- Но сударь, туда следовать небезопасно! - трактирщик с испугом смотрел на меня, - в нашем лесу свирепствует шайка Одноглазого Грэнди!
Я выразительно посмотрел на пару пистолетов в кобурах на поясе.
- И что с того? - правильно истолковав мой взгляд произнес трактирщик, - их много.
Я положил руку на эфес шпаги, крепившейся на перевязи, перекинутой через плечо.
- А толку? - не сдавался трактирщик, - среди них маг! А вы сударь, с вашими, я извиняюсь, побрякушками и шагу не ступите, после того, как они вас окружат.
- Выкручусь как ни будь, и не в таких передрягах побывал.
- Да, ведь, толкую вам, маг среди них!
Я промолчал. Допил кружку и бросил на стойку десять медяков. Трактирщик смахнул их в свой карман с такой скоростью, что я еле заметил это движение.
- Рисса! - крикнул он служанке, - Сопроводи гостя в десятый нумер.
Рисса, прекрасный образец гнома женского пола средних лет, мило улыбаясь, легко подхватив мои дорожные чемоданы, направилась на второй этаж, туда, где находились комнаты для гостей. Меня нисколько не удивило такое поведение, не смотря на то, что ростом она доходила мне почти до пояса, а чемоданы весили черт его знает сколько. Гномы вообще довольно крепкие создания, несмотря на их небольшой рост. Кстати гномы женского пола ничуть не уступают в силе и выносливости их мужчинам. Мне скорее показалось странным то, что она работала в трактире в качестве прислуги. Я направился вслед за ней.
- Вот ваша комната сударь, - Рисса поставила мои чемоданы на дощатый пол комнаты, которую я снял на ночь, - хорошие у вас чемоданы, удобные. Небось столичных мастеров работа?
- Верно, - подтвердил я. - Вы не уделите мне пару минут?
- Конечно, - улыбнулась она, - вы вероятно желаете что-то узнать?
- Да. Вы хорошо знаете здешний лес?
- Немного. А что именно вас интересует?
- Самый короткий путь в Лотраф.
- Ну... - немного смущенно ответила она, - он естественно есть, но вот только путешествовать им не совсем удобно.
- Из-за шайки Одноглазого Грэнди?
- Это конечно тоже, но Грэнди только половина беды, причем меньшая половина.
- Интересно... А большая половина беды?
- Большая - это болото.
- Болото?
- Да, да. Именно болото. Старый тракт проходил прямо через него и был чрезвычайно удобен, но лет этак семь назад на болоте обосновался чернокнижник.
- И что же? Нет никакой возможности сладить с ним?
- Мне кажется сударь, что самое умное решение просто не вязаться с ним и пройти новым трактом. Это конечно несколько более долгий путь, но зато он безопаснее. По крайней мере на новый тракт чернокнижник не суется. Так что остается, только одноглазый Грэнди.
- А что из себя представляет Грэнди?
- Это просто обнаглевший Трэльф.
Замечательно! Только трэльфа мне и не хватало, для полного счастья, да еще с большой вооруженной разбойничьей шайкой, в которой по слухам даже маг есть. Куда же смотрит королевский корпус пресекновения организованного разбойного промысла (ОРП)? Хотя может шайка орудует не так уж и давно. Кстати, если кто не знает, то трэльф это похоже самое поганое создание, которое может быть в природе. Они получаются при совместной половой деятельности тролля самца и эльфийки. Хвала всевышнему, что такое встречается очень редко. Эльфы терпеть не могут троллей, а тролли отвечают эльфам той же монетой. И уж если случаются такие связи, то лишь в одном случае на десять тысяч рождается это поганое создание. Во всех же остальных случаях детеныш рождается мертвым. Так вот, эти поганцы наследуют от отца тролля силу и выносливость, а от матери эльфийки ум и ловкость. Не мудрено, что он смог сколотить шайку разбойников. Право же прекрасная перспектива наткнуться на них именно здесь. В двух шагах от моей цели.
- Ах, да, сударь, - в приоткрывшуюся дверь просунулась голова Риссы, - ужин будет готов через десять минут. Вы желаете, чтобы его подали в комнату, или спуститесь в общую залу?
- Пожалуй в комнату, и я бы попросил вас, чтобы подал его мне сам хозяин сего прекраснейшего заведения.
- Он это может сделать, но обычно занимается обслуживанием посетителей за дополнительную плату.
- Сколько же еще?
- Еще пять монет.
Грабеж, ну да ладно. Я достал из кошеля монеты и протянул ей. - Держи.
- Благодарю сударь, - она сцапала монеты и исчезла за дверью.
Не сказать, что комната была хороша, но в такой глуши, видимо это был один из лучших номеров. Да в общем это было и не важно. За годы странствий, я привык ко всяким мелким неудобствам и не обращал на них внимания. Расстегнув верхние пуговицы камзола, я пододвинул кресло к окну и развалившись в нем, стал наблюдать закат над лесом. Он был великолепен. Глядя на такую красоту как-то не особенно верилось, в то, что в лесу свирепствует шайка мародеров, а где-то на болотах и вовсе свил гнездо адепт черного учения. В дверь постучали.
- Сударь, - раздался голос хозяина, - вы позволите? Я принес ужин, как вы заказывали.
- Благодарю вас, милейший, - я встал и развернулся лицом к хозяину трактира, - накрывайте на стол. Кстати, я позвал вас не просто так, у меня будет к вам небольшая просьба.
- Слушаю сударь. - Поклонился хозяин, умудрившись удержать поднос и не наклонить его. После этого он стал проворно переставлять блюда с подноса на стол.
- Все дело в том, что я очень долго находился в пути совсем один, а я не привык ужинать в одиночестве. Надеюсь вы не откажете мне в любезности и отужинаете вместе со мной.
- Сударь, я весьма польщен вашим предложением, но кто же вместо меня будет следить за всем в нижней зале?
- Как мне показалось, Рисса весьма самостоятельна и сможет уследить за всем, что будет происходить внизу сама, пока вы отужинаете вместе со мной.
- Да, вы, несомненно правы, сударь. Но кто же будет следить за самой Риссой?
- Мне кажется, что большой беды она не натворит? - я положил на стол серебряный. Хозяин трактира, мгновенно со мной согласился.
- Думаю, вы, снова правы, сударь. Я только прикажу подать еще вина, мяса, а также дополнительный столовый прибор.
- Вот это будет весьма разумно. Прошу к столу.
Хозяин трактира кликнул поваренка и тот обернулся через минуту, поставив на стол еще один столовый прибор, для хозяина, а также пару блюд с мясом и пару бутылей вина.
Я разлил вино по кружкам и мы выпили, а после этого принялись за жаркое.
- Мне кажется, что настало время представиться друг другу, поскольку уж мы делим трапезу на двоих, - начал я.
- Конечно сударь, мое имя Дроф.
- А мое, лорд Скамбри.
- Очень рад знакомству, - вежливо ответил Дроф.
Ну да, конечно. За серебряный, он не только с удовольствием поужинает со мной, в своем же трактире, но и пожалуй, с удовольствием выпьет, невзирая на то, что наутро голова его будет раскалываться, как сухая осина под топором. Ну да ничего.
- А давно ли держите трактир?
- Да лет пятнадцать уже, он мне в наследство от отца достался, царство ему...
- Тогда, вы, видимо, в курсе всех событий, произошедших здесь за последние несколько лет?
- Конечно сударь. Вы видимо желаете порасспросить меня о чем-то?
- Совершенно верно. Меня интересует история про этого мага-некроманта, обосновавшегося на болотах.
- Да, сударь. Это очень печальная история. Благодаря ему, мы теперь ездим в Лотраф дальней дорогой. Как раньше было хорошо. Путь туда занимал от силы половину дня, а теперь все полтора.
- Вот как?
- Именно. К тому же теперь еще и Одноглазый Гренди появился в наших краях. Он также весьма осложняет жизнь путникам.
- Так каким же образом на болотах объявился этот маг?
- Все случилось лет семь тому назад. Откуда он пришел мне неведомо, но поселился именно на нашем болоте.
- Он как-то вредит, несчастным поселянам?
- Нет, сударь. Да только жить рядом с чернокнижником... сами понимаете, не очень приятно.
- Конечно. И все же, как вы узнали про него?
- Да вот, как я уже говорил, лет семь назад, вышел я поутру на двор. Гляжу а на крылечке пергамент лежит. Ну я наклонился и прочел его. Там и говорилось, что де некромант сей отводит болото под свою рези... ризи... под владения свои в общем.
- И что же? Вы поверили? Может, пошалил кто?
- Как не поверить. Староста Лотрафа, да еще несколько уважаемых в округе людей получили такие же послания.
- Это еще не доказывает того, что писал некромант.
- Конечно. Но ведь они все в один миг сгорели. Как по волшебству. Ровно в полдень. Там правда так и было записано, что вот ровно в полдень.
- И что, ни одного не осталось?
- Как раз таки одно. Оно попало к Харвисам, а я его выкупил. Решил на память себе оставить. Они уж больно испугались, почему это вдруг их послание не сгорело? Решили, что некромант им знак какой этим подал. Вот и расстались с ним без сожаления. Правда старик их заартачился, мол по закону нельзя такие вещи в чужие руки отдавать, но увидев горсть монет все свои претензии спрятал в дальний чулан. Они, Харвисы-то, уж очень до золотишка лакомы.
- А вы не боитесь обладать такой вещью?
- А чего мне содеется то? Не мне поди предостережение. А всякие редкие вещи я страсть как люблю. Да и деньги можно выручить за них немалые. Ведь со временем они все дорожают и дорожают. Ко мне уже и из Лотрафа приезжали, просили продать. Впятеро цену предложили, против того, что я Харвисам заплатил.
- И вы продали?
- Как не так! Я еще повременить решил, вдруг кто больше предложит. А в этом я и не сомневаюсь. К тому же он мне прибыль изредка приносит.
- А можно ли взглянуть на пергамент?
- Взглянуть-то можно, да только...
- Конечно, милейший. За этим дело не встанет, - на стол перед трактирщиком лег еще один серебряный.
- С вашего позволения, лорд. - Дроф встал и вышел из комнаты.
Я снова не смог уследить, каким образом исчезла монета. Воистину торговые люди имеют с деньгами особые отношения. С этим надо родиться. Вот к примеру, ремесленники, люди с золотыми руками, однако денег у них всегда мало. А у трактирщиков, купцов, ростовщиков в этом добре недостатка нет. Деньги у них есть всегда и всегда они к ним идут. Мне кажется, что они изучили деньги вдоль и поперек. Знают их повадки и привычки. Может быть даже подписали с деньгами какой то дьявольский договор. Они любят деньги не так, как все прочие люди, а как то по особенному и деньги похоже отвечают им взаимностью.
- Вот сударь, посмотрите, - Дроф снова появился в дверях и протянул мне пергамент, - это он. К тому же как вы только что могли убедиться, я заработал на его показе вам, целый серебряный. Но молю вас быть с ним поаккуратнее.
- Действительно, - я бережно развернул свиток и взглянул на него, - действительно, милейший Дроф, это бесценная вещь.
- Да-да. Кстати он не рвется, не горит, не тонет. Я специально испробовал все это. И еще раз убедился, что вещь заколдована.
- Очень интересно было взглянуть на него, - этот почерк, я узнал бы из тысячи других. Так вот где ты, мой маг. Теперь я знал все, что мне было нужно, и протянул пергамент обратно, - Прошу вас.
Дроф бережно принял у меня пергамент обратно и довольный убежал из комнаты снова, чтобы вернуть его на место. Несколько позже он вернулся и извинившись снова присел к столу. Мы продолжили ужин.
- А этот трэльф?
- Ох, сударь, лучше и не вспоминайте его. Он стольких уже ограбил.
- Убил кого?
- Нет, сударь. Всех ограбленных он отпускал.
- Странно, это вовсе не похоже на трэльфа.
- А вы знаете как себя ведут эти создания?
- К сожалению да, мой друг. По роду своей службы мне приходилось встречаться с ними. Пакостные создания. Так вы говорите, что никого не убивал, только грабил?
- Совершенно верно, сударь.
- И никто не пробовал отбиться?
- Да что вы такое говорите, сударь, - посмотрел на меня как на сумасшедшего Дроф, - ведь когда тебя окружает двадцать человек, все при оружии, рядом маг, трэльф, и они требуют поделиться с ними добром, только дурак станет им прекословить. Все сами отдавали, все что у них есть. К тому же по рассказам, сам я ни разу не подвергался их нападению, да ведь я и выезжаю редко...
- Что же?
- Так вот, по рассказам, вся эта шайка жутко вышколена их предводителем. Говорит только он, а остальные делают свою работу не проронив ни звука.
- Понятно, друг мой, вы очень интересный рассказчик, - теперь я еще более уверился в своих предположениях, - благодарю за эту очень познавательную историю. Давайте же еще выпьем вина.
Дроф расцвел от похвалы и принялся разбалтывать мне деревенские сплетни, но меня это уже мало интересовало, и поддерживал разговор только из вежливости. В целом ужин прошел замечательно, учитывая всю полученную мной информацию. Окончив ужин хозяин откланялся, а я улегся спать.
* * *
Покинул трактир, я рано утром, не хотелось терять время, и прямиком двинулся по старому тракту в самую середину болота. Годы странствий научили меня ориентироваться на любой местности и сгинуть на болотах я не боялся. Лес становился все гуще и гуще, солнечного света деревья пропускали мало, но мне это не особо усложняло путь, я слишком близко был от цели. От болот поднимался пар и держался на поверхности редким туманом. Вскоре я как и ожидал, набрел на довольно крупный островок, прямо посреди болота. В самой его середине находилась добротно срубленная хижина. Я вошел внутрь - никого. Выйдя из хижины, я заметил на дальнем конце островка человеческую фигуру, стоящую ко мне спиной и наблюдающую за чем-то. Я подошел ближе.
- Ну здравствуй, - тихо произнес я, - наконец то я тебя нашел.
Фигура вздрогнула и резко обернулась ко мне.
- Здравствуй, - еще тише произнесла она.
- Я так долго искал тебя, почему ты ушла?
- Я случайно открыла бутылку Маргуайского вина, того самого в которой ты держал Мохландского винника. Я испортила твой эксперимент.
Мохландские винники это очень интересные существа, считается, что если такой попадет в закрытую емкость с вином, то он превращает любое вино в крепчайший коньяк. Но в бутылке было особенное, Маргуайское, вино. Никто не знает, что добавляют Маргуайцы в него по мере приготовления, но никакая магия на это вино не действует. Я действительно купил одного такого за очень большие деньги и посадил в бутыль Маргуайского вина, ради эксперимента. Ничего не скажешь - эксперимент удался. Винник сдох в ней, зато я убедился, что Маргуайцы делают вино на совесть, в нем даже яд не растворяется, а оседает на дно. Так что все бы ничего, да вот только жена об этом узнать не успела. А после этого я ее восемь лет по всему миру искал.
- Ты знаешь, я просто не успел тебе сказать. Меня срочно вызвали на работу, там случились кое какие неприятности, но за час до этого я закончил эксперимент.
- Но когда я открыла крышку винник умер, а он стоил так дорого.
- Он был мертв еще раньше...
- Я так испугалась, что ты будешь на меня злиться...
- Что решила уйти сама? - закончил я фразу за нее.
- Да. Я собрала вещи и ушла, а Шнапс сам за мной увязался.
Шнапс - это наш Хольмгардский пес. Эти существа очень умны, они могут осмысленно подражать человеческой речи и создавать очень сильные иллюзии. Только вот говорить иллюзии не могут, потому-то все члены банды Одноглазого Грэнди и были так молчаливы, а разговаривал только Трэльф - наш Шнапс. Правда, большую часть времени Хольмгардские псы проводят в обличье собак, видимо, поэтому и зовутся псами. К тому же они и преданы хозяевам как и их обыкновенные собратья. А моя жена просто специалист по темной магии, но донельзя милая и кроткая, мухи не обидит. До сих пор удивляюсь, почему она избрала путь мага черной силы. Видимо, в тихом омуте... сами знаете.
- Идем домой, Евген.
- Так ты не сердишься на меня?
- Нет. Идем, солнышко.
- Идем Пакви. - Улыбнулась она. Как же я все-таки ее люблю.
- Шнапс! Ко мне!
Из леса выскочил всклокоченный, меховой клубок и с радостным лаем, в своем нормальном обличье, поскакал ко мне, махая приветственно хвостом.