По праву силы
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
сила, разум, воля... это три элемента, способные привести к величию. однако, если разум недостаточно силен, или же воля недостаточно крепка, резко возросшая сила, может перестать быть просто инструментом. это история риска и самоуверенности, а так же об их последствиях. (желательно читать после рассказа "первый герольд").
|
ПРОЛОГ.
Чистое синее небо, освещали лучи закатного солнца, и любой разумный глядя лишь вверх, мог бы обмануться безмятежностью этого вечера. В это же время, на грешной земле, среди каменной пыли и копоти оставшейся от недавно бушевавшего огня, по руинам города-крепости, называемого "Одинокий утес", сновали краснокожие и беловолосые существа, отличающиеся от людей лишь наличием коротких рогов, вертикальных зрачков, а так же загнутых когтей на руках и ногах. Они были облачены в кожаные доспехи с железными нагрудниками, и вооружены круглыми стальными щитами, короткими копьями и мечами.
Тут и там, под развалинами обрушившихся домов, обнаруживались трупы защитников города, судьбе которых выжившим оставалось только позавидовать. Всех пленников, от рядовых солдат и офицеров армии империи, заковывали в кандалы, или связывали руки и ноги тонкими но прочными веревками, впивающимися в кожу и не позволяющими делать резких движений. Раненым не собирались оказывать помощь, но и добивать их не спешили, по приказу генерала стаскивая всех в одну живую кучу из стонущих, рыдающих и матерящихся тел.
Процессом руководили человекоподобные существа, с кожей насыщенно красного цвета, хищными чертами лиц, головами не имеющими признаков волос и длинными рогами загнутыми назад, и достигающими размеров до тридцати-сорока сантиметров. Бугрящиеся жгуты мышц, не в силах были скрыть даже полные доспехи из начищенной до блеска стали, которые превращали "дьяволов", в подобие живых крепостей.
Генерал армии федерации, Карлус "стальное сердце", собирался провести ритуал, сведения о котором получил от одного из пленников, в обмен на обещание сохранить его жалкую жизнь. Никто не мог бы сказать, что благородный "дьявол" не держит свое слово, и сейчас, когда проходил последний этап подготовки, человек поделившийся знаниями, сидел в специально собранной клетке, в десятке шагов от места событий. Его руки и ноги были обрезаны до локтей и колен, а на лбу красовался ожег от печати генерала.
На ровном участке земли, трудами пленников избавленной от растительности, был начерчен круг разделенный пополам прямой линией. В серебряном кубке, плескалась кровь забранная у предателя, рядом с символом, стройными рядами стояли "бесы", вооруженные короткими мечами, и облаченные в железные доспехи, тускло блестящие в закатных лучах.
Карлус вышел на середину символа, и в последний раз убедился в том, что ничего не напутал, и инструкции полученные от человека по имени Федор, исполнены в точности. Одеты на "дьяволе" были лишь черные шерстяные штаны, оголенный торс демонстрировал немалую физическую силу, а острые изогнутые когти на руках и ногах, вгоняли в трепет слабых волей разумных.
- ведите первого. - Гулким низким голосом, приказал генерал.
На самом деле, в произнесении приказа в слух, не было никакого смысла, ведь "дьявол", мог отдать мысленный приказ любому из "бесов", которые находились в военном лагере, или его окрестностях. Вокруг Карлуса не было ни одного его сородича, так как всех их он отправил разбирать руины, просто на тот случай, если ритуал пойдет не по плану, и предводитель воинства на время станет беззащитным. Вряд ли хоть один "дьявол", откажет себе в удовольствии, возвыситься за счет более слабого конкурента... и уж точно, заместители не упустят возможность, занять место командира.
"жалкие падальщики, достойные лишь подъедать объедки с моего стола".
Лицо генерала исказила зловещая и самодовольная усмешка, впрочем продержавшаяся не дольше двух секунд. В конце концов, в сравнении с главнокомандующим, способным в одиночку контролировать более тысячи "бесов" одновременно, сам Карлус был точно таким же "падальщиком", мечтающим взобраться на самую вершину. Вся жизнь мужчин их народа, состояла в постоянной борьбе за силу и власть, которая оканчивалась только с потерей жизни. намного проще было самкам, которых берегли из-за их немногочисленности, а иногда, в самые тяжелые времена, генерал даже завидовал "бесам", жизнь которых была простой и понятной, и заключалась лишь в исполнении приказов и продолжении рода.
"есть те, кто рожден править, и те, кто рожден подчиняться".
Эту простую истину, еще в раннем детстве осознает каждый "дьявол". Кто-то раньше, а кто-то позже, но после подчинения своего первого "беса", ребенок уже никогда не задумается о том, что эти слабые беловолосые существа, имеют право на собственные желания и стремления.
Двое подчиненных, вывели на площадку избитого израненного человека. Черноволосый мужчина лет тридцати, был абсолютно гол, его запястья и лодыжки стягивали браслеты соединенные тонкими на вид, но невероятно прочными цепочками. Не смотря на свое положение и состояние, побежденный враг продолжал сохранять невозмутимое, и даже презрительное выражение на правильном лице, украшенном несколькими глубокими царапинами.
"одаренный... ошибка природы, нарушающая все неписанные законы! Как же я вас ненавижу".
Поставив пленника на колени перед своим командиром, "бесы" вернулись в общий строй, где замерли подобно статуям. Карлус глубоко втянул воздух ноздрями, и медленно выдохнул, освобождая разум от посторонних эмоций. Как бы он не относился к людям в общем, и одаренным в частности, но офицеров империи нельзя было не уважать за силу, мастерство и мужество.
Перед внутренним взором "дьявола", вновь появилась картина того, как облаченные в кожаную броню люди, спрыгивают с высокой крепостной стены, а затем под обстрелом из арбалетов и орудий военных машин, бегут прямо на ряды его армии. Это была отчаянная контратака, которая не смотря на все предпринятые меры, увенчалась частичным успехом. Нет, никто не скажет генералу ни слова за гибель сотен "бесов", в конце концов они быстро плодятся, и уже следующее поколение, позволит нетолько восстановить численность воинства, но и увеличить его на несколько тысяч. А вот за сломанную двумя одаренными машину, придется отчитываться перед советом федерации. За всю прошлую компанию против "орков", подобных потерь не было, эта же война только началась.
- как твое имя, человек? - Спросил "дьявол", которому пришлось наклонить голову, что бы заглянуть пленнику в глаза.
- это не имеет значения, монстр. - Без тени эмоций, отозвался мужчина.
- возможно ты и прав. - Левой рукой Карлус схватил жертву за плечо, и без видимых усилий оторвал от земли, заставив зависнуть на уровне своего лица. - Поздравляю тебя: ты станешь очередной ступенью, которую я пройду на пути своего возвышения.
По мысленной команде, один из беловолосых подчиненных, поднес своему командиру кубок с кровью, и тут же убежал на прежнее место. Генерал в три глотка выпил густую жидкость, и отбросил сосуд в сторону, не заботясь о том, что может в кого-то попасть.
- кровь за силу. - Взмах рукой, и острые когти вспарывают живот человека, разрывая в клочья кожу и мышцы, заставляя хлестать кровь и вываливаться внутренние органы из получившейся раны.
Лицо офицера армии империи, искривилось от чудовищной боли, и побелело настолько, что сравнялось по цвету с волосами "бесов", но из горла так и не вырвалось ни звука, а в глазах лишь вспыхнула всепоглощающая ярость. Дар сильного "электрокинетика", поддерживал жизнь своего хозяина, не позволяя ему потерять сознание от болевого шока.
- дух за могущество. - Прогудел голос Карлуса, за мгновение до того как его окровавленные когти вскроют горло мужчины.
Тело жертвы содрогнулось, на этот раз раздался глухой хрип, а в воздухе кроме запаха крови, запахло экскрементами.
- жизнь за жизнь. - Проговорил "дьявол", единственным ударом проламывая грудную клетку, и стискивая в пальцах все еще трепещущее сердце.
"даже если ритуал не сработает, стоит повторять подобное после каждой победы... получится хорошая традиция".
С силой швырнув мертвое тело об землю, "дьявол" раздавил кусок плоти, все еще сжимаемый в руке, и стал ждать эффекта. Прошла секунда, вторая, третья... восьмая, а затем, от трупа начал подниматься едва заметный кровавый туман. Увидеть его удалось только потому, что Карлус специально высматривал что-то необычное, и на самом деле уже начал подозревать, что жалкий предатель, попросту обманул его, пытаясь спасти свою ничтожную жизнь.
"радуйся, Федор, ты будешь жить так долго, насколько хватит твоих собственных сил. Возможно я даже стану основоположником новой моды на домашних питомцев".
Это были последние мысли "дьявола", прежде чем алый туман начал впитываться в его тело, а сознание погрузилось в темноту...
...генерал пришел в себя, лежа на холодной ровной поверхности, на ощупь определенной как какой-то метал. Открыв глаза и приподнявшись на руках, он обнаружил, что лежит на золоте, а из одежды на нем не осталось даже штанов.
"ну и плевать, мне стесняться нечего".
Рывком поднявшись на ноги, Карлус расправил плечи, сжал и разжал кулаки, и только после этого осмотрелся по сторонам. За пределами небольшого пространства, за двенадцатью мраморными колоннами, клубилась тьма, настолько густая, что казалось ее можно потрогать руками. А затем, взгляду предстал белоснежный трон, на котором сидело существо в красном плаще с капюшоном скрывающим лицо.
"значит, это и есть "Плакальщик"? не впечатляет".
Стоило мысли прозвучать в голове, как на плечи "дьявола", обрушилось чудовищное давление, заставившее упасть на одно колено, склонить голову и упереться руками в пол, что бы не упасть окончательно. А затем была тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием генерала, который боролся с неведомой силой, что бы не опозориться в собственных глазах и не распластаться по ровной поверхности подобно какой-то сломанной кукле.
Здравого смысла Карлусу хватило, что бы не начать ругаться, да и все имеющиеся силы уходили на борьбу с навалившейся тяжестью. Казалось что еще немного, и гордый воин сдастся... но личный позор по воле существа в плаще, откладывался на неопределенный срок.
- скажи мне, смертный, почему я не должен убить того, кто прошел инициацию, против воли моих жрецов? - Хриплый, рычащий голос, заполнил все пространство, проник в самую душу, заставил почувствовать собственную ничтожность перед чем-то несоизмеримо более сильным и величественным. - Говори, насекомое, и если твой ответ устроит меня, твоя жизнь останется неприкосновенной.
Давление исчезло, так что "дьявол" мог бы подняться на ноги, но что-то подсказывало ему, что в данной ситуации, лучше будет проявить уважение... даже если это больше похоже на раболепие.
- ты - бог силы, развития и превосходства. - Горло генерала пересохло, и каждое слово приходилось из себя буквально выдавливать. - Люди слишком слабы, что бы в полной мере оценить твое покровительство, и только "дьяволы" по настоящему достойны получить силу. Мы будем приносить жертвы, знаменуя каждую победу, возведем храмы в твою честь, с твоим именем на устах, заставим склониться все иные народы...
- варвар. - Совсем негромко, но отчетливо произнес "Плакальщик", и в этом слове, Карлус почувствовал для себя приговор. - Что ты знаешь об истинной силе, смертный? Что тебе ведомо о по настоящему великих победах над грозными врагами, равными или даже превосходящими тебя по силе, уму и хитрости? Да, я бог силы, но мне совершенно не доставляет удовольствия, когда безумные жрецы, упивающиеся иллюзией власти и безнаказанности, начинают приносить в жертву женщин, стариков и детей, которые даже оружие в руках держать не могут. Что ты знаешь о развитии, когда целые поколения ученых, тратят свои жизни ради незначительного открытия, которое подтолкнет их народ на путь истинного величия? Что ты знаешь о превосходстве высшего, ставшего таковым по праву, перед жалкой пародией, лишь считающей себя "высшим существом"?
Тело "дьявола" охватили языки золотого пламени, заживо сжигающие его плоть. Попытка закричать, провалилась из-за того, что горло сдавила невидимая хватка, оторвавшая генерала от пола, и поднявшая на высоту пары метров. Только спустя пол минуты Карлус осознал, что мясо, а вместе с ним и кожа, восстанавливаются почти мгновенно, только затем, что бы снова и снова сгорать в огне.
Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Краснокожий гигант, нелепо дернув конечностями, звонко шлепнулся на золотой пол, распластавшись по нему словно кривая звезда. Кое как собрав силы, он поднялся на ноги и яростно взглянул на своего мучителя, готовясь хотя бы попытаться продать свою жизнь подороже...
- ха-ха-ха... глупый смертный. - "Плакальщик" поднял голову, позволяя увидеть что у него под капюшоном, вместо лица клубиться кровавый туман. - Проведя ритуал взывая к моей силе, ты добровольно посвятил свою душу мне, как своему богу. В моем праве карать, миловать и награждать своих жрецов, даже если они стали таковыми по собственной глупости. Что-то не нравится? Обратись за защитой к другому богу... ах да, в вашем мире нет других богов.
- ррр... кха-кха. - Ярость, которая буквально "вскипела" в душе "дьявола", была жестоко подавлена ощущением жидкого пламени заполнившего легкие.
- слушай внимательно, смертный. - Бог усилием воли заставил генерала вновь упасть на колени. - Не смотря на то, что ты стал моим последователем, против воли первого жреца, я дам тебе шанс нетолько на жизнь, но и на получение истинного могущества. Твой народ дик, жесток и бесконтролен... а потому интересен мне. слушай мою волю: стань предводителем своих сородичей, научи их сражаться только с теми, кто достоин боя и смерти, развивай науку и искусства... если за десять лет, из кучки озлобленных варваров вы станете достойной расой, моя щедрость будет огромна. Ну а если же вы так и останетесь дикарями с технологичными игрушками, все жрецы посвященные в мою силу, распрощаются с жизнями, а ритуалы перестанут иметь хоть какой-то эффект.
Повисла тишина, во время которой Карлус осознавал услышанное.
- ты согласен на мои условия, смертный? - Подобно грому, пророкотал голос "Плакальщика".
Склонившись в низком поклоне, как перед более сильным, "дьявол" ответил:
- твоя воля будет исполнена, бог.
Как такового выбора у генерала не было, и он прекрасно осознавал, что в случае отказа, смерть будет неизбежна. Пока же, появлялась отсрочка как минимум в десять лет, за которые придется совершить практически невозможное...
...Карлус осознал себя стоящим в центре символа, изображающего круг разделенный на две равные части. Тело жертвы, сломанной куклой лежало у его ног и выглядело так, словно из него вытекла вся кровь, оставив только иссушенную плоть.
"значит, никаких убийств женщин, детей, стариков... это будет не просто, но я справлюсь".
- обновить символ! Ведите только воинов и взрослых мужчин. - Голос Карлуса гудел от переполняющей его силы, заставляя "бесов" подчиняться, даже без ментальных "пинков". - Женщин и детей, подготовить к перевозке в федерацию, стариков и больных убить. Незачем зря тратить припасы.
Строй краснокожих и беловолосых существ, пришел в движение. Не произнеся ни слова, они будто муравьи в муравейнике, стали перемещаться по лагерю, выполняя распоряжение генерала. Сам "дьявол", раз за разом повторял один и тот же алгоритм действий, принося в жертву "Плакальщику", всех солдат армии империи, которых удалось захватить в "Одиноком утесе".
Сознание мутилось от эйфории, сила в теле бурлила словно вода в чайнике, грозя выплеснуться наружу. Остальные же рогатые гиганты, были вынуждены заниматься порученной им работой по разборам трофеев и завалов, на разные лады ругая своего слишком наглого, самоуверенного и безрассудного сородича. Недовольство командующим армией вторжения, все нарастало, и недалек был тот час, когда заместители и старшие офицеры, переборов личную неприязнь друг к другу, решат объединиться против общего врага.
ПО ПРАВУ СИЛЫ.
Карлус проснулся ранним утром, и тут же вспомнил события прошедшего вечера, и последовавшей за ним ночи. Растянув губы в самодовольной улыбке, он повернул голову налево, что бы посмотреть на двух краснокожих и беловолосых девушек, одна из которых не дышала, а другая жалобно поскуливала, словно какое-то животное. Самодовольство тут же сменилось раздражением на себя за то, что не смог сдержать свой темперамент, да еще и силы не рассчитал, из-за чего одна из двух личных служанок мертва, а вторая получила ряд повреждений и даже если поправится, в ближайшие дни не сможет выполнять свои обязанности.
"и все равно, оно того стоило. Слышишь, бог? Я ни о чем не жалею, и выполню твою волю в лучшем виде".
Поднявшись с постели, которая представляла из себя большой матрац, застеленный несколькими пушистыми пледами, "дьявол" осмотрел бардак царящий в его шатре. Лицо тут же скривилось в недовольной гримасе от осознания того, что самому придется искать одежду и броню. С улицы же начали доноситься подозрительные звуки похожие на борьбу, а затем раздался скрежет столкнувшегося металла.
Вся сонливость тут же пропала, как будто ее и не бывало. Генерал подхватил с пола широкий круглый щит, схватился за рукоять полуторного меча, обнаруженного рядом с парадными доспехами, и как был голым, так и выбежал под открытое небо.
Звуки боя, происходящего прямо у стен шатра генерала армии, могли означать лишь две вещи: имперцы каким-то образом пробрались в лагерь и вырезали всю армию не подняв при этом тревогу, или же кто-то из сородичей, решился попробовать сместить своего прямого командира. Как и ожидал Карлус, верным оказался второй вариант, но вопреки логике и здравому смыслу, он испытал не злость или страх, а почти детскую радость. Шанс испытать свои новые возможности, и доказать остальным подчиненным свою силу, упускать было нельзя.
Тем временем, в рассветных лучах, трое "дьяволов", закованных в стальные доспехи с ног до головы, сопровождаемые полусотней "бесов", так же облаченных в железную броню, при помощи мечей и секир, успешно уничтожали личную охрану Карлуса. Два десятка бойцов, вооруженных парными клинками и одетых в позолоченные сегментарные доспехи, некоторое время сдерживали напор противников, но силы были слишком не равны.
Почему же бунтовщики, не взяли под контроль "бесов" из охраны? причиной тому была личная "привязка" слуг к своему хозяину, на протяжении всего их детства, регулярно "обрабатывавшего" их своей ментальной силой. Благодаря этому способу дрессировки, личные слуги могли не обращать внимания на все попытки других "дьяволов", хоть как-то на них повлиять.
Все остальные, кто находился в лагере, с интересом следили за происходящим, не спеша вмешиваться и принимать сторону генерала или его противников. все "общие" "бесы", были отправлены на периметр охраняемой территории, так что воспользоваться ими в своих целях, не могла ни одна из сторон.
- Карлус! Неужели мы застали великого генерала врасплох, или ты решил устрашить нас видом своего достоинства? - Один из трех "дьяволов", оттолкнул от себя "беса", попытавшегося попасть клинком меча, в зазор между шлемом и нагрудником. - Должен тебя расстроить, ты не показал нам ничего достойного внимания.
- нет Артур, скорее всего он решил забить нас до смерти своей "дубинкой". - Поддержал товарища второй бунтовщик.
- ну или рассмешить до такой степени, что бы мы не могли сражаться. - Хмыкнул последний заговорщик, одноручной секирой, разрубая своего противника от левого плеча, до середины груди.
"отступайте к шатру и перегруппируйтесь. Ждите дальнейших команд".
Мысленный приказ был выполнен моментально, и оставшиеся восемь охранников, в пару секунд оказались за спиной своего хозяина. Генерал крутанул меч в руке, привыкая к его уменьшившемуся весу, оскалился в хищной улыбке, и оценивающе оглядел своих противников в количестве тридцати двух штук, из которых лишь трое были его сородичами.
Шлемы, плотно прилегающие к головам, но оставляющие открытыми рот, нос, глаза и часть лба, (где росли рога), позволяли увидеть эмоции, обуревающие врагов. Не смотря на подавляющее численное преимущество, и тот факт что генерал был гол, из защиты имея один только щит, никто не спешил радоваться и заранее праздновать победу. Карлус "стальное сердце", был известен в федерации нетолько как удачливый полководец, но еще и умелый мечник, сравниться с которым во всем государстве, могли не больше сотни "дьяволов".
Генерала можно было "завалить телами", потеряв при этом всех оставшихся "бесов" лично преданных бунтовщикам, но ведь и его охрана не станет стоять в стороне. Лично же сражаться с командующим армии, не хотел ни один из троицы, разумно опасаясь получить смертельный удар, за счет которого заговорщики сумеют добраться до своей жертвы.
- ха-ха-ха... ха-ха-ха-ха! - Карлус смеялся настолько радостно, словно ему подарили давно желаемую игрушку, и при этом рассказали веселую историю... и это нервировало еще больше. - Неужели под вашими "скорлупками", у вас нет яиц?
Артур скрипнул зубами, и отдал своим подчиненным приказ об атаке. Тут же пятнадцать "бесов", метнулись к обнаженному "дьяволу", с отчетливым намерением устроить ему передозировку железа в организме. В ответ на это, генерал презрительно фыркнул, и шагнул на встречу, единым движением нанося удар краем щита по занесенным для удара рукам ближнего противника...
...взмах мечом, лязг столкнувшегося металла, удар щитом по голове, уворот от лезвия вражеского клинка, пинок под колено замешкавшегося "беса" и еще один взмах меча, после которого беловолосая голова покатилась по земле. Карлус непрерывно перемещался по небольшой площадке, ставшей полем неравного боя... неравного для его врагов. Для многих неприятной неожиданностью стала скорость движений генерала, а так же сила его ударов, после которых на полностью железных щитах, оставались вмятины и зазубрины.
Полоса заточенной стали, мелькала в воздухе с невообразимой скоростью, сам же "дьявол", будто танцевал среди слишком медленных и слабых "бесов", которые все вместе, сумели оставить всего-навсего четыре царапины на кроваво красной коже. Бунтовщики, так и не решились напасть на командующего армией лично, не желая рисковать своими жизнями, и в их головах с каждой секундой все сильнее крепла уверенность, что стоило забыть о традициях, и вместо того что бы устраивать "честную" дуэль за власть, безопаснее было просто выстрелить из главного орудия одного из танков по шатру генерала.
Вот Карлус увернулся от очередного выпада, крутанул кистью руки, в которой была зажата рукоять меча, и голова одного из двух оставшихся "бесов", присоединилась к тем же частям тел его товарищей. В этот момент раздался неприятный хруст, и клинок генерала, переломился, оставляя в его распоряжении чуть больше чем треть лезвия.
Возликовавшие было бунтовщики, услышали глухое рычание, а в следующий миг их враг с силой отшвырнул свое оружие, перехватил руку последнего "беса", в которой тот держал свой меч, и раскрытой ладонью ударил в ничем не защищенное лицо. Кривые когти легко вспороли кожу, но это было не самое страшное для обладателя белых волос: сила удара оказалась настолько велика, что голову резко откинуло назад, и шея сломалась с жалобным хрустом.
- кровь за жизнь. - Голосом, похожим на рычание неведомого зверя, произнес Карлус, бросаясь в атаку на оставшихся противников.
Рывок вперед, прямой удар прямо по изображению огненной птицы, находящемуся на середине нагрудной брони, и "дьявол" не успевший отреагировать на угрозу, отшатывается на два шага назад, нелепо взмахивая руками что бы не упасть. Пинок ногой в бок второго заговорщика, удался даже более удачным, заставляя противника упасть на одно колено и закрыться обеими руками от повторного удара. А затем третий из бунтовщиков, полоснул своим мечом по ничем не защищенному левому боку генерала.
Адреналин бурлящий в крови, не позволил почувствовать боль, и вместо того что бы отскочить или защищаться, Карлус снова атаковал свою первую цель, обрушивая свои кулаки на крепкую броню. Метал гнулся, не в состоянии уберечь владельца доспехов от впавшего в боевое безумие "дьявола", а в это же время, двое других заговорщиков, оказались атакованы в спину "бесами", оставшимися от личной охраны командующего армией, и о существовании которых все уже успели позабыть.
Карлус бил кулаками, локтями, коленями и стопами, заставляя жертву уйти в глухую оборону. За его спиной произошла короткая стычка, по итогам которой выжили лишь двое личных "бесов", которым все же удалось найти уязвимые места в броне "дьяволов". Теперь бойцы ждали того, что хозяин прикажет убить и третьего заговорщика... но на Артура, у генерала были другие планы.
Наблюдатели, безмолвно стоявшие у своих палаток и шатров, с предвкушением ожидали итогов короткого но кровавого противостояния. Никто не сомневался, что "стальное сердце", устроит из смерти своего врага, целое представление, что бы остальные еще дважды подумали, прежде чем бросать вызов командующему.
- вот и все. - Тяжело дышащий генерал, по обнаженному телу которого вперемешку стекали капли пота и крови, навис над безвольно упавшим телом сородича. - Что ты теперь скажешь, мерзкая тварь?
- п-пощады. - Едва слышно из-за выбитого из легких воздуха, просипел Артур. - Я готов выплатить откупные...
Карлус презрительно фыркнул, сплюнул на землю кровь из прокушенной губы, наклонился и обеими руками схватился за рога своего противника.
- нет... ааа!
Душераздирающий вопль, огласил окрестности военного лагеря, заглушая хруст ломающихся рогов. Для любого "дьявола", подобное наказание было сравнимо с кастрацией без обезболивающих... и если бы Артуру был дан выбор, еще не известно, что бы он предпочел. Но это было только начало, и выжившие в бойне "бесы", начали рисовать на земле символ круга, разделенного на две равные части прямой чертой.
Сильные руки, вооруженные крепкими острыми когтями, вспороли и разорвали на части железный "панцирь" доспехов Артура. Следом в клочья был разорван и поддоспешник из плотной серой ткани, пропитавшейся потом и кровью "дьявола". Генерал схватил жертву за плечи, и рывком поднял на ноги, не обращая внимания на затуманенные от боли глаза и тихие завывания. Встав на рисунок одноразового алтаря, он громко и отчетливо произнес:
- кровь за силу. - Взмах правой рукой, и живот недавнего бунтовщика, обзавелся глубокой рваной раной.
Новая боль привела Артура в чувства, и он даже попытался защититься, схватившись за левую руку генерала, когти которой впивались в плоть и не позволяли отстраниться.
- дух за могущество. - Невозмутимо продолжил Карлус, вспарывая глотку сородича.
Безмолвные наблюдатели, ставшие свидетелями жестокости, чрезмерной даже для "стального сердца", непроизвольно поежились, а некоторые сделали шаг назад, кладя руки на оружие.
- жизнь за жизнь. - Сильный и точный удар, пробил грудную клетку краснокожего гиганта, и через мгновение, одно из двух его сердец было вырвано. К радости генерала, этого оказалось достаточно для завершения жертвоприношения, так как второе сердце, остановилось из-за болевого шока и кровопотери от нанесенных ран.
В напряженной тишине, труп Артура, рухнул на землю, а затем от него стал подниматься кровавый туман, начавший впитываться в Карлуса. Вместе с этим, все раны командующего армией федерации, на глазах заживали, не оставляя после себя ни единого следа.
- есть еще желающие оспорить мое право главенства? - Кровожадно оскалившись, спросил "дьявол", у ног которого лежала иссушенная туша поверженного врага.
Три долгих секунды царила тишина, а затем один из младших сородичей генерала, вскинул к небу сжатую в кулак правую руку, и начал скандировать:
- Карлус! Карлус! Карлус...
Его крик поддержали все остальные, и пусть многие из присутствующих предпочли бы, что бы победу одержали бунтовщики, но продемонстрированную силу нельзя было не уважать. На какое-то время, все заговорщики решили затаиться, а еще до наступления вечера, доклад о всем произошедшем, был отправлен в столицу федерации.
***
Карлус прохаживался вдоль не такого уж и длинного строя пленных, захваченных в "Одиноком утесе". Женщины и дети, все здоровые и пригодные для самых разнообразных целей от использования в качестве рабов и постельных игрушек, до опытов немногочисленных вивисекторов. Печально было это признавать, но среди "дьяволов", действительно было крайне мало тех, кто всерьез занимался наукой, а о художниках и музыкантах даже заикаться не стоило, так как всех их можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Настроение генерала, еще утром бывшее просто великолепным, с каждой минутой становилось все хуже и хуже. Заметившие перемены в своем лидере офицеры, предпочли предоставлять доклады через "бесов", дабы не попасть под вспышку гнева "стального сердца".
Основная проблема заключалась в том, что Артур, (пожри его душу "Плакальщик"), догадался использовать в своей попытке захвата власти, сразу двух пилотов танков. И ладно бы он подговорил членов экипажа одной машины... эта потеря была бы неприятной, но вполне терпимой, но этому недоумку удалось уговорить сразу двух пилотов, занимающих одну и ту же позицию управляющего ходовой системой. Их напарники, специализирующиеся на управлении башенными орудиями, в теории могли управлять и гусеницами, только вот при этом, значительно падала эффективность "железных монстров", не говоря уже о каких-то сложных маневрах.
Учитывая что при штурме города-крепости, был потерян всего один танк с экипажем, Артур совершил успешную диверсию. Наверное, узнай об этом император, дал бы "дьяволу" медаль за совершенный подвиг, и какое ни будь громкое посмертное звание.
"мразь! Если бы ты уже не был мертв, я убил бы тебя с огромным удовольствием".
Вес доспехов, ранее кажущихся несокрушимой защитой, способной уберечь даже от одаренных людей, совершенно не ощущался из-за возросшей физической силы, и это заставляло чувствовать себя голым. Висящий за спиной двуручный меч, тоже не внушал большого доверия, и его хотелось заменить на что-то более внушительное и тяжелое.
Вернув свой взгляд к строю пленных, Карлус скрипнул зубами, понимая что без принесенных вчера в жертву мужчин, а так же убитых стариков и калек, их слишком мало. Недоброжелатели из столицы, получат еще одну причину обвинить генерала во всех своих грехах от расхищения казны, до гибели скота на пастбищах.
"даже забавно, что политики в расе прирожденных воинов, не отличаются от своих коллег людей и "орков". Интересно, как с этим справляются "эльфы"?".
Шумно втянув носом воздух, командующий армии федерации, слегка поморщился, почуяв запах пота, крови, экскрементов, а так же человеческих самок, находящихся в периоде полового созревания. Сложно было сказать, какое именно чувство в нем было сильнее, животное возбуждение или отвращение.
Карлус был не из тех, кто категорично отказывался от половых связей с представительницами иных рас, в конце концов среди "дьяволов" самки были редкостью, а потому ценились как сокровища. С другой стороны, самцам, подверженным влиянию инстинктов, не смотря на развитой разум, нужно было с кем-то "сбрасывать напряжение". Несчастных, которые пытались найти себя в объятиях представителей своего пола, убивали без сожалений, но не из-за ненависти или брезгливости, а из жалости. Таким образом, единственным способом удовлетворять потребности, оставалось тесное общение с самками иных рас.
Сам Карлус, только достигнув возраста, когда дети начинают видеть отличие между полами, обратился за советом к отцу, а старший "дьявол", после того как отсмеялся, подарил сыну его первую служанку "беса". С тех пор прошло немало лет, и ребенок вырос сперва в сильного юношу, а затем и в мужчину с огромными амбициями и немалым потенциалом. Проходя путь от младшего офицера до генерала целой армии, он успел опробовать пленных самок людей, "орков" и даже "кошек-рабов", а иногда даже сожалел, что ни одна из них не может дать от него потомство.
Что мешало Карлусу найти самку среди сородичей? Его статус второго сына, надежно лишал возможности продолжить свой род... пока он не докажет свою силу. Еще тяжелее было третьему сыну и более младшим братьям, чья участь стать свитой первого сына, была предрешена при рождении.
"о чем-то не том я думаю".
Передернув плечами, "дьявол" еще раз осмотрел женщин и детей. Их следовало отправить в один из городов федерации, вместе с другими трофеями, а так же сломанным танком. Караван будет нуждаться в охране, а значит придется выделить нескольких офицеров, и пару сотен "бесов", на случай если в окрестностях имеются диверсионные отряды, которые попытаются спасти пленных. Танк, получивший удар сразу от двух "криокинетиков", не мог передвигаться сам, а значит для его буксировки нужно выделить еще одну машину, и еще одну для охраны... и еще две для буксировки "стальных монстров", которые из-за Артура, лишились членов своих экипажей.
"самое страшное оружие нашего времени, стало бесполезной грудой метала, всего лишь из-за гибели двух "дьяволов". Какой идиот решил, что в армии не должно быть запасных пилотов: "что бы не провоцировать ненужную борьбу за право находиться в действующем экипаже"".
От досады хотелось сплюнуть на землю, а еще лучше смачно харкнуть в самодовольную рожу того ничтожества, за роскошью столичных дворцов, забывшего как держать в руках меч. А ведь в день отправки, логичным казалось то, что члены экипажей танков, будут находиться в самом безопасном на поле боя месте, и если уж их умудрятся убить, то и от машины мало что останется.
"в задницу этих "железных монстров"! раньше воевали своими силами, без помощи этих технологичных игрушек, и теперь справимся".
Приняв решение, генерал начал отдавать приказы о снаряжении каравана, который в качестве охраны будут сопровождать почти все имеющиеся танки. При себе, Карлус оставлял только четыре машины, на которые возлагал обязанность по запугиванию будущих противников. таким образом, он оставлял в расположении армии лишнюю пару сотен "бесов", а еще сумел собрать нескольких запасных пилотов, на случай если еще кто-то из них умрет прямо перед сражением с имперцами.
За идею отправить военные машины обратно в федерацию, у "дьявола" был еще один немаловажный довод: за гибель обычных войск, ему не грозит ничего кроме штрафов и возможного понижения в звании, а за потерю ценных образцов военной промышленности далекого прошлого, можно было лишиться головы. Еще не скоро найденный во время раскопок завод, сможет производить нечто подобное "железным монстрам".
***
Тем же вечером, Карлус и другие старшие командиры, сидели в шатре генерала на складных стульях, устроившись вокруг стола, на котором была расстелена карта местности. Караван с пленными, уже отправился в федерацию, и теперь в лагере оставалось ровно одиннадцать тысяч "бесов", полторы сотни "дьяволов" и четыре танка с восемью полными экипажами.
Солнце уже скрылось за горизонтом, на небе загорелись звезды и луна, но в шатре благодаря множеству масляных ламп, было светло как днем.
- друзья мои, перед нами лежит непростой выбор наших дальнейших действий. - Не скрывая иронию в голосе, обратился к собравшимся командующий армии. - Готов поставить свои рога на то, что имперцы ждут от нас атаки на один из этих двух городов-крепостей.
Когтистый палец ткнул в две ярко красные точки на карте.
- но мы ведь так не поступим? - На половину вопросительно, на половину утвердительно, произнес "дьявол", единственный прибывший на совещание не в доспехах а в белой рубашке, черных штанах и кожаных сапогах.
- ты прав, Грегор. - Карлус оскалился в улыбке, обводя своих сородичей хищным взглядом, в котором отчетливо читалось желание, выпотрошить их всех на алтаре... мешало этому только осознание, что в одиночку он не справится с управлением столь большим количеством "бесов".
Кто-то отводил взгляд, встретившись с глазами генерала, кто-то упрямо принимал вызов демонстрируя свой характер. В данный момент, они были похожи не на офицеров армии, а на стаю хищных зверей, сражающихся за лидерство. Пока что, "стальное сердце" доказал свою силу, и в ближайшее время, никто из подчиненных не осмелится оспаривать его власть... но любая ошибка и проявление слабости, могли стать причиной того, что сородичи помогут упасть споткнувшемуся лидеру.
- и каков же наш план? - Подал голос молодой "дьявол", устроившийся на стуле у самого выхода из шатра.
- к "Одинокому утесу", в данный момент спешат гвардейские отряды империи. В достаточной степени закрепиться в руинах мы не можем, да это на самом деле бессмысленно, ведь имперцы тогда перехватят инициативу...
- генерал, зачем вы отослали танки обратно в федерацию? - Перебил командира один из старших офицеров, чья грузная фигура, даже сидя возвышалась на пол головы над почти всеми присутствующими. - Во время штурма, эти машины доказали свою эффективность как против укреплений, так и против одаренных.
- все элементарно, Скорпиус... "железные монстры" действительно обладают огромной разрушительной силой, при этом они медлительны и неповоротливы. Во время штурма, на нашей стороне был эффект внезапности, да и противники оказались лишены возможности маневра. Имперская гвардия - это элита, которую обучали сражаться не только атакуя "лоб в лоб", но и совершать диверсии, подготавливать ловушки и тому подобное. Скажи, мой дорогой друг, сколько времени понадобится "темной страже", что бы уничтожить наши запасы топлива, или подорвать обоз с боеприпасами?
- из-за твоих беспочвенных опасений, мы лишились сильнейшего своего оружия... - Начал говорить еще один молодой гигант, но был прерван самым радикальным способом.
Карлус, который еще секунду назад сидел перед столом с картой, рывком поднялся на ноги, и оказавшись перед оратором, схватил его за горло левой рукой.
- мал ты еще, "бесенок", выставлять мне свои претензии и "тыкать"... - Злобно пророкотал голос командующего армией, в то время как оторванная от пола жертва, пыталась вдохнуть немного воздуха через сдавленное горло.
Присутствующие потянулись к длинным кинжалам, которые были единственным оружием, разрешенным на подобных совещаниях.
- генерал, не стоит убивать детей за то, что они ведут себя как дети. - Совершенно спокойно произнес Грегор, оказавшийся единственным, кто никак не отреагировал на произошедшее. - в конце концов, в его возрасте мы и сами позволяли себе совершать ошибки.
Карлус и сам не хотел убивать сопляка, осмелившегося слишком отчетливо проявить свое недовольство. Пренебрежительно фыркнув, он разжал хватку, позволяя младшему сородичу упасть на стул, который жалобно хрустнув, развалился под весом закованного в броню "дьявола".
- командующий, а вы не хотите рассказать нам о том, что произошло во время казни Артура? - Решил перевести тему Скорпиус, заодно задав интересующий вопрос. - Мы все видели, что случилось с его телом, так же как и наблюдали за заживлением ваших ран.
"я уже начал думать, что никто не решится спросить".
Карлус вернулся к столу, и уселся на свое место, складывая руки на столешнице перед собой. Несколько секунд он молчал, изображая задумчивость, а затем спросил:
- что вы знаете о таких вещах как магия и боги?
Присутствующие "дьяволы" переглянулись, и в их глазах промелькнула искра сомнения в здравости ума генерала. У некоторых даже появилось желание, попробовать довершить то, что не удалось сделать Артуру, ведь безумие у командующего, могло стать общей проблемой.
- то, что в старых сказках называют "магией", очень похоже на способности одаренных людей, а единственный бог о котором имеются упоминания, по тем же историческим хроникам был мертв еще во времена войны древних. - Отозвался Грегор, чем привлек к себе общее внимание. - Что? В отличие от вас, я не только железками махать учился, но еще и столичную библиотеку посещал.
"м-да... при случае, нужно будет посетить эту библиотеку".
Карлус дернул уголком губ, и как ни в чем не бывало, заговорил:
- после захвата "Одинокого утеса", в мои руки попал человек, являющийся жрецом самого настоящего, живого бога. В обмен на сохранение его никчемной жизни, я получил знания о том, как стать посвященным, и как проводить ритуалы.
- только не говори, что пленных ты перерезал, принося их в жертву какому-то божку. - Недовольно произнес один из офицеров "среднего звена", но под яростным взглядом командующего, предпочел замолчать и попытаться втянуть голову в плечи.
- по результатам утреннего происшествия, вы, друзья мои, могли убедиться, что проводимые мной жертвоприношения, действительно дают свой эффект. - Карлус усмехнулся, увидев задумчивые выражения лиц своих сородичей.
"правильно, заставляйте головы работать по назначению... только не перетрудитесь с непривычки".
- генерал, поясните пожалуйста подробности. - Попросил Грегор, всем своим видом выражая крайнюю степень любопытства. - И не о том ли пленном вы говорите, который сидит в клетке?
- о нем. - Подтвердил командующий. - Но как источник знаний, он теперь бесполезен, так как я приказал вырезать ему язык.
- какая славная жизнь его теперь ждет. - Хмыкнул Скорпиус, вспомнив молодого парня с обрезанными конечностями.
- что поделать: я обещал ему жизнь, но не здоровье. - Карлус сделал намек на движение, будто хочет развести руками.
"Дьяволы" посмеялись, оценив юмор своего командира по достоинству, и даже взгляды их стали более уважительными.
- и все же, нам бы хотелось узнать, что именно дает служение этому богу? - Вернул разговор в прежнее русло Грегор. - И я надеюсь вы не будете играть в тайны, и расскажите нам, как стать... "жрецами".
Лица присутствующих нахмурились. Сама мысль о том, что бы кому-то поклоняться, казалась странной для существ, с раннего детства стремящихся к лидерству и подчинению окружающих.
- о, разумеется я не буду утаивать столь важные знания, которые могут дать нам возможность нетолько сравняться с сильнейшими одаренными людей, но и превзойти их. - Произнес Карлус, растягивая слова, словно наслаждаясь звучанием своего голоса. - Каждая жертва, принесенная богу по имени "Плакальщик", отдает часть своей силы своему убийце. Сила, скорость, здоровье... вероятно это не все, что получает жрец, но...
- всегда есть "но". - Фыркнул кто-то из младших офицеров, за что получил звонкий подзатыльник, способный отправить в беспамятство человека или "беса".
- мне можно продолжать? - Ехидно спросил командующий армией федерации, окинув взглядом слушателей. - Благодарю. Итак: за принесение жертв богу, жрец получает частицу силы убитого, который может быть как разумным существом, так и животным. Как вы заметили, я принес достаточно много жертв, и результат этого был виден при сегодняшней попытке бунта. Однако бог, предупредил меня о том, что гибель мирного населения на алтарях, не приносит ему удовольствия, и если я нарушу его волю, то лишусь уже своей жизни. те же условия, стоят и перед теми, кого я сделаю посвященным в новую веру.
- нам нужны доказательства, что это не пустая болтовня. - Заметил Скорпиус, поднявшись со своего места. - Продемонстрируй свою силу, и тогда мы может и поверим.
"ну, ты сам попросил, "друг мой"".
Карлуса не нужно было просить дважды, и спустя всего пару секунд, он уже стоял рядом с "дьяволом", осмелившимся столь неосторожно бросить ему вызов.
Миг, и когтистые пальцы сминают броню нагрудного "панциря", второй миг, и Скорпиус отрывается от земли. Генерал не собирался убивать опытного и полезного офицера, а потому вместо нанесения удара, просто швырнул свою жертву через весь шатер, пробивая его тушей одну из тканевых стенок.
- мне продолжить, или вопросов больше нет? - Состроив самое невозмутимое выражение лица, спросил "стальное сердце".
***
За прошедшую ночь, армия "бесов" сократилась с одиннадцати тысяч, до десяти тысяч пятисот бойцов. Причина тому была не в нападении имперцев, не в появлении отрядов ополченцев, не в диверсии "орков" или "эльфов", и даже не в очередной попытке захвата власти. Все было гораздо проще, и вместе с этим страшнее для краснокожих и беловолосых слуг, не имеющих права голоса, и даже возможности защитить себя от произвола хозяев.
После демонстрации своих возросших возможностей, Карлус предложил добровольцам, пройти инициацию в жрецы "Плакальщика". Так как он совершенно не собирался плодить себе конкурентов, пришлось придумывать клятвы и контракты, по котором все "дьяволы", решившие получить почти дармовую силу, становились его личными подчиненными. Разумеется, никакой мистической силы клятвы не несли, но этого было и не нужно, так как своеобразное понятие чести, должно было удерживать сородичей не хуже крепкого поводка. И пусть от возможного предательства это не застраховывало, но перспектива получить несколько десятков преданных сподвижников, делала риск оправданным.
В связи с тем, что инициация невозможна без жертвоприношения, (ну или просто Карлус не знал иного способа), полторы сотни "бесов", были обречены на смерть. А после первых жертв, ощущающие эйфорию новоявленные жрецы, поспешили принести свои вторые и третьи подношения своему кровавому богу. Если бы генерал своей волей не запретил убивать подчиненных, то велика была вероятность, что уже к следующему вечеру, его воинство попросту прекратило бы свое существование.
Каждый "дьявол", во время принесения первой жертвы, удостоился аудиенции с "Плакальщиком". Никто не выдавал подробностей своего разговора, но "стальное сердце" был уверен, что бог объяснил им правила, а так же указал их неоднозначное место... злые взгляды бросаемые на Карлуса, как бы намекали на это.
"ничего, зато теперь вы будете более сдержанными. Ну а если кто-то нарушит волю "Плакальщика" и умрет, это только пойдет на пользу всем остальным".
Непредусмотренная генералом проблема, заключалась в том что запрет на принесение в жертву мирного населения, не распространялся на солдат собственной армии. Сейчас мысли и желания подчиненных, удалось направить в военное русло, напомнив о скором столкновении с гвардейцами империи, о том же что будет происходить в федерации в мирное время, не хотелось даже задумываться.
"похоже, сегодня я сделал первый шаг к полному уничтожению "бесов"".
Так думал командующий армией федерации, встречая новый рассвет на пороге своего шатра. Он не обманывался на счет своих сородичей, готовых резать друг другу глотки за получение большей власти и силы, так что если вскоре появятся специальные фермы, на которых станут выращивать разумных, специально для жертвоприношений, это будет совершенно не удивительно. Единственным способом не позволить "дьяволам" начать уничтожать друг друга, пока что является только война с другими расами, против которых краснокожие гиганты смогут объединиться в единую стаю.
"в любой стае должен быть сильный вожак, способный приструнить любого возмутителя спокойствия. Главное что бы враги не закончились, пока я не займу полагающееся мне место".
Перед мысленным взором Карлуса, стоял величественный и грозный замок, заполненный верными ему войсками, и окруженный деревнями и городами. По мнению "дьявола", федерация устарела, так же как и все остальные государства современного мира. Его мечтой было создать военизированное общество с четкой иерархией, суровыми но справедливыми законами... с Карлусом во главе.
Ни раз и не два, "стальное сердце" задумывался, пойдет ли ему корона императора, или плащ правителя федерации, но в итоге пришел к мнению, что оба эти атрибута будут дополнять друг друга. что же касается республики и "единства": эти государства уйдут в историю безвозвратно, не оставив после себя и следа.
Лагерь, и без того не затихавший всю ночь, причиной чему были кровавые жертвоприношения собственных солдат, наполнялся суетой "бесов", собирающих вещи для перехода, а так же запахами готовящейся еды. Новоявленные жрецы, после того как их отпустила первичная эйфория, оценили нанесенный армии ущерб, сравнили свои возросшие силы с тем что было раньше, и пришли к выводу, что оно того не стоило, и вообще нужно было остановиться на первых жертвах.
"потеря пяти сотен бойцов, может плохо сказаться на нашей боеготовности".
Нахмурившись подумал генерал, но быстро прогнал из головы тревожные мысли. Близился завтрак, после которого они выдвигались на встречу основным ударным силам империи. Как бы "дьявол" хотел увидеть выражение лиц командиров гарнизонов городов-крепостей, когда они поймут, что на них не собираются нападать... в ближайшее время.
По логике, армия федерации сейчас должна была выдвигаться к одному из двух ближайших крупных пограничных укреплений империи, что бы обезопасить себя от возможного удара во фланг или тыл, а затем медленно продвигаясь вглубь вражеских территорий, последовательно захватывать города и деревни, сражаясь с местными гарнизонами, ополчениями крестьян и дружинами князей, тратя драгоценное время и силы. Не стоит забывать и о воинах, которых придется оставлять для контролирования территории и уничтожения диверсионных отрядов. Для всех этих целей, оставшихся десяти с половиной тысяч "бесов", слишком мало, даже если не учитывать, что против каждого одаренного, нужно выставлять как минимум четверых бойцов.
План командования был рискованным, и в случае успеха мог принести огромный успех. Карлус, с подчиненными ему войсками, не отвлекаясь на иные цели, после уничтожения "Одинокого утеса", должен был устремиться к столице империи, "Расцветному городу". Даже при наличии танков, успешный захват был крайне маловероятен, но от генерала этого никто и не требовал. Наличие ударной армии под стенами столицы, заставит имперцев оттянуть свои силы от границ и из гарнизонов городов, что в свою очередь позволит основным силам вторжения "дьяволов", без лишних потерь преодолеть самый надежный рубеж обороны людей.
Как подозревал "стальное сердце", данный план не подразумевает его выживание, так же как и сохранение жизней его подчиненных. С сородичами, генерал собирался поделиться своими мыслями только тогда, когда они уже достаточно углубятся во вражескую территорию, а следовательно будут лишены возможности сбежать.
Нет, Карлус вовсе не собирался героически погибать в сражении с численно превосходящим врагом, но и отказаться от выполнения задания главнокомандующего, ему не позволили бы. По собственному плану "дьявола", его войско совершит быстрый переход на встречу имперской гвардии, вступит в кровавое, и скорее всего безнадежное сражение, и потеряв примерно две трети своей численности, в панике разбежится прятаться в полях и лесах. При угрозе полномасштабного вторжения, вряд ли люди смогут выделить большое количество поисковых отрядов, так что шансы затаиться и переждать самое опасное время, очень даже неплохие.
Но "стальное сердце" не был бы "дьяволом", если бы строил свою стратегию, планируя обязательное поражение. Шанс одолеть гвардию в открытом сражении был крайне низок, но он все же имелся, и немалую роль в этом играли танки. Почему же тогда почти все "железные монстры", вместо того что бы быть взятыми для сражения, отправились обратно в федерацию? Просто Карлус, в своих замыслах, предпочитал не полагаться исключительно на технику, всех возможностей которой не знал.
Танки были хорошо бронированы, имели разрушительное оружие... и пожалуй это все их положительные черты. Машины требовали топлива, запас которого был ограничен, они были слишком заметными, шумными и неповоротливыми, хоть и спокойно прокладывали себе дорогу через любую местность. Во время штурма "Одинокого утеса", одаренные доказали, что толстая броня не является надежной защитой, и всего из-за двух "героев", грозная передвижная крепость, может превратиться в бесполезную груду железа. В отличие от "орков", которые сражались яростно и открыто, пытаясь победить количеством и грубой силой, люди были хитрее, умнее и опаснее, а значит давить их гусеницами, это плохая идея.
Четыре танка, оставшиеся в распоряжении Карлуса, должны были выполнять роль приманок, ну и артиллерии разумеется. А еще, в этих машинах, кроме "дьяволов", управляющих пушками и ходовой частью, находились "бесы", готовые по мысленному приказу генерала, активировать систему детонирования боеприпасов.
"ни при каких обстоятельствах, враг не должен получить действующие образцы новых технологий".
В голове, как наяву, прозвучали слова главнокомандующего. Можно было даже начать подозревать, что лидер государства, научился устанавливать телепатическую связь нетолько с "бесами". Однако эта глупая мысль, тут же была отметена, так как давно было доказано, что в голову "дьявола", даже телепаты людей, могут пробиться только после того, как напоят жертву специальными веществами, подавляющими естественное сопротивление.
Тем временем, пока генерал был погружен в воспоминания и размышления, в лагере шел завтрак.
КРОВЬ И ПЕПЕЛ.
От рассвета и до заката, колонны "бесов" маршировали по опустевшим дорогам империи. Все встреченные на пути деревни и маленькие города, были либо заброшены, либо вообще сожжены беженцами. В поселениях попадающихся армии федерации, не было нетолько ценных трофеев, но даже продуктовых припасов.
Если бы не четыре танка, которые тащили за собой вереницы повозок с продуктами, топливом, боеприпасами и запасными комплектами брони и оружия, то Карлусу пришлось бы организовывать охоту, и отпускать в разных направлениях поисковые отряды, тем самым замедляя движение и "распыляя" силы.
"что бы сказали изобретатели этих военных машин, если бы узнали что мы их используем как тягловую силу?".
Губы "дьявола", сидящего на броне танка, и прислонившегося спиной к башне с орудиями, растянулись в широкий оскал, долженствующий изображать улыбку. Перед внутренним взором, словно наяву, ученые людей хватались за головы и вырывали себе волосы.
"хмм, вряд ли реакция была бы настолько острой... но все равно забавно".
С того дня, как армия федерации покинула окрестности "Одинокого утеса", прошла ровно седьмица, и за это время не произошло ни одного столкновения с военными силами империи. С одной стороны это было хорошо, так как позволяло сохранить скорость движения и жизни солдат, но с другой стороны, полное отсутствие крестьян в деревнях и горожан в городах, говорило о готовности врага к прямому столкновению.
Другие "дьяволы", интуитивно ощущая приближающуюся угрозу, присмирели, и пока что больше не пытались перехватить бразды управления воинством. По утрам и вечерам, сородичи стали устраивать тренировки, во время которых в полном комплекте брони, сражались на мечах и копьях. Порой начинало казаться, будто они готовятся к экзамену, пытаясь вспомнить все, чему их учили мастера.
Даже "бесы" нервничали, и хоть на первый взгляд это было незаметно, но для привыкшего подмечать разные мелочи генерала, сей факт был очевиден. К счастью, беловолосые солдаты, были полностью подконтрольны своим командирам, так что о бунте с их стороны, дезертирстве или ударе в спину во время сражения с имперцами, можно было не переживать.
Теоретически, любой "бес" мог избавиться от контроля "дьяволов", для этого нужно было всего-навсего удалить себе рога. Нужно заметить, что рога следует удалять целиком, не оставив даже "пеньков", так как даже самый мелкий осколок рога, остается приемной антенной для ментальных команд хозяина. Только одной особи прирожденных слуг, за всю известную историю федерации, удалось обрести свободу, но достигнуто это было при помощи двух исследователей "дьяволов", которые и проводили операцию. Подопытный, за которым следили круглыми сутками, сошел с ума через четыре дня, и при помощи обычной вилки, вскрыл себе горло.
"рабы стремятся стать свободными, а получив свободу, совершенно не знают что с ней делать".
Карлус фыркнул, и покосился на ровные ряды своих воинов. Мерное гудение двигателя танка, убаюкивало и вызывало странные мысли, которые в иной ситуации не пришли бы в голову генералу. Другие "дьяволы", либо ехали внутри танков, либо разместились на повозках с продуктами и оружием, и только младшие офицеры, маршировали среди рядовых солдат.
Появление пятерки "бесов", отправленных в дальний дозор, вызвало оживление в душе "дьявола", который чувствовал себя очень неуютно из-за того, что нет никаких сведений о силах противника. Даже крестьянские ополчения и диверсионные отряды, не тревожили покой армии федерации, словно их специально заманивали вглубь вражеских земель.
Из доклада "бесов", стало ясно что в половине дня пути, на берегу небольшой реки, неподалеку от которой росла роща лиственных деревьев, гостей поджидают силы имперской гвардии. Приблизительно две тысячи одаренных, среди которых были обладатели красных, синих, зеленых, черных, желтых и фиолетовых плащей, а так же еще четыре тысячи обычных солдат, некоторые из которых подготавливали местность, а другие крутились рядом с двухколесными колесницами, запряженными кабанами.
"однако... теперь понятно почему нас не пытались "пощипать" по пути: они просто уверены в своей победе. Придется разочаровать имперцев, ведь я не собираюсь умирать или проигрывать".
Через два часа пути в прежнем темпе, Карлус приказал остановиться и разбить лагерь. Следовало дать бойцам отдохнуть перед предстоящей битвой, да и время до заката осталось не больше пяти часов. Сородичи, узнавшие об обнаружении сил противника, устроили совещание, на котором выдвигали самые нелепые планы действий. У командующего армией федерации, вынужденного слушать весь этот бред, непроизвольно возник вопрос о том, это ему так повезло или же все офицеры "дьяволы" не имеют ни малейшего понятия о тактике и стратегии.
"если первое, то тогда понятно, почему командование не ожидает нашего выживания. Если же второе... тогда я удивлен, что федерацию все еще не захватили "орки" или люди".
С печалью вспомнив свою свиту, каждого из бойцов которой обучали те же мастера что и Карлуса, генерал с сожалением вздохнул. Сейчас, помощь верных соратников, чьи семьи служили его отцу, была бы абсолютно бесценна. Однако, в сложившихся условиях, приходилось полагаться только на имеющиеся ресурсы, при этом пытаясь вспомнить, кому же он успел так навредить, что бы быть зачисленным в армию смертников.
Первоначальный план "слить" бой и скрыться на территории империи вместе с частью войск, был признан невыполнимым, наивным и трусливым. Слушая споры сородичей, Карлус лихорадочно придумывал план, который позволит ему нетолько выжить, но и победить.
"две тысячи одаренных, да непросто офицеров, а настоящих гвардейцев. Без диверсии тут не обойтись".
Тут "дьяволу" вспомнилась техника безопасности обращения с боеприпасами для танков. Губы вновь растянулись в кровожадном оскале, а глаза хищно прищурились... увидевшие это офицеры, поспешно замолчали, прекращая свои шумные диспуты.
***
Лагерь был собран задолго до рассвета, и "бесы" построившиеся в походный порядок, выступили к позициям имперцев. С отставанием минут в пять, двигателями зашумели танки, потянувшие за собой вереницы повозок.
И "дьяволы" и их не совсем добровольные слуги, благодаря своим глазам, прекрасно видели ночью, а вот люди, не смотря на свои разносторонние таланты, подобным похвастать не могли, и поэтому не заметили диверсантов, пробравшихся в их укрепления, с очень опасным грузом в сумках за спинами.
Всего одна мысленная команда от Карлуса, послужила причиной целой серии взрывов, прозвучавших в предутренней тишине особенно громко. Диверсанты, которым пришлось вызывать детонацию снарядов вручную, погибли от осколков, но благодаря их усилиям, имперцам был нанесен немалый ущерб как в живой силе, так и их оборонительным рубежам. К сожалению, одаренные почти не пострадали, так как приближаться к их палаткам, было слишком рискованно из-за возможного обнаружения и срыва всей операции.
Орда "бесов", разделилась на три части, две из которых состояли из четырех тысяч бойцов, а одна из двух тысяч. Первая часть воинства, сходу атаковала позиции имперцев, которые хоть и успели восстановить порядок в своих рядах, но были лишены возможности использовать колесницы, по причине гибели почти всех кабанов, вторая группа встала в защитное построение перед танками, начавшими обстреливать позиции людей из своих орудий, ну а третья, (самая маленькая), по широкой дуге заходила в тыл вражескому войску.
При свете факелов и костров, не так удобно сражаться как днем, но "бесам" это совершенно не мешало использовать арбалеты и метательное оружие. простые солдаты людей, оказались совершенно не готовы противостоять натиску краснокожих, что абсолютно не мешало гвардейцам, "перемалывать" всех, кто только попадался им на пути. Вспышки молний, зарево огня, потоки холода... одаренные не стеснялись использовать сильнейшие свои способности, даже если на пути атаки попадались союзники.
Если в столкновении "беса" и простого рядового солдата империи, размен шел "один к двум" в пользу краснокожих, то с участием гвардейцев, потери составляли в среднем восемь бойцов за одного одаренного. Ситуация была бы совсем критичной, если бы не танки и их пушки, выстрелы которых не позволяли имперцам полностью захватить инициативу.
Постепенно натиск "бесов" иссяк, а затем гвардейцы заставили их отступить. Что бы происходящее не превратилось в бойню, танки посылали снаряды вплотную к своим же бойцам, нередко задевая их осколками или даже вспышками взрывов. Если бы не контроль осуществляемый "дьяволами", то большая часть войска Карлуса, уже разбежалась бы.
От дружественного огня, погибало ничуть ни меньше "бесов", чем под атаками мечей и особых способностей одаренных. Гвардейцы так же несли потери, и не слишком активно рвались вперед, так что у генерала войска федерации, даже появилась надежда на то, что замысел удастся исполнить.
А затем был получен доклад от "дьяволов", отправленных вместе с третьей группой "бесов" в обход позиций людей. Сородичи сообщали, что попали прямо в засаду "темной стражи", и у них нет никакой возможности отступить. Просьба о помощи была проигнорирована, так как ослаблять собственную охрану Карлус не собирался. Еще примерно через пятнадцать минут, стали приходить доклады о появлении малых отрядов противника на флангах и в тылу основной армии "дьяволов".
"ну что, Карлус, не хотел умирать героем? Где же хитрый план или страшное оружие, которое позволит одержать победу в этом сражении?".
- собрать отряд прорыва, развернуть танки, разделить резервную армию на две половины и начать прорыв на флангах. - Дублируя приказы мысленными командами, зло прорычал генерал, готовясь лично вступить в битву.
Осознание того, что он завел свою армию в ловушку, больно било по самолюбию, но умирать "дьявол" не собирался, даже если ему придется в одиночку прорываться из окружения.
"боеприпасы...".
- подготовить повозки к подрыву по моей команде.
Ярость заклокотавшая в груди, придавала дополнительных сил и уверенности. С каким бы удовольствием Карлус лично разорвал на куски имперских гвардейцев, "темную стражу", самого императора, а еще главнокомандующего федерации и его советников. Только ради того что бы осуществить свои желания, стоило выжить, стать сильнее и в итоге осуществить мечту.
Вокруг генерала постепенно собирались другие "дьяволы", облаченные в тяжелую броню, и вооруженные длинными мечами, которые для человека или "беса", могли бы считаться двуручниками. Всего их было сто восемьдесят, остальные семьдесят младших офицеров, сражались среди своих подчиненных, и были обречены на бесславную гибель.
***
Карлус был зол... можно даже сказать, что он был в дикой ярости, из-за которой путались мысли, а перед глазами стояла кровавая пелена. Из горла вырывалось звериное рычание, ноздри раздувались шумно втягивая воздух, напряженные глаза смотрели прямо перед собой немигающим взглядом. В эти минуты, "дьявол" полностью оправдывал название своей расы.
Прорыв с самого начала пошел не так как планировалось, и танки, которые были должны проделать брешь в рядах окружения, в течении пяти минут, превратились в груды дымящегося железа. Генерал и сто пятьдесят его сородичей, бежали плотным строем в виде "клина", на острие которого находился сам командующий армией вторжения... точнее тем, что от нее осталось. Остальные тридцать "дьяволов", вместе с пятью сотнями "бесов" и оставшимися двумя танками, пытались прорваться в противоположном направлении, и судя по ярким вспышкам "пирокинеза" и "электрокинеза", отсветы которых были видны за сотни метров, дела у них шли ничуть не лучше.
Восемь... всего восемь одаренных потребовалось, что бы остановить стальные военные машины древней федерации. Слаженная атака огнем, превратила передвижные крепости в раскаленные консервные банки, внутри которых зажарился экипаж, а затем взорвались боеприпасы. Слабое удовлетворение вызывало только то, что "красные гвардейцы", увлекшиеся уничтожением техники, совершенно не ожидали, что один из краснокожих гигантов, не будет уступать им в скорости и ловкости, а физически, даже тренированные люди были гораздо слабее хозяев федерации.
Размахивая тяжелым мечом словно пушинкой, Карлус успел отрубить одну голову, ударом кулака смять грудную клетку вместе с кожаной броней укрепленной железными пластинами, и располовинил по диагонали еще два тела, прежде чем имперцы осознали происходящее. Как же приятно было видеть удивление и страх на лицах одаренных, которые в миг лишились части своих преимуществ, делающих их почти непобедимыми в схватке "один на один". Превосходная броня, полностью состоящая из отличного железа, с кожаным поддоспешником пропитанным специальными маслами не пропускающими электричество, спасли своего владельца сперва от слабой молнии, а затем и от нескольких потоков огня.
Чувствовать, что тебя пытаются зажарить заживо, "дьяволу" очень не понравилось, а вот слышать хруст костей, звук рвущейся кожи и крики боли, было наоборот приятно. Если бы не необходимость спасать свою жизнь бегством, то генерал не отказал бы себе в удовольствии, подольше побыть на поле боя. К счастью подоспевшие сородичи сумели привести командира в чувства, (хук слева в челюсть, поставил мозги на место), и вернув своим порядкам привычный строй, они продолжили бежать, прикрываясь щитами и отмахиваясь мечами.
На востоке уже появились первые лучи восходящего солнца, а остатки армии федерации все бежали и бежали, не зная усталости, и ощущая жуткую злобу на самих себя, за проявленную слабость перед лицом врага. Хуже всех чувствовал себя Карлус, который после взятия "Одинокого утеса", начал считать себя великим полководцем, и чуть ли не непобедимым стратегом. Вдвойне обидно было осознавать, что его обыграли как несмышленого "бесенка", заведя в хорошо подготовленную ловушку.
В том что имперцы знали о танках, и как против них бороться, не оставалось никаких сомнений, слишком уж эффективно действовали одаренные. Удивляло то, что за прорвавшимися сквозь окружение "дьяволами", не отправили погоню, хоть у гвардейцев и "темной стражи", было более чем достаточно сил, дабы завершить сражение в свою пользу.
"а может быть у них есть еще какой-то план? Нас хотят использовать, или вообще поймать живыми для опытов? Тогда на их месте, я бы гонял жертв, не давая ни минуты для передышки, а заодно травил неприятными, но не смертельными ядами, все источники питьевой воды".
По знаку Карлуса, отряд снизил скорость переходя с быстрого бега на легкую трусцу. Не смотря на оружие и тяжелые доспехи, они могли поддерживать такой темп не меньше десяти часов, и после этого остались бы способны драться. В крайнем случае, "дьяволы" могли впасть в состояние, называемое "кровавым безумием", когда организм мобилизовывал все имеющиеся резервы, отключая болевые рецепторы. Даже "бесы" обладали подобной способностью, но выраженной гораздо слабее.
Солнце уже значительно поднялось над горизонтом, поле боя осталось далеко позади, впереди виднелась полоса леса, а справа и слева расстилалась равнина. Попытавшись увидеть признаки погони, генерал потерпел сокрушительное поражение, на секунду в голове даже мелькнула мысль, что имперцы попросту забыли о беглецах.
"вот уж врядли такое возможно: скорее всего за нами следуют, просто на таком большом расстоянии, что невооруженным взглядом не видно".
Зачем людям прибегать к таким сложностям, когда они могли бы навалиться большим количеством, и перебить всех до одного, Карлус не знал, да по правде и не хотел знать. в конце концов, ими могли заинтересоваться "темные стражники", а об этой организации, даже в федерации ходили очень неоднозначные слухи.
Гораздо важнее сейчас было решить, что же "дьяволам" делать дальше: попытаться спрятаться где ни будь в лесах, или же бежать к границе, в надежде избежать встречи с поисковыми группами и соединиться с основными силами вторжения.
"интересно, мы смогли отвлечь на себя достаточное количество войск империи, или все это было напрасно и сейчас наши армии пытаются прорваться через усиленные пограничные укрепления?".
К полудню, беглецы значительно сократили расстояние между собой и лесом, и в очередной раз убедившись что не видит погони, Карлус принял решение, сделать короткий привал. После переклички выяснилось, что живыми из окружения удалось выбраться всего семидесяти двум бойцам, включая самого генерала, и среди них не было ни одного "беса". Попытка одного молодого "дьявола", выразить свое возмущение командующим, была прервана несильным ударом в живот, оставившим вмятину на доспехе, а так же фразой, произнесенной почти ласковым тоном:
- еще одно слово, сопляк, и ты будешь разжалован в "бесы", со всеми вытекающими из этого последствиями. - Взгляд, мимолетно брошенный на загнутые рога, сложно было расценить как-то двусмысленно.
После непродолжительного совещания, командир решил, что отряду стоит добраться до леса, там переночевать, а затем попытаться пробраться к границе, для соединения с основными войсками. Идея остаться на территории империи, что бы нападая на караваны снабжения, усложнить положение на фронте, была единогласно отвергнута. На самом деле, "стальному сердцу" не слишком хотелось геройствовать, и предложение он внес исключительно для того, что бы оставить подчиненным иллюзию выбора.