
  
  Согреваясь на солнце, ящер становился подвижнее, а значит, опаснее. Промчавшись по арене, он вознамерился атаковать Фрейнура - блеск топора вводил его в бешенство. Встретившийся на пути Брайли был опрокинут на песок, а ящер не останавливаясь ринулся к гному. Тот заметался на месте, не зная, в какую сторону отскочить.
  
  Оказавшийся сбоку от рептилии Найджел, перехватив меч обратным хватом, бросился вперед, надеясь пронзить глаз чудовища и дотянуться до мозга твари.
  
  На его атаку ящер среагировал мгновенно: удар рога переломил ржавый клинок, и Найджел, вскрикнув, отскочил назад, но, споткнувшись о камень, упал. Издав победоносное мычание, зверь, наклонив рогатую голову, развернулся, рассчитывая добить противника, пригвоздив его к земле. Друзья отчаянно бросились на чудовище, осыпая его градом ударов, но пробить панцирь не могли - клинки отскакивали от ящера. Однако это отвлекло зверя, и Найджел откатился в сторону; чудовище тряхнуло головой, и страшные рога вспороли арену, оставив в песке глубокие борозды.
  
  Найджел вскочил, только теперь он был безоружен. Никто из стражников, глазеющих на "потеху", не удосужился кинуть ему даже ржавый тесак. Утвард на его вопросительный взгляд даже глазом не повел.
  
  Брайли, Фрейнур и Алкуин продолжали отвлекать зверя, атакуя с разных сторон. Пользуясь этим, Найджел подскочил к заграждению, ударом ноги переломил жердь и оказался обладателем крепкой дубины, утыканной гвоздями.
  
  - Ну что, зверюга, иди сюда! - крикнул он.
  
  Крутанувшись на месте, ящеробык вперил в него взгляд. Нервный удар хвоста сбил с ног магистра, и монстр, склонив увенчанную рогами голову, ринулся в атаку.
  
  Бросившийся следом гном завопил, подпрыгнул и обрушил на тварь страшный удар. Он был так силен, что рассек прочную шкуру монстра и лезвие засело в кости. Настоящего быка такой удар свалил бы с ног. Но одолеть ящера было не так просто. Резким движением он подбросил в воздух Фрейнура, так и не выпустившего рукоять топора, падая, тот лишь чудом избежал подставленных рогов и не оказался под ударами хвоста раненой твари.
  
  В бешенстве промчавшись по ристалищу, чудище снесло часть заграждения, расширив арену схватки перед домом.
  
  Теперь ящер не отвлекался на крики и вопли разбойников, видя перед собой только врагов. Из разинутой пасти на песок клочьями падала пена, он тяжело дышал, но продолжал атаковать, оставляя за собой на песке кровавый след. Удары рогов были все так же стремительны, разве что атаковало чудовище теперь реже.
  
  - Он начинает уставать! - заметил Найджел.
  
  - Но его сил хватит заколоть нас! - воскликнул магистр.
  
  Неожиданно Фрейнур, сорвавшись с места, стрелой помчался через арену в хозяйственную часть двора.
  
  - Ты куда?! - крикнул Найджел.
  
  Ящер, заметив, что от группы людей отделился ранивший его противник, решился атаковать. Гном же, словно дразня его, мчался впереди качающихся рогов.
  
  - Что он делает?! - в ужасе воскликнул Брайли.
  
  Гном бежал к помосту-эстакаде, где пирамидой были выставлены пустые бочки из-под вина и масла. Сделали это, чтобы дорогое дерево не портилось на земле. Чтобы бочки не раскатились, их увязали веревкой и для надежности застопорили "башмаком".
  
  Фрейнур обернулся. Ящер мчался прямо на него.
  
  Гном топором рассек веревку, обухом выбил "башмак" и отскочил в сторону. С барабанным грохотом бочки одна за другой, подскакивая, покатились навстречу зверю. Не успев затормозить, тот врезался в их громыхающие ряды. Раздался треск, полетели куски дерева и разорванные железные обручи.
  
  Несколько мелких бочонков разлетелись в щепки, но дорогая бочка из дуба для выдержки хереса с треском насадилась на рога, которые, словно раскаленный нож в масло, вошли в дерево и намертво застряли в прочной древесине.
  
  Реликт затряс головой, пытаясь избавиться от бочки, но это не помогло. Теперь зверюга представляла собой страшное и одновременно комичное зрелище. Ящер терся рогами о песок, мотал головой... и вдруг вместо грозного рева испустил испуганное мычание.
  
  - Ага, попался, голубчик! - обрадовался Фрейнур и подскочил к врагу. Топор гнома готов был обрушиться на шею чудовища...
  
  - Стой! Назад! - дико завопил Утвард, вскакивая с кресла. - Не смей его убивать!
  
  - С чего бы это? - в запале крикнул гном.
  
  - Я сказал, опусти топор, недомерок! Иначе все здесь костьми ляжете!
  
  - Опустить оружие! - приказал Бода. - Ну, кому сказано?
  
  По его знаку стрелки на мостках натянули луки.
  
  Гном нехотя опустил топор. Выскочившие на арену стражники окружили ящеробыка и длинными жердями с острыми наконечниками с трудом загнали обратно в стойло.
  
  - Что делать со зверем? - крикнул сержант, обращаясь к Утварду, как только двери за монстром захлопнулись.
  
  - Когда успокоится, снимите с него "украшение", - небрежно приказал тот. - Но сначала дайте ему ведро воды с вином и маковым отваром, не то подавит он вас. Да смотрите рога не отпилите!
  
  Бода поклонился и кивнул с видом довольного человека, которого избавили от принятия решения.
  
  Решив важные дела, атаман соизволил обратить взор на пленников. Взгляды Старка и Утварда встретились.
  
  - Мы победили твоего бойца, - крикнул Найджел. - Пришла твоя очередь выполнять обещания!
  
  - Вы победили обманом, - произнес Утвард.
  
  - О каком обмане ты говоришь?! - вскинулся Фрейнур. - Если здесь и есть обманщик, то это... - он осекся, под грозным взглядом Найджела.
  
  - Продолжай! - усмехнулся атаман.
  
  Найджел примирительно поднял руку.
  
  - Мы не хотим браниться с тобой, уважаемый тан Утвард. Гном сказал сгоряча, не подумав, он еще распален битвой. Он воин и только что одержал победу...
  
  - Победа была одержана не в честном бою! Вы заманили зверя в ловушку! - загремел атаман. - И все равно не смогли одолеть его! Но это все пустяки! Я давно раскусил вас. Вы - подлые шпионы Арноранского! Его руки тянутся все дальше на юг. Но тан Утвард сумеет укоротить эти руки!
  
  - Ты ошибаешься, тан... - попытался возразить Найджел, но негодяй остановил его.
  
  - Довольно! Вы - шпионы Аорна! Взять их!
  
  Стражники качнулись в сторону отряда, сжимая кольцо. Острия пик склонились, направленные в грудь бойцам.
  
  - Ты совершаешь ошибку, Утвард, - сказал Алкуин. - Мы ничего не замышляли против тебя!
  
  - Тогда берите мечи и рубите рабов! - завопил атаман, упиваясь властью. - Может быть, тогда я подумаю!
  
  Найджел покачал головой.
  
  - Нет! Так не пойдет!
  
  - К тому же ты снова обманешь! - крикнул гном, не в силах сдерживать гнев.
  
  Утвард поднялся с "трона" и направился к крытой галерее, ведущей со стены в "замок". Следом потянулась его дикая свита.
  
  - Что прикажете делать с пленными? - спросил Бода.
  
  - Рабов, - атаман ткнул пальцем в притихших в клетке людей, - отправьте добывать торф на Гнилое болото, а этих... - он злобно глянул на Найджела и его товарищей, - завтра поутру укоротить на голову!
  
  Пленников разоружили. Фрейнур нехотя расстался с топором, продолжая на все лады поносить Утварда. Их снова отвели в подвал - на этот раз эскорт был многочисленнее, а стражники держали оружие наготове - и заперли в той же камере. Дверь захлопнулось, и в узилище стало тихо.
  
  
  Глава 76
  
  - Вот значит, какие дела творятся у границ свободного мира! - Найджел покачал головой. - Рабство! Самое отвратительное, что может быть!
  
  - Пока дикие графства и непризнанные баронства плодятся как грибы и признают только один закон - силу - порядка не жди, - сказал Алкуин.
  
  - В Ронаре должны узнать об этом и навести порядок у своих границ! - Барон сжимал и разжимал кулаки, словно хотел тотчас свернуть шею Утварду.
  
  - Скажешь тоже! - проворчал Фрейнур. - Мне кажется, до Ронара далеко как до луны!
  
  - Ронар - это еще не все королевство, - заметил Найджел. - В паре недель пути от этих мест находится замок Бейлор, если я правильно понимаю, где мы сейчас.
  
  - Знай мои люди, что здесь творится - примчались бы и разогнали этот сброд! - потряс кулаком барон.
  
  - Хорошие же у тебя соседи! - проворчал Фрейнур.
  
  Брайли бросил на гнома сердитый взгляд.
  
  Какое-то время все молчали. Было слышно, как под потолком гудит сонная муха. Но вот со двора донесся приглушенный стук топора.
  
  - Кажись, эшафот ладят, - тихо произнес гном. - Сейчас настил настелют, плаху прикатят...
  
  - Да будет тебе языком трепать, - буркнул барон. - И так ясно...
  
  - Э-хе-хе, - вздохнул Фрейнур, - а дома-то дукаты ждут!
  
  - Тебе бы только о золоте думать! - проворчал барон.
  
  - А это уж кому о чем, - парировал гном. - Кому о золоте, а кому о барышнях. А еще...
  
  - Тише вы! - прикрикнул Найджел. - Мало вам что ли этих разбойничьих рож?
  
  - Да нет, командир! - Брайли вскочил и прошелся по темнице. - Просто нет сил вот так сидеть и ждать!
  
  Раздался лязг замка, протяжный скрип двери, и вскоре у камеры появился Херберт. Тюремщик изо всех сил старался напустить на лицо выражение притворного сожаления.
  
  - Круто с вами тан обошелся, - вздохнул он. - Может, вам надо чего? Вы говорите, коли деньги есть...
  
  Найджел поднялся и подошел к решетке.
  
  - Знаешь, дружище, деньги нам теперь и правда ни к чему, сам понимаешь...
  
  - Понимаю, еще бы не понять!
  
  - Ну вот. - Найджел вздохнул. - А у нас, понимаешь, завалялась пара золотых. Не хочется, чтобы деньги достались кому попало.
  
  Глаза Херберта алчно заблестели.
  
  - Верно, сударь!
  
  - Так что собери-ка ты нам достойный стол. И тогда так и быть! Забирай золото!
  
  - Сделаю! Только до ужина потерпеть придется. Мой человек на кухне вечером дежурит. Вы... подождите. И это...
  
  - ...никуда не уходите, - буркнул барон.
  
  - Во-во! Это самое! Ну, до вечера!
  
  ***
  
  Едва в зарешеченное окно камеры заглянули сумерки, появился Херберт. На это раз он принес большую корзину снеди и масляный светильник. Как только стражник получил золото и убрался, пленники принялись изучать "улов".
  
  - Похоже, тюремщик недаром заработал дукаты, - признал Найджел, глядя, как Брайли и Фрейнур достают из корзины караваи хлеба, круг козьего сыра, пару жареных кур и деревянное блюдо с вареной бараниной.
  
  Под всем эти добром обнаружилась бутылка вина.
  
  - О! Вот это кстати! - обрадовался барон.
  
  Провизию выложили на солому и из перевернутой корзины соорудили стол.
  
  - А может, еще обойдется? - с надеждой произнес Фрейнур. - Может, на работы куда пристроят? А там бы мы первой темной ночкой охрану пристукнули и в бега...
  
  - Вряд ли. Утвард считает нас шпионами. Какие тут работы?! Со шпионами везде разговор один.
  
  - Эх! Жаль... - вздохнул гном.
  
  Когда содержимое винной бутыли перекочевало в кружки, Найджел посмотрел на спутников.
  
  - Произнесем тост, друзья! - провозгласил он.
  
  - Быть может, это будет последний тост в нашей жизни, - вздохнул гном.
  
  - Типун тебе на язык, коротышка! - выругался Брайли. - Вечно со своим языком невпопад лезешь!
  
  - И все-таки, за что тост? - спросил Алкуин.
  
  - Да хотя бы за то, чтобы в нашей жизни были еще тысячи тостов! - прорычал барон. - Вот за что!
  
  - Принимается! - согласился Найджел.
  
  В торжественном молчании они осушили кружки...
  
  
  Глава 77
  
  Обычно ночной караул форта состоял из полутора десятков человек. Пятеро размещались в караулке у бараков с рабами, трое резались в кости в "замке", шестеро вышагивали по мосткам крепостных стен да дремал дозорный на вышке. Служба не пыльная, особенно на стенах.
  
  Начальство караульщиков не тревожило, предпочитая инспектировать караулки. Дыши себе воздухом да изредка прикладывайся к фляжке для настроения.
  
  Долговязый разбойник Билл, заступивший в караул после полуночи, так и сделал. Отпив глоток перегонки, он зевнул да так и замер с разинутым ртом.
  
  - Что там, Леннард? - испуганно спросил он, придя в себя.
  
  - Где? - Его товарищ вразвалочку приблизился к нему.
  
  - Да вон там, в степи, - стражник усиленно тыкал пальцем в темноту. - Кажись, блеснуло что-то!
  
  Подошедший напарник вперил взгляд в темноту, затем пожал плечами.
  
  - Да нет, вроде ничего нету.
  
  - А я говорю - полыхнуло что-то!
  
  - Да нет там ничего, Билл... хотя нет, постой... смотри-смотри - огонь вроде!
  
  - Ну! - вскрикнул долговязый страж, - я ж напрасно говорить не стану!
  
  Огонь на глазах разгорался, превращаясь из точки в яркий костер. Неожиданно над ним взвился вихрь искр и по степи покатился пылающий шар, чертя в ночи ровную линию огня.
  
  - Смотри, Билл, никак колдовство!
  
  - Да ну тебя, Леннард, - обмершим от страха голосом просипел его приятель. - Чур нас!
  
  - Надо начальству доложить, пусть людей поднимают!
  
  - Погоди! Давай подождем. Может, это морок какой? А так погорит-погорит да перестанет...
  
  - А как степняки это? - взвился Леннард. - Пойду его милости докладывать, а ты смотри тут!
  
  - Нет, Леннард, я здесь один не останусь! Идем вместе!
  
  - Хочешь, чтобы нас в охранение на Гнилое болото отправили, за то что на пару пост оставили?
  
  Угроза подействовала. Леннард отправился будить начальника, а трясущийся Билл опустился на доски и привалился спиной к бревнам, надеясь, что так ночные сущности, разыгравшиеся в степи, его не заметят.
  
  ***
  
  Сержант Бода, ведающий обороной форта, занимал отдельную караулку. Проверив посты и разведя караулы, он сидел за столом и ужинал холодной бараниной, запивая ее разбавленным вином. Дверь открылась, и внутрь заглянул взволнованный стражник.
  
  - Разрешите доложить, сержант?
  
  - Докладывай, что там у вас, Леннард?
  
  - Мы увидели огонь в степи, - сообщил караульный. - Он превратился в шар и катится по земле. Мы с Биллом и подумали: вдруг это степняки чудят?
  
  - Огненный шар? - сержант вздохнул. Он рассчитывал на спокойный ужин, но похоже ошибся. - Где именно?
  
  - На юге, ярдах в ста от форта...
  
  - Ладно, можешь идти, я сейчас подниму людей.
  
  Спустя несколько минут десяток стражников под предводительством Боды занял места между пиками частокола.
  
  - Это степняки, сержант? - спросил пучеглазый лучник.
  
  - Кто его знает? - проворчал Бода. - Подождем...
  
  Все молча смотрели на то, что творится в ночи. К этому времени яркая тонкая линия превратилась в огненный вал горящей травы, катящийся с юга. Отблески ночного пламени играли на сером фоне низких туч, и от этого стены форта и степь вокруг выглядели особенно мрачно.
  
  Неожиданно в клубах огня и дыма мелькнула чья-то огромная тень, и тут же вскрикнул один из стражников, хватаясь за плечо, пронзенное стрелой.
  
  - Гаси огонь! - приказал Бода. - Они на свет бьют!
  
  В бочках с водой зашипели факелы.
  
  - Вон, вон, смотрите, опять! - истошно крикнул кто-то.
  
  В ночи промелькнул стремительный силуэт - не оставалось сомнений - это всадник на рослом, породистом коне. И опять, вскрикнув, на мостки упал зазевавшийся стражник, неосмотрительно высунувшийся из укрытия.
  
  - В темноте бьют! - завопил какой-то паникер. - Не иначе ночной народ!
  
  - Откупиться надо! Взять и скинуть со стены пару рабов да кошель с золотом! - взвыл перепуганный Билл.
  
  - Я тебя сейчас самого со стены скину! - озлился Бода и приподняв шлем, почесал пятерней макушку. - Пойду поговорю с Утвардом, - проворчал он. - Пусть решает чего да как. А болтунам лучше закрыть пасти, - прикрикнул он. - Пока все в штаны не наложили.
  
  ***
  
  Несмотря на глубокую ночь, в камере не спали. Время до рассвета стремительно иссякало. Где-то в глубине погребов мерно выстукивала неторопливый ритм одинокая капля.
  
  - Кажись, дымом тянет. - Фрейнур повел носом.
  
  - Точно, - подтвердил Брайли, - тянет!
  
  - Что это они там удумали среди ночи палить? - удивился гном.
  
  - Может, во дворе что-то горит? - предположил Найджел. Он давно учуял запах дыма, но, не разобравшись, не спешил делиться этим с друзьями.
  
  - Степь горит. - Алкуин, прикрыв глаза, сидел прислонившись к стене. - Думаю, это не случайно. Кто-то поджег ее, и теперь южный ветер гонит огонь на форт.
  
  - Никак, степняки? - предположил гном.
  
  Найджел пожал плечами.
  
  "Может, пора уничтожить "Право"? - подумал он, глядя на огонек светильника. - Впрочем, время еще есть...".
  
  - Так может статься, нам это на руку? - спросил Фрейнур. - Если они захватят форт, пленных всяко освободят...
  
  - Нет. - Брайли покачал головой. - Эти всех порубают и разбираться не станут - кто хозяин, кто пленник. Или того хуже - в рабство угонят.
  
  - В любом случае, это дает нам шанс. - Найджел покосился на темное окошко. Красные всполохи, быть может свет факелов, играли на потолке камеры. До рассвета оставалось не менее часа.
  
  - Давай, командир, подсажу! - предложил барон, перехватив его взгляд.
  
  Найджел быстро поднялся, Брайли, подставив сцепленные замком ладони, помог ему дотянуться до решетки.
  
  Из окошка, расположенного на уровне земли, было видно немного: кусок двора с эшафотом да часть частокола. Однако кое-что удалось разглядеть. Во дворе царила суета. Перед окном протопали сапоги стражников, волокущих плетеные корзины с камнями - очевидно, форт в самом деле подвергся осаде! Но кто эти таинственные осаждающие, было решительно не понятно!
  
  Найджел изловчился и посмотрел вверх: в темном небе мелькали красные всполохи.
  
  Неожиданно дозорный на вышке испустил дикий вопль, проникший в подземелье. Дальше произошло и вовсе непонятное.
  
  Крик отдалялся, как будто стражник взлетал в небо, затем вновь раздался с удвоенной силой и смолк, оборванный тяжелым ударом о землю.
  
  - Ничего не понимаю! - пробормотал Найджел, тщетно пытаясь рассмотреть, что происходит. - Ладно, опускай!
  
  Брайли немного присев, дал Найджелу спрыгнуть на пол.
  
  - Что там, командир? - спросил он.
  
  Найджел медленно обвел друзей взглядом. Даже в такую минуту их лица светились решимостью и надеждой.
  
  - Похоже, форт подвергся нападению! - произнес он.
  
  - Так и есть! - барон ударил кулаком по ладони.
  
  - Может, теперь о нас забудут? - с надеждой спросил гном.
  
  - Не думаю, - покачал головой Найджел, вспомнив ненависть в глазах Утварта. - Нас считают шпионами и расправятся раньше, чем форт возьмут.
  
  - Что же делать?! - спросил Фрейнур.
  
  - Тянуть время. Например, вывести из строя палача.
  
  - И как это сделать? - удивился гном. - У нас нет оружия, голыми руками его вряд ли возьмешь - он небось битюг здоровенный!
  
  - Да вот, хотя бы так! - Найджел разбил пустую бутылку об стену. Затем, взяв за горлышко острую "розочку" протянул гному. - Оружие, конечно, никакое, но... если ударить им, скажем... в колено палачу, может выйти толк. Пока найдут замену, глядишь, сколько-нибудь да и продержимся...
  
  ***
  
  В проеме узкой двери, ведущей из дома на стену форта, замелькали огни факелов. Утвард в сопровождении Боды и нескольких доверенных людей спешил лично разобраться, что происходит.
  
  - Нас атакуют?! - кричал он, на ходу пытаясь накинуть видавший виды парчовый халат. - Разобрались кто?
  
  - Ночной народ пришел за данью! - исступленно проорал раненый стражник, увидев тана. - Надо откупиться!
  
  - Там тьма-тьмущая степняков! - вторили ему другие.
  
  - Тихо! - прикрикнул на них Бода. И, обращаясь к Утварду, спокойно произнес:
  
  - Эти недоноски ополоумели от страха и несут всякую чушь. Степь горит, кто-то из темноты выбивает их по одному. И надо отдать должное - глаза у него как у кошки!
  
  - Кто это может быть, Бода? - спросил Утвард побледнев. - Ты думаешь, эти создания... принадлежат миру ночи?
  
  - Похоже, кто-то хочет вытащить аорнцев, - усмехнулся Бода. - Возможно, у них остались дружки на воле. Вот и колобродят.
  
  - Аорнцы! - прошипел Утвард, становясь пунцовым. - Ведите шпионов! - истошно завопил он. - И разбудите палача! Как отрубит шпионам головы, насадите их на пики, а тела скиньте со стены. Пусть аорнские собаки их забирают!
  
  ***
  
  Лязгнул замок, громыхнула дверь, заплясали огни факелов. На лестнице грохотали быстрые шаги, им вторил звон клинков и кирас.
  
  В погреб ворвалось два десятка стражников. Они выстроились по обе стороны от двери камеры, образовав узкий проход. Вперед вышел Бода.
  
  - Выходите! - приказал он, отперев замок решетки.
  
  Из каземата пленников вывели во двор. Найджел поднял голову - небо на востоке начинало светлеть. Слева в предутренних сумерках и свете факелов чернел высокий квадрат эшафота. В центре, рядом с плахой, высилась неподвижная фигура палача, опирающегося на огромный топор.
  
  Красные отблески огня в степи, сливаясь с бледным рассветом, порождали причудливую игру мятущихся теней. Теперь можно было рассмотреть разбойников, суетящихся у бойниц на стенах.
  
  "Надо было все же уничтожить "Право", - подумал Найджел. - Впрочем, раз нас не обыскали, вряд ли станут делать это потом. Просто возьмут и закопают тела где-нибудь в лесу или степи. А то и вовсе скинут в болото. И "Право" сгинет навсегда. А может... мы еще подеремся...".
  
  Палач провел большим пальцем по лезвию топора, услышал характерный звук и недовольно покачал головой.
  
  - Ну, кто первый? - загремел он. - Давай ты, гном!
  
  Подручные палача подхватили Фрейнура и поволокли на эшафот. Гном брыкался и сыпал оскорблениями. Наконец он просто поджал ноги и повис на руках у стражи. Несмотря на это, его выволокли на помост и поставили на колени. Оказавшись так близко перед плахой, гном затих...
  
  - Ну и как тут работать? - возмутился палач. - Плаха-то высока для этого коротышки! Что же делать?! А! Поставьте-ка его на ноги, и пусть положит голову на плаху.
  
  В этот миг гном только притворявшийся сломленным, отчаянно дернулся вперед, как зверь, решившийся на последний бросок. Из рукава в его ладонь скользнул кусок зеленоватого стекла, и он со всей силы ударил острым бутылочным горлышком палача в колено.
  
  Тот взвыл и, выпустив топор, запрыгал на одной ноге.
  
  - На куски изрублю! - заорал он, хватаясь за колено. Между толстых, волосатых пальцев струилась кровь.
  
  Фрейнур, не дав никому опомниться, схватил топор палача и с криком прыгнул с помоста в гущу ошалевших стражников, стоящих разинув рты. Послышался свист топора, удар, чей-то вопль. Ряды негодяев раздались в стороны, как волны от упавшего в воду камня. Они не ожидали такой ярости от маленького и, как полагали, сломленного гнома.
  
  Воспользовавшись замешательством, Найджел и Алкуин "вырубили" ближайших стражников, заполучив пару плохоньких мечей и кривую пику, которой вооружился Брайли.
  
  В одно мгновение враги схлестнулись. Найджел стиснув зубы, теснил противников к разбушевавшемуся гному. Барон, ловко орудуя пикой, ранил в бедро здоровяка с секирой, выведя из схватки опаснейшего соперника. Магистр пресекал любые попытки врага зайти с тыла. В какой-то момент показалось, что негодяи вот-вот дрогнут и отступят. Но на подмогу своим уже спешила по меньшей мере еще дюжина стражников.
  
  - Что ж, по крайней мере, мы падем в бою, а не на плахе! - крикнул Брайли, поудобнее перехватывая пику.
  
  Внезапно чудовищный удар сотряс стены форта. От резкого толчка несколько ярусов сорвалось, и разбойники с воплями посыпались на землю. Затем часть стены форта прогнулась, брусья, скреплявшие бревна, с треском лопнули, и частокол начал валиться внутрь. Бревна ломались, выворачивались из земли, со стуком падали на землю.
  
  В образовавшуюся брешь вихрем ворвался всадник на разгоряченном коне. Звонко пропела боевую песнь тонкая тетива, яркой молнией сверкнула стрела, и по настилу скатился арбалетчик.
  
  - Арминас! - вскричали Найджел, Брайли и Фрейнур, а магистр улыбнулся - уж он-то с самого начала верил, что эльф выкрутится.
  
  В проломе в клубах дыма возникли две гигантские фигуры, в половину высоты стены форта... Красное зарево пылало у них за спиной, громадные волосатые ручищи вцепились в край частокола, огромные всклокоченные головы с разинутыми ртами и выпученными глазами уставились на застывших от ужаса людей...
  
  - Да это же... Дуго и Репо! - удивленно воскликнул Брайли. - Они-то откуда здесь?!
  
  - Ой-ой-ой! - взвизгнул гном. - Ну, теперь точно все!
  
  Появление тарлангов ошеломило стражников. Несколько лучников спустили тетиву, однако стрелы, выпущенные в спешке, пролетели мимо, крепко разозлив громил. Ринувшись во двор форта, они, разъяренно рыча, принялись крушить деревянные мостки-ярусы, где рассредоточились лучники.
  
  Разобравшись с ближайшими к ним стрелками, великаны двинулись к эшафоту. Продираясь к нему, они не вступали ни с кем в персональные схватки, а врезались туда, где было больше врагов, широким замахом руки сметая по несколько человек разом - те разлетались в стороны, и мало кому удавалось потом подняться на ноги.
  
  Дуго первым добрался до помоста. Сграбастав ручищей дрожащего палача, он зашвырнул его за стены форта в пылающую степь. Тяжелая дубовая плаха от пинка Репо отлетела в сторону, в щепы разнеся бочку с дождевой водой.
  
  Давя друг друга, разбойники бросились в стороны.
  
  - Выпускайте ящеробыка! - заревел на стене струсивший до крайности тан Утвард. - Пусть он их заколет!
  
  - Так спит он! И еще сутки проспит! - крикнул кто-то.
  
  - Что?!
  
  - Вы же приказали ему макового отвара с вином дать...
  
  - А, что б вас, негодяи! - Утвард устремил полный ненависти взгляд на пленников, стоящих плечом к плечу. Затем глянул на эльфа, гарцующего у эшафота. - Это все шпионы! Они виноваты! Прикончите их! - завопил он.
  
  Но стражники, не слушая его, разбегались кто куда. Бода шагнул было к Найджелу, но, взглянув в его глаза, опустил клинок, развернулся и побежал прочь...
  
  Тем временем лучники, переместившиеся в сторону ворот, пришли в себя и принялись с безопасного расстояния осыпать великанов стрелами. Защищая глаза, те закрылись руками и не разбирая дороги рванулись мстить обидчикам, в щепы разнеся поварню и развалив крышу хлева.
  
  В надвратной бревенчатой башне стрелки спешно разворачивали во двор тяжелый настенный арбалет. Заметив опасность, Дуго подхватил тяжелый мельничный жернов, прислоненный к стене сарая, и сходу метнул его в башню. Пролетев по воздуху, каменный диск угодил в ее стену, башня накренилась и рухнула вместе с не успевшими выскочить стрелками.
  
  Неожиданно в схватку вступила новая сила. Смекнув, что страшные великаны на их стороне, рабы бросились на своих мучителей, мстя за унижения.
  
  Смяв стражников и завладев их оружием, они вопя разбежались по сараям и мастерским, разыскивая ненавистных надсмотрщиков, часть помчалась по двору, подавляя любое сопротивление, другие карабкались на дощатые настилы частокола. Кто-то падал, сраженный стрелами, но многим все же удалось выбраться на мостки и схватиться со стражей.
  
  Видя это, Утварт и его приближенные в ужасе бежали к оставшейся от надвратной башни галерее, где что-то крича стали спускаться по лестнице во двор. Оказавшись у коновязей, они взлетели на коней и выскочили за ворота.
  
  Это стало последней каплей, сломившей волю людей Утварда, заставившей их броситься к лошадям. Разбойники стремительно запрыгивали в седла и, выскочив за ворота, неслись куда глаза глядят - главное, подальше от форта.
  
  Два десятка рабов, оседлав лошадей, бросились им вслед, потрясая клинками и пиками. Но большая часть изможденных людей поспешила прочь, к видневшемуся вдалеке лесу.
  
  В считанные минуты двор форта опустел...
  
  
  Глава 78
  
  Над крепостью навис сереющий сумрак, место недавней битвы затягивало дымом, смешанным с утренним туманом. Фрейнур медленно опустил топор, ожидая, что его вот-вот разорвут на куски озлобленные великаны. А те, грохоча сапогами, бросились к нему и... остановившись перед ошалевшим гномом, нерешительно затоптались на месте.
  
  - Мастер Строн! - наконец пробасил Репо. - Ну так как же? Не выходит у нас золото!
  
  - Да, что мы делали не так? - загудел Дуго.
  
   Фрейнур хлопал глазами, не веря, что останется жив. За это утро он едва не лишился головы под топором палача, а теперь, похоже, не будет растерзан в клочья великанами. Окончательно убедившись, что ему не грозит гнев тарлангов, гном с удобством устроился на вывороченном из частокола бревне, лежащем посреди двора.
  
  - Валяйте, рассказывайте, как делали, - сказал он.
  
  - Так, как вы учили, мастер! - засуетился Репо. - Берем тигель, греем горн. Свинец угольным порошком присыпаем. Ну... понятное дело, духов воровства отпугиваем. Тигель в горн, металл мешаем... ну и... Тигель! Тигель! Швагарь! А, вот еще! Эльлас добавляем...
  
  - Сухой?
  
  - Нет, самый что ни на есть свежий! Только с побережья!
  
  Гном наморщил лоб.
  
  - Говорил же, эльлас должен быть сухой! Порошок!
  
  - А я тебе что говорил! - взвился Репо, свирепо глянув на Дуго. - Сухой! А ты - "И так сойдет!".
  
  Тот сконфуженно развел ручищами...
  
  - Так ведь быстрее хотелось...
  
  - Ну вот и разобрались! - Гном поднялся с бревна. - Это ж первое дело, чтоб эльлас высушен был как следует! Он должен вспыхнуть, соприкасаясь с раскаленным металлом!
  
  - Спасибо, мастер! Теперь точно все получится! А сейчас мы еще боевые трофеи соберем, - довольно сказал Репо.
  
  - Как и подобает победителям, вы имеете на это полное право, - заметил Найджел.
  
  ***
  
  Друзьям также пришлось задержаться в форте. Первым делом они намеревались вернуть свои вещи. Чтобы не тратить время, решили найти "языка" среди раненых. Но большинство были совсем плохи и едва дышали. Те же, кто мог дать ответ, либо удрали с Утвартом, либо попрятались...
  
  И тут между постройками мелькнула тень. Арминас вскинул лук, но раненое плечо отозвалось болью, и Брайли оказался быстрее. Он метнул пику, пригвоздив край взметнувшегося плаща к деревянному столбу. Человек забился как бабочка на булавке.
  
  - Это же я, Херберт, - испуганно пролепетал он. - Вы что, не узнали своего друга? Единственного, кто заботился о вас в форте?
  
  - Где наше оружие? - спросил у него Найджел.
  
  - В оружейной комнате, рядом с караулкой, - радостно сообщил сторож. - Не успели в арсенал отнести. Я покажу!
  
  - Ну что, "друг", - усмехнулся Найджел, - веди!
  
  В доме могли оставаться разбойники. Прикрываясь Хербертом как живым щитом, бойцы проникли на первый этаж. Оружейная комната располагалась сразу за караулкой, рядом с винтовой лестницей, ведущей в кладовые. Дверь оказалась заперта, но у сторожа нашелся ключ.
  
  Найджел снял со стены факел и первым вошел внутрь. Комната была забита оружием, но искать свои вещи долго не пришлось: среди местного хлама они сразу выделялись ухоженностью и отсутствием ржавчины. Тут же стояли короба с арбалетами, и Найджел облегченно вздохнул.
  
  Оружие тут же разобрали.
  
  - Все, уходим, бойцы! - приказал командир.
  
  - Погодите, ваша милость... а это что такое?
  
  Гном юркнул вглубь оружейной комнаты и вытянул с полки тяжелый глиняный кувшин с залитым сургучом горлом. Его поставили на стол и разбили рукоятью кинжала.
  
  Внутри оказался кошель с серебряными монетами.
  
  - Как догадался? - спросил Найджел.
  
  - Да странно как-то, ваша милость, чего кувшину среди оружия делать? Не иначе как заначку кто-то прятал.
  
  - Умно, - признал командир. - Давайте-ка теперь в кладовые заглянем!
  
  В кладовых оказалось вдоволь солонины в бочонках, копченого и вяленого мяса, зрелых сыров. Запасы были как нельзя кстати.
  
  - Берите припасы и складывайте их вон в те мешки! - приказал Найджел. - Провианта нам должно хватить до границы Аорна.
  
  В сухой комнате нашлось несколько мешков с крупами и мукой. Друзьям она была без надобности, а вот мешочек с пшеном они захватили. В одной из кладовых разбойники устроили винный погреб. Тут же стояли скамьи и стол, уставленный кружками и бочонками с элем, и Брайли с Фрейнуром слегка промочили горло.
  
  Затем все не спеша поднялись из кладовых наверх, поддерживая внушительные мешки с провиантом.
  
  - Теперь пойдем на конюшню, поищем наших лошадей, - сказал Найджел. - Пешими далеко не уйти, особенно с такой поклажей.
  
  - Ну так что, а меня-то отпустите? - заискивающе глядя на него, пролепетал Херберт.
  
  - Ладно, иди! - разрешил Старк, подталкивая бывшего тюремщика к выходу.
  
  - Нет, нет! - вскричал тот. - Я лучше здесь отсижусь!
  
  - Ну, как знаешь...
  
  ***
  
  У крыльца бойцов встретил седой мужичок из бывших невольников. Низко поклонившись, он сказал:
  
  - Меня зовут Митор. Я был старостой в деревне, недалеко отсюда. Кто бы вы ни были, пленники Степного Форта никогда не забудут вас. От имени всех вас благодарю!
  
  - Теперь вы спокойно отправитесь по своим деревням и хуторам, - сказал Найджел.
  
  - Да, но не раньше, чем освободим всех, кто гнет спину на полях и торфяных болотах! - горячо произнес староста.
  
  - Но там охрана. Справитесь?
  
  Митор усмехнулся.
  
  - Не сомневайтесь, ваша милость. Совладаем! Мы теперь при оружии! Потом вернемся, скотину заберем, а форт спалим!
  
  Он обернулся и свистнул. Откуда-то из-за хлевов выскочили два исхудавших парня. Староста махнул им рукой, призывая следовать за собой. Вооруженные мечами люди заспешили к пролому в стене.
  
  ***
  
  В форте царил разгром. Из брошенной кузни на весь двор тянуло едким дымом, под ногами расплывалась грязь. Где-то на развалинах хозяйственных построек гремели всякой всячиной тарланги, выискивая полезные трофеи.
  
  Чтобы добраться до конюшни, бойцам отряда пришлось обойти завал из бревен от рухнувшей надвратной башни. Арминас вел за собой осторожно переступающего через препятствия скакуна.
  
  У конюшен друзей ждало разочарование. Распахнутые ворота скрипели на ветру, край провалившийся крыши торчал наружу как птичий клюв. Перепуганные лошади разбежались, вдоль опустевших денников гулял ветер.
  
  - Смотрите, ваша милость, а вот и наши вещи! - обрадовался гном. - Эти болваны свалили их в кучу. И сумки здесь, и седла, и упряжь! Только оружие они в дом занесли.
  
  - Все правильно, Фрейнур. Кто же в здравом уме оружие в конюшне держать будет?
  
  - Осталось только лошадей раздобыть, - сказал барон.
  
  - А ведь и верно! Как же мы без лошадей? - опечалился Фрейнур. - Да еще с поклажей! Этак мы до дома все лето добираться будем!
  
  - Часть поклажи можно навьючить на лошадь Арминаса, - предложил барон. - Провизию и одежду разложим по переметным сумам. На плечо - и вперед!
  
  - Мы не пойдем пешком, - сказал эльф. В его руке блеснула маленькая серебряная трубочка. Поднеся ее к губам, он подул в нее, как в свисток. Друзья ничего не услышали - сигнал предназначался не им. Какое-то время ничего не происходило, затем издалека донеслось лошадиное ржание.
  
  В воротах появился пуантенец, за ним второй, третий... Следом, как иголка за ниткой, семенил гирканец Фрейнура.
  
  - Вот так дела! - радостно воскликнул гном, подбегая к своему скакуну и оглаживая его шелковистую гриву.
  
  Лошадей оседлали. Запасы провизии из мешков перекочевали в седельные сумы.
  
  Оставив форт, друзья двинулись на северо-восток и, преодолев пологий подъем, выбрались на возвышенность. Впереди зеленела залитая солнечным светом березовая роща. Дальше, на востоке, темнел лес и редкие холмы.
  
  Найджел обернулся. Тарланги насобирали в форте всякого скарба, способного пригодиться в хозяйстве, и увязали его в огромные вязанки размером с хороший стог. Теперь, взвалив на плечи весь этот груз, они неторопливо двигались на запад, напоминая чудовищных улиток, волокущих бесформенные раковины. Найджел еще раз подивился невиданной силе этих созданий.
  
  
  Глава 79
  
  Какое-то время бойцы отряда ехали вдоль степи, потом повернули на север и скрылись в лесу. Специально путать следы, сбивая с толку возможных преследователей, не стали, лишь перешли вброд встретившиеся по пути ручьи. До вечера обошлись без обеда и остановок. Но никто не жаловался.
  
  Место для ночлега выбирали тщательно. По совету эльфа остановились в крохотной, густой роще неподалеку от холмов. В центре ее обнаружилась поляна, как нельзя лучше подходящая для отдыха уставшего отряда. Нашлось место и для лошадей.
  
  Заходящее солнце, пронзая лучами зеленые своды, заливало поляну теплым живым золотом. Арминас, устраиваясь между двух валунов, покрытых мягким зеленым мхом, неловко повернулся и, потревожив плечо, тихонько зашипел.
  
  - Как ты избавился от болта? - спросил Найджел, доев хлеб с грудинкой и смахнув ладонью крошки с коленей. - Что произошло после того, как Утварт ранил тебя?
  
  Эльф поморщился.
  
  - Избавился... - вздохнул он. - Правда, вспоминать об этом не очень приятно. Ранение, к счастью, пришлось в плечо. Просто чудо, что разбойники не бросились за мной в погоню!
  
  - Они думали, ты готов, - сообщил Фрейнур. - А если нет, тебе все равно крышка и в лесу ты долго не протянешь.
  
  Арминас взглянул на гнома и коротко кивнул.
  
  - Они были не далеки от истины. Болт жег рану как раскаленное железо. Но в лесу я смог вытащить его.
  
  Найджел удивленно покачал головой. Заметив это, эльф улыбнулся и сказал:
  
  - Для этого мне пришлось особым эльфийским приемом заставить железо вибрировать, отчего окружающие его ткани стали подобны зыбучим пескам. Когда выходило острие, я лишился чувств... - Красивое лицо эльфа исказила тень боли. - Не знаю, сколько прошло времени, но, когда пришел в себя, солнце уже заходило. Я потерял много крови - слабость была страшная. Но мысль о том, что надо вытащить вас из плена, придавала сил. Мне удалось найти деревья, покрытые целебным мхом, и обработать рану.
  
  - В лесу раненый эльф не пропадет, - согласился Алкуин. - Если живым добрался до леса, значит все в порядке!
  
  Арминас кивнул.
  
  - На следующее утро, почувствовав себя лучше, я отправился на поиски. Разбойники не таились, чувствуя себя хозяевами этих мест, большой отряд оставлял много следов, по ним я вышел к степи и увидел форт. Оставив лошадь в роще, незаметно подобрался к частоколу. Он сработан на совесть, но мне удалось найти щель и расширить ее кинжалом. В этот момент вас вывели во двор. Я слышал ваши препирательства с Утвардом и стал свидетелем схватки с чудовищем! Небо свидетель - сколько раз я порывался прийти на помощь! Но вы и сами справились! А трюк Фрейнура достоин отдельной похвалы!
  
  Гном смущенно хмыкнул:
  
  - Да ладно! Пустяки!
  
  - Но как ты нашел тарлангов? - спросил Брайли.
  
  - А еще говорят, эльфы не летают! - усмехнулся Фрейнур. - Арминас, как тебе удалось привести их к форту?
  
  - О! Это отдельная история! - Эльф улыбнулся. - Скорее, это они меня нашли. Решив дождаться темноты и пробраться в форт, я вернулся в лес, чтобы восстановить силы - дорога к форту и обратно вымотала меня. Не знаю, сколько я проспал, но разбудил меня страшный шум - будто сквозь чащу продирается дракон.
  
  Каково же было мое удивление, когда на поляну вломились Дуго и Репо! Увидев меня, они разъярились. Великаны были разобижены, им казалось, мастер обманул их, не желая делиться секретом. Я убедил их выслушать меня. Когда они узнали, что мастер Строн попал в плен к разбойникам, сразу согласились пойти штурмовать форт.
  
  - Но как они оказались в этих краях? - спросил Найджел.
  
  Эльф развел руками.
  
  - Вот это я не спросил. Но они говорили, что их сородичи видели корабль. Думаю, громилы искали нас и случайно забрели к степи.
  
  С наступлением темноты я отвлек дозорных. Скатав из сухой травы шар, я обмазал его смолой, обмотал найденной у частокола веревкой и привязал к луке седла. И после полуночи поджог с его помощью полосу сухой травы. Ветер с юга оказался как нельзя кстати. Вскоре на форт катился огненный вал, и внимание стражи было приковано к тому, что происходит на юге, в степи.
  
  Великаны пользуясь этим, подобрались к форту с севера. Их заметил дозорный, но Дуго разобрался с беднягой. Задняя часть дома подходит к частоколу, сторожевая вышка прямо над ней. Ухватившись за крышу, он подтянулся, схватил стражника и подбросил на полсотни футов вверх. После чего тот приземлился во дворе.
  
   В это время я ранил нескольких ретивых стрелков, и как только смятение на стенах форта достигло предела, тарланги пошли на штурм. Им не составило труда разворотить частокол. Ну, а остальное вы и сами видели! - Эльф провел тыльной стороной ладони по лбу, смахивая капельки пота.
  
  - Ладно, отдыхай, приятель! - Найджел легко коснулся здорового плеча эльфа.
  
  Медленно спускались сумерки, сгущаясь на мохнатых еловых лапах. Где-то заверещала и умолкла сойка. Не прошло и получаса, как бойцы, выставив дозорных, крепко спали.
  
  ***
  
  Утром Арминас поднялся на холм и осмотрел окрестности. На севере густой хвойный лес редел, сменяясь рощами, а те, в свою очередь, исчезали у края просторной равнины.
  
  Вокруг не было ни души. Далеко на юго-западе над невидимой за лесом степью вздымался столбом черный дым. Похоже Митор выполнил свою угрозу.
  
  Путники, не таясь, развели костер и приготовили горячий завтрак. После жареной грудинки и крепкого травяного чая с медовым ароматом настроение заметно поднялось.
  
  Сборы были недолгими: собрав пожитки, друзья оседлали лошадей и поехали лесом на северо-восток, затем вдоль края лиственной рощи под веселое пение птиц.
  
  - Все, довольно приключений! - заявил Брайли, когда холмы и рощи остались позади. Они находились у края просторной долины, за которой чернела полоса леса. - Для одного похода веселья право многовато.
  
  - Полностью поддерживаю, - сказал Найджел. - Думаю, остальные тоже с тобой согласятся.
  
  - Уж я-то точно! - хмыкнул Фрейнур. - Мне еще никогда не доводилось попадать в плен два раза за неделю! Да еще драться с древней тварью, от одного вида которой мороз по коже пробирает!
  
  - Ну, ничего, - продолжал Брайли, - если замок Бейлор в двух неделях пути отсюда, граница Великого Аорна и того ближе. Только бы до нее добраться, а там вы узнаете, что такое гостеприимство барона Брайли Бейлор!
  
  - Эх, хорошо бы! - вздохнул Фрейнур, огладив пятерней запыленную бороду. - А баня там есть?
  
  - А как же! - усмехнулся Брайли. - Что же это за дом без бани? Мыленку сладили первым делом - с жаркой печью и каменной лоханью! Так что любителям пара есть где развернуться. Если же господину гному будет угодно, найдем большую бочку, стянутую обручами - широкую и низкую - и устроим парную прямо у него в комнате.
  
  - Вот и славно! - подключился к разговору Алкуин. - Хорошая баня и отвары из трав быстро восстановят силы!
  
  - Две недели! Еще целых две недели! - простонал гном. - Это ж еще ехать и ехать!
  
  - Ты же говорил, походы любишь? - Барон, прищурившись, глянул на друга.
  
  - А я и не отказываюсь, - пожал плечами гном. - Люблю! Только сейчас чего впустую дни милями мерить? Задание выполнено, дома ждет тысяча золотых... Э-ге-гей! - И он, пришпорив гирканца, весело вырвался вперед.
  
  
  Глава 80
  
  Близилась середина лета. С каждым днем становилось теплее, путники мечтали поскорее скинуть надоевшие доспехи, но делать это сейчас было еще рано.
  
  Между тем дни, отведенные на путь до границы Аорна, проходили один за другим, спокойные, как пикник в королевском саду. Путники воспрянули духом. Никто их не преследовал, не устраивал засад. Правда, за последние дни Найджел и Арминас несколько раз замечали в отдалении шайки каких-то местных оборванцев, но те даже и не думали нападать на хорошо вооруженный отряд. Принадлежность бродяг к разбойничьему сословию не оставляла сомнений. Однако путники обрадовались им, как моряки птицам в открытом море - ведь это говорило о приближении населенных земель.
  
  Примерно через десять дней - как и предполагал Брайли - среди зеленой равнины путникам попался на глаза каменный приграничный столб. Все вздохнули так, словно уже были дома.
  
  К полудню двенадцатого дня - и два дня спустя, как они достигли границы - среди травы появилось подобие едва наметившейся тропы. Как будто кто-то добрался до этих мест, нерешительно потоптался на месте, вглядываясь в неведомые дали, и повернул обратно.
  
  - Смотрите, ваша милость! - радостно воскликнул гном, поддевая рукоятью топора оброненную подкову. - Настоящая дорога! Значит, мы на верном пути!
  
  - Молодец, Фрейнур, будь и дальше таким же внимательным! - похвалил его Найджел. - Так что, барон, далеко еще до замка Бейлор?
  
  - Думаю, не больше одного дневного перехода.
  
  - Значит, есть шанс, что еще до вечера мы станем вашими гостями?
  
  - Вполне возможно... - согласился Брайли.
  
  - Неужели! - воскликнул гном. - Неужели сегодня вечером мы будем спать в кровати и есть за столом?!
  
  Теперь отряд ехал лесом. Вокруг вздымались стройные сосны, качали ветвями мохнатые ели. Непроходимой стеной тянулись заросли орешника и ольхи. Но дорога никуда не исчезла. Наоборот, стиснутая с обеих сторон зеленой стеной, она стала отчетливее и шире, со следами колес от лесовозных подвод на песке. Тут и там виднелись следы вырубок, а валежник был убран на обочины.
  
  - Похоже, это дело рук моих людей, - довольно сказал барон. - Для строительства, понятное дело, нужен лес. Вот они и заготавливают его подальше, чтобы сохранить угодья вблизи замка. Молодцы! Думаю, скоро мы увидим башню, а затем и...
  
  Внезапно Арминас поднялся в стременах, никто даже не успел заметить, как в его руках оказался натянутый лук.
  
  - А ну, выходи! Без глупостей! - негромко, но твердо приказал он кому-то невидимому среди зелени кустов. - Или предпочтешь стрелу?
  
  - Нет-нет, не надо стрелы, господин... э... эльф!
  
  Кусты зашумели, и среди ветвей показалось бледное, испуганное лицо. Человек опасливо подался вперед. Из-за его плеча выглядывал такой же перепуганный товарищ.
  
  - Кто вы такие? - строго спросил Найджел.
  
  - Мы гвардейцы, ваша милость! - ответил первый, с нашивками капрала на мундире. - Меня Риз звать, а это Мэтью.
  
  - А чего в кустах прячетесь?
  
  - Как не прятаться, когда враги кругом и замок захвачен?
  
  - Замок захвачен?! - воскликнул Брайли. Его лицо сделалось бледным, как у говорившего с ними солдата. - Уж не о замке ли Бейлор вы говорите?
  
  - Да, сэр! - с горечью ответил гвардеец и развел руками.
  
  Найджела охватило волнение. "Какие враги? Почему замок захвачен? Неужели Аорн вступил в войну? Неспроста торенцы объявили мобилизацию! И... все из-за этого документа?!".
  
  Брайли по-своему истолковал сообщение гвардейца.
  
  - Но кто посмел... - кровь бросилась барону в лицо, и теперь его просто распирало от гнева. - Кто посмел посягнуть?! Отвечай!
  
  - Давайте уйдем с дороги! - почти умоляюще проговорил Мэтью. - Не ровен час напоремся на врагов!
  
  - А где же ваши лошади, гвардейцы? - спросил Алкуин.
  
  - Там за кустами есть полянка. - Риз махнул в сторону рукой. - Там и сами укрылись, и лошадкам место нашлось. Пятнадцать человек нас из разных отрядов собралось, все кто уцелеть смог. Все из службы пограничной охраны южных рубежей. Там и поговорим.
  
  - Ладно, ведите! - приказал Найджел. - Где бы только продраться через орешник?!
  
  - Вот там впереди кусты пореже и песчаный откос пологий, лошадям в самый раз будет, - сообщил капрал.
  
  Объехав заросли орешника, бойцы углубились в лес. На всякий случай Найджел, глянув на друзей, недвусмысленно положил руку на рукоять меча, но те и сами были начеку.
  
  Капрал сказал правду: шагов через сто между деревьев показалась поляна, где Риза с Мэтью ждали товарищи. Заслышав топот копыт, они вскочили, раздался звон оружия.
  
  - Долой мечи, парни! - крикнул Риз. - Это свои люди!
  
  На поляне без дыма горел костер, какой обычно складывают разведчики. Возле него собралось тринадцать человек в гвардейских мундирах. Лошади стояли поодаль и, позванивая мундштуками, мирно пощипывая траву.
  
  Бойцы под предводительством Найджела неторопливо въехали на поляну, спешились и подошли к костру. Гвардейцы, разглядывая чужаков, среди которых выделялись гном с эльфом, принялись перешептываться.
  
  - Эй, ребята, дайте место у огня этим добрым господам, - сказал Мэтью.
  
  - Милости просим, - произнес один из солдат, указав на лежащее на земле длинное бревно.
  
  Вскоре Найджел и его спутники сидели тесным кружком рядом с гвардейцами.
  
  - Итак, что здесь произошло, капрал? Как вышло, что замок захватили? - спросил Брайли. - И о каком враге вы говорили?
  
  - Тута такое дело... - неторопливо начал капрал, следя за тем, чтобы не сболтнуть лишнего. Ведь что за люди - неизвестно?! Мало ли чего... - Вы-то сами, ваши милости, откуда будете?
  
  Барон поправил шляпу и подбоченившись обвел притихших солдат грозным взглядом:
  
  - Я Брайли Бейлор, а это мои друзья, так что рассказывайте все без утайки! - властно приказал он.
  
  - Ваша милость! - воскликнуло сразу несколько человек. Кто сидел, тут же вскочили, приветствуя лорда этих мест...
  
  - Да сядьте вы! - нетерпеливо махнул рукой барон. - Не до церемоний сейчас! И давайте без чинов.
  
  Все снова расселись возле огня. И Найджел, с замиранием, наконец смог задать волнующий его вопрос:
  
  - А что, в Аорне неспокойно, раз гвардейцы отсиживаются в лесу словно душегубы?
  
  - Как раз таки в Аорне все спокойно как никогда, - ответил капрал. - Но только не на юге.
  
  Найджел почувствовал будто гора с плеч свалилась.
  
  - А что же не так на юге? - спросил он спокойнее.
  
  - Так вы и правда не знаете? - недоверчиво спросил Риз.
  
  - Мы едем издалека.
  
  Капрал понимающе кивнул.
  
  - Тогда понятно. - Он облегченно вздохнул и едва заметно улыбнулся, радуясь, что теперь не надо бояться и думать как бы не сболтнуть лишнего. Однако, его лицо тут же помрачнело.
  
  - В недобрый час вы прибыли, господа. Вот что я скажу. Тута такое творится, эх! Разбойники, жестокие и свирепые, бесчинствуют в этих краях, и теперь весь юг нуждается в защите.
  - Разбойники?! - воскликнул Брайли. - Простые разбойники нагнали страха на весь юг?! Они захватывают замки и загоняют в лес гвардейцев, словно кроликов?! Мне кажется, я ослышался!
  
  Риз грустно усмехнулся.
  
  - Разбойники разбойникам рознь. Эти, видишь, лютые очень оказались. Мы же, ваши милости, вас поначалу за ихних главарей приняли, уж не в обиду вам будет сказано. Оттого и испугались! Едете вы из краев диких, вид у вас солидный, кони справные, а вот одежка больно побитая да потрепанная, опять же прошу простить покорно.
  
  - Когда же это произошло? - спросил барон, не обратив внимания на дерзость солдата. - Я уехал из Бейлор в конце января. И ни о чем подобном мне не сообщали.
  
  - Так и не было ничего до прошлой недели, - вздохнул капрал. - Мы прекрасно справлялись, держа в узде местные шайки. Пока не появились чужаки. И скажу я вам, господа, настроены они очень серьезно.
  
  - Насколько же серьезно? - спросил Найджел.
  
  Риз в который раз протяжно вздохнул и сказал:
  
  - Они пришли с юга двумя большими отрядами, пешими, но с запасом оружия и множеством вооруженных людей. Один отряд сразу же повернул на Лентон, по пути грабя все что подвернется под руку. Днем люди видели дым, а вечером красное зарево от горевших ферм и хуторов. А второй отряд двинулся прямиком на Бейлор.
  
  В ту ночь наш разъезд, объехав окрестности дозором, собирался встать на ночлег неподалеку от Каменного Моста, когда мы услышали крики и звон оружия. Бейлор находился в четверти мили от нас. Никому в голову не могло прийти, что кто-то осмелился напасть на замок. Чтобы разобраться, что и где происходит, мы поднялись на холм, откуда видели все как на ладони.
  
  Под стеной и во дворе собралось множество вооруженных людей. От факелов было светло, как днем! Все метались, орали, размахивая мечами, пиками и дубинами. Мы видели, как они вытаскивали из флигелей сонных людей. Затем согнали их всех - строителей, крестьян и прочих работников - в конюшню.
  
  - А те даже не пытались сопротивляться? - удивился Фрейнур.
  
  - Не стоит от них требовать многого, друг, - заметил барон. - Большая часть этих людей - мирные строители - каменщики и землекопы. Многие не держали в руках ничего страшнее деревянной лопаты или сапожного молотка. Они добровольно нанялись строить замок, чтобы потом поселиться в сени его стен, но не воевать!
  
  - Продолжай, приятель! - обратился он к капралу.
  
  Риз продолжил рассказ:
  
  - Ваш отец, десяток стражников и еще несколько крепких парней, разбуженные страшным шумом, выскочили из замка с оружием в руках. Увидев, что происходит, они смело вступили в схватку и попытались отбить людей. Но что они могли против такой оравы?! А мы, хоть и видели все, впятером ничем не могли им помочь! Видя, что сопротивление бесполезно, они отступили и укрылись в башне.
  Слушая капрала, барон побледнел и сжал кулаки.
  
  - Всего в цитадели укрылось полтора десятка человек, - рассказывал Риз. - Когда дверь башни захлопнулись, негодяи выставили ее тараном. Но за ней оказалась железная решетка, взять которую им оказалось не по зубам!
  
  - Еще бы! - заметил Брайли. - Ее прутья невозможно сокрушить без специального инструмента.
  
  - Сколько было разбойников? - спросил Найджел.
  
  - Больше двух сотен. Увидев, что башню не взять, шайка раскололась. Два десятка негодяев ушли на восток, вслед за первым отрядом. Остальные долго спорили, дело дошло до драки. Кончилось тем, что часть разбойников двинулась дальше на север, рассчитывая поживиться за счет грабежей ферм. Другие же осталась осаждать башню, полагая, что именно там хранится казна.
  
  - Это так, - вынужден был признать Брайли. - Чтобы расплачиваться с людьми, казначейство доставило в замок деньги. А это сумма немалая...
  
  - Вполне возможно, они рассчитывают захватить лорда в надежде получить выкуп. Таким образом, Бейлор сейчас осаждает около сотни человек.
  
  - Если бы замок был достроен, а значит окружен стеной, он выдержал бы осаду тысячного войска! - заявил барон. - Проблема в том, что пока закончена лишь часть, а стену только начали возводить. Хорошо еще мать и сестра остались в Ронаре! - вздохнул он. - Но отец! Как подумаю, что он и другие люди в башне подвергаются опасности!
  
  - В башне им ничего не грозит, - сказал капрал. - Главное, чтобы хватило еды и воды. Как бы только эти негодяи не начали резать людей: тогда ваш отец и его люди непременно ввяжутся в бой!
  
  - Откуда же взялись эти разбойники? - удивленно спросил гном. - Да еще в таком количестве! Это же маленькая армия!
  
  Риз пожал плечами.
  
  - В этих краях разбойничья вольница не редкость. Давно пора навести здесь порядок! Прошу прощения у его милости за откровенность. А что касается этой шайки, говорят, на юге весной свирепствовали штормы. Многие пиратские корабли разбило о скалы. Вот корсары и подались в Аорн в надежде награбить денег на новые посудины. Возможно, к ним примкнули люди лорда Сабатье - "лорда-разбойника", как его называют. А сам он стал их главарем.
  
  - Неужели дворяне разбоем не брезгуют? - поразился Фрейнур.
  
  - Такие, как Сабатье? Не брезгуют! - сказал Брайли. - Негодяй, являясь подданным Аорна, много лет служил гертландцам и южным принцам. После того, как его вывели на чистую воду, стал не нужен ни тем ни другим и, чтобы избежать ареста, бежал, прихватив немалую сумму казенных денег. Теперь пытается сколотить шайку из проходимцев, готовых признать его лордом этих мест.
  
  - Надо признать, ему это удается, - заметил Алкуин.
  
  - Ничего, дайте укрепиться на этих землях - мы им займемся! - пообещал барон. - Надо только проучить негодяев и вернуть замок.
  
  - Что думаете, бойцы? - Найджел окинул взглядом собравшихся возле костра людей.
  
  - Так точно, ваша милость, - вздохнул Мэтью. - Хорошо бы разогнать эту шушеру. Да вот только осилим ли?
  
  - Нас двадцать против сотни - но каждый наверняка стоит пятерых этих голодранцев! - уверенно заявил Брайли.
  
  - Начистим им рожи, чтоб неповадно было! - поддержали его гвардейцы.
  
  - Не забывайте: речь идет о том, чтобы наголову разбить противника или обратить его в бегство! - напомнил Найджел. - К тому же к корсарам может прийти подкрепление.
  
  Риз устремил на него полный решимости взгляд.
  
  - Ваша милость, если вы согласны нас вести, мы пойдем за вами! - твердо сказал он.
  
  Найджел молчал. Проделав такой путь, когда казалось, что они уже дома, понапрасну рисковать не хотелось... Но сейчас от их помощи зависели жизни многих людей.
  
  - Что ж! - сказал он, вставая. - Веди к замку, капрал!
  
  
  Глава 81
  
  Риз уверенно вел отряд через лес. По дороге идти не решились. К тому же капрал предупредил, что так они выйдут точно на гребень холма, откуда замок виден как на ладони. Лошади тихо ступали по густому подлеску, бойцы изредка обменивались короткими фразами. Вскоре впереди показались просветы, а потом небо с белыми шапками облаков. На возвышенности отряд остановился. Лес обтекал зеленый гребень со всех сторон, разливаясь широкой полосой.
  
  - Вот отсюда мы и наблюдали в ту ночь, ваши милости, - сказал Риз, обведя панораму широким жестом руки.
  
  Отсюда строящийся замок выглядел внушительно: он стоял на ровном лесистом плато, мощный как скала, возвышаясь над окрестностью, а в четверти мили на юге серебрилась река. На правом углу желто-серой громады вздымалась огромная башня-донжон, одетая в строительные леса. Наверху имелась площадка для установки метательных машин, окруженная зубчатым парапетом. Сейчас с нее в небо смотрела деревянная стрела подъемного крана.
  
  Крепостные стены, окружающие резиденцию, поднимались еще не более чем на восемь футов, а на месте будущей надвратной башни чернел котлован с переброшенными через него мостками.
  
  Как и положено приличному замку, Бейлор окружало кольцо голой земли: две сотни ярдов вырубленного леса и кустов. На этой полосе и устроились разбойники, разбив лагерь недалеко от опушки леса. Шатров имелось всего два - каждый на полтора десятка человек. Остальные просто устроились на земле возле костра.
  
  - Смотрите, ваша милость, - Риз тронул Найджела за плечо. - Вон конюшни во дворе, в которые они людей согнали. Двери там серьезные, но замков нет, только засовы деревянные...
  
  - Я понял, капрал. В замке есть стрелки?
  
  - Как минимум двое, Бейтс и Лосли - оба владеют луком и арбалетом. Думаю, если они живы, то находятся в башне.
  
  - Почему они не стреляют? Шайка чувствует себя как дома!
  
  - У негодяев четверо стрелков, ваша милость. И все с луками в рост человека. Стрела из такого достанет цель за четыреста шагов, а с полтораста пробьет щит из вяза. Бейтс и Лосли понимают это и... не высовываются...
  
  - Да, серьезный инструмент... - признал Найджел.
  
  - Я займусь стрелками, командир - успокоил эльф.
  
  - Отлично! Кстати, как твое плечо?
  
  - Нормально, - ответил Арминас и поправил ремень колчана. - Мои стрелы могут лететь далеко.
  
  Найджел кивнул. Удар должен быть нанесен наверняка.
  
  - Скажи, - обратился он к барону, - сколько в замке людей, умеющих обращаться с оружием?
  
  Брайли нервно облизал губы.
  
  - С зимы при замке проживало не более пятидесяти человек, включая женщин и детей. В большем нужды не было. Но полтора десятка мужчин, знающих толк в драке, наберется.
  
  - Так и есть, ваша милость, - подтвердил Риз.
  
  - Как думаешь, они поддержат нас?
  
  - Наверняка! Если увидят, что завязалась драка, обязательно подключатся. Есть крепкие ребята и среди строителей, но они заперты в конюшне и у них нет оружия!
  
  - Когда выхода нет, и дубина оружие... - заметил Найджел. - От этого зависят их жизни. А может, и наши.
  
  - Выходит, все зависит от того, поддержат ли нас из замка и сможем ли мы выпустить пленных? - спросил гном.
  
  - Выходит, - кивнул Найджел. - Придется рискнуть...
  
  - Эх, ваша милость, рисковать то нам не впервой! - вздохнул гном. - Сколько раз в походе драться приходилось! Да только обидно! Думал, уже все! И вот на тебе!
  
  - Смотрите! - воскликнул вдруг эльф. - Негодяи что-то задумали! Они тащат к башне огромные вязанки! Это хворост из леса!
  
  - Что там еще происходит? - пробурчал Фрейнур.
  
  - Очевидно, разбойники хотят поджечь хворост и выкурить хозяев дымом, - сказал магистр. - Тогда осажденные сами откроют решетку. Но как бы не занялись строительные леса. Тогда люди в башне просто изжарятся!
  
  - Негодяи! - взревел Брайли, бросаясь вперед. - Они поплатятся за это!
  
  Найджел едва успел ухватить его за рукав.
  
  - Что же, мы будем стоять и смотреть?! - с вызовом глядя на него, бросил барон. Его глаза метали гром и молнии.
  
  - Если мы обозначим намерения и с криками бросимся в атаку, нас будут готовы встретить, - объяснил Найджел. - Толку от такого геройства будет мало. Попробуем незаметно подойти к лагерю.
  
  Испустив похожий на рычание стон, барон вернулся назад, кусая от нетерпения губы.
  
  - Арминас, займешь место на этом гребне и будешь прикрывать нас, - продолжил Найджел.
  
  - Мои стрелы не волшебные, - покачал головой тот.
  
  - Далековато! - вынужден был согласиться Найджел, прикинув расстояние на глаз. Он и в самом деле привык считать стрелы эльфа едва ли не волшебными.
  
  - Я займу позицию вон там, - эльф указал рукой на развилку среди ветвей мощного дуба, примерно на полпути между замком и местом, где они сейчас стояли. - Оттуда лагерь будет виден как на ладони.
  
  - Отлично! - В подобных вопросах Найджел всегда полагался на Арминаса, позволяя ему самому решать, как действовать в бою и какую позицию занимать.
  
  - Магистр Алкуин, вы возглавите нашу "кавалерию".
  
  - Что ж, тряхну стариной, - улыбнулся тот. - Эх, жаль, верхом к конюшням не пробьешься - стройка мешает! Могло бы хорошо получиться, а главное - быстро!
  
  - Могло бы получиться, - согласился Найджел. - Итак! Ваша задача ударить с левого фланга, там, где дорога входит в поместье, создать как можно больше шума и отвлечь разбойников на себя. Если повезет, они займутся вами, а мы втроем, - он посмотрел на Брайли и Фрейнура, - проскользнем у них за спиной во двор и выпустим пленников.
  
  - Мы пойдем с вами! - тут же вызвались Риз и Мэтью. - Впятером прорваться больше шансов.
  
  - Давайте, ребята! - согласился Найджел. - Арминас, мы подойдем как можно ближе к лагерю и встанем за деревьями. Как только я крикну совой, кавалерия пойдет в атаку, ты начнешь стрелять, а мы следом вступим в бой.
  
  - Я понял, Найджел.
  
  - Если всем все понятно, пошли...
  
  
  Глава 82
  
  Четырнадцать всадников под покровом леса незаметно спустились с возвышенности и заняли позицию у северного въезда в поместье, ожидая сигнала к началу атаки.
  
  Пятеро бойцов во главе с Найджелом о такой привилегии даже не мечтали. Их лошади остались в лесу, а сами они, спустившись с холма, пробирались через чащу к вражескому лагерю. Брайли рвался в бой, временами обгоняя Найджела. Риз и Мэтью сосредоточенно следовали за ними. Фрейнур замыкал пятерку.
  
  Не дойдя до края чащи десяток ярдов, Найджел знаками дал бойцам команду укрыться за деревьями и ждать, а сам, проскользнув еще немного вперед, встал за замшелым стволом старого дуба...
  
  Отсюда до лагеря было рукой подать. Слышались развязные голоса и смех - многие разбойники с вечера были навеселе. Им даже в голову не пришло выставить дозорных. Пахло жареным мясом, крепким табаком, тянуло дымом от костра.
  
  "Сейчас начнется!" - подумал Найджел, поднес ладони ко рту и прокричал совой.
  
  В тот же миг послышались крики и топот копыт: из леса на охранную полосу один за другим врывались всадники. Клинки сверкали на солнце, из-под копыт лошадей летели комья влажной земли. С налета они смели несколько человек, выскочивших навстречу, и развернули строй.
  
  Тем временем стрела эльфа свалила негодяя, тащившего к стенам башни вязанку хвороста. Шедший за ним приятель, кинув хворост, бросился наутек, успев, однако, швырнуть мешочек с тлеющим "сухим огнем" к подножию башни. Там показалась струйка сизого дыма.
  
  - Вперед! - скомандовал Найджел и выскочил из-за дерева.
  
  Как он и предполагал, внимание разбойников было отвлечено кавалерией. Лишь несколько человек заметили, как из леса появились пятеро бойцов. Увидев атакующий их "отряд", они не делали попыток встретить его, сбитые с толку его малочисленностью. За что и поплатились.
  
  Фрейнур с налета обрушил топор на голову ближайшего разбойника, сминая шлем. Прежде чем ошарашенные негодяи подняли оружие, мечи Найджела и Брайли пронзили еще двоих. Риз и Мэтью вступили в схватку на флангах.
  
  Увидев, что обманулись в своих ожиданиях, разбойники принялись усердно исправлять ошибку. Но сдержать разбушевавшегося барона было непросто. Рядом с ним яростно дрался гном: негодяи и представить не могли, что маленький воин на такое способен! Его топор мелькал, выкашивая врагов, словно сорную траву, вселяя в них суеверный ужас.
  
  Эльф, как и обещал, занимался стрелками. Он нейтрализовал двоих, еще двое сами схватились за мечи, побросав луки, от которых сейчас было мало толку.
  
  В этот миг с башни громко протрубили в рог. Решетка в основании донжона распахнулась и оттуда хлынули вооруженные люди, щитами расталкивая горящий валежник и сходу вступая в бой. Их возглавлял высокий крупный мужчина, размахивающий длинным, тяжелым мечом.
  
  - Отец! - обрадовался Брайли. И тут же горячо воскликнул: - За Бейлор!
  
  - За Бейлор! - подхватили этот клич гвардейцы.
  
  Всадники держались вместе, обрушивая на противника град ударов с высоты лошадей. Магистр Алкуин рубился в самой гуще боя.
  
  Однако преимущество, данное внезапностью нападения, прошло. Разбойники опомнились, в воздухе замелькали пики и крючья. Один из кавалеристов без движения уже лежал на земле. Его пуантенец, лишившись седока, носился среди яростно дерущихся людей. Еще одного гвардейца сбросила раненая лошадь, и он, прихрамывая, с трудом отбивался от наседавших на него врагов. Если бы не Мэтью, подоспевший на помощь, ему пришлось бы туго.
  
  Гном схватился с вожаком пиратов - бородатым здоровяком, вооруженным двадцатифунтовой булавой. На выручку главарю ринулись сразу двое головорезов. Один размахивал мечом, другой потрясал шипастой дубиной - они непременно хотели помочь своему босу расправиться с гномом, который нагнал на них страху.
  
  Обладатель меча тут же нарвался на стрелу и, брызгая кровью, свалился на землю - эльф, зорко наблюдавший за тем, что происходит на поле боя, видел, где в его стрелах нуждаются больше всего. Второй рванулся вперед, ударом дубины едва не размозжив голову Ризу, и рухнул, пронзенный мечами Найджела и Брайли. В этот миг, издав торжествующий клич, гном свалил своего оппонента.
  
  Пламя уже вовсю лизало стены башни, а треск от горящего дерева заглушал звуки битвы. Леса вспыхнули, превращая донжон в пылающий утес. Пламя охватило его и поднялось выше смотровой площадки. Можно было только догадываться, каково укрывшимся внутри людям. Правда, благодаря отменной тяге дыма почти не было. Это внушало надежду, что осажденные бойцы не задохнутся.
  
  С грохотом, подняв тучу искр, к основанию башни обрушились строительные леса. Одна секция целиком со скрипом рухнула на поле боя. Послышались истошные вопли ушибленных и обожженных людей. Кто-то пытался подняться, кто-то избавиться от горящей изодранной одежды.
  
  Наверху донжона появились двое защитников с луками. Стрелки работали неспешно, тщательно выбирая цель - дым мешал им целиться. Но такая помощь была кстати.
  
  - Фрейнур! - крикнул Найджел. - К дверям! Выпускай людей!
  
  Тот стремглав бросился во двор. Одним ударом топора выбив засов, гном распахнул двери конюшни.
  
  - Выходите! - крикнул он. - Если вам дорога жизнь, выходите и сражайтесь!
  
  В глубине послышались приглушенные голоса, тихо заплакал ребенок. Из полутьмы робко показалось несколько человек. Они щурились и прикрывали глаза от яркого света.
  
  Увидев квадратного гнома с развевающейся бородой и окровавленным топором, они испуганно подались назад.
  
  - Здесь ваш лорд, Брайли Бейлор, он на поле брани мечом спасает ваши жизни, а вы не хотите защитить себя!
  
  - Свои! Свои, братцы! - воскликнул кто-то.
  
  Люди стали приближаться к выходу.
  
  - Хватай кто что может, ребята, и бей негодяев! - крикнул Фрейнур и выскочил во двор. - За мной!
  
  Следом за ним хлынуло два десятка разъяренных пленников. Они бросились на врага, вооруженные кто лопатой, кто вилами, а кто и просто с голыми руками...
  
  Один из таких - бородатый крестьянин, увернувшись от удара пикой, отчаянно схватился за древко и, дернув, свалил врага на землю. Подскочивший следом квадратный каменщик пригвоздил отчаянно барахтающегося разбойника вилами к земле.
  
  - Эй, ребята, поднажмем! - заорал он, поверив в свои силы. - Не пачкайте свои мечи, господа, об этих гнусных мошенников! Довольно с них вил и кольев!
  
  Долго сдерживаемый гнев и страх теперь выплеснулись в отчаянном безрассудстве. Крестьяне и строители рвались вперед; мелькали колья, блестели вилы, разя ненавистных врагов. Звон стали заглушали крики раненых. Этот порыв подкреплялся точным расчетом бойцов Найджела, оказывающихся там, где это было нужнее всего.
  
  Но разбойники, подавленные потерями, больше не рвались в бой. Стремительность развития событий вконец лишила их мужества. Через минуту они дрогнули и во весь опор помчались в лес, преследуемые стрелами и отчаянно ревущей толпой крестьян и строительных рабочих.
  
  Около леса преследование прекратилось. Люди, увидев, что враг бежит, остановились, потрясая "оружием", а затем принялись с криками скакать и обниматься.
  
  Тем временем из башни появились лучники. Они шли, поддерживая своих раненых в ту ночь товарищей. Встречали их громкими криками. После дружеских объятий и рукопожатий друзья были представлены отцу барона.
  
  Бейлор-старший оказался на полголовы ниже сына, зато шире в плечах. Знакомство вышло теплым, но кратким: необходимо было оказать помощь участвовавшим в бою людям. Среди защитников замка было много раненых. Ими сейчас же занялись замковый лекарь и двое его помощников, размещая тех, кому был необходим покой, в каменном флигеле в глубине двора.
  
  Один из "кавалеристов" Алкуина по имени Эклс получил пикой в бок. Удар пришелся по касательной, и рана, неглубокая, но длинная, сильно кровоточила. Магистр принялся перевязывать раненого.
  
  Закончив с солдатом, он занялся друзьями.
  
  Удивительное дело - несмотря на жаркую схватку, Найджел умудрился отделаться порезами и выбитым пальцем! Про эльфа и говорить нечего: оставаясь на позиции стрелка, в этом бою он не получил и царапины.
  
  Брайли пропустил сильный удар в лицо рукоятью меча. Кровь из рассеченной губы капала на подбородок...
  
  - Болит? - участливо спросил гном.
  
  - Хорошо, зубы целы, - проворчал барон, трогая пальцем заросший щетиной подбородок. - Ты сам-то как?
  
  - Я-то? - Фрейнур улыбнулся. - Ничего! Бывало и круче!
  
  Несмотря на браваду, гному досталось. Гудела голова - в запале драки он проморгал и получил дубиной по шлему.
  
  Подлечив друзей и приложив к шишке на голове гнома холодный компресс, Алкуин поспешил на помощь лекарю.
  
  ***
  
  Весь остальной день и наступивший вечер были полны суеты. Деятельный барон, на случай, если пираты вернутся, организовал оборону замка. Помогая ему, Найджел учил мастеровой люд, как обращаться с оружием, расставлял посты и дозоры.
  
  В кузне до темноты гремели молоты, местный кузнец и его подмастерья под присмотром Фрейнура ковали простые широкие палаши, наконечники для пик и железные рогатины.
  
  Стражи на башне не спускали с окрестностей глаз. В полночь на севере показалось зарево - очевидно, озверевшие пираты жгли опустевшие фермы и хутора, жители которых успели укрыться в лесах.
  
  На следующее утро отряд крестьян и строителей, позабывших на время мирные труды, учился приемам рукопашного боя у магистра Алкуина. Часть людей была отряжена валить лес и вытаскивать из чащи бревна. На севере и юге поместья под руководством Найджела и Фрейнура были устроены заставы и заграждения из бревен.
  
  К вечеру того же дня, несмотря на хлопоты, для друзей истопили баню. И пока те в облаках пара плескались в стянутых обручами дубовых чанах, смывая с себя дорожную пыль, служанки вычистили и починили им одежду. Это было очень кстати - за время вынужденных приключений потрепанных, пропитавшихся пылью путешественников можно было принять за разбойников с большой дороги.
  
  Наконец принявшие ванну, чисто выбритые и одетые в вычищенные дорожные костюмы бойцы собрались в большой гостиной замка Бейлор. Длинный стол, уставленный яствами, освещался свечами в бронзовых подсвечниках. Пока гости отдавали должное огромным пирогам, тушенному с пряностями мясу и холодному пиву, Найджел, отозвав барона в сторону, сказал:
  
  - Завтра утром мы должны отправиться в дорогу.
  
  - Завтра?! - Брайли выглядел немного растерянным. - Но мы же еще не закончили ряд укреплений!
  
  - Вот поэтому я не буду настаивать, если вы решите остаться в замке. Итак, каково ваше решение, барон?
  
  Брайли вздохнул и, опустив глаза к полу, произнес:
  
  - Найджел, после всего, что здесь произошло, я просто обязан проследить, чтобы все было в порядке.
  
  - Я непременно расскажу его величеству о вашем участии в походе, а также доложу, что дела по наведению законного порядка задержали вас в Бейлор.
  
  - Благодарю, Найджел! - Брайли крепко пожал другу руку. - Может, и вам остаться на несколько дней? В окрестностях неспокойно. Вдруг негодяи вернутся?
  
  - Я ценю вашу заботу, барон, - Найджел улыбнулся. - Но долг перед королем не позволяет мне более злоупотреблять вашим гостеприимством.
  
  
  Глава 83
  
  Наутро отряд был готов к выступлению. Друзья собрались во дворе замка, и Брайли долго жал им руки, обнимал каждого, рискуя раздавить огромными ручищами. Барону было нелегко расставаться с друзьями, особенно в таких обстоятельствах.
  
  И когда отряд покинул поместье, он еще долго стоял скрестив руки и смотрел ему вслед, пока бойцы не скрылись за деревьями.
  
  Замок Бейлор и лесистое плато остались позади. Слева и справа простиралась холмистая равнина, тянулись верески и рощи. Над головой ярко сияло солнце, в небесной выси звонко щебетали птички. В душном, разогретом воздухе, деловито жужжа, сновали мохнатые шмели. Но спокойствие было обманчивым.
  
  - Нас кто-то нагоняет! - сообщил Арминас.
  
  - Отряд? - насторожился Найджел, оглядываясь. Дорога, то ныряя в низину, то поднимаясь на пригорок, просматривалась плохо.
  - Нет. Всадник, он один...
  
  - Тогда не станем скрываться. Посмотрим, что ему надо.
  
  Теперь уже все расслышали приближающийся топот копыт. Вскоре на пригорке появился вооруженный всадник на мощном скакуне пуантенской породы.
  
  - Да это же... Брайли! - удивленно воскликнул гном.
  
  - Что случилось, барон? - с тревогой крикнул Найджел.
  
  - К счастью, ничего, - громогласно сообщил тот, подъезжая к друзьям. - Не усидел дома, зная, что вы теперь одни. Места себе не находил, промучился с час, а затем в седло - и за вами!
  
  - Но как же замок Бейлор?
  
  - Теперь, когда подходы к нему более-менее укреплены, люди смогут дать мерзавцам отпор. К тому же на юге осталось лишь несколько десятков раненых проходимцев, а основные силы корсаров ушли на север. Неужели вы думали, что при таком раскладе я оставлю вас одних?
  
  - Но разграбив окрестные фермы, они вернутся. Что тогда?
  
  - Я провожу вас до Хоршема, - сообщил Брайли. - Это городок в трех днях пути. Вы отправитесь дальше, а я вернусь назад с ротой стражи и наведу в этих местах порядок!
  
  - Что ж, это разумно, - признал Найджел.
  
  Бойцы отряда быстро продвигались вперед. Если дорога исчезала в роще или за крутым поворотом, по традиции посылали на разведку эльфа. Пока удача была на их стороне.
  
  Заночевали на вершине высокого холма, среди зарослей вереска. Отсюда была видна длинная лента дороги, окаймленная кустами. Застать здесь путников врасплох было сложно - тем более что тыл им прикрывала болотистая низина.
  
  В полночь эльф разбудил друзей. Не говоря ни слова, он указал на восток. На равнине виднелась яркая точка костра, мелькали тени. Найджелу показалось, что ночной ветер доносит обрывки ругани и хмельных песен.
  
  Впрочем, происходило это довольно далеко, и путники мало-помалу опять начали клевать носом... Не успели они толком задремать, как их снова разбудили какие-то звуки.
  
  В темноте было ничего не разобрать, однако гном с эльфом, которые ночью видели лучше людей, разглядели, как по дороге протопала вооруженная группа - человек сорок. Они скрылись за поворотом, а спустя какое-то время до путников донесся звон стали.
  
  - И чего не спится! - сердито проворчал Брайли. - Сидели бы у огня да пили ром! Вот что им надо?
  
  - Может, добычу не поделили? - предположил Фрейнур.
  
  - Скорее, власть делят, - сказал Найджел. - Теперь, когда пираты разделились, в каждом отряде найдутся лидеры и их сторонники. Где вольница - это дело обычное! Впрочем, нам это только на руку!
  
  На сон осталась лишь пара часов, и едва рассвело, друзья отправились в путь. Дорога теперь петляла среди кустов, и Найджел зарядил арбалеты. В пыли отпечатались следы десятков ног, в одном месте на ветвях развевались лохмотья какого-то тряпья, разодранного на бинты.
  
  Неожиданно на дорогу прямо перед отрядом с двух сторон выскочили два десятка человек, явно намереваясь преградить всадникам путь. Корсары, не имеющие опыта сухопутных схваток, не додумались вооружиться хотя бы острыми кольями, чтобы остановить лошадей. Зато они отчаянно орали и размахивали мечами. Они отважно кинулись под самые копыта лошадей, намереваясь схватиться за упряжь и остановить животных.
  
  Пуантенцы Найджела, Брайли и магистра Алкуина, с маху врезавшись во врага, опрокинули и смяли первые ряды.
  
  - Не отставать!- крикнул Найджел, выхватывая арбалет.
  
  В этот миг негодяй, вооруженный корабельным багром, зацепил железным крюком Фрейнура за кольчугу и сбросил с лошади. Гном тяжело грохнулся в дорожную пыль и отключился. Разбойник, издав торжествующий вопль, бросился вперед, намереваясь прикончить его кинжалом, но тут же рухнул рядом, сраженный стрелой скачущего в арьергарде эльфа. Стало понятно, что драки не избежать.
  
  Численное превосходство вселяло пиратам уверенность в собственных силах. Однако маленький отряд был далеко не легкой добычей. Парой арбалетных выстрелов Найджел уложил двух разбойников, носком сапога сшиб третьего и выхватил меч. Брайли уже яростно рубил направо и налево. Несмотря на достойный отпор, разбойники не желали расставаться с добычей. Они навалились на всадников все разом, галдящей толпой, норовили заколоть ни в чем не повинных лошадей.
  
  Негодяй с побитым оспой лицом попытался проткнуть шею пуантенца Найджела шилом, но в спешке лишь поцарапал шкуру, отчего по шее лошади заструилась кровь. От боли она взвилась на дыбы, Найджел едва удержался в седле. Опускаясь, пуантенец умудрился с силой ударить обидчика копытами - от страшного удара тот перелетел через головы своих товарищей, пролетел по воздуху десяток метров и затих на дороге.
  
  Тем временем Фрейнур, шатаясь, вскочил на ноги. Каким-то чудом ему удалось отцепить крюк от колец кольчуги. Отплевываясь от пыли, он выхватил топор и ворвавшись в гущу сражения, разом опрокинул на дорогу троих разбойников. Такая ярость и сверкающий топор повергли негодяев в ужас, они начали пятиться назад.
  
  Арминас продолжал методично отстреливать разбойников, посылая стрелы туда, где они были нужнее всего. Внезапно он вскрикнул. Найджел обернулся и увидел, как в четверти мили от кипящей схватки из рощи появилась большая группа вооруженных людей. Появление подкрепления и заставило эльфа вскрикнуть.
  
  - Кончаем с ними быстрей! - крикнул Найджел. - Если к ним подоспеет подмога, нам не справиться!
  
  Сражение закипело в бешеном темпе. Теперь бойцы дрались не экономя сил и не обращая внимания на мелкие уколы и порезы.
  
  Фрейнур яростно ухал топором, с каждым ударом оттесняя противников на обочину. Найджел, орудуя мечом, смог выхватить свободной рукой второй арбалет и разрядил его в негодяев, вцепившихся в упряжь пуантенца барона.
  
  Неожиданно на помощь всадникам пришли их лошади. Взбесившиеся от криков, звона стали и боли животные яростно набросились на мучителей. Выкатив глаза и раздувая ноздри, они рвали зубами, били копытами истошно вопящих разбойников. И наконец, нападавшие дрогнули и пустились наутек.
  
  Тем временем, потрясая клинками и вопя, приближалась группа, появившаяся из рощи - от места схватки ее отделяла лишь полоса кустов да высохшая пыльная канава.
  
  - Уходим! Быстрее! - крикнул Найджел.
  
  Лошади рванулись вперед. Фрейнур поймал гирканца и, ухватившись за гриву, словно заправский наездник, запрыгнул в седло.
  
  За спиной, с треском ломая кусты, на дорогу, выбиралось подкрепление, раздавались крики разбойников, видевших, что добыча ускользает. Кто-то бросил вслед всадникам остро оточенный кол, но промазал, угодив в своего же товарища.
  
  Впрочем, всего этого бойцы уже не видели.
  
  
  Глава 84
  
  Спустя полчаса отряд сделал остановку, но всадники не покидали седла. Лошади всхрапывали и тяжело дышали, поводя потемневшими от пота и крови боками. Не лучше чувствовали себя и наездники. На руках и ногах саднили порезы. У гнома сильно кровоточило плечо - багорный крюк пробил кольчугу. Лишь эльф, занимавший позицию стрелка, как всегда остался невредим.
  
  - Ваша милость! - Фрейнур сморщился и схватился за плечо. - Болит, сил нету!
  
  Найджел осмотрелся. Дорога в обе стороны просматривалась ярдов на пятьдесят. Тянущиеся вдоль нее заросли отстояли еще дальше. Внезапно напасть у врага не получится.
  
  - Хорошо. Магистр осмотрит твою рану, - сказал он.
  
  Он спешился и помог гному стянуть кольчугу. Алкуин обработал рану и наложил повязку. Затем намазал мазью огромный синяк, растекшийся на грудь, спину и даже шею Фрейнуру. Гному полегчало - он осторожно натянул кольчугу и улыбнулся.
  
  Только на этот раз ни кольчуги, ни мечи больше не понадобились - дорога вступала в край, где царствовали закон и порядок.
  
  Проехав несколько миль лесом, чтобы избежать встречи с разбойниками, бойцы выехали на дорогу и без остановок двигались до вечера. Ночь они провели под кровом пустой избушки охотника, где магистр Алкуин снова сделал гному перевязку.
  
  На следующий день у дороги, на краю маленького селенья, им встретился первый за долгое время трактир. Перед ним, поднимая пыль, тарахтели телеги с сеном, на которых сидели крестьяне в холщовых рубахах и широких штанах.
  
  А вечером, к своей радости, путники увидели среди деревьев аккуратные домики Хоршема.
  
  Найджел и Брайли первым делом отправились к начальнику местной управы. Увидев лорда, капитан вскочил и отдал честь, а узнав о том что происходит, пообещал завтра же с отрядом солдат отправиться на юг и "навести порядок в вотчине господ Бейлор".
  
  Наконец все дела были улажены и путники остановили лошадей возле "Пяти пахарей" - местной гостинцы, славящейся элем и запеченным карпом. Впервые за долгое время - если не считать краткой остановки в замке Бейлор - они ели за нормальным столом, спали в нормальных кроватях, а главное, не ждали каждую секунду неожиданного нападения. Это было так непривычно!
  
  Наутро глава управы, как и обещал, собрал для похода на юг небольшое войско. Засобирались в дорогу и наши бойцы. Брайли, лихо оседлав пуантенца, подъехал к друзьям.
  
  - Вот и пришло время расстаться, - произнес он. - Я возвращаюсь в Бейлор!
  
  - Будь осторожен! - посоветовал Найджел. - И... удачи!
  
  - И вам удачной дороги, друзья! - пожелал барон. - Я знаю - мы еще увидимся!
  
  На том они и расстались.
  
  Найджел, Алкуин, Арминас и Фрейнур смотрели, как перед гостиницей бодро промаршировала на юг рота солдат.
  
  - Ну и ну! - покачал головой гном.
  
  - О чем ты? - спросил его Найджел.
  
  - Да об этих баронствах южных. Не хотел бы я быть дворянином в тех краях!
  
  - Отчего же? - удивился эльф.
  
  - Слишком хлопотно, - признался гном. - Разбойники, пираты, нечисть всякая... И дворянства не захочешь!
  
  - А еще управляющий может мошенником оказаться, - улыбаясь, ввернул Алкуин. - За дворянским хозяйством глаз да глаз нужен!
  
  - Ну вот! - Фрейнур так и подпрыгнул. - Надо оно? Дворянство! Из выгод - одно название, а забот - только поворачиваться успевай!
  
  - Титул - это не только привилегии, но и обязанности! - заметил Найджел. - Дворянам часто приходится доказывать свою состоятельность как вассалов короля. Так что, как говорится - назвался дворянином... - изволь соответствовать!
  
  - Как Брайли думает устоять? - вздохнул гном.
  
  - Он справится, - уверенно сказал Найджел.
  
  
  Глава 85
  
  В нескольких милях от башни Хобос, среди дикого поля, мессер Дюваль, встав на колени приложил ладони к земле и закрыл глаза. Тот же час его магическому взору открылась черная бездна, холодное безжизненное ничто.
  
  "Я дам частицу жизни твоей малой части если ты согласишься служить мне. Мой враг должен стать твоим врагом!", - мысленно произнес он и не сразу, но все же услышал ответ.
  
  - Ты дашь мне тело? - прошелестел тихий голос.
  
  - Не все сразу... - помедлив ответил мессер. - Сначала - жизнь!
  
  - Без оболочки я могу приходить только во тьме, но и тогда буду уязвим. Твой враг сможет уничтожить меня одним взглядом.
  
  - Значит, постарайся не попадаться ему на глаза. А теперь слушай! Ты будешь служить мне!
  
  Бездна шевельнулась породив различимый водоворот тьмы.
  
  - Хорошо! Что я должен делать?..
  
  - Есть одна вещь, обладающая магией древних времен. Ты сразу почувствуешь ее ауру, когда окажешься рядом. Принеси это мне - и получишь оболочку! А сейчас - жди! Я должен найти Старка!
  
  ***
  
  Время шло. Отряд двигался по хорошей дороге, едва ли не на каждой паре миль встречалось маленькое или большое селение. Теперь они ночевали только на постоялых дворах и о запасах провианта даже не вспоминали. И вот настал день, когда дорога, став мощеной, взбежала на холм, а рощи внезапно раздались в стороны и...
  
  - Ронар! - выдохнул Найджел, стащив с головы шляпу.
  
  В легком мареве летнего дня, в окружении новых крепостных стен, до горизонта расстилалось яркое море черепичных крыш, сверкающих шпилей и башен. Кое-где среди домов темнели остатки старой крепостной стены. Широкие прямые линии новых улиц, стремящиеся к площадям, тонкие нити извилистых переулков, блестящая лента реки с изогнутыми арками мостов над ней... - все это радовало глаз, было их домом.
  
  - Столица! Как есть столица! - произнес Фрейнур, привставая в стременах. - Вот уж никогда бы не подумал, что буду так рад видеть город, сожравший за два месяца мои годовые сбережения!
  
  - Вот мы и дома, - сказал магистр Алкуин.
  
   Путь через предместья занял четверть часа - город разрастался с каждым годом - однако ехать по хорошей дороге, глядя на приближающиеся крепостные стены, было приятно. Скоро они уже въезжали в столицу через арку южных ворот, увитую виноградом.
  
  На улицах царила суета, какая бывает только перед праздником.
  
  - Скажи, любезный, что происходит? - спросил Найджел у проходящего мимо разносчика свежего хлеба. - Все куда-то спешат!
  
  - Сегодня празднуют день основания столицы славным рыцарем Ронборном! - ответил тот, сбавляя шаг. - В замке принимают послов, на площади неба не видно от флагов на башнях! А вечером фейерверк будет! Вот все в центр и спешат! - Разносчик переложил корзину в другую руку и заспешил дальше.
  
  - Похоже, сегодня его величеству будет не до меня, - сказал Найджел. - К тому же неприлично появляться во дворце в таком виде! Да еще в день праздника!
  
  - Думаю, Роберт был бы рад видеть вас в любом костюме, - улыбнувшись, сказал Алкуин. - Но я согласен - нам всем требуется привести себя в порядок.
  
  Они проехали еще немного и остановились у перекрестка.
  
  - Вот и подошел к концу наш поход, - сказал магистр. - Признаться, давненько я не путешествовал в такой замечательной компании. Приключение выдалось на редкость славное! Когда-нибудь мы снова соберемся вместе и вспомним его! Но сейчас я еду домой. Думаю, меня встретит уйма дел, накопившихся в мое отсутствие!
  
  - Ну а ты, Арминас? - спросил Найджел.
  
  - Я поеду с магистром, - сказал эльф. - Ведь завтра я отправлюсь на восток. Довольно путешествий! Меня наверняка заждались дома.
  
  - А как же путешествие на Север? - спросил Найджел.
  
  - Как-нибудь в другой раз, - покачал головой Арминас.
  
  - Хорошо. Завтра завезу твою долю на улицу Золотой Чаши.
  
  - Ах да, золото! - Арминас улыбнулся. - Признаться, я предпочитаю ехать налегке. Когда путешествуешь, лучше освободить место в седельной суме для чего-нибудь более полезного в дороге. Да и одинокий путник с карманами, полными монет, может стать легкой добычей разбойников.
  
  - Ага, видели мы, какая ты легкая добыча! - усмехнулся гном, глядя на улыбающегося эльфа. - Бедные разбойники!
  
  - Арминас прав, - подключился к разговору Алкуин. - Такие суммы лучше держать в банке.
  
  - Что ж, значит, завтра загляну в банк Остермана и выправлю вам по векселю на тысячу дукатов, - сказал Найджел.
  
  - А вот я предпочитаю звонкую монету, а не какие-то там бумажки, - заявил гном, и они поехали дальше.
  
  Магистр Алкуин и Арминас повернули на запад, а Найджел с Фрейнуром направились в северную часть Ронара, на улицу Рыцарского Щита.
  
  - Удивительный народ все-таки эти эльфы, - рассуждал гном, покачиваясь в седле. - Только-только из таких передряг и сразу отправляется дальше!
  
  - Да, - кивнул Найджел и улыбнулся. - Дивный народ!
  
  - Нам повезло, что у нас в отряде был такой стрелок, правда, ваша милость?
  
  - Правда, Фрейнур. Конечно повезло...
  
  - А магистр Алкуин? Без его порошков нам пришлось бы туго!
  
  - Это точно!
  
  - Жаль, Брайли с нами не поехал, - вздохнул гном. - Так было бы здорово! Славный малый... хоть и дворянин!
  
  Найджел, улыбаясь, слушал гнома, наслаждаясь запахами большого города. Такое ощущение, что он провел в походе целый год. И теперь знакомые улицы, дома, площади и скверы казались ему прекрасными и родными - ведь здесь был его дом.
  
  ***
  
  Экономка Берта, увидев хозяина в окно, вышла на улицу. От радости она даже на гнома смотрела благосклонно.
  
  - Рад видеть тебя, тетушка Берта, - обнимая ее, сказал Найджел. - Признаюсь, я уже успел соскучиться по тебе и твоей стряпне.
  
  Услышав это признание, экономка просияла:
  
  - Я просто чувствовала, что вы вернетесь к празднику! - воскликнула она. - Сейчас схожу на рынок и буду готовить праздничный ужин!
  
  - Нам тоже найдется дело, Фрейнур... - сказал Найджел.
  
  - Какое дело, ваша милость? - спросил тот.
  
  - Привести себя в порядок с дороги. Как ванну примем - сразу почувствуем себя дома...
  
  Лошадей завели в ворота, расседлали и оставили у коновязи.
  
  Гном, взглянув на гирканца, вздохнул:
  
  - Ваша милость, ума не приложу, как теперь мой Ветерок без меня будет?! Мы с ним вместе через такие испытания прошли - ни за что его не продам!
  
  - Ветерок?!
  
  - Гирканец мой. Я так его в дороге назвал. Только никому не сказал.
  
  - Что ж, пристроим его на конюшню, к лошаднику Вандору. За пару крон в месяц ему будут давать вдоволь овса и свежего сена. Будешь его навещать, а подвернется жилье с конюшней - к себе заберешь.
  
  Найджел поднялся в дом, оставил в прихожей кобуры и дорожные сумы, снял с пояса клинок и, спустившись в подвал, спрятал в сейф драгоценное "Право".
  
  Затем вернулся во двор, и в пристройку к флигелю, где имелась каменка, они внесли большую дубовую бочку, похожую на широкую маслобойку. Гном наносил из колодца воды, и вскоре горячая печь и взвары из трав превратили пристройку в настоящую баню.
  
  Вечером друзей ждал праздничный ужин. По такому случаю Берта расстаралась и, чтобы управиться в срок, пригласила двух помощниц. Втроем они наготовили всяких вкусных блюд.
  
  Найджел и Фрейнур, благоухающие ароматами мяты и эвкалипта, сидели за столом в гостиной.
  
  - Эх, жаль, Брайли с нами нет! - сокрушался гном. - Сейчас бы попировали вместе! - Оглядев угощения, он подвинул к себе блюдо с ломтиками языка в ореховом соусе.
  
  - Барон и магистр Алкуин с Арминасом всегда желанные гости в моем доме, - сказал Найджел. - Я уверен: мы еще соберемся вместе. И тебе с бароном еще представится возможность выяснить, кто из вас лучший едок.
  
  Отдав должное овощному супу и пирогу с лососем, Найджел налил вина и с бокалом в руке подошел к открытому окну.
  
  Фрейнур, прихлебывая пиво, пробовал блюдо за блюдом.
  
  В этот момент над городом прогремел гром.
  
  - Что это? - вздрогнув, спросил гном.
  
  За первым раскатом последовал второй, третий... скоро они слились в сплошную канонаду. В небе заплясали огненные всполохи...
  
  - Иди и посмотри, - позвал гнома Найджел.
  
  Отодвинув блюдце с запеченной в меду грушей и вытерев салфеткой руки, Фрейнур поспешил к окну.
  
  В небо над Ронаром взлетали разноцветные шары, рассыпающиеся огненными веерами, вспыхивающие мириадами ярких звезд, медленно гаснущих на черном бархате летней ночи.
  
  В оконных стеклах отражались огни праздничного фейерверка...
  
  ***
  
  ...Ночью Найджелу приснилась высокая каменная башня на краю скал. С ее вершины из-за зубцов тьмы на него смотрели глаза сияющие холодным голубым огнем. Внезапно приблизившись они рассыпались ледяным фейерверком.
  
  Он вздрогнул и проснулся. В щели от неплотно прикрытой двери струился неяркий призрачный свет. Найджел вскочил и распахнул дверь спальни. Свет лился откуда-то снизу, очевидно его источник находился в глубине дома. Пришлось спуститься вниз.
  
  Окованную металлом дверь, ведущую в подвал, окутывало голубоватое сияние. Большой металлический засов был отодвинут наполовину. Найджел вскрикнул. В тот же миг сияние померкло, повеяло ледяным холодом и все погрузилось во тьму...
  
  Наутро, очнувшись в постели, Найджел не мог понять: было ли ночное происшествие наяву или это все приснилось ему? Надев приготовленный с вечера костюм, он спустился в гостиную. На полу у стола валялся разбитый кувшин. Найджел на мгновение застыл на месте, а затем в несколько секунд спустился по лестнице и оказался у двери в подвал. Увидев, что засов отодвинут, он похолодев, схватился за ручку двери. К счастью, хитрый врезной замок оказался заперт. Чувствую как бьется сердце, Найджел забрал из сейфа "Право" и отправился к королю.
  
  Народ, гулявший допоздна, еще отсыпался. Навстречу попалось лишь несколько гуляк, проведших ночь в трактире и теперь спешащих домой, да дворники, "благоухая" перегаром и громко переговариваясь, мели пустынные улицы. Несколько раз Найджел оглядывался, проверяя, не идет ли кто следом. Но все было тихо.
  
  Новый костюм сковывал движения, короткий клинок в ножнах казался детской игрушкой, он чувствовал себя беззащитным без своего верного меча. Но явиться ко двору в дорожном платье с трехфутовым клинком было бы невежливо.
  
  Дойдя до замковой площади, в обычные дни шумной, а сейчас пустынной, он вошел в ворота замка. Доложив о прибытии дежурному офицеру, Найджел, расположившись в приемной, настроился на долгое ожидание.
  
  Но не прошло четверти часа, как вошедший лакей сообщил, что его ожидают. Его величество король Арноранский не имел привычки залеживаться в постели - молодой деятельный монарх не любил тратить времени даром.
  
  - Найджел! - воскликнул Роберт, невольно выдав свое волнение, едва посланец переступил порог кабинета. - Не ожидал увидеть вас так скоро!
  
  - Прошу прощения, ваше величество, что заставил ждать: по правде говоря, я со своим отрядом прибыл еще вчера. И если что-то помешало мне явиться в тот же вечер, это лишь нежелание отвлекать ваше величество от государственных дел.
  
   - Не надо извинений, Старк! - нетерпеливо остановил его монарх. - Прием прошел великолепно, никто из наших преданных вассалов и дорогих соседей не обращался в наш адрес с упреками. А это значит, они до сих пор не получили главного аргумента. Скажите только: вам... удалось найти документ?
  
   - Он у меня, ваше величество!
  
  Найджел с поклоном протянул монарху тубус с "Правом".
  
  - На этот раз вы превзошли себя, друг мой! - с неподдельным восхищением произнес король, принимая бесценный документ. - Наверное, вам пришлось столкнуться с трудностями?
  
  - Трудности были, ваше величество! - скромно произнес Найджел. - Но они ничего не значат по сравнению с вашим признанием наших невеликих заслуг.
  
  - Итак, Найджел, теперь вы знаете, какие тайны, сокрытые в глубине веков, привели к эпохе Долгих Войн?
  
  - Никак нет, ваше величество. Я не посмел прикоснуться к государственным тайнам, - смиренно ответил Найджел. - Хотя, признаюсь, соблазн был велик.
  
  Король провернул концы трубки в противоположные стороны и открыл серебряный тубус. Раздался щелчок. На ладонь монарха упали две маленьких сургучных печати.
  
  - Вы не только исполнительны, но и честны, - внушительно произнес Роберт. Он достал из цилиндра катушку с намотанным на нее пергаментом, нетерпеливо развернул и пробежал глазами несколько страниц. - Хотите знать, что здесь написано?
  
  - Мне достаточно того, что я служу вашему величеству.
  
  Король кивнул.
  
  - Вы и ваши друзья заслужили награду. - Он подошел к столу и дернул за шнурок. Должно быть, где-то прозвенел колокольчик, и через минуту в комнату вошел вельможа в высоком парике. Церемонно поклонившись, он застыл в ожидании приказа.
  
  - Люмьер, распорядитесь, чтобы казначей побыстрее собрал двенадцать... нет, пятнадцать тысяч золотых дукатов! Должен же король быть щедрее своего дядюшки? И пусть подготовят казначейский экипаж.
  
  - Слушаюсь, ваше величество! - Последовал еще более церемонный и низкий поклон.
  
  Найджел удивился, как только парик не упал с головы вельможи.
  
  - Вы слишком добры ко мне, ваше величество! - произнес он, когда распорядитель вышел. - И излишне щедры.
  
  - Вы заслужили награду, друг мой, - ответил монарх. - Впятером вам удалось совершить почти невозможное! К тому же я желаю заручиться вашим добрым расположением - я не сомневаюсь, ваши услуги еще понадобятся короне.
  
  - Всегда готов служить вашему величеству! - Найджел поклонился.
  
  - Кстати, как мой боец? Надеюсь, с ним все в порядке?
  
  - Да, сир. Барон Бейлор проявил себя в походе с наилучшей стороны и вел себя как настоящий герой. К сожалению, дела по наведению законного порядка задержали его в замке Бейлор. На юге бесчинствуют шайки корсаров, нам пришлось пару раз схватиться с ними и даже сорвать осаду замка барона.
  
  - Увы, на южных границах и в наши дни бывает неспокойно. Но вы и здесь проявили себя, послужив на благо королевства. А сейчас, - Роберт поднялся, - я вынужден закончить нашу беседу, как бы мне ни хотелось расспросить вас о подробностях путешествия. Увы! Как известно, король принадлежит не себе, а государству.
  
  - Служу вашему величеству! - отчеканил Найджел и поклонился.
  
  ***
  
  Как и сказал король, во дворе ждал казначейский экипаж - неприметный с виду, чтобы не привлекать лишнего внимания - а на деле неприступный, как маленькая крепость на колесах. На нем Найджел отправился домой, сопровождаемый четверкой конных гвардейцев. Со стороны это напоминало выезд чиновника или не слишком богатого вельможи.
  
  По пути он заглянул в банк Остермана, где положил на счет двенадцать тысяч дукатов, после чего выправил три векселя по тысяче для магистра, барона и эльфа и еще тысячу монетой попросил упаковать в кошель с печатью, зная, что гном не признает "бумажки".
  
  Оставшиеся три тысячи дукатов он решил хранить в подвале дома, защищенного не хуже банковского хранилища. Держать все сбережения в банке было неразумно - сегодня ты фаворит короля - а завтра опальный наемник, не справившийся с заданием.
  
  Затем он заглянул на улицу Золотой Чаши, где вручил магистру и эльфу по векселю, после чего отправился домой.
  
  Гвардейцы, состоящие при казначейском экипаже, проводили его до самых дверей и, козырнув, отправились восвояси. Старк отнес золото в дом и пошел во флигель - навестить Фрейнура.
  
  Гном работал у очага. Увидев Найджела, он заулыбался.
  
  - Я тут кочергу новую сковал, - сообщил он. - Старая железяка никуда не годилась.
  
  - Спасибо, Фрейнур! - поблагодарил Найджел.
  
  Несмотря на выданный ранее аванс, гному, как и всем остальным, он положил за поход тысячу дукатов, в возмещение тех ста монет, что были потрачены в дороге.
  
  - Ну вот, теперь ты можешь купить мастерскую, - сказал он, показав тяжелый кошель. - А пока - флигель в твоем распоряжении.
  
  Фрейнур покачал головой.
  
  - Спасибо, ваша милость. Вы для меня и так много сделали, как никто другой. Дальше я сам пробиваться буду. Я тут подумал: выдайте мне пока десяток дукатов, а остальные пусть у вас полежат. А я подыщу место для мастерской, тогда денежки и заберу.
  
  - Как знаешь, - пожал плечами Найджел. - Вот твои десять монет. Если что - всегда можешь на меня рассчитывать.
  
  Они пожали друг другу руки, и гном, подхватив дорожный мешок, вышел за ворота, весело насвистывая незатейливую мелодию.
  
  Найджел остался во дворе один. После событий последних месяцев тишина казалась непривычной.
  
  Он закрыл калитку и представил свой бравый отряд.
  
  "Да, друзья, доведется ли нам собраться когда-нибудь вместе?".
  
  ...Никто из них и подумать не мог, что уже следующей весной маленький отряд будет вновь призван на королевскую службу...
  
  Читайте продолжение о приключениях Найджела Старка - роман "Копи царя Авинглора"
  https://zelluloza.ru/books/5681-Kopi_carya_Avinglora-Vadim_Danilevskiy/
Оценка: 5.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"