За неделю, которую город готовился к Дню Лошадей, Даманта успела обойти буквально весь Неталос, и даже сумела выкроить время, чтобы посетить Главную Библиотеку, находящуюся на территории Неталосского Университета, где обучались лучшие маги и чиновники. Ее не пустили бы туда так просто, если бы не Серас, который распорядился, чтобы ей был дарован проход куда угодно и в любое время суток. Это не слишком порадовало Короля, однако он ничего не смог поделать с желанием сына. Как-никак, Король должен был иметь в виду, что библиотека изначально создавалась его прадедами для распространения знаний о мире, собранных бесчисленными поколениями ученых и путешественников. Поэтому нельзя было закрывать доступ к книгам - какой бы дикаркой ни казалась странная девушка, привезенная Серас Дионертом из далекого путешествия в Келхалию. Королю Салмарры вообще было трудно поверить, что эта девчонка умела читать...
Даманта же наслаждалась после изучения города - изучением сведений в книгах. Она искала хоть какое-нибудь напоминание о своем народе. О странных существах, родных эльфам, но которых почти не помнили нынешние жители этих земель. Сильфы интересовали Даманту так сильно, что она порой забывала причину своей задержки в Неталосе.
* * *
День Лошадей начался с едва слышной музыки. Даманта расслышала тихую, невероятно приятную мелодию и пение задолго до того, как ее услышали остальные обитатели Дворца, однако не сразу поняла почему на улицах города начали шествие музыканты. А когда она все-таки догадалась, что жители Неталоса уже начали празднование Дня Лошадей, ее аж подбросило с кровати, в которой она проспала дольше обычного. После мягкой теплой земли и травы, заменяющей ей постель во время странствий, настоящая кровать казалась ей слишком неудобной и роскошной. Первые несколько ночей она и вовсе проспала на полу, подстелив лишь тонкое одеяло, заменившее ей дорожный плащ. Но потом, устав после долгой прогулки по городу и массы полученных впечатлений, девушка, наконец, оценила мягкость и удобство кровати. После того самого случая она больше не спала на полу. И все чаще стала спать гораздо дольше, чем привыкла на природе...
Праздник же оказался долгожданным выходным для многих обитателей Неталоса, и Даманте хотелось разделить эту радость с людьми, и увидеть наконец красоты, которые обещал ей Серас Дионерт.
Прежде всего, она увидела на улицах необычайное скопление народа и украшенных венками и попонами из цветов лошадей. Кони вышагивали так упруго, словно гордились быть на улицах в таком виде - ухоженными, с расчесанными и заплетенными в хитрые косы гривами и хвостами, с благоухающими цветами, украшающими их тела...
Удивило девушку и то, что в городе появилось много эльфов. Представители Старшего народа играли на ручных арфах, флейтах, свирелях, танцевали и веселились наравне с Салмаррцами. Они медленно кружили в завораживающих и странных танцах между великолепными Салмаррскими скакунами - шагающими свободными от веревок и уздечек, украшенными расшитыми цветами и золотыми нитями попонами.
В этот прекрасный день любая лошадь была достойна Короля.
Даманта спустилась к народу, зная, что Серас не сможет присоединиться к ней, потому что он должен был участвовать в Параде Тысячи Всадников. Дикарка гуляла среди Салмаррцев и веселилась вместе с ними. Она даже присоединилась к одному из шествий лошадей и эльфов, которые, завидев ее, тут же окружили девушку хороводом танцующих и поющих артистов. Каждый из этих эльфов так смотрел на нее, что Даманта сначала смутилась и испугалась этого внимания, но потом переступила через себя и шагнула к коням, которые тоже начали танцевать вокруг нее - четыре великолепных белоснежных скакуна гарцевали вокруг, то прибавляя шаг, то замедляясь. Они красиво вытягивали ноги, изгибали шеи, ржали хором и по отдельности, создавая свой собственный - лошадиный танец, в котором эльфы были частью представления...
А Даманта... Даманта шла среди них, пританцовывая и подпевая эльфам, стараясь не нарушить этого веселья и гармонии, этой слаженности движений и красоты. Она была рада ощутить себя частью всего этого, хоть и не понимала почему эльфы смотрят на нее так странно, почти не сводя глаз. Ей ужасно хотелось узнать причину этих взглядов, но знала - пока они не завершат своих песнопений и танцев, она не сможет задать им интересующие ее вопросы.
Аромат цветов, вплетенных в гривы и хвосты лошадей, сильно пьянил, и Даманта заметила, что голова закружилась от всех этих танцев и веселья. Но эльфы не отпускали ее из своего хоровода, и ей приходилось продолжать идти вместе с ними, направляясь к главной площади Неталоса, где продолжатся гуляния, но артисты смогут передохнуть. И, возможно, тогда Даманте удастся поговорить хоть с одним из эльфов...
Когда они все-таки добрались до главной площади, Дикарка уже почти валилась с ног, но держалась молодцом, и, даже, исполнила одну из эльфийских песен дуэтом с прекрасным мужчиной-эльфом, который играл на арфе. Но потом эльфы завершили свое шествие и направились к одной из таверн, которая ожидала их с распахнутыми дверями. Лошади шагали рядом - немного уставшие, но не менее прекрасные, чем в начале шествия. Их эльфы оставили у самого входа в таверну, где стояли ясли с сеном - любая Салмаррская таверна бесплатно кормила коней путников сеном.
Даманта хотела было уйти, усомнившись, что эльфы захотят говорить с ней, но тот самый эльф с арфой осторожно коснулся ее руки и кивком головы пригласил ее в их компанию. Девушка замешкалась ненадолго, но последовала за ним.
Эльфы прошли в таверну молча, с улыбками на прекрасных лицах. Пройдя в отдельную - заранее заказанную комнатушку, где можно было пообедать в тесной дружеской компании, эльфы окружили Даманту.
-Мы и не думали увидеть в городе людей сильфию... - сказал арфист.
-Давно наши народы не встречались, я и забыл когда это было в последний раз... - сказал эльф с флейтой.
-Я не понимаю... - Даманта совсем запуталась в том, что она хотела спросить у эльфов.
-Прошу, не откажи нам в своей компании. Отобедай с нами... - предложил ей арфист.
-Сильфия, не отказывайся. Мы сможем дать тебе ответы на вопросы, которые ты хотела нам задать. - сказал другой эльф.
Дикарка растерянно улыбнулась, и кивнула:
-Меня зовут Даманта. Для меня большая честь быть среди вас.
Эльфы взяли ее под руки и усадили во главе стола, кто-то из них юркнул за дверь, чтобы сделать заказ тогда как остальные расселись, и с улыбками устремили взгляды на сильфию. Девушка смутилась, и какое-то время не могла найти слов, чтобы сформулировать терзавшие ее вопросы. Выручил арфист, начавший разговор первым:
-Ты единственная сильфия в Кэлхалии и Салмарре. Как ты оказалась на этих землях?
-Я... честно говоря, я не помню ничего, что касается моей жизни до леса... Я долгое время жила среди волков... - смущенно ответила Даманта. - Я не знала, что я... сильфия. Это сказал мне мой наставник, лунный эльф Экладар, с которым я встретилась после того, как меня нашла в лесу охотница, ставшая для меня приемной матерью. Но Экладар так и не сказал кто были эти... сильфы...
-Сильфы, Певцы Природы. Голоса ветра, дождя, животных... - с улыбкой сказал арфист, а потом, дрогнув, виновато склонил голову. - Прошу нас простить за оплошность. Мое имя Самюэль Ле"Та. Наш флейтист - Лемар Антариус, на свирели играет Мерканиер...
-Приятно познакомиться... - Даманта слегка поклонилась каждому из эльфов.
Открылась дверь и в комнатушку вошел еще один эльф, неся в руках кувшин с ароматным вином, и кубки. Наполнив первый кубок, эльф протянул его Даманте. Девушка приняла его, не сводя взгляда с зеленых глаз эльфа.
-Зови меня Этандер, леди Даманта. - сказал он ей с чарующей улыбкой.
Дикарка кивнула, улыбаясь. Этандер наполнил остальные кубки, и сел рядом с арфистом.
-Может, вы все-таки расскажете кто такие сильфы, и почему я совсем одна? - спросила Даманта.
-Ты отнюдь не единственная. Просто в этих землях таких как ты больше нет. - ответил Самюэль, и девушка заметила не его прекрасном лице тень печали.
-Но почему?
-Сильфы ушли. Покинули эти земли, когда люди начали их истреблять.
-Истреблять? Зачем?
-Люди стали бояться их. Потому что не всегда могли разобрать где - сильфы, обратившиеся в животных, а где - простые животные. И когла волки нападали на стада, или убивали детей, люди злились на сильфов, которые жили в той же местности. Потому сильфам и пришлось уйти, оставив эти земли нам, и животным. Я слышал рассказы, что где-то в Салмарре живут еще сильфы, но потерявшие свой человеческий облик.
-Человеческий?! - не совсем понимала рассказа Дикарка.
-Сильфы имеют животных-тотемов, умеют в них обращаться. Но об этом ты узнаешь сама, когда время придет, и какой-нибудь дух выберет тебя.
-Так значит, здесь еще могут жить сильфы, превратившиеся в животных...
-Их не стоит искать. Они зачастую не помнят самих себя.
-Где же тогда мне искать сильфов?
Самюэль задумчиво глотнул вина, посмотрел на своих собратьев, и тихо вздохнул:
-Сильфы не говорили нам куда отправились. Ищи их на других землях.
-Сэнтхентеаретас так велик... Даманта разочарованно вздохнула, поняв насколько тщетными и долгими могут быть поиски ее народа. - Чтож... спасибо... Вы многое поведали мне, и я благодарна вам за эту помощь.
Она хотела было встать, но Самюэль придержал ее, мягко взяв ее руку.
-Останься с нами ненадолго, сильфия. Спой нам. Мы так давно не слышали сильфийского пения...
Дикарка смущенно улыбнулась, не в силах отказать.
* * *
За стенами таверны зазвучали горны, закричали люди. Эльфы заулыбались шире, и торжественно произнесли:
-Парад Тысячи Всадников!
Даманта поддалась их настроению, и радостно улыбалась, когда они вышли на улицу - к шумевшей толпе и громкому ржанию множества лошадей.
Уже издалека можно было видеть блеск начищенных лат, и слышать громкое ржание военных лошадей - ухоженных, вымуштрованных настолько, что они могли понять всадника даже тогда, когда тот был ранен и на грани потери сознания. Кони слушали любое - даже самое малейшее - движение всадника. Воины шли по четыре в ряду, растягиваясь на длинную вереницу прекрасных мужчин и женщин, вооруженных и серьезных.
Когда Даманта пригляделась, она увидела во главе парада двух всадников, чьи латы были инкрустированы золотыми узорами, изображающими вставших на дыбы двух коней, окруженных растительным орнаментом извивающихся лоз Салмаррского винограда. Король и Принц Салмарры.
Девушка заулыбалась, увидев легкую улыбку на губах Серас Дионерта, и хотела было помахать ему рукой, но дрогнула, когда стоявший позади нее эльф коснулся ее плеча и прошептал ей на ухо:
-Будь осторожна. Для тебя грядут испытания.
Не успела Даманта обернуться к эльфу, как тот исчез в толпе, оставив девушку наедине с возникшими в ее голове вопросами. Разочарованная Даманта метнулась было вслед эльфу, но быстро потеряла след из-за окружающих ее людей. Их было слишком много...
У девушки резко разболелась голова, Она вдруг ощутила слабость и головокружение, живот болезненно свело спазмом, и она вдруг осознала, что теряет самообладание, и ее охватывает паника. Вопреки своим ожиданиям, она так и не научилась воспринимать человеческие города с их толпами народа. И поэтому теперь, на мгновение отвлекшись и расслабившись, теряла контроль над собой и своими чувствами.
Паника подбиралась к ее горлу невыпущенным криком, сдавливала грудную клетку чудовищными лапами, не давая сделать ни единого вздоха...
Вырвавшись из оцепления людей, девушка бросилась бегом к Королевским конюшням - к зверям, с которыми она могла бы успокоиться. Она бежала сломя голову, задыхаясь, спотыкаясь практически на каждом шагу, и желая как можно быстрее оказаться среди животных. Где-то на половине пути она заметила тень сокола, пролетевшего над ее головой, и его ободрительный крик. А еще чуть дальше к ней присоединился Ликсфен, обеспокоенно смотревший на подругу. Он бежал рядом, время от времени подпрыгивая, чтобы заглянуть в ее глаза и убедиться, что она все еще держит себя в руках.
Даманта перемахнула через ограждение загона, где паслись лошади, и пробежала к конюшням, где тут же забилась в затемненный уголок. Запах окружающего ее сена и соломы, запах лошадей и живущей в конюшне сторожевой собаки немного успокаивали девушку, скорчившуюся на полу в бессильной попытке спастись от охватившей ее паники.
Она не сразу заметила катившиеся по ее щекам слезы, а когда ощутила их, поняла - верный Ликсфен сидит рядом с ней и слизывает соленую влагу с ее лица, успокаивая девушку своей лаской и заботой. Бросившись к волку на шею, Даманта прижалась к его могучему плечу, благодаря его за поддержку.
Когда накатившее помутнение отступило, она смогла поднять глаза и увидеть столпившихся вокруг лошадей, обеспокоенно смотревших на Дикарку добрыми карими глазами. Всхлипнув в последний раз, Даманта поднялась на ноги и погладила коней.
-Спасибо вам. Спасибо за вашу заботу. Простите меня за мою слабость. - шептала она им, а те тихонько храпели и фыркали в ответ.
Даманта ощущала себя в компании друзей, ей стало тепло и хорошо среди них. Выйдя в загон, она прошла к растущим в его середине деревьям, и уселась в их тени. Доносящиеся издалека звуки продолжающегося парада больше не радовали ее. Ей не хотелось больше оказываться среди круговорота тысяч людей. Теперь она больше всего желала спокойствия Природы...
Она покинула лошадей только когда участвовавшие в параде всадники стали возвращаться, оставляя уставших коней пастись в загонах.