Аннотация: Короткий фэнтези рассказ, написанный для конкурса Блэк джек 2008.
Dancpavel
Рыцарь и дракон.
Пыльная дорога, изрытая колесами телег и копытами деревенского стада. Однообразный ряд светло-серых глинобитных деревенских хижин, крытых соломой. Дом деревенского старосты почти ничем не выделяется, просто повыше да пошире, а еще на стене дома висит грубо намалеванный плакат с надписью "Требоваица рыцарь драконобоец". За плетнем видны трое женщин копающихся в огороде. С коня хорошо видно. Мерный топот подков по "каменному", в такую жару, тракту убаюкивает. Пот течет градом по лицу, слипаются изумрудные глаза, усы висят рыжими сальными сосульками. Меч позвякивает рукоятью о кольчугу в такт шагов верного животного. Около ворот дома сельского главы конь привычно замедляет ход и останавливается.
Селянки распрямляются, поворачиваются к незнакомцу. Пожилая крестьянка и две молодухи. Видимо мать и дочери. Все трое рыжие, носы пуговкой, а на лице в россыпях веснушек поблескивают черным агатом глаза.
- На что тебе, странник? - бесцветно шелестит старостиха.
- Дело есть, - сэр Торлейф соскакивает наземь, придвигается к калитке, заложив большие пальцы рук за пояс, - зови.
- Нет его, помер, - старостиха подходит ближе, пытливо всматривается в незнакомца, - говори чего тебе.
- Вот, - Торлейф протягивает руку по направлению к плакату, - требуется еще?
- Да... - кивает старостиха, - ты рыцарь?
- Рыцарь...
- Есть, небось, хочешь?
- Хочу...
Старостиха бросает взгляд на дочек и те, поспешно скрывшись в доме, выносят калач и крынку молока.
- Рассказывай, - свежий хлеб тает во рту, а молоко обжигает прохладой горло, - где он, какой из себя, что и как...
- Хорошо, - опять кивает старостиха, - года три назад он объявился в первый раз. Просто прилетел среди бела дня и двух коров из стада уволок. Пастух прибежал, заикается, весь трясется. Народ собрался быстро, в чем дело? Пастух про дракона и рассказал... не сразу конечно, когда заикаться перестал. Стадо всем селом потом собирали - разбрелось. Думали сперва, что залетный какой. Поозоровал разок и все, ан нет. Понравилось видно тварюке в наших местах. Стал регулярно в стадо наведываться. Народ к барону, спасай батюшка от напасти. А барону и дела нет. Сидит в замке с дружиною, пирует. Прогнал прочь ходоков наших, не мелите чепухи сказал. Драконов в наших местах отродясь не бывало. Собрались снова, всем селом, стали решать. Долго решали, спорили, ругались, руками друг на дружку махали...
- Давай покороче, - с набитым ртом говорить несподручно, но старостиха поняла.
- Вот и решили нанять рыцаря со стороны, - пожимая плечами, продолжает, - дорога наша не сказать что сильно запружена, но народу много по ней проходит. Раза по два в месяц купцы промелькивают, рыцари опять же, ну а простой народ и того чаще. Раз на раз конечно не приходится...
- Дракон из себя, каков? - утирая усы от молока, интересуется сэр Торлейф, - рост, цвет, и все остальное...
- Да дракон как дракон, - снова жмет плечами старостиха, - повыше вершка, покороче версты. В холке от, роста два с половиною, человеческих. Цвету темно-зеленого. Поперек башки гребень костяной. Пасть зубов полна, крылья опять же...
- Ясно... живет где?
- Да вон в тех холмах, - сухая морщинистая рука костлявым пальцем указывает на восток, где виднеется редкий лесок, за которым еле заметно проступают холмы, - с той стороны прилетает.
- Сколько за работу?
- Десять дюжин дукатов, но только по окончании работы. Привезешь голову, предъявишь.
- Готовьте деньги, - сэр Торлейф запрыгивает в седло и легонько трогает бока коня шпорами, - скоро вернусь.
* * *
Верный конь оставлен у края леса, чтобы не стать помехой. Изумрудные глаза сэра Торлейфа внимательно оглядывают темный проход в пещеру, утоптанную громадными когтистыми лапами гигантской рептилии площадку перед входом и валяющиеся вокруг кости: человечьи, коровьи, козьи. Странно... ни одной свиной. Может, дракон прилетел из жарких южных стран, где жители не употребляют в пищу свинину? Хотя это не важно.
Края входа потемнели от копоти и выглядят так, будто... - в мозг сэра Торлейфа закрадывается все больше и больше подозрений. - Уж больно место это не похоже на жилье дракона. Пустое какое-то место. Словно жил когда-то, да улетел давно...
Тяжело ступая и оставляя в пыли, следы латных башмаков, драконобоец проходит внутрь пещеры.
...Словно дракон бывает здесь налетами... да еще эта копоть на камнях...
Оставив за собой три дюжины шагов, сэр Торлейф внезапно обнаруживает крутой поворот, а сразу за ним тускло освещенный, слабо пробивающимся откуда-то сверху светом, грот. Вокруг, беспорядочно навалены груды золотых и серебряных монет, старинное оружие и доспехи, чаши, кубки, даже корона с огромным рубином посередине.
Точно!!! Множество рыцарей, польстившись на россыпи золота и драгоценностей, забыв обо всем, бросались набивать карманы, а дракон поджидал снаружи...
Еще один шаг...
Тихий щелчок прерывает безмолвие пещеры и сэр Торлейф, с проклятиями оказывается подвешенным за ногу под потолком пещеры вниз головой. Меч выскальзывает из ножен и с глухим шлепком падает вниз на землю.
- Великая матерь прародительница, - сдавленно чертыхается сэр Торлейф. Ему становится ясно все.
Взмах рук и кольчужные перчатки отправляются вслед за мечем. Пальцы сплетаются в сложный узор. Изумрудные глаза вспыхивают яркими огоньками. С губ срывается шипящий звук, - Ш-ш-ш-ш-ша-а-ас-с-са-а-ах-х-х...
В петле ловушки, крепко держащей ногу остается лишь пустой кольчужный доспех, по которому, матово блеснув серыми чешуйками, вниз скользит нечто похожее на узкую ленту с двумя сверкающими изумрудными точками-глазками.
* * *
Последние, ярко-алые лучи закатного солнца уже совсем не освещают землю. Длинные тени стелятся словно змеи. Дверь дома старосты невыносимо скрипит в предночной тиши. Три женские фигуры, неслышно ступая, выходят из дома. Пожилая крестьянка и две молодухи. Мать и дочери.
- Он на месте, - голос старостихи напоминает шелест ползущей змеи, - сегодня праздничный ужин.
Фигуры трех женщин неуловимо меняются прямо на глазах. Дочери, обхватив мать руками, как можно сильнее прижимаются к ней.
- Пора... - огромный дракон, расправив крылья, неслышно взмывает в воздух, направляясь к своей пещере.
* * *
Когда дракон опускается на землю, туча пыли взвивается вверх. Тяжело переступив толстыми лапами, дракон вытягивает шею по направлению к пещере и, сделав глубокий вдох, выпускает струю пламени внутрь. Если и есть в пещере что живое, ему не выжить под напором огня. Стоит лишь немного подождать, чтобы рыцарь остыл и можно будет насладиться прекрасным вкусом человеческого мяса. Присев у входа в коротком ожидании, дракон даже не почувствовал, как, выскользнув из-за камней, по его ноге, вверх бесшумно скользит нечто, напоминающее узкую серую ленточку, с двумя тускло светящимися изумрудными точками-глазами.
Боль от укуса в самое незащищенное место, как раз у основания шеи дракон почти не почувствовал. В глазах поплыли кроваво-красные облака. Яд проник в кровь. Тошнота, головокружение, слабость и судороги пришли так внезапно, что дракон даже не успел удивиться. Просто завалился набок, чтобы никогда больше не подняться. Одной капли яда серого аспида хватает для дракона.
Змейка также бесшумно скользит внутрь пещеры.
* * *
Сэр Торлейф, стащив вниз свой кольчужный доспех, одевает еще теплое железо на начинающее замерзать тело. Застегивает перевязь и, вложив меч в ножны, подходит к короне. Проклятое золото дракона ему не к чему. Корона Великой матери прародительницы, вот истинное сокровище, украденное одним из драконов в незапамятные времена у Всевластной черной кобры, Королевы змей. Теперь ее можно будет возвратить истинной владелице мира. Конь ждет там, где он и был оставлен. Стремительным прыжком, сэр Торлейф взлетает в седло и вонзает шпоры в бока коня.
Впереди ждет награда за работу. Триста двенадцатый сын Великой черной кобры нашел похищенную реликвию рода и возвращает ее домой. Он доказал свое право на престолонаследие. Один из тысячи принцев змей станет повелителем великой империи.