Языки разрослись. Заняли всё пространство от пола до потолка. Треск разрываемой ткани и хлопки в ладоши заполнили слух кота. От треска он жмурился, вжимал голову. Вздрагивал от громких шлепков.
Он зажмурился потому что не хотел смотреть в лицо смерти, в злобной ярости рвавшей на себе хитон. С каждой секундой он всё больше впадал в сингулярность, предлагавшую освобождение от боли и страха.
Едкий жар невозможно вдохнуть. Он вгрызается в слизистую носа, запирает дыхание.
Кот нашел спасение в собственном теле, свернувшись клубком, уткнувшись носом в брюхо, наложив лапы поверх ушей. Как бы еще и придавливая.
В области живота еще был воздух. Кот с возрастающим трудом находил его в густой шерсти и жадно вдыхал с запахом горящего пластика. Стена к которой он жался и такой же металлический пол накалялись.
***
Странное это ощущение конца. В нижней амплитуде жизнеспособности в апогее непригодных для выживания условий вместе с ужасом ты чувствуешь любопытство. Ожидаешь чего-то необыкновенного, словно и правда уверен, что будет какое-то потом. И чем сильнее уверен, тем дольше сопротивляешься. В этом и есть парадокс жизни - готовность отказаться от величайшей тайны, ради дальнейшего прозябания.
***
Он еще не загорелся, но дышать уже нечем. Острый воздух с душком опаленной шерсти не пропихивался в легкие ни через нос ни через рот. Дыхательные пути забились клубами гари и заклинили. По телу "дымившему" испарением пота прошла судорожная волна. Затем вторая. БОльшая от первой. И в этом мире кота не стало. Его "я" самозабвенно погрузилось в видения.
***
- Кто там? - не открывая глаз, он отозвался на стук.
- Нужно перекрыть кислород. - ответили из-за двери.
- Это же не надолго. - бережно сохраняя остатки сна, он думал как ему поступить. - Слесарь сделает что положено и тут же уйдет.
- Хотя бы щель между век. Хоть бы один глаз приоткрыть. Это даже щелочкой не назовешь. - почти вслепую он покинул кресло, поплелся открывать. - Жарко... Свет слишком яркий...
- Прорвались?.. Нашли вентиль?.. Перекрывай! Стой! Здесь какое-то существо... А?.. Не слышу!.. Алле!.. Вроде шевелится!.. Стена огня!.. Нет!.. Я попробую... Ждите... - услышал он на пол пути к цели.
- Что это? - замер он. Нечаянно схлопнулись веки. И будто склеились. - Что это?!
И тут он ощутил влагу, облепившую, словно мокрая простыня в жару. Но вместо облегчения вспомнилось состояние, которое переживал, когда дети столкнули его в бассейн.
***
Он тянул голову вверх и отчаянно молотил конечностями. Повсюду вода, но где-то вверху есть воздух. Воздух - вода. Жизнь - смерть. Реальности перемешивались.
- Вот я вам! Зачем в воду бросили?! - возмутилась женщина, выловившая котенка.
***
Он тяжело разлепил ресницы. Человек в серебристом скафандре с черным стеклом шлемофона наставлял на него раструб огнетушителя.
***
- Что это такое?!
- Кошка или кот. Никогда не видел кошек из рукава Ориона? Их завезли на Землю, когда там вымерли свои кошачьи.
- Я никогда не был на Земле, ты же знаешь.
- Прости, забыл...
- Не издевайся.
- Ну, прости прости...
***
Кот очнулся в темноте и в неведении о том, где находится. Услышал голоса людей и понял, что слава богу не умер. И никакой опасности вроде бы не намечалось. Голоса слышались возбужденными. Но возбуждение фоновое, повседневное. Вполне адекватный стресс на издержки профессии.
- А что с телом бабушки? - подумалось коту и тут же. - Зачем они спасли меня? Чтобы посадить в темницу?
***
- Вообще-то, вообще-то, считается что эти кошки разумные существа. Когда-то это была раса. Но после гибели их мира, получив приют на Земле, они взяли на себя роль земных кошек, поменяв голодное прозябание на полный пансион. Они могли бы существовать как отдельная цивилизация, но при контактах с людьми, их принимали за местное животное и не считались всерьез. Животные назывались кошки. Вникнув в суть дела инопланетяне притворились домашними питомцами.
- Не хило. Значит, они понимают, о чем мы говорим?
- Неизвестно, хотя вряд ли, даже если они не деградировали, то всё равно не знают нашего языка.
- Но они могли его изучить за это время. Сколько они прожили на Земле?
- Пару столетий. Ну, в общем, ты прав. И с гиганский хр, мы это узнаем. А они только мяукают.
- Ясно.
***
От слов напомнивших, что он существо разумное, кот почувствовал себя лучше. Согрелся душевно. Что-то яркое мелькнуло перед глазами, то ли вспышка света, то ли счастливый сон.
Череда вспышек между темнотой бодрствования. А в темноте роились мысли осознанные. Он просто лежал и думал, пока ни проснулся голод.
Кот выпустил когти. Черная ткань в миг изошла на лохмотья. За пару мгновений перед этим из прозрачного пластика коробка с дырочками развалилась на отдельные полосы.
***
С железного потолка мутно светил плафон. Его круглая желтизна ассоциировалась с копотью. Кот огляделся. Склад не склад. КладовАя. Не слишком просторное помещение, к тому же забитое вещами. Узкий проход по середине, где и стояла коробка.
- И что дальше, говорить он не умеет? А вести себя по человечески сможет? Что ему теперь делать? Верить что кто-то придет или разорвать дверь? Наверное, сперва надо легонечко поскрести. Вдруг услышат.
- Еще немножко подожду и поскребу. Должны же люди позаботиться о беспомощном существе... - Так что же всё-таки с бабушкой?
***
Дверь открылась. Вошел человек в белом комбинезоне с нашивками на рукавах и на груди, и с мисками в руках. Просто тело. Орионцы не различали людей по лицам. Лишь выборочно, считая достаточным воспринимать по возрасту, полу и по выполняемой функции. По их отношению к ним.
Человек поставил миски на пол. Белый комбинезон не блистал свежестью. Но и не омрачался грязью. Просто поношен и застиран. Потертые на краях рукава не прикрывали худых с большими шишками запястий.
Пластиковые миски, тоже старые. Ну не единственное же он животное, которое эти люди спасли. Что же ему все новое дадут? Главное, чистое чтоб. А еще лучше, если еда вкусная! После этой мысли кот уже не думал как человек. Чрезвычайно проголодавшись, по-видимому из-за стресса, он ел как доисторический монстр.
Кот с усердием поглощал обычный кошачий корм со вкусом кролика и кошачьей травки, а пожилой спасатель осматривал произведенные разрушения.
- Эт кто сделал? - спросил он и повернул взгляд на кота, словно ждал вразумительного ответа.
Кот хоть и соблюдал кошачий вид, но чувствовал себя виноватым. Всегда у него так, чуть что сразу паника. Надо было подождать еще. Так ведь и знал! Просто когда он голоден...
- Не стоит впадать в человеческое. - оборвал себя кот. - Не нужно оправдываться.
- Я тебя спрашиваю или нет, эт кто сделал?!
Не дождавшись, иной реакции, кроме чавканья, астронавт махнул рукой, стал осматривать полки:
- А где у нас мешки для мусора?
Открылся шлюз. Заглянул другой человек. Улыбаясь, молодой мужчина, спросил коллегу:
- С кем разговариваешь? Охо! - воскликнул он, увидев расцветшую коробку. - Кто ж такое исделал? - Подумав, добавил. - Кот. А больше некому. И как я забыл! У них ж алмазные когти и силища! Потом глянем на камере. Не дай, разворотит корабль. Чё ж делать-то с котом?
- В наручники его и доложить начальству, пока не разворотил.
- Наручники?! Ты смеешься?! Что ему те железки! Тут алмаз на алмаз надо. Ихний на ихний. У них он особо твердый! Та и доложил уже. - молодой человек переступил высокий порог, сел на него, глядя в камеру в противоположном углу слева, помахал рукой, закурил настоящую сигарету.
- Что про кота сказал? - спросил уборщик складывая мусор в черный мешок.
- Что на месте найден живой орианский кот. А начальство думаешь помни, что за кот такой?
- Еще раз доложи, скажи, новая информация. Типа осмотр животного произведен. Установлено, что похожее на кота существо с четырьмя ушами, представляет угрозу.
- Какую угрозу! Не смеши! Не представляли и запредставляли?!
- Мало ли. Типа бешеный попался. Ты ведь доложил о причине возгорания?
- В общих чертах в общем-то... Возгорание произошло по причине разрушения неустановленного происхождения.
= А это дополнение, типа как было.
- А как было?
- Кот разодрал!
- А чё, точно! Старик, ты у нас голова!
Дверь с коротким смешком захлопнулась. Плохо растоптанный окурок дымил.
- Я гений. - хмыкнула голова на дверь. - Не смотри, что уборщик. - а это уже коту.
***
- Да вы не переживайте пожалуйста, не буду я драть, это я только с бабушкой позволял. Да и-то не часто. Признаться, тенденция в сторону участившихся случаев была. Но, в конце концов, я бы обуздал инстинкты, да и бабушка устала за ремонт платить. Пора было прекращать безобразничать, и помимо титановой плиты в коридоре, когти не распускать. - закончив оправдательный монолог, вылизывая посуду, кот думал дальше. - Бабушка, как говорится, определилась. Пристала к последнему бережку-у... А что будет со мной? Приют для бездомных Орианцев? Только не на алмазную ферму!
В пустую миску капнули слезы. Страшилками об алмазных фермах их пугали с детства. Мол, веди себя хорошо в человеческой семье, а то сдадут на котоферму, где каждые полгода таким как ты ампутируют драгоценную часть когтей. Алмазные кончики отрастали ровно за шесть месяцев. Зато кормят как на убой всегда! Ведь всё зависит от питания - и прочность и караты. И операция безболезненная. В костяной части когтя нет нервных окончаний.
- Они сами виноваты! Нельзя разумное существо в клетку сажать! И накрывать тряпкой нельзя! Это просто двойное преступление лишать доступа к свету! Здесь допустимо и вселенское возмущение! С самыми...
- Не наелся котик? - благодушествовал мужчина в ответ на жадные глаза кота. - Терпи до вечера. А как ты думал. Два раза в день. Больше не положено. Вода пожалуйста, сколько хочешь. И то...
- Значит, все таки жив. Опять полуголодное существование. - погрустнело коту, рассчитывавшему на добавку.
Это была вторая его встреча с человеком, после того как не стало бабушки. Как его принесли сюда он не помнил, уразумев, что его снова выловили, на этот раз из огня, он тут же отключился.
***
Ни ферма, ни приют. Кот выбрал своим новым домом служебное судно. Откуда столько наглости не ясно. Сработало само. Ощущение, словно бежал и вдруг остановился на краю обрыва. С одной стороны так. С другой, некий внутренний распорядитель отдал приказ:
- Хоть под шкаф залезь, но останься!
***
Чтобы тебя приняли, пусть и не с распростертыми объятьями, но как полноправного члена команды нужен подвиг. Или проявить себя в чем-то полезном. Чего не может никто другой. Чтобы еще и кормили за это. Жаль мышей в красную книгу занесли как исчезающий вид. Не, мыши всё-таки мерзость. А в чем тогда? В чем?! Соображать надо быстрее. Неизвестно когда выгрузят. Поди завтра уже. А там кто знает, могут и сегодня...
***
Буквально через пару часов прогремело новое задание. Народ забегал. Скафандры. Огнетушители. Громкоговоритель надрывался под громкий аккомпанемент топающих ног.
Внимания на кота не обращали. Да, он и сам прижался к стене какого-то коридора, а то эти на рефлексах все, под ноги не смотрят, затопчут. Или не дай бог кто-нибудь споткнется об него, высадят на первой же остановке. Так думал кот ошарашенный и взлохмаченный.
***
Больше его не запирали, и тем более не принуждали сидеть в темноте. Он свободно ходил по палубам, пользуясь тем, что из-за него и для него проходные шлюзы держали открытыми. Корабль двухпалубный. Верхняя - "людская". Нижняя - специализированная. Склад, где он очнулся там же внизу.
Звездолет как звездолет. Белый пластик. Серебристый металл. Коридоры. Помещения. Рубка необычно просторная, правда. Много мигающих лампочек. Кресла. Пульты. Следящие за экранами и снующие туда сюда пилоты. Лобовое стекло, ну, просто огромное, черное в крапинках звезд.
И все гудит и чем-то знакомым пахнет. Бабушкой? Скорее космосом. Просто бабушка была космическая.
***
Спасательная команда в кают компании. Режутся в настольные игры. Пьют безалкогольные напитки. Парят электронные сигары и сигариллы. Тут те, кто на дежурстве. Часть отсыпается, после двенадцатичасовой вахты.
Хорошая работа спасателем. Ну и что, что рисковая. Когда еще этот риск. Целый день можно дурака провалять и всё равно покормят.
За два часа он обошел весь корабль, пока наконец ни осел в кают компании.
И вдруг громкоговоритель:
- Расчетам приготовиться! Через пять минут прыгаем! Начинаю отсчет...
И все бросились вон. Бросился и кот, сам не зная куда. За всеми.
***
На космической "заправке" случилась утечка топлива. Возник пожар. Собственными силами не обошлись. Вызвали спасателей.
Заправочная станция оказалась крайней точкой освоенного пространства. Дальше лежала "нехоженая" территория. Жуткая надо сказать. Четыре миллиарда лет назад, не так давно по космическим меркам, произошло здесь столкновение чудовищных по размерам галактик. Дисковые галактики как-то так неудачно сошлись и общего диска не получилось, зато образовалось гигантское шаровое скопление с черной дырой в центре и много много "космического дыма". Газовые выбросы, растянувшись на тысячи тысяч световых лет, скрывали в себе активное звездообразование. Темные облака кипели нестабильными молодыми звездами. Синими гигантами. Ослепительными и разгоряченными до крайности. Словно глаза чудовищ посверкивали они из туманностей самых фантастических форм.
Эти туманности и были чудовища. В любой момент могла взорваться какая-нибудь звезда. Но скорее всего первой рванет злополучная станция. Тушить или эвакуировать? И то и другое. Эвакуировать и попутно тушить.
Если здесь хоть что-нибудь бахнет, а эстафету подхватит напичканный в облаках водород, то это будет что-то вроде того самого Большого Взрыва. Зрелище конечно грандиозное, но и красиво умереть не хоца.
***
Прыжок длившийся мгновение прошел незаметно. Гравитационные установки не давали никаких ощущений ни перегрузки ни вибрации и ничего визуального не возникало, типа, бесконечных цветных линий. Не было в этом романтики, не то что на бабушкином кораблике.
Движки на гражданских судах кормились антивеществом, а не гравитацией, и хотя они превышали скорость света в разы, в относительно длительных перелетах присутствовали и красивые узоры и массаж внутренних органов.
Последний, а точнее, крайний оплот цивилизации издали выглядел зависшей в воздухе шайбой. Самая настоящая шайба для игры в хоккей, черная как и положено, только усыпанная бриллиантами.
На подлете к ней шайба перевоплотилась в глянцевого паука с рядами сверкающих глазищ, со множеством ног, длинных и коротких, толстых и тонких, торчавших в разные стороны. Волоски антенн бликуя в звездных лучах, вспыхивали как молнии.
Паук раззявил пасть центрального шлюза, откуда наподобие языка вылезло серое с черным завитком туловище дыма. Станция горела внутри. Выползавшее из пасти пламя тут же гасло.
***
Пожарные брали заправку на абордаж. С огнетушителями наперевес, разматывая длиннющие жаропрочные шланги, отвоевывая у огня территорию.
Проблема могла разрешиться быстро, будь на станции достаточно скафандров для сотрудников и посетителей, чтобы стравить кислород или возможность разом всех вывезти.
Счастливчики уже болтались по пути домой в перегруженных посудинах, как в старину в городском транспорте стоя и сидя друг на друге...
Из космической бездны выныривали, спешившие на помощь суда. По очереди садились на задымленную платформу внутри станции. Одновременно могла сесть, только пара кораблей.
Десантники выгружались, сбивали огонь практически под днищами своих звездолетов. Проливая ходы в огненных зарослях, пробивались вглубь сооружения, выводили отчаявшихся полуживых людей. Некоторых выносили на носилках. Один корабль улетал, следующий заходил на посадку.
Глядя со стороны, можно было подумать, что в разгаре космический бой. Впрочем, это и было сражение. С десяток "спасателей" кружили вокруг станции, как бы атакуя и ретируясь. Лобастые. Длинноносые. С идеальными для звездоплавания телами. Словно космические дельфины.
***
Покачивая плавниками стабилизаторов, перегруженный звездолет медленно пятился к выходу. Это последний.
Корабль вышел наружу. Осталось развернуться и на полном газу, как выразился капитан, дать деру от взрывной ситуации.
***
Станция вздрогнула. Многотонная конструкция, служившая одной из опор вывеске размером со взлетную полосу надломилась и упала на полуразвернувшееся судно. Пробила верхнюю палубу, как нож яичную скорлупу.
Повезло, что она вошла посередине, не задев ни рубку, ни двигательные отсеки. Стальную ленту с названием компании оторвало и скрутило к другому многометровому столбу.
Не повезло обойтись без жертв. Место пробоя, к несчастью, оказалось многолюдным. Кают компанию, коридор и спальные кубрики локализовали, задраив отсек.
Утечки воздуха нет. Возгорания нет. Нет и тяги у работавших на полную мощность маневровых двигателей. Удерживал посторонний предмет, напрочь застрявший в корпусе.
***
Кто-то увидел в иллюминатор как нечто огромное падает прямо на них. Закричал об опасности. Станция находилась со стороны кают компании и хорошо просматривалась в иллюминаторы. Но лишь некоторые из погорельцев, сидевшие повсюду, где только приткнулись, повскакивали. Попытались отбежать. Большинство не поверило в настигшую катастрофу. Ну как, они ведь уже выдохнули, а тут.