"Халява"

- Муть какая-то, - подтвердила Аметист, не менее страдальческим взглядом глядя на такой же зелёный, отвратительно обычный талмуд... Почему при поступлении им никто не сказал, что факультет магии смерти - это не эстетика дворца в готическом стиле, не злодейские плащи с широкими капюшонами, не таинственные древние заклинания, а сплошное издевательство?

Вместо сумрачных помещений - обычные кабинеты. Вместо царства чёрной магии - сотни запретов и сигнализаций, срабатывающих на малейший всплеск силы. Вместо загадочных адептов - безумно шатающиеся по коридорам вечно уставшие и голодные студиозы.

С таким же успехом можно было поступать на лекаря - по крайней мере, у них было больше свободы перемещений. Студент же УТИ не имел права пользоваться чёрной магией и разглашать всё, что узнал в вузе. К тому же в период практики ему было запрещено посещать массовые мероприятия во избежание несчастных случаев.

Не удивительно, что количество отчислений в УТИ было запредельное. До конца шестого курса доживали и вовсе единицы. Поэтому-то чёрные маги высоко ценились на рынке труда - их было очень мало!

- И я о том же, - Серебряная Чешуйка захлопнула учебник, убрала ноги со стены и села на постели, задумчиво глядя на морозильную камеру. - Может, поесть?

- Не отвлекайся давай, - протирая глаза и возвращаясь к чтению, буркнула Мет. - Рубежный контроль - штука важная. На кону двадцать баллов.

Чешуйка вымученно вздохнула и прошлась по комнатке. Голубой взгляд с вертикальным зрачком зацепился за книжную полку и мгновенно сверкнул интересом.

Мет заметила её перемещения и яростно воскликнула:

- Чеш!

- Что? - устраиваясь удобнее с брошюркой, сделала невинный вид подруга. - Тут более важная информация, между прочим.

- Ну конееечно, - иронично протянула Аметист. - Статья на тему "как слепить снегиря из хлебного мякиша" гораздо важнее подготовки к рубежке!

- По крайней мере, эти знания можно будет использовать на практике!

Решив не развивать тему, Мет вернулась к лекции и, закрыв уши, попыталась погрузиться в учебный процесс. Если Чешуйка хочет валять дурака, это её дело.

Когда позади началось брожение, Аметист честно пыталась не обращать внимания.

Когда неугомонная соседка по общаге выбежала из комнаты, а потом вернулась, волоча массивный обсидиановый глушитель потока, всё ещё старалась вникать в смысл читаемых строк.

Но после громоподобного "ХАЛЯВА, ПРИДИ!!!" свалилась со стула и заорала в ответ:

- С ума сошла?!

Соседи снизу и сбоку яростно застучали, призывая заткнуться, но отчаянного студента так просто не остановить.

Серебряная Чешуйка стояла в центре пятиконечной звезды, выведенной углём прямо на полу, и, раскинув руки в сторону, нараспев читала заклинание.

Или молитву.

Судя по умоляющему "ну пожалуйста, прошу", последнее более вероятно.

- Что ты делаешь?

- Призываю покровительницу студентов. Ребята с шестого курса сказали, что если использовать нисходящий поток, то призыв реально сработает, так что... ХАЛЯВАААААА, ПРИИДИИИ!!!

Снизу кто-то отчаянно выругался. А вот сверху неожиданно донеслось: "Халявы не будет!" и следом "учи сама!"

Аметист устало прикрыла рукой глаза и, начала было объяснять, что верить выпускникам УТИ по меньшей мере глупо, как вдруг обсидиановый куб-глушитель сверкнул, впитав магию призыва.

Угольный контур на мгновение сверкнул красным, и внезапно стал заполняться чёрным туманом!

Чешуйка тут же выпрыгнула из него и вместе с Мет во все глаза уставилась в центр звезды.

Когда магия истаяла, а туман рассеялся, глазам изумлённых студенток предстало то, что они вызвали.

Это был белый, покрытый густой шерстью, короткоухий... кот.

- Эээ, Халява? - растерянно вопросила Чешуйка и тут же сдавленно закашлялась, натолкнувшись на полный ненависти синий взгляд.

- Мрааааа, - выдало злобное существо с пушистой внешностью.

- Этого ещё не хватало, - Мет прошла к кровати, на которой лежала раскрытая брошюрка, взглянула на обложку и выпалила: - Чеш, ты хотя бы читай, что ты читаешь. Ты не Халяву нам вызвала, а чьего-то кота спёрла!

- Мррра! - возмущённо заорал тот.

- Упс, - Чешуйка почесала макушку. - Нехорошо получилось... Зато смотри какой он милашка!

Судя по синему взгляду, кот вспоминал все возможные способы убийства дракона. Да что там вспоминал - он парочку сам придумать готов был.

- Так, - взяла всё в свои руки Мет. - Глушитель верни пацанам. Не хватало, чтобы нас из-за него отчислили. А я пока посмотрю, как эту "Халяву" вернуть обратно.

Вернуть не получилось по простой причине: Чешуйка не знала, откуда его вытащила. Решив подать в ближайшее время объявление о находке с синим презрительным взглядом, студентки вернулись к тому, с чего начали - к зубрёжке.

Потратив всю ночь на изучение малопонятного материала, утром они, влившись в толпу таких же студиозов, обречённо поплелись на контрольную. Как назло, преподаватель по чёрной магии, будучи в отвратительном настроении, начал валить каждого подходящего защищать написанную работу студента. Он и в обычном состоянии доброжелательностью не отличался, а тут и подавно.

Смирившись с необходимостью пересдачи, Аметист протянула магистру исписанный листок.

Сухонький старичок хмурым взглядом пробежался по неровным строчкам и раздражённо заворчал.

- Нет, с такими студентами я точно когда-нибудь уволюсь. Откуда вы взяли это определение? Вы были на прошлой лекции?

Началось... Мало было ему опустить ниже плинтуса трёх первых студентов, теперь он выместит свою злость и на Мет. Девушка понуро оглянулась. Чешуйка ответила ей сочувствующим взглядом.

Но предстоящее унижение прервало пространственное окно. Тут же ответив на вызов, магистр чёрной магии с несвойственной ему тревогой спросил:

- Нашли?

На той стороне связи раздалось виноватое:

- Как сквозь землю провалился...

При виде того, как суровый магистр болезненно прикрыл мутноватые глаза, Мет изумлённо вскинула брови.

- Может, его украли? - спросили осторожно из пространства, затянутого тьмой. Но преподаватель насмешливо изогнул рот:

- Кота? Гред, это простой кот, не породистый, не магический. Самый обычный белый короткоухий. Кому он мог понадобиться?

И Мет застыла, не веря своим ушам. Заметив её реакцию, старик недовольно нахмурился, прервал связь, приказав найти своего питомца во что бы то ни стало, и вернулся к прерванному разговору:

- Так на чём я остановился?

Но экзаменуемая внезапно поинтересовалась:

- Простите, а у вашего кота случайно не синий недовольный жизнью взгляд?

Лицо преподавателя в этот момент было поистине бесценно!

- Вы... Где Маркиз?!

На губах Мет сверкнула ослепительная улыбка.

В этот день контрольный рубеж сдали только пять студентов: и среди них были Серебряная Чешуйка и Аметист.

А вечером, вернув злобного Маркиза любящему хозяину, студентки отметили сдачу контрольной вкуснейшими дорогими пирожными ручной работы.

- Так и знала, что этот хвалёный призыв не работает. Звала покровительницу студентов, а в итоге спёрла кота у магистра, - рассмеялась Мет.

А Чешуйка, уплетая за обе щёки угощение, хитро заметила:

- И всё же контрольную мы сдали!

"Хаос"

Всей группой дружно ответили:
- А первую сдать можно?..
Если честно, я думала, уже немолодого эльфа после этого хватит удар... но ошиблась - Кориссиан Давенернис оказался тем ещё закалённым клинком...
В общем, удар отхватили мы.

Так и не простил он нам две просроченные домашки и поставил крайний срок: сдать всё через неделю. Всё. Все три гипер-объёмные работы... У нас на первую ушло вон сколько времени, а тут!

И почему под конец семестра так много задают?

Но это ладно. С домашками я разобралась. Самое обидное, что именно из-за этого зачётного месяца я села хвостом в лужу. Скоро Новый год, а я, как клуша последняя, ношусь по базару, ищу духи с сюрпризом...

А вообще, если оглядеться, можно даже восхититься. Как, однако, люди умеют праздновать! Столица империи прямо-таки светилась. Огоньки были везде: над головой, в новогодних фонариках, в окнах, в которых периодически мелькали восторженные детские моськи, под ногами, в отблесках белоснежного хрустящего снега. Но сильнее всего ослепляли искорки в глазах прохожих.

Мимо прошла низенькая, сгорбленная тёмно-серая гоблинша. В Снежной Долине гоблинов недолюбливают, и на это есть весомые причины (любой бы относился с недоверием к тому, кто знает сотню-другую способов твоего убийства). Но эта враждебная драконьему племени особь несла на себе мимолётный запах сладостей, пуха, шерсти и... приюта, расположенного за углом. Старушенция кинула недовольный взгляд на мой раздетый вид (да, я в спешке забыла накинуть пальтишко), встретилась с змеиными глазами и удивилась клыкастой улыбке. Да, я уже давно рассталась со стереотипами. УТИ научил за их завесой видеть суть.

На очищенной скамейке ворковала славная парочка: белый маг и наша, из тёмных. Беллу не узнать было невозможно - за ней подолом стелилась река из мужских слёз. Заметив меня, первая красавица университета Тёмных Искусств коротко кивнула и продолжила охмурятельную деятельность. Не, ну насколько нужно быть наивным, чтобы поверить, что именно ты "единственный" и "самый лучший"? "Лучший" - возможно, но у Белл таких "единственных" ещё минимум трое. Лично я давно сделала вывод: в делах любви чёрт ногу сломит, поэтому таким, как я, лучше просто туда не лезть.

В магазин я вошла окрылённая сказочной атмосферой и опьянённая невероятным чувством свободы!

А вышла с округлёнными глазами и падающей челюстью.

Да, атмосфера вокруг царила сказочная, а вот цены явно вышли со страниц какого-нибудь ужастика. Ещё неделю назад эти духи стоили в пять раз дешевле!

Откровенный шок вскоре перешёл в негодование, а после оно сменилось унынием. Я устало опустилась на ту самую скамейку и задумалась.
Я могла бы купить эти, судя по цене, золотые духи, но в таком случае пришлось бы потратить деньги, отложенные на билет. А это значило отказаться от поездки домой на каникулы.

На мгновение представила лицо Мет, узнавшей, чем я пожертвовала ради обещанного подарка. Да, в восторге она точно не будет. А это значит, надо срочно искать другой вариант.

Резво поднялась, глянула на часы. Четыре часа до нового года. А времени-то и нету. И вдруг звонкий голос пронёсся над сквером:
- Ищешь что-нибудь особенное, госпожа дракон?

И улица словно затихла. Странное ощущение чёрного колдовства растеклось по телу, и я обернулась. Цепкие зелёные глаза впились в мой взгляд, и молодая ведьма понимающе ухмыльнулась:
- Студентке не по карману дорогой парфюм.
- А по твоему карману, как я вижу, бьёт неприятное соседство.

Ведьма, всего лет на десять старше меня, скривилась. Да, конкурировать с лавочкой знаменитой Замеи Кровавой, её никудышный ларёк с самодельными амулетиками не мог. Кстати! Отличная идея - у Замеи есть шикарные гадальные карты, Мет давно о них мечтает.

Но не успела я сделать и шага к радушно распахнутой пасти чёрного прохода, как меня остановил умоляющий вопль:
- Нет, нет, нет! Постой!
- А ты снова используй магию внушения, может и остановлюсь, - каюсь, не сдержалась от ехидства.

И только я собралась пройти мимо, как ведьма выскочила из-за прилавка, схватила ладонь, мгновенно покрывшуюся чешуёй, и горячо выпалила:
- У меня есть кое-что, что тебе понравится!
- Сомневаюсь, - ответила, вырывая руку и с удивлением глядя на оставленный в ней кулон. Несуразная фигурка летучей мыши на цепочке. Морда, надо сказать, у неё была кривая. Крылья - словно только после стирки, мятые. Да и магии в камне - жалкая капля. Мда, могущественный амулет, ничего не скажешь. - И что это?
- Сильнейший амулет. Готова поспорить, ты не знаешь, чем знаменит оникс? (мой неуверенный взгляд приободрил её, и ведьма продолжила разводить меня на деньги). Оникс - сильнейший магический камень. Артефакты из него имеют невероятную силу. Конкретно этот - способен вызывать духов, призывать фамильяров и, как бонус, защищает от сглаза, порчи и иного внешнего воздействия. Замечательное сочетание, не правда ли?
- Да просто чудо, - бодро согласилась я. И под изумлённым взглядом ловко засунула "артефакт" ей в передничек. - Боюсь только, оно студенту не по карману.

Когда уходила, спину мне прожигал зелёный взгляд.

***

Надеюсь, новый год не будет таким, как этот день!

Мало того, что я не сумела достать те самые чудесные духи, которые мне Мальва посоветовала, так я ещё и на заказанный экипаж опоздала... Пришлось обращаться и лететь так, придерживая в зубах пакет с подарками.
В общежитие вбежала, поправляя рубашку, которую всё же неловко порвала. Легко взлетела на пятый этаж, к седьмой комнате, ворвалась и выпалила:
- Халява! Ты что тут забыл?!

Белый кот с синим недовольным взглядом издал протяжное "маааа". Наглая морда, похоже, снова сбежал от магистра. И распахнутое окно не оставило сомнений в том, как котяра пробрался в комнату. Вот только у Халявы крыльев не было.
- Пятый этаж тебя не смущает?

Кот блаженно прикрыл глаза.

- Неужели левитировать научился? Ладно, потом выясню. А сейчас посиди тихо.

Для начала нужно было спрятать подарок. Решила не изгаляться и просто засунула свёрток под кровать. До праздника оставалось совсем немного. Нужно было поторопиться.

- Мы с тобой отвечаем за еду, - я наконец нашла слушателя в лице кота нашего магистра. - Но так как еда должна быть съедобной, мы закажем что-нибудь, да?
Кот не ответил. Он был занят обнюхиванием подарочного пакета. Надеюсь, он не сожрёт ароматические свечи?

- Так, - я схватилась за пушистые бока. Кот испуганно вздрогнул. - Вылазь оттуда.

Халява отказался. Больше того - попытался вырваться и цапнуть меня за руку. Не на ту напал! С лёгкостью вытащила наглого кота из-под кровати и изумлённо застыла, увидев то, с чем он там игрался.

Тот самый кулон с мышонком.

Халява извернулся, впился клыками в ладонь и, получив свободу, попытался вновь своровать странный амулет.

- Э нет, дружок! - перехватывая кулончик, обломила котяру я. - Он, видимо, не так прост, как мне показалось вначале.

Я вновь внимательно посмотрела на ониксовую фигурку. Хм... кажется, глаз у неё раньше не было?

- Маааа! - требовательно напомнил о себе Халява.
- Я вообще на тебя обиделась. Кто кусает друзей?!

Синий взгляд зло прищурился. И никакого раскаяния.
Тяжело вздохнула и вновь посмотрела на кулон. От увиденного волосы на затылке начали вставать дыбом: амулет ожил!

Оскаленная пасть, жуткие глазёнки и едва слышное шипение удивили настолько, что я вскрикнула (позор мне) и бросила неадекватно ведущее себя изделие на кровать.

И пока самая живая из живых летучая мышь увеличивалась в размере, пока избавлялась от цепочки, пока принюхивалась, я всё пыталась понять... вот за что мне всё это? Ничего хорошего от таинственной сущности явно ожидать не стоило. Вообще, почему она ожила? Нет, то, что к этому приложила руку магия, было ясно. Но что её активировало?

А маленький кровосос решил не тратить времени на праздные размышления, издал боевой крик и, запрыгнув на стену, пополз на потолок с явно взлетательными намерениями.
- Так, стоять!

Но прежде чем я успела сделать хоть что-то, бывший амулет забрался на люстру и, свесившись вниз головой, радостно упал, сложив крылья. Я ахнула, Халява радушно подставил раззявленную пасть. Но летучая мышь прямо перед ней ловко распахнула чёрные крылья и, дико заверещав, закружила по комнате.
Противный, напоминающий скрип колёс треск ударил по ушам. Но если студенты уже привыкли к странным звукам, периодично раздающимся из нашей с Мет комнаты, то Халява с достоинством вынести сие испытание не смог.

Поначалу несчастный кот пытался сбежать, но я же закрыла окно, чтобы "кулон" не улизнул... Поэтому он решил забиться под кровать в надежде, что отвратительный визг там его не достанет.

Достал.

Халява стрелой вылетел из-под кровати и, запрокинув голову, сделал то единственное, что ему оставалось: заорал не своим голосом.
Удивительно, но это подействовало! Летучий крикун впечатлился, понял, что у него появился конкурент в деле нарушения покоя и вновь вцепился в люстру. Уже там, уперев в Халяву чёрные глазки-бусинки, он дерзко ответил ему заковыристым писком.

И началось.

Летун сверху "кццца!"

Кот снизу "маааав!"

Мышь ещё громче "Кккцацаца!"

А кот ему не менее оглушительное "МРАААА!"

Мне уже очень жаль наших соседей...

Не знаю, чем бы всё кончилось, если бы дверь не распахнулась, являя замученную Мет. Подруга обвела композицию "я на стуле, орущий кот на моём плече и летучая заноза на люстре" невозмутимым взглядом и... не стала ничего спрашивать.

- Даже знать не хочу, что тут происходит.
- А мы вот ужин затеяли, - схватив летуна, язвительно возвестила я. И тут же вытянула руки, отводя его от шипящего кота. - Мышатину барбекю хочешь?
- Не настолько я голодна, - хмыкнула подруга, вешая шубку в шкаф, - чтобы есть твою стряпню. Чеш, я же сказала, не читай заклинания призыва, если не знаешь, кого призовёшь. Мало тебе Халявы было, да?

Стало даже обидно.
- Я его не звала!
- Ага-ага, охотно верю, - протянула подруга и, обойдя нашу весёлую компанию, увидела пустой стол. Подавила усталый вздох и занялась заказом еды. Да, как-то я за всем этим упустила момент с праздничным ужином...

Мы втроём переглянулись. Халява спрыгнул на пол и потопал выпрашивать у ведьмы поесть. Мышь затихла, во все глаза глядя на меня. Невинная такая.
И почему виноваты все трое, а идиоткой ощущаю себя только я?
- Подставила меня и рада. И что теперь с тобой делать? - спросила у шевельнувшего ушами кошмара на ножках.
Ответил Халява, издав голодное "угррр" и многозначительно облизнувшись.
- Мечтай, - хмыкнула я. - Мет, нужно твоё авторитетное мнение. Тут такая ситуация интересная... Как раз по твоей части.

Аметист, что ни говори, всегда действовала разумно. В этом плане на неё можно было положиться в большей степени, чем на меня. Логики в моих поступках порой даже я найти не могла. Вот и сейчас, закончив с доставкой, и наложив Халяве вкусняшек, она сразу перешла к главному:
- Откуда у тебя фамильяр?

Грохот от моего падения напугал зашипевшего Халяву и ничуть не смутил Мет, поднявшую за мной стул.
- То есть, ты его не вызывала?
- Я похожа на ведьму? - выдохнула, поднимаясь. К руке, как банный лист, прилипла летучая мышь. Острый лисий нос, маленькие никудышные клычки, несуразные лапки, словно мятые крылья.
Подруга заметила моё недоумение и подтвердила:
- Фамильяр отражает внешность и характер хозяина.
Замечательно. Я маленький ободранный мешочек хаоса.
- Странно только, что ты его не призывала... В таком случае, он должен был призвать тебя сам, а это не так просто.
А. Так вот, что за странное ощущение чёрной магии.
- То есть, фамильяр может сам выбрать хозяина?
- Конечно, - Аметист протянула руку и осторожно пощекотала зверька за ушком. Он, естественно, недовольно запищал. - Даже на призыв ведьмы не каждый захочет ответить. Фамильяры - это друзья, помощники, товарищи. Ты помогаешь ему, даёшь кров, пищу, душевное тепло, а он помогает тебе с делами и дарит свою магию. То, что дружок выбрал тебя, значит, что ты ему чем-то понравилась. Возможно, он увидел что-то, что нашло в нём отклик. Например, твою речь, твои поступки, да даже взгляд.

Я вспомнила, где мог меня увидеть кулон: я проходила мимо лавки той ведьмы, когда улыбнулась гоблинше... Вот стоило только один раз улыбнуться, и на тебе - фамильяр. Мда, надо же было так спалиться. Вот зря я подумала, что рассталась со стереотипами. Теперь он меня за добрую и толерантную ведьму принимает.

- Я его не выбирала! - попыталась освободить руку, но не тут-то было. Малыш определённо решил стать частью меня и, вцепившись руками и ногами, продолжал оккупировать мою конечность.

Это не летучая мышь, а клещ какой-то.
- А вы похожи, - невинно заметила подруга.

Вот... ведьма. Как есть ведьма.
Мышь начала соскальзывать. Подхватила, не задумываясь, и вернула на место.
- Если бы ты его не выбрала, то сейчас так спокойно не держала на руках. Ты можешь отрицать это сколько угодно, но он тебе понравился. На подсознательном уровне. А сейчас давай приберёмся и за стол. Скоро двенадцать!
***
Ровно в полночь мы подняли бокалы за обязательно светлое будущее. За окном медленно падали белые хлопья. Повсюду слышались крики, вопли, тосты, поздравления. А у нас за столом собрались ведьма, дракон, кот и летучая мышь. Звучит, как анекдот.

На столе вовсю хозяйничал драконий "фамильяр". А под столом недовольно урчал Халява. Нет, он бы тоже присоединился к своему новому другу, но кто-то слишком много ел в этом году, поэтому не поместился между тарелками и бокалами.

Мет зажгла подаренные мной ароматические свечи. Мы расставили их по концам пятиконечной звезды. И, когда открылось пространственное окно, рассмеялись, увидев заснеженную эльфийскую моську.

- Ждите нас завтра! - объявила Эни, и тут же получила снежком в затылок. Откуда-то из пространственного окна раздался заливистый хохот. - Мы приедем втроём.

Втроём - это Эни, Каси и Дор.
- Дориан тоже с вами будет?
- Попробуй откажи ему.
Мы с Мет переглянулись и разом заулыбались.
- Да хватит!

Хватит, не хватит, а кому как не нам знать, что эльфийка в отказах - мастер. А если не получилось кому "свалил!" сказать, значит, не особо и хотелось.
- С Новым годом вас! - ехидно хихикая, выдали мы и прервали связь.
- Ну что, можно начинать пир на весь наш комнатушный мир? - я поднялась, закрыла коробку с абсидиановым глушителем, позволяющим магичить без последствий для нашего проживания в общежитии и посмотрела на удобно устроившегося на моей тарелке летуна.
- Да куда, ты же лопнешь!

За время нашего разговора с подругами детства, "малыш" съел все фрукты, оливки и чуть было не лишил нас недельного запаса салата! Это ещё я вовремя оттащила грозу всего съедобного от стола.
Облегчённо вытерла лоб рукавом и принялась собирать остатки фруктовой корзины.

- Что такое? - заметив, как Мет переводит с меня на кровать взгляды, спросила я. И, не дожидаясь ответа, оглянулась, чтобы тут же замереть, раскрыв рот.
Это истинное порождение хаоса на кровати долго не засиживалось. Фамильяр взобрался на книжную полку и принялся методично извлекать из неё всё содержимое.

Чем бы дитя ни тешилось...

- Не, ну две тебя я точно не переживу, - Мет задумчиво нахмурилась. Похоже, теперь она была против совместного проживания в одной комнате с летучей мышью. И последняя, словно осознав это, сбросила последнюю книгу, вытянула шею и заголосила "кцацаца!". Я улыбнулась. Халява взвыл. Выражение лица Мет было поистине бесценным. - К тому же, если коменда узнает, что у нас живёт фамильяр, нас тут же выселят. Не-не-не. Давай вернём. Где ты там его взяла?
Ну как я могла отказать лучшей подруге?

- Ладно, - беря на руки повизгивающего летуна, сказала я, - раз ты так просишь, пусть остаётся. Да, малыш? Я назову тебя... Хаос!

Мет простонала и обречённо закрыла лицо рукой. Халява окатил меня синим презрительным взглядом. А мы с фамильяром переглянулись.
Судя по всему, нас ждут очень весёлые каникулы!

"Капюшон"

Подругу нагнали как раз у порталов, у которых уже собралось много народу. И это понятно - самый быстрый способ перемещений как-никак. А в нашем случае ещё и единственный, так как на территорию Лесных эльфов попасть никак иначе было нельзя. Бесконечные леса, а точнее, орки, их населяющие, сводили на нет все попытки организовать хотя бы маленький тракт. Поэтому у портала, ведущего в дружелюбную страну, образовалась приличная очередь. Но это столпотворение нас не пугало, ведь, как только снежные маги откроют пространственную воронку, первая десятка тут же переместится, освободив место следующим по списку.

Что ж, в этот заход последними оказались мы.

Не знаю, как девочки, но я в первый раз путешествовала подобным способом. А потому, когда мы встали в конце очереди к порталу, я принялась оглядываться. Мне было интересно всё - от пока прозрачного портала, окаймлённого обсидиановой аркой, до местного и не очень населения, всё прибывающего на своеобразный вокзал.

В "эльфляндию" (Золотой лес), на удивление, стояло даже больше туристов, чем в Изумрудный. Среди них были и хозяева земель - светлые эльфы, и вампиры, и маги, и люди, и оборотни, и тролли, даже парочка драконов изъявила желание приобщиться к культуре Золотого Леса (хотя лесом там давно уже и не пахнет).
- Вы заметили, что портала в Снежную Долину нет? - словно невзначай, заметила Эни. - Чеш, связано ли это с тем, что ты на каникулы не поедешь домой, а полетишь?

Эльфийка всегда зрила в корень. Да, домой мне придётся добираться перелётами. К сожалению, со вчерашнего дня моя родная Долина закрыта. Мне, как дочери крылатого народа, попасть туда, конечно, можно, но ни порталы, ни поезда, ни любой другой вид транспорта там уже сутки не работают. Почему? Пока неизвестно.

- Потом расскажу всё, что знаю, - пообещала я жаждущим ответа подругам. И только собралась предложить купить по свежему пирожку, как вдруг...

Если честно, я даже не надеялась, что перемещение пройдёт без происшествий. Поэтому, даже когда почувствовала затылком цепкий неприятный взгляд, особо не удивилась.

Осторожно оглянулась из-за плеча и встретилась с красным, сияющим магией крови, взглядом. Тут же отвернулась и попыталась сделать вид, что не замечаю ни внезапно с силой забившегося о рёбра сердца, ни слабеющих ног, ни сильно нагревающегося амулета на шее. Призывает меня этот сталкер что ли? Но зачем?

Прикрыв глаза, втянула прохладный воздух и попыталась выхватить из всего сонма ударивших в горло ароматов магию призыва. Что ж, а вот и наш таинственный друг. Оказалось, меня призывает демон-полукровка. Отвечать ему я не стала. Приличные девушки всяким незнакомым полудемонам на призывы не отвечают.

И конечно же, по законам остросюжетного жанра, девочкам я ничего говорить не стала.

Они сами обо всём догадались.

- Чеш, на тебя в упор смотрит странный мужик в кожаных штанах и капюшоне, - скрестив руки на груди и глядя этому "наблюдателю" в ответ, пробормотала Мет. - Ты опять разговаривала с наследным принцем?

- Ты же знаешь, после прошлого раза он со мной не разговаривает. И без охраны не ходит, - лениво ответила я.

- Тогда кому ты так насолила? - продолжила допытываться ведьма. Заинтригованные нашим неинформативным диалогом, эльфийка с дриадой тоже с любопытством уставились на напрягшегося "капюшона".

И тут внезапно, отбросив смущение, странно одетый тип поднял руку и поманил меня пальчиком. Вот так вот. Внаглую.

Ну всё, парень, ты нарвался на знакомство.

- Похоже, соли кому-то было маловато. Добавки просят. Я скоро вернусь.

Пока топала к ожидающему меня Капюшону, амулет на шее снова нагрелся, словно предупреждая о чём-то.

"Хаос, ты знаешь, кто это?" - спросила у фамильяра. Кулончик в виде летучей мышки (всё ещё, кстати, с помятыми крыльями) нагрелся сильнее. Значит, знает. А вот это уже интересно.

Тем временем Капюшон был уже в десяти шагах. Но только я открыла было рот, чтобы спросить, зачем этот недосталкер решил рискнуть своим здоровьем, как вдруг он совершил очередную глупость.

Круто развернувшись, шпион рванул с места и скрылся в парке. Причём, почему-то побежал не по тропинке, а прямиком через сугробы, оставляя, как минимум отчетливый след, как максимум - потенциальные улики.

Да, даже у сталкеров бывают беды с головушкой.

Он что, действительно надеется, что я последую за ним в парк по сугробам за пятнадцать минут до отправления? Ха-ха три раза. У меня-то с головушкой всё в порядке.

Естественно, я пойду по тропинке.

Парк удивительнейшим образом опустел. В зимней сказке остались только я, вековые деревья и Капюшон, бредущий где-то слева и загребающий в сапоги массу снега.

А с неба тихо падали снежинки... И эти крупные пушистые хлопья, неспешным потоком опускающиеся на землю, заставляли сердце биться чаще.

Хотя, возможно, причина усиленного сердцебиения была в раздражении.

- Уважаемый, вы не могли бы грести побыстрее? Время-то не бесконечное.

Недосталкер остановился. Тяжело дыша, посмотрел на меня, понял, что я давно его обогнала и иду даже чуть впереди, оглянулся, плюнул и потопал ко мне. Пока расстояние между нами не очень быстро сокращалось, я с интересом разглядывала тканевый капюшон, кожаную куртку и потёртые, видавшие виды штаны незнакомца. Одевался парень так же, как и я, словно плевать хотел на современную моду. Тоже не любит идти за толпой или кожа опять вошла в моду? Это было бы прекрасно, но не зимой же её носить. Мне можно - я холода не чувствую. Но парняге, обычному полудемону, стоило бы одеться и потеплее.
Приблизившись, потенциальный больной пневмонией остановился в сугробе, не заходя на тропинку, и, сверкнув зубами, выдал:
- Вы ошиблись. Время - это как раз одна из трёх бесконечных составляющих любого мира.
О-па. Философ на выезде.
- Вы совершенно правы, - в тон ему ответила я. - Но смею заметить, что конкретно моё время, увы, ограниченно.
- У вас ещё как минимум десять тысяч лет впереди, - проявил знания о продолжительности жизни драконов Капюшон.

- У меня времени-то может и много, но портал ждать точно не будет. Давай к делу, - пресекла я развивающуюся демагогию и скрестила руки на груди.

Парень согласно кивнул и, собственно, перешёл к сути:
- Уважаемая Жертва, у вас находится то, что вам не принадлежит. Отдайте эту вещь по-хорошему, иначе мне придётся применить силу.
А он начинает мне нравиться. Чем-то на нашу эльфийку похож.
- А что за вещичка?
- Та, что находится на вашей шее, - учтиво пояснил Капюшон.
- Оу, - я кинула взгляд вниз. - Но это невозможно. Данный шарф Аметист лично связала для меня на Новый год.
Улыбка преследователя несколько померкла. Да-да, дорогой мой, в деле абсурда со мной сравнится только Эни.
- Я не про шарф. Кулон! Ваш кулон! Точнее, не ваш. В общем, отдайте его мне!
- Кулон?.. - я задумалась.

- С летучей мышью! - подтвердил Капюшон.

- С летучей мышью?..

Честно сказать, я обожаю доводить людей до белого каления. Могу, умею, практикую, как говорится. Но тут что-то пошло не по плану. Капюшон не взорвался гневными восклицаниями, а понимающе хмыкнул.
- Издеваешься... Значит, не отдашь?
- Зачем тебе мой кулон? - а настроение всё же начало возвращаться на серьёзный лад.
- Спроси у заказчика.
- Хорошо. Кто он?
- Мы не разглашаем подобную информацию, - гордо выпятил грудь сталкер. А после, задрав рукав, глянул на часы, поморщился и нетерпеливо проговорил: - Не, серьёзно, отдай по-хорошему и разойдёмся, как в море корабли.

Интересно... Кому понадобилось нанимать демона, чтобы выкрасть фамильяра? Неужели у Хаоса был хозяин?
- И что, много у тебя заказчиков? - задумчиво протянула я.
- Сейчас сто за месяц, - не без гордости ответил Капюшон. А, увидев моё изумление, добавил: - И это ещё мало - было время, я и двести обрабатывал!
- И что, все заказы прям выполняешь?
- Естественно, - ухмыльнулся самодовольно парень. - У меня нет ни одного невыполненного задания!

Я перевела взгляд на снежную борозду, оставленную этим наемником на снегу и многозначительно подняла брови. Полагаю, тут не только у меня появились бы некоторые вопросы. Капюшон намёк понял и обиженно пробубнил:
- У меня свои методы. Так, всё. Время истекает и у тебя, и у меня. Я и так заболтался тут с тобой. Мне сегодня ещё кронпринца грабить.

И парень потянулся к карману, явно чтобы достать какую-нибудь опасную штуковину и отнять у меня притихшего Хаоса. И я бы посмотрела, чем он попытается угрожать дракону, но... взгляд за его спину и, скрестив руки на груди, я была вынуждена заметить:
- Не успеешь.
Парень недоумённо нахмурился.
- Почему?
- По качану! - и подобравшаяся сзади Эни одним точным ударом по темечку уложила горе-охотника баиньки.
- Да, зря мы говорили, что кирпич в пакете - это плохое оружие, - почесала макушку Мет, глядя на бессознательного парня. Я улыбнулась, увидев, как окончательно слетает с подруг иллюзия и как Аметист невозмутимо стряхивает с ладоней остатки магического порошка. - Что делать с ним будем?
- Да снегом закидаем и пойдём, как будто так и было, - эльфийка и раньше милосердием не отличалась, но под конец семестра желание убить ближнего, видимо, начало зашкаливать.
- Ты меня пугаешь, - озвучила наши мысли Мет и осторожно отобрала не волшебный, и оттого особо опасный, пакет. - А если серьёзно?
-Хаос, твой выход, - решила я.

Кулончик легко слетел с цепочки, прямо в полёте увеличился до нормальной летучей мыши и, упав на Капюшона, принялся рыскать по карманам, которых у сталкера оказалось весьма много.

Когда осмотр окончился, Мет проверила пульс несчастного преследователя, убедилась в том, что регенерация проходит успешно, и предложила нам поторопиться. Да, Оселия осталась у портала и, если что, попросит подождать немного, но опаздывать не хотелось бы.

Пока мы с девочками бежали через парк, я любовно прижимала к себе фыркающего от холода Хаоса и всё пыталась понять, что же он вытащил такого у полудемона, что даже у меня голова ходит кругом от мощнейших импульсов силы.
- И всё же хорошо, что я оставила тебя у себя, - когда мы выбежали на площадь для перемещений, выпалила я. - В кулон превращаешься, магией делишься, Мет достаёшь, артефакты воруешь. Даже монетку вчера принёс. Чудо ты моё страшное.

- Где вас носит?! - воскликнула дриада, когда задыхающиеся мы присоединились к последней десятке путешественников.

- Следующие! - окрикнул снежный в форме.

Подруги вошли в огромную магическую воронку первыми. И я последовала было за ними, но, уже занеся ногу для перехода, немного задержалась. Заснеженный парк медленно погружался в сумеречную тьму. И в какой-то момент, подтверждая мои догадки, во мраке сверкнули два красных прищуренных глаза.

Я усмехнулась и, с трудом вспомнив лекции по ментальной магии, послала наемнику сообщение:

"Это будет твоё первое невыполненное задание, Капюшон. Потому что Хаос - мой!"

И с лёгким сердцем я шагнула в объятия портала.

"Сталкер"

Глава 1. О разбитых надеждах

А ведь начиналось всё замечательно. Заказ на сто золотых. Целых сто! Чтобы заработать подобную сумму, мне пришлось бы выполнить минимум пятьдесят заказов. А тут за кражу какого-то кулона такие огромные деньги.

За дело я взялся в тот же день. А чего ждать? Выследить объект, устроить засаду, выкрасть безделушку, замести следы и - вуаля! Вознаграждение в кармане. Стандартная и отточенная годами схема.

Которая впервые за всё время дала сбой.

Заманивая "объект слежки" в безлюдный (да, я хорошо подготовился) парк, я даже предположить не мог, что на вполне вежливую просьбу отдать кулон по-хорошему, мне прилетит в голову кирпич. Хороший такой, жёсткий рыжий самый обычный кирпич! Это был не просто удар в голову, это был удар по мировоззрению, ведь я до этого момента искренне верил, что: а) эльфы используют в качестве оружия лук и стрелы, б) я замечу, если вдруг подруги жертвы решат прийти ей на помощь.

Как итог: пять минут позорного валяния в снегу с размышлениями о влиянии эффекта неожиданности на целостность черепной коробки.

Но едва я очнулся, сразу же рванул к порталам и понял, что опоздал. Нагло ухмыляясь, "объект" скрылся в снежной воронке.

С этого момента задание перестало быть работой. Выкрасть заветный кулон у компании из драконши, эльфийки, ведьмы и дриады стало делом принципа.

Билет вне очереди на следующий портал стоил мне десять золотых, что составило половину предоплаты за задание.
Пока телепортировался, пока отслеживал перемещения кулона и искал место, где остановился дерзнувший тягаться со мной в хитрости квартет, наступила ночь.

А Ночь, как известно, - покровительница воров. Я воспрянул духом, даже не подозревая, что в большей степени она благоволит студентам...

Но было бы глупо с моей стороны рассчитывать только на могущество ночной богини. Внушал уверенность в успехе ещё и тот факт, что девушки приехали отдыхать в Изумрудный, а не Золотой лес. Здесь не было ни постоянно снующих туда-сюда стражников, ни охранных заклинаний. Да и городок, который они выбрали, отличался спокойствием и миролюбивым населением. Так что именно в этой стране незаметному наблюдению предоставлялись самые благоприятные условия.

Единственный минус (для таких недоброжелателей, как я) Золотого леса - домами здесь служили зачарованные деревья. Не живые, нет. Лесные на то и лесные, что природу берегут и уважают. Деревья-дома представляли собой смесь из камня, глины и секретного материала, который добывался только у гномов. А зеленью служила магия в чистом виде. Выглядело это безумно красиво, особенно припорошённое снегом. Но как в красоте часто прячется угроза, так и эта "листва" не только скрывала большую часть улиц от просмотра с неба, но и служила своеобразным щитом. Так что даже дракон, решивший приземлиться в неположенном месте, рисковал запутаться в магической сетке. Хотите попасть в Изумрудный лес? Будьте добры, заходите через ворота, сотни проверок и так далее, как все приличные гости. И не нужно тут устраивать гонки с полётами. Хотите убежать или догнать? Всё пешком, мои дорогие, всё пешком, если не хотите получить веткой по темечку. А я, наученный кирпичным опытом, получать по макушке больше не собирался. Поэтому рассчитывать мог только на свои ноги. Ну, быстрее девушек-то я как-нибудь пробегу, это точно.

Оглядевшись, заметил удобное местечко на ветке рядом с окном девушек, благо, там снега почти не было, и затаился, ожидая удобного момента.

Под удобным моментом я понимал тот час, когда сон наиболее крепок и сладок. Казалось бы, что может быть проще? Дождаться, пока все уснут, ворваться в сознание драконши с помощью древней магии демонов и заставить её кинуть кулон прямо мне в руки.

"Сто золотых у меня в кармане!" - ошибался я.

Спустя час из всей троицы легла спать только дриада. Я едва не зарычал от злости, когда на её вопрос:

- Вы будете ложиться?

Последовал убийственный ответ:

- Не, мы ещё посидим. Да, девочки?

Эльф, ведьма и дракон четверть часа играли в карты. Даже не на раздевание. За пару партий им это дело надоело, и ведьма предложила устроить гадание. Гадали и ржали, как гоблины, ещё час. Потом устали и поэтому, как самые нормальные нелюди, решили... заварить кофе. Взбодрились и снова вернулись к картам. К концу третьего часа я едва не свалился с дерева от усталости. Создал руну бодрости, рассеял по ладоням, умылся. Не помогло. Спать хотелось так сильно, как никогда.

А в комнатке постоянно раздавался хохот, слышалось мычание, которое пытались заглушить одеялом. Что не очень помогало, и каждый раз воздух снова взрывался истерическим смехом. В общем, было весело. Всем, кроме дриады и меня. Да даже кулон, трансформировавшись в летучую мышь, принялся визжать так, что уши в трубочку сворачивались!

К пяти часам трио садисток попыталось лечь спать... А в итоге устроило делёж матраса с поножовщиной (эльфийка угрожала ритуальным кинжалом разрезать перину пополам), развязали бойню подушками за право спать с дриадой и разбудили единственную адекватную подругу. И всё это вылилось в очередную истерику с диким хохотом, подхрюкиваниями и всхлипами под аккомпанемент "кца-ца-ца!" от летучей мыши.

После этой ночи я понял, что выполнить задание будет не так просто...

Глава 2. О потерянном сне

По следу шёл недолго - девчонки решили прогуляться по окрестностям. Пока бродил за ними по местным улочкам, тоже невольно загляделся. Какие молодцы эти ушастые! И фигурки ледяные сделали, и аллейки с прочищенными тропинками организовали, и много-много скверов и парков с уже настоящими деревьями высадили.

Я давно заметил, что у каждого народа есть своя отличительная черта, печать которой ощущается в каждом городке его страны. И у лесных это любовь к порядку. Но не та дотошная и безупречная, которой гордятся светлые эльфы, а другая - простая, уважительная по отношению к себе и окружающим.

В Империи такое отношение к чему бы то ни было редко встретишь - то ли из-за разнообразия рас и национальностей жителей, то ли потому что у имперцев отличительная черта - сам хаос.

Мои размышления прервал громкий гудок. Рассеянный взгляд поднялся вверх и упёрся в украшенный искусственными светлячками локомотив. Догадка мелькнула и тут же подтвердилась: квартет бодро запрыгивал внутрь поезда. Меня это не впечатлило. Ехать в столицу, а судя по таблице над перроном, эта адская машина туда и направится, не было никакого желания.

А может ну его? Пусть гуляют сами. А я поем, отдохну и ночью снова устрою засаду.

Так и сделал. Остаток дня прошёл более чем спокойно. Я смог связаться с заказчиком, перенести несколько дел на другое число, вследствие возникших затруднений. И ближе к вечеру, сидя в кофейне, расположенной аккурат напротив дерева, в котором остановился квартет, увидел вернувшихся с гулянки девушек. При одном взгляде на их шумную весёлую компанию настроение опускалось ниже некуда. И дело не в зависти, которая, впрочем, начала потихоньку точить, а в том, что впереди меня ждала ещё одна бессонная ночь.

Кофе взял с собой. Вновь с лёгкостью взобрался на знакомую ветку и устроился поудобнее. На этот раз решил не ждать, пока девушки заснут. "Сразу, как только увижу летучую мышь, нашлю на неё руну подчинения", - думал я. - "Это всё заказчик! Скажи он мне раньше, что кулон - фамильяр, проблем было бы меньше! Для животных у меня есть особые чародейские штучки".

Перегнулся, попивая горячий кофе и выискивая летучую мышь. На драконше её не было. У других девушек тоже. Где же она тогда?

В тот момент, когда я начал подозревать неладное, из душа донёсся крик:

- ХАОС!!!

Дриада, моющая посуду, выронила тарелку, и к визгам дракона присоединился звон разбитого эльфийского фарфора.

- Чего орёшь?! - выпалила лесная дева, стряхивая с рук пену и мчась за остальными в ванную комнатку.

Я весь подобрался, силясь услышать, что же такое произошло с драконом в душе. И едва не свалился с этой треклятой ветки, когда дом потряс вопль ведьмы:

- ТЫ ОСТАВИЛА ЕГО В БУЛОЧНОЙ?!

Я от удивления хлебнул кофе, обжёг глотку и, хрипя, бухнулся в сугроб. Уже там, лёжа и задыхаясь от кашля, я проклинал эту... эту... Рассеянную! Возмущению моему не было предела. В смысле, "оставила в булочной"?! Как вообще фамильяра можно "оставить"?! Он даже больше, чем друг. Фамильяр - это твоё второе я, это часть тебя.

Фраза учителей про забытую дома голову заиграла для меня новыми красками.

До полуночи квартет носился по центру в поисках "той самой" булочной, где они забыли несчастного фамильяра. А я, естественно, чертыхаясь и всё ещё стараясь сохранять конспирацию, носился за ними, иногда взрываясь мыслями по типу: "Это таверна, идиотки! Вы вообще в курсе, что булочная не может называться "Весёлый Джо"?!"

Хаоса нашли в булочной на набережной. Летун, лёжа прямо на столике у булочной, блаженно посапывал, раскинув мятые чёрные крылья. Глядя на эту объевшуюся моську и круглый живот, становилось понятно, почему летучая мышь спит лёжа, а не в висячем положении.

- Ну, зато он хорошо поел, - неловко отшутилась драконша и взяла его на руки.

Мелкий тут же выдал довольное "кца-а-а-а" и сладко заснул, игнорируя тот факт, что летучие мыши ночью как раз-таки активизироваться должны.

Остаток пути пятёрка неудачников проделала молча, с трудом переставляя ноги и постоянно зевая. Почему пятёрка? А потому что я даже не знаю, кто тут больший лопух. Девушки, которые каким-то невероятным образом умудрились потерять друга. Или я, который спокойно мог бы воспользоваться этим, но почему-то решил, что Хаос без присмотра на прогулке не останется, и сидел себе спокойно в кофейне.

Жирную точку в предложении "Норман - неудачник" поставил срыв призыва. Объевшаяся и нагулявшаяся летучая мышь отказалась реагировать на чары и преспокойно продолжила спать. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как дождаться, когда она изволит проснуться.

Я думал, не переживу эту ночь.

Мало того, что на меня навалилась непонятная усталость, которая не появлялась даже в период сессии, так ещё и девушки, словно украв у меня бодрость, снова открыли шоу "ночь смеха"! Я искренне не понимаю, откуда у них берутся силы на часовые ночные вечеринки?! Вот только что они едва не валились с ног от усталости, а тут вдруг и смех, и бои подушками, и пижамные вечеринки. И даже дриада легла в три ночи!

"Ты должна была бороться со злом!" - едва не рыдал на своей ветке я. Как белка, честное слово... Но это у меня до четырёх утра получалось шутить. После пяти я мог лишь беспрестанно повторять мантры "когда же вы сдохните, а" и "убейте их, соседи".

Ближе к шести смех начал стихать. Дриада, засунув в уши ватки, делала вид, что спит и не ощущает, как через неё летают подушки. И даже ведьма, слава Всевышнему, стала клевать носом!

Видя это, эльфийка и дракон тоже легли. И некоторое время в комнате даже не раздавалось ни звука. Но стоило эльфийке один раз кашлянуть, как истерика пошла по новому кругу.

И тут моё глубочайшее уважение снискали ведьма и дриада: они, так как действительно устали и уже очень хотели спать, выставили хихикающих эльфийку и драконшу на улицу. Удивлённо переглянувшись, парочка решила, что развеяться им и правда бы не помешало бы. И спустя минуту на окрестность опустилась благотворная тишина...

С чем можно сравнить возможность поспать после изнурительного трудового дня? С радостью путешественника, нашедшего посреди пустыни долгожданный оазис. С заполняющим окоченевшее от мороза тело теплом от домашнего очага, с... Додумать я не успел, поражённый сонным:

- А Хаоса они зачем с собой взяли? - от ведьмы.

Дриада пожала плечами и продолжила свидание с Морфеем.

А всё, что оставалось несчастному, уставшему, голодному наёмнику Норману (то есть, мне) - это, шипя и плюясь, последовать за драконом и эльфийкой в надежде на то, что Чешуйка снова случайно забудет где-нибудь фамильяра.

Следующие три часа прошли, как в тумане. Кажется, девушки, а вслед за ними и я, обошли весь город. Точное количество пройденных шагов не знаю, но одно могу утверждать точно: после "лёгкой утренней прогулки" от моих любимых сапог на ногах остались болезненные мозоли, а под глазами я собрал, наверное, все тени, которые только встречались на пути.

В девять открылась та самая кофейня напротив злополучного дома. И девушки, перед тем как вернуться к подругам, решили позавтракать.

Ждать их на улице у меня не хватило сил. Да и мотивации тоже для сего героического поступка не нашлось. Вошёл вслед за ними, сел за столик и мгновенно уткнулся носом в меню.

Проснулся я в тот момент, когда разговор подруг подошёл к логическому завершению. Остановились девушки на том, что "все мужики совершенно точно дураки, раз не замечают, какая красота пропадает прямо у них под носом".
Рассеянно глянул под нос. Меню действительно было оформлено красиво. И к чему фраза про дураков?

"Ай, да ну их. Пойду спать", - решил я. И, сняв квартиру на этаж выше девчачьей, так и поступил.

Глава 3. О преступных элементах

"Молодой человек" в лице пожилого вампира из так называемых "вербовщиков", с которыми даже наша преступная братия общаться не желала, явно сдержал ругательство и в сотый раз повторил приторно-сладким голосом:

- Да. В нашем заведении есть возможность попробовать самый редкий вид чая. Такой вы не встретите ни в одном магазине континента. А если вам понравится, в чём мы нисколько не сомневаемся, вы сможете приобрести унцию прямо в нашей чайной!

На Рассветном проспекте было многолюдно. И остановившихся посреди тротуара подруг с двумя представителями теневой структуры оттеснили к зданию. Поток туристов, изредка бросая на них взгляды, продолжал своё движение, огибая их компанию по дуге. Я, так как наблюдал за девушками с высоты, удобно устроился на ветке, предвкушая что-то интересное.

- Нет, ну точно надо идти, Мет, - уверенно заявила Чешуйка. - Сама посуди, где мы ещё попробуем самый редкий вид чая? Да и ребята мне нравятся, вон какие морды дружелюбные! - искривлённые лица вампира и оборотня практически светились любовью к ближнему. Только глаз у одного из них почему-то дёргаться начал, а другой вообще от ярости шерстью оброс, но такие мелочи студентов никогда не интересовали.

- Нет, нет, нет! - скрестив руки на груди, отрезала ведьма. - Мы с тобой больше никуда не пойдём. Хватило нам твоего: "А давайте на горы посмотрим".

- А что не так-то?

- Кроме того, что ты для лицезрения пейзажей выбрала экскурсию по тропе Смерти и довела гида до сердечного приступа, спрыгнув со скалы?

- Зато как он кричал от восторга, когда я взлетела вверх в драконьей ипостаси, - заулыбалась Чешуйка.

- Он орал "помогите!" - напомнила дриада.

- Странно, почему?

- Действительно, - всплеснула руками ведьма, - почему лесной эльф, который отродясь не видел дракона, будет кричать при виде огромной крылатой змеи, утробно рычащей: "ВОТ И ПРИШЁЛ ЧАС РАСПЛАТЫ!"

- Так ведь пришёл час-то... Мы же вернулись к старту на тот момент, - растерянно пролепетала драконша. Но, заметив, что вампир и оборотень опасливо отшатнулись на пару шагов и вообще, видимо, передумали что-либо предлагать этой группке, тут же заверила: - Что вы, не бойтесь! Я не так часто обращаюсь.

- Да?.. - неуверенно просипел вампир, переглядываясь с товарищем.

- Врёт. Нагло, - разбила их надежды в прах ведьма. - Её вообще невозможно контролировать. Чуть что - сразу обращается.

Бедолаги затряслись.
- И жрёт всех подряд, - добавила огоньку эльфийка.
- Да что вы пугаете нелюдей, - обиженно протянула драконша, а после настигла несчастных вербовщиков, забившихся в угол между стеной и открытой дверью какого-то магазинчика и заверила: - Вы не переживайте, товарищи, я жру не всех. Вот вы, например, что выберете: какую-нибудь уставшую ведьму, которая целый день гуляла по набережной, или вкусного, сочного, пахнущего чаем оборотня?
- В-в-ведьму! - не задумываясь, выпалил смертельно-бледный оборотень.

- А ты говоришь, что никому не нравишься, - хохотнула эльфийка и толкнула в бок закатившую глаза Аметист.
- Ведьму? - Чешуйка придирчиво оглядела подругу и была вынуждена заметить: - Слушайте, а ваш чай точно пить можно? А то у меня возникли некоторые вопросы по поводу ваших вкусов. Нет, я ничего против Аметист не имею, но у неё духи приторно-сладкие, вы же задохнётесь прежде чем откусите хоть кусочек. Не-не-не, ведьма нам не подходит, я выбираю чай с вампи... Эй, куда вы?!

И под оглушительный (со стороны подруг) и едва сдерживаемый (от меня) хохот Чешуйка погналась за беглецами, доводя тех до икоты от ужаса. А пока она бегала за ребятами, на счету которых тысячи пропавших без вести жертв, эльфийка, дриада и ведьма отыскали тот самый подвал, именуемый "чайной" и вызвали древесников. Ну, стражу по-нашему.

Как и следовало ожидать, тех двоих драконша не догнала, так как обращаться в черте города строго запрещено (меня это только порадовало: значит, замести следы будет проще простого). Но зато древесники пересекли портал, найденный в "чайной" и накрыли один из рынков с "живым товаром".

В этот вечер, провожая девчат по сумрачным улочкам, я понял, что впервые за долгое время так веселился.

Глава 4. О мимолётном счастье

Да, сколько я ни пытался гнать от себя эти мысли, но именно с отчаянным квартетом я понял, насколько моя жизнь была сера и неинтересна. И к таким выводам меня подтолкнули не только пять адских минут на Золотых горках, прохождение той самой тропы Смерти, экскурсия на тринадцать водопадов и последующий пеший спуск по горам вследствие какой-то аварии на фуникулёрах... Но и те самые ночные часы, когда подруги просто наслаждались каникулами и общением друг с другом. Те бесценные беседы до утра и простые походы в магазин за продуктами, которые девочки превращали в очередное приключение.

Я никогда не забуду, как они решили покормить белочек в городском парке. А потом полдня носились за несчастными зверьками с криками: "иди ко мне, у меня такие семечки классные!", "нет, прыгай ко мне, у меня корм вкуснее!", "так, закрыли клювики, цыпочки, у меня тут самые дорогие орехи в этом лесу!". А, учитывая, что белочки были сыты по горло одним их присутствием в своём парке... В общем, покормить подругам удалось только одну белочку: которая случайно упала с дерева.

Я долго не мог понять, откуда у них такая энергичность после трудного учебного года и зачётного месяца. А сегодня, в последний день каникул, до меня дошло.

Девушки наслаждались каждой минутой, каждым мгновением свободы. Они не забивали голову повседневными проблемами, не задумывались, что будет их ждать после каникул, что будет, если соседи-таки придут с претензиями, что об их шумной компании скажут люди. Они просто отдыхали.

И даже сейчас, когда до отъезда осталось каких-то пять часов, они пошли не собирать чемоданы, а гулять по городу, к которому успели привыкнуть и в который обязательно потом вернутся.

- Хэй! - уже у дома, где они снимали номер, ведьмочка получила снежным снарядом прямо в затылок и развернулась на хохот Эни и Чешуйки. - Я вам пышки чесночные вообще-то купила, а вы... - договорить она не успела, едва увернувшись от очередного снежка. - Ну всё.... Кипец вам! Ось, мочи их!

Я улыбнулся, глядя на разворачивающуюся снежную битву, и вновь отошёл в тень. И вдруг мой взгляд зацепился за Хаоса. Мышь залезла на ближайшее дерево и тихо-мирно ползала по нему, изучая иностранную фауну. Девушки были заняты сражением, и она оказалась совершенно беззащитной.

И тут мне пришлось серьёзно задуматься. С одной стороны, у меня уже был план: я собирался выкрасть фамильяра на обратном пути, у самых порталов. Но раз представился такой удобный случай... Можно было попробовать и сейчас.

Я вышел из-за угла, навесил на себя иллюзию и, протянув к фамильяру руку, призвал магию. Поднялся ветер, встревоженный древними чарами. Я закрыл глаза, полностью погружаясь в призыв, и ощутил ниточку, ведущую к удивлённо застывшему фамильяру. Горькая усмешка исказила мои губы. Скоро всё кончится...

Но, когда Хаос, не сумев выпалить своё "кца-ца", потянулся ко мне, мир пошатнулся! Лоб обожгло холодом, в голове потемнело, и я, не удержавшись на ногах, тяжело повалился на снег. Ветер стих, чародейская петля истаяла, подарив мышонку свободу. А я, раскрыв глаза, встретился взглядом с ведьмой.

- Жив?

Я от шока даже кивнул.

- Вот и славненько, - очаровательная улыбка сразила меня сильнее снежка, попавшего прямо в лоб и сейчас стекающего в капюшон...

- Вы меня видите?! - выдохнул я, заметив, что вся четвёрка стоит над моим распростёртым телом, и, скрестив руки, улыбается.

- Естественно. Мы тебя ещё в первую ночь заметили, Сталкер недоделанный, - улыбнулась эльфийка.

- А как не заметить яростный шёпот "дьявол, да когда же вы уснёте!" - дриада тоже решила прояснить ситуацию.

- Я поэтому заклятия сна тебе и слала, чтобы отдохнул немного, - поразила меня ведьма. - Не спал ведь совсем. Сидел на своей ветке, как бурундук. Хорошо, что квартиру потом снять догадался, тупик ты наш.

- А за Хаоса тебе отдельное спасибо, - вдруг выпалила Чешуйка. - Так мило, что ты помогал нам его искать, и даже ведь не попытался украсть...

- Да он просто на чары не отзывался, - почему-то краснея под их улыбками, начал оправдываться я.

- Ну что ж, раз мы тебя "раскрыли", то пришло время решать, что будем делать, - Аметист пытливо оглядела компанию.

- Где-то я это уже слышала, - хмыкнула Эни.

- Кое-кому первого раза было мало, - кивнула на меня Чешуйка и расхохоталась. - Эни, где твой фирменный кирпич?

А вот такого издевательства над собой я не потерплю! И в следующее мгновение на нас опустилась гнетущая тишина... Чешуйка, скосив глаза, проследила за снежком, сползшим по носу и плюхнувшимся на землю, подняла на меня змеиные глаза и сказала:

- Заметь. Не я эту войну развязала.

И началось настоящее безумие! Девушки тут же присели, загребая снег, а я, развернувшись, рванул за ближайшее дерево. Но уже на пятом шаге получил снежком в плечо и, на ходу зачерпнув пригоршню снега, развернулся. От летящего прямо в глаз снаряда невероятным образом увернулся и, выпрямившись, запустил свой по дракону. Снежок пролетел, не задев мишени. Подруг это воодушевило.

Ждать обстрела я не стал: налепив снарядов побольше, открыл беспрестанный огонь по движущимся и визжащим мишеням. Ведьма отхватила в руку. Дриада - аж трижды в туловище. А вот с эльфийкой у меня были свои счёты!

- Не-е-ет! Эни! - завопила драконша и кинулась к Эни, которая получила первый снаряд в голову, а последующие три в спину, так как вовремя отвернулась. Торжество справедливости остановила Чешуйка, закрыв своим телом эльфийку и получив свою порцию снега!

Но чего я никак не ожидал, так это того, что девушка, театрально вскинув руки, повалится в сугроб.

Мы с эльфийкой недоумённо переглянулись.

- Да я не настолько сильно кинул! - крикнул раненой я. Но Чешуйка даже не пошевелилась.

Снова наступило затишье. Моя уверенность в том, что я не убил дракона, медленно гасла. От подруг посыпались встревоженные вопросы. Ведьма и дриада кинулись к раненой, перевернули на спину и взмолились: "Чеш... Чешуйка... Не умирай!"

А драконша, успешно погибая по цвете лет, пролепетала в ответ: "Отомстите... за меня". И, закатив глаза, затихла. А троица звереющих фурий медленно и пугающе синхронно повернулась, вперив в меня прищуренные взгляды.

Я поправил капюшон, мысленно рисуя картины своей смерти. И лучшей из них была та, где меня по земле так аккуратненько размазывают. Но взгляд, брошенный на эльфийку, не оставил сомнений в том, что так просто я не отделаюсь. И, хотя кирпича у неё под рукой не было, прищуренный синий взгляд не внушал надежды на спасение.

- Как насчёт переговоров? - спросил, не особо надеясь на положительный ответ.

В руке Аметист сверкнула магия.

- Ну нет так нет! - и с этими словами я метнул наугад последнюю горсть снега, которую нервно мял во время представления.

Но что может сделать один несчастный снежок против сотни таких же, слепленных тремя подругами и отправленных с помощью магии точно в цель? Правильно, получить свою дозу комплексов, слиться со снегом и не отсвечивать.

В итоге я оказался в центре собственного сугроба. Когда удары перестали сыпаться на моё новообретённое убежище и голоса затихли, я перевёл дух. Несколько минут ничего не происходило, и я, осмелев, осторожно выглянул наружу.

Двор опустел. Девушки, удовлетворившись местью, вспомнили, что нужно бы начать собирать сумки, и ушли.

Всё веселье испарилось, будто и не было... Стало почему-то холодно. Я выбрался из сугроба, отряхнул штаны и вскинул голову, услышав знакомый хохот. В окошке номера, где остановились девушки, горел свет.

От мысли о том, что я больше не услышу этот смех, хотелось кричать. Но крик нужен для привлечения внимания, чтобы получить поддержку. А мне, наемнику, преступнику и вору, помогать даже я не стал бы...

"Хватит упиваться жалостью к себе, - оборвал я поток мыслей, - ты и так затянул с заданием. Пора заканчивать".

Глава 5. О тщетной попытке

Каждый наемник знает три золотых правила.

Правило первое: наемник никогда не идёт на контакт с "объектом".

Правило второе: наемник думает только о задании, и ни о чём кроме.

Правило третье: наемник не чувствует жалости.

Я нарушил их все.

И в тот час, когда караулил девушек у порталов, и в ту минуту, когда призывал фамильяра чародейской магией, и в то мгновение, когда шагал в снежную воронку с "объектом", я понял, для чего придумали эти правила. Я ощущал себя самой последней сволочью.

Перемещения по порталу я даже не заметил. А едва нога коснулась той самой площадки, с которой и началось моё путешествие в Изумрудный лес, я словно перестал существовать.

Стихли в сознании яростные крики ещё недавно хохотавших девушек, стихла возня толпы, сквозь которую к ним спешили древесники... Остался только надрывно кричащий фамильяр, снег, огромными хлопьями падающий с неба, и холод, сковавший сердце.

Подобно какому-то механизму, я прижал к себе вырывающегося Хаоса и скрылся в подворотнях. Зверёк извивался, шипел, издавал яростное "кца-а-а-а", но я не отпускал. Прости, малыш, но этот выбор я не мог сделать в твою пользу...

Нас не догнали. Я не лгал, когда говорил, что у меня нет ни одного невыполненного задания. Врождённая особенность - я умел воровать. Не знаю, откуда у меня появился этот дар, который я бы назвал проклятием, но среди всех представителей нашего рода подобным обладал только я.

Я запоминал каждого прохожего так, что даже спустя месяцы мог назвать точный адрес, где мы пересеклись с данной личностью. Благодаря демоническому чутью, я точно знал, в какую часть города мне соваться определённо не стоило, а в какой было бы проще скрыться от преследования. В моей голове перед каждым заданием рождались сотни идей и планов, как мне наиболее быстро и дёшево его выполнить. И самое главное - моё лицо невозможно было запомнить. Каждый "объект", даже если случайно встречал меня где-нибудь на улице, проходил мимо, просто потому что он не помнил, кто его обворовал.

Проблема была в том, что я помнил всех.

А неверие, ужас и боль в глазах Чешуйки, я уверен, будут преследовать меня на протяжении ещё долгих лет в ночных кошмарах.

Когда я вызвал заказчика и за мной прислали карету, Хаос охрип, но упорно продолжал пищать, лелея надежду на спасение. Но, увидев тёмные ворота, к которым подъехал экипаж, замолк, только сейчас осознав, что все попытки воззвать к моей совести бессмысленны.

Меня проводили на третий этаж особняка, что напоминал тёмный дворец, и провели в кабинет. Там, за столом из синкхейского дерева сидел маг, равный по силе огненному дракону. Его глаза, словно созданные из льда, равнодушно прошлись по мне и застыли на моих руках. Хаос начал дрожать.

- Вы меня удивили, господин Вор, - ленивый голос вызвал во мне волну раздражения. - Честно сказать, я и не надеялся на то, что вы справитесь с этим заданием.

- Я всегда держу слово, - ответ прозвучал чрезмерно зло. На вежливость сил не хватило.

- Похвально, - оскалил в улыбке губы маг. - Передайте мышь Дохосу. Расписку на сто золотых вы получите у моего секретаря.

Высокий мужчина преступной наружности отделился от стены и протянул ко мне руку. А я застыл, ощущая, как маленькое сердечко забилось в два раза быстрее, а тонкие пальчики Хаоса сжали рубашку.

- Ну что же вы? - насмешливо протянул маг. - Дохос, помоги господину наемнику.

- Зачем он вам?! - прорычал я, прикрывая телом фамильяра. - Почему он так боится?!

- Повежливей, юноша, - от его голоса появилось ощущение приближающейся грозы. - Меня бесконечно огорчает ваша несговорчивость. Но раз вы так требовательны, то позвольте напомнить... что не стоит совать нос в чужие дела. А зачем мне артефакт - это определённо не вашего ума дело.

И, пока я пятился к двери, быстро просчитывая варианты побега, маг произнёс всего одно слово:

- Дохос.

И Хаоса вырвали у меня из рук. Летун вновь взорвался отчаянным "кца-а-а!", но помочь я ему уже ничем не мог, потому что в это же мгновение меня скрутили и вышвырнули в портал.

Глава 6. О последнем задании

Обычно я не люблю поднимать взгляд. Наемнику лишний раз светить лицом ни к чему. Но в этот вечер хотелось забыть о своей профессии и, хотя бы ещё на одно мгновение, ощутить ту яркую и до безумия короткую жизнь, которую подарили мне самые невероятные девушки во вселенной.

В небе мелькнул силуэт. Дракон. Я мгновенно опустил голову. Шанс того, что меня узнают, был невероятно мал. Но после всего произошедшего я уже ни в чём не мог быть уверен.

И прямо сейчас перед глазами проносились все те, кого я обворовал за эти года. Старый скряга, хранивший в своём погребке столько денег, что я до сих пор помню, как болела спина после того, как мы с напарником перетаскивали все эти мешки. Юный повеса-дроу, не умеющий хранить выигранные в казино золотые. Какая-то дама с бесценным накопителем магии и многие, многие другие... Я помнил каждого.

Знакомая тропинка обогнула старый дом и привела к моему временному пристанищу. По деревянной лестнице я поднялся в свою конуру с обшарпанными стенами и полуразвалившейся мебелью. Простейшим заклинанием зажёг камин и тяжело опустился в кресло.

Решение, которое зрело у меня уже давно, было окончательным.

Я положил руку на запястье и вызвал по связи на крови главу гильдии воров. Дункан всё понял сразу.

К сожалению, единственное, что я мог предъявить магической твари, это - неуплату. Обвинить в насилии над фамильяром я его права не имел -законы гильдии соблюдались строго, и разглашать информацию о заказчиках было запрещено.

После разговора с начальством я отменил все заказы, которые успел набрать на ближайшие два месяца. Маг выплатит мне всю сумму, и я смогу вернуться к жизни законопослушного гражданина Империи. То, что он выплатит, я даже не сомневался: в случае отказа гильдия не будет нести ответственность за утечку информации о краже. А магу это ой как невыгодно.

Так что долг, ради которого я пошёл на это гадство, будет уплачен. Осталось только понять, как жить дальше с этим камнем на сердце...

Резко встал и подошёл к окну. На окрестность упали первые лучи восходящего солнца, которым так и не удалось разогнать унылость городской окраины.

Из мрачных раздумий меня вырвал уверенный стук в дверь.

"Быстро Дункан с ним разобрался", - подумал я и пошёл открывать.

Скрипнула отворённая мною дверь, и я застыл, поражённый увиденным.

- Слушай, Капюшон, - Серебряная Чешуйка с предельным вниманием осмотрела свои ногти, стараясь выглядеть невозмутимой, - мы поняли, что у тебя действительно нет и, похоже, не будет ни одного невыполненного задания. Поняли, приняли и оценили. И даже согласны закрыть глаза на все наши разногласия...

- Хотя по морде въехать всё ещё хочется, - ведьма явно держалась из последних сил.

- Но у нас к тебе всего один вопрос, - подняла указательный палец Чешуйка, не давая мне сказать и слова.

И когда я кивнул, улыбнулась и выдала:

- Заказы принимаются?

Секундное осознание, и я вмиг осипшим голосом переспрашиваю:

-Что?

Вперёд вышла ведьма. Она же и объявила:

- Нашего друга похитила какая-то сволочь. И, так как найти его заняло бы много времени, которым мы не располагаем, мы решили нанять одного хвастливого вора, чтобы он проделал эту работу за нас и тем самым заслужил наше всепрощение. Так понятно?

- Более чем, - прохрипел я.

- Пять золотых вас устроит? - деловым тоном поинтересовалась Чешуйка.

- Согласен и на "бесплатно", - тут же выдавил изумлённый я.

- В смысле бесплатно, - возмутилась эльфийка. Только сейчас я заметил, как угрожающе провисает её пакет... - Ты нам моральный ущерб возместить ещё должен. Так что с тебя пять золотых, не меньше.

- Понял.

- Когда приметесь за работу?

- Сейчас же.

- Замечательно, - оскал драконши пугал меня гораздо меньше угрожающе выглядывающего из-за ноги эльфийки пакета. - Ах да, чуть не забыла. Можно, раз уж мы закопали кирпич войны... - взгляд за спину, и эльфийка невозмутимо отбрасывает опасный пакет в сторону, - предоставить нам имя джентльмена, покусившегося на Хаоса?

- Боюсь, я связан клятвой и не могу вам ответить, - с искренним сожалением признался я.

- Хм... А если мы, скажем, совершенно случайно проследим за тобой и нечаянно обнаружим его дом? - невинно предложила ведьма.

Восхищение, которым засветился мой взгляд, вызвало смущённый румянец, и Аметист подытожила:

- Вот и чудненько.

- Ну, тогда мы пойдём, - снова улыбнулась Чешуйка, и подруги, кивнув мне, спустились во двор.

Я проследил за тем, как квартет скрывается за углом, и плотно запер дверь.

Невероятно... Просто невероятно... неужели у меня есть шанс всё исправить?!

"Дункан, - вновь вызвал начальство я. И, дождавшись, когда перед глазами появится эфемерный образ главы гильдии, объявил: - Оформи моё последнее задание".

***

Запах свободы отныне для меня плотно связан с чудесным январским воздухом.

С началом учёбы пришёл конец не только моим самым ярким каникулам в жизни, но и карьере наемника. Я вернулся в университет, едва не паря на крыльях счастья.

- Хэй, Норман, какая нелёгкая тебя занесла?!

Нет чувства прекраснее, чем чистая совесть. Неунывающий квартет позволил мне это понять, когда помог исправить то, что я натворил. Хаос вернулся домой целым и невредимым, назло магу, который в состоянии неконтролируемой ярости ввалился в кабинет Дункана с требованием вернуть ему кулон.

Начальство терпеливо выслушало всю гневную тираду бывшего клиента и сразило его наповал, объявив, что это невозможно в силу заключённого договора. А когда же брызжущий слюной аристократ потребовал предоставить ему очередную услугу и выкрасть Хаоса вновь, Дункан вежливо объявил, что из-за предыдущего скандала с неуплатой доверие к магу, как клиенту, было утрачено. И маг ушёл ни с чем.

- Да ты никак учиться надумал? - изумлению Фернанда не было предела.

Да, да, сто тысяч раз да!

Я с удовольствием принялся за любимое дело - науку. Успеваемость в университете резко полетела вверх, радуя хорошими оценками не только меня, но и преподавателей. Я устроился на работу по специальности туда, где проходил практику, и даже завёл нескольких друзей-единомышленников.

С девчонками я не виделся с тех самых пор, как Хаос вернулся к хозяйке. И это понятно: у нас началась учёба, шанс пересечься на улице был весьма мал. А для отдельной встречи не нашлось бы повода. Скорее наоборот, причин не видеться было больше. Кто захочет общаться с тем, кто выкрал твоего фамильяра?

Но почему-то, несмотря ни на что, глубоко в душе росла железная уверенность, что это не конец, что судьба не раз ещё столкнёт нас вместе.

И так и оказалось.