-Ты никогда не слышала про Зеркальные Города? - Серас задумчиво глянул на свою спутницу.
Даманта спокойно ехала вперед, словно и не замечая ни его самого, ни городов в отдалении.
-Я мало знаю про эти земли. - тихо ответила она спустя некоторое время.
-Два города... Один - зеркальное отражение другого... - начал свой рассказ Серас. - Нахайдаллар известен своей красотой в любом уголке Салмарры. Когда-то сюда съезжались со всего света только ради того, чтобы посмотреть на вырезанный из скал город. Кроме своей потрясающей архитектуры, город славится еще и тем, что в нем разводят гриффонов для Салмаррской воздушной армии.
-Гриффонов? - Даманта заметно оживилась и посмотрела на принца.
-Ну, и овец конечно - на прокорм гриффонам и на кожу и мех... - поправился Серас. - А Милданар славен своими всадниками. Впрочем, вся Салмарра - край коневодов и настоящих всадников. Лучшие лошади водятся у нас. Хотя... откуда твоя кобыла?
Даманта усмехнулась - крепкая и высокая Всполох Огня была ничем не хуже любого Салмаррского скакуна. Потому что она имела в своей крови примесь Салмаррцев - это можно было заметить по форме ее тела.
-Она дикая кобыла. - сказала дикарка. - Но я считаю, что один из ее родителей был Салмаррским скакуном.
-Ммм... вполне возможно. - задумчиво протянул Серас. - Вполне...
Даманта довольно улыбнулась, а Всполох Огня гордо вскинула голову и упруго пошла дальше, чуть ускорив шаг.
-Итак... в какой же из этих двух городов мы пойдем? - спросила Даманта.
Серас отвлекся от своих мыслей, улыбнулся и сказал:
-В оба! Сначала зайдем в Милданар, а затем из него поднимемся в Нахайдаллар. Не попадая в Нижний город, в Верхний не попадешь!
Девушка удивленно подняла бровь, не находя слов.
-Эти два города... - смеясь, пояснил ей Серас. - Как два квартала одного. Хоть в Нахайдалларе живут немного более возвышенные люди, чем в Милданаре, эти два города никогда между собой не враждовали. Великий Оракул некогда предсказала, что когда Зеркальных отражений города рассорятся, падет мир...
-Все это - так странно... - покачав головой, пробормотала Даманта.
Серас, весело улыбаясь, лишь пожал плечами:
-Этого никогда не будет!
* * *
Даманте очень приглянулись эти города - уже издалека они выглядели достаточно внушительно и вызывали у нее чувство восхищения перед строителями изящных башен и зданий, и творцами невероятных скульптур, статуй, фресок и садов.
Милданар был очень живописным городом. Он стоял на берегу прекрасного озера, искрившегося в лучах солнца. В это озеро впадал водопад, низвергающийся с красиво обточенных скал, являющихся частью Нахайдаллара.
Камни стен города были выточены очень точно и ровно - уже издалека казалось, что стены являют собой абсолютно гладкую поверхность. Но при приближении к городу, становились заметны и архитектурные украшения на зданиях, и крохотные линии стыков каменных блоков.
-Здесь работали настоящие мастера своего дела. Эти города, случаем, не дворфы строили? - спросила Даманта, во все глаза изучая великолепие города.
-Да, ты права - это дело рук дворфов. В конце концов, кто кроме них лучше всех остальных знает про камни?!? - с улыбкой ответил Серас.
Даманта остановила свою лошадь, спрыгнула с ее спины и погладила по плечу, готовая попрощаться на неопределенное время.
-Что ты делаешь? Мы почти у города... - Серас удивился слишком сильно, чтобы осознать, что и Лансиар остановился.
-Именно. Я отпускаю Всполох Огня. Она дикая душа, ей нельзя с нами. - ответила ему Даманта, поглаживающая ластившуюся к ней кобылу. Лошадь в последний раз прижалась к плечу дикарки, и, подскочив на месте, рванула прочь - в сторону Кэлхалии. Лансиар чуть привстал на дыбы и громко заржал, прощаясь с подругой.
-Но ведь...
-Дальше я пойду пешком. Всполох Огня принадлежит землям Кэлхалии. - сказала Даманта, провожая взглядом рыжую кобылу. - Я не хотела бы надолго разлучать ее со своим табуном...
Воин Салмарры тяжело вздохнул и спрыгнул со спины своего коня.
-Ты не перестаешь удивлять меня, Даманта... - едва слышно прошептал он себе под нос. - Но раз таково твое желание, я спорить не стану.
-Тогда идем? - улыбнулась ему Дикарка.
-Идем... Тебе понравится Нахайдаллар. - Серас зашагал вперед, ведя коня под узцы. Его лицо светилось каким-то детским восторгом - он стал похож на восхищенного маленького мальчика, впервые увидевшего натоящего рыцаря с тяжелым боевым мечом.
Даманта немного смутилась этой метаморфозе, обратившей воина в юношу, но все-таки не отставала ни на шаг, чтобы не потерять его сразу за главными воротами города, гостеприимно принявшего путников. Только спустя несколько минут блуждания по улицам Милданара, девушка поняла почему Серас был так возбужден.
Строение, похожее на конюшню имело перед собой огромную площадку, на которой лежали дремлющие гриффоны. Великолепные животные мирно дремали под ласковыми лучами солнца, которое отражалось на их лоснящихся рыжевато-песочных боках. На спинах эих могучих и сильных существ были закреплены тонкие седла, а на головах - специальные уздечки.
Дикарка в изумлении остановилась, не веря своим глазам - она впервые в жизни видела настоящих ездовых гриффонов.
Крылатые создания открыли глаза, все, как один, посмотрев на девушку. Самый крупный из них, ростом с Лансиара, а может даже чуть крупнее, поднялся и красиво склонил голову в приветственном поклоне.
Даманта улыбнулась и направилась к нему, замечая, что гриффоны чуть мурлычат, приветствуя ее.
-Вас понесет Старк, милорд... - послышалось сбоку от девушки, и Даманта оглянулась на подходящих к ней Сераса и заведующего этим местом мужчину. Крупный гриффон, который приветствовал Даманту, повернул голову к мужчине, назвавшего его по имени.
-А леди полетит на Эндарке. - мужчина подошел к гриффону.
Второй гриффон - тот, что лежал бок о бок с Старком - встал и расправил свои великолепные крылья, чуть потягиваясь, словно гигантский кот. Этот был чуть меньше Старка, и имел отличительную черту - на голове у него было три черных пера, веером растущих аккурат посередине лба.
Даманта подошла совсем близко к грифонам и погладила обоих по головам. Животные отозвались легким мурлыканьем.
-О, да вы им нравитесь, миледи! - воскликнул удивленных хозяин гриффонов.
-Поверьте мне, она умеет находить общий язык с животными любого рода! - сказал счастливо улыбающийся Серас, подойдя к Старку и погладив его по могучему плечу. Даманта же прижалась к плечу Эндарка, ощущая его силу и гибкость. Теплый запах шерсти и перьев гриффона дарили ей чувство спокойствия и уверенности.
-Догоняй, Даманта! - Серас вскочил на спину спокойно принявшего воина гриффону. Старк сам направился к специальной широкой полосе, расчищенной для взлета.
Гриффон громко вскрикнул - его клич был похож на крик орла - и, чуть подпрыгнув, побежал, разгоняясь для взлета. Несколько раз взмахнув мощными крыльями, Старк взмыл в небо, быстро набирая высоту.
Эндарк подтолкнул Даманту к седлу, нетерпеливо перебирая кошачьими лапами, и как только девушка оказалась на его спине, он помчался вперед, набирая скорость. Несколько мгновений спустя от оттолкнулся лапами и поднялся в небеса.
Невероятное ощущение, сопровождающее взлет, привело Даманту в восторг, но еще большее возбуждение она почувствовала во время полета.
Легкий ветер, шорох перьев, ласковое солнце на лице... Дикарке хотелось смеяться и плакать от счастья.
Это было просто невероятно - с такой высоты можно было видеть все. И не было страха высоты, не было мысли, что можно упасть и разбиться... Была лишь свобода полета и песня, звучащая в душе. Эта песня вобрала в себя и тепло солнечных лучей, и крик гриффона, и ветер, и запах шерсти и перьев...
Их полет был грациозным танцем в небесах, не иначе. Они пролетали над Милданаром, над озером и рядом с водопадом, восхищаясь видами и красотами, и, наконец, устремились ввысь - к Нахайдаллару.
Вопреки ожиданию, Нахайдаллар оказался не менее красивым, чем Милданар. Здания, вырубленные из скал, терялись среди утесов, но при приближении потрясали своей красотой. И, к тому же, город вовсе не был мрачным и серым - наоборот, он сиял и блестел фресками, садами и многочисленными статуями. Низвергающийся со скал водопад был обрамлен высеченными каменными уступами, которые соединялись между собой красивым широким мостом. При чем Даманта была почти уверена, что мост был сделан из единой каменной глыбы. Река, которая становилась под мостом водопадом, разделяла город на две части, однако горожане не трудились над сооружением множества мостов между половинами - большинство из них имели своих верховых гриффонов. То, что она изначально принимала за стаю огромных птиц, оказалось толпой гриффонов, снующих от здания к зданию.
За городом, окруженные высокими скалами и защищенные со всех сторон, находились достаточно общирные пастбища, где паслись овцы и козы, выращиваемые на мясо, шерсть и кожу. Даманте никогда не нравилось такое положение вещей, но она не знала как все исправить. Впрочем, она всегда тешила себя той мыслью, что уже ничего нельзя сделать - за многие столетия такой жизни эти животные потеряли прямую связь с природой. Она не раз замечала, что подобные животные не отличаются умом и сообразительностью - для них стал важен цикл их жизни, а не сама жизнь. Они любили хозяев, потому что их кормили и поили, состригали им шерсть и содержали в теплых хлевах холодными зимними ночами. Жизнь на свободе не представлялась им чем-то желанным. Да они и не смогли бы жить долго на воле - они давно забыли обычаи природы.
-Я хочу познакомить тебя с одним человеком! - прервал ее мысли голос Серас Дионерта, донесшийся сквозь шум ветра и шелеста могучих крыльев гриффона.
Девушка обернулась к летящему чуть поодаль Серасу. Молодой человек смотрел на нее и улыбался.
-Летим за мной! - крикнул он и девушка коротко кивнула ему в ответ. Ей не хотелось прерывать песнь ветра под крыльями Эндарка.
Пролетая над богатыми домами, Даманта постоянно спрашивала себя с кем же хочет познакомить ее Серас.
Кого может знать воин? Богачей, торговцев, скульпторов... Людей высшего сословия, не иначе.
Однако Серас удивил ее и здесь. Дикарка очень удивилась когда они пролетели мимо всех богатых домов Нахайдаллара, и устремились к пастбищам - туда, где у скалы приютился крохотный домик, слепленный из глины и камня. Он не блистал роскошью, но был по-своему красив - четкие формы, небольшая фреска, вырезанная на фасаде, и сад, разбитый во дворе.
Когда гриффоны мягко приземлились на траву, пожилая женщина, ухаживающая за цветами, поприветствовала двух путников доброжелательной улыбкой.
-День добрый, Аглая! - Серас спрыгнул со спины Старка.
Женщина чуть поклонилась, а потом по-матерински обняла подошедшего к ней принца.
-Рада, что ты вновь навестил нас, Серас. - сказала она. - Белфор будет рад тебя видеть. Но он сейчас на пастбище... собирает овец. Пришла пора срезать шерсть.
-Тогда он не откажется от нашей помощи! Со мной девушка, которая разговаривает с животными! - Серас по-мальчишески улыбался, словно оказался в месте, знакомом с детства. - Готовь свой знаменитый чай, мы скоро вернемся!
Воин метнулся обратно к гриффону, и снова оказался на его спине.
-Даманта, летим к Белфору в поле... поможем ему. - сказал он изумленной дикарке, стоявшей у плеча своего гриффона. Эндарк тихо вскрикнул и толкнул ее в плечо, выводя из этого задумчиво-удивленного состояния, и девушка запрыгнула в седло, готовая к очередному полету.
Когда они оказались в небе, дикарка заметила наконец белые точки овечек, пасущихся на изумрудных полях этой горной долины. И одинокую фигуру пастуха, сидящего рядом с крупным длинношерстным псом.
-Белфор! - вырвалось у Серас Дионерта, и его гриффон устремился вниз - к пастуху. Даманта не стала медлить, и Эндарк тоже начал снижаться.
-Мальчик мой! - пастух поднялся отнюдь не так, как должен был бы, учитывая его возраст. Дикарка отметила таившееся под простыми одеждами сильное тело, больше похожее на тело тренированного воина, нежели обычного крестьянина.
Серас соскочил со спины могучего Старка, и гриффон отошел чуть в сторону. Даманта спрыгнула приземлившегося Эндарка, и приобняла подошедшего к ней Старка вокруг шеи одной рукой, а своего гриффона - второй.
-Белфор! - Серас крепко обнял пастуха. - Старый пройдоха, как ты тут?
Мохнатый пес пастуха заинтересованно закружил в ногах Даманты, и девушка присела к нему, потрепав по голове. Ласковая собака, размером чуть меньше обычного волка, была просто красавицей, обладая длинной рыжеватой шерстью с белыми подпалинами на груди и лапах. Дикарка быстро поняла, что это - специально выведенная порода, созданная для пастухов, чтобы собирать овец в отару. Эта собака была крепкой и достаточно резвой - это чувствовалось по ее крепким мышцам - и, к тому же, очень наблюдательной. Пес успевал ластиться к девушке, прислушиваться к разговору мужчин и следить за овцами, мирно пасущимися поодаль.
Пока мужчины разговаривали о былых временах и обменивались новостями, Даманта стояла в сторонке, улыбаясь новому знакомому в лице (точнее морде) пастушьего пса.
-Кайли! - позвал пса пастух и собака тут же перестала ластиться и быстро оказалась у хозяина. Напряженный и серьезный пес был готов нести службу.
-Собирай отару! Пора домой! - дал указания псу Белфор, и собака рванула к овцам, разразившись громким лаем. Овцы как по команде начали отрываться от травы.
Даманта улыбнулась, отойдя от гриффонов и тихо запела. Ветер подхватил ее голос и устремил к полям, где паслись овцы.
Зеленая трава вам по нраву,
Но пора собирать отару.
Нам пора идти домой
Где нас ждет хозяйка на постой.
Обросли вы шерстью теплой,
Обросли вы шерстью белой.
Нам пора состричь ее,
Нам пора плести ее.
Мы сплетем для нас одежду,
Что согреет в любую погоду.
Топают копытца, мы идем с отарой
Топают копытца - овцы молодой и старой
Вьется наша тропа по горам
Мы поем сегодня и всегда Богам...
* * *
Мерно полыхало пламя в очаге, над которым висел небольшой котел, пес мирно спал в углу, не мешая людским разговорам.
-Это была странная магия... там, на полях... - пробормотал Белфор. - Ты полуэльф?
Даманта улыбнулась, глотнув ароматного чая, настоенного с какими-то цветами и фруктами.
-Вовсе нет. - ответила она. - Просто обладаю какой-то силой над животными... Я пою, и животные слышат и понимают меня...
-У нее великолепный голос. И песни... она пишет такие красивые песни... - Серас не скрывал восторга.
-Да что там... так... пара строк на досуге, да и те... - Даманта отмахнулась, вздохнув.
-Не стоит недооценивать себя. - Белфор задумчиво посмотрел на нее, а потом на пса. - Ты ведь отлично справилась и с моим псом и с гриффонами... они слушают тебя. И твой голос не просто голос какой-то певицы, он гораздо... выше человеческих бардов.
-Я просто девчонка, которая знает что такое боль... и что такое свобода... - Даманта отвернулась и посмотрела в окно. На улице среди травы и цветов уютно расположились два гриффона, и теперь мирно посапывали, что-то мурлыча сквозь сон.
Старик какое-то время молчал, а потом тихо произнес:
-Кто не знает боли... Того забыли боги...
Дикарка дрогнула, и посмотрела в его чуть усталые глаза.
-Белфор был моим наставником в детстве. А потом почему-то ушел и обосновался здесь... - начал рассказывать Серас но тут же замолчал, прерванный властным жестом старика.
-Я видел много всего, я убивал, я сражался за Салмарру... я взрастил этого сорванца, превратив его из испорченного мальчишки в прекрасного молодого воина. Но мое время прошло. Теперь я хочу дожить жизнь среди изумрудной травы на горных склонах и отары кротких овец... - сказал старик. - Мое имя теперь не имеет значения, я теперь просто горный пастух.
-Вы Мудрец. - Даманта встала со скамейки и склонилась в глубоком почтительном поклоне.
Белфор даже дрогнул:
-Выпрямись, дитя. Не стоит...
Даманта подняла на него взгляд:
-Можете назвать меня глупой молодухой, но я знаю - вы достойны уважения. Я всегда шла своей дорогой и чтила Древних Богов и кодекс Чести. Вы - человек Чести. Это чувствуется по вашим речам и даже по движениям тела.
-Я простой старик, который пасет овец...
-А я - простая девчонка, которая иногда поет... - на губах Даманты появилась чуть лукавая улыбка, и Белфор рассмеялся.
Серас с улыбкой наблюдал за этим разговором, и думал о том, что Дикарка была права - старик Белфор действительно был мудрецом.
Даманта помолчала немного, потом снова села на скамейку и, смочив горло ароматным чаем, тихонько пропела несколько строк:
Горный Мудрец,
Пасущий овец -
Раньше был воин,
Да и сейчас достоин
Вести армию в бой
И прогонять врага долой.
Белфор тяжело вздохнул, с улыбкой покачав головой.
-Я не хочу больше вести людей в бой. - сказал он. - Мой удел теперь - мирная жизнь.
-И вы правы, что выбрали именно ее. - ответила Даманта.
Старик с уважением посмотрел на задумавшуюся Дикарку, и тихо поинтересовался:
-Вы надолго останетесь?
-К сожалению, нет, мой друг. - произнес Серас. - Нам надо продолжать путь. Но мы можем задержаться ненадолго и помочь тебе со стрижкой овец.
Белфор улыбаясь покачал головой:
-О, нет, в этом нет необходимости. У меня договоренность с торговцами шерсти - они сами состригут шерсть с моих овец. - старик помолчал. - Останьтесь хотя бы на ночь, утром вместе доведем стадо до города...
Принц Салмарры коротко кивнул, соглашаясь со старым наставником.
* * *
Серас летел молча, его гриффон напряженно смотрел в даль - словно о чем-то думал как и его седок. Даманта же чуть улыбалась ласкающим ее лицо солнцу и ветру. Она была рада познакомиться с таким человеком, как Белфор. Но теперь его гостеприимный дом остался далеко позади, однако девушка несла на себе скромный подарок пастуха - небольшой мешочек с фруктово-цветочным чаем его жены, который так понравился Дикарке.
Вскоре они покинут Зеркальные Города, и она унесет с собой приятные воспоминания о добрых людях и красивых зданий. Ей не хотелось расставаться с гриффонами, но она знала - они еще встретятся. Рано или поздно ее дорога вновь приведет ее к этим двум прекрасным городам и их обитателям...
Как только Эндарк и Старк приземлились на площадку, Даманта ощутила печаль - пришла пора расставаться с прекрасными созданиями, несшими их на своих могучих спинах. Соскочив с седла, Дикарка тут же прижалась к плечу гриффона, благодаря его за отлично проведенное время. Оторвавшись от крепкого объятия, девушка, улыбаясь, погладила его по шее, а потом взъерошила ему перья на голове. Гриффон весело фыркнул, встряхнувшись, и чуть ткнул девушку клювом в плечо. Рассмеявшись, Дикарка вновь обняла его вокруг шеи и прижалась.
Эндарк прижал ее к себе крылом, тихо урча, а потом выдернул клювом несколько перьев у себя на груди и протянул их Даманте. Девушка приняла дар, и тут же вплела перья себе в волосы.
-Спасибо тебе. - прошептала ему Даманта. - Мне пора идти. Но, надеюсь, еще увидимся.
Гриффон вскинул голову и громко вскрикнул. Гриффоны на площадке расправили крылья и вторили ему, словно не только Эндарк, но и все они прощались с Дамантой.
-Люблю гриффонов. - сказала девушка Серасу, когда они шли по улицам Милданара в сторону Врат.
Довольный молодой человек улыбался:
-Я рад, что тебе понравились и города, и гриффоны.
-И люди тоже. - с улыбкой добавила дикарка.
* * *
Уже на выходе из Милданара Серас резко свернул к обширным загонам с лошадьми, предназначенными на продажу.
-Я хочу купить тебе коня. - тихо сказал он, но дикарка в мгновение ока оказалась у него и рывком остановила воина за руку.
-Мне не нужна лошадь! - прорычала она. - Я же говорила: я не возьму у тебя ничего!
С этими словами она фыркнула и направилась прочь из города. Серас долго стоял на месте, ошеломленно потирая ноющее запястье, за которое девушка остановила его. По одному ее взгляду он понял - стоит ему купить ей лошадь, это будет лишь тратой денег, потому что дикарка попросту отпустит животное на волю.
Тяжело вздохнув, воин направился следом за Дикаркой - к находящимся за пределами городской стены загонами, в одном из которых отдыхал Лансиар.
Когда белый красавец увидел подходящих к нему Даманту и Сераса, он приветственно заржал и подскакал к ограждению. Привстав на дыбы, могучий конь снова громко заржал, приветствуя обоих.
Даманта ловко перепрыгнула через ограду и погладила коня по морде, когда он уткнулся носом ей в плечо. Накормленный отменным овсом и вычищенный до лоска умелыми руками конюха, жеребец был просто потрясающим.
Серас с восхищением наблюдал за Дамантой и Лансиаром - он впервые видел, чтобы его суровый боевой конь так ластился к кому либо.
Девушка с улыбкой достала из кармана куртки яблоко и протянула Лансиару. Жеребец довольно принял лакомство и, чавкая сочным фруктом, вновь уткнулся ей носом в бок.
-Идем, воин... - сказала Даманта. - Седлай коня, нам пора в путь...
Девушка подозвала Ликсфена, нежившегося на солнышке, и Коллина, который выбрал для отдыха забор загона.
-Догоняй! - тихо прошептала коню дикарка, погладив его по лбу. Довольный жеребец захрапел и направился к Серас Дионерту. Даманта же широким упругим шагом направилась прочь от города.