Дадов Константин Леонидович : другие произведения.

Борьба за жизнь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.26*17  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    несчастный случай (ошибка опытного контрабандиста), выдергивает молодого человека из привычного ему технологического мира, окунает в мир магический. родной город окрашивается новыми красками, открываются прекрасные перспективы... и только один минус, - могущественное существо, ставшее фактическим хозяином жизни. новый хозяин, совершенно не заботится об удобствах и желаниях слуги, требуя исполнения собственной воли.

   Пролог
   Владислав спускался по эскалатору, крепко прижимая к правому виску мокрую тряпку. Его ноги привычно перебирали ступеньки, мимо проплывали силуэты людей, стоящих справа.
   "Волковская", встречала пассажиров, заглатывая сотни человек в обширную глотку метрополитена. Туннели можно было сравнивать с артериями и венами, по которым циркулировали "кровенные тельца" людей, бесконечным потоком перемещающихся от станции к станции.
   Войдя в вагон, Влад занял крайнее место на сидении, и запрокинул голову. Он был достаточно высок, но худощав, и слабо развит физически. Черный костюм только подчеркивал худобу, а лакированные ботинки натирали ноги. В возрасте двадцати двух лет, он все еще учился, получая третье образование, от которого впрочем не было никакого толка. Родители уже несколько раз намекали, что пора бы взяться за ум, что в их понимании означало, устроиться на работу.
   Этот день мало отличался от остальных, начался он с опоздания на автобус, и скандала с кондуктором в трамвае. В техникуме все было более спокойно, пока не пришло время обеда. Владислав хорошо учился и быстро впитывал информацию, уже к пятнадцати годам он поступил в свой первый институт, и уже тогда знал, что многие ровесники очень недружелюбны к "выскочкам".
   После того, как он не дал списать свое эссе одному однокурснику, типичному представителю "быдла", жизнь превратилась в кошмар.
   Уже собираясь уходить домой, Влад столкнулся с группой своих однокурсников, которым как раз не хватало на выпивку, а заодно хотелось отыграться за неудачный учебный день.
   На этот раз убежать не получилось, один из дружков того самого однокурсника, разбил об голову парня пустую бутылку, и избиение прекратилось только тогда, когда "жертва" потеряла сознание.
   "хорошо хоть проездной оставили" подумал Влад, проведя рукой по коротким волосам.
   За воспоминаниями о прошедшем дне, пролетело время поездки по пятой ветке, поезд остановился на "садовой" и Владислав выскочил из вагона в последний момент, когда двери уже закрывались.
   - а вуот и ты. - послышался обрадованный голос сзади, заставивший резко развернуться.
   На платформе стоял сутулый старик с тряпичным мешком в руках, одетый в грязно-серую куртку, и застиранную капку, когда-то синего цвета.
   - вы это мне? - уточнил Влад, соображая, что его, скорее всего с кем-то перепутали.
   - естественно, я тебя уже семь минут дожидаюсь. Товар я принес, так что передай босу, что деньги он потратил не зря, сутулый всегда выполняет работу чисто и точно по инструкции. - с этими словами он бесцеремонно открыл сумку, которую в руках держал Влад, и запихнул туда коробку от "колобка" советской елочной игрушки. - не беспокойся, артефакт и книга там. - быстро произнес "сутулый" оглядываясь по сторонам. Затем он всмотрелся в лицо парня, и довольно хмыкнув, сказал. - А ты хорошо замаскировался, если б я не знал, кого искать, то принял бы тебя за обычного избитого бизнесмена. Даже аура почти не чувствуется! Приятно видеть, что не вся молодежь безнадежна.
   Второй раз за день, Владиславу стало страшно. Он вдруг подумал о том, что попал в опасную ситуацию, а как учили шпионские боевики, случайных свидетелей часто убирают. А тут получается, что один из преступников, сам вручил ему какой-то товар. Если вдруг выяснится, что Влад совсем не тот, кто должен был получить посылку, кто знает, как поведет себя старик?
   - приятно было познакомиться, но мне пора. - как можно спокойнее произнес парень.
   - точно, надо спешить. Надеюсь нас еще не заметили. - встрепенулся старик.
   "сутулый" развернулся, и "случайно" толкнув проходящую мимо женщину, побежал к переходу на "спасскую". Он был уже давно не молод, оставил за спиной десятки заданий, и был единственным, кто не запятнал репутацию ни одним провалом.
   Тем обиднее было то, что какой-то неопытный юнец, учуял приближение "хвоста" на несколько секунд раньше. Хотя именно это и уберегло их от того, что бы преследователи увидели момент передачи товара.
   "старею, лет пять назад справился бы с этой работой с закрытыми глазами".
   Выбежав на станцию, старик досадливо скрипнул зубами, наблюдая за уходящим поездом. Если бы он успел, то поймать его уже не смогли бы. А так ощущение опасности только нарастало, сзади явно приближались агенты ордена.
   Народа вокруг было много, но как на зло, среди всей это толпы не было ни одного не человека, за аурой которого можно было бы спрятаться. "сутулый"чувствовал себя стоящим в открытом поле, и машущим руками приближающейся смерти.
   Нет, агенты сперва допросят его, возможно даже будут пытать, а уже затем убьют.
   Ноги сами несли вперед, уже не обращая внимания на осторожность, просто проталкиваясь через людские потоки. Преследователи тоже перестали скрываться, и ломились с той же решительностью. Слегка поплутав, и не найдя иного выхода, пришлось свернуть на эскалатор, и продолжая расталкивать людей, подниматься вверх по ступенькам.
   Вылетев из метро, старый контрабандист, почти врезался в еще двух агентов, уже поджидающих снаружи. Только чудом удалось увернуться от удара в челюсть, а парализующее заклятье разбилось об защитный амулет, задымившийся от напряжения.
   "ну вот и все, отбегался" подумал старик, завернув в глухой переулок, упирающийся в стену жилого здания. Сзади уже слышались неторопливые шаги агентов, готовящихся к захвату.
   - черт ас два, вы меня возьмете, "сутулый" никогда не подводил своих клиентов.
   Нужные слова слетели с губ, правая кисть сжалась на левом мизинце, и от резкого рывка, кость и вшитая в палец ампула, сломались. Через мгновение старик с остекленевшими глазами рухнул на асфальт.
   Шесть высоких мускулистых мужчин, встали вокруг тела, они были одеты в спортивные костюмы, и отличались от обычных горожан только пронзительными взглядами, способными свести человека с ума, если он слишком долго будит смотреть в такие глаза.
   Один из мужчин проверил сумку, достав оттуда пустую коробку, а другой осмотрел лицо старика.
   - этот гад, стер свой разум, и остановил сердце. Проклятье, теперь от него ничего не узнать!
   - коробка пуста, похоже он успел передать посылку.
   Один из оставшихся стоять мужчин, достал мобильный телефон, и связался со второй группой.
   - курьер мертв, посылки при нем не было. Что? Вы взяли его связного... что? Ладно, отбой.
   - ну? - спросил тот, который проверял пакет.
   - у связного тоже ничего не нашли, он так же успел стереть себе память, но остался жив. - мужчина нахмурился, и с брезгливым выражением лица посмотрел на мертвеца. - Похоже "сутулый" под конец жизни нарушил свои правила, и решил поиграть на два фронта. Надо выяснить, какому ордену мог понадобиться кристалл, и кто из них мог позволить себе перекупить этого червя.
  
   Влада трясло, он обливался холодным потом, и лихорадочно размышлял. Он боялся возможных последствий от того, что стал соучастником кагото-то преступления, боялся держать у себя чужую вещь, и еще больше боялся избавиться от нее.
   Однако прошло пол часа, и страх перешел в любопытство. Появилось желание узнать, что же так неожиданно попало в его руки.
   Путь домой, а жил он в схемной квартире на улице "Демьяна бедного". Владу пришлось переехать в однокомнатную квартиру, после очередной ссоры с родителями, показался необычайно длинным.
   Старый дом даже не имел нормального лифта, его роль играла сломанная будка, в которой постоянно воняло мочой, а квартира находилась на седьмом этаже. Поэтому до жилища Владислав добрался в еще более поганом настроении, чем когда спускался в метро. В дополнение ко всему, опять разболелась голова.
   Услышав шум открывающегося замка, радостно залаял пес, которого тоже пришлось взять с собой из дома, так как отец наотрез отказался кормить "наглую зверюгу".
   - тише Гоблин. - ласково потрепал по голове, здоровенную лохматую, черную дворнягу.
   Остроухий пес с длинным пушистым хвостом, довольно зоворчал, и попытался облизать хозяину лицо, встав на задние лапы.
   - хватит Гоблин, место. - сурово приказал Влад, указывая на порядком запылившийся коврик.
   Пес зевнул, укоризненно посмотрел на хозяина, но послушался.
   Скинув ботинки, Владислав прошел через маленький коридор, и зашел в комнату, в которой царил обычный бардак. Не теряя зря времени, он смахнул с журнального столика кучу бумаг, и вытащил из сумки коробку из под "колобка".
   Из бумажной коробки на свет появился щар из мутного стекла, а следом за ним, тонкая книга в красной обложке из старой кожи.
   Повинуясь непонятному импульсу, Влад положил на шар обе руки, и уставился в глубину мутного стекла. Он и сам не заметил, как постепенно мысли стали потонули в сплошном шуме, который нарастал в ушах.
   Через открытую дверь в комнату заглянул испуганный пес, жалобно поскуливающий и со страхом поглядывающий на застывшего хозяина.
  
   "зарница" планировала на широких крыльях, уже не первый час выискивая на пеесчанной поверхности земли, хоть какое ни будь существо, подходящее в качестве завтрака.
   Она была совсем маленькой, только вылупившейся дракошкой, когда ее раса была изгнана из мира жизни, в этот бесплодный ад, где за каждый глоток воды приходится биться с десятком конкурентов, а еда такая редкость, что большая часть сородичей, уже погибла от голода.
   И вот когда внизу наконец появилось какое-то движение, Зарница почувствовала как ее разума, что-то коснулось. Кто-то из мира жизни, испуганно метался, то ли пытаясь вернуться в свою реальность, то ли ища кого-то.
   В любом случае, из-за неожиданности произошедшего, дракониха промедлила, и предполагаемый завтрак успел скрыться. Раздраженная этим событием, Зарница ухватилась за тонкую нить, бессмысленно мотающуюся по поверхности пустыни, она попыталась проникнуть в разум незваного гостя. Иногда маги того мира, пытались связаться с драконами, что бы поиздеваться, или получить нужную им информацию. Платили они ничтожно мало, пересылая летающим ящерам жалкую бочку тухлой воды, тем самым подчеркивая статус победителей.
   Тем более удивительным стал тот факт, что маг, так неосторожно пробившийся в этот мир, даже не пытался сопротивляться, и уже через мгновение, дракониха проникла в его разум. Некоторое время потребовалось на то, что бы разобраться в мыслях и перепутанных воспоминаниях, а когда все встало на свои места, Зарницей овладел восторг. В ее лапы попал совсем не обученный маг, изгой в своем обществе, имеющий незаурядные умственные способности, и некоторый магический талант. Осталось только правильно им воспользоваться, и главное не вспугнуть.
   "я могу дать тебе силу и знания, я могу помочь тебе отомстить всем тем, кто издевался над тобой. С моей помощью ты сможешь решать судьбу тех, кто недостоин жить..."
   "кто ты?" через пару минут послышался испуганный вопрос.
   "я та, кто может помочь тебе, и та, кто нуждается в твоей помощи. Помоги мне, и я помогу тебе..."
   "меня зовут Владислав"
   "а меня Зарница. Я уже ужасно давно, незаслуженно томлюсь в месте, которое совсем не предназначено для жизни, и если ты не спасешь меня, я умру от голода. Ты ведь мне поможешь?"
   Во время этого разговора, дракониха не переставала внушать магу мысль о том, что он может стать могущественным, и показывала картины, на которых он наказывал зло, и творил добро. А затем она показала себя, в облике маленьгоко испуганного детеныша, прячущегося среди камней, от страшных монстров, шастающих вокруг. Это не было ложью, все это происходило очень, давно, когда Зарница была еще маленькой. Теперь эти монстры, ее единственная пища.
   "ты ведь поможешь мне, спасешь меня?"
   "что я должен делать?"
   Разговор закончился через час, к тому времени молодой маг уже называл дракониху "госпожа", и получил первые инструкции.
   - теперь осталось ждать, совсем немного, год или два... но какая разница? Ведь по сравнению с тысячами лет, это просто пустяк. - страшно довольная собой, она взмахнула крыльями, и впервые за сто лет, стала просто получать удовольствие от полета.
   В ее голову даже не приходила мысль о том, что бы попытаться вырваться прямо сейчас, ее новый слуга был ее слишком слаб. А мысли о том, что он может просто не справиться, она отметала, даже не обращая на них внимания.
   Если все сделать правильно, и вести глупого человечка шаг за шагом, уже очень скоро она сможет оказаться в мире, который помнила только из рассказов старших братьев.
  
   Влад оторвался от шара, и аккуратно поставил его на стол. Взяв книжку, он уколол палец, и капнул на обожку паплю крови, после чего она выросла до размеров справочника телевонов времен девяностых. Главным же было то, что все слова магическим образом стали написаны на русском языке.
   В глазах парня горел фанатичный огонь, а в мозгу зародилось крепкое желание обрести власть.
  
   Глава1
   На стол начальнику отдела магических расследований, лег очередной отчет, и стоило ему пробежаться по первым строчкам, как настроение, еще с утра приподнятое от известия о беременности жены, упало ниже линии океана.
   в кабинете, находящемся в штабе агентов, замаскированном под офисное здание, накопилось уже пять десятков подобных отчетов, и ни одной зацепки на счет того, кто виновен в преступлениях.
   "за что мне это? До пенсии осталось всего пять лет"
   От отчаяния, Гудзон был готов рвать на голове волосы, если бы у орков на головах они росли. Даже в человеческом обличие он был лысым. Поэтому пришлось ограничиться хватанием за голову, и расчаниванием в поскрипывающем кресле.
   Рабочий день только начался, и сегодня должен был быть самый обычный день, к сожалению, за последние пол года подобные отчеты стали вполне обычным делом.
   "в 06:15, сегодня на невском проспекте было обнаружено тело убитого человека, предположительно сутенера. На теле было обнаружено множество ранений нанесенных предположительно клыками неизвестного хищника. Как и все подобные жертвы, человек был лишен жизненной энергии..."
   Читать дальше не имело смысла. Опять произошло убийство, которое вновь не дает ни одной зацепки, о том, кто бы мог это сделать. Подчерк убийств постоянно менялся, иногда на телах были рваные раны от клыков, иногда одиночные раны от режущих предметов, а в нескольких случаях, на телах жертв не находили никаких внешних повреждений. Все эти случаи объединяло одно, всегда жертва было лишена жизненной энергии.
   Первым предположением было то, что в городе орудует вампир, питающийся жизненной энергией, но эта теория себя не оправдала. Предполагали так же, что это может быть делом рук свихнувшегося мага, но для одного сумасшедшего это было слишком сложно, да и в таком случае, отслеживалась бы система, по которой он работает, а всех жертв, связывало только то, что они были связаны с преступным миром. Пришлось остановиться на версии о том, что это дело рук одного из темных орденов. Но так как не оставалось никаких улик, обвинение предъявлять тоже некому.
   - сэр, к вам посетители. - раздался голос секретарши, говорившей через коммуникатор.
   - я занят, пусть подождут!
   - сэр, боюсь они не настроены ждать...
   Дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появились четыре личности в черных костюмах.
   - и чем же это вы заняты, если не секрет? - спросил лысый верзила, по сравнению с которым Гудзон почувствовал себя очень маленьким и слабым.
   - мы из центрального отдела. - произнесла стройная женщина, и показала свои документы.
   Еще двое мужчин молча прошли к свободным стульям, и вальготно расположились на них.
   - чем обязан такой чести? - расплылся в нервной улыбке Гудзон. Про себя он отметил полный набор союзных рас, подписавших договор о сотрудничестве.
   Верзила в дверях, сородич орк, девушка подошедшая к окну, скорее всего эльф, а двое на стульях, гном и человек.
   - до нас дошли слухи, что отдел расположенный в Петербурге, и находящийся под вашим руководством, не справляется со своей работой. - Холодным голосом произнесла девушка. - Что вы можете об этом сказать?
   Перед тем как ответить, Гудзон шумно сглотнул слюну.
   - все ордены находящиеся на вверенной мне территории, находятся под полным контролем агентов, и соблюдают установленные законы. Маги одиночки, а так же расы не включенные в союзный договор, находятся под постоянным наблюдением.
   - в таком случае, как вы объясните это? - человек достал из внутреннего кармана кожаного пиджака лист бумаги, развернул его, и зачитал длинный список имен.
   - во всех случаях, преступник не был обнаружен, а в качестве причины смерти, вы называете лишение жизненной энергии. - вновь заговорила девушка, как только человек замолчал.
   - мы требуем полного отчета о всех схожих убийствах, отчеты магов медиков, а так же предоставление полной финансовой и ресурсовой поддержки. С этого момента, это дело переходит под наш контроль, а вы временно отстраняетесь от занимаемой должности, до выяснения обстоятельств. - прогудел верзила в дверях.
   Пару минут, Гудзон хлопал глазами, переводя взгляд с одного посетителя на другого, не в силах поверить в происходящее. Затем он встал, достал из шкафа все документы о нераскрытых делах, и не говоря ни слова, покинул кабинет.
   - а теперь, как опоздавшего, введите меня в курс дела, зачем такая секретность в расследовании серии убийств? - спросил орк, закрыв дверь и подперев ее спиной.
   Эльфийка сделала несколько пассов руками, и произнесла заклинание, накладывая купол непроницаемости звуков.
   - помнишь год назад, мы учавствовали в перехвате одной важной посылки? - спросил человек.
   - "око пустоты"? - уточнил орк.
   - оно самое. Как ты помнишь, тогда мы взяли одного из курьеров, а другой покончил с собой раньше, чем до него добрались. Да что я говорю, ведь именно ты, Зур, и преследовал сутулого.
   Дальше нить рассказа перехватила девушка.
   - тогда удалось замять дело, так как орден "дракона" не получил посылку, и мы рассчитывали что артефакт всплывет на черном рынке, или в частной коллекции. Однако с недавних пор, началась серия убийств, которые не оставляют сомнений в том, что кто-то накапливает жизненную энергию. Эсть подозрение, что этот неизвестный, собирается выпустить в наш мир драконов, для чего и использует "око". Шеф считает, что это могла быть давно продуманная акция, хотя я склоняюсь к тому, что новый хозяин артефакта просто попал под воздействие одного из драконов.
   - поэтому мы и хотим, что бы информация не расползалась в ненужные стороны, ведь это может быть всего лишь совпадение. - закончил Торин.
   - и что же мы будим делать? - после короткой паузы спросил Зур.
   - начнем с проверок всех мало-мальски серьезных орденов, а затем периключимся на влиятельных магов одиночек. Так же надо начать охоту на ночного убийцу. - предложил Леха.
   - разделимся? Я и Торин, будим охотиться, а уж вы, проверяйте ордены и колдунов. - предложил Зур, незаметно подмигнув Лехе.
   - ладно, давайте преступим. Завтра с утра собираемся здесь, и обсуждаем результаты работы. - согласилась Жизель.
  
   - а может...
   - нет. - жестко обрубила напарника Жизель, захлопывая дверцу серебристого "лексуса".
   - но ты даже не дала мне договорить! - возмутился Леха, занимая место пассажира.
   - зато я знаю, что ты хотел сказать, и потому - НЕТ.
   - но почему? Дай мне хоть шанс.
   - Алексей, ты человек, я эльф. Между нами не может быть ничего, кроме нормальных рабочих отношений. Я не собираюсь размениваться на короткие интрижки, не собираюсь плодить полукровак, и уж тем более связывать жизнь с тем, кто проживет в несколько раз меньше чем я.
   На эту тираду, у светловолосой эльфийки ушла уйма сил, и на какое-то время, ей пришлось замолчать, что бы хоть как-то прийти в себя.
   Леха тоже молчал, уставившись в окно. Он уже несколько месяцев пытался добиться свидания со своей коллегой, но только сейчас она дала хоть какие-то объяснения своим отказам. Конечно не все причины были правдивы, и скорее всего главная так и не была высказана, но и услышанного было достаточно.
   - извени Леша, ты хороший парень, я знаю тебя уже пять лет... ты красивый, умный, но пойми, мне уже сто четыре, а тебе нет еще и тридцати. В общем, у нас ничего не получится, ты уж не обижайся.
   Мужчина только кивнул, и провел рукой по коротким черным волосам. Он уже привык к длинным волосам, и все еще не избавился от привычки поправлять выбившиеся локоны.
   - куда едим? - решил он сменить тему, все еще тупа пялясь в окно.
   Посмотреть действительно было на что, летний Петербург в солнечные дни очень красивый, особенно в районах, где сохранилась архитектура старых мастеров.
   Жизель была рада смене темы, так как и сама нервничала из-за этого разговора. Ей нравился Алексей, и она симпатизировала ему, как младшему брату.
   - сегодня посетим офис "черной розы" и если останется время до заката, то нагрянем с проверкой к "черепу".
   По дороге больше не разговаривали, для общения с магами нужна свежая голова и крепкая воля, иначе можно попасть под их воздействие.
   - я займусь их главой, а ты пошатайся по этажам, и незаметно просканируй помещения на наличие сильных артефактов. - привычно скомандовала эльфийка, заворачивая на парковку рядом с неприметным внешне зданием, сталинских времен.
   За железной дверью оказалась проходная, где на диване сидели три замаскированных тролля. За столиком у телефона сидела девушка-оборотень, с явно выдиляющимися кошачьими чертами лица.
   Жизель на правах старшего, сразу направилась в офис главного адепта ордена, а Леха, со скучающим видом стал слоняться по коридорам.
   - если вас что-то интересует, я могу провести экскурсию. - вежливо улыбаясь, предложил один из охранников.
   - спасибо, обойдусь. - отмахнулся мужчина, и зашагал по коридору.
   Незаметно он активировал детектор, спрятанный в кармане, и стал вплотную подходить к каждой двери.
   Орден "черной розы" как и большинство орденов своего типа, принимал в свои ряды почти всех желающих, за исключением только демонов. Ито это было только официальное правило, в случае если такой кандидат появился бы, никто не сомневался, что его приняли бы с большой радостью. А пока, слоняясь по длинному коридору, Алексей встречал самых разных представителей разумной жизни. Тут были гоблины, тролли, оборотни, темные эльфы, гномы, но основную массу составляли люди, обладающие хоть какими-то магическими способностями. Также, в этом здании, можно было встретить орка или русалку, которые были в напряженных отношениях с законом.
   Внезапно, рядом с одной из дверей, маленькая коробочка в кармане сильно завибрировала.
   Леха оглянулся, проверяя, что никого поблизости нет, и надавил на ручку двери. Замок тихо щелкнул, и проход открылся, в то же мгновение, в комнате лишенной окон, вспыхнули алхимические лампы.
   - вау! - восторженно воскликнул агент, закрыв за собой дверь.
   Его взгляду предстали ряды столов, на некоторых из которых лежали туши животных, оказавшиеся живыми при ближайшем рассмотрении. Это было невероятно, ведь собака с вырезанными почками, подсоединенная к трехлитровой банке мутной жидкости, не может выжить. При внешнем осмотре животных, стало ясно, что у многих из них отсутствуют жизненно важные органы.
   - значит, некромантией занимаетесь. Хорошо, что я сюда заглянул.
   Пальцы привычно забегали по клавеатуре телефона.
   - алло, Саша? Пришли группу захвата в здание "черной розы", предположительное обвинение, незаконное использование некромантии.
   Тут детектор снова завибрировал, привлекая внимание агента к каменному кубу, лежащему на высоком столе.
   Поверхность куба была матово черной, и как будто поглощала лучи света. От артефакта исходило такое излучение темной магии, что аж дух захватывало.
   - что вы тут делаете? - писклявым голосом осведомился молодой парень в хирургическом халате. У него на руках были резиновые перчатки, а из кармана торчал шприц.
   - я агент союзных рас, вы обвиняетесь в несанкционированном применении некромантии, и использовании запрещенного артефакта. Скоро сюда прибудут эксперты, которые определят степень вашей вины.
   - какой идиот не закрыл дверь в лабораторию! - отчаянно завыл парень, выхватывая из кармана халата острый скальпиль.
   Тут же из боковой двери, ранее Лехой не замеченной, выскочили еще три "хирурга", вооруженные своими рабочими инструментами.
   У агента как-то сразу поубавилось уверенности в своих силах, даже появились некоторые сомнения насчет того, стоило ли так открыто предъявлять обвинения. Нет, с двумя людьми он справится легко, но вот жилистый русал, и темный эльф вызывали серьезные опасения.
   Пока он раздумывал, единственный выход перекрыли туши двух троллей, один из которых предлагал устроить экскурсию по этому зданию.
   Действовать пришлось быстро, и не задумываясь о гуманности средств. Вскинув руку, Леха послал огненный шар в троллей, другой рукой выхватил пистолет, и разрядил его в команду хироргов.
   Один "белый халат" умудрился вовремя отскочить в сторону, а затем размахивая скальпилем на длинной рукоятке, кинулся в атаку. Это оказался тот самый парень с писклявым голосом, и оказалось, что он давольно хорошо владеет своим оружием, и при этом очень быстро двигается.
   Несколько раз пришлось увернуться, один раз скальпиль чиркнул по руке, распаров рукав и предплечье. Только после этого, получилось достать ретивого доктора рукояткой пистолета, заехав ему прямо в висок. Но и тут не повезло, удар оказался слишком сильный, и с противным хрустом, височная кость проломилась.
   На шум стали сбегаться остальные обитатели здания, весьма многообещающе поглядывая на агента, но не нападая.
   - что здесь происходит? - трубным голосом произнес широкоплечий человек с густой черной бородой. У него за спиной стояла Жизель.
  
   - кто учил тебя работать? - не хуже дикой кошки шипела эльфийка, захлопывая дверь машины.
   - а что я сделал? Они же пытались меня убить. - слабо оправдывался Леха.
   - ты агент союза, для тебя не проблема справиться с командой спецназа. Разве нельзя было оставить в живых хоть одного некроманта? Теперь, мы даже не сможем провести достойную проверку, и придется заплатить за увечие одного из охранников.
   Алексей сам понимал, что опростоволосился, не рассчитал силу, не продумал свои действия. Теперь орден просто пообещал, что будит более глубоко изучать род деятельности тех, кому сдает помещения. И ведь не придерешься, лаборатория действительно находилась в аренде, и не осталось никого, кого можно было бы допросить.
   - а ты, что ни будь нашла? - нарушил напряженное молчание мужчина.
   - нет, все бумаги сделаны очень качественно, не зачепиться даже за налоги. По видимому, у "черной розы" опытная команда бугалтеров.
   - куда теперь? - Леха достал пластинку "орбит".
   - к "черепам", хотя я сомневаюсь, что у них там что-то есть. Орден состоит из всяких отбросов, и ни на что серьезное просто не способен.
   - может хоть у ребят дела пойдут лучше.
   Здание ордена "черепа" представляло собой старый переоборудованный завод. Как и ожидала эльфийка, у лысоголовых не нашлось даже серьезных артефактов, зато в подвале были залежи мелкой контрабанды.
   - мы ведь можем договориться? - расплылся в противной улыбке лысый гоблин, когда склад был обноружен.
   - возможно, сперва ответьте мне на вопрос, что вы знаете о совершаемых убийствах, а об остальном я подумаю. - резким голосом, в котором не было ни капли тепла, произнесла Жизель.
   Гоблин переводил взгляд с девушки на мужчину, несколько минут соображая, может ли выкрутиться. Затем повесил голову, и заговорил:
   - к сожалению я не многое знаю, но пологаю вы имеете в виду похитителя жизни? Не могу сказать кто это, и вообще один ли работает, но мое мнение такое, без демонов тут не обходится. Убивают только преступников, при этом не важно, убийца это или обычный карманник. Больше ничего сказать не могу, разве что вы можете поспрашивать в "жерле вулкана", там собирается весь свет магической жизни Петербурга. Ну разумеется из тех, у кого проблемы с финансами.
   - спасибо за помощь, мы воспользуемся вашим советом. Отряд для изъятия контрабанды, прибудит завтро утром.
   Гоблин еще больше повесил голову, и сбичиво поблагодарив, поспешно засеменил куда-то в сторону своего кабинета.
   Обсуждение посещения "черепов" продолжилось уже в машине.
   - и что ты думаешь? - сходу спросил Леха.
   - он не врал, может быть пытался прикрыть свои дела, но серьезной лжи в его словах не было. Или он просто настолько хорошо врет, что и сам верит в свои слова. Но я сильно сомневаюсь, что такой талант стал бы пропадать в подобной дыре. Ладно, возвращаемся в офис, уже поздно.
   Солнце действительно садилось, предавая городу зловеще-таинственные очертания.
   - хорошо хоть руку перевязали. - буркнул Леха, разминая онемевшие пальцы.
   Санитар хорошо постарался, так затянул повязку, что даже пульс почти не прощупывался.
  
   Разрушая миф о том, что гном и орк не могут работать в одной связке, Зур и Торин, развили активную деятельность. Сперва они разделили город на зоны, и в каждую зону отправили патруль. Для этого пришлось привлечь все силы, даже зеленых выпускников академий. При этом самое большое внимание было уделино тем секторам, в которых произошло наибольшее количество нападений.
   Сами гном и орк, вооружившись скромными наборами для охоты на чудовищь, отправились в центр города.
   Зур был патриотом своей страны, именно этим он объяснял то, что продолжает разъезжать в старой "девятке", хотя почти все коллеги успели обзавестись новенькими иномарками.
   - в этом ведре даже радио работает с перебоями, как ты вообще не краснеешь проезжая перед гаишниками? - не упустил случая гном, что бы подколоть приятеля, когда они отправлялись на свой участок патрулирования.
   Орк не стал комментировать замечание, только скрипнул зубами, про себя перебрав ближайшую родню Торина, вплоть до кротов, от которых по мнению орка эта раса произошла.
   До заката ничего не произошло, да и первая половина ночи прошла спокойно. Под шум матора, гном развалившийся на заднем сидении, задремал около полуночи.
   Когда Зур уже собирался поворачивать в сторону офиса, по рации пришло сообщение.
   "нападение у метро "невский проспект".
   Руки быстро вывернули руль, а нога вдавила в пол педаль газа. Зур торопился, и надеялся что до его прибытия нападавшего не убьют.
   - просыпайся, отрыфка подземных канализаций, похоже наши поиски увинчались успехом.
  
   Доехали за пару минут, благо находились близко от места событий.
   Машина еще не успела остановиться, а орк с гномом уже вылетели их распахнувшихся дверец.
   Под разбитым фонарем происходило настоящее сражение, трое молодых агентов окружили существо, более всего похожее на гигантского мохнатого пса с крыльями. Но ужаснее всего было то, что один из молодых бойцов, уже лежал на земле, истекая кровью.
   Трое его товарищей тоже не могли похвастаться успехами, собака размером с лошадь, постепенно выпутывалась из магической сети, а оружие они уже израсходовали.
   - всем лечь! - рявкнул Зур, и как только молодые агенты повалились на землю, метнул в монстра шаровую молнию.
   Торин не отстал от напарника, разрядил в пса два орнеметалеля.
   Однако порядоваться успеху не успел ни тот, ни другой. Молния и огонь только слегка отбросили монстра, и подпалили ему шерсть. А пока Зур создавал еще одно заклинание, существо повело себя очень неожиданно, и побежало по широкой дороге, расправляя крылья и используя ее как взлетную полосу.
   Парализующее заклятье прошло прямо под брюхом монстра, а огнеметатели только слегка его задели.
   - и что это было? - ошарашено произнес орк, провожая противника взглядом.
   - я бы сказал, что это оживший сфинкс, но к сожалению у этой твари нет человеческой головы, а тело скорее собачье чем львиное. - ответил Торин, который быстрее пришел в себя. - докладывайте.
   Подобравшиеся новобранцы вытянулись в струнку, и старший из них заговорил.
   - мы увидели как на человека с неба упало странное существо, и не теряя времени открыли огонь из всего, что только было в наличии. К нашему удивлению, зверь даже не поморщился, только отвлекся от истязания тела, и кинулся на нас. Даже огненные осы и ледяное копье не смогли ему навредить, и только когда он добрался до Геры, мы смогли накинуть магическую сеть. Как вы сами видели, это тоже не смогло его надолго задержать.
   Парня начало трясти, а в глазах читалась еле сдерживаемая истерика.
   - всем разойтись, возвращайтесь на базу и ждите дальнейших распоряжений.
   - да. - глубокомысленно изрек орк, осматривая поле боя, на котором остались отчетливые следы взрывов и других повреждений. - первое задание, и в самое пекло. Неповезло ребятам.
   - надо будит вызвать отряд чистильщиков, пусть сотрут следы сегодняшнего происшествия. - Торин не верил своим глазам, глядя как тори потрепанных парня садятся в потрепанное БМВ.
   - что ты об этом думаешь?
   - зверь скорее всего обычный исполнитель, посланный сильно осторожным магом, который не пожалел наложить защитный купол на своего монстра.
   - да, надеюсь у Жизель и Лехи дела идут лучше.
  
   Глава 2
   Влад проснулся ранним утром, солнце еще только поднималось над горизонтом, а молодой маг уже чувствовал себя отдохнувшим. Уже десятый месяц он жил в двухэтажном особняке своего учителя, расположенном посреди леса в мало населенной области. До города можно было добраться за два часа, и еще двадцать минут идти пешком, до ближайшей автобусной остановки.
   Попав в академию магов, Владислав был несколько разочарован, так как выяснилось, что он склонен к магии земли, а точнее к отросли ранее занимаемой друидами. Боевая стихийная магия была почти недоступна, и это стало главным фактором того, что его определили в ученики к одному из старейших магов, и единственному, кто специализировался на растительной и животной магии.
   С первых же дней, молодой ученик, осознал, что его новому учителю нужен не тот, кето будит перенимать его знания, а тот, кто будит выполнять, роль заботливой сиделки.
   Старый маг, был настоящим кладезем знаний, и в своем приклонном для человека возрасте, сто двадцать два, он продолжал проводить различные исследования. В своем ученике, старик души не чаял, Влад внимательно выслушивал все его теории, старательно штудировал книги, помогал в лаборатории, и следил за тем, что учитель ест, и какие ингредиенты использует. Уже несколько раз старый маг едва не выпил серной кислоты, вместо зеленого чая, просто задумавшись над очередной загадкой природы.
   В доме Влад жил один, учитель предпочитал ночевать в своей лаборатории, что бы не отрываться от исследований. Всего несколько раз он покидал город, проводя для ученика познавательные экскурсии.
   Старая "Моторола" заиграла до боли знакомую мелодию.
   - да?
   - ты мне нужен в лаборатории. - раздался голос старика, и связь оборвалась.
   Неприятной особенностью старика было то, что он мог позвонить в любое время дня и ночи, и потребовать от ученика немедленно появиться в нужном ему месте.
   Влад смахнул со стола несколько книг, которые успел прочитать за несколько дней, и направился к выходу. Открыв дверь, он обнаружил Гоблина, спящего на пороге.
   - малыш, ты чего так долго? - улыбнувшись произнес человек, и наклонился, что бы потрепать мохнатого друга по шее.
   Тут он заметил опалины, и запекшуюся кровь.
   Пес жалостливо посмотрел на хозяина, и заскулил, как бы прося его пожалеть.
   - покажи мне. - приказал маг, схватив руками голову пса, и уставившись в его глаза.
   Перед внутренним взором промелькнула картина прошедшей ночи. Полученные сведения не улучшили его настроения.
   "значит, меня все таки вычеслили, или просто начали охоту на убийцу? В любом случае, придется стать еще осторожнее"
   Сняв с ошейника серебряный медальон, Влад поднес его к медальону накопителю, висящему у него на шее.
   Внутри золотистой оболочки находился кристалл, в котором плескалась энергия. Накопитель был довольно сложным изобретением, так как в него помещалось огромное количество энергии, и в его создании неоценимую помощь оказал старый учитель.
   Из серебряной игрушки, к более крупному медальону, потянулись тонкие белые нити.
   - так, теперь ты не будишь выходить на охоту, а пока не заживет бок, вообще из дома выходить не будишь. В туалет ходи только на задний двор, и сразу обратно домой.
   Затолкав пса в дом, Влад накинул на плечи длинный кожаный плащ, спрятал на поясе короткий жезл, с шаром из мутного стекла в форме капли, укрепленным на вершине деревянного основания, и вышел на улицу.
   Жезл тоже был создан при помощи учителя, в нем были заключены некоторые атакующие заклинания, а так же, с его помощью можно было поглощать энергию.
   Пару месяцев назад, когда учитель узнал об участившихся убийствах в городе, он заставил своего ученика обзавестись оружием. К выбору Влад подошел очень оригинально, он заменил ногтевые фаланги со второго по пятый палец правой руки, на накопительные кристаллы, способные выстреливать слабой молнией. Это была очень болезненная операция, рука долго не заживала. Зато теперь не нужно было стричь ногти, роль которых теперь играли искусственные имплантаты, сделанные на основе алмаза. Для своего ученика, старый манн не жалел денег.
  
   Вся дорога заняла два с половиной часа. И это при том, что лаборатория магистра Виктора, находилась на краю города.
   Перед самой входной дверью, Влада кто-то схватил за руку, и грубо остановил.
   - не жалаете взять окунуться в мир тайных знаний "детей судного дня"? - произнес скрипучий голос.
   Владислав резко обернулся, и посмотрел на лысого человека в джинсовом костюме, который протягивал ему глянцевый журнал.
   Не узнать под личиной одепта ордена "черепа", молодой ученик мага не мог, ведь он первым делом начал налаживать связи в новом для себя мире, и уже успел обзавестись некоторым числом сторонников и подчиненных.
   Появление гоблина могло означать только одно, что-то пошло не так.
   Взяв глянцевый журнал, Влад рассеяно махнул рукой, и скрылся за дверью двухэтажного здания.
   К первой странице была прикреплена записка, в которой коротко описывалось появление агентов, цель их поисков, и внешность. На последней строке выделялось название клуба, в который гоблин послал "ищеек".
   - ты опаздал. - беззлобно заметил старый маг, не отрываясь от микроскопа, когда Влад вошел в просторное помещение, отведенное под лабораторию.
   - простите учитель, транспорт плохо ходит.
   - так взял бы мою машину, я все равно никуда не выезжаю.
   - вы же знаете, что я два раза провалил экзамен по вождению, да и теряюсь я за рулем.
   Виктор скорбно поднял глаза к потолку, как бы изображая отчаяние из-за недогадливости своего ученика, но уже через секунду он забыл о теме разговора, да и о том, что ученик только пришел.
   - где мой чай?
   - сейчас налью учитель. - заторопился Влад.
   - подожди, вот смотри.
   Старик указал на микроскоп, над которым только что нависал сам. Надо сказать, что внешне этот человек как никто лучше подходил бы на роль средневекового мага, если бы не был привязан к благам современного мира.
   Влад уставился в трубку микроскопа, и сразу же увидел крупных зеленых бактерий, очень подвижных и пожирающих железную пыль.
   - что это? - удивился он.
   - мое последнее изобретение, микроорганизмы способные выживать в условиях отсутствия кислорода, и сами создающие кислород. Если таких малышей сбросить к примеру на марс, то лет через двести, там появится вполне сносная прослойка воздуха.
   - вы гений учитель, теперь вы сможите сделать обитаемыми даже такие мертвые планеты?
   - давно бы мог, если бы эти идиоты из агентства и университета, не мешали продвижению моих проэктов. Ведь еще в молодости я был готов начать озеленение луны, мой учитель уже тогда создал первые образцы растений, и оставалось только получить разрешение и установить врененные куполы. Но проект закрыли под предлогом того, что обычные лчди уже довольно хорошо изучили луну, и знают, она необитаема.
   Весь день прошел в постоянных экспериментах над новыми образцами, для которых Влад уже придумал новое применение.
  
   Из рабочего дома учителя, он вышел уже перед самым закатом, солнце почти коснулось горизонта, а небо уже окрашивалось в оранжевые тона.
   - закурить не найдется? -глухим низким голосом спросил верзила, сидящий на обочине дороги.
   "придумали тоже, джеймсов бондов из себя корчат".
   Достав пачку сигарет, которую он держал как раз для таких случаев, Влад кинул троллю всю пачку.
   - спасибо. - пробубнил верзила, вытаскивая сигарету, и протягивая пачку обратно. При этом шепотом произнес. - шеф ждет распоряжений, предлагает залечь на дно.
   - нет, мы итак слишком долго возимся, работу надо ускорить, пусть в ночь выпускает не мение трех охотников. Так же, пусть сведет меня с какой ни будь бандой, из серьезных. Товар передавайте по старому, не думаю что курьеров будут перехватывать.
   Тролль тупо кивнул, он не был посвещен во все переплетения, которые заставляли его шефа работать с молодым магом, но память у него была хорошая, а потому он мог безошибочно передать слова человека главе ордена.
   "дюжина гоблинов и три тролля, да еще несколько личностей из вымирающих рас. Хватит ли этого" думал Влад, удаляясь от места встречи с связным своих подручных.
   Никто бы не поверил, что всего за год, один человек может развести такую бурную деятельность, но это только из-за того, что слишком мало люди знают о способностях настоящих фанатиков.
   Сейчас Влад шел по опустевшей дороге, он опаздал на последний автобус, и теперь ему предстояла долгая прогулка. Но человек не замечал усталости, он даже не обращал внимания на проезжающие попутные машины. Все его сознание было занято созданием нового плана. При этом движения тела стали очень скупыми и неловкими, как у человека с затекшими ногами, а глаза остекленели и уставились куда-то далеко, куда не способен был достать ни один взгляд.
   Из полузабытия, Влада вывел тонкий женский крик, доносящийся из леса рядом с дорогой.
   Не торопясь, он свернул на неприметную тропинку, отметив, что метрах в ста, у обочены припаркован черный внедорожник.
   Идти пришлось недалеко, через пару минут, молодой маг увидел разношерстую, в прямом смысле, компанию молодых парней, которые держали на земле рызеволосую девушку, зажимая ей рот и привязывая руки к деревьям. Их намерения сомнений не вызывали.
   "два орка отморозка, тролль дебил, и поросток эльф наркоман. Эльф из светлых, это плохо, тихо замять не получится". Эти мысли были максимально спокойными, и даже равнодушными, уже ничего не решающими.
   Вытянув вперед правую руку, Влад выпустил заряд молнии из четырех пальцев, в блондина эльфа, от чего парня отбросило на два метра, и приложило о ствол дерева.
   - а еще говорят "эльфы - дети леса". - криво усмехнулся Владислав, приближаясь к замершей от неожиданности компании.
   Тролль действительно был дебилом, пропившим и прокурившим последние мозги, которыми природа и так не радовала эту расу. Но именно поэтому он первым и кинулся на неожиданно появившегося противника.
  
   Майра с каким-то неожиданным безразличием уже ждала, когда с нее сорвут остатки изорванного платья, и начнут насиловать. Скорее всего, ее после этого просто убили бы, ведь официально власти защищали такие малочисленные народы как оборотней, но на деле, никто даже не стал бы искать пропавшую лису.
   Теряя связь с реальным миром, она не сразу увидела новое действующее лицо, а осознавать происходящее начала только тогда, когда ее взгляд упал на лежащего неподвижно эльфа.
   Фалкор, светловолосый красавец, предложивший молодой девушке прогуляться с ним, и парой его друзей, заманивший ее в машину, и виновный в том, что она оказалась в такой ситуации, неподвижно лежал в странной позе, более подходящей для сломанной игрушки.
   Переведя взгляд на основное действие, Майра увидела высокого худощавого человека, в кожаном плаще синих джинсах и белых кроссовках. Движения незнакомца были резкими и некрасивыми, удары плохо поставленными, но удивительно сильными. От каждого соприкосновения его кулака с телом одного из трех оставшихся противников, раздавался глухой хлюпающий звук, иногда смешивающийся с хрустом костей.
   Эльф был главным в этой шайке, и самым умным. Лишившись лидера, его дружки слишком долго не могли понять, с кем свила их судьба. Когда же они начали осознавать серьезность происходящего, было уже поздно.
   Майре самой стало страшно, когда незнакомец посмотрел на нее своими блестящими глазами, в которых плескалось безумие. Она почувствовала себя абсолютно беспомощной и слабой, только поймав взгляд этих глаз, хотя даже когда ее волокли в лес, пыталась сопротивляться своим похитителям.
   - не бойся, они моя добыча, не ты. - голос у парня оказался очень приятным, ласковым и успокаивающим. А когда он улыбнулся, самой обворожительной из когда либо виденных улыбок, лиса почувствовала как тепло растекается по телу, и обмякла на мягкой земле. - они не причинили тебе вреда?
   Вопрос был задан так, будто незнакомец собирался наказать только что избитых им парней.
   - не успели, только платье порвали. - неожиданно спокойным голосом ответила Майра.
   Веревки слегка натянулись, и окончательно ослабли, освобождая руки и ноги, но девушка еще некоторое время лежала на земле, зажмурив глаза, и пытаясь привести мысли в порядок. Когда же она посмотрела на своего спасителя, то чуть не вскрикнула.
   Парень прикладывал к груди эльфа восковую печать, которая тут же начинала светиться, а лицо находящегося без сознания светлого, покидали все краски.
   - что ты делаешь?! - воскликнула девушка, готовая встать на защиту тех, кто только что хотел ее убить. Она немного разбиралась в магии, и сразу поняла, что восковая печать высасывает из эльфа жизненную силу.
   - собираю трофеи, на правах победителя. - пожав плечами равнодушно ответил человек. - ты же не собираешься защищать мерзавцев, насильников, убийц и отморозков, которые возможно уже не раз приводили сюда девушек, которых больше никто не видел? По моему, такие существа, не имеют права на жизнь, и даже на суд, который скорее всего оправдает их, или назначит настолько мягкое наказание, что они вернутся к своему занятию уже через пол года.
   Майра стушевалась, она не знала, что возразить, кроме бональных фраз, вроде "судить должны те, кто поставлен для этого законом". Но самым ужасным стало то, что она поняла, что и сама не верит в эти фразы.
   - когда система не работает, появляются такие как я. Вместе мы уничтожаем паршивых овец, отчищая общество от таких элементов как убийцы и насильники. Как волки - санитары леса, так и мы - санитары общества.
   Эти страшные слова были произнесены таким бархатным голосом, который просачивался в глубину души, обволакивая ее в мягком теплом тумане. Этому голосу хотелось верить, даже если он говорил откровенную лож.
   Тем временем парень провел ритуал со всей четверокой, и теперь стоял над телами, читая заклинание.
   В один миг лес ожил, густой кустарник расступился, из него высунулись длинные побеги, которые обхватили мертвые тела, и утащили в самую гущу. После этого кустарник вновь сошелся, закрывая от посторонних глаз спрятанные тела. С тропы тоже пропали все следы пребывания четверых друзей, остались только следы молодого мага и лисы.
   - если хочешь, я могу проводить тебя домой, ведь мало ли кто еще может попасться на пути такой красивой девушки. - говоря это, человек с обворожительной улыбкой, протянул девушке руку.
   Майра вспыхнула, чувствуя как краснеет ее лицо. Все это время она не замечала, что платье превратилось в изорванную тряпку, которая только чудом не падала с хрупкого тела. Однако она приняла помощь, одной рукой прикрываясь, а другой й сжав необычно мягкую ладонь парня.
   - честно говоря, я живу на другом конце города, и мне сейчас не добраться домой. Наверное я переночую в лесу, а завтра уже поеду обратно. - говоря, лиса старалась не смотреть в блестящие глаза, от которых по спине все еще бегали мурашки.
   - извини, я не подумал... - парень взмахнул свободной рукой, и произнес несколько слов. Тут же из земли потянулись тонкие нити, которые прямо на теле девушки соединили обрывки платья, даже не оставив швов там, где ткань была разорвана. - конечно, это временные меры, через пару дней нити высохнут и ткань вновь разойдется, но зато до дома можно будит добираться в общественном транспорте, не стесняясь внешнего вида. Да, раз уж уже поздно, я могу предложить пройти ко мне, я живу в нескольких часах ходьбы. Утром можно будит сесть на автобус до города. Если конечно это не будит наглостью с моей стороны, и если ты не боишься собак.
   Майра посмотрела на своего спасителя еще раз, теперь его глаза были абсолютно нормальными, в них не читалась ни капли того безумия, от которого перехватывало дыхание. И еще она помувствовала силу, излучаемую всей фигурой незнакомца. Он вполне мог бы заставить ее идти, или воспользоваться прямо здесь. Но в этот момент лиса не чувствовала угрозы, и поэтому согласилась.
  
   Влад взял девушку под руку, и они пошли в сторону дома его учителя. Они не стали выходить на дорогу, и и следы заметало заклинание оставленное молодым магом.
   Постепенно девушка осмелела, она назвала смвое имя и рассказала, как попала в эу историю. Влад рассказал ей про себя, очень коротко, и не открывая своих маленьких тайн.
   Так за разговорами они дошли до дома, где Владислав устроил гостью на ночлег, в просторной гостиной, и угостил скромным ужином.
   Гоблин сперва ворчал, искоса поглядывая на девушку, он чувствовал ее принадлежность к расе лисиц, но потом свыкся с ее присутствием, и даже разрешил почесать за ушами.
   Ночь прошла спокойно, Влад не стал требовать доказательств благодарности от своей гостьи, вниманием девушек он итак обделен не был, а утром лично посадил ее в автобус.
   Только после этого он вернулся домой и достал свой самый ценный артефакт, шар из мутного стекла. Надо было многое рассказать своей покровительнице, и возможно она сможет помочь с образовавшимися проблемами.
  
   Глава 3
   На коротком совещании, было решено, что старая тактика не эффективна. Поэтому каждый из четверки специальных следователей, взял с собой по отряду рядовых агентов, и отправился проверять свой участок города.
   Щуп, как самый опытный в такого рода деятельности, отправился в штаб черных мантий.
   Издревле, черные мантии считались самыми беспринцыпными магами, у которых в жизни нет ни друзей, ни семей. Поэтому, запугивать или шантажировать магов, надевших черную мантию, было по-настоящему бесполезно. Известны всего два способа добиться информации и адептов этого ордена: первым является подкуп, при этом в самых разных разновидностях, к сожалению почти всегда приходилось выплачивать слишком большую цену, не сопостовимую с полученной выгодой. Вторым способоя было полное доминирование, черным мантиям необходимо показать с самого начала, кто главный, и лучше это делать там, где находится много ценных предметов, пренадлежащих этим магам.
   Машины пришлось оставить за забором, укрепленном магическими барьерами, и такими обычными вещами как колючая проволока, и проволока под напряжением.
   - они как будто к войне готовятся. - попытался пошутить молодой агент, сильно нервничающий, от вида цитадели магов.
   Само здание было замаскировано под частную школу, окна были меньше стандартных и надежно закрывались руническими решетками. Единственная дверь, даже внешне внушала свою устойчивость, состояла из двух створок гномьей ковки, и никто не поручился бы за то, чего еще в нее напихали в плане магической защиты.
   - не суетимся, двигаемся спокойно и уверенно. Если они только почувствуют слебину, то сразу попытаются этим воспользоваться. - коротко проинструктировал Зур, первым проходя через открывшиеся ворота.
   - чем обязаны такой чести? - приторно сладким голоском спросил превратник, распахивая стальные створки.
   Вопреки ожиданиям, это был не классический маг, облаченный в балохон. Перед отрядом орка стоял высокий широкоплечий человек, в роду которого поколений десять назад вероятно был тролль. Длинные черные волосы спокойно спадали на плечи, идеально отглаженный черный костюм с галстуком, и до блеска начищенные ботинки, не оставляли взгляду даже малейшей зацепки, указывающей на неопрятность.
   - мы прибыцли, что бы провести проверку в здании вашего ордена, а заодно расспросить ваших адептов, о происходящих в городе убийствах. - сходу произнес орк, не останавливаясь и не размениваясь на приветствия.
   Привратник, посторонился, жестом приглашая агентов войти внутрь, и все с той же улыбкой, произнес:
   - здание в вашем распоряжении, хотя я и должен предупредить, что ничего незаконного вы не найдете, да и с убийствами, никто из наших связан быть не может. Для осмотра нижних этажей, советую вам взять проводника.
   - сами справимся. - кинул Зур, хоть и сам не был уверен в правильности своего решения.
   Изнутри здание выглядело гораздо более презентабельно, черные мантии не скупились на роскошь. Под высокими потолками висели позолоченные люстры, изображающие старинные подсвечники на десятки свечей, роль самих свечей играли специальные лампочки. Стены были облицованы панелями из красного дерева, пол покрывал итальянский паркет, а в холе, помимо шикарного фантана с золотыми рыбками и стоящей в середине зала статуей из чистого серебра, находилась винтовая лестница из белого мрамора, с позолоченными перилами. А если учесть множество картин, и наличие старинных гобеленов, то не сложно понять, почему молодые агенты стушевались, и растерянно пялились, по сторонам.
   В холе, десять агентов разбились на пары, и стали обследовать этажи, заглядывая за каждую дверь, и проверяя все углы. Уже через час, можно было признать, что черные мантии отлично прячут свои секреты. На каждом этаже "ищеек" ждала одна и та же картина, чистый светлый коридор, висящие на стенах картины, ажурные светильники, позолоченные детали интерьера, и ковровые дорожки, мякгие и на первый взгляд, очень дорогие.
   - откуда только у вашего ордена берутся деньги? - спросил Зур, осматривая очередной кабинет уставленный итальянской мебелью.
   - вы же знаете, я не имею права называть источники дохода нашего общества. - заговорил улыбающийся провожатый, выделенный в сопровождение связке орков. - однако могу вас заверить, что все наши финансовые отчеты, абсолютно прозрачны. Мы не создаем искусственного золота, не печатаем фальшивых денег, большую часть доходов приносит мелкий бизнес, которым управляют главы ордена.
   - видимо, не такой уж и мелкий, этот ваш бизнес. - хмыкнул Урик, широкоплечий приземистый орк.
   Зур уже не надеялся, что им хоть что то удастся найти, в каждом рабочем кабинете царил идеальный порядок, все бумаги лежалди аккуратными стопками, а в тайниках лежали только личные записи и небольшие запасы денег. Самым тяжелым нарушением можно было назвать только то, что черные мантии увлекались коллекционированием редких видов животных, замораживая по два экземпляра каждого вида. Об этом было сказано в документах, обнаруженных в рабочем столе главы ордена. Но и на это у магов было разрешение.
   - есть ли в здании еще помещения, которые мы не осмотрели? - Зур внимательно смотрел в глаза провожатому, в любой момент ожидая увидеть лож в отражении его души.
   - разумеется, есть комплекс спален, там отдыхают мастера, вынужденные работать по несколько дней подряд, а так же ванные у туалеты. Зная вашу недоверчивость, могу предложить проверить все сливные бачки, и канализационные трубы, ведь в них можно спрятать довольно крупные артефакты. - маг откровенно насмехался над агентами, он говорил только правду, хоть и не всю, и при этом вел себя максимально вежливо, что раздражало еще больше.
   - а еще какие ни будь помещения есть? - напарник Зура уже почти вышел из себя, и еле сдерживался, что бы не стереть улыбку с лица черного мага.
   - ну разумеется, господа, что же это был бы за штаб ордена магов, если бы у нас не было подземелья? Как мне доложили, двое ваших коллег уже спустились туда.
   - каким образом вам доложили, я не чувствовал магического возмущения возникающего при ментальной связи? - Зур был уставшим и раздраженным, а потому соображал с трудом.
   Адепт черных мантий улыбнулся еще шире, и слегка повернув голову, убрал прядь волос, открывая ухо в которое была вставлена беспроводная гарнитура.
   - современные люди придумали множество интересных вещей, им ведь приходится обходиться без магии. Советую вам обзавестись такой же, очень удобная вещь.
   - проводи нас в подземелье. - сквозь зубы прорычал агент, чувствуя себя последним кретином за то, что позволил какому-то мелкому магу выставить себя дураком.
   Маг медленно пошел в сторону лифта, двери которого были разукрашены под золотые ворота.
   - такие же ворота на небесах пропускают в рай, а наши опускают на самое дно. - усмехнулся черная мантия, нажимая на кнопку с надписью "подвал".
   Через несколько секунд дверь маленькой кабинки распахнулась, открывая взглядам агентов широкий коридор, по обеим сторонам которого шли ряды дверей.
   Стены были облицовоны серым камнем, пол и потолок блестели полированным гранитом, сам же коридор тянулся так далеко, что его конца не было видно.
   - ваш подвал находится только под вашей территорией?
   - что вы, этот коридор тянется до такого же здания в Москве, но не беспокойтесь, мы находимся на такой глубине, что люди еще не в состоянии нас обнаружить.
   - что в комнатах?
   - склады, хранилища, архивы, и клетки редких животных.
   Из-за одной из дверей, раздался страшный крик боли. Все трое вновь прибывших, тут же побежали на звук.
   Через несколько секунд, вопль перешел в завывание, затем в стон и хрип, и наконец окончательно исчез.
   Ворвавшись в помещение, по обеим сторонам которого тянулись клетки с толстыми прутьями, Зур увидел страшную, и тошнотворную картину.
   На полу лежал один из агентов, молодой эльф. Его лицо практически превратилось в расплавленную массу, глаза заплыли пеленой, а тело выглядело высушенным. Над эльфом склонился растерынный гном, сжимающий в руках огнестрел. В нескольких шагах в стороне, стоял адепт черных мантий, с безразличным видом взирающий на умирающего агента.
   - что здесь произошло? - резким рычанием спросил Зур, уже приготовившийся к битве, и держащий на кончиках пальцев заклинание "огненного ветра".
   Маг ленивым движением указал на одну из клеток, и скучающим голосом произнес.
   - похоже, ваши коллеги пренебрегали уроками по технике безопасности, необходимой при общении с магическими существами.
   В клетке на которую указывал маг, на каменном полу сидела стройная женщина, худая и скорее похожая на рептилию, чем на представителя одной из разумных рас. Схожести с ящерицей ей добавляли острые черты лица, тонкие клыки, хвост и когти. А еще, по ее коже бегали всполохи, очень похожие на северное сияние.
   - когда я отвлекся на других животных, ваш коллега видимо засмотрелся на саламандру, и вероятно попал под ее чары. Очень неосмотрительно, но пологаю вы наслышаны о таком чуде природы, как поцелуй саламандры? Эти ящерицы способны как исцелять любые болезни, так и убивать, причиняя страшные мучения. Эльфу не повезло, наша саламандра редко бывает в хорошем настроении...
   - заткнись! - рявкнул орк, и от его голоса вздрогнули все, и маги и животные в клетках.
   Кроме саламандры, в помешении были размещены клетки с другими ящерами и змеями, а дальнем углу даже находилась маленькая двухголовая гидра.
   Зур склонился над эльфом, положил руку ему на шею, и убедился, что пульса нет. Да и с такими повреждениями, парень все равно бы не выжил. С половины черепа уже слезла обгоревшая кожа, из левой глазницы вытек лопнувший глаз, на полу образовалась лужа крови гноя и расплавленных тканей.
   Зур сильно сомневался, что маг случайно отвлекся на другое животное,и ведь не случайно он привел агентов именно в эту комнату.
   - свяжитесь со штабом, пусть пришлют санитаров и следователей. Я хочу что бы здесь все перевернули вверх дном, и что бы всех животных конфисковали.
   Два агента только кивнули, и вышли в коридор, настраивая амулеты связи.
   - я понимаю, вы расстроены, и даже готов посочувствовать тому, что погиб хороший колдун. Но вы должны понимать, что у нашего ордена есть все документы на животных, разрешения к их содержанию, и даже документы о принятии всех мер безопасности. Так что мы легко докажем, что инцидент произошел именно по вине вашего подчиненного. И да, раз уж мы не смогли договориться мирно, я прошу вас покинуть здание и не возвращаться без ордера подписанного главой местного отделения совета.
   - ч один из исполняющих его обязанности. - обрубил Зур, выпрямившись, и уставившись в холодные глаза мага, все так же продолжающего вежливо улыбаться, и говорить приторно сладким голосом.
   - в таком случае, предьявите соответствующие документы. - не растерялся маг. выдержав паузу он продолжил. - рас уж у вас этих документов нет, я буду ждать вас в следующий раз.
   Зур не стал спорить, он знал черных магов слишком хорошо, и поэтому молча вышел в коридор и направился к лифту. Можно было попробовать применить силу, но это ни к чему бы не привело. Проклятые маги слишком хорошо замели следы, так что обвинить их было не в чем. Да и не был орк уверен, что оставшихся девяти агентов хватит, что бы усмерить несколько десятков черных мантий.
   - они вернутся с документами и подкреплением, и тогда уж точно, что ни будь откопают. - хмуро произнес один из магов.
   Его коллега продолжал улыбаться, глядя на изуродованного эльфа. Он получил настоящее удовольствие он созерцания беспомощности его товарищей.
   - ничего, пусть все документы через туннель переправят в Москву, результаты экспериментов нужно сохранить. А на животных все документы в полном порядке, так что эти псы будут только лаять, но не смогут нас укусить. - повернувшись к саламандру, он скорчил лицо в гримасу, которую можно было принять за нежность. - ты моя умничка, все сделала правильно.
  
   Алексей, во время разделения обязанностей, получил задание проверить "скрытый рынок". Как и у остальных, у него было девять помощников, из которых четверо вышли на свое первое задание.
   Не многие жители Петербурга знают, что на станции "сенная площадь" есть еще один переход, который выходит в обширную пещеру, три тысячи лет назад выкопанную гномами. В этой пещере и располагался "скрытый рынок". Внешне от мало отличался от обычных аналогов у людей, те же торговые ряды, те же толпы покупателей, исключение составляли только продаваемые товары.
   Под тусклым желтым светом, излучаемым магическим кристаллом укрепленным под сводам пещеры, сотни покупателей выбирали себе экзотическую пищу, магические украшения, редких животных, и средства индивидуальной обороны. Само собой, среди продаваемых вещей можно было найти и многое другое, вплоть до магических контроцептивов последнего поколения, так что ассортимент ограничивался только воображением продавцов.
   Алексея интересовал определенный товар, так как у всех интересующих его жертв была выкачата жизненная энергия, убийце необходимы были вспомогательные артефакты, которыми во всем городе торговали только в одном месте.
   Магазин с вывеской "все для оккультной магии и не только" нашолся довольно быстро.
   Это было салидное заведение, у стеклянных дверей стояли два тролля в форме охранников, а вдоль стеклянных стилажей сновали эльфийки и русалки, одетые в форму продавцов- консультантов. Владельцем магазина был высокий, для своей расы, чернобородый гном, всегда носящий деловой костюм, и темные зеркальные очки.
   Появление группы агентов, мягко говоря, не вызвало восхищения у покупателей, и уже через две минуты, в помещении остались только продавцы и охрана.
   - могу ли я вам чем ни будь помочь? - вежливо улыбаясь спросила высокая и стройная дроу. Проявившая лидерские качества, выступив из плотно сбившейся группы рабочего персонала.
   Надо признать, хозяин магазина не был расистом, он даже нанял двух темных эльфиек, для работы с самыми сложными клиентами, черными мантиями и им подобными колдунами.
   - хозяин может нас принять? - не мение вежливо улыбнулся Леха, хотя к дроу никакой симпатии не испытывал.
   - сейчас я узнаю, есть ли у него свободное время. Вы по личному делу, или по работе?
   - по работе.
   Девушка ушла в сторону дальней стены магазина, и на минуту скрылась за резной дверью. На время ее отсутствия, в зторговом зале повисла напряженная тишина, даже светлые эльфийки нервничали, ожидая худшего.
   Многие эльфийские семьи разорились в девяностых годах, неудачно вложив сбережения, и теперь им приходилось опускаться до наемных рабочих. Многие молодые эльфы даже стали работать на магов людей, но большинство предпочитало торговлю, в которой главенствующие роли заняли гномы, как прирожденные торговцы.
   - господин Трейн, готов вас принять. - оповестила вернувшаяся темная эльфийка, и сделала жест, приглашающий следовать за ней.
   Трейн встретил гостей широкой улыбкой, сидя за высоким столом в высоком мягком кресле с подставкой для ног.
   - чем обязан такой радости, ведь каждое посищение агентами моего магазина, стоит мне несколько тысяч долларов? - хрипловато пробасил гном.
   - я бы на вашем месте не язвил агенту при исполнении...
   - а что, вы подкинете мне несколько запрещенных артефактов, а потом посадите на неопределенный срок? - в лоб встретил попытку запугать себя Трейн. - мальчик, ты уж извени, но не учи дедушку Трейна, я между прочим законопослушный гражданин, исправно платящий налоги, и кроме того, добровольно помогающий властям в случае, когда ваши эксперты бесполезны.
   Вот так, вроде бы не сказал ничего особого, а Алексей почувствовал себя нашкодившим ребенком, которого суровый дядя поставил на место. Однако это ощущение не задержалось надолго, все таки военная выучка и чувство выполняемого долга взяли свое.
   - нам нужна информация о всех покупателях, которые за последний год покупали предметы способные поглощать жизненную энергию.
   Трейн нахмурил брови, снял темные очки, и посмотрел на агентов задумчивыми карими глазами, в радужке которых мелькали серые вкрапления.
   - а предписание главы прокуратуры на получение подобных бумаг у вас есть? За свою жизнь я повидал многое, и со многими работал, но у меня всегда оставалось одно золотое правило, "мои клиенты имеют право на конфиденциальность, если это не мешает закону", а закон требует специального ордера, для получения таких бумаг.
   Алексей растеряно посмотрел на своих спутников, он слишком рассчитывал на свои полномочия, и совсем забыл о том, что гномы как никто другой, чепляются за букву закона.
   Один из агентов, один из немногих гномов в организации, усмехнулся в рыжую бороду, и достал из внутреннего кармана сложенный лист бумаги, и развернув, протянул его Трейну.
   Хозяин магазина пробежал глазами по строчкам документа, удовлетворенно хмыкнул, и не теряя времени достал из ящика стола лист бумаги, на котором было написано всего три имени.
   - вот эти маги покупали поглощающие артефакты, но было это пол года назад. Этот товар не является ходовым, так как большинство магов предпочитают собирать накопители и поглотители самостоятельно, для таких господ в моем магазине есть целый отдел.
   Алексей посмотрел на имена магов, и с сожалением отметил, что один из них уже месяц сидит в изоляторе, за убийство второго, а третий два месяца назад покинул страну, отправившись в африку, среди делегации красных мантий.
   - могу я получить список тех, кто покупал товары, используемые для создание поглощающих артефактов?
   - ну разумеется. - с явной издевкой произнес трейн, и несколько минут порылся в ящиках стола, после чего достал салидную стопку листов, на которых столбиками были написаны имена. - я могу предложить вам воспользоваться ксерексом, и даже за бумагу денег не возьму.
   - неужели все они создали себе "поглотители"? - упавшим голосом спросил Леха.
   - разумеется нет, вы молодой человек, обладаете некоторыми познаниями в магии, и должны понимать, что один и тот же ингридиент, в составе разных зелий или ритуалов, дает совсем разные результаты. - затем Трейн сжалился, черты его лица сгладились, а глаза потеплели. - вы ведь ищите убийцу, который людей высушивает?
   Леха тупо кивнул.
   - послушайте моего совета, забудьте о поисках преступника через эти списки, все равно ничего не найдете. Я так считаю, что тот кого вы ищите, работает не один, скорее всего он пренадлежит к одному из орденов, а возможно и сам его возглавляет. Для таких граждан, нет необходимости покупать товары легально, у него может даже быть фамильная коллекция необходимых артефактов. Старых преступников тоже можно отбросить, они слишком тупые, что бы от агентов целый год бегать, да еще и народ десятками убивать. Единственным вариантом может стать только поиск среди криминальных низов, где все про всех знают, или поимка одного из соючастников.
   Алексей круглыми глазами уставился на гнома.
   - откуда такая осведомленность?
   - а чем по твоему я занимался до того, как податься в торговцы? - хитро сощурился гном. - идите уже, а то весь день мне торговлю портить не позволю.
   Больше на рынке делать было нечего, и агенты направились к выходу. В словах старого гнома был смысл, и стоило заняться и этими направлениями.
  
   У Торина была возможно самая интересная работа, которую ему поручали за последние десять лет. Захваты отдельных нарушителей порядка, и погони за контрабандистами, стали обычными обязанностями, в текущих сплошной чередой, серых буднях. Зато захват целой группы фанатиков, которые причислены к одному из запрещенных орденов, это уже другое дело.
   Штаб квартира ордена "дракона", находилась в старом многоэтажном здании, давно заброшенном, и находящемся за чертой города, на пустыре. Лшчших условий и придумать было нельзя, на всю окрестность всего две деревни, и до ближайшего жилого дома, десять километров по не самой удобной дороге.
   Солнце уже клонилось к закату, на небо набежали серые тучи, с севера дул прохладный ветер. До ночи еще оставалось достаточно времени, и обзору вокруг не мешало ничто.
   Сооружение, которое носило гордое название "штаб квартира" на деле оказалось ветхим домом, давно нуждающимся в капитальном ремонте. Да и сам орден "дракона" только носил название когда-то грозной организации, изначально служащих драконам магов, а затем групперовки, которая едва не вернула драконов в мир. лучшие дни ордена давно прошли, по полученным сведениям, в здании находилось три десятка гоблинов, несколько троллей, возможно пара темных эльфов, пол сотни людей, и минотавр, изображающий из себя великого жреца, с которым говорят духи мертвых драконов. По настоящему сильных магов, с захватом которых могут буть проблемы, в здании не было. Сильные маги просто не стали связываться с кучкой фанатиков.
   Это была даже не карательная акция, а просто зачистка, первая операция из ряда подобных, которые должны были избавить город от всякой мелкой швали.
   - ну, пошли. - скомандовал Торин, прижав к губам переговорный амулет.
   В ту же секунду, три группы агентов, по десять бойцов в каждой, устремились к зданию с трех разных сторон. Пустырь был преодолен без помех, и группы захвата ворвались в окна, практически одновременно.
   Несколько охранников даже не поняли, что происходит, как были свалены с ног парализующими чарами. Но не смотря на молниеносность действий, кто-то успел поднять тревогу.
   По лестницам забегали люди, большинство из которых даже не обладало и зачатками магии. Они начали стрелять из пистолетов, по появляющимся на лестницах агентам.
   Пули были не в состоянии причинить вред бойцам Торина, все они были тренированными боевыми магами, и уж защитный купол установить умели. Самые большие опасения командир группы связывал с артефактами, некоторые из которых могли причинить серьезный ущерб.
   За полминуты, первый этаж был полностью зачищен, короткие стычки продолжались на втором этаже.
   Из апартаментов минотавра, несколько гоблинов начали метать огненные шары, так что в целях безопасности, Торин принял решение, подавить огнем точку сопротивления.
   Уже через две минуты, все было кончено. Захваченными оказались четыре десятка людей, два десятка гоблинов, несколько орков, один медведь-ооборотень. Темным эльфам удалось скрыться, а глава секты, минотавр, был убит во время захвата. Он оказал слишком активное сопротивление, и успел серьезно ранить двух агентов, после чего получил "огненное копье" прямо в живот.
   - ну что ж, результаты удовлетворительные. Хотя захват следовало провести за полторы минуты. - пробормотал Торин, османривая захваченных сектантов. Хмурился и отчитывал своих бойцов он скорее для приличия, так как был доволен тем, что первая зачистка прошла без потерь.
   Пока рядовые агенты загружали пленных в подогнанные на пустырь, грузовики, Торин в сопровождении двух бойцов отправился исследовать опустевшее здание.
   Жилые комнаты поражали убогостью обстановки, в пространстве десяти квадратных метров, было расстелено восемь матрасов, и стоял всего один стол. Кухня и столовая не отличались от армейских, а в единственной большой комнате, где могли разместиться почти все обитатели дома, на стене висела фреска, изображающая летящего дракона.
   Фреска была сделана так, что бы казалось, что она старая, и даже древняя, но при ближайшем рассмотрении, становилось ясно, что это дешовая подделка.
   - декорация, предназначенная для промывания мозгов впечатлительной молодежи. - констатировал один из сопровождающих агентов.
   Торин только кивнул, и направился к выходу. Больше нечего интересного в гнезде ордена "дракона" найти не удалось.
   Колонна из пяти грузовиков, забитых схваченными сектантами, медленно двинулась в сторону Питера. Торин не знал, что делать с таким количеством пленных, да и не хотел над этим задумываться. Он ехал в черном внедорожнике, впереди колонны, а замыкали процессию два джипа, в которых ехали молодые агенты, оживленно обсуждающие первую в своей жизни настоящую операцию.
   Все шло хорошо, даже слишком хорошо, и Торину, как опытному воину это не нравилось. Он кожей чувствовал приближающуюся опасность, но не мог определить источник, что заставляло нервничать еще больше.
   Предчувствия гнома оправдались, как раз когда они проезжали по узкому мосту, перекинутому через какую-то мелкую речку.
   Грузовик, который ехал в колонне вторым, внезапно взорвался, и его пылающий остов застыл на середине моста, перекрывая дорогу, и отрезая голову процессии от основной части машин.
   Пока агенты не оклемались от неожиданности, по машинам начали стрелять из крупноколиберного пулемета, спрятанного в небольшом леске, а из кустов ростущих вдоль дороги, одинокого стрелка поддержали автоматные очереди.
   Не дожидаясь команды Торина, агенты укрепили щиты, которые закрывали колонну в дороге, а бойцы замыкавшие процессию, открыли ответный огонь.
   Из одного из грузовиков вырвались пленники, и с дикими криками кинулись врукопашную на охраняющих машины агентов.
   Сам командир группы еле успел активировать защитный амулет, и выхватив из кобуры огнеметатель, стал стрелять по кустам.
   - бить на поражение! - прокричал гном в амулет связи, между пулеметными очередями.
   Получив разрешение на использование смертельного оружия, агенты начали бойню. Огненные шары и молнии выжгли кустарник, взрывающиеся "стрелы Тамерлана" разворотили участок леса, так что там никто не смог бы выжить. Взбунтовавшихся пленников перебили ледяными иглами и пульсарами, нанося удары почти в плотную к противнику.
   Торин выбрался на край реки, и осмотрел поле боя, все еще пылающий грузовик наглухо перекрыл переправу, на другом берегу, бойцы оказывали помощь раненым товарищам.
   - сэр, разрешите доложить? - дрожащим от волнения голосом спросил агент-человек, ий тех, для кого это была первая боевая операция.
   - докладывай. - бросил гном, не оборачиваясь на парня. Что то ему подсказывало, что хороших новостей будит мало.
   - сэр, мы потеряли четверых бойцов убитыми, еще семеро серьезно ранены, у десятерых мелкие царапины. Грузовик на мосту, взорвался изнутри, скорее всего один из пленников активировал "дыхание дракона" или "гибель феникса". Как ему удалось пронести артефакт, не известно, на одном из трупов стрелков, более менее сохранившемся, был обнаружен скрывающий амулет.
   - ты знаешь, что это значит, сынок? - спросил Торин, наконей обернувшись к солдату, и увидев, как у парня трясутся руки.
   - никак нет, сэр.
   - это значит, что орден "дракона" не так уж и слаб, как это принято считать, и нам скормили ненужную приманку, что бы выманить агентов из города, а затем перебить, что бы показать свою силу.
   - у них это не получилось. - фыркнул парень.
   - ты уверен? Мы потеряли четверых отличных солдат, получили несколько раненых, а в отместку разбили напавший отряд и перебили почти всех пленников. При этом организатор этой засады не известен. - и подумал про себя, "хотя я сомневаюсь, что это тот же, кто устраивает убийства в городе, слишком неокуратно сработано". - значит так, вызови подкрепление, опиши ситуацию, в подробности не вдавайся. Ах да, чуть не забыл, пусть пришлют пару медиумов, возможно, им удастся допросить мертвых стрелков.
   Агент отдал честь, и побежал к машине, а Торин вернулся к созерцанию поля боя.
   "а ведь все так хорошо начиналось".
  
   Жизель вошла в зал бара, в котором собирались индивиды, чей зароботок не позволял много тратить на развлечения. Ее сюда привело не желание отдохнуть в приятной компании, тем более что в таком месте найти ее довольно сложно, а необходимость встретиться с одним из информаторов. Пол часа назад в это же заведение вошли четверо замаскированных агентов, которые заняли столик у самого входа, и теперь осуществляли поддержку.
   Зал был довольно просторный, и освещался тусклыми розовыми и зелеными лампочками, мигающими в такт лениво текущей мелодии. Над некоторыми столиками поднимался дымок, явно не просто табачного происхождения, за другими столами сидели шумные компании, с невероятной скоростью поглощающие алкоголь.
   Не надо было даже смотреть магическим зрением, что бы определить, что большинство посетителей бара, не люди. Орки гоблины тролли, несколько гномов и темных эльфов, в дальнем углу сидела пара оборотней.
   Жизель сразу обратила внимание на столик, стоящий у стены, на нем стояла початая бутылка вина, а на стуле рядом сидел одинокий человек в потрепанном черном костюме.
   - Жизель. - представилась эльфийка, подсаживаясь за стол.
   - Влад. - ответил парень, наградив девушку обворожительной улыбкой.
   "черт!" только и подумала Жизель, сразу поняв, что ошиблась. Информатора которого она должна была встретить звали Семен, и он был намного старше парня, сидящего напротив нее.
   Как будто прочитав ее мысли, Влад усмехнулся и сверкнул зелеными глазами глазами.
   - полагаю, вы искали вовсе не меня?
   - извините, я просто ошиблась, здесь так темно...
   - хм, я то думал, что для эльфов не имеет значения качество освещения. Однако раз уж так получилось, и если вы не торопитесь, то не могли бы вы, Жизель, составить мне компанию?
   Окинув зал взглядом, и убедившись, что информатор еще не появился, а агенты не покинули свой пост, она кивнула.
   - бармен! Еще один бокал! - голос у парня оказался приятным, мягким и певучим, бархатным, способным окутать в теплую пелену. Лицо мягкое, без следов эльфийской крови, но при этом удивительно приятное, можно было даже сказать, немного смазливое. - вы здесь по работе?
   Жизель так увлеклась рассматриванием лица собеседника, что даже слегка растерялась, когда он задал вопрос.
   - а? - только и выдавила она.
   Влад подарил ей еще одну обворожительную улыбку.
   - скорее всего так, мне сложно представить, что бы агент союза, просто так пришел погулять в такое место.
   "черт!" жизель едва не вскрикнула, и четь не вскочила, услышав такое. Она просто не могла поверить, что ее раскололи.
   - вы ошибаетесь, Влад, я обычный бугалтер.
   - да? - парень почти идеально сыграл изумление. - тогда я садовод любитель, а четверка за тем столом, мордовороты, ожидающие очередного клиента на обворовывание. - при этом он как бы невзначай, безошибочно указал на столик, за которым сидели агенты поддержки.
   - как вы узнали? - одними губами, после минутной паузы, спросила Жизель.
   Тем временем принесли второй бокал, и Влад разлил вино.
   - тут много мелких примет, например: двое из четверых, постоянно держат зал под наблюдением, при этом один из них косится на нас, никто из них не пьет крепких напитков, да и вообще, пьют они маловато. Кроме того, за всеми столиками народ веселится, а они как будто чего-то ждут, да и посматривают на окружающих, как на быдло, хотя судя по одежде, отличаться умом, или заработком не должны.
   - а я? - спросила заинтересовавшаяся эльфийка.
   - вы, Жизель, с первых секунд как сюда вошли, сразу стали выделяться из толпы. Во-первых, светлые эльфы, слишком гордый народ, что бы посещать такие заведения, во-вторых, любой может понять, что вы ищите кого-то определенного, ну а в-третьих, не похожи вы на местных девушек, или просто на любительницу подобных заведений. Слишком гордая осанка, скромные манеры, сильный взгляд... ваше здоровье. - с этими словами он ополовинил бокал. - так все таки, может вы расскажите, что вас привело, и может я смогу вам помочь?
   - вы правы, я тут по делу, и не просите, больше я ничего не могу сказать.
   - а, ищите следы ночного убийцы, а здесь надеялись встретить кого-то кто сможет дать нужную информацию.
   - но... как? - от подобного развития событий, Жизель едва не теряла дар речи. Ей казалось, что случайный знакомый читает ее мысли, но вопреки ожидаемому, никакого ментального воздействия не было.
   - не беспокойтесь, я хоть и владею магией, но с такими тонкостями как чтение мыслей, еще не разобрался. Да я и не той специальности работник, мой талант, магия друидов.
   - тогда, как у вас это получается?
   - мой учитель с самого первого дня учил меня читать лица. Как бы вы хорошо не управляли эмоциями, на лице будит отряжаться все, что вы чувствуете, а иногда и то что думаете. Очень немногие умеют полностью контролировать мимику, и ауру, вы удивитесь, но один из таких людей, профессиональный игрок в покер. - и хитро подмигнув добавил. - кроме того, в городе уже ходят слухи о том, что агенты пошли по следу этого убийцы.
   - рас я такая предсказуемая, тогда давайте попробуем поступить так, я буду молчать, а вы отвечать на вопросы, которые прочтете на моем лице.
   После секундного колебания, Влад кивнул.
   - так, вы хотите знать, что мне известно о убийце? Отвечаю, ничего кроме слухов и собственных догадок. Мне кажется, что убийца не один, возможно это даже целая банда. Почему? Ну во-первых, убийства слишком разбросаны по территории города. Во-вторых, из тех же слухов известно, что убийства имеют разный подчерк. В-третьих, для того что бы убить такое количество народа в одиночку, надо быть психопатом, а в таком случае он либо сам допустил ошибку и попался на какой ни будь мелочи, либо возомнил себя богом, и стал бы громко афишировать свои убийства, взяв какой ни будь нелепый псевдоним. К какой групперовке относится убийца? Думаю не к очень большой, ведь чем больше коллектив, тем сложнее хранить тайну, а в большом коллективе велика вероятность того, что кто-то взболтнет лишнего. Хотя, это может быть группа фанатиков, вроде "драконов", которые до сих пор верят в покровительство крылатых ящеров, и приносят им кровавые жертвы на самодельных алтарях. Ясно, что это не секта людского мира, не одна из них не владеет достаточными средствами, да и лучшее на что способны их последователи, это грабить стариков и отнимать квартиры. Есть еще один вариант, это могут делать адепты "изначального хаоса". Их орден достаточно многочислинен, а адепты полностью верны доваемым клятвам.
   - но ведь это всего лишь фанатики, которые на углах кричат о наступлении конца света. Ой. - Жизель ладошкой закрыла рот, сообразив, что прервала столь долгую беседу, в которой сама не произносила ни слова.
   За этим последовал ленивый смех, от которого эльфийка почувствовала себя намного свежее.
   - они и вправду фанатики, которые тоже молятся своим богам, и приносят им жертвы. Так что им мешает создать ритуал, для которого могут понадобиться... например жизни людей?
   Зазвонил телефон, Жизель достала свой смартфон, и прочитала имя на экране.
   - да, привет Алексей. Что? Да, у меня тоже ничего, хотя некоторые идеи появились. Как там дела у остальных? Хорошо, увидемся завтра. Нет, я же говоряла почему. Нет, ты мне нравишся просто... нельзя. Ладно, поговорим завтра.
   На протяжении всего разговора, Влад отстраненно смотрел в сторону, потягивая вино. Бутылка на столе уже была пуста, и к концу подходил запас в бакалее.
   - проблемы с парнем?
   - да как сказать, он вроде бы мне и не парень.
   - но он тебе нравится?
   - да, он хороший, красивый, даже умный... но нам нельзя встречаться.
   - почему, профессиональная этика?
   - да нет, просто я эльф, а он человек, а я не хочу что бы у нас родились полукровки.
   - оп-па, значит он действительно тебе нравится, и даже так, что ты задумываешься о детях. Тогда в чем проблема? В том, что он будит слишком мало жить? Так современная магия позволяет продлить жизнь даже человеку, в лучшем случае у вас будит пара сотен лет. А дети? Так кто вам мешает использовать доминирующий ген? Да, это сложно и дорого, но у вас родятся дети, ваши дети, и они будут или людьми или эльфами, полнокровными. И уже вы будите решать, к какой расе им относиться.
   Жизель округлила глаза, уставившись на Влада, и не в силах произнести ни слова. Она была поражена, как все легко звучало в его словах, и главное, все это было правдой. Все незыблемые препятствия, которыми она отгораживалась от Алексея, рухнули в один момент.
   - и если он тебе действительно дорог, возьми телефон, и предложи встретиться. Работа не волк, приступить к расследованию вы сможете и завтра.
   Пальцы сами забегали по цифрам, затем послышались длинные гудки.
   - ало, Леша, давай встретимся? Нет, все в порядке. Даже лучше чем могло быть. Ну так как? Хорошо, я буду там через пол часа. - выключив телефон, она посмотрела на Влада, который снова казался усталым незнакомцем, абсолютно не обращающим внимание на происходящее вокруг. - спасибо.
   - спасибом, сыт не будишь. Ладно, беги давай.
   Жизель встала, поправила одежду, и спрятала телефон в сумочку.
   - Влад, спасибо за все.
   Эльфийка выбежала из бара, а вслед за ней ушли и четыре мордоворота.
   Влад криво усмехнулся, проверил жезл, спрятанный под пиджаком, и встав из-за стола, пошел в сторону стойки.
   Бармен, толстый орк, с месистыми руками и широким лбом, вышел из-за стойки, и махнув рукой, отправился в подсобку.
   Пройдя через две двери и маленький коридорчик, они оказались в комнате, освещенной стационарной лампой дневного света. У стен стояли коробки и бочонки пива, а посредине комнаты, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, лежал человек.
   На бочках сидели два тролля, оба вооруженные внушительными ножами.
   - что вы будите с ним делать? - безразличным голосом спросил Владислав.
   - а то же, что и со всеми доносчиками, отрежим язык и бросим в реку, с привязанными к ногам камнями. - ответил орк. - это хорошо, что ты его заприметил, парень. Этот гад многих уже успел заложить... а что ты этой эльфийке наплел?
   - послал ее побегать за "изначальным хаосом". - с той же интонацией ответил "парень".
   - вот и хорошо, давно властям пора заняться этими фанатиками, а то, от них совсем житья нет. Ты не боись, мы все по уму сделаем, память ему подправим, уж не в первой. Сам то ты сейчас, куда?
   Лицо Влада осветила легкая улыбка.
   - на свидание.
  
   Глава 4
   Когда Влад подошел к дому в котором жила Майра, солнце уже село, но на улице было еще достаточно светло.
   Лиса жила в доме сталинских времен, во втором подъезде в квартире на третьем этаже. Кроме нее, в трехкомнатной квартире жили ее родители, и старший брат с женой и двумя детьми. По этому, поднявшись по лестнице, молодой маг не стал использовать звонок, а просто постучал по потемневшей древесине входной двери.
   Владу открыл широкоплечий мужчина средних лет, его внешние черты тоже выдавали чистокровного оборотня.
   - ты к Майре? - без лишних слов перешел к делу он.
   - да, а вы ее отец? - не растерялся Влад, и протянул мужчине руку.
   - Евгений. - ответил мужчина, пожимая протянутую руку. Он был ниже Влада, но гораздо плотнее и шире в плечах. - проходи на кухню, сейчас она выйдет.
   Всем было известно, что оборотней недолюбливают эльфы и гномы, а люди идут на поводу своих союзников. Из-за этого оборотням сложно найти хорошую работу, и они редко зарабатывают больше прожиточного минимума на каждого члена семьи.
   Квартира, в которой жила Майра, а именно те ее чести которые удалось увидеть Владиславу, коридор и кухню, были более чем скромными. В коридоре стоял шкаф для обуви и одежды, который выглядел так, будто его подобрали на свалке, зато кухня выглядела аккуратно, внешний вид не портила даже потертая мебель.
   - вы Владислав? - спросила пухлая женщина, суетящаяся у плиты. У нее были огненно рыжие волосы, и светло синий фартук, совсем не подходящий к белой футболке и серым джинсам. - Майра так много о вас рассказывала, как вы помогли ей ускользнуть от тех хулиганов а потом еще и платье отремонтировали...
   "ага, ускользнуть, думаю, те хулиганы назвали бы это иначе".
   - а кем ты работаешь? - вновь без подготовки спросил отец Майры.
   - я осистент природного мага, зарплату получаю чисто символическую, зато живу в его доме, и после удачных экспериментов получаю салидные премиальные. Так что на жизнь хватает.
   - и сколько, если не секрет?
   Женщина у плиты неодобрительно покосилась на мужа, но он проэгнорировал ее взгляд.
   Влад даже восхитился деловым подходом этого мужчины, который сразу стремится узнать, стоит ли иметь дело с новым знакомым его дочери, и сможет ли он ее обеспечить. Тут же в голову ударила неожиданная мысль, "он хочет выгодно выдать дочь замуж, и проверяет меня как претендента!".
   - в среднем в месяц у меня выходит двадцать тысяч, но скоро я должен сдать экзамен на звание мага третьей ступени, и после этого буду получать зарплату уже от ордена магов земли. Однако от работы ассистента я пока отказываться не хочу.
   Лис довольно хмыкнул.
   - одобряю, нельзя рассчитывать на удачу, надо всегда держать запасной вариант.
   - привет. - в дверном проеме появилась Майра, одетая в синий джинсовый костюм, и белые кроссовки.
   Влад поспешил встать и шагнуть ей на встречу.
   - обещая вернуть вашу дочь живой и здоровой. - успел сказать он, прежде чем молодая лиса за руку вытащила его из квартиры.
   - не обращай внимания на то, что тебе наболтал отец, он всегда начинает задавать глупые вопросы.
   - не бери в голову, у тебя очень милые родители. - сказал Влад, и подкрепил свои слова мягкой улыбкой. Не той улыбкой, которой он одаривал эльфийку в баре, а самой обычной, совершенно искренней.
   - куда пойдем? - звонким голосом поинтересовалась Майра.
   А выбор был невелик, ведь ночью работают только клубы и бары, некоторые рестораны и магазины "24" часа.
   Майра оказалась очень разговорчивой девушкой, она могла говорить обо всем, рассуждать на десятки тем, и при этом задавать вопросы. Влад слушал ее с удовольствием, время от времени вставляя свои ремарки, и искренне смеясь над ее незатейливыми шутками.
   За три часа, они успели побывать в танцевальном клубе, и посидеть в баре небольшого ресторана. Затем неспешным шагом, делая большой крюк, отправились к дому лисицы.
   Майра продолжала ленивую болтовню, рассказывая о своей семье. Владиславу начало казаться, что она просто рада, что нашла благодарного слушателя, который готов выслушать все, что наболело у нее на душе.
   - давайте-давайте, проходите, здесь не на что смотреть.
   Вынырнувший зи боковой улочки агент, в форме полицейского, буквально толкая в спины, отогнал молодых людей на расстояние полусотни шагов.
   Не смотря на все усилия агента, и на наброшенный на улочку "маскирующий купол" который изображал обвалившийся балкон, Влад сумел рассмотреть лежащего на асфальте человека.
   Майра не обладала магическим зрением, а потому видимо поверила иллюзии.
   - боже, я теперь не смогу выходить на лоджию. - пробормотала она, зябко ежась и прижимаясь к молодому человеку.
   Влад нежно обнял подругу за плечи, и успокаивающе потрепал по голове. Хоть оборотни и могут принимать облик людей, но многие звериные повадки и чувства у них остаются в обеих ипостасях.
   От удовольствия Майра зажмурила глаза, и еще крепче прижалась к Владу.
   А сам молодой маг тем временем незаметно прочитал заклинание обостряющее слух, и стал следить за разговором агентов.
   - ...тоже жизненную силу выкачали, но перед этим еще и голову пробили. Похоже работал кто-то не очень осторожный, парень чуть не умер от одного только удара.
   - кем он был известно?
   - не чего особенного, так мелкая сошка из местной братвы. В карманах полно денег, скорее всего он возвращался с территории, которую его банда "охраняет".
   - да, тперь бедным торговцам придется искать новую "крышу"...
   Дальше слушать было не интересно, главное Влад узнал. Труп на асфальте остался по вине одного из его подельников.
   "и кто же это так напортачил, едва не замочил, пробив голову, да еще и карманы не проверил?".
   Через пару минут девушка успокоилась, и остаток пути прошел под привычную болтовню.
   - я здорово провела время, спасибо. - произнесла Майра, между поцелуями.
   Они стояли в подъезде, чуть в стороне от света падающего от фонаря. А небо уже начало светлеть, и ночной воздух ожил, собираясь в сонные потоки ветра.
   -я бы предложила тебе войти, но ты сам понимаешь, дома слишком много народа.
   - конечно. - успокоил девушку Влад, нежно целуя кончик носа.
   Через пару минут лисица, скрылась в подъезде. А молодой маг уселся на скамейке, расслабляя мышцы.
   Это был очень насыщенный день, и он еще только начался.
   Ехать домой не хотелось, ведь через несколько часов надо ехать в лабораторию к учителю, и как раз сегодня должен пройти сложный ритуал, в котором ему, Владу, предстоит сыграть роль подопытного кролика. Зато если все пройдет как надо, он получит преимущество над многими более опытными магами.
   А вечером еще одна встреча, уже ставшая ритуальной, ежемесячная пьянка на даче учителя. Приедут приятели из уневерситета, которые хотят оттянутся без присмотра старших. Им и невдомек, что эта посиделка будит существенно отличаться от всех остальных.
   "десятая, круглое число, а значит хозяин дома должен преподнести гостям сюрприз"
   На лицо наползло удовлетворенное выражение.
   - братан, ты не местный? Не подскажешь, где тут найти семейство лисов?
   Прямо напротив скамейки остановился коренастый орк, под личиной блатного паренька. Хотя возможно он и был блатным, так как уж слишком много украшений на себе таскал.
   Владу было лень отвечать, и он просто указал пальцем на окно, выходящее на дорогу.
   - спасибо, браток. - кинул орк, и бодрым шагом поспешил к входу.
   Влад насторожился, он не чувствовал огрессии исходящей от орка, но он так же не смог бы так долго бегать от агентов союза, если бы не проверял по нескольку раз, всех, с кем его сводила судьба.
   Второй раз за день пришлось использовать заклинание обостряющее слух.
   Шаги орка отзывались в ушах гулкими ударами, затем по барабанным перепонкам ударила дробь стука в дверь.
   - привет Май, ну ты готова? - голос орка.
   - привет Ден, я так соскучилась! Заходи, подождешь на кухне, мне надо переодеться. Или может, составишь мне компанию в ванной? - прозвучал голос Майры.
   Дальнейший диалог заглушил стук крови в ушах, злость за предательство граничила с бешенством на собственную глупость. В первые мгновения Влад был готов побежать наверх, и прикончить всю лисью популяцию, оставив в их "норе", еще и изуродованный труп орка. Но волна ярости быстро схлынула, оставив налет холодной злобы.
   "эмоции не лучший советчик для мага, нужно подождать, месть сейчас не главное. Слишком рискованно что либо предпринимать, когда вокруг снуют десятки агентов. Но вот когда все будет кончено..."
   Стиснув зубы, он встал со скамейки, автоматически отметив, как напряглись и ощетинились иголками все растения вокруг. Пришлось потратить некоторое количество энергии, что бы вернуть двору изначальный вид.
   Не желая случайно встретиться с неверной подругой, Влад быстро зашагал в сторону ближайшего метро. Он любил метро, ведь только там он чувствовал себя в безопасности, и там с ним произошло лучшее событие в его жизни.
  
   Виктор не ждал Влада так рано, он вообще сомневался, что ученик вернется со свидания раньше полудня. Но появление молодого адепта земли, подающего большие надежды, и уже готовящегося к сдаче экзамена на звание мага, принял с воодушевлением.
   Всю ночь, старый магистр готовил ритуал, перелистал множество книг и подготовил алтарь, осталось только завершить обработку выращенного при помощи магии, биологического глаза-артефакта.
   Это был пик магических изобретений, финал работы поколений одаренных колдунов. Виктор как ребенок ждал начала эксперимента, и если он пройдет успешно, то имя гениального мага навсегда войдет в анналы истории.
   Влад как всегда был задумчив, может быть даже более молчалив, чем обычно, но все это легко списывалось на волнение перед сложным магическим ритуалом.
   - ты уверен что готов, мы можем найти другого добровольца? - на всякий случай спросил Виктор, фиксируя руки ученика, в петлях кожаных ремней. Он уже знал ответ, ведь Влад был очень на него похож, такой же фанатик своего дела.
   - да учитель, я готов. - с холодной уверенностью ответил Владислав.
   Комната в которой они находились, располагалась под крышей здания, была самой просторной, и возможно самой пустой. Кроме каменной плиты, на которой был распят Влад, руки и ноги которого стягивали кожаные ремни, не дающие даже шевельнуться, рядом стоял деревянный столик с стеклянным сосудом в котором плавал артефактный-глаз, и хирургические инструменты, к которым добавилась пара самых необходимых артефактов.
   Уникальность этого глаза состояла в том, что он был на половину животного происхождения и мог работать без участия магии, при этом обеспечивая достаточно сносное ночное зрение.
   Наконец, Виктор зафиксировал голову ученика, так что бы он не мог дергаться, или сдвинуться хоть на миллиметр. И вот началось.
   Основной проблемой ритуала осталось то, что его от начала и до конца, надо проводить на живую, подопытный должен был бодорствовать и находиться в сознании.
   Старый маг глубоко вздохнул, на мгновение ему в душу закралось сомнение, а выдержит ли его ученик, и не дрогнет ли его рука? Но уже в следующие мгновение все сознание затопила холодная уверенность. Все чувства ушли на задний план, холодный разум начал управлять телом.
   Первым в белых тонких, старческих пальцах появился скальпель, который замелькал с невероятной скоростью, о которой профессиональные хирурги могут только мечтать. Точные тонкие разрезы, уверенные движения, и вот уже при помощи пинцета, Виктор снял отрезанное веко с глаза Влада. Запоздало пришла умная мысль, "надо было заткнуть ему рот", и в это время второе веко присоединилось к первому, на стерильном блюдце.
   Владислав терпел изо всех сил, он до боли стиснул челюсти, и тяжело дыша, пытался отстраниться от боли, которая все еще была терпима.
   В руках Виктора появились более сложные инструменты, при помощи которых он начал вырезать глазное яблоко из глазницы. Когла лишенный век глаз начал дергаться, при приближении инструментов, старик тихо забормотал, "спокойно, все будит хорошо. Вот так, и совсем не больно".
   Влад уже не замечал посторонних звуков, с каждым новым прикосновением железа, или серебра, из которого было большинство инструментов, голову пронзала нестерпимая боль. Ученик старого мага, физически чувствовал, как в мозг отдается каждое прикосновение, а его голос застыл на одной ноте, такой громкой и высокой, что если бы Виктор поднес хрустальный фузел к своему пациенту, то получил бы множество мелких осколков.
   Но старый маг отстранился от внешнего мира, уйдя в глубокий рабочий транс, а потому не слышал крика своего ученика.
   Одна за одной, мышцы и нервы отделялись от глазного яблока, последним был обрезан зрительный нерв, а потом при помощи инструмента похожего на ложку, глаз был извлечен из глазницы. Теперь пришло время самой сложной работы, имплантировать на место старого глаза, артефакт, и при этом не совершить ни одной ошибки, во время соединения нервной и других тканей.
   При первом же прикосновении магического "паяльника", голова Влада взорволась новым фейрверком боли, который стал еще сильнее чем прежде, если это конечно возможно.
   Опирация длилась долго, Влад потерял счет времени, для него секунды растянулись в часы, а минуты в дни, но когда все закончилось, за окном уже начинало темнеть.
   Последним штрихом стало пришивание век, и накладывание повязки на оперированный глаз.
   - завтра с утра, первым делом проверишь, как видит глаз. На всякий случай я оставлю твой родной, мало ли придется менять обратно. - устало произнес Виктор, освобождая ученика. - ты уверен, что не хочешь остаться тут? Я могу постелить тебе матрац прямо на эту плиту.
   - нет, спасибо учитель, но мне будит гораздо лучше в привычной постели, да и Гоблина надо покормить.
   Встать с первого раза не получилось, хоть специальное заклятие и сняло боль, но голова все еще кружилась, а взгляд расплывался.
   - вот что, сейчас ты посиди, а я что ни будь приготовлю. А то ты и до дома не доедишь, свалишься с истощением организма, а я потом виноватым останусь.
   Приготовил старик бутерброды, с рыбой и паштетом, а запить это предложил свежим соком.
   Так что выходил из дома учителя Влад, набравшийся новых сил, и слегка успокоивший голову, в которой все еще бушевали отзвуки недавней бури.
  
   Головная боль, и головокружение, жир мелочи в сравнении с тем, что Владу пришлось перенести на проклятом алтаре. К счастью память услужливо блокировала воспоминания о пережитом ужасе, иначе молодой адепт магии друидов, сошел бы с ума раньше чем добрался до своего жилища.
   Из-за расплывающегося изображения в открытом глазу, путь домой стал намного длиннее, и занял вдвое больше времени. В итоге Владислав приехал к дому, вместе с первыми гостями.
   Игорь и Нина, склонные к стихийной магии, кандидаты на вступление в орден алых мантий. Они всегда приезжали первыми, и до начала вечеринки, уходили гулять по лесу.
   Владу пришлось запереть Гоблина на кухне, и придумывать отговорку на счет того, "почему на правом глазу повязка".
   Ближе к ночи собрались и остальные гости, все, ученики магической академии. Большинство из них было весьма посредственными личностями, средними магами, и ленивыми учениками. Из полутора десятков молодых магов, стоило выделить троих: первые двое - Сергей и Вика, брат и сестра некроманты. Они были весьма амбициозны и обладали высоким потенциалом, ограниченным тем, что в академии некромантия преподавалась как теоретическая наука, ограниченная запретами на ее использование против мыслящих существ. Они оба были довольно высоки, и худощавы. Чвет волос и глаз мог бы поспорить с первородной тьмой, по оттенку черного.
   Третьей была Рита, боевой маг, тигр-оборотень. Надо упомянуть о том, что в академию берут почти всех представителей рас, входящих в союз, если у кандидатов есть хоть зачаток таланта, зато очень неохотно принимают любых представителей иных рас. Что бы Риту взяли в академию, ей пришлось показать лучший результат среди всех кандидатов, наизусть вызубрить кодекс магов, и только бог знает, сколько еще испытаний пройти. Однако одно то, что она все-таки поступила, уже характеризовало ее как упорного бойца.
   Именно эта тройка и интересовала Влада в первую очередь, он тратил очень много времени, что бы сблизиться с ними, и подготавливал почву для того, что бы в решающий момент они приняли его сторону.
   - и все таки, в академии из нас готовят слабаков. - начал Влад, когда решил, что гости уже достаточно выпили, что бы можно было внушить им свои идеи.
   - что ты имеешь в виду? - слегка заплетающимся языком спросил Саша, второй боевой маг в компании.
   - да то, что еще пару сотен лет назад, один ученик боевого мага, легко разбил бы команду из лучших выпускников академии.
   - ну это ты загнул. - протянул Игорь, уже подобравшийся к Даше, адепту жреческой магии.
   - ты думаешь? Вспомни, каким заклинаниям нас учат? В лучшем случае это лечебная магия, и самые примитивные атакующие чары, а боевая магия друидов вообще отсутствует.
   - расслабься, Влад, всем известно, что у друидов и не было как таковой, боевой магии. - некромант уже был не рад тому, что вступил в дискуссию.
   - даже тех знаний, которые я получил о магии друидов, вполне хватит что бы справиться с некромантом, которого из тебя ростит академия. - мысленно Влад сжимал кулаки, надеясь на то, что бы Игорь не пошел на попятную.
   - Влад, ты конечно мой друг, но сейчас ты несешь полный бред. Сам же знаешь, что в драке я тебя разделаю под орех.
   - спорим? Если выиграю я, ты признаешь, что как некромант, ты полный ноль. А если выиграешь ты, то я принародно признаю свою неправоту. Ну, если тебе конечно не страшно сразиться с друидом?
   Последняя фраза, плюс изрядная доза алкоголя, сделали свое дело. Игорь спрыгнул с дивана, отрехнулся, и протянул Владу руку.
   - спорим! Где будим драться?
   - на заднем дворе. - махнул рукой Влад, когда один из однокурсников разбил их руки.
   - ставлю сотку на тощего! - раздался пьяный голос из угла гостиной.
   - на какого именно? - спросили из второго,з угла.
   - на того, который с повязкой.
   - почему?
   - он стоит равнее.
   - ставлю двести на Игоря...
   И за пару минут, пока вся компания перебиралась на задний двор, что бы посмотреть на дуэль, организовался тотализатор. Вполне ожидаемо, больше ставок пришлось на победу Игоря, так как немногие рассчитывали, что магия друидов хоть что то сможет противопоставить магии смерти.
   Все было сделано по высшему классу, двор расчистили от посторонних предметов, между бойцами отсчитали двадцать шагов, каждому из противников назначили секунданта, из тех, кто еще нормально стоял на ногих.
   Нина еще пыталась отговорить брата от глупой драки, но молодой некромант уже завелся, и стремился наказать наглеца, посмевшего назвать его слабаком и трусом.
   Первым, как следовало по правилам, произошел обмен любезностями, после которых о примерении ненасильственным путем уже и думать не стоило.
   Первый удар провел Игорь, он просто метнул в сторону Влада сноп белых искр, а вслед им послал копье "холодного мрака". И он был очень удивлен, когда все снаряды застряли в мгновенно установленном щите из кружащихся листьев. Добрая половина листьев сгорела или просто обуглилась, но другая половина, повинуясь жесту друида, атаковала некроманта.
   Десятки листьев, повернулись параллельно земле, их края заострились, а сами они стали бешено вращаться, напоминая в этот момент, метательные звездочки. В отличии от огненных шаров, они не разбились о щит Игоря, а только лишь отскакивали от него, вновь и вновь бросаясь на цель, как стая разъяренных пчел.
   Влад не терял времени даром, пока его противник разберался с листьями, он создал более сложное плетение чар, и ноги Игоря оплели побеги свежей травы. Зеленые стебли оплели человека, повалили его и начали душить. Некромант еще пытался вырваться, пытался сжечь траву, но только оставил на себе несколько ожогов. Из-за ослабшего защитного поля, несколько листьев прорвались, и вонзились в незащищенную плоть, оставляя губокие порезы.
   - Влад, прекращай! Все кончено, ты победил! - испуганно закричала Нина, уже бегущая к брату.
   Влад прекратил, парой пасов деактивировав заклинания. Он очень хорошо сыграл животную ярость, так хорошо, что все присутствующие поверили в его желание убить противника.
   Сам же, Владислав, первым поспешил оказать помощь Игорю. Хоть к поверженному, он прибыл вторым, но в медицине смыслил гораздо больше Нины.
   - ну ты дал! - с восхищением и обидой произнес Игорь. - я готов признать, что некромант я поршивый, если ты расскажешь, где научился таким приемам.
   - позже, дружище, обязательно расскажу.
   Через четверть часа все вернулись в гостиную, во всю обсуждая поединок. Когда же обсуждения достигли своего пика, Влад вышел в центр комнаты, и громким голосом произнес.
   - я так полагаю, что вам всем интересно, откуда я знаю боевые заклинания, которым не учат в академии? Так вот, я сумел отрыть в архивах и личной библиотеке учителя очень интересные книги, и не только по магии природы. Наши лекторы и профессора, заняты просиживанием задниц, и своими мелкими махинациями, в гонке за большей зарплатой, и они уж точно не собираются нас ни чему учить. Поэтому я предлагаю вам, учиться с помощью найденных мной знаний, наращивать силу, и действительно становиться магами, а не цирковыми шутами, которых из нас растят. Все книги и записи магов древности, я либо переписал, либо просто перенес сюда. Мой наставник не приезжает в этот дом лет десять, и вряд ли сможет нам помешать, а в архивах не хватятся пропажи еще как минимум полвека. У всех нас есть потенциал, и все мы должны его раскрыть. Я уже раскрыл часть своих способностей, и вы могли убедиться в этом сегодня. Только представьте, на что будут способны боевые маги, или тот же Игорь, если он получит нужные знания. Я предлагаю вам знания, а знания это власть и сила, но для этого вы должны дать клятву, что все эти знания не уйдут на сторону, и что акадмия не узнает о том, чем мы занимаемся на дече магистра Виктора. Вы согласны на эти условия?
   Друзья заворожено смотрели на Влада, все они мечтали о силе и власти, и приславутый алкоголь подтолкнул их к нужному выбору.
   Очень медленно, сначала по одному, но все дали согласие, а затем еще и прочитали клятву, написанную Владиславом.
   - отныне, мы "орден тайных знаний". Завтра с утра, я покажу вам книги о которых говорил, и если понадобится, помогу разобраться в старых формулах. А пока давайте отпразднуем это событие!
   Это предложение вызвало волну восторга, которая развеяла остатки сомнений в головах молодых магов.
   - а для тебя у меня есть особенная книга, написанная магом-оборотнем, еще до войны с драконами. Если хочешь, я могу показать ее тебе, прямо сейчас. - предложил Влад, сев радом с Ритой, и наградив ее самой обворожительной из своих улыбок.
   Девушка просто не могла устоять, тем более Влад давно нравился ей. Риту восхищала его целеустремленность, и способность сходу запоминать информацию, и в академии, молодого мага-друида, все время окружали девушки, так что она не решалась подойти. Все таки тигрица, в обычной жизни чувствующая себя хозяйкой положения, среди магов становилась серой мышкой, неуверенной даже при общении со слабыми колдуньями.
   Теперь же, когда Владислав сам предлагал ей свое общество, ее сердце колотилось в бешенном темпе, но осторожная натура продолжала искать подвох.
   И все-таки соблазн победил, и через несколько минут, они удалились в библиотеку загородного домика магистра Виктора.
  
   Глава 5
   Торин и Зур, сидели в кабинете главы Петербуржского отделения агентства. У обоих были заспанные лица, и синяки под глазами, видные даже на зеленой коже орка.
   - знаешь, в первый день я даже обрадовался, что их отношения наконец сдвинулись с мертвой точки, но опаздания на работу в такое время... - гном развел руками, показывая свою растерянность.
   - успокойся, борода, сам знаешь, какого им сейчас, и если ты хоть что-то ляпнешь на счет их опоздания, я сам сбрею тебе бороду.
   Торин недовольно заворчал, но скоро успокоился, и уткнулся в стопку отчетов. Его рука в очередной раз потянулась к кружке с кофе, содержимое которой регулярно пополняла секретарша эльфийка.
   - извените ребята, это моя вина. - выпалил Леха, вваливаясь в кабинет.
   Следом за ним, не теряя достоинства, царственным шагом вплыла Жизель.
   - о, голубки проснулись. - язвительно усмехнулся Торин, за что был награжден многообещающим взглядом от Зура.
   Вся атмосфера торжественности испарилась, будто ее и не было, а Жизель стушевалась, и покраснела.
   - есть новые новости? - поспешил разрядить атмосферу Леха.
   - а как же! - опять язвительно воскликнул гном. - за городом нашли машину наследника одного крупного бизнесмена, или бизнесэльфа? Хотя, это не важно. Самого владельца машины пока не нашли, в лесу нет никаких следов, кроме остатков эльфийской магии, сегодня туда посылают наряд ищеек, среди которых будут два следопыта. Сомневаюсь, что там хоть что-то удастся найти, слишком много времени прошло.
   - это все? - спросила Жизель, устраиваясь за столом, и пододвигая к себе кофейник.
   Торин вздохнул, и передал ей стопку отчетов.
   - нет, просто я решил, что для разнообразия приятно заняться и другими делами. Сегодня ночью было обнаружено семь тел, пять из которых со свежими следами насильственной смерти. У всех смерть наступила по причине выкачивания жизненной энергии, в ином случае их еще можно было спасти.
   - а другие двое? - Жизель быстро пробежала взглядом по бумажкам, и отложила их в сторону.
   - а ничего, их нашли в мусорном баке, и похоже, что они пролежали там не мение недели. - ответил Зур, залпом допивая свою кружку.
   - это просто издевательство! Мы накрыли четыре незаконных ордена, проверяем десятки зарегистрированных обществ, а убийства только умножаются. Как такое может быть, и как получается, что мы еще не схватили ни одного мерзавца, охотящегося на улицах города? - Торин схватился за голову, и стал раскачиваться в кресле.
   Зур сочувственно посмотрел на приятеля, которому досталось больше всех, за время этого задания.
   Уже дважды отряд гнома попадал в засады, во второй раз это произошло в промышленной части города, когда группу агентов обстреляли из гранатометов. Тогда на месте погибло два бойца, и еще один получил серьезные ранения.
   - задания на сегодня расписали? - Жизель нарушила затянувшееся молчание, и ее голос заставил гнома замереть.
   - да, мы все утро составляли план действий. - произнес Зур.
   - тогда, по коням! - воскликнул Леха, изобразив маршальский жест.
  
   Алексей, поцеловав на прощание Жизель, запрыгнул в "БМВ", и во главе колонны из еще четырех таких же машин, отправился в офис ордена "золотого единорога".
   Золотой единорог, по легенде был прародителем всех единорогов, когда-либо живших, на земле. В той же легенде, он описывался как первый в мире оборотень, умеющий принимать человеческий облик, в своей зверенной ипостаси, он достигал роста в два с половиной матра, был покрыт густой шерстью, каждая волосинка которой состояла из необычайно мягкого золота. Его жемчужный рог, в самую темную ночь сиял словно путеводная звезда, и потому вокруг этого чудесного зверя, никогда не сгущались сумерки. Свой земной путь, золотой единорог закончил, когда ему исполнилось тысяча сто одиннадцать лет, в свой последний день он взашел на небосклон, по тропе из лунного света.
   Эту историю Леха услышал еще в университете, когда только готовился вступить в ряды агентов. Уже тогда он считал, что единороги просто придумали красивую сказку, что бы забивать ею головы своих детей, а со временем, сказка обросла подробностями, и разрослась до многочасовой истории.
   Как бы там ни было, но орден "золотого единорога" процветал, даже при том, что основную массу его адептов составляли существа, не входящие в число рас союза.
   Многоэтажное здщание, имеющее свой внутренний двор в котором и находился единственный вход, изнутри кишило такими существами как русалки, феи, единороги, оборотни, даже гоблины и тролли.
   На проходной агентов не задержали, стоило только показать документы, а вахтеры даже выделили проводника, что бы пройти к главе ордена.
   Проходя по широким галереям, украшенным множеством цветов и маленьких фантанов с миниатюрными фигурками воинов и охотников, сложно было даже представить, что хоть кто-то из этого доброжелательного народа, обитающего в здании, может быть причастен к совершаемым убийствам. Однако проверить стоило всех, а заодно узнать, может быть у адептов этого общества, есть полезная информация.
   - вам назначено? - звонким и нежным голосом спросила золотовласая красавица, сидящая за компьютером в проходной перед кабинетом главы ордена.
   Фигуре этой девушки, могла бы позавидовать любая голливудская звезда, сидящая на садистских диетах, и каждый день занимаясь в спортзалах.
   - нет, но у нас свое разрешение. - улыбнулся Алексей, и показал удостверение агенства. - мы хотим поговорить с вашим шефом, на счет того, что сейчас происходит в городе.
   - вы про убийства? Можете не беспокоиться, наш орден не имеет к этому отношения. Господин Езеф, к вам представители агентства союза... хорошо. Вы можете проходить, если что-то понадобится, только скажите, меня зовут Бель.
   "подходящее имя" подумал про себя Леха, не забыв улыбнуться и добродушно подмигнуть.
   Как только агенты скрылись за дверью офиса, Бель, достала мобильный, и набрала номер "тощего".
   В это же время она нажала на кнопку перигаварника, и прилажила к нему телефон.
   Езеф на самом деле ничего не знал, по крайней мере ничего того, что нельзя было бы узнать из слухов, которыми полнился город.
   Полчаса, Алексей допрашивал невысокого седоволосого мужчину, с живыми блестящими глазами, но так и не узнал ничего нового, кроме того, что орден "золотого единорога" не причастен к убийствам, но котов бросить все силы на помощь агенству, если это понадобится.
   До того как дверь кабинета распахнулась, Бель успела выключить переговорник, и приложить телефон к уху.
   - я соскучилась. - нежно проворковала девушка.
   Леха только с сожалением и долей зависти вздохнул.
   "повезло же кому-то" подумал он, и тут же вспомнил о Жизель, от чего на душе потеплело.
   " я с радостью приму тебя у себя дома, давно я не занимался верховой ездой. А потом... возможно и ты изобразишь скачки. - раздался ответ из трубки. - буду ждать сегодня в полночь, домой не заходи, у меня много гостей и я не хотел бы, что бы все знали о том, с кем я общаюсь.
   - как скажешь, Владик. - мурлыкнула девушка, и отключила связь.
   С молодым магом-друидом, она познакомилась пол года назад, когда в парке к ней пристали два хулигана. Тогда Бель не рассчитала силы, и сломала одному из нападавших шею, а другому проломила голову. Она была страшно напугана, и собиралась уже звонить своему шефу, когда из темноты появился высокий фудой маг, и помог ей замаскировать следы так, что бы ничто, не указывало на присутствие единорога.
   С тех пор, у Бель и Влада были очень теплые отношения, которые однако, не переростали во что то серьезное. Однако девушка с тех пор, всеми силами пыталась помочь своему новому другу, даже не спрашивая, зачем ему та или иная услуга.
   Пару раз, бель приходилось участвовать в убийствах преступников, но она не чувствовала вины за содеянное.
  
   Торин сидел в желтом микроавтобусе, и через амулеты, координировал действия своих бойцов.
   На этот раз, на ударную группу была возложена миссия, по отчищению города от пророков ордена "изначального хаоса", а так же зачистка основных очагов формерования этого культа. Главными были поставлены три чели, заброшенный завод в индустриальной части города, старый склад, и неизвестно каким образом сохранившееся, с советских времен, горажное сообщество, на южной границе.
   - пятнадцатый - мы ворвались на завод, незначительное сопротивление подавлено. Продвигаемся вглубь здания, лидеры общества еще не обнаружены.
   - двадцать первый - мы на месте, гаражи пустые, абсолютно никаких признаков присутствия противника. Связки проверяют территорию, ждем дальнейших распоряжений.
   - двадцать первый, говорит Торин, как только закончите проверку, отправляйтесь на помощь группам, работающим на улицох.
   - вас понял.
   Гном откинулся на спинку кресла, дожидаясь дальнейших докладов. Единственные, кто еще не вышел на связь, это группа отправленная на слад, но они еще не могли выйти на связь исключительно из-за времени, затрачиваемого на путь.
   Торин уже успел поучиться на своих ошибках, которые стоили жизни нескольким его подчиненным, и поэтому со всей серьезностью подготовился к данной операции. Он лично настоял на том, что бы каждому бойцу выдали защитный амулет, после чего провел несколько смотровых тренировок на базе за городом. При том, что орден "хаоса" не обладал большим влиянием, и считался всего лишь сектой, никто не пытался отлынивать от тренировок, слишком памятна была встреча с фанатиками из "дракона", произошедшая всего лишь две недели назад.
   - сороковой на связи, мы прибыли на место, но вместо склада обнаружили только пепелище. Следов разумной жизни вокруг нет, зато множество обгорелых костей, и остаточные всплески магии. Похоже эти психи сожгли себя, и использовали "смерть феникса".
   Торин скрипнул зубами, операцию можно было сворачивать, так как основные руководители ордена успели покончить с собой, и как особо самовлюбленные, забрали с собой часть своей паствы. Теперь было не удивительно, почему число сектантов на улицах резко упало, а в двух из трех точках их базирования, практически не оказывалось сопротивления.
   - говорит Торин, проверьте останки, убедитесь что там имеются следы глав ордена, а затем присоединяйтесь к группам на улицах.
   - вас понял.
  
   - гражданин начальник, мы вполне легальное общество, увлекающееся распитием слабых спиртных напитков, и безобидными играми. - ощерив все сорок два зуба, произнес волк-оборотень, у которого оказался необычно высокий голос, не смотря на внушительные габариты.
   Хозяин развлекательного заведения, для среднего класса, не утруждающий себя маскировкой в присутствии властей, волк с бурой шерстью, широким жестом обвел зал.
   Зур предпочел пропустить мимо ушей, нагловато-побратимские натки, в голосе оборотня, но внимательно осмотрел помещение, в котором было почти все. В центре зала стоял стол для пинг-понга, чуть в стороне, два биллиардных стола, в дальнем углу стояла барная стойка, за которой суетилась родственница хозяина, вдоль боковых стен стояли карточные столы, и шахматные доски. На одной уз стен висял ряд мишеней, в которых торчали забытые дротики, а в углу у входа, уютно пристроилась рулетка.
   - вы в курсе, что азартные игры запрещены законом, если конечно в них не играют в специальных зонах. Я почему-то сомневаюсь, что у вас есть лицензия казино.
   Слова орка ничуть не смутили оборотня, который все еще продолжал скалиться.
   - так это же для людей, и наверху, а в моем заведении имеют право находиться только оборотни, и другие расы, не принятые в союз, который так заботится о нас. Да и к тому же, мы ведь под землей, и даже не в метро.
   Волк говорил с такими честными глазами, что Зур едва не поверил его словам, даже в том месте, где он расхваливал союз. Но оборотень был прав, они находились в просторном зале, построенном под парковкой одного из торговых центров, и находился так глубоку, что его уже нельзя было отнести к наземным строениям.
   - с юридической стороны и не подкопаешься, а если мы тут поищем, да и найдем контрабанду, или того лучше, краденные товары, или наркотики? - это был блех чистой воды, и орк ни на что не рассчитывал, ведь оборотень мог избавиться от всего компромата в тот промежуток времени, пока агенты спускались вниз.
   - ну если вы хотите поискать незаконные товары или что-то еще, я не в праве вам мешать, особенно если у вас есть ордер.
   Зур достал из внутреннего кармана своего костюма, окуратно сложенную бумажечку, и продемонстрировал ее оборотню, и только после этого дал своим спутоникам знак начинать обыск.
   - что вам известно о ночных убийствах? - напрямую спросил Зур, когда они с хозяином остались одни.
   - не так уж и много, собственно только то, что рассказывают клиенты.
   - и что же это они рассказывают?
   - да так, одно и то же. Говорят в городе объявился кто-то из старших вампиров, хотя я в это не верю, эти старики никогда не покидают своих замков, а молодежь в нашем городе просто не выживет. Слишком большая конкуренция среди обычных орденов. Еще есть мнение, что некроманты тайком проводят свои ритуалы, и даже есть те, кто говорит что видел, как некромант перекачивал жизнь из человека, в шестерукого скелета. Врут конечно, всем известно, что маги этой гильдии давно забросили изобретение новых тварей. Ну и еще, есть мнение, что у ордена "дракона" появился тайный покровитель, который обьединяет все филиалы, и готовится начать новое разделение власти. - шевельнув ушами, оборотень закончил. - можете верить в любую из этих версий, или хотя бы проверьте их. Ведь говорят, что убийства только учащаются, а вы до сих пор не напали на след преступника.
   И вновь Зур сумел не прореагировать на явную провокацию, но из слов хозяина вынес свои выводы. Ясно, что первые две версии - чушь, придуманная забулдыгами, которым охота почасать языками, но третья версия звучала разумно. Даже Торин говорил, что орден "дракона" слишком хорошо организован, для обычной секты состоящей из кучки тупых фанатиков.
   - сэр, мы закончили осмотр, единственное нарушение, систематическая невыплата взносов в казну союза, и штрафы наложенные агентами, проводящими ежегодные проверки. - отрапортовал высокий и широкоплечий агент-человек.
   Орк вопросительно посмотрел на оборотня.
   - я выплачиваю, все выплачиваю, но мои доходы более чем скромны, а всяких взносов слишком, много...
   - ладно, не оправдывайся. Знаю я вас всех, постоянно задерживаете выплаты. Как вы еще на налоги людей рукой не махнули. Ну так вот, даю тебе месяц, что бы полностью рассчитаться с долгами, иначе закрою.
   Агенты оперативно собрались в одну группу, и покинули клуб.
   Посетители, которые все время проверки, усиленно делали вид, что не замечают представителей союза, все как один, скорчили рози, и сплюнули на пол.
   - люди налогов меньше дерут, вот почему. Чтоб вам все колеса проколоть. - прорычал хозяин, когда был уверен, что агенты его не услышат.
   Заиграла мелодия из "ночного дозора" как гром прозвучавшая в установившейся тишине.
   - ало. Здорово "череп", давно не заходил, я бы тебя еще столько же предпочел не видеть.
   - да ну, а я то думал, что мой мохнатый приятель не откажет в маленьком одолжении. - голос из трубки был тихим и низким, так что его невозможно было разобрать, даже стоя рядом. Да и оборотню пришлось прислушиваться, что бы разобрать слова.
   - ну хорошо, шучу, конечно я рад тебя слышать, и рад, что тебя еще не накрыли. Ты же знаешь, как теперь шавки союза лютуют!
   - наслышан, так ты мне поможешь?
   - только скажи, что нужно сделать, что найти кого переправить, и я все сделаю. Ты же знаешь, я всегда оплачиваю долги, и я еще не расплатился за прошлый раз...
   - знаю. - голос в трубке чуть потеплел. - потому и обращаюсь к тебе. Не думай, я до сих пор считаю тебя самым лучшим партнером, но на этот раз мне нужна полная секретность.
   - сделаю. - посерьезнел волк, и сделал жест, после которого в зале зазвучала громкая музыка.
   - моему компаньону понадобились наемники. - произнес "череп".
   - ну и в чем проблема? Сейчас их можно найти в любом баре, главное знать, кого хочешь нанять.
   - в том то и дело, что он знает. Завтра я передам тебе первый взнос, а ты постарайся в ближайшее время найти несколько гарпий, и пару своих белых сородичей.
   У оборотня от удивления даже челюсть отвисла.
   - это будит непросто, в росии гарпии не водятся, а про белых...
   - так ты сделаешь?
   - да.
   - тогда, до встречи. И помни, клиент серьезный, если ты его подставишь или разочаруешь, туго придется нам обоим.
  
   Ночьное дежурство выпало на долю Жизель, и хоть до захода солнца оставалось еще два часа, группа которой она командовала, уже вышла на улицы.
   Торин и его отряды хорошо поработали, даже в узких улочках, в которых обычно таятся карманники и маньяки, сегодня было пусто. Даже погода радовала, дневной зной прошел, а легкий ветерок приносил прохладу.
   Что бы скоротать время до дежурства, эльфийка зашла в бар, в котором познакомилась со странным молодым волшебником. В прошлый раз она так быстро убежала, что даже не успела толком отблагодарить его, и теперь надеялась вновь встретить в том же баре. Это было уже пятое ее посещение этого заведения. И обстановка в зале ничуть не изменилась, казалось даже посетители остались те же, и сидели на тех же местах.
   - не думал, что в привычку у эльфа может войти посещение такого заведения. - пробормотал охранник стоящий в дверях.
   Жизель же оставила эту фразу без внимания, так как ее взгляд наткнулся на искомый объект.
   Парень в синих джинсах и свободной рубашке с короткими руковами, сидел за тем же столиком, и вновь на столе стоял графин вина.
   - я не помешаю? - спросила Жизель.
   - разумеется нет. - ответил Влад, одарив эльфийку своей обворожительной улыбкой. - буду рад столь приятной компании.
   Пока эльфийка устраивалась на неудобном стуле, расторопный бармен принес второй бакал.
   - могу я узнать, чем обязан такой чести? - Влад уже разливал вино, но его взгляд не отрывался от глаз Жизель.
   - в прошлый раз так неудобно получилось, я даже не отблагодарила тебя за советы.
   - не стоит, мне было приятно помочь, особенно если моя болтовня оказалась полезной.
   И только эльфийка открыла рот, что бы сказать еще одну шаблонную фразу, зазвонил ее телефон.
   - да? хорошо, скоро буду. - убрав трубку в сумочку, она виновато посмотрела на Влада. - извени, звонили по работе, мне надо спешить.
   - что-то серьезное? Хотя, это не мое дело...
   Калебалась Жизель недолго, ей не хотелось расстраивать или грубить человеку, который за один вечер изменил ее жизнь. И скрипя сердцем, она сказала.
   - патруль схватил убийцу, как раз в момент, когда тот выкачивал из жертвы жизнь. Я должна отправиться на место преступления.
   - вау, это круто! Не будит ли наглостью мне попроситься в попутчики, жуть как хочу посмотреть на неуловимого преступника?
   - ну... хорошо, только не подходи близко, и постарайся ничего не трогать. Пошли, моя машина у входа.
   "удивительно, столь приметивная магия, но действует даже на эльфов" подумал Влад, выходя следом за Жизель. Всю прошлую встречу, он посылал ей слабые, почти незаметные, волны обольщения, и поэтому она прониклась необычайным доверием к малознакомому человеку.
   Всю дорогу они болтали, Влад рассказывал забавные случаи, которые происходили в академии, Жизель тоже вспоминала истории из своей молодости.
   - командующий звена Роман. - отрапортовал один из агентов, явный полуэльф. - мы наблюдали за странно себя ведущим гоблином, который в свою очередь увлеченно следил за человеком, недавно вышедшим из тюрьмы...
   Гоблин о котором шла речь, стоял на коленях, со связанными за спиной руками, перед ним в двух метрал лежало тело низкого но плотного человека, с седыми волосами.
   - ...гоблина зовут Федор, тридцать два года, не женат. Он напал быстро, одним ударом уложив жертву, а потом перевернул тело на спину, и положил на грудь вот эту вещь. - Роман протянул Жизель восковой кружок, очень похожий на старинную монету, с изображением хитрой руны на одной из поверхностей. - тек же при обыске, у схваченного был обнаружен деревянный жезл, с белым камнем на вершине. Камень почернел, и обуглился, как только попал в руки к моим бойцам.
   Ничем неприметный жезл лежал тут же, на расстоянии вытянутой руки от гоблина.
   - потерпевшего спасти не удалось. - констатировала Жизель, бросив взгляд на разбитую голову человека. - что говорит этот гоблин?
   - ничего, молчит как рыба, и только сверкает глазами. Мы вызвали медиума, может он покопается в его голове и что ни будь найдет.
   - козлы! - выплюнул гоблин, и попытался укусить одного из орков, держищих его за руки.
   За это он получил чувствительный удар слабым электрическим зарядом, в облость живота, от чего и обделался.
   По модным штанам с заклепками, расползлось мокрое пятно, и от задержанного стало вонять отхожим местом.
   - и чего их не перебили после создания союза? - брезгливо поморщившись сказал один из орков.
   - прекратить разговоры. - резко распорядилась эльфийка, пока молодые агенты не наболтали лишнего, и гоблин не нашел за что зацепиться во время суда. - тебя зовут Федор, так? Зачем ты убил этого человека?
   Гоблин сморщился, и плюнул в орка, недавно задавшего вопрос, а затем с явным презрением заговорил:
   - этот сын бездны, насильник и педофил, который отсидел за свое преступление десять лет, и вышел на свободу. Неужели вы думаете, что тюрьма исправляет подобных негодяев? Да я сделал обществу огромное одолжение, избавив мир от него, и ему подобных.
   - и ведь не врет. - удивился Роман, проверяющий слова гоблина при помощи артефакта. - он действительно верит в то, о чем говорит.
   - назови своих напарников. - продолжила допрос Жизель. Она видела, что гоблин испугался одного упоминания о медиумах, и решила воспользоваться этим.
   - а я работаю один. - нагло усмехнулся задержанный.
   - не врет. - подтвертил Роман.
   - тогда, на кого ты работаешь, и сколько таких как ты?
   - я работаю на общество, которое само не в состоянии защитить себя он нарушителей закона, а таких как я, много, но немногие решаются переходить к активным действиям.
   - это бесполезно, он говорит правду, переиначивая смысл вопросов. Проще дождаться медиума.
   Жизель вздохнула, и кивнув вернулась к машине, в которой сидел Влад.
   - ну, ты доволен экскурсией? - спросила она, садясь на место водителя.
   - вполне. - ответил парень, у которого было очень задумчивое выражение лица.
   - он говорит, что работает один, разве может один Гоблин, какой бы активный он не был, убить почти сотню человек? - Жизель была взбешена, и ей надо было выговориться.
   - а он и работает один, ведь он в одиночку напал на того человека?
   - да. - эльфийка уставилась на Влада, и тоже задумалась. - значит, ты думаешь, что вся проблема в том, что я неправильно задавала вопросы?
   - может быть, если хочешь, я могу задать пару вопросов, ты сама могла убедиться, что это у меня неплохо получается.
   - нет, лучше взгляни, ты раньше видел, что ни будь подобное. - Жизель достала из кармана восковую монету.
   - да. - почти сразу ответил Влад. - это похоже на печати, которыми в средние века скрепляли письма, да и сейчас их иногда используют. А вот символ на ней забавный, похож на руну поглащения и накопления, которыми пользуются маги, при создании наиболее затратных заклинаний. Создают погодные катаклизмы например.
   Эльфийка опять задумалась, а затем решилась.
   - слушай, я думаю, хуже не будит, если ты задашь ему пару вопросов.
   Из машины они вышли вдвоем, по пути Жизель объяснила в двух словах, что нужно узнать, а затем перекинулась парой фраз с Романом.
   Гоблин вздрогнул, когда увидел Владислава, как будто его ударили. Но тут жи взял себя в руки.
   - у тебя есть друзья? - обманчиво мягким голосом произнес маг.
   Гоблин кивнул.
   - сколько из них, убивают, или убивали людей? Назови точное число.
   Гоблин молчал, тупо уставившись вперед.
   - ясно, он работал не один. - констатировал Влад, вызвав недоумевающие, и уважительные взгляды агентов. - К какому ордену ты принадлежишь сейчас?
   - к "изначальному хаосу". - обреченно буркнул гоблин, повесив голову.
   "отлично, ведь я сам распорядился, что бы убийцы вступили в ордены, не связанные с "черепом". Самодовольно подумал Влад. Однако осталось последнее, избавиться от ненужного свидетеля, который может рассказать правду. Хорошо, что он подумал и о таком развитии событий, и договорился, что тем кто будит выходить на "охоту", наложат смертельную печать молчания.
   - кто отдавал тебе приказы, убивать людей? - этот вопрос звучал намного более настойчиво, и требовал ответа без проволочек.
   Глаза гоблина округлились, его губы дрогнули, а сам он нервно задрожал.
   "ну же, ты знал на что идешь"
   - я работал на главного вождя.
   Это были последние слова задержанного, они же являлись ключом, активирующим наложенное заклятье.
   Тело гоблина несколько раз сильно вздрогнуло, изогнулось и забилось в судорогах, так что даже орки не сумели его удержать. Наконец он замер на земле, лицом уткнувшись в асфальт, и пуская пену из уголка рта.
   Полуэльф подскочил к телу, и стал проверять пульс.
   - мертв. - сказал он, повернув голову к Жизель.
   Влад идеально сыглар шок, его лицо побледнело, глаза остекленели, а руки задрожали. У окружающих даже сложилось впечатление, что парня вот вот вырвет.
   Один из орков, возможно наиболее догадливый, или просто жалостливый, обхватил Влада одной рукой за плечи, и отвел в сторону.
   - не надо было эльфийке тащить сюда гражданского. - как ни в чем не бывало, произнес он. - ты давай, отправляйся кА лучше домой, может тебе такси вызвать?
   - нет, спасибо, я сам как ни будь... - слабым, дрожащим голосом ответил Влад.
   Жизель даже не заметила момента, когда Влад ушел. Она была слишком поражена внезапной смертью единственного задержанного по этому делу, с помощью которого можно было бы узнать много интересных фактов, и закрыть это дело. Теперь же, они опять остались ни с чем, если не считать куска воска, испорченного артефакта-жезла, да тех нескольких фраз, которые вытянул у мертвого Влад. Почему-то, жизель не сомневалась, что память у мертвеца стерта.
   Сразу же вспомнилось дело о контрабандисте "сутулом" который вот так же, попал к ним в руки, но оставил агентов ни с чем.
   - а Где Влад? - опомнилась она.
   - я отослал его домой, думаю парню лучше отдохнуть, и больше не сталкиваться со всем этим. больно уж нервишки у него слабые, того и гляди в обморок упадет. - ответил орк.
   "вот дура, притащила парня на место преступления, заставила допрашивать преступника, и чуть до обморока не довела. Хорошо отблагодарила за совет, ничего не скажешь"
   - позвоните медиуму, пусть поторопится. Все таки если этот парень начнет разлогаться, тогда мы уже ничего не узнаем.
  
   Глава 6
   Этот день можно было считать удачным: во-первых удалось встретиться с предводителем "черепов", и он обещал позаботиться о наемниках, во-вторых, неожиданная встреча с агентом союза, которая сама привела его к возможной утечке информации. Конечно жаль было терять сторонника, тем более, что их и так не очень и много, но зато теперь агенство будит уверено, что в убийствах виноваты адепты "изначального хаоса". А за сцену изображающую недомогание, вызванное увиденной смертью, вообще стоило потребовать оскор.
   День начался привычно, в лаборатории учителя, который чуть не принял ванну с плотоядными растениями, оставленными вечером в воде, что бы привести их в чувства. Старик несколько раз за день мог погибнуть, из-за своей рассеянности, однако он был гением, и даже впадая в старческий маразм, умудрялся изобретать гениальные вещи. Жаль только что многие из своих идей он забывал записывать, и потому они безвазвратно проподали. Но и того что оставалось, слихвой фватало для изучения пытливому разуму единственного ученика Виктора.
   Испытания глаза прошли успешно, теперь Влад мог видеть не только в обычном диапазоне, но и магическом и ультрафиолетовом и инфракрасном, без каких либо усилий переключаясь с одного на другой. Намного легче стало работать с магическими плетениями, нити которых стали видны так же хорошо, как и вышивка на кружевных платочках.
   Затем последовало необходимое посещение академии, где необходимо было отчитаться о проделанной работе, и личных успехах. Тут единственной радостной новостью стало то, что Влада допустили до экзамена, по прохождению которого ему будит присвоено звание мага третьей ступени.
   В неторопливых размышлениях быстро пролетела дорога, и не успел Владислав опомниться, как уже подошел к своему дому.
   Сразу же раздался радостный лай, и из кустов выскочил здоровенный черный пес, в лохматой шерсти которого застряла куча листьев.
   Сторонний наблюдатель мог бы решить, что пес с разбега взезавшись в ходого парня, просто снесет его с ног, и невероятно удивился бы, увидев как этот парень, подхватывает визжащий от восторга комок шерсти и мускул, и с видимой легкостью заваливает на траву у тропинки.
   - я тоже рад тебя видеть, малыш. - тепло улыбаясь произнес Влад, обеими руками почесывая псу шею и живот. - сегодня у нас будут гости, так что ты должен вести себя прилично, понял, Гоблин?
   Пес перевернулся на живот, и вскочил на лапы, зевнул и фыркнул, как бы говоря, "как будто я когда-то вел себя неприлично".
   - и не думай, я не забыл про случай, когда ты загнал эльфа на дерево. - усмехнувшись, погрозил Влад пальцем, и зашагал к дому.
   Гоблин прижал уши к голове, и с видом полного раскаяния, потрусил за хозяином.
  
   Возможно, если бы члены "тайных знаний" знали бы, что книги изучаемые ими на даче их однокурсника, краденные или просто ввезенные контрабандой из столь глухого места, где еще не успели уничтожить творения безумных магов, то они бы отказались учавствовать в подобной авантюре. Только вот возникала одна проблема, все четырнадцать друзей Влада, были настолько захвачены мыслью о достижении настоящего мастерства и могущества за короткие сроки, что совсем не интересовались, что за знания попадали к ним в руки, и откуда они появились у ученика чародея.
   Уже несколько дней, вся компания жила в доме Влада, который официально пренадлежал старому Виктору. Почти целые ночи они проводили в изучении формул, и прочтении полезных заметок, отвлекаясь только на еду, и другие физиологические нужды, в число которых вошли обязательные посиделки в гостиной, и распитие алкоголя.
   Только двум друзьям Влад открыл свои истинные цели, Игорю, сразу согласившемуся помочь своему другу, и Степану, взявшемуся за обучение чуть ли не с большим фанатизмом чем сам Влад.
   Теперь многие проблемы они решали на совместных совещаниях, и часто работали вместе над проэктами, благо в доме была маленькая лаборатория.
   И Игорь, и Степан, покорно приняли лидерство Влада, удовлетворившись ролью его помощников и советников, и это объяснялось скорее не их уважением к молодому магу-друиду, а признанием его силы. Все-таки Влад успел изучить очень много оспектов магии, и добился некоторых успехов, выполняя свой план.
   Сейчас же, когда все остальные сидели в гостиной, и развлекались, принимая не малую дозу спиртного, Владислав едел на заднем дворе, в позе Будды, и с закрытыми глазами. Он полностью отстранился от своей физической оболочки, и пытался поместить свой разум в каждое растение окружающее дом. В таком состоянии Влад мог следить за всем происходящим, на протяжении двух квадратных километров вокруг него.
   Приближение Бель он почувствовал за несколько секунд до ее появления, слишком хорошо были знакомы едва ощущаемые землей шаги копыт, и слишком знакомо магическое излучение, что бы спутать единорогицу с кем то другим.
   - я ждал тебя еще вчера. - одними губами произнес Влад, не открывая глаз. Он был уверен, что девушка его услышит.
   "вчера возникли неотложные дела, шэф загрузил работой. Извени, что не смогла предупредить" мгновенно прилетел мысленный ответ.
   Только теперь молодой маг посмотрел на собеседницу.
   Она была воплощением изящества, и величия. Как творение неизвестного скульптора эпохи возрождения, извояние из чистого белого мрамора, с деталями выплавленными из легкого как облако, червонного золота. Бель в звериной ипостаси, можно было бы принять за красивую племенную кобылу, ставшую украшением конющни самого привередливого ценителя. Только необычайная белоснежная шерсть, золотая грива и хвост, а так же тонкий прямой серебряный рог, выдавали происхождение. Но и этого было много, ведь, ни одна лошадь и близко не могла быть похожей на это произведение исскуства.
   - я рад тебя видеть. - мягким шепотом разнеслись слова мага.
   Бель повернулась боком, кивнула себе на спину, нетерпеливо ударила копытом, и игриво подмигнула. В эти мгновения, своими повадками она почти не отличалась от обычных лашадей.
   - уже иду. - Влад поднялся с земли, с хрустом в суставах потянулся, и легко запрыгнул на спину единорога.
   "куда едим?" со звонким смехом прозвучал в голове человека голос девушки.
   - удиви меня!
   В последующие двадцать минут они не разговаривали, Бель набрала такую скорость, что все силы Влада уходили на то, что бы не слететь с ее спины, на очередном повороте, и это при том, что единороги бегут очень плавно.
   Только Гоблин, с ленивой тоской посмотрел в след хозяину, он никак не мог понять, почему хозяин так часто выбирает себе женщин других видов, нежели тот, к которому относится он сам. Но черный пес многого не понимал, хоть его интеллект и можно было сравнить с разумом десятилетнего ребенка.
   Остальные же, были слишком заняты пением под караоке, что бы заметить отсутствие Влада. Веселье было в самом разгаре.
  
   Бель неслась с невероятной скоростью, легко лавируя между деревьями, уже через пятнадцать минут, она остановилась на берегу идеально гладкого озера, поверхность которого не тревожил ни один порыв неосторожного ветра.
   Не долго думая, она скинула Влада на высокую траву, и пока парень еще находился в полете, успела перекинуться в человека. Единственным минусом при перевоплощении, являлось отсутствие одежды, после возвращения в человеческий облик. Даже если перевоплощаться приходилось в спешке, из-за изменения габаритов тела, одежда приходила в негодность.
   - ты могла бы меня предупредить. - обиженно произнес Влад, отряхивая прилипшую к штанам листву.
   - могла бы. - подтвердила девушка, с игривой улыбкой на губах.
   Она стояла абсолютно обнаженная, на ковре из мягкой травы. Свет луны падал на ее белоснежную кожу, отчетливо вычерчивая все изгибы, обманчиво хрупкого тела. Длинные золотистые волосы, свободно спадали на плечи, а светлые глаза лучились чистым светом, и не прикрытым желанием.
   Влад не мог больше терпеть, его одежда почти мгновенно упала на землю, а руки обхватили тонкую талию и заскользили по нежной коже. Сердце бешено застучало, дыхание стало неровным, и его губы в страстном поцелуе впились в мягкие и влажные уста Бель. Ее тело стало горячим, и мелко задрожало от предвкушения.
   Лишь безмолвный лес, наполненный ночными животными, да зеркальная гладь воды, стали свидетелями животной страсти, выплеснутой наружу, двумя разгоряченными телами.
   Не мение часа прошло, прежде чем они опомнились, и смогли связно соображать. Влад быстро окунулся в прохладную воду, смывая с себя остатки приятного навождения, затем быстро оделся. Ткань неприятна прилипала к мокрой коже.
   Бель уже перекинулась в животную ипостась, и дождавшись пока молодой маг устроится на ее спине, помчалась в обратную сторону.
   Это была уже не первая подобная встреча, ни к чему не обязывающая, а потому еще более привлекающая. И Влад надеялся, что в будущем, этих встреч ему предстоит очень, много.
  
   Друзья привыкли к тому, что "друид", или "тощий" как называли Влада, много времени проводит в медитации, и иногда так увлекается этим занятием, что теряет связь с времинем. Поэтому никого не удивило, что он вернулся в дом только перед расцветом.
   Бель доставила его на то же место, откуда и забрала, и не прощаясь, умчалась в ночной лес.
   - пей штрафную, тощий. - раздался заплетающийся выкрик одного из магов, уже находящихся не в состоянии даже сидеть, но продолжающих активно веселиться.
   - я уже хотела выйти, и принести тебе куртку. - смущенно опустив взгляд, произнесла Рита, когда Влад опустился на диван.
   - ты же знаешь, входя в транс, я перестаю ощущать окружающую температуру... но все равно, спасибо за беспокойство. - мягко улыбнувшись, ответил Владислав.
   Тигрица-оборотень, одна из самых сильных боевых чародеев в их компании, и в то же время, скромная и застенчивая девушка, не могла не вызывать теплых чувств.
   "возможно, если бы мы встретились раньше, я был бы готов на все ради тебя. Но сейчас, любая девушка может быть только вторым номером в моей жизни"
   Левой рукой обняв Риту за плечи, он привлек девушку к себе, а в правой зажал стакан с красным вином. Ночь подходила к концу, но жизнь продолжалась, и молодой маг собирался получить от нее все самое лучшее.
  
   Утро выдалось пасмурное, все небо за окном было затянуто, некрасивыми, серыми тучами, придающими небосводу вид грязного шатра.окно выходящее во двор, запатело, а по крыше начинал барабанить дождь.
   Наулице было крайне неуютно, холодно и сыро, зато дома, в мягкой теплой постели, такая погода воспринималась как мелкая неприятность, которая позволяет подольше не вставать.
   Влад стойко боролся с легкой сонливостью, и уже в который раз, едва не проиграл этот неравный бой. На стороне сна были усталость, и еще не выветрившийся хмель, а единственный союзник, сила воли, отказывался приходить на помощь.
   Веселая вечеринка, плавно перетекла в горячую ночь, во время которой, Рита показала, что она не такая уж и скромная и неуверенная в себе особа. Под утро, когда похолодало, она перекинулась в тигрицу, и теперь Владислав грелся прижавшись к мягкому теплому боку огромной кошки, заботливо согревающей его своим теплом.
   Что делали остальные гости? Даже думать не хотелось, слишком приятно было нежиться под одеялом, что бы забивать себе голову разными мелочами. Раз дом еще стоит, значит все, закончилось благополучно, и значит беспокоиться незачем.
   Таким образом, борьба со сном продлилась еще час, и наконец, как и все хорошее, пришлось это закончить.
   - киска, пора вставать, мыши дома обнаглели. - чересчур весело произнес Влад, ухватившись за густую шерсть, и начав трясти тигрицу.
   - фрррр. - только и ответила Рита, переварачиваясь на спину, и хватая человека передними лапами.
   Слегка поборовшись, они все таки выбрались из постели, и принялись искать одежду, после чего одевшись, спустились в гостиную.
   На этот день были запланированы занятия по нескольким книгам, добытым помощниками Влада, но так как большая часть группы с трудом вспоминала простейшие заклинания, общим голосованием решили занятия отложить, а день посветить уборке накопившегося мусора.
   С огромным трудом, удалось найти работу для друзей, вне дачи Виктора. Риту Влад отпускал с неохотой, сожалея о том, что не может рассказать ей об истинных причинах того, зачем выпроваживает своих друзей.
   "я слишком к ней привязался, это может повредить плану, и сказаться на моей решимости" подумал он, провожая взглядом черный "хамер", принадлежащий Александру - студенту последнего курса кафедры равновесия. В эту машину набилось семь магов, двое из которых орки.
   - чего расклеился, или уже передумал? - спросил Игорь, подходя сзади. Он и Степан, не уехали.
   - нет, все будит идти по плану, просто мне очень не хочется...
   - ...что бы Рита разделила судьбу остальных. - закончил мысль некромант. - ты не думай, я не маньяк, мне и самому неприятны многие детали твоего плана. Особенно та его часть, в которой говорится о том, что ждет наших друзей. Но раз уж мы со всем согласились, и теперь помогаем тебе, ты можешь ничего от нас не скрывать. Ты хочешь оставить Риту в стороне?
   - да. - не раздумывая произнес Влад. Он не доверял Игорю, но в данный момент не видел необходимости врать.
   - хорошо, тогда сделаем с ней то же самое, что и с Ниной. А пока вы и Степаном будите завершить план, я отвезу их в безопасное место, всего то и надо будит, чуть больше амулетов использовать. Идет?
   Влад повернулся к Игорю, в этот момент он испытывал к некроманту необычное для себя чувство, которое можно было назвать благодарностью.
   - спасибо.
   - да ладно, для чего тогда нужны друзья? - усмехнулся Игорь, но улыбка быстро сползла с его лица, когда он вспомнил, что ожидает остальных. - ладно, пошли, а то Степа там чего напутать может.
   До самого вечера в лаборатории кипела работа, а после того как стемнело, к дому подъехала "газель", в которой находились два гоблина и тролль. Так как машина ехала с выключенными фарами, ее удалось увидеть только благодаря магическому зрению.
   Подъехав к самой входной двери, гоблин заглушил матор, а задние двери распахнулись и оттуда вылез тролль, который выташил деревянный ящик с дырочками.
   - вы заказывали домашнее животное в магазине "кресты"? - оскалился громила, легко перехватывая ящик, длинный и узкий.
   - заноси в дом, и уезжай, пока вас никто не заметил. - хмуро ответил Влад.
   Тролль послушно сгрузил ящик в многострадальной гостиной, и рыбкой запрыгнул в машину, ловко закрывая за собой двери.
   - шефу привет передай, и пусть поторопится, мне кажется агенты уже начали что-то соображать. - сказал Влад водителю.
   - да куда им. - пожал плечами гоблин. - за последние десятилетия союз потерял свою силу, и вместо опытных бойцов, набрал самодовольных индюков.
   - как бы там ни было, агенство - сила, с которой мы еще не в состоянии конкурировать. Так что меньше слов, больше дела.
   - так точно. - шутливо отдал честь гоблин, и нажал на газ раньше, чем маг успел сказать еще что ни будь.
   Влад только вздохнул, сожалея о том, что в его команде так мало настоящих профессионалов.
   - и как только за год работы, ты с этими умниками умудрился не попасться? - изумился Игорь.
   - не бери в голову, когда доходит до дела, ребята легко собираются, и почти могут сравниться с настоящими мастерами. Да и прав этот красноглазый, судя по историческим отчеркам, сейчас агенство переживает не лучшие годы, а союз теряет свое влияние.
   - пошли, Степан уже открывает подарок. - нетерпеливо махнул рукой некромант.
   В ящике, оказался связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, мужчина средних лет в тюремной робе.
   - где они только его достали? - впервые за несколько часов, заговорил Степан. Он вообще был неразговорчив, и предпочитал слушать других.
   - наверняка устроили ему побег, а затем уже за стенами тюрьмы, схватили и тепленьким привезли сюда. - предположил Владислав, знакомый с методами работы этой группировки.
   - да неважно, главное что он живой, и судя по всему, здоровый. Значит эксперимент переживет, а там уже будит видно. Ну-ка, помогите-ка мне.
   При виде пленника, у некроманта засветились глаза, и причем засветились в прямом смысле слова. Из черных зрачков стал лица мертвенно белый свет, не достаточный для освещения дороги, но довольно неприятный на вид.
   Под руководством Игоря, перепуганного зека перенесли в лабораторию, где надежно зафиксировали его тело на рабочем столе.
   При помощи скальпилей, с подопытного срезали одежду, а затем используя ритуальный нож, все тело покрыли тонкой сетью символов, без рисунков остались только кисти и лицо.
   Игорь отошел к столику, на котором стояла миска с белой глиной, и стал размешивать ее, добавляя различные порошки и растворы. В это же время, Степан встал у изголовья стола, и зажав между ладоней голову подопытного.
   - в каких условиях приходится работать, даже порядочного зажима для головы нет. - посетовал Владислав, вооружаяь новым скальпелем. - держи крепче, чтоб не дергался.
   Следующие полчаса, для беглого зека превратились в настоящий ад. Влад был не таким хорошим хирургом как Виктор, и как бы он не старался, его рука иногда делала неосторожные движение, пару раз повредив лицевые сосуды. Отточенная полоска стали, тонкая как волосок, медленно, но верно, отделяла лицо человека, от его же мимических мышц.
   Беглый заключенный пытался вырваться, но железная хватка Степана, и ремни стягивающие руки и ноги, не давали сдвинуться ни на милиметр. Даже кричать он не мог, так как челюсти онемели из-за вколотого в подбородок раствора. Оставалось только мычать.
   К моменту когда Влад закончил, Игорь уже слепил точную копию лица преступника, и сразу же началась сторая часть операчии, присоединение мышц к глиняной маске.
   - ты уверен, что у нас не получится очередной тупой зомби? - спросил Степан, наблюдающий за работой со стороны.
   - нет, ведь он даже не умер. Нам будит принадлежать его душа и разум, и исполняя наши приказы, он так же сможит мыслить, выбирая наилучший способ выполнения.
   - но у него не будит своей воли?
   - почему? Он останется почти человеком, только за тем исключением, что теперь контролировать его, будим мы.
   - а увеличение силы и выносливости, это так, бонус обещанный при найме на работу. - хмыкнул Влад, добавляя последний штрих.
   Все три мага протянули руки над лицом-маской, и трижды произнесли заклинание.
   Маска начала меняться, превращаясь в натуральное подобие кожи. Как только превращение прекратилось, глаза подопытного открылись, на мгновение в глазницах блеснул огонь.
   - вставай. - ровным голосом приказал Влад.
   Мужчина, не отличающийся ни высоким ростом, ни мускулами, напрягся, и ремни стягивающие руки и ноги, лопнули.
   - тперь, иди в город, веди себя так, как будто ничего не случилось, постарайся связаться со своими приятелями. Дальнейшие приказы получишь позже.
   - я не знаю где я. - бесстрастным голосом произнес мужчина.
   Магам пришлось показать ему выход из дома, и объяснить, как добраться до города.
   Степан догадался дать мужчине одежду, из той, которая нашлась в доме.
   После того, как опытный образец удалился, маги вернулись в лабораторию, где приступили к манипуляциям с оставшимся после операции материалом. В итоге лицо поместили на пластиковый каркас, укрепили магией и наложили заклятие, которое не давало живой ткани разлагаться.
   Надев получившуюся маску, Влад несколько секунд стоял и прислушивался, а сняв ее, произнес.
   - все-таки, гениальность и безумие, это стороны одной монеты.
   - и с чего же ты его так решил? - иронично вопросил Игорь, беззаботно усевшись на стол, на котором совсем недавно проводили сложный ритуал.
   - впервые, такую маску создал именно безумный маг, который хотел проследить за рабом зомби. Правда он не утруждал себя тем, что бы создавать для раба лицо, но маска получилась удачная. Надев этот отвратительный артефакт, мы можем не только следить глазами нашего творения, но и слышать его ушами.
   - значит, мы в трое переплюнули древнего безумца? - поднял брови Степан.
   - выходит так. - ответил Влад.
   - за это надо выпить. - предложил Игорь.
   Предложение было принято единогласно, и маги отправились в гостиную, где еще оставались остатки, от вчерашней вечеринки.
   Влад последним вышел из лаборатории, окуратно положив маску на полку с наиболее ценными артефактами, и машинально проверил медальон, висящий на чепочке на шее.
   "уже скоро, госпожа" мысленно произнес он, когда взгляд скользнул по замаскированной нише, в которой был спрятан магический кристалл.
   Зарница, парящая в бескрайних просторах пустынных небес, услышала его голос, и довольно оскалилась. Ее нетерпение росло с каждым днем, но пока она еще не торопила своего слугу. Все таки что такое год, для существа, проведшего в заточении несколько веков?
  
   Глава 7
   Бип, "в Санкт-Петербурге восем часов".
   Размашестое движение, и ладонь точно бьет по кнопке выключения ненавистного будильника, и замерает на несколько секунд, как будто беря передышку.
   Алексей продрал глаза, и уставился на соседнюю подушку, на которой должна была спать Жизель. Подушка была пуста, то-есть Жизель там не было, зато ее место занимал листок бумаги, аккуратно сложенный пополам.
   "первый выходной за две недели, и такой облом". Пронеслась грустная мысль, которую тут же сменило беспокойство, "а может что-то случилось?".
   После сна в глазах все расплывалось, но собрав усилием воли, все имеющиеся силы, Алексей сконцентрировал зрение на мелком ровном подчерке.
   " Леша, не беспокойся, я уехала на работу. Ничего страшного не случилось, просто Торин попросил помочь ему с бумагами, так как Зур отправился с очередной инспекцией в юношескую академию.
   Ты так мило выглядел, когда спал, что я не решилась тебя разбудить, и ушла не позавтракав. Извини, если нарушила твои планы, обещая искупить свою вину вечером".
   Разочарованно выпустив воздух через стиснутые зубы, Леха скомкал записку, и послал ее в угол комнаты. У него действительно были планы, и довольно обширные. В кармане куртки лежали два билета в кино, на балконе был спрятан букет белых роз, в холодильнике своего часа дожидалась бутылка дорогого вина, а в ресторане на шесть часов был зарезервирован столик.
   - мне надо выпить. - пробормотал Леха, и воспринял свои слова как приказ.
   Он не был алкоголиком, и даже никогда не напивался, но в стрессовой ситуации нередко прибегал к помощи ста грамм водки.
   Квартира в которой приходилось жить во время работы в Петербурге, находилась на предпоследнем этаже высотного дома. Поэтому одевшись в выходной костюм, а это были черные джинсы и футболка, Леха вышел на лестничную клетку, и стал ждать лифта.
   "что за погода в этом городе, в один день холодно и сыро, что даже в куртке умудряешься продрогнуть, а в другой даже в футболке жарко? Нет, как только закончим это дело, сразу домой. Там у меня домик в Подмосковье, почти целое ранчо, только коров и лошадей не хватает. Ну да без коров прожить можно, а пару лошадей я куплю. Ведь Жизель вроде говорила, что в детстве любила кататься верхом..."
   - подождите пожалуйста!
   Из квартиры напротив выбежала женщина средних лет, весьма полная, но в белых широких брюках и такой же футболке. Она тащила за собой пятилетнего мальчика, который в свою очередь волок маленький велосипед.
   Алексей придержал дверь лифта, пока они не зашли, и затем кабинка "два квадратных метра" стала опускаться.
   - спасибо вам, уж думала не успеем. А вы наш новый сосед? Что-то я раньше вас не видела... ой, извените. Меня зовут Маша.
   - Алексей. Я здесь временно, снимаю квартиру, пока не закончу дела.
   Разговаривать не хотелось, но Леха постарался быть максимально дружелюбным. Женщина же решила, что нашла достойного собеседника, и начала расспрашивать о том, давно ли он приехал, где работает, и что за симпатичная девушка вышла из его квартиры пару часов назад? Между вопросами она умудрялась вставлять реплики и короткие истории о себе.
   - мам, когда мы наконец приедим? - не выдержал наконец ребенок, и стал дергать женщину за руку.
   Леха опомнилса, как будто вышел из ступора, в который его загнал град вопросов. Лифт действительно давно должен был доехать до первого этажа, но по всей видимосте, и по ощущениям, он полностью остановился, так и не добравшись до цели. Свет тоже стал более тусклым.
   - застряли. - упавшим голосом произнесла Маша, но тут же взяла себя в руки. - ничего, Петечка, сейчас я позвоню, и мы поедим дальше.
   Она сняла трубку стационарного телефона, висящего в лифте, и стала пытаться до кого ни будь дозвониться.
   - вот жмот наш управдом, второй месяц телефон починить не может, а я как на зло телефон дома оставила. Алексей, может, вы позвоните?
   Лёхе оставалось только восхититься спокойствию женщины, застрявшей в лифте с незнакомым человеком и своим маленьким ребенком. Она вела себя так уверенно, что даже Петя, не нервничал.
   К несчастью, мобильник показывал ноль делений связи, а использовать амулет, при непосвященных, он не решался.
   - связи нет. - сказал он.
   - ну и ладно, и так обойдемся. - с веселой улыбкой, явно наигранной, произнесла Маша. - мы и так справимся. Да Петя? Поиграем в игру, кто громче крикнет, "помогите".
   Ребеной действительно принял происходящее за игру, и последующие несколько минут, слух Алексея истизали два голоса, зовущие напомощь.
   Решение пришло внезапно, без серьезных умственных операций.
   - я пожалуй попробую выбраться, а уже потом вызову помощь. - сказал он, и не дожидаясь пока его будут отговаривать или напутствовать, открыл люк в крыше лифта, и подтянувшись на руках, вылеж наверх.
   Лифт застрял точно между этажами, так что до верхней двери добраться труда не составило, пришлось попотеть открывая дверь, даже пришлось применить магию. Наконец свобода вновь была обретена, и как обычно бывает по закону подлости, лифт поехал дальше.
   Алексей несколько долгих секунд смотрел на свой телефон, размышляя над тем, как было бы приятно разбить его об ступеньки. В тот момент, когда рука уже начала движение, мобильник зазвонил.
   - ало.
   - привет Леха! Узнал? Это Иван из отряда Жизели. Ну ты помнишь, высокий рыжеволосый.
   - да-да, помню. Ты чего-то хотел? Или что случилось?
   - оппа, ну ты даешь. Неужели забыл, что просил разузнать про парня, с которым твоя эльфийка приехала гоблина допрашивать?
   Леха хлопнул себя по лбу, это совсем вылетело у него из головы, слишком расстроил случай с лифтом.
   - извени, Вань, все из головы вылетело. День как-то паршиво начался... так что там выяснилось?
   - ничего особого. Парня зовут Владислав, он один из немногих магов, чей талант склонен к магии земли. Учится у магистра Виктора, зачеты здает почти каждый день в академии. Единственная особенность, которая выделяет его из множества учеников магистров, так это то, что он всего за год с небольшим, успел получить разрешение на прохождение экзамена, для получения звания мага третьей ступени.
   - ого, обычно для такого требуется учиться не мение пяти лет. Парень-то башкавитый.
   - и не говори, завидую его способности учиться. Если б я так мог, то уже давно закончил бы какое ни будь высшее заведение, и не работал бы на подхвате у старших товарищей.
   - ну, не прибедняйся. Есть там что ни будь еще?
   - да нет, обычный студент. Отдыхает с друзьяме на даче своего учителя, исправно сдает зачеты, помогает Виктору с его экспериментами. Вроде больше ничего. Но если хочешь, я могу послать пару ребят, они проследят, сможешь узнать больше?
   - не надо, это уже вторжение в часную жизнь. Скажи лучше, где я могу его найти?
   - если поторопишься, то застанешь в академии, у него сегодня очередной зачет.
   - спасибо Иван, за мной должок.
   - да не за что.
   Разговаривая по телефону Леха, успел спуститься вниз, и выйти на улицу. Теперь стоял выбор, пойти выпить, или постараться встретить Владислава.
   Он выбрал второе, и направился к стоянке за машиной.
  
   Магический университет, располагался в ничем не приметной здании, замаскированном куполом, не пропускающим звук, и вывеской, гласящей, что здесь готовятся повора, к выходу в большой мир.
   Алексей не стал заходить внутрь, но внимательно осматривал тех, кто заходил или выходил из парадногй двери.
   Ни стоило привлекать к себе лишнего внимания, а узнать нужного человека по описаниям, данным орками, пара пустяков для агента высокого уровня, к каковым не без оснований причисляли Алексея.
   Единственными приметными вещами в поле зрения были магазин для взрослых, детская площадка, находящаяся напротив него, и бомж спящий на скамейке, радом с которой лежал мешок с его пожитками.
   "может стоит зайти в магазин, мало ли там найдется что ни будь интересное? Да сколько же можно тут сидеть?"
   Время шло, а нужного человека, подходящего под конкретные описания, все еще не было. Леха даже стал думать, что не успел приехать вовремя, и упустил его.
   Наконец спустя час, из университета вышел худощавый человек, полностью попадающий под описание. Он был высок, но не внушал больших опасений, даже если бы пришлось драться. Сам Алексей, в сравнении с молодым парнем, мог чувствовать себя былинным богатырем.
   - Владислав?! - окрикнул парня Леха, вылезая из машины.
   Как-то заторможено, и неохотно, молодой маг повернул голову, и устремил на агента усталый безразличный взгляд.
   - да, чем я могу вам помочь э-э... - он нахмурил лоб, стараясь вспомнить имя человека приближающегося к нему.
   - мы раньше не виделись, меня зовут Алексей. Я агент союза, и близкий знакомый Жизель.
   - а, вы ее парень. Понятно, проверяете круг знакомых... - скупо улыбнулся Влад, пожав протянутую руку. - чем могу помочь, Алексей?
   Леха слегка опешил, встретив безразличие к своей должности, ведь агентов должны уважать, если не бояться, а тут наоборот, чуть ли не откровенная скука в голосе.
   - я бы хотел узнать, какие у вес отношения с Жизель, и как вы оказались в ее машине, когда она приехала на допрос к задержанному гоблину?
   Владислав вздохнул, как будто ему задали очень глупый вопрос, из ряда "а почему солнце не падает на землю?", в то время как он спешит, и не может терять времени.
   - с Жизель, у нас абсолютно никаких отношений, мы виделись всего несколько раз, и в это время успели только познакомиться и слегка поболтать. В машине я оказался потому, что сам попросил показать мне, как ведут свои дела агенты. Можете поверить, я сожалею о своей просьбе, так как при воспоминаниях о той прогулке, меня до сих пор мутит. И да, после разговора со мной, Жизель изменила свое мнение насчет свиданий с человеком. Это все что вы хотели узнать, или есть что-то еще? - не дождавшись нового вопроса, Влад постарался добродушно улыбнуться, плохо скрывая раздражение, и уходя произнес. - передавайте привет Жизель, и скажите что мне жаль, что я так и не смог попрощаться лично.
   Глядя в след удаляющемуся человеку, Леха почувствовал внутреннее удовлетворение. До этого момента он не знал, что за человек этот таинственный Влад, а теперь видел, что это пусть и выделяющаяся из толпы личность, не пугливая и возможно достаточно умная. Но как конкурента, рассматривать его не стоит.
   Настроение несколько улучшилось, Алексей чувствовал себя победителем, конкурент которого сбежал с поля боя. Насвистывая веселую мелодию, он вернулся в машину, и завел мотор. Двигатель приятно зарычал, и автомобиль сдвинулся с парковки.
   Если бы Леха посмотрел в сторону детской площадки, он бы увидел, как спящий бомж, прячет в рукав своей потертой куртки, короткий деревянный жезл, с белым камнем на вершине. Во время разговора, этот же бомж, следил за происходящим через опущенные ресница, а все его тело было напряжено, как у льва перед броском.
   Основная часть жителей города уже была либо на работе, либо в местах учебы. Остальные же, только просыпались, а потому улицы были полупустыми.
   Вновь зазвонил телефон.
   - да?
   - привет Леха. - раздался голос Зура.
   - здорово зеленый.
   - я смотрю, ты сегодня не в духе, даже догадываюсь почему.
   - еще бы, ведь именно из-за твоей отлучки, мне сегодня приходится куковать одному.
   - значит, борода все таки позвонил твоей Жизель? Стоило догадаться, у этих коротышек всегда были размытые понятия о порядочности. Ладно, не переживай. Я уже все закончил, так что есть предложение, отметить хорошую новость.
   - какую именно?
   - ты не слышал? Сегодня первая ночь за месяц, когда на улицах не найдено ни одного трупа. Говорят и раньше были затишья в несколько дней, но у меня хорошее предчувствие. Мне кажется, мы все-таки накрыли этих гадов.
   - значит думаешь "изначальный хаос"?
   - а кто еще, "драконы"? По моему они, хоть и набрали силу, но к убийствам не относятся.
   - где встречаемся?
   - ты меня риглашаешь на свидание? А Жизель знает о твоих неординарных наклонностях?
   - еще одно слово, и у тебя не останится ничего, что могло бы говорить о наклонностях.
   - не серчай, давай у "Петроградки", я там неплохой бар нашел. Жду там, через пол часа.
   - смотри, что бы тебя, н твоем ведре, самого ждать не пришлось.
   Телефон отправился в карман, а машина весело побежала по дороге, набирая салидную скорость.
  
   - чего грустишь, длинноухая? - весело произнес Торин, заходя в кабинет с двумя кружками, и полным кофейником, которые нес на подносе.
   - не твоя проблема, бородатый коротышка. - лениво огрызнулась Жизель.
   Они сидели в кабинете главы отделения агенства, и перебирали стопку докладов, подготавливая ежемесячный отчет. На часах стрелки указывали на полтретьего, солнце беспощадно светило в окно, но благодаря охлаждающему заклинанию, температура в помещении не повышалась больше чем до двадцати четырех.
   - о, я погляжу ты совсем расстроена. Ты уж извини, что так вышло с выходным, но я могу загладить вину. - гном хитро подмигнул.
   - только не предлагай мне пойти с тобой на свидание. - чересчур резко произнесла эльфийка, отпихивая от себя стопку документов.
   - да что ты, и в мыслях не было, так низко опускаться! - в притворном ужасе воскликнул Торин. - я тут подумал, что может быть более романтичным для двух молодых агентов, чем совместная ночная охота?
   Жизель устало потерла глаза, и отхлебнула из своей кружки.
   - на кого охотиться, на тебя, маленького и волосатого, или на призраков?
   - ну, я вообще-то серьезно. Все маршруты патрулирования в городе конечно расписаны, да я и сомневаюсь, что в ближайшее время мы вновь столкнемся с серьезной проблемой. Однако, из надежных источников мне стало известно, что в городе орудует вампир.
   - что?! - изумление Жизель было столь велико, что она замерла, так и не донеся до рта бутерброд.
   - вот именно, самый настоящий вампир. Я то думал, что в европе они встречаются только в мелких странах, где прогресс еще не придумал телефона, а оказалось, что один представитель этой расы живет прямо у нас под носом.
   - и давно он появился?
   - два месяца назад. - с самодовольным видом произнес гном, глядя как округляются глаза напарницы.
   - и все это время, о нем даже не поступало донесений, его даже не пытались поймать?
   - а что тебя удивляет? Донесения конечно были, но все силы были брошены на поимку таинственного убийцы, от которого неприятностей было не в пример больше. Отправленный нами в отпуск глава отделения, даже не решался упомянуть о вампире в отчете. Так как не справлялся с ситуацией.
   Жизель встала, что бы размять ноги, и прошлась по кабинету, подошла к огну.
   - и что ты предлагаешь? - спросила она.
   - все просто: вампир по видимому молодой, и особой опасности не представляет, так что вы с Лехой можете взять пару молодых помощников, и сегодня ночью устроить сафари. На всякий случай, я уже составил протокол, и добился для вас разрешения.
   Эльфийка нахмурилась, обдумывая предложение, и решила, что это не такая уж и плохая идея. Она достала телефон, и быстро написала СМС, в котором описала ситуацию. Через пару минут, от Алексея пришел ответ, в котором он выражал полную готовность, отправиться на ночьную прогулку.
   Жизель представила, как они в двоем, вооруженные и облаченные в спец снаряжение, загоняют и убивают страшного монстра, а затем оставив молодых коллег разбираться с бумажной волокитой, отправляются домой, что бы отпразновать успешное завершение операции.
   Нетерпение стало рости с каждой минутой, и само собой, что так же быстро, стали растягиваться эти минуты.
   В конце концов, Торин сжалился, и сказал, "да иди ты уже, я сам закончу". И не успев поблагодарить, Жизель выпорхнула из кабинета.
  
   Ночь, в Петербурге, как и в любом другом мегаполисе, это особое время суток. Все крупные города похожи друг на друга, но в то же время, каждый из них отличается от другого как разные породы метала. Если сравнить северную столицу с металлом, то Санкт-Петербург больше всего похож на серебро, такой же блестящий, и холодный в отсветах осветительных ламп.
   Город на Неве, обладает собственным разумом, который не понять даже самому одаренному человеку, иногда кажется что за каждым мельтешащим "муравьем", следит кто-то более высокий, кто-то, кто поддерживает и помогает, пусть и совершенно незаметно. А в других случаях, даже находясь в потоке людей, сталкивающихся с тобой в узких проходах метрополитена, или на серых улочках, чувствуешь себя одиноким и покинутым всем миром.
   Петербург жесток, и принимает не всех, кто в него приезжает, но даже будочи потомственным жителем этого города, не стоит безоговорочно рассчитывать на его благосклонность. Многие находят здесь свою судьбу, и возвышаются над мирской суетой, иных же город перемалывает в жерновах жестокой действительности.
   Солнце зашло уже не мение часа назад, и фонари вдоль дорог, светились как маленькие звездочки, освещая дорогу припозднившимся путникам.
   С закатом, жизнь замедлилась, но не замерла. На смену толпам снующих рогожан, пришли отдельные веселящиеся компании, вспыхнули разноцветные вывиски клубов, и вышли на охоту хищьники, целью которых были одинокие неудачники.
   "Газель", замаскированная под обыкновенную маршрутку, подобно своему животному теске по имени, весело неслась по опустевшему шоссе, легко обгоняя одинокие автомобили.
   Некоторые из вадителей, машины которых двигались намного медленнее, высовывались из окон, провожая лихого гастрабайтера "самыми добрыми" пожеланиями пути. Алексею, исполняющему роль этого гастрабайтера, приходилось сильнее сжимать зубы, что бы не начать отвечать обидчикам в том же контексте. Но благодаря тому, что на соседним седении сидела Жизель, терпение агента могло показаться безграничным.
   Эльфийка держала на коленях планшетку, на поверхности которой отображалась часть города, по которой ехала их машина. Эта же планшетка, была настроена на обнаружение магического излучения, свойственного вампирам.
   - что-то мне подсказывает, что зря мы сегодня ищим этого кровососа. В конце концов, он же не каждый день должен охотиться. - пробормотал один из молодых агентов, взятых на задание из бригады дежурных.
   - твое предчувствие не оправдалось, как и в картах. - в тон ему ответил второй новобранец, склонившись над более мощным поисковиком, показывающим весь город целиком. - сэр, в северной части города зафиксирована активность. По видимому в близи станции метро "озерки".
   К каму бы из двух старших агентов новобранец не обращался, среагировали оба. Алексей вдавил в пол педаль газа, заставляя стрелку спидометра скакнуть к цифре двести, а Жизель, перенастроила свой поисковик на нужную область.
  
   Разведка агенства ошиблась, Неон, не был молодым вампиром, решившим доказать свою удаль, скорее наоборот, он был настолько стар, что больше не мог конкурировать с сородичами, и защищать свою территорию. По этой причине Неон и решился податься в крупный город, лелея глупую надежду о том, что если он будит охотиться на бомжей и подобных низких элементов общества, то возможно его не будут трогать.
   Тело наркомана обмякло в руках, и сердце заглохло. Но вампир еще некоторое время продолжал высасывать живительную жидкость, от которой на короткое время он вновь чувствовал себя молодым.
   Суеверные люди верят, что вампиры это проклятые существа, способные обращать в себе подобных собственных жертв, только укусив их. На самом деле в этом была некоторая истина.
   Род вампиров представлял собой ветвь особых паразитов, способных жить только отнимая жизнь у других. Они действительно недолюбливали солнце, прямые лучи которого оставляли на белой коже серьезные ожоги, всего за пару минут воздействия, а вот размножались они как и все остальные, за исключением того, что гены вампиров были доминантными, и даже в случае кровосмешения с представителями иных рас, дети все равно рождались чистокровными вампирами.
   Неон отволок тело в темный угол между зданиями, и полной грудью вдохнул Петербуржский воздух. Ему определенно нравился этот город, который приютил его пол года назад, и похоже не имел ничего против того, что бы вампир играл роль санитара, истребляя "больных овец", таких как наркоманы насильники и прочая мерзость, всегда сопутствующая цивилизованному обществу.
   Возможно он слишком расслабился, задержался на месте охоты, перестал бояться. Но что бы там ни произошло, Неон едва не пропустил появления агентов союза.
   Желтая "газель", выехала на широкую улицу, и припарковалась рядом с еще двумя такими же машинами. В этом не было ничего необычного, только вот чувство самосохранения загудело как паровозный гудок.
   Упав на землю, и распластавшись наподобие звезды, вампир на долю секунды опередил энергитический пульсар, просвистевший над его головой.
   "вот и закончилась счастливая жизнь в северной столице" успел подумать Неон, оттолкнувшись всеми конечностями, и взбегая на крышу многоэтажки, по отвесной стене, попутно отращивая перепончатые крылья.
   На все эти действия необходимо было тратить уйму сил, и старый вампир сомневался, что сумеет выдержать перегрузки связанные с погоней, но собирался сражаться до конц. Ведь когда смерть приближается все ближе, и ты уже видишь ее за горизонтом, каждый глоток воздуха становится вдвойне слаще.
  
   - шустрый мерзавец. - восхитился Леха, который всего второй раз в жизни видел вампира. Первый раз он видел совсем молодого кровососа, которого держали в лаборатории университета.
   - кто стрелял? - спросила Жизель, поворачиваясь к молодым агентам, и гневно сверкая глазами. У нее уже был опыт подобных охот, и она представляла, на что способны эти твари, когда дело касается их жизни.
   Орк и человек указали друг на друга, не сговариваясь и действуя совершенно синхронно.
   - ладно, остаетесь на связи. Возвращайтесь в машину, и следите за вампиром. Если он начнет перемещаться, сразу докладывайте нам, и старайтесь ехать следом. Обойдитесь без героизма, в схватку не вступать.
   Алексею слова не требовались, он застегнул кожаную куртку, в множестве корманов которой были спрятаны различные полезные вещицы, и побежал следом за Жизель, уже скрывающейся в подъезде.
   В отличие от вампира, агентам пришлось попотеть, прежде чем они поднялись на крышу. И когда они уже были готовы вступить в бой, проклятый кровосос спрыгнул вниз, и раскрыв крылья стал планировать между домами.
   - может парьнуть? - задумчиво предложил Леха, доставая огнеметатель.
   - далеко, а молнией можешь и не попасть. - покачала головой Жизель.
   Пару секунд, они замерев на краю крыши смотрели на удаляющегося вампира, облаченные в черную облегающую униформу.
   - будим преследовать, он не сможет долго петлять. - скомандовала эльфийка, извлекая из кармана маленькую бутылочку, в которой был магический элексир.
   Алексей тоже достал свою дозу зелья, и одним глотком отправил ее в желудок. По телу тут же пробежали мурашки, а руки и ноги налились легкостью. Одновременно улучшилась видимость, и теперь кровосос легко различался на фоне зданий.
   Взяв короткий разбег, Жизель прыгнула, преодолев такое расстояние, что олимпийский чемпион по прыжкам в длину, удавился бы от зависти. Она благополучно приземлилась на крышу другого дома, и побежала дальше.
   Леха побежал следом, так же легко, хоть и менее красиво, перепрыгивая с крыши на крышу.
  
   Сперва, Неон пытался скрыться среди зданий, ловируя в узких просветах, и постоянно меняя направление полета. Он сознательно старался не подниматься выше крыш, что бы не облегчать задачу своим преследователям. Но как бы вампир не старался, за ним по пятам следовали две тени, легко прыгающие с крыши на крышу. Однако пока что они не пытались вести обстрел, что не могло не радовать.
   Во времена своей бурной молодости, Неон уже сталкивался с агентами союза, и по собственному опыту мог судить, что те кто преследовал его, далеко не самые крутые из тех, с кем могла свести его насмешница судьба.
   Время шло, и силы утекали, а преследователи казалось, даже не запыхались. Ко всему прочему, была опасность, что расцвет застанет старого кровопийцу до того, как он найдет себе дневное укрытие.
   Пришлось рисковать, на участке широкой реки, где в близи не было мостов, вампир вылетел на открытое пространство, и устремился к противоположному берегу. этот его трюк, вызвал бурю эмоций у одного из агентов, голос которого уловили чувствительные уши Неона.
   Агенты не растерялись, используя магию, они совершили короткий полет, так же преодолев реку, хоть и потеряли при этом несколько секунд.
   Как раз в это время, старый вампир почувствовал что силы на исходе, и предпринимая отчаянную попытку спастись, резко снизился и отправился в сторону многоэтажной парковки.
  
   - все было бы проще, если бы нам можно было использовать оружие в городе. - отдуваясь произнес Леха.
   - и ты уже успел бы сжечь пару площадей. - улыбнулась Жизель, и указала на парковку. - он отправился туда. Сообщи ребятам в машине, что бы подъезжали.
   Вампир оказался более шустрым и осмотрительным, чем ожидалось, но так же было заметно, что почти с каждой минутой, его скорость падает, движения становятся мение ловкими, а крылья начинают подрагивать.
   Обследование парковки началось с самого верхнего этажа, Жизель решила, что в случае опасности, вампир постарается снова бежать, и не ошиблась.
   Когда эльфийка обходила белый фургон, в нее полетела оторванная дверца, а следом сгусток тьмы.
   Пока она устанавливала щит, тень метнулась в сторону Алексея, идущего вдоль соседнего ряда машин.
   - Леша, сзади! - успела выкрикнуть Жизель, до того, как вампир врезался в человека.
   Завязалась драка, кровопийца целил когтями в горло агенту, и щелкал зубами, стараясь вцепиться в руки, наносящие удары по болевым точкам.
   Жизель метнула зеленый пульсар, и задела крылья, которые тут же вспыхнули синим огнем.
   Тишину ночьной стоянки разорвал яростный вопль, в котором слились и боль и отчаяние, и ненависть, которую вампир испытывал к агентам в этот момент.
   Последующие события слились в одну смазанную линию, вампир нанес резкий удар в грудь Алексея, сбив того с ног, при этом раздался глухой хруст ломающихся ребер, а уже в следующий момент, он швырнул в Жизель "копье тьмы", а сам побежал в противоположную сторону, вновь отращивая крылья.
   Жизель выставила перед собой руки, сложенные в причудливый знак, и копье разбилось о незримую защиту. Она не успевала атаковать ускользающего кровопийцу, и только наблюдала, как раскрываются широкие перепончатые крылья, тонкая кожа которых была пронизана сотнями едва заметных сосудов, синих несущих венозную кровь, и красных приносящих к мышцам артериальную кровь, обогощенную кислородом.
   Огненный шар ударил вампира в спину, когда он уже отталкивался от края плиты, а его крылья напряглись, ловя воздушный поток.
   На этот раз крика не было, только тело охваченное синим пламенем, на долгое мгновение застыло в воздухе, а затем камнем устремилось вниз.
   - добегался, урод. - прохрипел Леха, с садистским удовольствием провожая вампира взглядом.
   - ты в порядке? - обеспокоено спросила подскочившая Жизель, опускаясь на колени рядом с лежащим на спине Алексеем.
   - жить буду, но видит бог, не так я себе представлял романтическое свидание...
  
   Неон летел, охваченный языками голодного огня, раздуваемого встречным ветром. Боли не было, возможно потому, что старый вампир израсходовал последние силы в попытке бежать, и теперь тело полностью онемело, а перед глазами расплывались круги.
   "как прекрасен и жесток этот город, который может превратить тебя в бога, а в следующий момент сломать все твои мечты, растирая кости жерновами жестокой реальности..."
   На асфальт упали уже обгорелые останки, от которых при ударе, в ночное небо поднялись сотни искр, кружащихся под порывами ветра.
  
   Глава 8
   Приятно проснуться утром, в теплой постели, разбуженным ласковым поцелуем красивой девушки. Совсем другое дело, если эта девушка, легко может превращаться в тигра, и при этом, вместо поцелуя, садистски начинает вылизывать тебе лицо. Почему садистски? Да потому, что язык у тигрицы шершавый, и влажный, так что просыпаешься ты от ощущения, как будто тебя полируют наждачкой. И при этом, все лицо оказывается вымазанным в слюнях.
   Уже от первого прикосновения языка к лицу, все тело напряглось, и Влад шустро скатился с кровати, приземлившись на мягкий половик. Это было уже не первое подобное пробуждение, и самым неприятным тут было, что Рита получала искреннее наслаждение, наблюдая за Владиславом, когда тот начинал растирать лицо, и отплевываться.
   На этот раз Влад подготовился, под краватью он спрятал пушистое полотенце, и маленький тазик с чистой водой.
   Умывшись, он встал, и прожег подругу раздраженным взглядом. Рита же, свернулась в компактный клубок на середине кровати, и одарила Влада взглядом из ряда "и что ты мне сделаешь?".
   - спущу шкуру, и пущу на коврик в прихожую. - буркнул он, натягивая тренировочные штаны.
   - угу, так я тебе и поверила. - усмехнулась Рита. Человеческий голос в исполнении тигрицы, звучал по меньшей мере странно, и неподготовленный человек скорее всего тронулся бы умом, услышав такое. Но Влад уже больше года окунался в мир магии, и его не удивило бы, даже если бы заговорило дерево. Тем более он знал, что оборотни свободно разговаривают в обоих обличиях. - не забудь, у тебя сегодня большой день.
   "интересно, как бы она разговаривала, если бы узнала, чем мы сегодня занимались в подвале, пока остальняе спали?" подумал молодой маг, снедаемый желанием похвастать своими свершениями, но благоразумно промолчал. Все таки некоторым тайнам лучше оставаться тайнами.
   - пойду, приготовлю завтрак. - лениво произнес Влад, и вышел из комнаты.
   Остальные еще не проснулись, хотя некоторые спали прямо за столами, или свернувшись на креслах. Никто даже не догадывался, что Влад, Игорь и Степан, пока друзья придавались безметежному сну, успели превратить четырех человек, зеков и обычных бандитов, в послушные марионетки.
   Шже почти три недели, завербованные Владиславом гоблины и прочая шушера скрытого мира, не убивали преступников, лишая их жизненной силы, а приводили их в дом к магу. Сперва за ночь удавалось завершить только одну магическую операцию, но со временем, Влад и его товарищи набили руки, и дело пошло быстрее. Теперь в лаборатории лежало три десятка искусно сделанных маски, а по городу ходили тридцать послушных марионеток, ведуших себя как нормальные люди, пока не получат приказ от своих создателей.
   Что бы никто из других жильцов дома не мешал работе, Влад сам заваривал чай, и вечером подмешивал друзьям снатворное собственного изготовления.
   На запах кофе, доносящегося с кухни, по одному, или парами, стали стягиваться друзья, выспавшиеся и полные сил.
  
   Уже через два часа, Влад поднимался по лестнице, в лабораторию своего учителя. Дверь как всегда оказалась не заперта, а сам магистр Виктор, стоял согнувшись над микроскопом, увлеченно рассматривая что-то лежащее между стеклянными пластинками.
   - учитель? - почтительно позвал Влад, остановившись в десятке шагов от магистра.
   - а? это ты, что-то ты сегодня рановато, не сжог ли мой загородный домик, со своими друзьями оболтусами? - не отрываясь от микроскопа заговорил Виктор.
   - ну что вы учитель, как можно, я - сама осторожность. А пришел я пораньше потому...
   Магистр прервал его, взмахнув рукой, затем взял со стола пинцет, и перенес изучаемый предмет на белое блюдце.
   - да помню я, все таки, еще не до конца впал в маразм. Да и при этом, если ты пройдешь экзамен с первой попытки, я получу премию, как самый удачливый учитель десятилетья, воспитавший полноценного мага, всего чуть больше чем за год. - старик усмехнулся, и уставился на замершего ученика. - чего стоишь столбом? В подсобке новенькая мантия, я заказал ее специально для экзамена, так что бегом переодеваться.
   Одеяние мага отличалось от скучных белых балахонов, которые носили друиды, в эпоху расцвета своего общества. Костюм, доставшийся Владиславу в подарок состоял из трех частей: шелковая рубашка с узкими рукавами на которой спереди был изображен символ земли, штаны из плотной джинсовой ткани по бокам которых тянулись полоски иероглифов, и наконец нечто среднее между плащом и старинной мантией с капюшоном, с внутренней стороны покрытое тончайшими изображениями символов и магических формул, при ближайшем рассмотрении каждая из линий оказалась состоящей из защитных рун, нагроможденных друг на друга. Вся одежда имела оди цвет и оттенок, выделялись только изображения магических символов. облачение мага земли, как и пологается, имело магкий зеленый цвет, на котором четко выделялись золотые узоры изображений и гравировок.
   Запахнув полы мантии мага, Владислав с удовольствием отметил, что все рисунки остаются спрятанными, а он сам выглядит так, будто завернулся в огромный зеленый лист.
   Накинув капюшон, он вновь уставился на свое отражение, на этот раз приняв самую непринужденную позу, благодаря чему стали видны рисунки, укрошающие рубашку и штаны. С той стороны зеркала, стоял величественный маг, лицо которого было скрыто под капюшоном, но внешний вид внушал трепет излучаемой внутренней силой, и несгибаемостью могучей воли.
   - налюбовался на себя? - язвительно и насмешливо осведомился учитель, который вырос словно из паркета, покрывающего полы комнаты. - накинь кожаный плащ, не хочу что бы соседи видели меня рядом с человеком, вырядившимся словно клоун в цирке.
   Сам Виктор был одет в строгий синий костюм, по бокам которого бежали тонкие полоски рунического письма, почти незаметные, из-за своего серебряного цвета.
   "будь проклят этот мир, в котором маг должен скрывать свою истинную сущность, даже если он является человеком!" воскликнул про себя Влад, накидывая сверху одеяния мага, старый кожаный плащ, уже потертый, но все еще выглядевший вполне пристойно.
   Наверное впервые за четверть года, Виктор сел за руль своего серебристого "мэрседеса", и с видом настоящего мастера, легко лавируя между припаркованными машинами, выехал на автотрассу.
   Двигатель машины почти не было слышно, однако они развивали по настоящему огромную скорость, так что лихачи, вечто нарушающие скоростные рамки, только завистливо провожали их взглядами, чувствуя себя в эти моменты, не быстрее черепах, спешаших в море.
   Не удивительно, что дорога заняла всего четверть часа, и в здание академии магов, учитель и ученик вошли задолго, до того как стали собираться официальные представители, и приглашенные гости.
  
   - главное, верь в себя, не забывай про первозданные щиты, и постарайся ошеломить противника своей активностью. Ну, с богом. - напутствовал своего ученика старый магистр, по отечески обнял, и похлопав по плечу, вытолкнул на арену.
   Арена представляла собой полукруг, в котором не было пола, а испытуемым приходилось стоять на голой земле. Трибуны возвышались на высоте трех метров, и имели расположение в виде подковы.
   Сейчас не было возможности найти хоть одно свободное место, хоть "стадион" и предусматривал тысячу зрительских кресел. Причина этому была бональна до невообразимости, ведь для тех, кто идет смотреть на прохождение экзамена, занятия в академии отменяются на целый день, но среди студентов так же были и профессора, которым было интересно посмотреть на чародея, решившегося всего после года обучения, получить звание настоящего мага.
   Влад, в своем зеленом облачении, выглядел торжественно и величественно, и не стушевался, попав под град самых разнообразных выкриков, которые разнились от пожеланий удачи, и до искреннего пожелания провалиться.
   "я справлюсь, далжен справиться, ведь это не только звание и получение самостоятельности, но еще и моя маленькая месть"
   Взглядом он нашел семейство лис-оборотней, приглашенных им лично. Они сидели в первом ряду, и с интересом рассматривали молодого претендента. Только на лице Майры можно было прочитать некоторое волнение, остальные же оценивали его так, как на рынке покупатель оценивает картошку, думая о том, что в другом месте она свежее, крупнее, и возможно более дешовая.
   Злобная улыбка наползла на лицо Владислава, и он лишний раз порадовался, что капюшон скрывает его лицо.
   - господа! - громогласный голос главы академии разнесся под потолком, заставляя всех присутствующих замолчать. - сегодня мы собрались здесь, что бы наблюдать вполне обычное на первый взгляд действие, а именно прохождение экзамена для получения звания мага третьей ступени, молодым колдуном. Единственным отличием от подобных процедур является то, что претендент проходил обучение всего чуть больше года, но по решению комитета профессоров, достаточно созрел для прохождения испытания. Все мы призваны стать свидетелями, либо триумфа молодого мага, либо краха надежд существа, обреченного навсегда остаться в ранге колдуна недоучки... итак, начнем. Сними капюшон, назови свое имя и магический псевдоним, а затем ответь нам на вопрос: ты готов к прохождению экзамена?
   Неторопливым, даже ленивым движением рук, Влад скинул капюшон, и все увидели его решительное лицо, на котором не отражалось ни одной эмоции, только глаза блестели азартом и нетерпением.
   - я Владислав, зеленый колдун "Кровавый", готов пройти экзамен для получения звания мага третьей ступени.
   Его голос звучал сухо, и отдавал, изрядной долей метала.
   По толпе зрителей пробежал удивленный шепоток, все-таки слишком удивительное магическое имя было у молодого колдуна, одепта магии земли.
   - ну что ж, "Кровавый" пусть испытание начнется! Твоим противником будит демон из младшего мира, обладатель магии тени и огня!
   Все звуки стихли, и стерильную тишину не нарушало даже жужжание мух, которые случайно попали в турнирный зал.
   В гробовой тишине, на центр арены выплыл светящийся синий шар. На расстояшии двадцати шагов от Владислава, магическая сфера лопнула, оставив после себя, гордо выпрямившегося во весь свой немалый рост, черного демона.
   Один внешний вид этого существа мог вызвать панику, стоит лишь упомянуть, что демон был на две головы выше Влада, имел две пары глаз, острые уши и рога, щедро усеивающие голову, покрытую крупными чешуйками. В остальном, противник мало отличался от человека, разве что руки были непропорционально длинные, а пальцев на каждой конечности было не пять, а шесть.
   Влад атаковал первым, желая сразу же захватить инициативу. Он сложил ладони в коробочку, и резко развел их, создав крупную колючку, которые так хорошо цепляются за одежду, в своем нормальном виде. Созданный снаряд отличался размером, который едва не достигал объема баскетбольного мяча, да и сами иголки выглядели как настоящие шипы, и на ощупь мало уступали железным аналогам.
   Демон быстро освоился в новых условиях, ударом руки он сбил колючку, еще в полете превратив ее в тлеющие угольки. Его ответный удар был прост до примитивности, и при этом невероятно эффективен. Из выставленных вперед ладоней ударили два потока пламени, сплошной волной накрывая противника.
   Влад мгновенно поднял в воздух облаго пыли, которое зависло перед колдуном, и настолько уплотнилось, что выполнило, роль щита, полностью поглотив силу удара. Не мешкая, Владислав вырастил себе кокон из плюща, свившегося спиралью, и принявшего контур яйца.
   Второй поток огня ударил прямо в кокон, превращая его сначала в пылающий костер, который превратился в белый пепел.
   Зрители ахнули, некоторые в ужасе подались вперед, с любопытством всматриваясь в остатки защитного сооружения, и не обнаруживая останков несчастного колдуна.
   Даже магистры, устраивающие экзамен, были взволнованы, так как за десять столетий, ни один молодой маг не погиб во время экзамена.
   По толпе пробежал растерянный шепот, а глава совета профессоров, встал со своего места и открыл рот, что бы произнести неприятные слова, завершающие испытание провалом.
   Эта обязанность была еще более неприятная потому, что он сам настоял на том, что бы молодому наглецу, посмевшему подать заявку на экзамен, подобрали наиболее сильного демона, что бы гарантировать поражение претендента, и навсегда показать ему, где его место. Кто же мог подумать, что колдун окажется настолько слаб, и беспомощен, что пропустит предсказуемый удар?
   В момент когда он уже набрал в грудь воздуха, на арене начало развиваться новое действие.
   Побеги плюща опутали ноги демона, а вырасшие из земли длинные и шипованные лианы, захватили его горло и руги, и сдавливая, стали проскальзывать по телу, сдерая клочья кожи.
   В одном из углов арены земля начала вспучиваться, и появились маленькие песчаные фонтанчики. Через пару секунд, на рыхлом песке вновь стоял молодой колдун, одежда которого была не только не опалена, но даже не испачкана в пыли.
   - неплохо, особенно для молодого мага. - пробормотал один из магистров.
   - да, спрятаться под землей во время опасной атаки, убедить противника в собственном поражении, и атаковать, когда он меньше всего этого ожидает... Да, если бы все молодые кандидаты проявляли такую хитрость и смекалку, нам господа, уже давно нечем было бы заниматься.
   - я на вашем месте, магистр Семен, не стал бы восхищаться этим юнцом. И дураку понятно, что все его действия заранее продуманы, и на сражение с противником составлен определенный план. Причем я не удивлюсь, если окажется, что в случае появления иного противника, действия были бы иными.
   - что вы имеете в виду, Григорий?
   - да все то же, пареть показывает неплохие навыки, да и голова явно работает, но сам он ничего этого добиться не мог. Мне кажется, что все его действия строго продиктованы его учителем. Вы же помните, как Виктор прошел свое испытание, первым из магов земли, буквально похолонив под землей своего соперника.
   Тем временем демон, сбросил с себя лианы, разодрав свою кожу, и спалил побеги плюща. Затем он уперся взглядом в Владислава, и стиснув пальцы рук, стал шептать слова древнего заклинания.
   Влад сразу почувствовал, как неведомая сила сжимает горло, выдавливая из легких воздух. В голову не приходило ни одного защитного заклинания, подходящего для такой ситуации, и поэтому он решил рискнуть, и перешел к контратаке. Разведенные в стороны руки, собрали в ладонях крохи энергии, разбросанной в воздухе, и устремились на встречу друг к другу. Вместе с этим, два пылевых облака, повинуясь воле колдуна, сформировавшись с двух сторон от демона, устремились к нему.
   В момент, когда хлопнули ладони Влада, пылевые облака, как два молота, с двух сторон обрушились на демона, который слишком поздно заметил опасность, и не успел сделать ничего, кроме создания огненной стены, не сумевшей остановить удар.
   Раздался неприятный хруст, тело демона сломанное, как соломянный манекен, рухнуло на арену, распространяя вокруг себя пятно черной крови.
   Трибуны взорвались восторженными воплями, слившимися в сплошной неразборчивый гул.
   Влад же, желающий укрепить успех у толпы, картинно взмахнул рукой, и вокруг тела противника обвились тонкие зеленые побеги, тут же утянувшие останки под землю.
   - ну, что я говорил? Несомненно, Виктор готовил своего ученика, и даже рассказал, как нужно закончить поединок. - довольный собой, возвестил магистр, уже направляющийся к одинокой фигуре победителя.
   Далее последовали долгие и торжественные поздравительные речи, после которых Владиславу "Кровавому", было присвоено звание мага третьей ступени, и дарован перстень, с римской цифрой три, выгравированной на серебряной пластинке.
  
   Одна из причин, почему экзамен назначают только через некоторое время, после податия заявки, это то, что университет должен успеть уладить мелкие формальности, и сообщить главам всех орденов, о том, что возможно скоро появится новый маг.
   Благодаря этому, когда официальная часть была закончена, Влад оказался атакован десятком представителей мелких орденов, заинтересованных в том, что бы молодой и перспективный маг вступил в их ряды. Там были и представители более крупных организаций, например "орден розы" или "черные мантии". Светлые ордены более щепетильно относились к выбору адептов, а потому их представительство было очень, мало.
   Для маскировки, по приказу самого Владислава, на церемонию прибыли и представители "черепов", активно изображающие попытки привлечьмолодого мага.
   Дав всем представителям одно и то же расплывчатое обещание "подумать над предложением", Влад, наконец добрался до семейства лис, уже спустившихся с трибун, и ожидающих у выхода. Даже разговаривая с магами орденов, он продолжал краем глаза следить за поведением оборотней, и не мог не заметить, как отец Майры давал ей советы, инструктирую насчет поведения во время встречи с новоявленным магом.
   Зрители расходились, некоторые проходя мимо поздравляли, произнося стандартные ничего не значащие фразы.
   - привет Влад, поздравляю с новым званием! - звонким голосом произнесла молодая лиса, сверкая глазами полными азарта.
   - да, ты показал себя молодцом. - проговорил ее отец. - не хочешь отправиться к нам, отметить такое свершение?
   Влад мягко улыбнулся, глядя на все семейство ленивым безразличным взглядом. Теперь они казались ему маленькими и ничтожными, не достойными даже мести за свои мелкие деяния, громко именуемые интригами.
   - благодарю, но нет. У меня на сегодня уже есть планы, и запасной вариант не понадобится. - сухо произнес он, с удовольствием наблюдая, как лисы меняются в лицах. - спасибо, что пришли меня поддержать, но я думаю тот орк, намного лучше подойдет вам в родственники. Тем более, что для уважающего себя мага, слишком неподходящая компания, разорившиеся оборотни.
   - эй Влад! Давай к нам! - раздался высокий голос одного из друзем молодого мага, уже раздобывшего шампанское.
   От основной толпы отделилась группа из молодых колдунов, состоящая из полутора десятков представителей разных рас, представляющих союз, и одной тигрицы-оборотня, втесавшейся в их компанию.
   - приятного вам дня. - обворожительно улыбнувшись произнес Владислав, и уверенным шагом направился к приближающейся компании.
   Как же приятно было раздавить этого наглого лиса, считающего себя великолепным хитрицом, и пытающегося отдать свою дочь, в руки наиболее влиятельного кавалера.
   Нечего было и говорить о том, что никакой орк теперь не конкурент для Влада, будь он хоть совладельцем "газпрома". Маг мог вступить в один из крупных орденов, и получить намного больше возможностей, чем самый богатый из не людей. А вступив в слабый орден, перспективный маг, мог захватить в нем власть, и снова тики стать влиятельной личностью.
   Рита повисла на шее Влада, пара ребят окатила его фонтанами шампанского, окружив героя дня со всех сторон. Только Степан, как всегда неразговорчивый, стоял чуть в стороне, молча, улыбаясь. И он и Игорь, знали, что звание мага, Владу нужно только для собственного самолюбия, и на его планы, это никак не повлияет.
   Сам же Влад, был весьма доволен сегодняшним днем, во-первых он удачно сдал экзамен, а во-вторых, отомстил мелки зверькам, вздумавшим играть его чувствами. Для разнообразия, на этот день, он не назначил больше никаких дел, решив полностью отдаться отдыху, и прочувствовать вкус победы, хотя бы такой маленькой.
  
   Наутро страшно болела голова, желудок крутило, а в горле стоял вкус горечи.
   Влад проснулся в своей комнате, голым лежа поперек кровати. Не сразу он понял, что лежит не один, и даже не вдвоем с Ритой, как можно было ожидать. Третьей была черноволосая сокурсница Риты, Катя, уютно свернувшаяся калачиком.
   Как на зло, память отказывалась выдавать заклинание вылечивающее от похмелья, каждый раз подсовывая самые разные, но бесполезные в данном случае формулы. Так же она подводила, когда Влад пытался вспомнить подробности прошлого вечера, салыдные куски которого казались черными пятнами. Легко можно было вспомнить, как шумная компания выгружалась из машин, как в гостиной начались танцы, но такие детали, как например причина того, что он находится в постели сразу с двумя девушками, оставались секретом.
   Зазвонил телефон, на мгновение ставший самым ненавистным предметом на этом свете. Мелодия звонка, звучавшая в полной тишине, резала слух, и заставляла и без того гудящую голову, раскалываться пополам.
   Катя засопела, и слабо ворочаясь, натянула на себя одеяло, скрывшись под ним вместе с головой. Рита просто проэгнорировала шум, продолжая крепко спать, а вот Владу пришлось вставать, что бы добраться до телефона.
   - да?
   - Владислав "кровавый", вы ученик Виктора "зеленый дуб", магистра магии земли? - раздался женский голос из шипяшего динамика.
   - да, это я. - слабым голосом ответил Влад, голова которого опять начала кружиться, а к горлу подкатил комок.
   - у меня для вас плохие новости, в результате несчастного случая, ваш учитель погиб вчера вечером. Мы бы хотели, что бы вы прибыли к его рабочему офису, для опознания и улаживания формальностей.
   В голове мгновенно прояснилось, вспомнилось как старый маг хлопал по плечу, как довольно улыбался и отсылал своего ученика "погулять с друзьями". Даже тошнота отступила, и сразу вспомнились все нужные заклинания.
   - ну, так вы можете подъехать?
   - да, разумеется, я сейчас же выезжаю.
   - хорошо, группа оперативников будит ждать вас на месте.
   Как только связь оборвалась, Влад почувствовал, как будто из него выдернули стержень, до сих пор поддерживающий его. Обессилено он опустился на край кровати, и перед глазами все заволокла пелена тумана.
   Виктор, хоть и страдал хранической рассеянностью, хоть и был прагматичным циником, но он был тем, кто ввел Владислава в мир магии, и стал для него непререкаемым авторитетом, вторым отцом.
   - что-то случилось? - спросила Рита, по кошачьи потягиваясь, и широко зевая.
   - мне надо ехать. - только и сумел из себя выдавить Влад, и начал быстро одеваться.
   По пути к выходу он растолкал Степана, и через десять минут, они ехали в сторону города.
  
   Обратная дорога в загородный дом, проходила в менее эмоциональной атмосфере. Все эмоции, которые испытывал Влад, потухли как прогоревшие свечи, стоило ему выйти из дома, где раньше работал его учитель. Мысли стали предельно простыми, и прагматичными, даже гибель магистра теперь не вызывала ничего, кроме легкого сожаления, что теперь доступ к лаборатории Виктора закрыт.
   Стоило Владиславу войти в здание где располагалась лаборатория, его взяли в оборот два агента союза, которые битый час задавали вопросы, часто повторяющиеся, и делали заметки в своих записных книгах. В основном их интересовало то, какие отношения были у ученика и его учителя, не было ли в последнее время трений, и если говорить прямо, не хотел ли Влад убить Виктора. Так же задавали множество вопросов касающихся проэктов, над которыми работал старый магистр, и только после этого, новоявленного мага пригласили на опознание тела.
   Владислав не считал себя излишне чувствительным, ему приходилось лично разделывать человека, который при этом был еще жив, так что он считал себя готовым ко всему. Однако то что он увидел, заставило желудок судорожно сжаться, что едва не привело к исторжению остатков ужина, тем же путем, через который они в желудок попали.
   Виктор, или то что от него осталось, лежал на полу лаборатории, неподалеку от алтаря, на котором проводил эксперименты. Его лицо было искажено, нижняя челюсть почти полностью оплавилась, а кожа висела лахмотьями, прикрывая остатки черепа. Грудная клетка вздулась, и стала выперать вперед, но иных повреждений внешне больше видно не было. Зато живот, а точнее то место где он был, превратилось в сплошную дыру, где к оголенному позвоночнику прилипли остатки внутренних органов. Кости таза тоже были оголены, и с них свисали куски мышц. Руки и ноги не пострадали.
   Один взгляд на разбитую колбу, вокруг которой было выжженное пятно, и на столик, на котором стояло остывшее кофе, дал Владу понять, что старого мага наконец убил его извечный враг - хроническая рассеянность.
   - ваш учитель выпил несколько глотков неизвестной, но очень сильной кислоты.
   Подтвердил догадку Владислава подошедший орк, который и руководил расследованием.
   - при обыске, в сейфе было обнаружено завещание магистра Виктора, в котором он упомянул и вас, как своего последнего ученика. По завещанию, в вашу собственность переходит загородный дом, с прилижащими участками, а так же сумма в тридцать тысяч долларов, которые будут переведены вам на счет в течении недели. - орк протянул Владу папку с документами. - наверное сейчас не время, но я хотел бы поздравить вас с получением звания мага. И еще, я слышал вы дали пару советов Жизель, после которых она, наконец перестала себя изводить?
   - да, мы встречались пару раз, и успели немного поговорить. - холодным и ничего не выражающим голосом ответил Влад, хотя внутри закипала буря эмоций.
   - как друг Жизель и Алексея, я хотел бы вас поблагодарить, и еще, если надумаете, приходите в университет агенства, я замолвлю пару слов, так что в будущем, вы сможете стать нашим коллегой.
   - благодарю, я подумаю.
   - в таком случае, не смею больше вас задерживать...
   Вот так и закончилось обучение Владислава "кровавого" у одного из самых уважаемых магистров магии земли. Хотя, если учесть что магов этой специализации не так уж и много на всей земле, то не такое уж и знаменательное это было событие.
   Машина плавно бежала по дорожному полотну, солнце как будто стесняясь, пряталось за шторы облаков, время от времени выглядывая, что бв посмотреть на серую и скучную землю.
   Степан молчал, вел машину, и не стремился лезть в душу со своим мнением и советами, которые в данной ситуации все равно ничего не изменят.
   "а с другой стороны, все к лучшему. - про себя думал Влад. - Виктор не мог долго не замечать, что происходит в его владениях, и рано или поздно, мне бы пришлось избавиться от него. А так, одной проблемой стало меньше... Хотя, теперь надо придумывать новое прекрытие".
   - мы должны ускорить процесс, времени остается мало, да и агентов что-то стало слишком много вокруг. Такое чувство, что я их притягиваю.
   - я уже нашел место для ритуала, в часе езды от Питера. - откликнулся Степан, легко включаясь в разговор.
   - хорошо, займись приготовлениями, отвлекающий маневр я обеспечу. На этой неделе должна прибыть важная посылка, я должен буду отлучиться на пару дней.
   - мы с Игорем проследим за остальными, только вот операции придется прервать.
   Влад усмехнулся, и наморщил лоб.
   - на этот счет не беспокойся, я уже отдал приказ, вновь начинать сбор энергии...
   - но ведь агенты поймут, что виновниками не были "изначальные".
   - не обязательно, если сменить подчерк, и делать все слегка грубее, они могут решить, что в городе завелись подражатели старых убийц. А если нет, что ж, на нас пока что ничто не указывает, да и времени разобраться мы им не дадим.
  
   Глава 9
   Солнечное утро, на траве еще видны остатки росы, ветра почти нет, а вокруг снуют сонные горожане, двигающиеся как муравьи, по давно изученным маршрутам.
   Зур неторопливо шел вдоль набережной реки, и с удовольствием любовался катерами, подходящими к пристаням, где их уже ждали первые пассажиры. Настроение было приподнятое.
   Благодаря тому, что за последние несколько недель в городе, не было совершено ни одного таинственного убийства, кроме нелепого самоубийства известного магистра, агенты могли считать свою миссию выполненной, и со дня на день, в город должен был прибыть новый глава местного отделения.
   У здания агенства, Зур заметил Алексея и Жизель, мило болтающих, и поднимающихся к входу на высокое крыльцо. Что бы не мешать их уединению, хотя бы еще пару минут, орк сбавил скорость, и поплелся в хвосте, отставая от влюбленных на два десятка шагов.
   - ну наконец-то. - буркнул Торин, всю ночь дежуривший в офесе, когда дверь открылась, и показалась пара его коллег.
   Следом к кабинет вошел орк, которому сразу не понравилось выражение лица у гнома.
   - что-то случилось? - растерянно спросила Жизель, хладнокровие которой в последнее время оставляло желать лучшего.
   "и все таки, романы среди сатрудников, опасная вещ" вскользь прошла мысль в голове Зура.
   - случилось. - подтвердил гном, отодвигая от себя очередную чашку, в которой еще оставалось кофе. Небрежным движением, он выложил на стол толстую стопку донесений, и с ироничной улыбкой спросил. - с акой приятной новости начать.
   Жизель взяла верхний листок, и бегло пробежалась глазами по записям.
   - но ведь этого не может быть, мы же...
   - разобрались с "изначальным хаосом"? да, справились. На никто не подумал, что этот орден может оказаться не причем, и нас на него натравили, что бы избавиться от конкурентов? Но это только мои догадки... - Торин схватился за пустое место, где раньше стояла чашка. - где мой кофе!
   На голос гнома, из приемной показалась секретарца, уже несущая поднос и четыре чашки с ароматным напитком. Без лишних слов она сгрузила свою ношу, и исчезла за дверью.
   "видимо уже не в первый раз за ночь. - отметил про себя орк. - что же могло так выбить из колеи Торина?" и он протянул руку, и забрал у эльфийки листок.
   "...за сегодняшнюю ночь обнаружено, 38 изуродованных тел, со следами серьезных травм. При обследовании специальным оборудованием, было выяснено, что смерть наступила в следствии истощения жизненных сил, а внешние повреждения, лишь попытка пустить следователей по ложному пути..."
   - тридцать восемь тел? - ошарашено повторил Зур.
   - угу, я бы и сам не поверил, но час назад спускался к нашим профессорам, и лично удостоверился в их количестве. Но это еще не все, в докладах говорится, что все были убиты этой ночью, и около половины убитых, не люди.
   На некоторое время, в кабинете повисла мертвая тишина, нарушаемая только редкими перелистываниями страниц.
   - может это кто-то, кто просто пытается быть похожим на старых убийц? - не веря себе, предложила Жизель.
   - я тоже хотел бы, что бы это было так, ведь тогда бы значило, что все наши действия были не бесполезны. Но надо трезво смотреть на факты, мы зря свалили всю вину на фанатиков из "изначального хаоса" и успокоились, считая что все кончено когда убийства прекратились. На самом деле, настоящий виновник просто залег на дно, и решил переждать, убеждая нас в победе, а сейчас вновь начал действовать. Кроме того, мы обшарили пол города, и так и не нашли артефакт.
   Одним глотком Зур опустошил чашку, и внимательно посмотрел на Торина.
   - а теперь говори, что тебя так беспокоит на самом деле?
   Гном некоторое время смотрел в глаза орка, а затем опустил взгляд и упавшим голосом произнес:
   - в Петербург отправлен отряд зачистки, под руководством Икара. Крылатый назначен главой местного отделения, и все мы поступаем в его распоряжение, как только он прибудет. Официальная причина, мы не справляемся с управлением города, не можем остановить беспорядки, и по каким-то данным, несколько крупных орденов собираются отделиться от союза, и начать собственную деятельность. И в этом опять таки виноваты мы.
   - а на самом деле? - более мягко спросила Жизель.
   - да все просто, кому-то там наверху, срочно потребовалось "око пустоты" или как там его, и они решили использовать более жесткие методы в его поиске. Я тут слышал, что генсек союза, присмерти, и на его место претендуют сразу три кандидата.
   - ну, мы все таки не будим думать, что артефакт нужен как аргумент для предвыборной... - начал было Леха, но его перебил гном.
   - ты не хуже меня знаешь, как можно использовать этот шарик, даже если не афишировать его находку всенародно.
   Зур хлопнул ладонью по столу, заставив всех вздрогнуть.
   - прекратить балаган, не наше дело, для чего понадобился артефакт. Мы, как агенты, обязаны выполнять поручения начальства, а не седеть как старые бабки, обсуждая последние сплетни.
   Распахнулась дверь, и вошла секретарша с новым подносом с чашками кофе. Она сгрузила свою ношу на свободный угол стола, собрала на другой поднос пустую посуду, и молча, удалилась.
   Леха тихо засмеялся, и его тут же поддержали остальные.
   - вот так вот, друзья, нам есть у кого поучиться даже в этом здании. - утирая выступившие слезы произнес орк. - мы тут седим, спорим, а нам только что показали, как нужно выполнять свою работу.
   - простите ребята, нервы. - сказал гном, поднимаясь со своего места. - да еще и эта новость об Икаре. Ой чувствую нас ждет веселая жизнь.
   - а ты куда собрался? - удивился Леха, глядя как гном собирает боевую амуницию.
   - я не сказал? Тут один доносчик вчера был, дал наводку на контрабанду, которая сегодня прибывает с запада. Ну я и решил развеяться, прогуляюсь, задержу грузовичок. Думаю, при новом начальнике нам таких шансов не перепадет.
   Пожав коллегам руки, Торин быстрым шагом вышел из кабинета.
   - а кто такой Икар? - спросил Алексей, совеем сбитый с толка.
   - ах да, ты же с ним еще не встречался. - улыбнулась Жизель, обнимая возлюбленного.
   - Икар - это отморозок из отряда крылатых. А точнее это командир отряда крылатых. Союз посылает его туда, где быстро необходимо установить порядок, и не ограничивает его ни в средствах, ни в методах действий. Так что, борода был прав, нас ждет веселенькое время.
  
   Торин стоял на повороте широкой автотрассы, вместо с ним было два десятка молодых агентов, которым просто необходимо было повысить самооценку, особенно после столь тяжелой ночи. Возможно и для самого командира группы эта был последний шанс развлечься, и нельзя было его упускать.
   Солнце уже поднялось к своему зениту, день был жарким, и молодые бойцы нетерпеливо переминались с ноги на ногу, чувствуя себя очень неуютно, в форме ГБДД.
   САМ Торин тоже был в форме офицера полиции, и старался выглядеть как можно невозмутимее, что бы дать подчиненным пример.
   Колонна грузовиков появилась по расписанию, пять машин шли с высокой скоростью, и их стоило остановить хотя бы за это.
   Все действия были отработаны до автоматизма, пять агентов перекрыли дорогу, и жестами приказали водителям съехать на обочину, и как только машины остановились, в дело вступила основная группа.
   Экипажи грузовиков не пытались оказать сопротивления, кроме одного парня, который попытался убежать в сторону леса, но его перехватили на полпути.
   - таки шо происходит? Это произвол, мы будим жаловаться!
   - капитан Торин, покажите ваши документы. - грозным голосом пробасил гном.
   Щупленький мужичек, нервным движением достал из внутреннего кормана куртки свой паспорт. Не нужно было обладать магическим зрением, что бы не распознать маскировочную личину, под которой прятался водитель.
   - обыщите машины. - приказал гном, рассматривая документ.
   - таки шо такое, шоже, теперь порядочный гоблин не может заниматься извозом, шо бы прокормить свою семью?
   - порядочный может, но что-то мне подсказывает, что вы, господин Фрунко, к их числу не относитесь. - спокойно произнес гном, возвращая паспорт владельцу.
   - это произвол! Оскорбление законопослушного гражданина! Я буду жаловаться на вас в самые высокие инстанции!
   Из первого грузовика вылез агент, в руках которого была черная коробка. Когда ее открыли, там обнаружилось около десятка запрещенных артефактов.
   - что вы на это скажите? - Торин вопросительно изогнул брови.
   - таки может, мы договоримся? - поникшим голосом произнес гоблин.
   - это вред ли, хотя мы можем смягчить наказание, если вы назовете имя того, кому предназначался этот груз.
   - да ви шо?! Фрунко честный гоблин, никогда не подставляющий своих заказчиков. И вообще, больше я ни слова не скажу, пока мне не предоставят адвоката.
   - ну, в таком случае, пройдемте в машину. - жестом доброго хозяина пригласил гоблина гном.
   Из машин, с натписями "бытовая техника" агенты вытащили еще пять таких же ящиков, за перевоз содержимого каждого из них, водителей ждало около года тюрьмы, и штраф не менее ста тысяч каждому.
   Мимо проехали еще два грузовика, перевозящие замороженное мясо. Их тоже остановили, и у водителей проверили документы. Так как в кабинах были только люди, а в одной из машин, открытой для проверки, действительно было мясо, их пропустили, без тщательного досмотра.
   Довольные собой агенты союза, даже не заподозрили, что в грузовиках перевозилось не только мясо, но половину козова занимали большие ящики, в которых теснились наемники, которым предстояло увидить своего нанимателя.
   Оборотень, к которому обратился глава "черепов", отлично знал свое дело, и он знал, как без проблем перевезти важный груз прямо под носом у властей. Один из его подчиненных и передал агентам информацию о контрабанде, послужившей отвлекающим маневром. Водители грузовиков получили достаточные суммы, что бы спокойно попасть в засаду, и им было обещано еще больше, когда дело будит завершено.
   - а все таки, что мы везем? - спросил штурман у водителя.
   - черт его знает, может наркотики, может оружие, нам платят не за то, что мы задаем вопросы. И замечу, платят довольно хорошо, так что моя совесть чиста. - ответил водитель своему напарнику.
   Это была отработанная схема, хозяин подземного клуба не вводил исполнителей во все детали планов, считая, что для мелких пешек достаточно и минимума информации. И пака, эта тактика срабатывала, не было необходимости придумывать нечто новое.
   Торин был доволен, так как уже через десять минут, гоблин занервничал, и стал сбивчиво рассказывать, где получил товар, сколько эму заплотили, и куда он должен был его доставить. Некоторое сожаление гном испытывал от того, что в его руки попали только мелкие исполнители, которые даже не знали имен своих нанимателей.
  
   Группа из пяти волков-оборотней, вместе с несколькими гоблинами и одним человеком, стояли в помещении просторного склада.
   Хоть это была и не первая операция, но глава контрабандистов сильно нервничал, искоса поглядывая на мага в черном балахоне, без каких либо знаков или украшений. На его лице была тонкая кожаная маска, плотно прилегающая к коже, но не оставляющая возможности рассмотреть черты лица.
   - не беспокойтесь, магистр, я уверен в этом оборотне, как в самом себе. - тихо говорил орк, отвечая на раздраженный взгляд мага.
   "вот влип, если эти недоумки все таки попадутся, я даже не знаю, как отсюда убраться"
   Нервы были на пределе, машины опаздывали уже более чем на два часа, клиен хоть и выглядел спокойным, но от него исходило напряжение, едва не заставляющее воздух искриться. Если вдруг начнется драка, оборотни не смогут справиться с магистром, а в том, что перед ними магистр, сомнений уже не оставалось. Да и стали бы гоблины так стелиться перед слабым магом, даже если бы он был богат?
   Широкая дверь вздрогнула, зашумел невидимый механизм, и железная створка начала подниматься вверх. Все присутствующие на складе напряглись, в руках появилось оружие.
   Вожак оборотней успел обратить внимание на то, что в руках гоблинов были короткие жезлы с белыми камнями на вершине, а в руке мага чуть более темный жезл, с шаром из мутного стекла вместо камня.
   Уже в следующую секунду все успокоились, и так же быстро как достали, спрятали оружие. Два грузовика въехали в склад, и ворота за ними закрылись. В кабинах сидели уже не люди, а два тролля, принявшие машины за пару километров до места назначения.
   - почему так долго? - полу шепотом полу рычанием, спросил вожак оборотней.
   - так это, пробки на дорогах, да еще и полицейский кордон объезжать пришлось.
   - груз впорядке?
   - как приняли, так и привезли, если что не так, то это все те водилы, что до нас были.
   - если что не так, то боюсь уже некому будит разбираться. - уже сам себе пробормотал оборотень, и обернувшись к гоблинам и магу, широко оскалился и сказал. - прошу принимать товар, извиняюсь за задержку, но возникли мелкие проблемы, с которыми пришлось разбираться по ходу дела.
   Пока он говорил, два помощника сдвинули щадвижки, и часть обшивки кузова ушла в сторону, открывая потайную комнатку.
   Ту же самую процедуру провели и с вторым грузовиком.
   Из открывшихся "дверей" на пол склада вышли десять гарпий. Все они были высокими, мускулистыми женщинами с широкими черными крыльями за спиной, белыми волосами, и красноватой грубой кожей. Их пальцы заканчивались крепкими загнутыми когтями, а глаза были скорее птичьи чем человеческие, острые уши и длинные клыки, прекрасно дополняли образ.
   Каждая из женщин-птиц, выпрямившись превосходила ростом всех присутствующих мужчин, из одежды на них были короткие жилеты и разрезанные по бокам юбки, доходящие до колен.
   - заплати. - сказал маг, обращаясь к гоблину, и в установившейся тишине его голос прозвучал как раскат грома.
   Лысый гоблин передал оборотням салидную стопку банкнот, а так как волки не были новичками в своем бизнесе, они забрали троллей, и поспешили удалиться.
   Влад медленно снял кожаную маску, с удовольствием поморщился, разминая затекшие мышцы лица.
   - мы получили задаток, и теперь хотим знать, что за работу ты нам предлагаешь, маг. - необычно мягким для своей внешности голосом заговорила одна из гарпий.
   "бедные существа, из-за того что мужчин у них рождается в десять раз меньше женщин, женщины вынуждены выполнять мужскую работу, обуспечивая клан средствами к существованию..." промелькнула в мозгу цитата из одного научного труда, найденного в библиотеке покойного Виктора.
   - я собираюсь устроить маленькую войну. - с легкой улыбкой ответил он, бесцеремонно разглядывая предводительницу наемниц.
   В своем роде эти женщины были даже превлекательны, сильные и не лишенные внешних атрибутов женской внешности, но мужчина решившийся встречаться с одной из них, должен был быть готов к тому, что его подруга, просто обняв и не рассчитав силы, может сломать ему позвоночник.
   - ты можешь рассчитывать на нас, если конечно будишь исправно платить за наши услуги. - произнесла гарпия, игнорирую блуждающий по своему телу взгляд. В глубине души ей было даже приятно, ведь ее тело было великолепный оружием, а мужчины, почти все, обожают различное оружие.
   - где волки? - нахмурившись и повернувшись к гоблину спросил Влад.
   - сзади. - раздался спокойный голос, в которые не было вложено ни одной эмоции.
   Огромных усилий Владиславу стоило не подпрыгнуть, и не развернуться, резко выхватывая жезл. Но на лице не отражилось даже малейшего удивления, а разворот получился медленным, и плавным.
   У стены склады стояли два оборотня, от людей их можно было отличить, только зная что они оборотни.
   Мужчина и женщина, оба высокие и стройные, но при этом подтянутые, с гармоничной мускулатурой профессиональных борцов. Мужцина чуть более высокий чем Влад, его возраст уже перешел за период расцвета сил, и по человеческим меркам приближался к сорока пяти, хотя на самом деле, ему могло быть и более ста лет. Женщина, чуть ниже Влада, недавно вышедшая из возраста подростка. Делая скидку на расовую принадлежность, ей можно было дать лет двадцать пять. Общими чертами были чуть желтоватые белки глаз, смуглая кожа, и пепельно белые волосы, беспрепятственно спадающие на плечи.
   - мы согласны работать на тех же условиях. - произнес мужчина, когда решил, что наниматель достаточно хорошо их рассмотрел.
   "если бы это были не белые волки, я бы рассмеялся и отправил их домой" подумал Влад, но поступить так ему не давала слава этих существ. Самый старый из стаи белых волков, в случае опасности отставал от сородичей, и нападал на превосходящих по силе преследователей, были известны случаи, когда такое сражение приносило победу белому волку, и он возвращался в стаю. Так что стоило радоваться тому, что удалось заполучить хотя бы этих двоих, умудренного жизнью ветерана и полного энергии волченка.
   - могу я узнать ваши имена?
   - меня зовут Туман, а это моя ученица, луна. - все тем же ничего не выражающим голосом произнес волк.
   Повернувшись к гарпиям, Влад заговорил быстро и сухо.
   - пока что работы нет, мои помощники покажут вам место, где вы сможете отдохнуть. Не беспокойтесь, вам не долго придется дожидаться случая, что бы показать себя во всей красе.
   - господин, надеюсь вы действительно поторопитесь, я не смогу долго оплачивать их простой. - шепотом на ухо произнес гоблин, а затем в улыбке демонстрируя белые зубы, жестом прегласил гарпий следовать за собой.
   - какие будут наши обязанности? - спросил Туман, впервые продемонстрировав зачатки эмоций, выражаемые в любопытстве.
   - вы, белошкурые друзья мои, станете моими руками и глазами, и будите выполнять обязанности телохранителей и наемных убийц. Разумеется, оплата будит соответствующей вашей работе. Только вот, я бы хотел, то бы вы были рядом, но вас никто не видел.
   Волк понимающе кивнул, и шагнув назад, растворился в тени падающей от одного из грузовиков. Девушка с непроницаемым лицом, но горящими нетерпением глазами, повторила тот же трюк.
   Самым главным в этом оказалось то, что скрываясь от посторонних взглядов, белые волки не использовали никакой магии.
  
   С самого утра, все здание агентства союза, трепетало перед прибытием высокого начальства, и выражение "высокое начальство" в этот раз могло использоваться в прямом смысле, так как Икар, который должен был занять место главы отделения, действительно был очень высок.
   Время шло, у молодых сотрудников стали сдавать нервы. В зонах отдыха рассказывались самые невероятные истории о новом начальнике. Одной из обсуждаемых тем было происхождение Икара, одни говорили что он представитель вымершей расы, другие утверждали что он резулоьтат эксперимента магов, по созданию идеального солдата.
   Слушая весь этот бред, Зур раздраженно скрипел зубами, сожалея о том, что исходя из приказа вышестоящих агентов, с сегодняшнего дня он лишался своей высокой должности, а потому без распоряжения не прибывшего командира, не имел права отдавать приказа, и не мог прекратить распространение сплетен.
   Не многие знали, что далеко в горах, название которых держалось в секрете, живут последние представители древней расы, появившейся параллельно с первыми людьми. Икар и его напарники, были одними из немногих, кто осмелился покинуть горное убежище, и активно учавствовать в жизни окружающего мира.
   К полудню, в холе царил бардак, молодые агенты хаотично перемещались по зданию, более опытные заняли столовую. Дисциплину соблюдала только четверть всего имеющегося состава, и большая ее часть сейчас находилась на дежурстве в городе.
   Все резко замерли, некоторые застыли в полу позиции, не закончив свои движения, когда распахнулась входная дверь. На пороге появились три существа, назвать их людьми не поворачивался язык, а истинного имени их расы не знал почти никто.
   Трое великанов, рост каждого превышал два метра, широкие плечи и мощная мускулатура, предавали им внешнюю иллюзию грузности и неповоротливости, но стоило присмотреться, и незнакомцы создавали впечатление тигров, готовых к стремительной атаке. Их одежда состояла из черных спортивных костюмов, высоких кожаных сапогов, и плащей, длинных и тоже черных, полностью закрывающих спину.
   Хищные холодные глаза пронзительно смотрели по сторонам, впиваясь взглядом в каждую мелочь. Лица правельной формы, с прямыми носами, и только у предводителя на переносице была небольшая горбинка.
   Через несколько мгновений, незнакомцы двинулись к лестнице, проходя мимо все еще застывших агентов, и не произнося ни слова.
   Весть о прибытии Икара разнеслась молниеносно, и одни рассказы очевидцев, которым посчастливилось увидеть нового начальника, наводили порядок лучше, чем любые принудительные меры. Никому не хотелось вызвать гнев Икара, еще и потому, что самые крупные орки рядом с ним чувствовали себя слабыми и маленькими детьми.
   Вся команда агентов следователей сидела в офисе главы отделения, не было разговоров, стол не ломился от донесений, не чувствовалось бесполезной суеты. Они просто сидели за столом, и ждали, когда придет новый начальник, и займет их место.
   - здравия желаю, орлы.
   Прогудел гулкий голос Икара, когда он появился в открытой двери. На лице агента не выражалось ни насмешки, ни даже тени улыбки. Столь необычное приветствие было вполне обычным на его родине, когда командир сталкивался с подчиненными, и хотел показать свое уважение.
   Трое агентов сразу же вскочили, и только Алексей замешкался, так как его забыли предупредить, о привычках нового начальника.
   - здравия желаем! - выпалили они хором.
   Икар вошел в кабинет, и за ним вошли еще два агента великана, которых не было видно за широкой спиной командира, пока они не встали рядом с ним.
   - я слышал вы провалили порученное вам задание, а именно поиск украденного в союзных странах, артефакта, и устранение беспорядков, царящих в этом городе. - его голос был спокойным и холодным, что для посвещенных означало, что он вполне благосклонно относится к собеседникам.
   Однако Алексей не встречался раньше не только с Икаром, но и с другими его родственниками, которые были более миролюбивы. Новый начальник ему сразу не понравился, и он совершил первую глупость.
   - мы сделали все возможное, при условиях, что нам необходимо было держаться в определенных рамках.
   Эта фраза намекала на то, что для Икара, все ограничения были сняты, и если бы он захотел, то мог бы ввести в город армию, что бы зачистить его, а потом все представили бы как акцию против террористов.
   - как ты такой язвительный только дослужился до следователя? - все еще спокойно, но уже с ноткой угрозы спросил Икар.
   - доказал своими мозгами, и работоспособностью. - ответил Алексей, игнорирую Жизель, предупреждающе толкающую его локтем.
   Икар видел каждую деталь, прослеживал самые незаметные движения, и сделал свои выводы. По его лицу прошла судорога, и губы растянулись в широкой зловещей улыбке. Застежка глухо щелкнула, и плащ медленно упал на пол, а за спиной великана раскрылись широкие крылья с белым оперением.
   - рас ты у нас такой работоспособный, то прямо сейчас отправляешься прочесывать город в поисках подозрительных личностей. Возьми пару десятков молодых агентов, и отправляйся. Командиром группы назначаю Гара.
   Агент стоящий справа от командира, сделал шаг вперед, и жестом предложил Алексею пойти первым.
   - я выразился не ясно? - спросил Икар, и в этот момент в его голосе было столько холода, что кровь окружающих застывала в жилах.
   - но ведь мы работаем парами, которые уже давно согласованы и...
   - и доказали свою полную бесполезность. - жестко обрубил командир. - я отдал приказ, и жду его исполнения. В случае неподчинения, буду считать это изменой союзу, и наказание будит соответствующим.
   Жизель незаметно ткнула кулаком Алексея, не давая ему продолжить спор, и к ее облегчению, на этот раз он послушался. С видом раздражения и презрения к начальству, нехотя поплелся к двери. Следом за ним пошел Гар.
   Икар по широкой дуге обошел оставшихся агентов-следователей, и занял место во главе стола.
   - Зур и Торин, мы с вами уже однажды работали вместе, и я был вполне доволен тем, насколько продуктивной оказалась наша работа. Надеюсь вы понимаете, чего я от вас жду, и не будите создавать лишних неприятностей. Сейчас вы возьмете несколько отрядов агентов, выберите самых опытных и умелых, и отправляйтесь на поиски артефакта. Первой вашей целью станет офис "черных мантий", командиром группы назначаю Зета.
   Гоблин и орк не стали задавать вопросов, по солдатски развернулись, и пошли к выходу, а за ними последовал второй великан, пришедший вместе с Икаром.
   - сэр, что буду делать я? - приготовившись к самому худшему, произнесла Жизель.
   - сегодня, ты будишь вводить меня в курс всех дел, которые имеют место быть в данный момент. Меня также интересуют все последние новости, все события, произошедшие за последние два месяца.
   Белые крылья сложились за спиной Икара, удобно устроившегося в кресле, которое было ему явно маловато.
   - сэр, разрешите мне объяснить поведение Алексея.
   - нет. - сухо но жестко ответил эльфийке командир. - во-первых, твой приятель нарушил субординацию, и я даже не наказал его за это. Во-вторых, личная жизнь и работа должны иметь четкую границу, и одно не должно переплетаться с другим. И из этого следует в-третьих, с сегодняшнего дня, и до завершения операции, я запрещаю любые романтические отношения между агентами офицерами. Уже сегодня я убедился, что подобные вещи мешают работе вашей группы.
   - но... - Жизель даже не могла подобрать слов, что бы возразить, внезапно она почувствовала себя маленькой и слабой девочкой, стоящей на ковре в кабинете директора, отчитывающего ее за серьезную провинность.
   - это приказ. В случае его не исполнения, я буду вынуждет отстранить вас обоих от работы на неопределенный срок, с лишением возможности дальнейшего карьерного роста.
  
   Второй обыск здания принадлежащего ордену "черных мантий", начался с некоего подобия штурма. Две группы агентов внезапно появились на территории ордена, и не теряя времени, ворвались в главный, и черный ходы. Из-за стремительности действий, охрана не успела ничего предпринять, а маги их помощники и обслуга, были отрезаны от лестниц и лифтов, после чего их обезоружили, и сковали наручниками, блокирующими магию.
   Кто ни будь, объяснит мне, что здесь происходит? - злобно шипел глава ордена, в чертах лица которого отчетливо читалось родство с эльфами.
   Торин и Зур, беспомощно наблюдали за тем, как агенты мародерствуют, вскрывают стены и разламывают поркет, исполняя приказ Зета. Они стояли рядом с двумя гренадерами, скрутившими тощего главу ордена, и были выцнуждены испытывать на себе его ненавидящий взгляд.
   - по какому праву вы ворвались в это здание? Кто вам разрешил разрушать офисы и портить интерьер? Я знаю законы, как только мы окажимся на свободе, я превращу вашу жизнь в ад!
   - на вашем месте, я бы не разбрасывался такими обещаниями. Все таки у нас нервная работа, и в ней случается всякое, например вы можите вырваться и напасть на моих подчиненных, и тогда у меня не останится выбора, и завтра придется писать доклад о несчастном случае, произошедшем в, следствии самообороны.
   Черноволосый маг мгновенно заткнулся, и уставился в Зета, не двухсмысленно намекнувшего о своих полномочиях, и при этом говорившего абсолютно спокойно.
   - что вам нужно? - сквозь зубы процедил маг.
   - чуть больше года назад, орден "дракона" пытался заполучить один ценный артефакт, но курьер его не донес до места назначения. Мы полагаем, что нужный нам предмет был перехвачен, задолго до того, как наши бойцы обнаружили курьера. Вы что ни будь знаете об этом? - Зет стоял широко расставив ноги, уперев кулаки в бока, и расправив белые крылья, на которых остались следы от брызг крови. Коандующий операцией был первым, кто ворвался в здание, и подавил слабое сопротивление.
   - я слышал, что "драконы" потеряли важную игрушку, и что эта игрушка не попала к агентам. Собственно я не удивлен, что и они и вы не справились с поставленной задачей, тем более если в игру вступил кто-то серьезный. Но "черные мантии" не связаны с этим, нам нет необходимости рисковать, что бы получить предмет поклонения фанатиков.
   - жаль, тогда, что вы знаете об убийствах, происходящих в городе?
   Маг поморщился, как блудто вспомнил нечто неприятное.
   - грубая работа по сбору жизненной энергии, скорее всего этим занимается какой-то мелкий орден. Сомневаюсь что эти дела связаны, слишком разнится уровень исполнителей.
   - а вот делать выводы, будим мы, так что не забивайте себе голову чужими проблемами.
   По лестниче пробежала пара агентов, один из них нес лист бумаги.
   - сэр, мы обнаружили два тайника, в одном было оружие, в другом инструменты для проведения запрещенных ритуалов.
   Не торопливо, Зет взял список из рук бойца, и пробежал по нему взглядом. Затем опять повернулся к магу в черном костюме, и жестко произнес.
   - вы обвиняетесь в хранении запрещенных предметов, оказании сопротивления властям, подготовке террористических акций, проведении ритуалов некромантии, а так же покупке и разведении существ, которых по законам союза, не должно быть на материке. Что вы можете сказать в свое оправдание?
   - я требую предаставить мне адвоката, и протестую против методов, которыми вы добываете доказательства. Откуда мне знать, моет, вы подбросили все это?
   - хм, так я и думал, подозреваемый полностью признает свою вину. Властью данной мне верховным советом союза, я признаю тебя виновным, а так же, твоих старших помощников и магов высшего звена управления, и приговариваю вас к смерти. Приговор привести к исполнению немедленно.
   Все ошарашено уставились на Зета, который продолжал стоять с невозмутимым видом.
   - вы слышали приказ, исполняйте. - более властно произнес он.
   Агенты неуверенно достали оружие, и в черных магов ударили короткие вспышки молний. Ни у кого из подчиненных не дрогнула рука, как бы они не были обескуражены приказом, солдатская выучка сделала свое дело.
   По цепочке, приказ передали всем остальным, и в здании ордена произошла маленькая бойня.
   Зет подошел к рабочему столу бывшего главы ордена, и назал на кнопку микрофона, в динамиках послышалось шипение.
   - с этого момента, Петербуржское отделение ордена "черных мантий" считается закрытым. Весь персонал, после взыскания штрафов, будит распущен, а само здание переходет в распоряжение агенства союза, для проведения тщательных проверок. Приказ вступает в силу по распоряжению Зета "грома".
   Тела убитых быстро убрали, а командир группы уселся в высокое кресло.
   - сэр, это не слишком ли крутые меры? - хмуро осведомился Торин.
   - нет, все именно так, как и должно. Вы уже пытались разговаривать по-хорошему, это не сработало. Теперь пришла пора наводить порядок радикальными методами. И да, раз уж вы не заняты на этожах, обследуйте кА подвал, что-то мне подсказывает, что там можно найти уйму интересного.
  
   Второй день под командованием Икара, вновь начался в офисе. В принципе задачи оставались те же, но новый глава настоял на полном отчете о проделанной работе.
   Зур и Торин, сочувственно смотрели на Жизель и Алексея, которые были вынуждены разъехаться по разным квартирам. Да и выглядели они не лучшим образом. Весь вчерашний день, Леха мотался в патрульных отрядах, исполняя роль "мальчика на побегушках" для Гара, который с его помощью, налаживал деятельность патрулей. Жизель предстала перед коллегами, с заметными синяками под глазами, что выдавало бессонную ночь, кроме этого у нее были покрасневшие глаза, и особенно раздраженное настроение. Эльфийке пришлось перебирать огромное количество бумаг с записями и протоколов допросов, а так же бессчетное количество отчетов и донесений.
   Появление самого Икара, не вызвало оживления и восторга, на которые он возможно рассчитывал, так как гном и орк впервые видели его в хорошем настроении.
   Командир не стал тратить время на выслушивание отчетов, или объяснение новых задачь, п просто вручил всем присутствующим по конверту, в которых были написаны задания на данный день. После этого он скрылся в кабинете, с толстой папкой принесенной Жизель.
   - опять патрули. - простонал Алексей, спускаясь по лестнице, и по ходу вскрывая свой конверт.
   - тебе хотя бы не предстоит брать штурмом здание ордена "белой руки". Не представляю себя в роли командира карающего отряда. - в тон ему ответил Зур, с неприязнью вспоминая вчерашний день.
   - а у меня, орден "серой мглы". - пробормотал Торин.
   - и что телбе делать с этими затворниками? - спросил орк, уже догадываясь какой ответ получит.
   - то же, что и тебе с "белой рукой", захватить, разорить и разогнать.
   - что-то мне не нравится такая активность, всего второй день при новом начальстве, а уже пол десятка крупных организаций попали под удар.
   - это всего лишь тактика запугивания, Икар хочет избавиться от самых влиятельных орденов, что бы в будущем, маленькие сборяща магов, не смели вставать поперек дороги. - Торин чувствовал себя омерзительно, представляя, что ему предстоит сделать. Но ослушаться приказа он не мог, а потому ускорил шаг.
  
   Глава 10
   "... гоблины боятся выходить на задания, несколько мелких орденов разбежались в страхе перед грядущими репрессиями. Я не знаю, сколько еще удасться контролировать "черепов", появилась опасность что агенты обнаружат наемников, да и разгуливающие по городу марионетки, в случае их обнаружения, могут привести ищеек прямо ко мне. Новый глава агенства, хоть и жестокий маньяк, но не такой дурак, как те, кто были до него"
   Владислав сидел на полу в лаборатории, скрестив ноги перед собой и держа в руках магический кристалл. Благодаря постоянному совершенствованию навыков медитации и магических сил, что бы связаться с Зарницей ему теперь требовались считанные секунды.
   Дракониха, внимательно выслушала отчет, и новости ее явно не радовали. Однако спокойствие, испускаемое ее слугой, заставляло и ее саму чувствовать себя, более уверено.
   "ты боишься?" с легким презрением спросила она. Вопрос был нацелен на то, что бы разозлить мага, и заставить его действовать более активно. И она добилась своего.
   "нет, госпожа. Почти все приготовления закончены, накопленной энергии хватит для ритуала, осталось только раздобыть свежую кровь. Выполнять план я могу начать прямо сегодня, конечно это будит рискованно, но я готов. Только прикажи, госпожа"
   "начинай, я слишком долго жила в этом пустынном аду, и ты моя последняя надежда на освобождение. Ты ведь спасешь меня?"
   "я сделаю все, госпожа, будь уверена"
   Извне, в сознание пробился тихий скулеж, и разговор пришлось прервать.
   - ты сидишь тут уже несколько часов, не проголодался? - спросила Рита, заглянув в лабораторию, через слегка приоткрытую дверь.
   - нет, спасибо, я пока не голоден.
   Девушка опять исчезла за дверью, и наа лестнице послышались ее быстрые шаги.
   Гоблин, прижав уши, подошел к хозяину, и посмотрел на него грустными глазами. Влад протянул руку, и почесал его за ушами.
   - молодец малыш. - ласково прошептал он, и потянулся за мобильным телефоном.
   На выученный найзусть номер, отправилавсь короткая СМС, в которой было всего одно слово, "пора".
   С этого самого момента все и началось, медлить больше было нельзя, а сделать требовалось очень многое.
   Мохнатый пес улегся перед дверью, с четким намерением никого не впускать, а маг, достал из тайника несколько десятков масок, и надевая их по очереди, стал отдавать приказы. Как только очередная "марионетка" получала приказ, маска разбивалась на мелкие кусочки.
   Как только с этим было покончено, Влад взял со стола магический кристалл, и прошептав несколько слов, уменьшил его до размера горошены, а затем спрятал в кармане джинсов.
   Не стоило беспокоиться насчет приготовлений, гоблины знали каждый свой шаг, и должны были справиться со всем уже к закату. Да и для гарантии, им будит помогать Степан.
   В мозгу быстро формировался план собственных действий, пока тело уже привычно выполняло действия, отработанные до автомотизма.
   Ингредиенты даже не приходилось отмерять, все было приготовлено зарание, огонь в маленьком очаге вспыхнул от легкого паса руки. Через пару минут, зелье в подвешенном над огнем котелке, начало закипать, и пламя пришлось уменьшить. К вечеру состав будит готов.
   Накинув спортивную куртку, Влад вышел из дома, попути попросив Риту приготовить ужин, и собрать всех ребят, для важного сообщения.
   Глаза тигрицы заблестели, а к шекам прилила кровь.
   "похоже она не так поняла мои слова" подумал маг, быстрым шагом направляясь к автобусной остановке.
  
   Жизель была очень удивлена, когда маленький орк, лет семи, передал ей записку, в которой один неизвестный, просил о срочной встрече, и о защите, так как он знает очень многое о происходящим в городе, и боится за свою жизнь. Так же, он просил не сообщать о встрече никому из начальства, так как среди агентов есть предатель, а нынешний глава ордена, слишком скор на расправу.
   Жизель не думала, что информация которую может дать столь запуганное лицо, столь уж ценна, но проверить стоило. Она взяла с собой два десятка агентов, прикрывшись предлогом, что засиделась в офисе и хочет размяться, взявшись патрулировать несколько улиц.
   Потребовался почти час, что бы найти адрес указанный в записке, нужный дом находился в районе городских трущоб, а сам являлся полуразвалившимся жилым домом.
   - вы двое, со мной, остальным охранять вход. - приказала она, заходя в грязный подъезд, в котором даже сейчас на груде газет спал бомж.
   Хоть на улице и светило солнце, но в здании царил почти не проницаемй мрак, и пронизывающий холод, становящийся еще неприятнее от сырости, и сопровождающей ее, жуткой вони.
   Одна из дверей, закрывающих вход в квартиру на первом этаже, была почти целой, и именно за ней и должен был находиться таинственный информатор.
   Жизель вошла первой, и ей в глаза сразу бросилась высокая фигура в черном плаще, притаившаяся в темном углу.
   - это вы прислали мне записку?
   Силуэт вздрогнул, и человек обернулся. Жизель едва не вскрикнула от удивления, увидев Владислава.
   - привет красавица. - улыбнувшись произнес он, и шагнул к эльфийке.
   Рука молодого мага, с молниеносной скоростью сжалась в кулак и обрушилась на голову девушки, затем из рукава плаща в ладонь другой руки, выскользнул короткий жезл, вершину которого венчал шар из мутного стекла.
   Удар был полной неожиданностью для Жизель, и потому она не успела ни увернуться, ни защититься. Пока она падала, Влад успел направить на двух сопровождающих агентов свое странное оружие, и из стеклянного шара ударила ветвистая молния.
   Короткая вспышка пробила зашиту амулетов, и два молодых парня как подкошенные рухнули на каменный пол.
   Не замедляя движении, Влад размахнулся, и обрушил жезл на голову Жизель. Последнее что она слышала, это крики и шум взрывов, доносящийся с улицы.
   Владислав вытер лоб тыльной стороной кисти, все еще не до конца веря в то, что все так просто получилось. Однако опыт кинозладеев, полученный от просмотра сотен американских боевиков, заставлял действовать без промедления.
   Он вытащил из кармана изящные наручники, и скавал руки эльфийки за спиной. Этот артефакн хоть и выглядел хлипкой игрушкой, но теперь можно было быть уверенным, что пленница не сможет применить магию.
   В соседней комнате лежал толстый ковер, в который Владислав и завернул свою добычу, не забыв забрать оружие у двух трупов, так и оставшихся лежать у входной двери.
   Телефон завибрировал, на экране появилось сообщение "площадку для игр подготовил, жду, пока соберутся команды".
   - ох Степан, ты слишком много фильмов о Джеймсе Бонде пересмотрел. - кривоватая улыбка на мег застыла на лице мага, но тут же исчезла.
   Взволив ковер на плечо, Влад вышел из квартиры, и спустившись по пролету лестницы, вышел на улицу.
   Картина, представшая его глазам, могла бы быть сценкой из фантастического фильма. Почти два десятка тел, исполосованных, изрубленных, и выпотрошенных, лежали на старом потрескавшимся асфальте, заливая его еще теплой кровью, а посреди этого хаоса, стояли два невозмутимые фигуры, держащие в руках парные мечи.
   - разумеется, вы не подумали о том, что мне могут понадобиться пленники? - со вздохом спросил Влад, и не дождавшись ответа, приказал. - Луна, собери оружие, Туман, подгони машину.
  
   - ало, Алексей?
   Голос из телефонной трубки был очень резким, и крайне неприятным, особенно потому, что принадлежал непосредственному начальнику.
   - да Икар. - как можно спокойнее ответил Леха, одной рукой держась за руль, а другой прижимая мобильник к уху.
   Часть города, в которую патрулировал Алексей, оказалась неимоверно спокойной, хоть по данным офиса, здесь и произошло большинство убийств с лишением жертвы жизненной энергии.
   - бери всех своих ребят, и направляйся к ордену "золотого единорога".
   - что, мы и их собираемся разогнать?
   - не время для шуток, ты наверно не в курсе, но "единорогов" атаковала группа людей, на которых были обнаружены опознавательные знаки "святой инквизиции".
   Алексей даже присвестнул.
   - у нас с ними вроде как договор.
   - да, и я уже связался с главой их ордена. Он понятия не имеет о происходящем, или просто хорошо притворяется, но факт в том, что напавшие на "единорогов" используют огнестрельное оружие и рунические пули, которые используют только агенты инквизиции.
   - сколько там бойцов?
   - не больше дюжины, с ними смогут справиться и сами "единороги", но если мы не вмешаемся, то возможны волнения. Я не хочу увидеть, как на здание "инквизиции" нападает неподготовленная толпа разъяренных магов, оборотней, и прочей шушеры.
   - по твоему это провокация? - Алексей уже повернул машину, и просигналил фарами группе сопровождения.
   - однозначно.
   - почему ты не послал кого ни будь, кто находится ближе к "единорогам"?
   - все агенты сейчас заняты, по всему городу совершаются подобные нападения. - в разговоре повисла короткая пауза, как будто Икар решал, говорить дальше или, нет - Алексей, уже пару часов я не могу связаться с Жизель, ни по телефону ни по амулету. Не хочу заранее ничего предпологать, но возможно она уже успела столкнуться с одной из этих групп.
   На лбу у агента выступил холодный пот, сердце болезненно сжалось, а пальцы так сильно вцепились в руль, что костяшки побелели.
   - где был заригестрирован ее последний сигнал?
   - выполняй приказ, Алексей. Я знаю как ты к ней относишься, но ты боевой агент-следователь, и должен выполнять свою работу.
   - но как...
   - не беспокойся, я отправил по ее следу группу ищеек, как только появится новая информация, я тебе сообщу. Все, отбой.
   - отбой.
   Мысли в голове начали путаться, в ушах вновь и вновь звучали слова Икара, и единственной связной мыслью был вопрос "как могла пропасть Жизель, опытный агент-следователь?". Почему-то не верилось в то, что агенты "инквизиции" могли схватить агента союза, которого поддерживал боевой отряд младших агентов.
   Пока мимо проплывали размытые фасады многоэтажных зданий, в мозгу выстраивались самые невероятные цепочки событий: вспомнились ночные похитители жизненной силы, одинокий вампир, орден "драконов", и даже орден "изначального хаоса", который мог попытаться отомстить агентству, за свое уничтожение.
   В последнее время агенты союза нажили немало недоброжелателей, по городу шныряли адепты разогнанных орденов, некоторые из них только мечтали отомстить, а пара магов из "черных мантий" прошла несколько дальше, чем бесплодные мечты. Пару дней назад они взорвали машину с двумя орками и гномом, ехавшими на патрулирование. Виновных конечно нашли, и демонстративно приговорили к смертной казни, но авторитет агенства был подточен, маги показали, что даже с союзом можно успешно сражаться.
   Машины выехали на небольшую площадь, совсем неожиданно для Алексея, погруженного в собственные мысли. С другой стороны, на площадь выехали еще несколько машин, в общем счете их стало десять.
   Семеро мужчин, явно людей, в черных плащах с белыми нашивками в виде крестов, на плечах, отступили к мусорным контейнерам, продолжая отстреливаться из автоматов. Несколько их товарищей уже неподвижно лежали на асфальте, в лужах собственной крови.
   Из здания ордена, маги отвечали редкими серебристыми вспышками, крайне неточными, из-за чего сражение еще и не закончилось.
   Агенты действовали быстро, приближаясь с двух сторон, они прикрылись сильнейшими щитами, и зажав противников в углу, нанесли один мощный магический удар.
   Все звуки затехли, Алексей осмотрел поле боя, и его внимание привлек ненатурально бледный цвет лиц, только что убитых инквизиторов. Он подошел к ближайшему телу, и поразился безметежному выражению лица, застывшего как маска. Наклонившись, он прикоснулся пальцами к щеке убитого, и тут же отдернул руку.
   По лицу человека побежали тонкие трещины, после чего оно рассыпалось в пыль, обнажая оскал зубов, и мышцы, уродливыми лахмотьями висящие на костях черепа.
   - что за мерзость? - спросил один из агентов, заглянувших через плечо Алексею.
   - я о таком только читал. - севшим голосом произнес командир группы. - это марионетки, одна из разновидностей создания зомби. Только если зомби легко отличить от живого человека, марионетки полностью подражают живым, иногда они даже не знают о том, что больше не люди, просто подчиняются создателю, считая любой приказ своим собственным желанием.
   Пальцы судорожно забегали по кнопкам телефона, набирая телефон офиса.
   Из здания "единорогов" выбежал толстый мужичек в белой рубашке, зажимающий предплечье тряпкой, уже пропитавшейся кровью.
   - наконецто агенство решило позаботиться о налогоплательщиках! Почему вы не прибыли сразу, где вы были, когда на нас напали?!
   У мужчины была истерика, он весь трясся, а его лицо непроизвольно дергалось.
   Два молодых агента взяли его под руки, и заговаривая зубы, повели обратно к зданию.
   - сэр, выц не поверите, здесь марионетки. - скороговоркой выпалил Алексей, даже не заметив, как стал обращаться к Икару на "вы".
   - я знаю, в других точках их сопротивление тоже подавлено, и бойцы обнаружили то же самое. Как я и говорил, это провокация, и хуже всего то, что она сработала.
   - что?
   - что слышал. - огрызнулся шеф, но в следующую секунду заговорил абсолютно спокойно. - на "Неовском проспекте", у "крисмтовского" острова, на "сенной площади", и почти на кождой конечной станции метро, начались несанкционированные митинги. Представителей рас не входящих в состав союза, склоняют к началу беспорадков, и действиям против закона. Главной идеей митингов является нападение на "святую инквизицию". Среди зачинщиков в большинстве, гоблины, но также были замечены адепты "черных мантий". Всем агентам было приказано отправляться к местам сборищ, и взять ситуацию под контроль. В случае если будит невозможно мирное уригулирование, разрешено применять силу.
   - но, там же неповинные греждане. - возразил Леха.
   - в первую очередь, мы должны беспокоиться о безопасности граждан союзных рас, а представители малых народов, в данный момент являются угрозой. Бери своих ребят, и отправляйся к ближайшему месту митинга.
   Алексей глубоко вздохнул, успокаивая себя. С каждой минутой проблем становилось все больше, и ситуация ускользала из под контроля.
   - сэр, какие будут приказы?
   - оставьте пару бойцов, что бы помочь раненым и проследить за порядком, остальные, по машинам и за мной.
  
   - ...мы не можем больше терпеть подобного отношения к себе, и мы не будим терпеть! Агенты союза, и "большие" расы, относятся к нам как к животным, существам второго, или даже третьего сорта! Нас облагают непомерными налогами, разгоняют наши общества, лишают возможности заниматься магией, к которой у нас генетическая предрасположенность! Нас жестоко наказывают за малейшие провинности, когда преступления против нас, либо не замечаются, либо преступник отделывается легким штрафом, даже если убил кого либо! Мы долго терпели, выносили насмешки и притеснения, но всякому терпению приходит конец! Сегодняшнее подлое нападение "святой инквизиции", стало последней каплей! Я лично видил как падали мои друзья, попав под залп автоматчиков этих выродков, я сам получил несколько ранений, а что получил этот орден?! Я вам скажу, ничего! Нам самим пришлось защищаться от их нападения, в то время как агенты союза, занимались непонятно чем! Наверное разгоняли еще один орден, законопослушных налогоплательщиков!
   На возвышении, сложенном из деревянных коробок и ящиков, стоял коренастый гоблин, и размахивая руками, выступал перед собравшейя вокруг него толпой существ, которых агенты часто называли "шушерой". Его голос хрипел, и часто срывался на истерический визг, а глаза пылали как у религиозного фанатика.
   К моменту, когда прибыл Алексей со своей группой, толпа разрослась настолько, что добраться до гоблина было уже невозможно. Можно было конечно убрать его, послав короткий магический импульс, но это подействовало бы на толпу, как горящая спичка на стог сухого сена. Среди слушателей были массивные тролли, низенькие феи, гоблины, разнообразные оборотни, и прочие, достаточно редко встречающиеся существа.
   - давно они здесь? - спросил Леха у наблюдателя.
   - минут сорок, и постоянно подходят новые. Что собираетесь делать?
   - надо постараться убедить их разойтись.
   - пустая трата времени, они только еще больше разозлятся, и могут даже полезть в драку. Советую сразу ворваться в толпу, и разогнать всех, пока они не почувствовали себя сильным стадом.
   - ...я скажу вам, что мы должны делать! Мы должны отомстить! Кровью надо платить за кровь, иначе мы так и останемся угнетаемыми народами! Мы должны показать, что союз больше не властен над нами, мы должны показать нашу силу, что бы наши дети, не жили судьбой "младших" низших членов общества!
   - ГРАЖДАНЕ, РАСХОДИТЕСЬ ПО ДОМАМ, СИТУАЦИЯ ПОЛНОСТЬЮ ВЗЯТА ПОД КОНТРОЛЬ, ВИНОВНЫЕ В СЕГОДНЯШНИХ ПРОИСШЕСТВИЯХ БУДУТ НАКАЗАНЫ! - усиливая голос при помощи заклинания, в приказном порядке, произнес Алексей.
   - зря вы это. - покочал головой наблюдатель.
   - нет! Мы вас больше не боимся! Теперь наша судьба, в наших руках! Сородичи, братья и сестры, не позволим заглушить наши голоса! Вперед, за славное будущее наших детей!
   Еще не затих вопль гоблина, как толпа окружающая его, взревела, и повернувшись, обрушила свой гнев на первых, кто подвернулся под горячую руку.
   Град слабых, неумелых боевых заклинаний, обрушился на агентов, и сразу же следом, их захлестнула вопящая волна ничего не соображающих, представителей "малых" рас.
   Времени на раздумья не было, Алексей успевал только отражать удары, и наносить ответные уколы, от которых противники валились с ног. Другие агенты выстроились в шеренгу, и используя слабые боевые заклинания, легко остановили взбунтовавшуюся толпу.
   Первый натиск быстро ослаб, и волна несколько отступила, оставив на земле немало покалеченных товарищей. И только Алексей решил, что это удачный момент, что бы психологически задовить противников, и разогнять толпу, как ряды противников расступились.
   Взорам агентов предстала плотно сбитая группа фей, русалок, нескольких оборотней и пары единорогов. Как только перед ними открылось свободное пространство, две феи активировали созданное группой заклинание.
   В стену агентов ударила зеленоватая волна, которую пронизывали синие и красные молнии. Удар оказался такой сильный, что защитные поля испарились как снек падающий в костер, а шеренгу раскидало как оловянных солдатиков, забытых при урагане. Когда заклинание утихло, толпа вновь взревела, и бросилась на агентов, чувствуя, что преимущество теперь на их стороне.
   Но как это часто бывает, то что кажется, не всегда является правдой. Пока командир, приходил в себя, приняв большую часть удара на свой щит, остальные бойцы повскакивали на ноги, и вступили в сражение. Агенты больше не держали строй, и не сдерживали себя, пуская в ход не только имеющееся у них оружие, но и применяя смертельную магию. Огненные щары, разряды молний, энергитические пульсары и ледяные копья, выкашивали ряды бунтовщиков.
   Гортанное рычание и крики ярости, в считанные секунды превратились в вопли ужаса, и стоны боли.
   Дождавшись, когда голова перестанет гудеть, а в глазах рассеется туман, Алексей осмотрелся, приподнявшись на локте. То что он увидел, угнетало и приводило в ужас, одновременно. Сравнительно небольшой пятачок, на котором собрались митингующие, был окрашен в багровые тона, повсюду лежали куски разорванных взрывами, и обгоревших тел, на месте импровизированной сцены горел большой костер. Все еще доносились истерические крики выживших счастливчиков, уносящих ноги от места побоища.
   - что вы натворили? - севшим от волнения голосом произнес Леха.
   - сэр, нам было необходимо разогнать демонстрантов, и подавить сопротивление, в случае неповиновения власти. - звонким голосом ответил один из бойцов, на руках которого еще оставались следы крови, и не рассеявшегося заклинания, заставляющего пальцы светиться зеленоватым сиянием.
   - подавить сопротивление, а не устраивать бойню! - прорезался крик у командира. - ты хоть представляешь, что сейчас начнется?
   - но ведь это всего лиш обычные "младшие", никто из них не состоит в союзе, и нам нечего их бояться. - удивленно произнес другой агент.
   Алексей опять повалился на спину, и подняв руки, закрыл лицо ладонями. Все окружающие его агенты, были недавними выпускниками академии, или университета, где им в головы вбивали истину, что представители союза "высшие существа", а все остальные, "жалкие твари" не способные себя защитить. Именно из-за такой философии, и совершались преступления против молодых девушек или просто насильственные действия, против существ пренадлежащих к расам не состоящим в союзе. Надо признать, что правительство не только не пыталось прекратить такие вещи, но даже почти не наказывало провинившихся, часто смотря на это сквозь пальцы.
   - идиоты. - снова шепотом произнес Алексей. - вы хоть представляете, что теперь начнется? Нет? Так я вам скажу. Те, каму сейчас удалось выжить, разнесут весть о жестокости и самодурстве агентов, изрядно приукрасив действительность, и через несколько часов, в городе может начаться полномасштабный бунт. Почти треть жителей Петербурга, являются представителями "малых" рас, одна пятая, люди, которые не знают о существовании иных народов, и что остается? - поднявшись на ноги, он вновоь осмотрел содеянное. - хотя, после ваших фокусов, им и приукрашивать ничего не надо.
   Белая сфера, размером с баскетбольный мяч, влетела на середину площади, и взорвалась, вновь раскидав агентов.
   Из-за угла дома, выбежал гоблин, который и был зачинщиком маленького бунта. Он взмахнул рукой, и разбросал вокруг восковые печати, которые тут же стали взрываться. В другой руке он держал короткий жезл, с белым комнем в на вершине. Камень светился, и из него ударил белый луч, поразивший поднимающегося агента-орка.
   Из позиции полусидя, Алексей ударил потоками рыжего пламени из ладоней, но атака не достигла цели, огонь наткнулся на выставленный вперед жезл, и погас, ударившись о невидимую стену.
   Гоблин оскалился в насмещливой улыбке, и направив жезл в сторону младших агентов, атаковал их тем самым рыжим огнем, в мгновения испепелившем троих бойцов. Свободной рукой он залез в карман своей куртки, и достал перстень с изображением черепа. Стоило когтистым пальцам нажать на бока черепа, как в Алексея устремился сгусток воздуха, как линза искривляющего пространство.
   Увернуться не было никакой возможности, единственным способом спастись, было упасть, как Леха и поступил, третий раз, распластавшись на асфальте.
   Подчиненные, вновь взяли инициативу в свои руки, а инициатива, как известно, наказуема. Все их боевые заклинания, неизменно встречали невидимую преграду, создаваемую магическим жезлом, а затем, им приходилось уворачиваться от собственных заклинаний.
   По пословице, "все гениальное просто", Леха кинул в гоблина короткий нож, особенно не рассчитывая на успех. Нож же, спокойно миновал магическую защиту, и проткнув куртку, глубоко вошел в тело гоблина, который от изумления и от боли, выронил жезл, и схватился за торчащую из груди рукоять ножа. Воспользовавшись этим, один из агентов метнул короткую молнию, и противник вспыхнул как факел, и с оглушительным воем побежал по дороге, не разбирая пути. Вскоре он упал и затих.
   - стой! - рявкнул Алексей, но было уже поздно.
   Тот же агент, который так успешно воспользовался промашкой противника, поднял с асфальта жезл. Не прогремело взрыва, жезл не стал изрыгать поглощенные заклинания, но белый камень задымился, и обуглился, а древко превратилось в обгорелую деревяшку.
   - черт. - сплюнул Алексей, который уже слышал об одном таком жезле, самоуничтожившемся, когда его коснулась рука, не принадлежащая его хозяину. - всем, по машинам, возвращаемся на базу.
   - а жезл? - нервно передернув плечами, спросил растерянный парень.
   - оставь, может его еще можно исследовать.
  
   У здания агенства, бойцов вновь ждал сюрприз: улицы были перегорожены деревянными щитами, проходы перекрывали грузовики и фургоны, в окнах виднелись снайперы, а вокруг самого здания толпились агенты. Повсюду виднелись следы битвы, тут и там еще встречались лужи незасохшей крови, между вооруженными агентами бегали санитары, некоторые молодые бойцы, были ранены, и сейчас им накладывали повязки.
   - о, кого я вижу! Значит вы все таки прорвались? Это хорошо, а то я уж думал, что до вас успели добраться. - на встречу вновь прибывшим, вышел сам Икар, одетый в камуфляжную форму похоты, и если бы не крылья, его можно было бы принять за обычного солдата-человека.
   - что тут произошло? - чуть резче, чем стоило, спросил Алексей.
   - война. - констатировал Икар, разводя руками. В его глазах на секунду сверкнуло раздражение, но он быстро справился с эмоциями. - Примерно через четверть часа, после последнего сеанса связи, на агенство было совершено массовое нападение. Нам еще повезло, что среди нападавших были только младшие члены орденов, и прочая шваль, так что мы справились с ними, и с нашей стороны обошлось малой кровью. Алексей, все что здесь происходит, провокация, от нападения "инквизиции" на ордена, до вербовки солдат среди горожан.
   - что ты имеешь в виду? - Алексей совсем не успевал за ходом мыслей Икара.
   - нападение на мелкие ордены, являлось либо провокацией, либо отвлекающим маневром. Если правдив второй вариант, то нам следует ожидать чего-то особого. Если же это просто провокация, то организатор, добившись своего, а именно возбудив недовольство масс, устранился от дела. Но в городе много других активных личностей, которые спят и видят, как бы нагадить агентству, и они воспользовались ситуацией, стали склонять народ к активному сопротивлению власти. - терпеливо объяснил командир. - теперь же, когда почти все агенты здесь, город остался на растерзание банд мародеров, и агитаторов, сколачивающих отряды. С минуты на минуту, на нас нападут самые опасные противники, остатки орденов, которые мы разогнали. По данным разведки, они собираются в двух улицах от нас.
   - тогда почему все бойцы здесь?
   - кроме того отряда, к нам приближаются еще четыре группы, состоящие в основном из горожан, ранее не замеченных в преступных действиях. Однако увязнув в сражении с орденцами, мы можем не успеть вернуться, и в итоге появляется опасность потерять здание. На срочном совещании, мы решили встретить противников здесь, и держать оборону до подхода подкрепления.
   - какого подкрепления?
   - центральный офис послал в город регулярную армию "карателей", для подавления бунта в зародыше.
   - но ведь это означает, что союз вновь начинает войну. - Леха был шокирован.
   - ты прав, но в случае промедления, волнения распространятся, и сражения могут принять глобальный характер.
   Икар отошел, начав отдавать короткие приказы, а Алексею осталось только присоединиться к другим защитникам импровизированной цитадели.
   - а ак же Жизель? - опомнился он, и подбежал к командиру.
   - прости, но мы не успели ее отыскать, на улицах начались беспорядки. Ее след оборвался у одного из домов в трущобах, там же были найдены изуродованные тела агентов, останков самой Жизель, не обнаружено.
   - я должен ее найти.
   - нет, ты должен исполнять приказы, а я приказываю тебе остаться здесь. - положив руку на плечо человека, Икар добавил более мягко. - она не мертва, а значит мы ее найдем. Тому, кто напал на ее отряд, эльфийка была нужна живой, и он не станет убивать ее сейчас. Иди к южным улицам, твои ребята понадобятся там.
   Проглотив горький комок, Алексей коротко кивнул, а затем по солдатски отдал честь, и широким шагом пошел на позицию.
  
   Как не удивительно, но царящие в городе беспорядки, почти не затронули обычных людей, которые посчитали происходящее простой бандитской разборкой, переешанной с демонстрациями фанатиков, какой ни будь секты. Те, кто жил в домах расположенных в эпицентре событий, просто закрылись в квартирах, и стали ждать окончания бардака, а большинство жителий периферии города, продолжали жить нормальной жизнью. Даже транспорт продолжил ходить относительно нормально, благодоря чему, Влад без приключений добрался до дома.
   По пути он расстался со своими телохранителями, оставив им строгие распоряжения и пленную эльфийку.
   В загородном доме собралась вся компания, кроме Степана, который подготавливал ритуал, на заброшенном аэродроме, находящемся на другой стороне города.
   Игорь был единственным, кто встретил Владислава у входа, и они успели обменяться только парой тяжелых взглядов, полных сомнений и бури иных эмоций. Затем оба мага вошли в гостиную, где молодые колдуны и колдуньи, уже выпивали и закусывали. Их совсем не беспокоило происходящее в городе.
   - принеси вина, и не забудь добавить черного пепла. - тихо приказал Влад, и широким шагом пересек комнату.
   Рита торопливо подвинулась, освобождая место рядом с собой, в ее глазах гуляли искорки беззаботного веселья. Это заставило Влада в очередной раз скрипнуть зубами, и усилием волу заглушить стон сердца, начинающего болеть.
   - я по тебе соскучилась. - мурлыкнула девушка, по кошачьи прижимаясь к Владу. - надеюсь ты не сердишься, что мы начали без тебя?
   - я не могу на тебя долго сердиться. - мягко улыбнулся он.
   - а где Степа.
   - у него еще остались важные дела, не думаю, что он сегодня приедит.
   В комнату вошел Игорь, несущий загруженный поднос, на котором стояло множество бокалов с красным вином.
   - друзья! - Влад встал, и поднял бокал. - для меня очень важно, что вы находитесь здесь, со мной. Вы поддерживали и помогали мне, на протижении года. Вы праздновали со мной победы, и помогали забыть о поражениях, и я всегда мог обратиться к вам за помощью. Сегодня, я хочу сказать, что горжусь тем, что вы мои друзья, и как бы наши жизни не сложились дальше, каждый из вас навсегда останится в моей памяти. Выпьем, за дружбу.
   Притихшие колдуны, разом опрокинули бокалы, и только после этого, стали возвращаться к своим разговорам.
   - ну ты и завернул. - восхитилась Рита, когда маг уселся обратно.
   - да, иногда на меня находит.
   И потекли пять самых мучительных минут в жизни Владислава. Он обнял Риту, и немигающим взглядом стал наблюдать за друзьями. Он боялся маргнуть, и пропустить хоть что либо, из этого короткого отрезка, обреченного стать последним в его старой жизни.
   Рита вдруг почувствовала недомогание. Сперва это выразилось в легкой сонливости, но с каждой секундой, мир вокруг становился все более нереальным, а тело как будто наливалось свинцом. Не трудно было догадаться, что дело не в вине, но другая причина даже не приходила на ум. Что бы не потерять сознание, и быстрее оправиться от недомогания, она решила перекинуться в тигрицу, мысленно попрощавшись с платьем, которое при превращении будит бесповоротно испорчено.
   Наибольший ужас, девушка испытала тогда, когда метаморфоза остановилась, так и не дойдя до завершения. Ее тело успело обрасти шерстью, лицо слегка вытянулось, и видоизменились пальцы, на которых вместо ногтей, теперь росли когти. По сравнению с этим, даже лица окружающих, не вызвали эмоций, когда она стала вращать глазами, в поисках помощи.
   - ш-ш, тише милая, все хорошо, тебе не нужно бояться. - Влад окуратно уложил девушку себе на колени, и стал ласково гладить ее голову. - Представляешь, ради тебя, я едва не отказался от плана, который подготавливался больше года, и из-за которого погибло столько народа, и продолжает погибать даже сейчас. Если бы мы встретились на несколько месяцев раньше, это решило бы все... хоте, кем я был тогда? Жалким слабаком, не способным защититься, и зарабатывающим копейки, которых едва хватало для того что бы платить за квартиру. Нет, ты бы даже не посмотрела в мою сторону, а если бы и посмотрела, то только за тем, что бы посмеяться над неудачником.
   Игорь поднял на руки свою сестру, которая выпила хоть и половину дозы, но сопротивлялась яду учень слабо. Они скрылись за дверью, и шум шагов подсказывал, что Игорь вышел из дома.
   - ты была единственным лучиком света, для моего измученного разума, освещала мою жизнь, как маленькое солнце... но что ты знаешь обо мне? Ты знаешь меня, как сильного уверенного мага, способного справиться с любой проблемой, и являющегося веселым собутыльником, во время ночных посиделок. - глубокий вздох ненадолго прервал речь. - я не знаю, что такое любовь. Если это чувство привязанности, или зависимости от другого существа, то любовь ущербна. Если это желание защищать, оберегать, и потакать капризам, то любовь ущербна, и рано или поздно, все это надоест, и она исчезнет. Если же это смесь страсти и чувства собственности, с примисью ответственности, то это чувство не настолько важно, что бы ради него чем либо жертвовать. - пальцы скользнули по лицу, и мягко обхватили подбородок, поворячивая лицо вверх. Влад взглянул в глаза Рите, и усталым голосом произнес. - Я не знаю, что такое любовь, я никого не любил, и никто не любил меня, меня настоящего. Сейчас во мне бушует море эмоций, я почти готов бросить все, и упав на колени, просить у тебя прощения... но это невозможно. Если я поступлю так необдуманно, то выйдет, что множество представителей разных рас, пожертвовали собой зря, так же как зря, я столько времени готовился, зря обнодеживал существо, которое и сделало меня таким, какой я сейчас. И кроме того, даже если ты простишь меня, узнав о всех моих грехах, я превращу твою жизнь в ад.
   В дверях вновь появился Игорь, застыв как каменное изваяние, взглядом он указал на настенные часы.
   - знаю. - кивнул Влад, сожалея о том, что так много хочет сказать, а времени уже не осталось. Он наклонился и Рите, и коснулся ее лба своими губами. - прости меня девочка, я не хотел причинять тебе вред. Ты особенная, наверное я даже мог бы сказать, что влюбился в тебя, если бы знал, что такое любовь.
   Поднявшись с дивана, он легко удерживал Риту на руках, и поколебавшись еще секунду, передал ее Игорю.
   - если хоть волосок упадет с ее головы...
   - ...ты достанешь меня, даже если придется восстать из мертвых. - криво усмехнулся некромант. - не беспокойся, мы успеем уехать достаточно далеко, прежде чем здесь начнется самое интересное.
   - поспеши, книги которые тебя интересовали, на верхней полке в стилаже, в лаборатории.
   Больше не было сказано ни единого слова, некромант резко развернулся, и вышел через распахнутую дверь, а Влад повернулся к остальным друзьям. Хоть он и готовился увидеть нечто подобное, но все равно, реальность оказалась намного более, ужасной, так что плечи молодого мага несколько раз мелко дрогнули.
   Студенты института магов, сидели в различных позах, застыв как статуи, и смотрели прямо перед собой, холодными не выразительными глазами. С первого взгляда, можно было решить, что они даже не дышат, и только присмотревшись, можно было улавить медленные движения грудной клетки. Лица превратились в "резиновые" маски, а сами колдуны, в живых кукол.
   Возможно, кто-то из них, у кого наиболее сильная воля, через несколько дней сможет вернуть себе разум, и станет почти таким же, как и раньше. Это возможно, хоть и маловероятно.
   С улицы донесся шум двигателя автомобиля, который тут же начал удаляться.
   "пора" прозвучал в мозгу короткий приказ, холодного и циничного голоса. "я шел именно к этому, и теперь поздно поворачивать назад".
   - встать, убрать мебель, скатать ковер.
   Слова сами слетали с губ, и голос звучал непривычно звонко и уверенно, а молодые колдуны, мгновенно задвигались, и стали исполнять приказы.
   На то, что бы отчистить комнату, ушло не более двух минут. под ковром была скрыта восьмиугольная звезда, начерченная на деревянном полу, при использовании угля и крови козы. Каждая линия была тщательно прочерчена, и многократно измерена при помощи сантиметра. Лучи указывали на стороны света, и в каздом из них был изображен символ природного элемента.
   Пока "помощники" подготавливали комнату, Влад успел сбегать в лабораторию, и принес коробку в которой хранились амулеты-накопители, полностью заполненные украденной жизненной энергией.
   - разбирайте амулеты, и встаньте в центр звезды.
   Колдуны послушно исполнили приказ, толкаясь, что бы встать в самом центре.
   Владислав достал лист бумаги, на котором было написано заклинание, и прикрепил его к стене.
   - прочитайте и запомните каждый звук. - капелька холодного пота, собравшаяся на лбу, медленно скатились между бровями, прокатилась по переносице, и сорвалась с кончика носа. Влад этого даже не заметил, судорожно сжимая кулаки, и поглядывая на часы. - Начинайте колдовать.
   Хор голосов затянул заунывную песню, руки колдунов потянулись к лучам звезды, но ноги продолжали неподвижно стоять на деревянных досках.
   Линии рисунка постепенно приобрели более четкие очертания, и стали светиться призрачно голубым светом. В воздухе вокруг колдующих, проскакивали мелкие искры, а их силуэты казались размытыми. Это происходило из-за того, что пространство вокруг них сжималось, молекулы кислорода уплотнялись, и становились осязаемыми.
   Владислав мог бы часами наблюдать за притворением заклинания в жизнь, но у него была и своя работа. Выудив из кармана обыкновенный белый мел, он стал рисовать на стене подобие двери, внутри которой изображал буквы магического языка, и только последняя линия была начерчена, а мел оторвался от стены, как весь рисунок вспыхнул белым сиянием.
   Стрелка часов сделала очередной шаг, и часть стены, ограниченная контуром нарисованной двери, исчезла, открывая длинный черный коридор.
   Проверив, хорошо ли жезл пристегнут к ремню, Влад увеличил магический кристалл, и прижал его к животу одной рукой, а в другую взял пакет с магическими книгами. Приготовившись, он шагнул в тьму, как парашютист шагает из самолета в открытое небо.
   За спиной мага, портал захлопнулся, став обычной деревянной стеной, с которой осыпались нарисованные мелом символы.
   А колдуны все продолжали повторять заклинание, вновь и вновь начиная с начала, и не замечая, как вокруг клубится энергия, сплетающаяся в сияющие канаты необычных узоров.
  
   Жизель с усилием расцепила глаза, ей казалось, что на веки подвешены мешки с песком. Стоило туману рассеяться, как лучи заходящего солнца, вновь заставили зажмуриться. В голове продолжало шуметь, руки и ноги были крепко связаны, и страшно затекли, а в спину упирался острый угол небольшого камушка.
   Второй раз открыв глаза, она осмотрелась по сторонам. Оказалось, что не только ее держали в столь неудобных условиях, рядом сидя и лежа, расположилось еще два десятка эльфов, орков, людей и пара гномов. Все они находились на ровной асфальтированной площадке, а вокруг суетились гоблины, и что больше всего удивило эльфийку, отряд боевых гарпий.
   - кажись, пленница шефа очнулась. - гоготнул низкорослый гоблин, нависнув над Жизель.
   - как вы смеет е, я агент союза, вас всех пустят под трибунал, за нарушение кодекса...
   - заткнись. - добродушно оборвал ее гоблин, и не церемонясь, залепил рот куском скотча.
   Две гарпии, почти аккуратно подняли Жизель, и отнесли ее в сторону от остальных пленников. Пока ее несли, она успела увидеть, что находится на широкой полосе, возможно предназначенной для посадки и взлета самолетов, вокруг обширный пустырь, и лишь вдали, со всех сторон, виднеется густой лес.
   Какой-то хмурый парень, рисовал на деревянном щите, некое подобие двери, заполняя изнутри ее контур, странными символами, явно магическими. Шагах в двадцати от него, на асфальте была нарисована пентаграмма, заключенная в круг состоящий из множества маленьких кружков, в каждом из которых лежал либо драгоценный камень, либо золотая монета.
   - что с ней делать? - спросила одна из гарпий.
   - понятия не имею, придет "кровавый" у него и спросишь, а пока, положите в сторонку, то бы, не мешалась. Только смотрите не повредите, все таки она зачем-то понадобилась Владу. - Не отрываясь от своего рисунка, ответил хмурый парень.
   Упоминание имени Владислава, вызвало взрыв воспоминаний, последним событием в которых, был удар Влада, мгновенно отключивший ее сознание.
   В ярости, Жизель начала извиваться, пытаясь освободиться, но очень скоро поняла, что это бесполезно. Оставалось только ждать.
   Хмурый парень закончил рисовать, и березно убрал свои рабочие пренадлежности, состоящие из набора мелков разного цвета. Затем он достал длинный узкий нож, и резким движением порезал указательный палец правой руки. Выступившей кровью, он нанес еще один штрих, на свой рисунок, и скороговоркой выкрикнул заковыристое заклинание.
   Жизель не была новичком в магии, и ей приходилось встречаться с магами, способными открывать пространственные порталы, но увидев как в черной пустоте исчезает часть щита, эльфийка едва не потеряла дар речи. Только скотч, не позволил ее нижней челюсти отвиснуть. Заклинание сотворенное хмурым парнем, считалось давно утерянным, и запрещенным на протяжении тысячи лет.
   Когда-то давно, могучие маги часто путешествовали, только при помощи порталов. Они преодолевали огромные расстояния за считанные секунды, и их умение было столь велико, что один магистр, мог переместить целую армию. Именно это стало решающим фактором в победе над драконами.
   С тех пор, многое было забыто, еще большее исчезло из-за запретов, наложенных трусливыми правителями, остерегающимися потерять власть. И вот теперь, Жизель широко открытыми глазами смотрела на человека, который без видимых усилий открыл портал, для создания которого, магистры-эльфы, тратили уйму энергии и времени.
   Тьма колыхнулась, и из проема вышел высокий человек, одежда и лицо которого, были покрыты тонким слоем иния.
   - как добрался, дружище? - наигранно улыбнувшись, спросил хмурый парень.
   - пробок не было, за проезд платить не пришлось. - в тон ему ответил высокий, рукавом стирая иней с лица.
   Только теперь, Жизель узнала влада, осанка которого стала более ровной, а голос властным. Теперь он не казался молодым колдуном, испуганным собственной наглостью, которого чуть не вырвало при виде трупа. Но хуже всего было то, что в руках у него был магический кристалл, тот самый, за которым Жизель, и ее команда, охотились почти полтора года.
   - как дела в городе? - прервал раздумия эльфийки, хмурый парень.
   - не советую туда возвращаться, инициативу у "черепов" перехватили оставшиеся после зачистки члены "черных мантий". Они собирают силы, агитируют местных, так что скоро там будит жарко. - не выражая эмоций, ответил Влад.
   - и тебя даже не мучает совесть, ведь скора в город прибудут войска, и тогда столько потенциальных сторонников погибнет?
   - плевать, к тому моменту когда все закончится, мы уже успеем завершить нашу работу.
   - ты хотел сазать, твою работу. Я, как и Игорь, свою часть договора исполнил, так что, где моя оплата.
   Влад протянул ему обыкновенных продуктовый мешок, в котором проступали углы прямоугольников разных размеров.
   "книги" догадалась Жизель.
   Хмурый парень, заглянув в мешок, и впервые на его лице проступило удовлетворенное выражение. Не прощаясь, он повернулся к Владу спиной, и побежал к стоящей в стороне лошади, которую держал в поводу один из гоблинов.
   - перешел на малолитражку? - усмехнулся Владислав.
   - берегу экологию, и тебе советую.
   Стукнув каблуками коротких сапог, хмурый парень пустил лошадь галопом, а Влад наконец обратился к гоблинам, гарпиям, и непонятно откуда взявшимся, двум оборотням-альбиносам.
   - господа, дамы: я не люблю громких пафосных речей, вы и без меня знаете свои роли в этой игре, и потому - за работу. - произнеся последнее слова, Влад картинно щелкнул пальцами.
   На площадке вновь закипела работа, сам маг третьей ступени, широкими шагами вошел в пентаграмму, и положил в центр, короткий жезл, снятый с ремня. Затем он запустил руку себе за шиворот, и ухватившись за золотую цепочку, извлек из под одежды золотой медальон. Из медальона был извлечен светящийся кристалл, который вслед за жезлом, последовал в центр пентаграммы.
   Дальнейшие действия Влада, Жизель не могла разобрать, так как маг встал к ней спиной. Она только слышала слова странного напева, перемежающиеся с глухим бормотанием.
   Закончив колдовать, Владислав вышел из пентаграммы, и направился к пленнице. В то же мгновение, как он покинул магический круг, несколько гоблинов схватили по пленнику, и вооружившись ножами, стали их перетаскивать. Движениями заправских мясников, они вскрывали жертвам животы, и оставляли умирать истикая кровью, залевающей магический рисунок.
   - еще раз здравствуй, я думаю у тебя множество вопросов, и постараюсь ответить на некоторые из них. - обворожительно улыбаясь произнес Влад, грублым движением сорвав скотч с лица Жизель.
   - да как ты смеешь... - возмутилась она, и хотела обрушить на мага целый град оскорблений, но он произнес одну фразу, которая заставила слова застрять в горле, так и не вырвавшись наружу.
   - угрызений совести я не чувствую. Перейдем к следующему вопросу? Советую поторопиться, времени у нас не так уж и много.
   Говоря, он издевательски перекатывал магический шар с ладони на ладонь, и получал явное удовольствие, надбюдая за реакцией эльфийки.
   - почему...
   - почему я решил тебе рассказать про свой замысел? Не беспокойся, не для того, что бы ты отпустила мои грехи. Для этого нам потребовался бы еще один год. Все просто, пока пентаграмма наберет силу, пройдет некоторое время, которое я могу потратить в интересной беседе. Представляешь, а ведь я стал понимать киношных злодеев, которые рассказывают героям свои планы. Они это делают не от того, что глупы, или самоуверенны, нет, им просто ужасно одиноко, и общаясь со своими злейшими врагами, они чувствуют себя так, как будто разговаривают с лучшими друзьями. Кто еще знает профессора Мориарти, лучше чем Шерлок Холмс?
   - ты сумасшедший.
   - я не просто сумасшедший, я безумный, и обезумел я достаточно недавно, что бы не начать считать себя нормальным.
   - агентство тебя остановит, неужели ты не понимаешь, что магический фон засекут, и сюда вышлют группу захвата?
   Глаза мага безено заблестели, а рот раскрылся в беззвучном хохоте.
   - несомненно, магический фон засекут, но сюда прибудут не раньше, чем разберутся с восстанием в городе, и внезапным отключением электроприборов.
   - что? - Жизель даже не поняла его последнюю фразу, а разобравшись в словах, посчитала шуткой.
   - сейчас покажу, как раз осталось подождать полминуты.
   Владислав достал мобильник, и приблизил светящийся экран к лицу пленницы. В такой позе он просидел на корточках менее тридцати секунд, и экран телефона вспыхнул, и погас, а по коже Жизель, пробежали холодные мурашки.
   - а теперь представь, что тоже самое теперь произойдет с каждым электронным прибором. Конечно волна постепенно рассеется, потеряет большую часть своей силы, но, по крайней мере на десятую часть земли, ее вполне хватит, а потом я смогу провести более глобальный ритуал, с принесением жертв и прочей ерундой, которую так любят языческие боги.
   - что это было? - шокировано спросила эльфийка.
   - о, это было одно из гениальнейших творений моего покойного учителя, мир его праху. Виктор создал формулу заклинания, уничтожающего электронику и технологии работающие от электричества, когда агентство, в купе с советом союза, задвинули его проэкт по озеленению марса, и последующему его заселению вымирающими видами. В тот день, он был страшно зол, и потратил пол года, для создания этой формулы. К сожалению, к моменту завершения работы, он успел остыть, и заклинание отправилось к его гениальному проекту, прямо в ящик рабочего стола, где я его и обнаружил. И к статье, я не убивал своего учителя, как ты только что подумала, он просто был слишком стар, и страдал рассеянностью.
   Жизель понимала, что выбраться ей не удастся, а потому решила потянуть время. Ей было даже страшно подумать, что произойдет с городом, в котором отключилась вся электроника.
   - что ты собираешься делать?
   - я думал это очевидно, я собираюсь вернуть в этот мир дракона. Пока одного, но потом, кто знает нас сумасшедших.
   - как тебе удалось заполучить кристалл?
   - совершенно случайно, похоже курьер, который должен был его передать покупателю, перепутал меня со своим связным. Вот и получилось, что ко мне в руки попал артефокт, а вы убили всех, кто мог об этом догадаться. Правда эронично?
   - зачем тебе это?
   - гм, ответ, что я безумный, тебя не устроит? Тогда предположим, что я решил отомстить за свои унижения и страдания, всему этому миру. Да, и к слову, ваш союз оказался не так уж и могуществен, а вы не так уж и хорошо вели поиски. Наверное раньше с безумцами сталкиваться не приходилось.
   - ак тебе удалось манипулировать столь многими орденами, и устроить беспорядки в городе? - тут жизель лукавила, про беспорядки она ничего не знала, а услышала о них от самого Влада.
   - я не сделал ничего особенного, просто союз настолько достал абсолютно всех, что хватило бросить спичку раздора, что бы вспыхнул пожар ненависти. Я лишь подтолкнул события, а дальше они стали развиваться сами по себе. Поверь, нападение на здание агентства я совсем не планировал, а узнал о нем только недавно. Мне позвонил один из гоблинов, продолжающих следить за обстановкой.
   Повисла неприятная пауза, во время которой, Жизель пыталась придумать вопрос, что бы еще немного оттянуть время.
   - зачем ты положил жезл в пентаграмму? - ляпнула она, первое что пришло на ум, когда маг начал подниматься.
   - ох это, ты и сама должна понимать, что столь сложным процессом как разрыв пространства между мирами, управлять очень сложно. Поэтому мне понадобится ключ, роль которого и сыграет жезл.
   - шеф, все готово. - крикнул один из гоблинов.
   - прошу прощения, но мне пора. - улыбнувшись на прощание, произнес Влад.
   - но я... - договорить он ей не дал, снова залепив рот, свежим куском скотча.
   Вновь Жизель была вынуждена беспомощно наблюдать, как маг встал перед пентаграммой, и раскинув руки, на распев стал произносить слова древнего языка.
  
   Глава 11
   Сражение было коротким и кровавым, командиры отрядов зачистки, не считались с тем, что большинство их противников всего лишь неумелые горожане, просто подчинившиеся стадному инстинкту. Расправа велась над всеми, как грандиозная акция устрашения.
   Алексей почти не участвовал в бойне, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния, и не позволяя своим бойцам вступать в схватку, что бы они не попали под сплошной огонь, которым поливали бунтарей.
   - прискорбное зрелище, и хуже всего то, что эти молодцы, сейчас убивающие десятками, завтра будут гордиться этим. - Хмуро пробасил Икар, незаметно подошедший к своему подчиненному.
   - ОБЫЧНЫЕ ЖЕНЩИНЫ И МУЖЧИНЫ... - ПОДАВЛЕНО ПРОБОПМОТАЛ Алексей.
   - увидел наконец, не многие обращают внимание на то, что им приходится убивать мыслющих существ. Большинство считает, что истребляет вредный вид животного. - командир смачно сплюнул. - Ладно, не это сейчас главное. За чертой города зафиксирован всплеск магии, после которого стала отрубаться электроника. Я считаю, что это должно быть связанно с зачинщиками беспорядков. Возьми своих ребят, да и Торина с Зуром, и отправляйся по координатам. С вами отправится группа захвата, у них есть маршрут.
   - и куда же мы отправляемся?
   - не поверишь, на дачный участок покойного магистра Виктора, сейчас он принадлежит его последнему ученику.
   Перед внутренним взором Алексея, возникло лицо худощавого колдуна, грубоватого но растерянного. Неужели этот светоч будущего магии друидов, причастен к происходящему? Тут же вспомнилось исчезновение Жизель, и Леха, не раздумывая кинулся к машинам, на ходу отдавая приказы.
   Все казалось слишком медленным, и скорость сборов агентов, и движение по дорогам, но хуже всего было обнаружить пробку на выезде из города. Кроме всего прочего, машины отказывались заводиться, из-за севших аккумуляторов, поэтому их пришлось толкать, и уже на ходу, переключая передачи, удалось завести двигатели.
   Солнце уже касалось горизонта, когда агенты вырвались из города, и помчались в сторону дачного домика.
   - а старик неплохо тут устроился. - заметил Торин, осматривая густой лес - Соседей почти нет, можно устраивать эксперименты без чужих глаз.
   - а заодно понаставить кучу ловушек, спрятанных в безобидных растениях. - ЗАМЕТИЛ Зет. - Так что, держите ухо востро, и не забывайте, что мы идем на территорию друида.
   Крылатый начальник как в воду смотрел. Стоило первому агенту встать на аккуратную дорожку, как его ноги тут же обвили побеги плюща, мгновенно укоринившегося в теле несчастного. За несколько секунд, он превратился в вопящий куст, а затем упал, распространяя вокруг длинные зеленые побеги.
   Тут же с деревьев начали падать колючки, размерами не уступающие баскетбольным мечам, а их шипы выглядели как клинки тонких кинжалов. Хуже всего было то, что упавшая на землю колючка, взрывалась, разбрасывая шипы во все стороны.
   Несколько бойцов, не успели установить щиты, и вскоре стали похожи на мягкие подушечки для иголок.
   Волна агентов рванулась к дому, по пути разбрасываясь огненными шарами, и сбивая еще в полете, новые колючки.
   Однако радоваться было рано, хозяин дома приподнес еще один сюрприз: газон пришел в движение, отдельные травинки тали выстреливать вверх, превращаясь в крепкие копья, на которых застрял десяток агентов. Никто не ожидал атаки снизу, и это заставило отряд отступить.
   Так как Зет, бежал к дому одним из первых, ему и досталась пара первых копий, а получив несколько смертельных ранений, он больше не мог отдавать приказы. Командование на себя взял Торин. Гном подошел к операции со всей тщательностью, и изяществом слона. Он решил, что раз уж друид использует для магии растения, нужно лишить его такого преимущества.
   Уцелевшие члены отряда, а их осталось больше двух десятков, покрыли участок вокруг дома ровным слоем боевых заклинаний, выразившихся в огненных шарах молниях и прочем взрывном арсенале боевых магов. В итоге, когда пыль осела, вокруг дома осталась выжженная земля, покрытая толстям слоем черного пепла.
   Ворвавшись в дом, агенты приготовились к серьезной схватке, и подняв магические щиты, вломились в гостиную, где перед ними предстала странная картина. Группа колдунов стояла в центре многоугольной звезды, и монотонно напевала.
   - остановите их! - заорал Зур, первым понявший, что происходит.
   Но было уже поздно, вторая волна заклинания уничтожающего электронику вырвалась на свободу. Обессиленные колдуны повалились на пол, и больше не проявляли признаков жизни.
   - обыскать дом. - скомандовал гном, подходя и группе колдунов, по пути аккуратно стерев носмком ботинка часть рисунка. - обессилили, и некоторые погибли.
   - у них расширены зрачки. - заметил Алексей.
   - возможно, приняли какой то элексир, что бы провернуть такое. А может просто напились, что бы не бояться смерти...
   Рассуждения Торина прервал сдавленный крик, и последовавший за ним, шум падения тела. В гостиную вихрем ворвался огромный черный пес, за спиной у которого раскрылись черные же крилья.
   Пара огненных шаров, запущенная испуганными бойцами, слегка опалила шерсть монстра, но большего ущерба принести не удалось. Зато пес, обрушившийся на агентов, в мгновение ока превратил их в две разодранные туши.
   Алексей выхватил рукаять, из которой выскочило обоюдоострое лезвие, длинной в пол метра, ту же процедуру произвел Зур, а Торин, неизвестно откуда, извлек боевую секиру.
   Пока командиры отряда вооружались, пес успел разорвать еще троих их подчиненных, один из которых серьезно поранил зверя.
   Леха и Зур, стали обходить противника с флангов, а Торин, поигрывая секирой, старался отвлеч внимание на себя, одновременно не попав на острые зубы, каждый из которых мог заменить на кухне нож для нарезания мяса.
   Пес почувствовал опасность, и стал грозно рычать, не осмеливаясь броситься на одного противника, и предоставить другому возможность напасть со спины. Этим он демонстрировал задатки незаурядного ума для животного в его положении.
   Постепенно монстра оттеснили к стене, и медленно стали приближаться.
   Вот тогда, Гоблин, а это был именно он, забытый хозяином дома, совершил свою главную ошибку. Он решил забрать с собой хотя бы одного противника, и выбрал в качестве жертвы, низкорослого гнома.
   Молниеносный бросок, и челюсти зверя сомкнулись на теле бородача, острые зубы глубоко впились в грудную клетку.
   Торин не успел отреагировать, да и его напарники запоздали на долю секунды. два клинка ударили по шее монстра, отсекая голову от тела, но пасть уже сомкнулась в мертвой хватке.
   - быстро, лом! - рявкнул Зур, падая на колени рядом с другом, и руками попытался разжать челюсти пса.
   Лом искали слишком долго, еще некоторое время ушло на удаление собачьей головы. Когда Зур вновь склонился над Торином, гном уже не дышал, а его глаза остекленели.
   Леха почувствовал жжение, и сразу же вытащил из кармана переговорняй амулет, который наколился так, что его было больно держать в руках.
   - Алексей, где вы, Алексей? - доносился смазанный голос из амулета.
   - мы взяли дом, сэр, однако понесли большие потери при штурме. Здесь было использовано какое-то необычное заклятье, разрушающе электронику, главного подозреваемого обнаружить не удалось.
   - потом расскажите подробности. Кажется мы нашли главного подозреваемого, на заброшенном аэродроме, за южной чертой города, наблюдается сильная магическая активность, в разы сильнее той, которая исходила от дома, в котором вы находитесь. Собирайте всех агентов, и отправляйтесь туда. Координаты я передам, на дорогу даю десять минут.
   - но сэр, мы никак не сможем...
   - используйте магию, все равно, в Петербурге секретности больше нет. По городу бегают гоблины тролли и оборотни, которые даже не озаботились наложить маскирующие чары. Так что в сравнении с этим, на вас даже не обратят внимания.
   Артефакт отключился, а перед внутренним взором Алексея, предстала дорога, и пункт назначения.
   - всем собраться, мы выступаем. - рявкнул Леха.
   - но сэр, а как же наши? Мы даже не позаботимся о погибших?
   - позже, обязательно, а сейчас у нас есть дела поважнее.
  
   Они двигались с невероятной скоростью, прыгая с крыши на крышу, иногда перепрыгивая несколько зданий. По пути, к отряду командование над которым взял Алексей, присоединялись маленькие группы агентов, так что к назначенному месту, отряд прибыл уже в количестве полусотни бойцов.
   По пути они наблюдали сцены беспорядков, гоблины гонялись за перепуганными людьми, тролли громили машины и магазины, а остальные, просто нападали на прохожих.
   Заброшенный аэродром, был окружен покосившимся забором, когда-то белого цвета. Перед этим забором уже собралось множество агентов, вооруженных и с самыми суровыми лицами.
   - наконец-то. - сухо бросил Икар, увидев Алексея и его ребят.
   - что происходит, сэр? - не теряя времени спросил Леха.
   - локальная война. - все так же сухо ответил командир. - с теретории аэродрома исходит сильнейшее магическое излучение, я подозреваю самое худшее, а именно ритуал открытия врат.
   - вы думаете это артефакт?
   - да.
   - но почему тогда все агенты здесь, ведь если в наш мир попадет хоть один дракон, это может стать концом уложившегося режима. - встрял в разговор Зур, слегка оклемавшийся после смерти Торина.
   - все не так просто. - грустно покачал головой Икар. - за этим забором, собралась небольшая армия гоблинов троллей и некоторых других личностей... в отличие от того сброда, с которым мы имели дело до этого, все они хорошо вооружены и подготовлены. По нашим сведениям там целый отряд магов, а с неба за происходящим наблюдают гарпии.
   - и из-за этих мелочей, мы будим спокойно наблюдать за ритуалом, как почетные зрители из первых рядов? Может тогда, мы еще и ключ от города преподнесем дракону, которого вызывают эти ироды? - орк терял контроль над собой, и уже был готов броситься даже на Икара.
   - успокойся, мы не собираемся ни наблюдать, ни отступать. Скоро здесь соберутся все наши силы, и тогда мы начнем атаку. По данным наших ученых, концентрация заклятия еще не достигда необходимой для действия массы, у нас есть минут двадцать.
   Боевые группы продолжали прибывать, сразу же становясь в ряды бойцов. На предстоящее сразение были отменены все запреты на магию и оружие, а выданных артефактов вполне хватило бы, что бы стереть с лица земли настоящий мегаполис.
   Напряжение росло, среди бойцов слышались тихие разговоры, некоторые начинали тихо паниковать.
   Алексей смотрел на "армию" агентов союза со стороны, и впервые трезво оценил все их сильные и слабые стороны. Конечно, все они были натренерованными солдатами, привыкшими исполнять приказы, способные собрать и разобрать автомат с завязанными глазами, только вот... Только вот почти никто из этих ребят, не учавствовал в настоящем сражении, когда противником является не одинокий колдун, или банда хулиганов, а подготовленные солдаты, готовые умереть в сражении.
   Алексей не питал иллюзий на счет того, что им уже раньше удавалось захватывать здания орденов, которые тоже защищались организованно и отчаянно. Все таки, те кто сидел в этих зданиях, хоть и были магами, но в лучшем случае всего пару раз применяли боевую магию, ито наверняка только на арене, во время экзамена на звание мага.
   Примерно те же мысли посетили и Икара, и командир начал побаиваться, как бы о том же не стали задумываться рядовые агенты. Так как численный перевес был гарантирован, он решил больше не тянуть время, и дал сигнал к началу атаки.
   Без единого лишнего звука, ряды агентов ринулись к забору, преодолевая его так, как это делают бегуны с препятствиями. Никто не выбивался из строя, все держали один темп.
   Как только первые ряды агентов оказались в лесу, окружающем взлетные полосы, по ним открыли огонь снайперы.
   Небольшие огненные шары, короткие вспышки молний, и светящиеся зеленым пульсары, ударили с флангов, выкашивая бойцов, не успевших активировать щиты.
   Икар не растерялся, его зычный голос легко перекрывал весь поднятый шум, и вскоре ответные залпы уничтожили огневые точки противника. Однако на это было потрачено некоторое время, которого и так было не так уж и много.
   На выходе из леса, боевые группы вновь подверглись обстрелу, на этот раз массированному. Огонь велся с укрепленных позиций, из-за каменных укреплений и из окопов. Каждую огневую точку прикрывал сильный магический щит, замкнутый на артефактах.
   Так как агенты не успели вызвать летательные аппараты, им пришлось атаковать в лоб, и в результате они увязли в множестве мелких боев.
   Со стороны, это сражение выглядело как вышедший из-под контроля набор спецефектов.
  
   Влад закончил песнопения, замкнув заклятие на своем жезле, и ему осталось только пролить кровь мага на пентограму, когда концентрация магии достигнет критической массы.
   Уже несколько минут, отовсюду доносились звуки сражения, агенты атаковали со всех сторон, а подельники молодого мага заняли круговую оборону. Лес окружающий аэродром уже полыхал, сверкали молнии, шумно взрывались боевые чары. На фоне почти закатившегося солнца, все это выглядело даже несколько романтично.
   - ну, как тебе мое детище? - спросил влад, вновь присев рядом с Жизель, и освободив ее от полоски скотча.
   - ты псих. - только и сказала она.
   - однозначто, а точнее - безумный. Но разве не гласит многовековая мудрость, что гениальность и безумие очень близки друг к другу? Многие великие творцы, по сути были сумасшедшими, которых не понимали их современники именно из-за того, что видели в них нечто изряда вон выходящее. Извени, меня вновь заносит на философствования.
   - у тебя ничего не выйдет, это место уже окружено, здесь наверно тысячи агентов...
   - прекрати, я уже начинаю жалеть, что открыл тебе рот. Как поется в одной песне, спетой одной малоизвестной в широких кругах группой, "на что уповает твой дух? Дезмонд тебя не успеет спасти". Так вот, Леша тебя не успеет спасти, так как ритуал уже завершен, его осталось только активировать, а все кто может мне помешать, сейчас слишком заняты сражением у кромки горящего леса.
   Владислав даже помог Жизель сесть, что бы она лучше видела происходящее вокруг.
   Сражение продвинулось ближе к центру, аэродром теперь окружало сплошное кольцо огня, полностью захватившего лес.
   Что-то в происходящем Владу не понравилось, вроде бы все шло строго по плану, и все равно, необъяснимая тревога мучила душу.
   Жестом подав сигнал гарпиям, он зажег несколько освететельных шаров, и в их свете увидел группу агентов, сумевших прорваться через кольцо, и теперь спешащих к ним.
   - остановить! - яростно рявкнул он, и заметив улыбку торжества на лице эльфийки, процедил сквозь зубы. - радуешься, молодец, а ведь ты еще не знаешь, какую роль в своем плане я отвел тебе.
   Встав в полный рост, он грубо поднял Жизель, и потащил ее к пентаграмме. В это же мгновение, гарпии подобно охотничьим соколом, сорвались с неба, камнем обрушиваясь на головы врага. Почти вся группа вступила в бой с новым врагом, но трое старших агентов, продолжили бежать. Им на перерез кинулись два белых волка, впервые за долгое время принявшие звериные ипостаси.
   Жизель чувствовала себя абсолютно беспомощной, она была способна только наблюдать, как Владислав выхватывает кинжал, и заносит над ней...
   Внезапно обстановка изменилась, друида отбросил сильнейший ментальный удар, краем задевший и эльфийку, и она увидела Зура, которому оставалось пара шагов до пентаграммы.
   - Зур, жезл, этот псих замкнул заклятие на нем!
   В царящем вокруг шуме, собственный голос показался Жизель слабым и хриплым, но орк услышал ее, а это главное.
   Одним прыжком, он преодолел оставшееся расстояние, и оказавшись в центре магического рисунка, схватился за древко жезла. Тут же его лицо исказилось от страшной боли, пронзившей руку и парализовавшей все тело. Первые секунды он еще сопротивлялся, стараясь хоть немного сместиться в сторону, что бы сдвинуть проклятый жезл и нарушить рисунок заклинания, но в скорее силы его оставили, а затем наступила тьма.
   Жизель кричала, но не слышала себя, на ее глазах кожа орка бледнела и истончалась, а тело усыхало, пока агент не превратился в высохшую мумию с ввалившимися глазами.
   В пентаграмме очутился Икар, он был весь в крови, но стоял уверенно, и от него веяло мощью. Лишь взглянув на валяющегося орка, он оценил ситуацию, и создав силовое поле вокруг кулака, поднял руку для удара по земле.
   - НЕТ!
   Раздался истерический крик Владислава, метнувшегося как копье, вцепившегося в Икара, и покатившегося вместе с ним из магического рисунка.
   В одном коротком слове, он выразил и отчаяние и ненависть, страх и злость, перемешанные с безумной надеждой.
   - все в порядке, милая, я здесь. - произнес Леха, опускаясь на колени радом с эльфийкой, и ножом освобождая ее от пут. Он тоже был весь в крови, а на виске красовалась внушительная ссадина, не смотря на усиленную регенерацию продолжающая пузыриться кровью.
   - Зур, я не...
   - ш-ш, не беспокойся, все уже кончено.
   Со всех сторон бежали агенты, от кольца защиты остались одинокие точки сопротивления. Встав на ноги, Жизель почувствовала внутреннее торжество, однако здобренное изрядной долей горечи.
   Опираясь на спину Алексея, она вышла из пентаграммы, все тело ломило, затекшие мышцы давали о себе знать.
   - далеко собрались, голубки? - яростно и презрительно, вопросил Владислав, опять стоящий в центре рисунка. Его одежда была разорвана, один глаз заплывал синей опухолью, а из носа текла тонкая струйка крови.
   - все кончено, сдавайся, и я обещаю тебе честный суд. - произнес ВАлексей.
   - ничто не кончено, пока я жив. - прошипел Влад, сверкая безумными глазами.
   - ты проиграл, без крови живого мага ритуал не завершить! - чувствуя себя вновь полной сил, выкрикнула Жизель.
   Влад окинул взглядом окружающее пространство, тут и там кипели бои, но общий исход уже был предрешен. Губы Владислава искривились в презрительной улыбке, в руке блеснул короткий нож.
   - глупая эльфийка, неужели ты так и не научилась смотреть на мир моими глазами, или хотя бы предугадывать происходящее на шаг вперед? Не ты одна носишь титул мага, а для ритуала не имеет значения ступень в этом звании.
   Зрачки Жизель расширились, из горла вырвался слабый стон, а Влад уже рассек себе предплечье, и из глубокой длинной раны, хлынула алая кровь.
   Алексей бросился к магу, выхватывая огнеметатель, но он уже не успевал, как и десяток других агентов, бросившихся к той же цели.
  
   Зарница в нетерпении кружила над плоской площадкой, уже светящейся призрачным сиянием. Она была готова откусить себе кусок хвоста, только если это ускорило бы события.
   Наконец портал начал открываться, и дракониха не смогла удержаться от ликующего рева, и полетела прямо к провалу.
   Внезапно пространство разрезал еще один рев, белее громкий, и следом за ним, обрушился удар, отбросивший Зарницу далеко в сторону. Когда она вновь обрела ориентацию, увидела, как в сиянии скрывается зеленый дракон, намного крупнее ее самой.
   - будь ты проклят Смог! - взревела она, в бессильной ярости.
   Как бы она не старалась, успеть к закрывающемуся пути на свободу не получалось, от осознания произошедшего, на ее сапфировых глазах навернулись горькие слезы.
  
   От пронизывающих потоков магии, исходящих от раскрывшегося портала, Владислава отбросило в сторону, как тряпичную куклу, а всех кто был чуть дальше, прижало к земле, давлением невероятной силы.
   Огромная фигура, размером с солидный грузовой самолет, вынырнула из белого марева, и проход с шипением захлопнулся.
   Краем глаза, Жизель видела как изменилось лицо поднявшегося на ноги Влада, триумф резко сменился растерянностью, доходящей почти до паники.
   Зеленый дракон, огромный крылатый ящер с длинной шеей мускулистыми лапами и шипами по всему телу, опустился на место, где только что был портал, и с громким шелестом сложил чешуйчатые крылья.
   Все звуки стихли, даже бои на окраинах леса прекратились. Каждый взгляд был устремлен на могучего ящера, с презрением рассматривающего окружающих его "малышей".
   - значит, ты открыл портал? - спросил он низким рокочущим голосом, остановив взгляд на Владиславе.
   - да. - твердо ответил молодой маг.
   - и ты можешь открыть его вновь? - продолжил дракон.
   - вполне. - не дрогнув ответил Влад.
   - я благодарен тебе за освобождение, но мне не нужны конкуренты в этом мире.
   Сказав это, дракон выпустил из пасти, струю пламени, жар от которой ощутили все, находящиеся в радиусе ста метров.
   Но и Владислав не стушевался, пока дракон еще только вбирал в легкие воздух, он успел поднять облако каменной крошки, выставить сильнейший щит, на который был способен, и ударить лучем зеленого света, направленного в морду дракона. Разумеется, удар не достиг цели, луч лишь слегка затормозил струю пламени, щит рухнул мгновенно, а пылевое облако наколилось, и осыпалось. Часть каменной крошки прилипла к коже, а покрытие взлетной полосы расплавилось от жара.
   Зеленый дракон удовлетворенно посмотрел на черное пятно, окутанное густым дымом.
   - гоблины, когда-то давно, ваши предки служиле мне. Я дам вам шанс служить, но требую выполнения всех моих желаний. Те кто не согласен, могут присоединиться к своему мертвому магу.
   - огонь! - рявкнул Иар, пришедший в себя от непонятного оцепенения.
   Все агенты сосредоточили свои атаки на зеленой туше, обстреливая его огнем и глыбами льда, сотнями железных стержней и десятками молний. К сожалению, от всех их действий было не многим больше толка, чем от атаки Владислава. Зеленый дракон просто воздвиг вокруг себя непроницаемое поле, и выбирая цели, сжигал их точечными плевками огня.
   - мне надоела эта игра, я голоден! - взревел ящер.
   - господин, тут неподалеку большой город, а чуть дальше есть несколько ферм с крупными животными. - пропещал какой-то гоблин.
   - повелитель, возьмите и нас с собой, мы не гоблины, но готовы служить вам.
   К дракону стали сбегаться тролли и облоротони, и прочие существа, еще недавно служащие целям Владислава.
   - отведите меня к пище. - пророкотал он.
   Ящер взвился в воздух, легко оттолкнувшись от аземли, и на бреющем полете устремился в сторону ферм, туда же помчалась и вся разномастная толпа его новых слуг.
   Минут через десять, Алексей поднялся из глубокой канавы, образовавшейся после взрыва. Следом за ним, выбралась Жизель, которую он повалил туда, спасая от огня. Из подобных укрытий стали выбираться и остальные уцелевшие агенты, растерянные и опустошенные.
   "если это не считать провалом, тогда что?" подумал Леха, обводя взглядом дымящиеся окрестности, заваленные обгорелыми трупами.
   - сэр, что нам теперь делать, ведь на свободе дракон?
   "как будто я этого не знаю" Алексей спокойно посмотрел на молодого орка, лицо которого было настолько перемазано грязью и сажей, что ему теперь даже личину для маскировки накладывать не надо было.
   Солнце уже зашло, в небе горели звезды, но единственными источникаии света оставались догорающие костры, и тлеющие останки.
   - сэр? - неуверенно повторил орк, не получив ответа на свой вопрос.
   - где Икар?
   - командующий Икар, попытался схлестнуться с драконом, и атаковал его с фланга... по-моему его группа попала под самую сильную струю огня.
   "вот так, великий герой был призван спасти положение, а в итоге при его командовании мы получили бунт, и появление дракона. Теперь еще и потеряли контроль над ситуацией"
   - собирай всех уцелевших, мы возвращаемся в город. Окопаемся в здании агентства, и доложив о случившемся главам союза, будим ждать подмогу.
   - есть сэр! - воодушевленный парень побежал выполнять поручение, прилагая максимум усилий, как будто хотел выслужиться перед командиром.
   - ты, правда думаешь, что союз пришлет помощь? - упавшим голосом спросила Жизель.
   - нет, скорее всего они пришлют специальную бригаду ликвидаторов, которая сотрет с лица земли кусок северо-западного региона. А когда все закончится, это преподнесут общественности как стихийное бедствие с множеством жертв.
   - зачем тогда мы возвращаемся в город?
   - ты забыла? Мы агенты, оплод власти союза, и мы обязаны до онца выполнять нашу миссию. Кроме того, может быть нас соблаговолят эвакуировать, прежде чем наносить удар по городу. - к горлу подступила тошнота, собственные слова азались омерзительными и неправильными. - есть и другой вариант, так как дракон еще не набрал полную силу, да он и один, мы можем собрать остатки бойцов, вооружить их самым мощным оружием, и устроить охоту на крылатого гада.
   Жизель обняла Алексея, и прижалась к нему, превозмогая боль в ушибах и смертельную усталость.
   - я знала, что ты не опустишь руки и не сдашься. -прошептала она.
   - ведь именно за это ты меня и любишь. - усмехнулся Алексей, прижимая эльфийку к себе.
   - сэр, отряд построен и готов выдвигаться. - отрапортовал орк, подбежавший в самый неподходящий момент.
   Леха посмотрел на усталых, израненных и испуганных солдат, и в его голове промелькнула мысль, что все они похожи скорее на дичь, чем на охотников.
   - ну что головы повесили, как девчонки которых не прегласили на бал! Решили что все уже кончено? Так я вам скажу, что я не согласен с таким раскладом! Сейчас мы вернемся на базу, возьмем пушки помощнее, и отправимся валить эту рептилию переростка! Наши предки изгнали эту погань в иной мир, хотя тогда расклад сил был явно не в их пользу, так неужели мы опозорим их память, сдавшись одной единственной ящерице мутанту?! Ну ка, встряхнули задницами, и вперед, уже к завтрашнему вечеру я хочу сшить пару сапог из драконьей кожи! Вы со мной?!
   - так точно!
   - я не слышу!
   - так точно!
   - тогда, вперед, сезон охоты на драконов объявляю открытым!
   Реч была черезчур пафосной и наигранной, но на оставшихся бойцов произвела наилучший эффект. Теперь они не казались кучкой испуганных овец, а в их глазах разгорался пожар настоящей злости.
   Отряд быстро построился, и выдвинулся в сторону города. Основная надежда Алексея заключалась в солнечных пушках, и энергетических клетках, которые не были взяты с собой, из-за своих размеров. Зато отлично подходили для пробивания сильных щитов, и даже разрушения целых зданий с одного выстрела.
   Агенты быстро покинули аэродром, но жизнь на поле боя продолжала течь своим чередом. Сперва показались две стройные атлетичные фигуры в разорванной одежде, их белые волосы и красивые лица были покрыты сажей, а тела украшали множество ран. Следом появились пять крылатых фигур, они тоже были изранены, но держались уверенно и спокойно. Из некоторых ям выбрались гоблины и тролли, пара оборотней один фей. Все они собрались вокруг оплавленного участка взлетной полосы, над которым уже рассеялся зловонный дым.
   Луна, приблизилась к обгорелому человеку, чудом сохранившему часть кожи и мышечную массу, и наклонившись над тем, что раньше представляло собой довольно симпатичное лицо, прислушалась.
   - дышит. - удивленно, и с некоторым облегчением произнесла она.
   Все собравшиеся тоже облегченно выдохнули.
  
   Влад чувствовал боль, страшную боль, всепоглощающую, не дающую собраться с мыслями или даже вспомнить, почему ему так больно.
   Единственный раз когда молодому магу довелось испытывать нечто подобное, это был эксперимент его учителя, когда он на живую перенес операцию по замене глаза на изобретение своего учителя. тогда боль пронзала только голову, теперь же, все тело.
   Постепенно, память услужливо восстановила хронологию событий, начиная с момента, когда вместо алого дракона, из портала, появился зеленый. Итогом короткой схватки стало полное поражение, но в момент когда пламя коснулось плоти, нстинкт самосохранения сработал сам, Влад мгновенно вошел в состояние транса, и как уже было неоднократно, выскользнул из тела, уйдя глубоко в землю. В то же время, он израсходовал остатки своих сил, что бы сохранить как можно больше органов от своей плоти, что бы ему было куда возвращаться. Ведь дух без тела не может существовать более трех дней.
   И вот теперь, он лежал на обгорелой земле, и хоть его глаза и были открыты, вокруг царила непроницаемая тьма, в голове шумело, а тело испытывало невероятные муки.
   Из горла вырвался сдавленный стон, столь слабый и залкий, что единственное сравнение приходящее на ум, было писком умирающего котенка, у которого даже не открылись глаза.
   Чья-то нежная рука прикоснулась к щеке, тому что от нее осталось, и это нежное прикосновение вызвало новую порцию боли.
   - воды. - еле слышно прошептал Владислав.
   В эти минуты он больше не был грозным магом, способным схлестнутья с любым противником которого предложет судьба, теперь он был жалким огарком свечи, вспыхнувшей в одно мгновение, и так быстро прогоревшей. Однако в этом жалком куске обгорелого мяса, теплилась жизнь и жила душа существа, которое раз вкусив плоды власти, более никогда не смерится с жалким существованием посредственного обывателя.
   Приятный вкус свежей, холодной воды, устремившейся по горлу, вернул ясмность мыслей. Глотать было больно, но это было лишь жалким неудобством, спокойно игнорируемым магом, оставшимся в живых после сражения с драконом.
   Глаз-артефакт, как испорченная камера, включился и хоть и с большими помехами, стал передавать в мозг, сигналы. Описывая находящееся в поле зрения. Первым, что привлекло внимание, оказалось лицо склонившейся Луны.
   - почему вы здесь? Сколько осталось бойцов, и что с агентами и остальными союзниками?
   Луну опередил Туман, спокойным равнодушным голосом ответивший на все вопросы, в порядке, как их задал Влад.
   - ты оплатил наши услуги вперед на несколько недель, и мы не привыкли бросать нанимателей. С нами, пять гарпий, тоже раненых, восемь гоблинов, пара медведей-оборотней, четыре тролля, фей. Большинство погибло в сражении, остальные присягнули зеленому дракону, и вероятнее всего, сейчас разоряют какую ни будь ферму.
   Глаз Владислава устремился к гоблинам, одним из которых был его помощник из "черепов".
   - мы тут прикинули, что ты, шеф, явно стремился освободить не этого дракона. Те условия которые поставил этот крылатый недоносок, явно не предусматривают возможного продвижения по службе, или хотя бы каких то условий в нашу пользу. В общем, я и те ребята, что поумнее, спрятались и дождались пока "сильные" мира сего не разбегутся, и мы смогли подобраться суда. Не буду врать, что мы были готовы мстить за тебя, если бы ты был мертв, но раз ты жив, смею надеяться, что в твоей голове уже появился план, как выпутаться из столь щекотливой ситуации?
   "хорошо говорит, родился бы орком, вполне мог б податься в политики" промелькнула забавная мысль, а глаз уже уставился на гарпий.
   - мы, остались по той же причине, что и волки. - коротко но внятно, объяснила предводительница крылатых воительниц.
   - я так растроган, что даже плакать хочется, только вот нечем. - язвительно прохрипел маг, прилагая максимум усилий, что бы моргнуть.
   Пожарища догорали, едкий дым заволакивал небо, закрывая собой звезды и луну.
   - шеф, ведь у тебя есть план? Я тебя знаю, ты всегда продумываешь запасные пути. - с надеждой в голосе спросил лысый гоблин.
   "а если нет? Ты побежишь в лес, прятаться и дожидаться, пока союз разберется с драконом? И будишь молиться, что бы в боях погибло как можно больше агентов" но вслух Влад спросил:
   - где кристалл и мой жезл?
   - кристалл, вот он, во время битвы в канавку закатился. - торопливо пробасил один из троллей, доставая из сумки весящей на поясе, хар мутного стекла.
   "все-таки зря всех троллей считают идиотами" подумал Влад.
   - а жезл, шеф ты же знаешь, что кроме тебя, никто его в руки взять не может... ты уж прости, но пример того орка еще стоит перед глазами. - виновато развел руками лысый гоблин.
   - ЖЕЗЛ! - заорал Владислав, вытягивая руку с растопыренными пальцами.
   В ту же секунду, ий темноты сверкнула яркая вспышка, и в ладонь ударилось древко короткого боевого жезла с камнем из мутного стекла на вершине.
   - шеф... ? - вновь подал голос гоблин, которому явно нетерпелось перейти к действиям, или хотя бы убраться с этой братской могилы.
   Лысый гоблин был из той породы, кому проще заниматься какой либо работой, пусть даже не продуктивной, что бы чувствовать себя уверенно и спокойно. Бездействие для него, смерти подобно.
   Влад же не собирался позволять его энтузиазму пропасть в пустую, и начал отдавать приказы.
  
   Алексей начал подготовку к охоте на дракона, проявляя невероятное стремление в купе с огромной энергичностью. Он подготовил несколько огневых точек, снабдил бойцов не только солнечными пушками, но и стационарными огнеметателями, и молниеметами, и даже разрешил активировать замораживающую установку.
   К счастью для агентов, и несчастью для рядовых жителей, дракон никуда не торопился, а выследить его можно было по обширному следу из разрушенных зданий, и регулярно вспыхивающих пожаров.
   Древний гигант был либо глуп, либо ослеплен ненавистью и жаждой мести, так как нельзя было игнорировать тот факт, что он находится совсем рядом с местом освобождения, и его враги, очень скоро подтянут серьезные силы, опасные даже для дракона.
   Как бы там ни было, поведение ящера было на руку Алексею, и его маленькой армии, просчитав характер продвижения зеленого гиганта, они определили наиболее вероятное место для засады, и установив оружие, стали ждать.
   - не знаю почему, но у меня такое ощущение, что все это, это только начало настоящих неприятностей. - вдруг произнесла Жизель.
   Они с Алексеем стояли на высокой крыше, наблюдая за ситуацией, и должны были подать сигнал к действию остальным агентам.
   - ты шутишь, куда хуже? Мы можно сказать честно, потеряли город, погибло почти две трети личного состава местного отделения, и главное, из семи высших офицеров, остались только мы двое. И ты говоришь, только начало. - нервно хохотнул Алексей, прижимая к глазам бинокль.
   Жизель не стала спорить, тем более что у нее не было никаких доказательств, да и желания вступать в дискуссию.
   Дракон вальготно шагал по широкой дороге, пуская по сторонам редкие струи пламени, и сшибая хвостом фонарные столбы. Было похоже, что он наконец удовлетворил свое желание разрушать, и теперь ищет, что поинтересней, в этом новом для него мире.
   Расцвет оранжевой полосой окрасил восток, в столь ранний час, незатронутая часть города казалась мирной и безметежной, и только знание того, что жители стали убегать из гибнущего Петербурга, разрушало лирическую картину.
   В столь ранний час, даже ветер не шевелил листву, а птицы скрылись с улиц, почуев запах дыма.
   "еще чуть-чуть" думал Леха, упершись взглядом в дракона.
   И вот ящер встал именно туда, куда было нужно, рука Алексея поднялась, и он в полный голос крикнул в амулет:
   - цель в зоне поражения, приазываю открыть огонь на поражение!
   Солнечные пушки, назывались так по тому, что они излучали потоки раскаленных частиц, способных пробивать танковую броню за мгновения, при этом внешне это выглядело так, будто золотой луч устремляется к цели из небольшой трубы.
   В зеленого дракона ударил аж десяток таких пушек, и еще пол сотни других орудий, не менее разрушительного действия.
   Оглушительный рев разнесся по безметежному городу, звуковая волна была столь сильна, что в некоторых зданиях полопались стекла. Однако ящер быстро оценил ситуацию, несколько струй пламени вывели из строя несколько огневых точек, а сам крылатый монстр, оттолкнувшись от дорожного покрытия, взмыл в воздух, яростно размахивая продырявленными крыльями.
   - "ледяной гром" огонь! - скомандовал Леха, переключив амулет на другую волну связи.
   Тонкое дребезжание раздалось со стороны здания агентства, и тут же в воздухе пронеслась ледяная глыба, размером не меньше грузовика "зил".
   Удар отбросил дракона в сторону, и огромная туша ударившись о высотный дом, рухнула застряв в узком переулке. Дому тоже досталось, верхние этажи были просто снесены, а нижние под давлением осели, и дом медленно завалился на бок.
   - всем агентам, огонь по координатам...
   Десятки разноцветных искр поднялись в небо, и достигнув вершины своего полета, по дуге рухнули примерно в одну точку. После чего раздалась серия взрывов.
   - боевая группа четыре, выдвигайтесь в район нахождения цели.
   Начались долгие минуты ожидания, во время которых установилась такая тишина, что различалось сердцебиение стоящего рядом бойца. Эти минуты показались Алексею вечностью, за которую он успел постареть ни на один десяток лет, и потерять несколько килограммов веса.
   Наконец из амулета раздался торжественный голос.
   - боевая группа четыре докладывает, цель уничтожена, повторяю, цель уничтожена. Мы достали этого гада!
   С души как будто свалился огромный камень, тело наполнилось легкостью, и Леха не мог сказать точно, кто первый закричал и стал размахивать руками, но вскоре это стало всеобщим ликованием, когда на чины и должности уже никто не обращал внимания.
   Впервые за долгое время, агентам союза удалось победить дракона!
   - офис, передайте главному штабу, "дракон убит, необходимости в крайних мерах, нет. Прошу прислать гвардию зачистки". - это уже Жизель связалась с штабом, в котором осталось всего трое агентов.
   - мы войдем в историю. - произнес Алексей, подхватывая эльфийку на руки.
   - и разумеется, главным действующим лицом будишь ты? - прищурилась Жизель, притворно наморщив нос.
   - а кто еще? Конечно я буду главным героем, одолевшим и главного злодея, и вызванного им дракона.
   - тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь?
   - нет, ведь историю пишут победители. Да и кому какое дело, как был убит черный маг?
  
   Влад, упакованный в большой сверток, и погруженный на спину тролля, прибыл в город перед самым расцветом. К этому времени, гоблины и оставшиеся сподвижники, успели приготовить новую площадку для ритуала, а гарпии к тому же, наловили жертв.
   Владислав был несколько удивлен, обнаружив, что его маленькая армия выросла в двое. Причина этому была проста, после победы агентов над бунтарями, по городу продолжали шнырять маленькие группы, и одинокие нарушители закона. Все они были усталыми и перепуганными не только возможными последствиями, и увиденными смертями, но и собственной наглостью. Такие личности подсознательно ищут того, кто будит сильнее духом и сможет давать выполнимые приказы. К выбранной площадке для ритуала "она же баскетбольная площадка для уличных соревнований", продолжали подтягиваться подобные персонажи, чувствуя организацию и крепкую руку того, кто управляет хмурыми бойцами.
   - все приказы выполнены, все необходимое доставлено. - по военному отрапортовал глава "черепов".
   Тролль опустил Влада на землю, мага тут же закутали в кожаный плащ. Удивительно, но при всех своих травмах, и при том, что мышцы с трудом могли поддерживать тело вертикально, Владислав все таки пошел сам, хромая на обе ноги, и двигаясь очень медленно.
   Собравшиеся затаив дыхание смотрели на существо, расу которого нельзя было определить из-за ожегов, и почти полному отсутствию ушных раковин. Насколько бы жалким это существо не выглядело на первый взгляд, прямая осанка и аура власти, исходящая от него, заставляли окружающих почтительно молчать, а то и отводить глаза, случайно встретившись взглядом с единственным глазом мага.
   - Туман, бери весь этот сброд, и оцепи окрестности, что бы никто посторонний не мог пробиться, пока я не закончу. Оставьте десяток гоблинов и тролля, для помощи во время ритуала. Гарпии, спрячтесь на крышах, и следите за обстановкой, в случае необходимости, постарайтесь задержать незваных гостей. - он повернулся к белой волчице. - А ты, Луна, будишь моими руками.
   Дальнейших распоряжений не потребовалось, все действовали так, будто отрабатывали это месяцами, тренируясь до изнеможения. Несколько проверенных бойцов осталось охранять пленников "они же жертвы", группа гоблинов и тролль, забегали выполняя указания, гарпии взлетели вверх, и затерялись среди крыш, а Туман забрал всех кто окалачивался без дела, и начал расставлять посты дежурных, не забывая оставлять бойцов в засадах и блокировать дороги.
   - ...линия тридцать пять миллиметров, от ее верхней трети, под углом восемнадцать градусов, кривая, соединяющая два символа... - монотонно диктовал Владислав, с некоторого расстояния слидящий за действиями девушки.
   Надо было отдать Луне должное, у нее был прекрасный глазомер, и при наличии сильной ауры, она могла стать великолепным магом, жаль только что белые волки, опираются в основном на боевые навыки и физические данные, избегая магии и сложных технологий. Если бы у Влада было больше времени, он бы мог научить девушку всему необходимому, и тогда она сама провила бы ритуал.
   Это отступление маг себе позволил сделать тогда, когда волчица-оборотень, дорисовала последний элемент.
   Солнце уже взошло, но город и не думал просыпаться, жители предпочли отсидеться в домах, и не попадаться на глаза существам шныряющим по улицам.
   "ты слышишь меня, госпожа?" позвал Владислав, крепко сжимая в руках магический кристалл. Ему пришлось звать довольно долго, пока дракониха не ответила. Она была расстроена и зла, при этом примешивались еще и другие эмоции, от обилия которых просто кружилась голова.
   "я слышу тебя. - не очень ласково ответила Зарница. - рада, что ты жив"
   "госпожа, мне лестно, что тебя беспокоит жизнь столь жалкого существа, к тому же, мое нынешнее существование нельзя назвать жизнью"
   "плевать! Где Смог, ты убил его?"
   "нет, госпожа, мне это не по силам. Однако зеленым драконом сейчас занимаются агенты союза, и я надеюсь на то, что они еще долго будут заняты друг другом, и понесут максимальный ущерб"
   "ты можешь открыть портал?"
   "да, думаю, еще на один портал у меня сил хватит"
   "тогда, поспеши"
   "нет, госпожа" холодно и без тени эмоций, произнес Влад.
   "что!" воскликнула Зарница. Ответ мага поразил ее сильнее, чем если бы на голову внезапно упала глыба льда.
   "госпожа, я не могу открывать портал много раз, на это уйдет слишком много сил и времени, как если бы я открывал дверь перед каждым человеком, выстроившимся в огромную очередь. Однако есть и другой выход, я могу "сломать дверь", что бы она оставалась в открытом состоянии. Портал в таком случае будит открыт почти сутки, не взирая на то, сколько жизненных форм пройдет через него в это время"
   Зарница скрипнула зубами, в этот момент ей очень хотелось впиться когтями и клыками, в тщедушное тельце жалкого колдуна. Но она стерпела.
   "чего ты хочешь от меня?"
   Влад только и ждал этого вопроса, и на его бубах заиграла улыбка, причинившая страшную боль лицу.
   "я прошу тебя, собери как можно больше сородичей, и когда проход откроется, пусть они летят первыми. Союз легко разберется с одним драконом, даже если его будут поддерживать сильнейшие маги, но если драконов будит много, их дутая власть, попросту рассыпится"
   "хорошо, я сделаю как ты говоришь, но не смей подвести меня, или обмануть. Поверь, у меня хватит сил достать тебя даже отсюда"
   По знаку Владислава, помощники стали подводить жертв на магический рисунок, и резкими движениями вспарывали им животы, оставляя несчастных умерать прямо там, где они упали. К сожалению, кровавая жертва была обязательным элементом открытия портала в тюремный мир, и как бы противно не было, маг-друид, продолжал стоять в центре рисунка, цуствуя ступнями теплую и липкую кровь.
   Влад положил на белый круг, свой магический кристалл, который теперь был единственным подходящим источником энергии, до которого можно было добраться. Маг попытался крепко сжать в руке свой жезл, и не смог пошевелить мизинцем, на котором не осталось почти ничего, даже сухожилий.
   Вот, наконец, на рисунке стало достаточно крови, все слова произнесены, навершие жезла светится алым огнем, а кристалл у ног, как черная дыра, поглощает лучи света.
   Удар получился не очень сильным, и не таким эффектным, как хотелось Владу, но кристалл треснул, а жезл разлетелся на куски. С следующий миг, столб энергии вырвался на свободу, ударив в небо, и отбросив мага далего в сторону...
   ...когда Владислав вновь смог связно соображать, из огромной дыры в земле, один за другим, вылетали драконы, различной окраски и разных размеров. Они победоносно ревели, заставляя воздух дрожать, как будто это они открыли проход и вырвались из плена. Крылатые ящеры не теряли времени, и не стали искать, на ком бы сорвать злость, а взмывали в небо, и разлетались в разные стороны.
   Из портала вылетел ярко алый дракон, изящный и грациозный, средних размеров, но явно выделяющийся из общей толпы, плавностью линий и блеском своей чешуи. Дракон сделал небольшой круг, взревев как и собратья, а затем опустился на землю, неподалеку от горстки существ, боязливо сбившихся вокруг Владислава.
   - значит, это ты, владислав, освободивший меня? - прозвучал удивительно нежный и приятный голос.
   - да, госпожа. - ответил Влад, попытавшись согнуться в почтительном поклоне.
   В сапфировых глазах драконихи, отчетливо читались насмешка и презрение. Однако Зарница была далеко на глупа, и не собиралась разбрасываться слугами, тем более потенциально сильными магами.
   - убить бы тебя за то, что ты посмел приказывать мне. Однако, сегодня слишком радостный день, и я необыкновенно милосердна... ты будишь и дальше служить мне, исполнять мои приказы, и возможно, я открою тебе забытые в этом мире тайны, которые вознесут тебя над тебе подобными.
   - благодарю, госпожа.
   - не за что, каждый мой слуга должен доказать свою полезность. Ты уже доказал, что не бесполезен, именно поэтому, будишь жить. Твои слуги, будут подчиняться мне, но и тебе, от моего имени... - тут она припомнила словечко, выуженное из памяти Влада. - отныне ты, мой лорд-маршал.
  
   Алексей и Жизель, вместе с оставшимися агентами, добивали остатки гоблинов, и других приспешников дракона, когда амулет связи заорал голосом одного из дежурных в здании союза.
   - зарегистрирован огромный выброс энергии, магическое око фиксирует изображение... Драконы!
  
   Часть 2
   Пролог
   Драконы быстро распространились по планете, заняв почти все материки, кроме Антарктиды, оставшейся прибежищем людей, не строшащихся соседства белых медведей и страшных морозов. Те же самые люди, узнав о существовании иных рас, сперва впали в понятную панику, но вскоре успокоились, привыкнув и к этой мысли.
   По сути, драконов было не так уж и много. Всего сотни три, но где бы они не появлялись, находились те, кто был готов им служить, либо из предрассудков, либо по религиозным соображением, хотя в основном это делалось в надежде, что однажды господин поделится древними знаниями, сохранившимися только у драконов, и забытыми другими благодаря столетним репрессиям союза.
   Сам союз, очень быстро терял контроль над землями материков, удерживая отдельные страны, и уже смерившись с тем, что большинство территорий утрачены.
   Среди драконов велась скрытая от иных глаз борьба за власть, но не такая как у людей или других рас. Ящеры соревновались друг с другом, наращивая мощь своих слуг, пространство своих территорий, и количество рабов. Открытые схватки между гигантами были большой редкостью, из-за того, что более слабые не решались посягать на земли сильных. А сильные, в свою очередь, итак заняли самые уютные места, и не видели смысла в драках с сородичами.
   Дракониха Зарница, при помощи своего главного помощника, проявляющего фанатичное рвение и незаурядный ум, мага Владислава, очень быстро стала одной из влиятельнейших повелительниц небес. В ближайшее время ей даже не следовало остерегаться старших и более сильных собратьев, так как она заняла не самую богатую землю, изрядный кусок которой лежал в уральских горах, теперь переименованный в "драконий хребет".
   Шли годы, складываясь в десятилетия, страх постепенно ослаб, жители планеты стали привыкать к угрозе, а привыкнув, начали с ней бороться. Так как союз в одиночку не мог справиться с напастью, пришлось отменить древние установления, и принимать в свои ряды всех желающих, не взирая на расовую принадлежность. Не уцелели знания о том, как драконы были побеждены, возможно только сами ящеры и помнили эту тайну, но допросить никого из них не удавалось, а сами они с рассказами не спешили. На место утраченных знаний приходили новые, к сожалению не способные полностью заменить потерянное. Все эксперименты и опыты были похожи на то, как если бы человек попытался изобрести велосепед, но без использования стандартных деталей. Однако, как бы, не было тяжело, иногда в той или иной части света, объединенным силам, все таки удавалось убить дракона.
   Хуже всего было то, что нареченный всеми религиями и научными мужами проклятым, маг Владислав, он же друид "кровавый", при содействии своей госпожи, провел масштабный ритуал, вплетая в поле планеты заклятие, из-за которого мир был лишен искусственного электричества на тысячу лет. Очень быстро это вернуло общество в средневековье, и оставалось только надеяться, что ученые найдут способ разрушить черные чары.
  
   Глава 1
   Алексей стоял на холме, в бинокль наблюдая за городом, по улицам которого ходили вооруженные войны, и перепуганные горожане. Что это был за город, уже никто не помнил. Все названия были забыты еще десяток лет назад, хорошо хоть материки не стали переименовывать.
   Стояло раннее утро, и шестая армия союза, сумевшая незамеченной подобраться к логову противника, сейчас готовилась к атаке.
   Алексей почесал голову, украшенную прядями седых волос. За свою долгую жизнь, он сумел дослужиться до звания генерала, и в своем возрасте, достаточно почтительном для человека, он все еще учавствовал в боевых действиях, личто командую бойцами.
   Не хотелось даже вспоминать, сколько лет прошло, тот старый мир, как прекрасный сон, остался далеко позади, а впереди в обозримом будущем, ждали лишь непрекращающиеся сражения.
   Алексей, глубоко вздохнул и закрыл глаза. он представил себе ненавистное лицо Владислава, с его вечной ироничной улыбкой и безумными глазами. Это был тот человек, за голову которого генерал был готов продать душу дьяволу. Подумать только, а ведь однажды, этот проклятый колдун, был в его руках, и тогда еще следователь союза, мог убить мерзавца.
   К глубокому сожаления Алексея, город стоящий перед ним принадлежал не красной драконихе, а темно синему дракону, молодому и более уязвимому. Но это был лишь очередной шаг к намеченной цели, однажды старый генерал насадит на кол голову мага, про которого стали говорить, что он нашел рецепт вечной жизни.
   - сэр, бойцы построены, маги ждут вашего сигнала, а артиллерия нацелена на город. - отрапортовал молодой лейтенант, совсем недавно попавший под командование Алексея.
   Генерал мгновенно вернулся в реальность, отложив мечту о мести на неопределенный срок. Он быстро осмотрелся, и удовлетворенно хмыкнул.
   На опушке леса, метрах в двухстах от позиции Алексея, стояла тяжелая конница, вооруженная тяжелыми копьями, на правом фланге стояла артиллерия, в основном состоящая из устаревших пушек времен первой мировой, и магических излучателей. На левом фланге стояло подразделение магов, облаченных в традиционные балахоны, с посохами, но при этом, каждый имел при себе короткий меч. Последнее было обязательным распоряжением самого генерала. За конницей рядами выстроилась пехота, впереди тяжелые латники с большими щитами, а за ними легковооруженные мечники. А в арьергарде остались лучники, тоже обязанные носить короткие мечи.
   Алексей сидел верхом на красивом черном коне, возглавляя легкую конницу. Мысленно он уже представлял, как волна всадников летит с холма, преодолевает расстояние до низкого подобия крепостной стены, и под покровом невидимости, врывается в распахнутые ворота. С обычными солдатами и колдунами противника не должно возникнуть проблем, однако дракон - это другое дело. Крылатым ящером должны заняться маги и излучатели, в случае необходимости если крылатый спустится на землю, в бой вступят лучники и пехота.
   - пора, передай приказ, к наступлению. - ровным и спокойным голосом распорядился генерал.
   Вскоре стена копий колыхнулась, и почти бесшумно стартовав, понеслась к городу. Конница состоящая более чем из двух тысяч верховых, на полном ходу, выглядела прекрасно и завораживающе. Однако когда она несется на тебя, а всадники сбивают плотный строй и выставляют копья, это зрелище приводит в состояние оцепинения.
   Солнце было за спиной, и это был еще один плюс, который не должен был дать часовым рассмотреть врага раньше времени.
   Конница еще не преодолела и половины расстояния отделяющего ее от города, а на низкой стене уже подняли тревогу, и спешно закрывали ворота.
   "проклятье, неужели они увидели поднимающуюся пыль?"
   Времени на раздумья не оставалось, пришлось быстро реагировать на обстановку. Жест руки, и полог невидимости упал, пехота строевым шагом, отправилась по следам конницы, а маги нанесли первый удар, осыпав защитное сооружение молниями и огненными шарами.
   Группа, во главе которой находился сам генерал, сорвалась с места, и двинулась в обход города, что бы нанести удар с фланга.
   Защитники стали отстреливаться из арбалетов, их маги посылали энергитические пульсары, и облака смрадного газа, что бы разбить наступающие ряды, но от всего этого было мало пользы.
   Не прошло и десяти минут, как пали главные ворота, в город с оглушительными воплями ворвались всадники, разящие копьями любого, попавшегося им на пути. Еще через пять минут, Алексей ворвался на небольшую площадь, магическим ударом вышибив боковые ворота.
   Противник оборонялся отчаянно, но бестолково. Все таки защитники не были готовы к серьезному нападению, и среди офицеров так и не нашлось того, кто мог бы навести порядок, и организовать воинов. Так что бойцы Алексея продвигались по улицам, почти не встречая сопротивления, в худшем случае сталкиваясь с отдельными бандами, легко разгоняемыми обычными рядовыми солдатами.
   И вот, когда в руках солдат армии союза оказались уже три четверти города, в небо поднялся дракон.
   Величественный ящер парил над сражающимися, представляя собой существо, которое абсолютно не беспокоят мелкие проблемы ничтожных малявок, навсегда привязанных к земле.
   Красивую картину этой идиллии нарушил сам дракон, когда точечными плевками, стал обстреливать конные отряды, а насладившись видом горящих зданий, полетел к пехоте, подступающей к главным воротам.
   - ну, не подвидите! - заорал Алексей, поднеся к лицу амулет связи.
   - все готово, ящер в зоне поражения. - донесся ответ из артефакта.
   - огонь из всех орудий! - приказал Леха.
   Излучатели зашипели, и выплюнули длинные струи золотых потоков, рассыпающих искры на всем протяжении пути. Пушки так же сказали свое громкое слово, оглушительно "рявкнув", и послав в полет не обычные ядра, а зачарованные артефакты, не теряющие скорость, и способные пробить танковую броню.
   Ни один выстрел не пропал в пустую, лучи буквально разрезали чешую, а снаряды глубоко вонзались в плоть, где разрывались на мелкие куски, превращая драконье тело в фарш.
   Крылатый гигант, не издал ни единого звука, вздрогнул всем телом, и камнем рухнул на землю. К несчастью в тот момент, он уже был над рядами пехоты, и не все солдаты услели отскочить от падающей туши.
   - цель поражена. - доложил амулет, выдавая дрож в голосе говорившего.
   - отличная работа, присоединяйтесь к пехоте, оставьте у трупа несколько солдат.
   Сражение можно было считать законченным, противники видели гибель своего господина, и быстро разделились на две группы, тех кто бросил оруажие и сдался, и тех кто развернулся, и побежал прочь от города, рассчитывая скрыться от погони. Но погони и не было, никто не хотел рисковать попасться в ловушку, когда победа уже завоевана.
   На мгновение, Алексей представил что на земле лежит дракон с алой чешуей, а рядом с ним на коленях, стоит изуродованный человек, со слезами на глазах молящий о пощаде...
   Но это была лишь мечта.
   Нельзя было сравнивать ни этого молодого дракона с той красной драконихой, уже заматеревшей и гораздо более сильной и умной, ни командира армии противника, с проклятым друидом, который уже не раз доказал свою хитрость, и способность выпутываться из самых безнадежных передряг. Тем более, что эта парочка далеко, и они очень осторожны. Их армия растет с каждым днем, а друид постоянно придумывает новые магические пакости, способные отравить жизнь всем жителям планеты.
   Но это не на долго, скоро и до них доберется союз! Первая репетиция прошла успешно, теперь нужно сразется с более серьезным врагом.
   - сэр, город полностью взят под контроль. - доложил молодой орк.
   - отлично, свяжитесь со штабом, и предаставьте полный отчет.
   - есть сэр. - щелкнув каблуками сапог, гонец побежал выполнять приказ.
   "видел бы Зур, как вырос его внук, он мог бы гордиться своим сыном".
   Тронув коня, генерал поскакал к зданию, больше всего напоминающему самолетный ангар. Это было жилище дракона, и именно там находились все главные помощники крылатого ящера.
   В "ангаре", собранном из необструганных досок и брусьев, и обшитом листами шифера, было обнаружено ложе дракона. Как в древних легендах, крылатый ящер предпочитал почивать на мягких металлах, серебре и золоте, не брезгуя при этом и драгоценными камнями.
   К моменту прибытия генерала, маги уже наладили канал связи с штабом, и теперь ждали, когда на их зов придет ответ.
   Начерченный на стене квадрат, засветился белым, а потом как в старом телевизоре, в нем появилось изображение.
   На той стороне "экрана" виднелась уютно обставленная комната, в которой находились представители разных рас. Все они были личтостями, обремененными властью, выбранные общим голосованием старших офицеров.
   - докладывайте генерал. - спокойным и чуть хриплым голосом, произнес пожилой орк.
   Алексей вытянулся в струнку, придал лицу подобающее выражение, и начал уверенно чеканя слова:
   - сегодня утром, незадолго после расцвета, вверенные мне силы провели нападение на город, в котором обосновался молодой дракон, по кличке "оскал". Внезапность атаки оказалась неполной, так как солдатам противника удалось разглядеть приближающуюся конницу, скрывающуюся пож пологом невидемости. Однако, это не помешало нам достаточно быстро сломить сопротивление на городской стене, а затем и занять большую часть города. Когда же в сражение вступил дракон, нашей артиллерией было использовано новое оружие, которое легко пробило броню летающего ящера. На данный момент, город находится под нашим полным контролем. В результате операции было потерянно сто двадцать четыре бойца убитыми, и полсотни раненными.
   Во время доклада, вдоль стен "ангара" каменными статуями стоял почетный караул. Никто из солдат не проронил ни слова, и даже выражением лица не выдал своих эмоций.
   - выши рекомендации по новому оружию, генерал? - произнес эльф, глядя на Алексея, холодными ничего не выражающими глазами.
   - уже сейчас мы вполне способны сражаться с молодыми драконами, не перешедшими рубежа возраста в двести лет. Но более взрослые особи имеют намного более крепкую чешую, а так же умеют устанавливать нечто похожее на магические щиты. Так что я думаю, еще рано говорить о перспективах войны с гигантами вроде Стального когтя.
   - мы вас поняли генерал, и будьте уверенны, ваше мноние будит учтено. - произнес орк. - позвольте поздравить вас и ваших подчиненных, с важнейшей победой в истории этой войны. Возможно сегодня произошел перелом, когда отдельные атаки разрозненны отрядов перейдут в полноценную охоту на крылатых монстров. К вам будит отправлена группа поддержки, что бы закрепиться на новом месте. спасибо за службу.
   - рад стораться сэр. - почти в одно слово рявкнул Алексей.
   Когда экран гас, один из гномов повернулся к общему собранию, и произнес, "вот видите, скоро мы их всех прижмем! А вы сомневались...", и экран потух, не дав дослушать фразу до конца.
   - сэр, какие будут приказы?
   За спиной Алексея уже выстроился весь офицерский состав его арии, за исключением только младших офицеров, оставшихся следить за порядком.
   - выставить посты наблюдения вокруг города, пустить по улицам патрули, запереть под замок сдавшихся солдат. Остальных же бойцов разделить на смены и распределить на ночлег. Главное, не допускайте разгула и нарушения дисциплины, хотя бы сегодня. Пусть ребята отдохнут, и слегка выйдут из эйфории победы.
   - есть сэр. - в один голос ответили офицеры.
  
   ...он резко сел в постели, тяжело дыша стер со лба холодный пот.
   Вновь и вновь, Алексей видел один и тот же сон, и это продолжалось уже на протяжении нескольких лет. Это был даже не совсем сон, а скорее воспоминание о произошедшем, много лет назад. В самом начале войны, когда драконы еще не захватили власть на материках.
   Сейчас он находился на верхнем этаже пятиэтажного здания, в одной из самых удобных квартир. За дверью дежурили часовые, привыкшие к неспокойному сну генерала, а потому не ворвавшиеся в комнату, услышав шум. Один из них только заглянул через приоткрытую дверь, убедился, что все в порядке, и закрыл дверь.
   Лунный свет падал на постель через открытое окно, в серебряном сиянии все очертания казались смазанными.
   Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором пронеслась все та же картина, как будто это произошло только вчера.
   "они шли плотным строем, скрываясь в тени от домов и за грудами мусора и остаткими обгоревших машин. Это был первый случай с начала войны, когда предоставилась возможность напасть на почти не защищенного дракона, неосторожно устроившегося на ночлег в чентре разрушенного города.
   Сотня солдат двигалась абсолютно бесшумно, они несли с собой магические излучатели, и взрывные артефакты класса "феникс". План был прост, забросать дракона "гранатами" и расстрелять из излучателей.
   Группой командовала Жизель, ее первым помощником стал Алексей. И как полагается лидерам отряда, они бервыми скользнули в укрытие дракона.
   Пять зданий своими стенами образовали некое подобие клетки, проходы между ними были столь узки, что там могла бы проехать только легковая машина, если бы не груды мусора и куски обвалившихся стен.
   Дракон расположился на самой середине образовавшегося внутреннего дворика, и спал как младенец, крепким безметежным сном. На его кроваво красной чешуе, сверкали лунные отсветы.
   Жизель приказала окружить дракона, и приготовиться к совместному залпу. Но когда кольцо было замкнуто, ящер исчез.
   Из шока Алексея вывел звук вялых аплодисментов, исходящий с четвертого этажа одного из зданий.
   - браво господа, вы справились даже быстрее чем я думал. - презритольно и насмешливо произнес маг в зеленом одеянии. Было темно и разделяло их большое расстояние, но Алексей сразу узнал Влада, безумного мага, виновника всего происходящего. - о, кого я вижу! Жизель и Алексей, мои старые друзья. Как я рад что вы зашли, не забыли даже привести с собой друзей. Тем лучше, чем больше крови, тем сильнее заклинание.
   Стоило ему произнести эти слова, как на всех балконах и из множества окон, показались его разношерстые преспешники, вооруженные арбалетами и боевыми артефактами.
   Огонь велся с очень близкого расстояния, на пяточке где оказались агенты, не было никаких укрытий, а путь к единственному свободному выходу перекрывали две до боли знакомые фигуры. Ввысоке и беловолосые.
   Перед глазами встал сплошной кровавый туман, и рассеялся он только тогда, когда они оказались на открытом пространстве. Леха хватал ртом воздух, не понимая что происходит вокруг, а в это время, Жизель тащила его за руку, уводя как можно дальше от ловушки, в которой остался весь их отряд.
   Кроме Жизель и Алексея, вырваться удалось еще двум агентам, получившим несколько легких ранений.
   Они бежали, не оглядываясь, и стараясь не вслушиваться в звуки утихающей бойни. Дома мелькали пустыми глазницами выбитых окон, заваленными обломками дварными проемами. Тут и там встречались следы разрушений, и возможно впервые, Алексей осознал, что старая цивилизация мертва. Они выбежали из города-скелета, и позволили себе остановиться только отбежав на сотню метров от последнего дома.
   - что нам теперь делать? - шепотом спросил один из агентов.
   Однако ответ он получил совсем не тот, на который мог рассчитывать, и не от тех, к кому обращался.
   - тут есть несколько вариантов. - голосом невозмутимого лектора произнес Владислав, появившийся как будто из под земли. Его как всегда сопровождали два белых волка. - вы можите напасть на меня, и несомненно погибните. Можно конечно упасть на колени, и молить а пощаде, обещая верно служить... но что-то подсказывает мне, что вы этого не сделаете. Еще вы можете попытаться убежать, хоть это и глупо. Остальные варианты я озвучивать не буду, это займет слишком много времени.
   Маг-друид, равнодушно скрестил руки на груди, и стал рассматривать четверку противников. На его лице, красивом как у скульптуры гениального мастера, блуждала мечтательная улыбка.
   - как? - выдавил из себя Алексей.
   - как что? - слегка удивился Влад, выразительно подняв брови. - как я оказался здесь раньше вас, или как мне удалось заставить дракона исчезнуть? - не дождавшись ответа он продолжил. - На первый вопрос я отвечать не буду, сами понимаете, у каждого должны быть свои секреты, а на счет второго... Алексей, неужели ты не заметил ничего странного, когда вы окружали дракона? Ведь на стенах должны были быть отблески луны, отражающейся от блестящих чешуек, да и пыль поднимаемая дыханием...
   "иллюзия" пришло озарение, и тут же все встало на места, даже то непонятное чувство беспокойства, которое перед операцией мучило Жизель.
   - я вижу ты наконец понял, молодец, хотя я боялся что вы сразу разгодаете мой трюк, все таки мои иллюзии достаточно ущербны, я более склонен к созедательной магии.
   Пространство озарила яркая вспышка, в небо ударил столб белого света, и на огромной высоте распавшись, волнами разошелся в разные стороны.
   - что может быть лучше для активации заклинания, чем большое количество крови сильных колдунов? - мерзко улыбнувшись, спросил Влад.
   - где твой хозяин? - прорычал Алексей, надвигаясь на мага. Но путь ему преградили два клинка, скрестившихся у груди.
   - не хозяин, а госпожа. - мягко поправил Владислав, и его глаза заблестели безумным огнем. - она делеко, отдыхает под надежной защитой, а я выполняю маленькое поручение, закрепляя чары разрушающие эллектроннику.
   - гнусная мразь! - закричала Жизель, выхватывая длинный кинжал и бросаясь на друида.
   Это подействовало как сигнал, и на пустыре завязалась короткая драка.
   До этого момента, Владислав опирался на простой посох, похожий на обычную обструганную палку, но когда эльфийка оказалась достаточно близко, из этой "палки" выросли шипы. Маг уверенно крутанул свое оружие, парируя несколько выпадов агентессы, а затем нанес два удара, один по кисти сжимающей кинжал, а другой в левое колено. Раздался тихий хруст, и Жизель со стоном упала на землю.
   Два израненных агента недолго прожили, их буквально в две секунды лишили голов, а затем волки навалились на Алексея, заломили руки за спину, и вжали лицом в землю.
   - как это грубо. - с отвращением произнес Владислав, и ударил эльфийку в грудь открытой ладонью. - не полагается столь милой девушке, так грязно ругаться.
   - да пошел ты! - ответила Жизель, стараявсь вернуть себе способность дышать.
   - ай-ай-ай, как некультурно. Но раз уж ты не хочешь быть воспитанной девушкой, я помогу тебе сменить имидж. - с этими словами, Влад вытащил из одного из множества своих карманов, хирургический скальпель. - больно будит совсем чуть чуть..."
   Алексей поматал головой, прогоняя страшные видения. Он всегда просыпался в тот момент, когда лезвие касалось лица Жизель, и боялся дня, когда сон продлится дольше, и он увидет все, что с его подругой сделал проклятый маг.
   До сих пор, на лице Жизель остались шрамы, которые не всилах была излечить магия. С тех пор она всегда старается носить длинную челку спадающую на лицо, или тонкую шаль. Остается только благодарить, что одежда скрывает большую часть рисунков безумца.
   Спать больше не хотелось, да и не получилось бы.
   Алексей встал с постели, быстро оделся, и отправился проверять посты часовых.
  
   Обстановка радовала своей почти полной безмятежностью, за всю ночь, часовые зарегестрировали чуть более десятка мелких хулиганств, и попыток марадерства. Хотя именно сейчас, стоя на главной площади маленького городка, Алексей мечтал о настоящем деле, что бы выгнать из головы страшные образы.
   "...очень скоро, крик Жизель слился в один неразборчивый стон, а затем перешел в слабый хрип. Она лежала распластавшись по земле и не могла пошевелиться, а склонившийся над ней Владислав, при помощи скальпеля, вырезал полоски кожи и мяса, осторожно обходя жизненно важные органы.
   Алексей был вынужден наблюдать эту картину, обессилев от попыток освободиться, и теперь безвольным мешком вися в руках белых волков...".
   Эти моменты никогда не снились генералу, но для того что бы их помнить, не нужны были постоянные напоминания.
   "...наконец Владислав разогнулся, несколько секунд полюбовался своей работой, и удовлетворенно хмыкнул.
   - друзья мои, разве вы не чувствуете всю возвышенность этого момента? Именно сегодня в прошлое ушла эра технологий, и началась эра "магии и меча". - заговорил друид, поворачиваясь к Алексею. В три шага он преодолел разделяющее их расстояние, и небрежным движением вытер скальпель об воротник костюма агента. - Не переживай, я не убью вас, по крайней мере сегодня. Ведь как известно, жизнь может причинять гораздо больше боли и душевных страданий, чем смерть. Так что, живите, живите в осознании того, что вы приложили руку к гибели старого порядка, и того, что вы ничем не могли мне помешать.
   Владислав не стал смеяться, как это делают киношные злодеи, он просто ушел, скрывшись в холодном рассветном сумраке, а вскоре, следом за хозяином, ушли и волки...".
   Алексей судорожно сжал рукоять меча, притороченного к посу, и явственно представил как его клинок входит в плоть проклятого мага. Только через пять минут он сумел взять себя в руки, и выташил из потайного кармашка своей куртки, потертую фотографию Жизель.
   На старой глянцевой бумаге, была изображена улыбающаяся эльфийка, сидящая в мягком кресле, а на ее коленях сидел маленький котенок.
   Алексей скрывал эту фотографию от всех, и доставал только тогда, когда поблизости не было ниого. О старом снимке не знала даже сама Жизель, в основном из-за того, что фотография была сделана до того злополучного дня.
   Полную тишину нарушали разве что разговоры дозорных, проходящих по боковым улицам. Ветер не шевелил листья, на небе не зависали облака, а восток окрасился в оранжевое сияние. Постепенно город пробуждался, так и не пережив стресса после смены власти. Алексей даже предполагал, что местным просто наплевать, кто отдает приказы, главное, что бы не мешал заработать на прокорм семьи.
   Страшно сказать, но генерал разведывательной армии, ненавидел расцветы. Именно во время расцветов, в его жизни происходили самые неприятные события, включая и известия о возвращении в мир драконов.
   - сэр, мы нашли одержимого. - ровным звенящим голосом произнес молодой лейтенант.
   "вот так вот, господин генерал. Проворонил появление подчиненного, да еще и чуть не подпрыгнул от неожиданности. Не пора ли на покой?"
   - веди. - сухо приказал он.
   Идти пришлось минут пять, группа солдат окружившая одержимого, находилась в грязном переулке, между задними стенками жилого дома, и мелкой закусочной, которую на старый манер называли трактиром.
   Вопреки ожиданий непосвященных, одержимый не мычал, его голова не крутилась на триста шестьдесят градусов, глаза не пылали адским огнем. Зато из уголка рта стекала струйка слюны, которую он не замечал, собственно так же, как и всего остального.
   Это был невысокий плотный человек, одетый в дорогой бархатный камзол, с отворотами рукавов и золотым шитьем на боках. На ногах был одет кожаный ботинок, а правая нога босой ступней опускалась на камни и в грязь. Плечи человека безвольно поникли, глаза заволокла пелена беспамятства, а губы шевелились, как будто он вел неслышимый диалог с невидимым собеседником.
   Для порядка надо объяснить, что одержимыми называются маги, которы драконы одарили глотком своей крови. Если маг достаточно сильный изначально, или у него крепкая сила воли, после такого дара он обретает силу, увеличивающую изначальные возможности в два раза. Если же маг слаб, и его воля недостаточно крепка, после глотка крови такой одаренный превращается в существо, зависимое от одарившего его дракона. На всю жизнь он обречен разделять эмоции хозяина, чувствовать его боль, и испытывать физические страдание, в случае разлуки с повелителем. После смерти дракона, одержимые теряют разум, превращаясь в бездумных существ, умирающих от голода только потому, что не имеет желания есть, и не знает, как это делать, и зачем.
   - по ауре, я бы сказал, что это был маг-стихийник. Похоже слабенький, и неопытный. Не думаю, что дракон специально сделал из него игрушку, скорее всего это был неудачный эксперимент неопытного подростка. - произнес седовласый колдун, высокий и худощавый.
   - и на что вы уставились, господа? Давайте-ка, возьмите господина мага под руки, и отведите в изолятор. Мало ли что этот овощь может случайно наколдовать. И еще, проследите что бы он поел, возможно представители совета захотят его допросить.
   - но господин генерал, не гуманнее было бы убить его, ведь это уже даже не человек? - спросил один из младших офицеров.
   - нет, мы не можем себе позволить быть гуманными, иначе враг всегда будит на шаг впереди. - холодным голосом ответил Алексей, и ему захотелось прополоскать рот, что бы избавиться от противного привкуса этих слов.
   Приказ генерала - закон, особенно когда этот генерал известен своим крутым нравом, и не выполнивший приказа капитан, может вечером обнаружить себя в дисбате, да еще и в звании рядового. по этой причине, собравшиеся вокруг офицеры, не стали спорить или терять время на переадресацию приказа, а подхватили под руки бездумное существо, и повели его к зданию, временно исполняющему функции тюрьмы.
   У всех драконов была одна общая черта, они ненавидели тюрьмы, если им нужно было где-то держать пленника, то они предпочитали посадить его либо в яму, и накрыть выход решеткой, либо на крышу высокого дома, с которого пленник не сможет спуститься. Именно так принцессы и попадали на самые высокие этафи самых высоких башен, охраняемых драконами. Преступников вообще почти не держали, их убивали сразу после поимки, или устраивали игры, в которых жертва была определена зарание. Ни один дракон не мог понять, зачем кормить за счет казны тех, кто нарушил твой закон, убил твоего подданного или посмел покуситься на твою собственность.
   Алексею пришлось отвести двухэтажный дом, для того что бы держать там военнопленных, а заодно и мелких преступников, попытавшихся поживиться во время смены власти.
   Обратный путь в резиденцию, занял чуть больше времени, потому что генерал остановился понаблюдать за горожанами, как ни в чем не бывало, начинающими рабочий день.
  
   Прошло несколько дней, город во всю восстанавливали, солдаты расквартировались в освободившихся домах, а из местных жителей начали набирать ополчение, привлекая добровольцев идеей "о свержении драконьей тирании и возвращению ушедшего золотого века земли".
   Сам Алексей, стоя у окна своего кабинета, посмеивался над громкими лозунгами, и над теми, кто искренне в них верил.
   - сэр, к главным воротам приближается личная карета послов союза, и почетный эскорт. - доложила молоденькая орк, еще не заслужившая офицерского звания, но всячески старающаяся выслужиться. Алексей по правде, уже считал ее своей секретаршей, и вечной головной болью, так как девушка находила его везде, и бесцеремонно вламывалась в самые неподходящие моменты.
   Вот и сейчас, только генерал решил полюбоваться спокойным течением жизни своей временной вотчины, как все прекрасные мечты в момент рухнули.
   "дождались, вот и закончилась спокойная жизнь".
   - передай мой приказ дежурному офицеру, устроить торжественную встречу, построить свободных бойцов в две шеренги, и пусть салютуют саблями. И м-да, пусть на кухне приготовят, что ни будь, экзотическое на ужин. Эти снобы из офиса любят такие вещи. - продолжая смотреть в окно, лениво произнес генерал.
   - так и передать? - хитро сощурившись, спросила "секретарша".
   Алексей резко развернулся на каблуках сапог, и рявкнул, что было сил:
   - четвертую!
   Девчушку как ветром сдуло, только дверь хлопнула ей в след.
   "что я ей, мальчишка что ли" подумал Алексей, и заглянул в небольшое зеркало, висевшее на стене.
   С той стороны стекла, на генерала экспедиционной армии союза, смотрел высокий широкоплечий мужчина, с горделивой осанкой и орлиными глазами. Его волосы давно поседели, но лицо по прежнему оставалось красивым.
   - фу-ты, бред. Старик любуется на свое отражение, это повод обратиться к психологу.
   Широким спокойным шагом покинув кабинет, он направился в сторону главных ворот, что бы лично приветствовать дорогих гостей.
   Тут и там слышались голоса, ругающиеся муж и жена, играющие дети, сплетничающие соседи... почти ничто не говорило о том, что еще надавно городом правил жестокий ящер.
   Горожане уже свыклись с присутствием солдат, и старались не обращать на них внимания. Вопреки ожиданиям, местные жители не побежали к своим освободителям к распростертыми объятиями, благодарить за спасение. Иногда даже казалось, что здешние жители, жили в другом мире, и абсолютно не знали о бедствиях царящих вокруг.
   Две шеренги солдат стояли по бокам дороги, радовало то, что командиры додумались без лишних пояснений, что бойцов надо нарядить в парадную форму, и заставить начистить оружие.
   Через распахнутые ворота уже въезжала высокая длинная карета на восьми колесах, тянули ее три десятка лошадей белой масти, похожие одна на другую, как две капли воды. Стенки экипажа украшали фамильные гербы, извлеченные из пыльных сундуков и музеев, а так же, магические символы. На дверцах был изображен сжатый кулак, как символ крепости и решимости союза. Окна были больше похожи на бойницы, а стекла снаружи не просвечивались, так что заглянуть внутрь возможности не было.
   Дверца с гербом в виде орла держащегося за рукоять меча, распахнулась, и в дверном проеме показалась стройная женская фигура. Грациозно и непринужденно, эльфийка спустилась по ступенькам, и спрыгнула на землю.
   Однако, не соблазнительная фигурка в обтягивающем зеленом костюме привлекла всеобщее внимание, все взгляды, как это не парадоксально, были устремлены на лицо женщины, а точнее на белую маску, скрывающую лицо.
   С шумом через ворота пронесся конный эскорт, состоящий из сотни рыцарей, вооруженных зачарованным оружием, и самыми последними разработками в области боевых артефактов. Солнце блестело на зеркальных поверхностях их лат, отражалось от наконечников копий и алебард. Среди рыцарей так же присутствовали два боевых мага, получившие звание магов первой ступени.
   Жизель окинула окружающих обжигающим ледяным взглядом, последним посмотрела на Алексея, и слегка улыбнулась. Ее улыбка была видна потому, что маска оставляла открытыми губы, и подбородок, не затронутые шрамами.
   - можете выходить, господа, здесь все под контролем. - спокойным и ровным голосом произнесла она, обращаясь к тем, кто оставался в карете.
   Из экипажа, один за другим, стали выходить чиновники, которым предстояло управлять новым городом, перешедшим под власть союза.
   - я рад приветствовать высоких господ, и с глубочайшей радостью передаю вам управление этим городом. - торжественно произнес Алексей, до минимума сократив церемониальную речь.
   Это разумеется не ускользнуло от внимания чиновников, глава которых, слегка толстоватый эльф, не преминул вставить язвительное замечание в ответной речи, ясно показывая, какого мнения он о солдафонах.
   - мы принимаем руководство над городом, и блакодарим вас за службу. Должен заметить, генерал, что я рад застать этот город не в руинах, и еще не разграбленным вашими доблестными воинами.
   Коллеги чиновники, слаженно рассмеялись, показывая, что это была шутка, но по их взглядам было понятно, что они вполне согласны со своим лидером.
   Алексей с каменным лицом, выдержал паузу, и самым вежливым тоном на который был способен, предложил высоким господам проследовать в их новую резиденцию.
   Весь последующий день, генерал был занят тем, что знакомил чиновников с текущими делами, и освободился только после заката.
   На утро было назначено отбытие армии, за порядком в городе теперь была назначена следить личная охрана чиновников. Поэтому Алексей не стал терять время на теплое прощание, еще и потому что боялся не стерпеть очередной "шпильки" и врезать самодовольному аристократу.
   Уже по пути в солдатский барак, генерал почувствовал, что за ним кто-то идет. Сперва он не подал вида, что заметил слежку, продолжил идти тем же маршрутом, незаметно зажав в руке серебряную пластинку, на которой был изображен символ молнии.
   Преследователь двигался почти бесшумно, постоянно держался в тени, и если бы его целью был не опытный воин, с стажем в несколько десятков лет, то он мог бы подобраться незаметно. Долго такое преследование продолжаться не могло, и когда жертва проходила мимо очередного переулка, от стены отделилась черная тень.
   Алексей скорее почувствовал движение, чем услышал его. Подчинившись интуиции, и рефлексам, выработанным за долгие годы, он наклонился вперед и чуть в сторону, пропуская удар нацеленный в шею, и развернув корпус, одной рукой перехватил запястие нападавшего, а другой влепил серебряную пластину в тело противника.
   В последний момент, черный силуэт изогнулся, уходя из под удара, захваченная кисть вывернулась, противник упал на руки, и оттолкнувшись,взмыл в воздух, одновременно нанося удар ногой.кожанный сапог молнией метнулся в лицо Алксея, и если бы не вовремя выставленная рука, генерал получил бы нокаутирующий удар. Но получилось так, что сапог оказался в крепком захвате, а руки уже проводили болевой прием, направленный на лодыжку.
   И снова противнику удалось ускользнуть, резко дернувшись, и оставив злополучный сапог в руках генерала. Тут же последовал удар под колено, и чувствительный тычок под ребра. Уже падая, но не теряя ориентацию и контроль над собой, Алексей ударил локтем в бок своему противнику, и не без злорадства заметил, как фигура в черном, согнулась в нескольких шагах от него.
   К сожалению, удар не получился сильным, и противник уже поднялся во весь рост, в то время как генерал, еще только восстанавливал дыхание, и стоял на коленях.
   - может на этом и закончим? - отдышавшись, спросил он.
   - тогда, отдай сапог. - ответила Жизель, и добавила. - для человека в твоем возрасте, ты сохранил хорошую форму.
   - минут через пять, когда нога перестанет неметь, я покажу тебе, насколько хорошую форму я сохранил.
   - слова, слова. - усмехнулась эльфийка, получив назад свою обувь.
   Найти свободное жилье в захваченном городе, даже при условии что почти везде можно было наткнуться на расквартированных солдат, оказалось делом пары минут.
   Однокомнатная квартирка, с разломанной в шепки кухней, но сохранившейся спальней, оказалась достаточно уютной. Им даже не пришлось зажигать свет, отблесков луны вполне хватало.
   Не было ненужных в этом случае фраз, признаний и обещаний, которые звучали бы банально и глупо. Дрожащие от нетерпения губы, сливались в жаркие поцелуи, руки Алексея гладили бедра и талию Жизель, и с каждой секундой становилось все жарче.
   Рубаха Лехи, первой полетела на пол, и острые ногти эльфийки впились в широкию грудь генерала, когда он повалил ее на широкую деревянную постель, на которой лежал лишь старый матрац. Пальцы торопливо расстегивали пуговицы, едва не отрывая их, а в воздухе раздался тихий стон, когда одежда наконец оказалась сброшенной.
   Алексей крепко сжал в руках стройное, горячее тело Жизель, ее кожа казалась нежным шелком, под которым прятались тугие канаты тренированных мышц.
   Следующие пол часа, только стоны шумное дыхание, и скрип кроватных досок, нарушали тишину. Перед самым финолом, Жизель впилась ногтями в спину Алексея, а он слегка прикусил кончик ее острого уха...
   Только еще через десять минут, они решили поговорить, лежа на той же кровати, и не выпуская друг друга из объятий.
   - ты не представляешь, как я удивился увидев тебя сегодня.
   - я сама попросилась, что бы отправили именно меня. Если честно, меня слегка разочаровало то, что не удалось, застать тебя с какой ни будь девкой.
   - ты правда хочешь, что бы я тебе изменил?
   Жизель фыркнула.
   - только не пытайся меня убедить, что ты ни с кем не спишь во время своих походов, все равно, не поверю. А застукав тебя с другой, я бы могла выцарапать ей глаза, и хорошенько всыпать тебе, что бы ты в следующий раз подумал два раза. - она вздохнула и устроилась поудобней. - однако, не пойман - не вор.
   Они еще немного помолчали.
   - как ты только выносила общество этих аристократов?
   - с трудом, иногда мне хотелось прирезать их, а вину свалить на банду разбойников. Но не забывай, что я тоже из знатной семьи, и со мной, им приходилось разговаривать намного более вежливо.
   - а эти рыцари, наверняка не побывали ни в одной драке.
   - в одной побывали, в пути на нас напала небольшая банда, и мальчики показали себя с самой лучшей стороны.
   - а ты ни с кем из них не...
   - ревнуешь? - Жизель посмотрела ему в глаза, хитро прищурившись, и язвительно отчеканила. - Не пойман - не вор.
   Алексей нахмурился, а она звонко рассмеялась, крепче прижимаясь к нему.
   - я беспокоилас, всегда беспокоюсь, когда ты отправляешься в поход. Как тут все прошло?
   - на удивление удачно, наши потери минимальны, оружие сработало великолепно. Мне даже не удалось побывать в настоящей драке.
   - ты знаешь, что твоим следующим заданием станет нападение на взрослого дракона?
   - слышал. - буркнул Алексей, настроение которого стремительно пошло на спад.
   - совет решил собрать войско из шести армий, и начать истреблять ящеров, одного за другим. Уже известны десять первых жертв, и седьмым в списке стоит красный дракон по имени Зарница.
   Перед глазами потемнело, в висках застучала кровь, а перед внутренним взором появилось лицо проклятого мага, стоящего рядом с красным драконом.
   - я пыталась убедить их, что мы еще не готовы нападать на крупных ящеров, но разве меня послушали? - Жизель тяжело вздохнула. - на следующее задание, я отправляюсь с тобой.
   - Жизель, это может быть... - попытался возразить Алексей, но эльфийка заткнула ему рот поцелуем.
   - не обсуждается. - прошептала она, и их обоих вновь захлестнула волна страсти.
  
   Глава 2
   Раннее утро, самое приятное время дня, сон еще не рассеялся, и голову кружит приятное забытье.
   Впервые за двадцать дней, Владислав нашел время для отдыха. Но даже если бы были неотложные дела, все равно в этот день, он бы побаловал себя хотя бы парой часиков безделья.
   Маг, проклятый почти во всех уголках мира, представителями почти всех народов, вальготно развалился на широкой мягкой кравати, застеленной белоснежным бельем. Он находился в просторной комнате, обустроенной с роскошью, о которой не могли мечтать и некоторые современные правители. Кровать стояла в центре, у широкого окна расположился столь же широкий стол, на котором аккуратно лежали стопки бумаг и письменные пренадлежности, а на краю столешницы возлежала фигурка дракона, вылитая из чистого золота и украшенная драгоценными камнями. Пол застилали мягкие ковры, вдоль стен стояли шкафи из красного дерева украшенные золотом, а между ними располагались мраморные скульптуры.
   Эта комната вполне могла бы сойти за музей двадцатого века, и дала бы фору любой картинной галерее, по количеству шедевров минувших эпох, украшающих стены.
   Рядом с Владиславом лежала молодая драконидка, его пальцы бегали по ее мелким чешуйкам, похожим скорее на змеиную кожу чем на чешую дракона, а она уткнулась мордочкой ему в грудь.
   Дракониды стали великолепным доказательством мастерства и могущества мага-друида, венцом десятилетней работы, и его главным достижением. Ни до, ни после создания людей-драконов, Владислав даже не приближался к тому ощущению могущества и величия, как в ту памятную ночь, когда на свет появился первый чешуйчатый малыш.
   С начала великой войны прошло сорок лет, хотя почти все считают, что не прошло еще и тридцати девяти. Однако Владислав знал точно, что прошло именно сорок лет, ведь именно четыре десятка лет назад, именно в этот день, в его руки случайно попал могущественный артефакт, навсегда ийменивший его жизнь.
   Когда драконы вырвались на свободу, Зарница в насмешку прозвала своего освободителя "лорд-маршал". Она и подумать не могла, что это прозвище привяжется к маленькому человечку, и станет титулом, внушающим ужас.
   В день, когда были открыты врата, жизнь Влада разделилась на до, и после. В этом "после", он превратился в фанатичного слугу, и жестокого управителя, который железной рукой управлял теми, кто присоединился к его госпоже.
   Под руководством Владислава, маленький отряд из полусотни бойцов, превратился во внушающую уважение армию, численность которой приближалась к десяти тысячам. И это был не сброд, собранный из банд разбойников и нищих, каждый его воин был отлично подготовленной машиной для убийства, на подготовку каждого из них ушло много сил и средств, но результат того стоил.
   Сейчас они жили в горной крепости, просторной и массивной, с залами на первом этаже, в которых спокойно могла разместиться дракониха, огромным внутренним двором, сравнимым по размерам с олимпийским стадионом для легкой атлетики, и самое главное, с обширной сокровищницей, в которой и обитала Зарница. Так же крепость имела две центральные башни, две маленькие башенки по двум сторонам от единственных ворот, высокую стену заставляющую стоящего у ее подножья, чувствовать себя жалким муравьем, и множество подсобных строений.
   Основная часть армии жила в военном городке, за стеной крепости, в которой оставался лишь гарнизон из двух сотен воинов, хотя она легко вместила бы в себя и всю армию. Такое положение дел было связанно с тем, что почти всю жилую площадь крепости заселяли немногочисленные слуги, и расплодившиеся за двадцать лет дракониды.
   Очень скоро, под власть драконихи - а точнее, ее управителя, так как Зарница не интересовалась происходящим на ее землях, пока ее приказы исполняются - попали обширные земли вокруг крепости, и не только горы, но и далины и предгорья. А благодаря тому, что "налоги" по современным меркам, взымались не очень высокие, а земля давала богатый урожай, на этих землях стали появляться селения и расти города.
   Пару раз, земледельцы и скотоводы, пытались возмущаться и даже организовывали бунты, которые беспощадно гасились в зародыше, карающими отрядами, жестоко убивающими зачинщиков прямо на глазах их товарищей.
   Обязанности армии не ограничивались защитой границ и подавлением мятежей, очень часто группы в тысячу воинов, отправлялись в сопредельные земли, захватывая рабов урожай и скот. Однако они старались не учинать сильного разгрома, что бы было на кого напасть в следующем году.
   Одним из ценнейших нововведений Владислава стала имперская гвардия магов, подчиняющаяся только ему, и разумеется Зарнице. В большинстве своем, в гвардия состояла из слабых магов, или из тех, кто склонен только к боевой магии, но встречались и те, кто был способен не только использовать уже готовые формулы, но и создавать новые заклинания. Такие уникумы были собраны в элитный отряд, и почти не покидали крепость, засев в многочисленных лабораториях. Большую часть ночного времени суток, Владислав проводил в их обществе, изучая результаты исследований, и зазубривая новые заклинания. Он и сам принимал участие в наиболее сложных проэктах, ведь он был единственным, кого Зарница, подпускала к древним знаниям, хранящимся у нее в голове.
   Влад изобразил пальцами замысловатый жест, и в его руке появился бокал вина.
   - жизнь хороша, когда пьешь не спеша. - продикломиравал он фразу из рекламы, оставшейся в прошлой жизни, и осушил сосуд. - Верни на кухню.
   Драконидка взяла из его руки бокал, выскользнула из под одеяла, и торопливо одевшись, вышла из комнаты, на прощание одарив господина взглядом, полным обожания и преданности.
   - безумец ли я? - спросил Владислав, заложив руки за голову, и уставившись в белоснежный потолок, на котором были укреплены золотые светильники в виде сосновых шишек. Это были магические светильники, которые при одном произношении слова "свет", загорались как маленькие солнца, об которые невозможно обжечься. Интенсивностью света тоже можно было управлять при помощи голоса.
   - разумеется да. - ответил он сам себе. - это бесспорный факт, доказанный хотя бы тем, что я разговариваю сам с собой. Но если этого не достаточно, то можно привести еще с десяток аргументов, утверждающих этот факт.
   - например? - слегка помолчав, вновь спросил он, рассматривая один из светильников.
   - во-первых, я получаю эстетическое удовольствие, наблюдая за чужими страданиями, и иногда устраиваю свои экспериментальные операции, в большей степени для того, что бы причинить боль. Во-вторых, я повсюду вижу заговоры, постоянно держу нож под подушкой, хоть и являюсь не самым слабым магом, а это ведь уже параноя. Ну и в-третьих, я давно переступил все границы морали, и вполне могу отрезать себе руку, что бы посмотреть, как при помощи заклинания исцеления, она отрастет вновь. И кроме того, я извращенец, так как меня уже давно не интересует, к какой расе относится моя партнерша.
   На губах заиграла улыбка, в голове промелькнули картинки прошлой ночи.
   - все-таки хорошо, что я не стал приделывать им крылья и хвосты. - ухмыльнулся он. - однако с такими доводами не поспоришь, а потому, придется принять истину, и жить с ней. Тем более, что у меня сегодня очень тяжелый день.
   Маг-друид, лениво сполз с постели, и скользящим шагом подошел к шкафу с зеркальными дверцами. Он придирчиво осмотрел свое отражение, автоматически подсчитал оставленные когтями царапины, и машинально пробормотал исцеляющее заклинание. Обычно маги не тратят силы на исцеление царапин, потому, что берегут силы, но Влад был необычным магом, и около десяти лет назад, он нашел способ черпать энергию из земли.
   В зеркале отражалось практически идеальное тело, которое посли встречи с первым драконом, пришлось восстанавливать по кусочку, создавать новое лицо, и уподобляясь скульптору, лепить мышечные и кожные покровы. И вновь, затреченное время и усилия были вознаграждены, таким лицом мог бы гордится, любой голливудский актер, а тело являлось отличным сплавом гимнаста и тяжелоатлета.
   Распахнув дверцы шкафа, он потратил еще пять минут на выбор одежды, а затем достал красную шелковую рубашку, фрак из особого материала, который регулирует температуру и защищает от магических атак, а сверху накинул длинный и широкий плащ, который при хотьбе развивался за спиной как крылья летучей мыши. С верхней полки достал тонкие черные перчатки из змеиной кожи, а на ноги надел лакированные ботинки.
   Запахнув полы плаща, он посмотрел на себя в зеркало, и сверкнув глазами произнес:
   - позвольте представиться, граф Владислав Дракула. - и тихо рассмеялся собственной шутке.
   Небрежным движением закинув пряди длинных черных волос за спину, шагом хозяина жизни, он покинул свою спальню, даже не потрудившись закрыть дверь на хлипкий замок. Все равно никто не посмеет влезть в комнату мага-друида, пока хозяина нет: особенно после того, как оттуда по частям выносили неудачливого вора, посчитавшего хорошей идеей обворовать страшного чародея.
   За дверью стояли два драконида, высокие и широкоплечие, с бугрящимися под одеждой мышцами,более крупными чем у женщин чешуйками, и небольшим количеством внушительного вида шипов, растущих на плечах из остистых отростков позвонка и на голове. Они были облачены в легкие доспехи, которые в совокупности с их собственной кожей, которая выдерживала удар копья, превращали их в бронированные боевые машины.
   - пленникам дали поесть? - не оборачиваясь и не останавливаясь, спросил маг.
   - так точно, лорд-маршал. Последнюю трапезу подали час назад. - ровным спокойным голосом ответил один из стражников, которые теперь почти бесшумно, следовали за своим творцом.
   - с западных рубежей прибыл гонец, передал послание о том, что войска союза объединяют несколько армий. Так же известно, что совсем недавно был убит молодой дракон, по данным шпиона, боевые маги использовали новое оружие, способное пробивать драконью чешую. - доложил второй стражник.
   - а как дела на наших землях? - по голосу Влада не было понятно, расстроен он обеспокоен или разозлен, известие об успехах союза даже не заставили его снизить скорость движений.
   - пару часов назад вернулся второй карающий отряд, командир докладывал о пятнадцати казнях, три из которых проводились прилюдно. После гибели предводителей, мятежники сложили оружие. - поспешно произнес первый драконид, на секунду опередив напарника.
   - пленники есть?
   - так точно, сорок два крестьянина. - выпалил второй человек-ящер.
   Влад резко остановился, из-за чего стражники едва не налетели ему на спину. Обернувшись от нахмурился и проговорил:
   - дети мои, сколько раз я просил вас прекратить эти глупые соревнования? - не дождавшись ответа, он продолжил. - если еще хоть раз, вы повторите эту глупую ситуацию, или не дай бог, опозорите меня перед госпожой или ее гостем, я лично прослежу, что бы вас скормили пираньям. Кстати, моих рыбок покормили?
   - так точно, приговоренных к смерти сбросили в аквариум четыре часа назад. - чуть дрогнувшим голосом ответил первый драконид, пристыжено опустив взгляд к полу.
   Влад продолжил путь по коридору, и на ходу приказал:
   - половину пленных отправьте на работы, остальных пусть отведут в лаборатории. И да, пару пленников нужно доставить в мою личную мастерскую.
   Стражники отстали, и разошлись передавать приказ хозяина, а сам маг вышел на винтовую лестницу, и стал спускаться в подземелье, где по всем законам жанра, строители разместили сырые и холодные камеры для заключенных.
   Все кто попадался Владиславу по пути, почтительно уступали дорогу, склонялись в коротких поклонах, и старались не мельтишить перед взором сурового чародея.
   В подземелье, на тюремном этаже, у решетчатой двери из толстых стальных прутьев, Влада встретили четыре стражника, два гоблина и два тролля. Каждый из них был вооружен коротким мечом и кинжалом, а у стены в ряд стояли четыре коротких копья.
   При появлении высокого начальника, вся четверка выстроилась вдоль стены, и замерла по стойке "смирно".
   "орлы" усмехнулся про себя Влад, который еще сорок ступенек назад слышал как эти стражники активно спорят между собой.
   Страх перед лордом-маршалом, перевешивал страх смерти от пыток или в бою, а уважение к нему как к сильному войну, и суровому, но более или мение справедливому командиру, лучше угроз и денежных премий поддерживали дисциплину на высоком уровне. Каждый стражник, мимо которого по пути в подземелье проходил Владислав, превращался в каменное изваяние, застывшее в позе готовности в любой момент вступить в бой, или сорваться с места, что бы исполнить приказ.
   - я хочу побеседовать с шпионами, которых захватили на прошлой неделе.
   Этим солдатам не надо было ничего пояснять, получив завуалированный приказ, они тут же начали действовать.
   Тролль сорвал с пояса тяжелое кольцо со связкой ключей, и поспешил открыть тяжелую дверь, два гоблина приняли боевые позиции, обножив мечи, а последний стражник снял со стены светильник, и пошел впереди, освещая дорогу.
   Замок открылся с еле слышным щелчком, петли двери даже не скрипнули. Метров через десять, процессия достигла второго охранного поста, где начальник стражи передал приказ командиру второго караула, и вместе со своими бойцами удалился на пост.
   Вторая бригада состояла из человека, волка-оборотня, и двух гоблинов, их вооружение было аналогично тому, которым пользовались их коллеги.
   Вторая решетчатая дверь была более массивной, и закрывалась на два замка. Сразу за ней, начинался коридор, по обеим сторонам которого тянулись ряды дверей. Камера нужная Владу, располагалась в самом конце коридора, сырого и холодного, где из-за полной тишины, каждый звук казался вдвое громче.
   Замок в двери тихо щелкнул, и глухая железная дверь, бесшумно раскрылась, и в камеру тут же скользнули два стражника, с обнаженными мечами, готовые сразу же вступить в схватку. Это делалось на случай, если вдруг пленникам удасться освободиться, и даже если они справятся с двумя первыми стражниками, потеряют некоторое время, за которое двое других, успеют захлопнуть железную дверь.
   Однако шпионы не сумели избавиться от цепей, которыми были крикованны к стенам. Их было пятеро, один эльф, еще молодой и гордый, как и все представители этой расы, два орка по виду которых можно было сказать, что им уже доводилось бывать в самых паршивых переделках, и наконец пантеры-оборотни, муж и жена, изображавшие беженцев из соседних земель. Последние являлись хорошими шпионами, но в виду расовой особенности, воинами были ниже среднего. Одежду заключенных составляли грязные тряпки, в которые они завернулись на подобие тог, только эльф пренебрег выделенной ему "одеждой", и сидел на деревянной скамье, блестая своей наготой.
   - здравствуйте господа, и дама. - вежливо произнес Влад, отвешивая пантере учтивый поклон. - я надеюсь вы довольны оказанным гостеприимством, и теперь не откажитесь ответить на некоторые вопросы. Хочу напомнить, что честные и своевременные вопросы не только сыкономят нам время, но и избавят вас от лишних страданий.
   - провались в преисподнюю, сын гиены и больной гадюки. - выкрикнул эльф, и попытался вскочить на ноги, но один из стражников приложил его об стену, не сильно, но так что бы пленник успокоился.
   - мы ничего тебе не скажем. - более спокойно сказал один из орков.
   - понимаю, честь привыше всего... клятвы верности и прочее и прочее. Однако на вас нет специальных чар, которые могли бы вам мешать отвечать на мои вопросы, а значит единственной преградой остается лишь ваша сила духа. А ее не так уж и сложно подорвать. Однако не все из вас еще сказали свое последнее слово. - с этими словами он вновь повернулся к пантерам. - Я надеюсь, вы готовы сотрудничать?
   Ответом была тишина, нарушаемая шумным дыханием единственной девушки в отряде шпионов.
   - понятно, тогда с вас мы и начнем. - из кармана стражника в ладонь Влада легла серебряная звезда с восемью лучами, которую маг прицепил к перчатке и подойдя к мужчине оборотню, спросил. - Что вы должны были делать на территории этого государства, и какую информацию успели передать своим нанимателям?
   - Дитрих, малчи. - прошипел эльф, сумевший наконец восстановить дыхание, и тут же опять столкнулся со стеной, получив удар в грудь.
   Дитрих молчал, узглядом уткнувшись в пространство, и стиснув зубы.
   Влад положил ладонь со звездой на плечо пленника, и того ударил сильный электрический разряд.
   - я даю тебе еще одну попытку, после чего уже не буду останавливаться до тех пор, пока ты, или кто-то из твоих товарищей, не решит прекратить мучения, и не начнет говорить.
   Дитрих молчал.
   Пожав плечами, и тяжело вздохнув, Влад начал прикладывать ладонь к разным частям тела пленника, и от каждого прикосновения, оборотня пронзала резкая боль. Пытка продолжалась десять минут, и за это время, никто не проронил ни звука, а артефакт тем временем разрядился.
   - перезаряди. - приказал Влад отдавая стражнику бесполезную звезду, и доставая из кармана фрака, предмет больше всего напоминающий железное перо, которыми писали до изобретения ручек.
   Вот теперь началась настоящая пытка, от каждого прикосновения острия, на теле оборотня образовывалась неглубокая рана, и сопровождалось это шипением разряда электричества, которое впрочем нельзя было услышать, из-за воплей пытаемого.
   Влад не зря провел столько времени за операционным столом, и легко находил самые чувствительные места и нервные окончания. Прервался от только тогда, когда пленник перестал кричать, и в этот же момент, испуганно вскрикнула его жена, которая все это время тихо плакала, вжавшись в стену.
   - ничего страшного, милая леди, ваш супруг просто потерял сознание. Везунчик, будь он более терпелив, могло дойти и до разрыва сердца. - еще не договорив фразу, Влад влепил пощечину Дитриху, который тут же застонал, возвращаясь в мир бодрствующих.
   - ну, будим говорить? - вежливо спросил Влад, поигрывая "пером".
   - иди к черту. - прохрипел оборотень, сплевывая кровь выступившую на губах.
   - жаль, мне ничего не остается, кроме как продолжить пытку. - покочал головой маг-друид, и направился к сжавшейся от страха женщине. - за долгие годы исследований, я успел убедиться в том, что наибольшие страдания приносят не собственные болевые ощущения, а возможность наблюдать мучения своих близких, или любимых, и не имение возможности помешать этому. Однако, в нашем случае возможность есть, стоит только начать отвечать на вопросы...
   - падла! Мерзавец! Гнусная мразь! - во всю глотку закричал Дитрих, и попытался вскочить, забыв о цепях. В итоге он оказался на полу, в луже своей крови.
   - запомни, это не я причиняю тебе боль, нанося раны, а они, тем что не хотят остановить меня, хотя и знают, что для этого надо сделать. - громко и внятно произнес Владислав, обращаясь к женщине оборотню.
   Первую рану он провел по предплечью, просто что бы проверить болевой порог жертвы, услышав сдавленный крик, начал точечно нажимать на нервные окончания.
   Дитрих продолжал сыпать проклятия, орки отвернулись к стене, а эльф надменно и презрительно смотрел на мага-друида, и в его взгляде читалось все, что бы он сделал, если бы Владислав попал к нему в руки.
   Сделав паузу, Влад достал из кармана фрака тонкий белый платок, вытер пот выступивший на лбу, а затем аккуратно вытер кровь с лица жертвы.
   - говорить не будешь? Хорошо, тогда пологаю можно перейти к самой интересной части нашей развлекательной программы. - убрав "перо" он извлек из другого кармана изящный скальпель. - поверните всех пленников сюда, я хочу что бы они видели, на что обрекли свою боевую подругу, отказавшись отвечать на мои вопросы. После маленькой операции, она скорее всего умрет, а жаль, красивая девушка, которая месяцев через пять, должна была стать матерью...
   - стой, подожди, я буду говорить! - закричал Дитрих, попытавшись встать на корточки, но н сумел.
   - Дитрих, молчи идиот, мы же давали клятву! - вскрикнул эльф.
   - господа, прекратите балаган, мы все таки в приличном обществе находимся. - чуть повысив голос произнес Влад, и его сила внушения подействовала, даже эльф заткнулся, хоть и хотел что-то сказать. - Значит, ты готов говорить?
   - поклянись, поклянись самым дорогим, что не убьешь мою жену, и сохранишь жизнь моему ребенку. Поклянись, что они не будут рабами...
   - не слишком ли много для пленника, ты требуешь от своего тюремщика?
   - если ты поклянешься, я расскажу все, что знаю о союзе, отвечу на все вопросы, открою тайны... - голос оборотня сорвался на хрип.
   - хорошо, я клянусь не убивать твоих жену, и сына, когда он родится. Даже больше, я воспитаю твоего сына, как собственного ребенка, обучу его владению оружием, и дам магические знания, которые никто другой ему дать не сможет. Но если ты соврешь хоть раз, я отдам твою жену на растиржание своим солдатам, а затем сожгу ее останки не костре.
   - я буду говорить правду. - упавшим и потерянным голосом произнес волк-оборотень.
   - этих двоих, вывести из камеры. Женщину определите в комнату для беспокойных гостей, и приставьте охрану, а мужчину, в мой рабочий кабинет.
   - а остальные? - впервые подал голос командир стражников.
   - пусть их подготовят к вечернему шоу, я думаю к этому времени успею освободиться. - последний раз посмотрев на Дитриха, Влад спросил. - как зовут жену?
   - Марта. - хрипнул пленник, и его уволокли за дверь.
  
   Оборотень закончил свой трехчасовой рассказ, за время которого успел поведать о ближайших планах союза, и о новом оружии, изобретенном для сражения с драконами. Он был сломлен и морально и физически, представлял собой жалкое подобие жизи, уничтожение которой казалось милосердием по отношению к когда-то удачливому шпиону.
   Влад сидел в мягком кресле, по бокам от него стояли два тролля, за спинкой стула оборотня на готове держали оружие два гоблина. Они находились в небольшой уютной комнате, всю обстановку которой составляли кресло несколько стульев, шкаф и рабочий стол.
   - как говоришь тебя зовут? - лениво поинтересовался Владислав, убедившись, что больше ничего интересного узнать у пленника не удасться. - Хотя неважно, все равно, на твоей могиле не будит именной таблички.
   - ты исполнишь свое обещание, маг? - слабым голосом спросил оборотень.
   - разумеется, я всегда держу свое слово. - Владислав выдвинул ящик стола, и достал оттуда револьвер, и неторопливо зарядил один единственный патрон. - Говорят, что оборотня можно убить только серебром, Ито, только в случае попадания в сердце. Но так считают лишь суеверные крестьяне, которые имеют такое же отношение к магии, как я к балету.
   Ствол коллекционного оружия уперся пленнику в лоб, при этом взгляды оборотня и мага-друида, на мгновение встретились. Щелчок курка прозвучал необыкновенно громко, молоток ударил по барабану, и прогремел выстрел.
   В комнате повис едких запах дыма, а на стене отпечатались капли крови. Безжизненное тело еще несколько секунд неподвижно сидело на стуле, а потом безвольно упало на пол, оставляя вокруг продырявленной головы темно красную лужу.
   - пусть тело сожгут, а в кабинет пришлют уборщицу. - распорядился маг, убирая оружие обратно в стол, а затем встал с кресла, и не оборачиваясь на труп, вышел в коридор.
   Только управляющий крепости собрался посетить лаборатории, и узнать, каких успехов добились его помощники, как из-за поворота коридора выскочил его первый ученик. Ростом в сто шестьдесят сантиметров, одетый в черные одежды начинающего мага, с красивым кукольным лицом. Он мог бы сойти за низкорослого человека, если бы не длинные клыки, когти на пальцах, и бросающиеся в глаза, острые уши. Довольно высокий для фея, Гренфилд был всецело предан своему учителю.
   - драконы прибыли, госпожа Заря, и ее... жених. - торопливо проговорил он, склонив голову к груди, в знак почтения.
   Гренфилд был довольно красив, умен и имел высокий магический потенциал, но сородичи выгнали его за странные для фей наклонности. Еще не достигший совершеннолетия коротышка, любил наблюдать жестокие сражения, не брезговал межвидовыми связями, и был способен убить сородича, только для того, что бы узнать, сколько тот проживет, истекая кровью.
   - надеюсь, Туман организовал торжественную встречу?
   Ответом Владу стал многоголосый рев боевых труб, и звон метала о метал.
   - да учитель, гарнизон выстроен перед воротами, основные войска построены по краям долины, на которой и будт проведено состязание.
   У драконов, как у существ воинственных и отличающихся от остального мира, были несколько странные традиции. Одной из таких традиций, было многократное кровопролитие, перед соитием гиганских ящеров, и чем больше крови будит пролито перед зачатием, тем сильнее будут вылупившиеся дракончики.
   Влад потратил уйму времени, и нервных клеток, убеждая Зарницу, в том что нет необходимости сжигать целый город, убивать собственных слуг, или начинать кровавую войну. В качестве альтернативы, он предложил устроить кровавое шоу, на котором будут убиты сотни преступников, сразятся сильнейшие войны, до смерти сцепятся боевые маги, а в финале, будут сражаться отборные бойцы, в рукопашную схватившиеся с самыми жестокими хищниками.
   Однако, пол дела оказалось убедить Зарницу, еще больше усилий было положено на то, что бы убедить выбранного ею "жениха". уголь, черно чешуйчатый дракон, оказался очень упрям, и тщеславен. Именно его тщеславием и воспользовался Владислав, уговаривая ящера на свое шоу. Маг предложил дракону выставить своих бойцов на состязание, против тех, кото выставит Зарница. В поединках должно быть решено, чьи воины лучше, и кто более хороших повелитель своих земель.
   - пусть приведут "костлявого". - приказал Влад. - но не выпускайте его на арену, пока я не дам знак.
   - да, мастер. - поклонился Гренфилд, и торопливо скрылся в многочисленных коридорах крепости.
   Долина, на которой должен был проходит турнир, распологалась в ста метрах от ворот крепости. Именно там большую часть времени и проводили основные войска Владислава. Но ради такого события, хлипкие домики были сожжены, а палатки собраны и убраны за крепостную стену.
   Влад очень быстро добрался до края долины, и был весьма удивлен тем, что вокруг импровизированной арены, собрались не только его солдаты, но и жители ближайших селений. Причом крестьян оказалось чуть ли не больше чем его собственных воинов. Они с опаской поглядывали на стройные ряды солдат, сверкающих отполированными доспехами, и сжимающими в руках устрашающее оружие. Так же с ужасом они посматривали на двух драконов, расположившихся вплотную к "арене", можно было бы даже сказать, что они заняли "центральную трибуну, если бы речь шла о стадионе.
   Могучий маг, именем которого пугают непослушных детей, и которого именуют не иначе как "проклятый", приближаясь к двум величественным гигантам, превратился в жалкое ничтожество, готовое ползать в земле, что бы угодить своей повелительнице.
   - я приветствую тебя на твоих землях, госпожа Зарница. - произнес он, опустившись на колени, и низко склонив голову. Затем поднявшись, он поклонился черному дракону, и приветствовал его чуть более сухо. - Я рад приветствовать и тебя, могучий чернокрылый повелитель западных земель.
   В последних словах было подчеркнуто то, что Уголь является гостем, но никак не повелителем здешних мест. Это было рискованно, ведь дракон в ярости мог и уничтожить жалкого человека. Однако ящер стерпел, а Зарница получила некоторое удовольствие, наблюдая, как ее раб обращается к ее вреенному сопернику.
   - тебе же будит лучше, человек, если сегодня прольется много крови, и я успею утолить свою жажду смерти. - пророкотал черный гигант.
   - не извольте беспокоиться, представление уже начинается. - улыбаясь ответил Владислав, и занял свое место рядом с госпожой, по другую сторону от Угля.
   А представление действительно обещало быть грандиозным, хотя бы по своим масштабам. Еще за два месяца до этого дня, из всех тюрем стали свозить преступников, от обычных карманников до обийц и представителей преступной элиты. Для их содержания были построены специальные бараки, охраной которых занимались военные отряды.
   Если задуматься, то не удивительно, что народ собрался в таком количестве, ведь развлечений не так уж и много, а массовая казнь нарушителей закона, должна была стать великолепным зрелищем, о котором будут рассказывать долгие месяцы.
   На середину "арены", покрытой редкой травой, из под которой виднелись проплешины земли, толпой высыпали те самые преступники. Они были вооружены мечами и щитами, не самого лучшего качества, но достаточно добротными. Каждому из них было обещано, что если они победят на турнире, то им будит дан выбор, либо покинуть земли госпожи Зарницы, либо вступить в армию. А так как солдаты считались элитой, и получали все самое лучшее, то только весомые личности преступного мира мечтали покинуть эти земли.
   Толпа крестьян, еще более выросшая за последний час, постепенно привыкла и к присутствию солдат, и к драконам. Среди зрителей были и обычные пахари, и ремесленники, и даже более богатые торговцы, слуги которых притащили высокие кресла, впрочем расположенные далеко от драконов, что бы не мозолить глаза крылатым повелителям.
   Осмелевшая толпа начала рокотать, никто не выкрикивал громких слов, но обсуждение уже велось довольно оживленно.
   Около двух тысяч преступников, некоторые из которых были осуждены за совсем мелкие провинности, сгрудились одной толпой, каждый из них старался оказаться как можно дальше от внешнего круга.
   Солнце уже шло к закату, легкий ветер шевелил листья редких, низкорослых деревьев, горы казались силуэтами великанов, присевших передохнуть, да так и оставшихся посмотреть представление.
   В воздухе разнесся зов горна, ряды воинов расступились, и со стороны крепости, на арену выехал кавалерийский отряд. Сотня обученных всадников, закованных в лучшие латы, верхом на могучих скакунах, так же облаченных в специальные доспехи. Они были вооружены алебардами, и длинными мечами, притороченными на поясе.
   С другой стороны, вышел отряд пехоты, в две сотни тяжелых латников с широкими щитами. Их главным орижием были обоюдоострые мечи.
   С первого взгляда могло показаться, что силы слишком не равны, ведь заключенные многократно превосходили выставленные против них отряды, но знающие зрители быстро поняли, что у отрядов солдат огромное преимущество в вооружении, опыте, и мастерстве.
   Первыми в бой ринулись всадники, они на короткой дистанции успели выстроить клин, и сбить свои ряды в плотный кулак, который на бешенной скорости врезался в неорганизованные ряды преступников. Строгая дисциплина, изнуряющие тренировки, и разумеется собственный жизненный опыт, сыграли свою роль. Отряд всадников прошел через толпу, крамсая алебардами, и втаптывая конскими копытами в землю, всех, кому не удалось скрыться с их пути. Вырвавшись из толпы, они отскакали на безопасное расстояние, и быстро перегруппировались. За время первой стычки, отряд не потерял ни одного бойца, но оставил на своем пути, почти сотню обезображенных трупов.
   Толпа уже не стесняясь ни солдат ни драконов, возбужденно галдела, повсюду слышались восторженные возгласы.
   Влад посмотрел на Зарницу и Угля, за прошедшие почти четыре десятка лет, он ниплохо научился угадывать настроение госпожи, по мимике ее морды. Сейчас же, она казалась задумчивой, и слегка разочарованной. Глаза Угля, напротив выражали заинтересованность, и выдавали разгорающийся азарт. Если бы не договоренность, достигнутая в результате многочасовых уговоров, черный ящер и сам принял бы участие в сражении, при этом не церемонясь ни с преступниками, ни с солдатами.
   В это время, в сражение вступила пехота. Тяжелые латники начали теснить толпу противников, вытянувшись в широкую линию, и играя роль наковальни, в то время как конный отряд, выступал в образе кузнечного молота.
   Несколько раз повторялась атака всадников, каждая из которых забирала несколько десятков жизней, и все это время, пехотя следила за тем, что бы противник не рассеялся, ведь тогда пришлось бы гоняться за ними по всему полю боя.
   В какой-то момент, Владу показалось, что преступники смогли организовать нечто похожее на слаженную оборону. Теперь атаки всадников были уже не столь эффективны, а главное и сами солдаты стали нести потери.
   Маг друид закрыл глаза, и мысленно потянулся к командиру пехоты. Ему стоило произнести всего несколько слов, беззвучно шевеля губами, что бы опытный воин принял командование, и изменил рисунок сражения.
   Латники отбросили шиты, и взялись за мечи обеими руками, теперь они двигались намного быстрее, обрушивая на противников гораздо более сильные и выверенные удары. Почти каждый выпад стал уносить жизнь преступника, острые клинки, закаленные в лучших кузницах и зачарованные магами, ругко рубили кости, пробивая кожаные доспехи.
   Кровь хлынула рекой, сражение которое изначально было неравным, превратилось в бональную бойню. Сразу же рассыпалась защита, в рядах преступников зародилась паника, за считанные минуты, растерянная толпа развалилась на десятки маленьких групп.
   Латники не могли сражаться в таком темпе долго, очень скоро их движения замедлились, а удары стали более редкими и неловкими. Но к этому моменту, исход сражения был решен.
   Конные воины проносились по полю боя, и яростными воплями, смехом и гиканьем, добивая остатки вооруженной толпы.
   Толпа вокруг поля действий, так же вопила, выражая восторг увиденным зрелищем.
   - у тебя хорошие воины, моя рубиновая прелесть. - пророкатал Уголь.
   Зарница мурлыкнула в ответ, что-то что Влад разобрать не смог. Он лишь произнес:
   - сейчас рабы убирут тела, и начнется турнир. Не желаете ли вы, госпожа Зарница, и вы господин Уголь, подкрепиться, в ожидании продолжения представления?
   - желаем. - рыкнул Уголь, отвечая за обоих. Черному дракону явно не нравилось присутствие мага, рядом с ними, да и Зарница предпочла бы, что бы Вдал изчес. Но нужда заставляла мериться с кем либо, кто может отдавать приказы жалким рабам. Так, почему бы не терпеть Владислава, к которому драконы уже привыкли, и который вызывал не столь огромное презрение, как остальные мелкие существа.
   Влад опять закрыл глаза, и мысленно нашел слугу, которому и передал приказ.
   Буквально через пять минут, десяток слуг притащили выпотрашенные туши коров, свиней и прочей живности. Из мяса были удалены кости и пищевод, остались только мягкие ткани. Так же перед драконами появились два боченка вина.
   Проглотив первую тушу, Уголь хлебнул из боченка, и спросил:
   - человек, почему ты не ещь вместе с нами?
   - я не голоден, да и не достоит делить трапезу со столь величественными повелителями, однако если господин настаивает... - не размышляя долго, Влад оторвал у кролика ногу, и вгрызаясь в сырое мясо, быстро закончил есть, даже не поморщившись и не вытирая кровь с рук и лица.
   Зарница усмехнулась уголками губ, довольная тем, что Уголь с разочарованием вынужден отстать от ее слуги. Еще в самом начале знакомства, до того как вознаградить Влада глотком своей крови, дракониха заставляла его питаться вместе с ней, при том, тем же самым, сырым мясом.
   Начался турнир, воины которые представляли армию Угля, прибыли заранее, и гостили в лагере уже несколько дней, держась обособленно, и до минимума, снизив вероятность любых контактов.
   Первыми, с обеих сторон, были выставлены орки, оба вооруженные палицами и круглыми щитами. Из схватка длилась чуть больше минуты, и закончилась победой подчиненного Влада. Затем выходили гоблины, тролли, оборотни, снова орки, один раз Влад даже выставил русала, который убил тролля, пробив ему голову ударом копья.
   Наконец со стороны Угля, вышел широкоплечий, мускулистый огр, его рыжие волосы были стянуты в тогой хвост, а доспехи заменяла кожаная куртка со стальными нашивками. В качестве вооружения, он использовал двуручный меч, и кривой кинжал.
   Огра можно было описать одной фразой, "рыжеволосый неандерталец". При этом описание аотносится только к его внешности.
   Это был могучий и умелый воин, он раз за разом побеждал тех, кого выставляли на бой подручные Влада, и делал это с видимой легкостью.
   Конечно, Владислав мог б выставить сильного драконида, который изрубил бы рыжеволосого, но нельзя было открывать все козыри слишком рано. Можно было выставить Тумана, белый волк-оборотень хоть и стар, но его мастерство позволило бы добиться достаточно легкой победы.
   Зарница опустила голову, почти коснувшись мага-друида, носом.
   - я не хочу проиграть у себя дома, так что разберись с этим. Если ты меня подведешь...
   Она говорила что-то еще, но Влад уже не слушал. Основная мысль ясна, опять таки на дракониху подействовало то самое, банальное тщеславие.
   - не беспокойтесь, госпожа, пусть огр порезвится, тем больнее будит его поражение.
   Закрыв глаза, Владислав потянулся мыслями к Гренфильду, ожидающему его приказа, и передал всего одно слово "пора".
  
   Гренфилд, вздохнул с облегчением, он с огромным удовольствием прикончил бы "костлявого", только потому, что считал его существование, нарушением законов природы.
   - открыть клетку.
   Два гоблина некоторое время возились с тяжелым навесным замком, затем открыли решетчатую дверь, и держа наготове копья, вошли внутрь.
   Короткое рычание, и шум борьбы, который перешел в два вопля боли.
   Гоблины как стрели выпущенные из арбалета, вылетели из клетки, она были изранены, а один боюкал сломанную руку.
   - идите в лазарет. - поморщившись пробормотал фей.
   На пороге появился высокий силуэт "костлявого", который замер уставившись на ученика своего хозяина.
   - пора гулять. - произнес Гренфилд, первым выходя на улицу.
  
   Огр только что зарубил орка, и сейчас наслаждался овациями зрителей.
   Внезапно все затехло, взгляды толпы устремились в сторону крепости, и даже драконы вытянули шеи, поддавшись всеобщему порыву.
   Преодолев уже половину разделяющего их расстояния, из распахнутых ворот двигалась делегация не мение чем из двух десятков крепостной стражи.
   Во главе процессии, широко шагая шел высокий, худощавый человек, все тело которого было укутано в плащ. Не замедляя шага, он вышел на "арену", и резким движением сбросил плащ.
   По толпе пронесся шепоток ужаса, самые чувствительные даже отхлынули назад.
   На вытоптанной земле, босиком стояло существо, которое по всем законам природы должно было быть мертвым. Последним лучам солнечного света было подставлено лицо, а скорее лицевые кости, только жевательные мышцы поддерживали нижнюю челюсть. В глазницах непонятно как удерживались два кроваво красных глаза, из одного из которых стекала тонкая струйка гноя. Из воспаленных десен торчали острые клыки, на которых висели клочья пены. Повсюду из под кожи, выглядывали оголенные кости, мышцы же были представлены тонкими канатами, ещва выглядывающими из под той же кожи. Единственной одеждой существа была набедренная повязка.
   - что это за мерзость? - пророкотал Уголь, заинтересованно глядя на существо. - неужели вы решили выставить зомби?
   - нет, господин. Зомби, это существа, не имеющие воли и разума, и их существование является лишь жалкой пародией на жизнь. Мой же "костлявый", сам решает, что ему делать. Он способен учиться, и в случае необходимости, сумеет жить самостоятельно, а может даже найдет способ обзавестись потомством. - без тени эмоций, пояснил Владислав.
   В это время, "костлявый" уже приблизился к огру. Он не был ничем вооружен, и после того как у рыжеволосого прошел шок, на его губах заиграла презрительная улыбка.
   "не подведи меня" прошелестел голос Зарничы в голове Влада.
   Меч взметнулся вверх, и стальной молнией устремился к голове-черепу. Не достигнув до цели всего пары сантиметров, он остановился так резко, что едва не вылетел из рук огра.
   "костлявый" спокойно стоял, подняв левую руку, и вцепившись пальцами в кончим меча, на котором остались глубокие борозды от пальцев. Так они стояли несколько секунд, затем монстр заорал, его крик походил на плач огромного младенца.
   Никто так и не понял, в какой момент все началось, силуэт "костлявого" смазался, а затем раздался крик огра, от которого во все стороны полетели куски плоти.
   Зрелище было кровавое, зрители шокировано молчали, с ужасом наблюдая разворачивающуюся картину.
   - если вы пожелаете, то можете использовать нескольких своих воинов, против одного "костлявого". - предложил Влад, не меняя застывшего выражения лица. В душе он ликовал, не только потому, что его тварение наконец удалось проверить в бою, но и потому, что Уголь, в эти секунды, казался очень растерянным.
   Черный дракон, проорал приказ, от его трубного голоса, зрители присели, придавленные звуковой волной.
   На "арену" выбежали полтора десятка вооруженных до зубов бойцов.
   Схватка затянулась на четверть часа, воины Угля кружили вокруг существа, которому полагалось лежать в земле, а не ходить по ней, и никак не могли нанести смертельный удар.
   Наконец один из оставшихся троих, молодой и сильный тролль, нанес удар секирой, отрубив "костлявому" голову.
   - ну, кого ты еще выставишь, маг? - насмешливо и самодовольно, спросил Уголь. Он уже обращался к Владу, без прежнего брезгливого чувства превосходства, и сам не заметив, как это произошло.
   - никого. - хладнокровно ответил Влад.
   - что? - угрожающе зашипела Зарница.
   - в этом нет смсла. - поклонившись продолжил Владислав. - как я понимаю, у господина Угля, больше нет воинов, а эти все изранены и умрут, не пройдет и часа. Когти и клыки, того существа с которым они сражались, были пропитаны несколькими ядами, самым слабым из которых, является трупный.
   Повисла неловкая пауза, после которой Уголь торжественно произнес:
   - сегодня было пролито много крови, могучие воины пали в боях. Я доволен, и считаю что этого достаточно, что бы наше потомство родилось сильным.
   "я довольна тобой, это действительно было хорошее зрелище. Как только я вернусь, ты получишь свою награду" прозвучали мысли Зарницы, вплетающиеся в собственные мысли Влада.
   Драконы легко оттолкнулись от земли, и несколько раз хлопнув крыльями, поднялись в небо. Вскоре они исчезли из вида.
   В душе Владислава воцарилось временное спокойствие, он на короткие мгновения почувствовал себя обыкновенным человеком, а потому, оглядев толпу, уже собирающуюся расходиться, закрыл глаза и найдя Гренфильда, приказал, "заберите тело "костлявого", выкатите на поле десяток бочек вина, и десятка два зажаренных быков. Пусть народ выпьет за здоровье госпожи. Но солдатам прикажи, не пить, ни капли. Увижу хоть одного из них пьяным, сразу же отправлю на операционный стол".
  
   Глава 3
   Это была деревня, одна из тех, которые сохранились в почти первозданном виде. На самом деле, еще во время прошлой эпохи, этот жилой пункт называли деревней, только по привычке, на самом же деле, это был поселок городского типа. Сейчас, он разросся, вокруг выросла стена, высотой в четыре метра, а местные жители собрали собственную дружину. Так что теперь, поселок не уступал некоторым городам.
   На небе сгустились свинцовые тучи, ветер практически исчез, а воздух был влажным как на болоте. Можно было только догадываться, в какой части неба сейчас находится солнце, Алексей считал, что оно как раз над головой.
   Армия уже третий день стояла лагерем у стен городка, к счастью не в осаде, а в ожидании подкрепления.
   Эти земли, расположенные на обширных равнинах европейского материка, союзу удалось отстоять, во время первой волны, когда драконы занимали себе, участки.
   Старые кирпичные дома, в два и три этажа, стояли в центре города, их унылые серые стены, и широкие оконные рамы, одновременно угнетали, и вызывали в душе чувство ностальгии, по тем временам, когда архитекторам не приходилось проектировать жилой дом, с мыслью о том, что его, вероятно придется превратить в крепость.
   Размышления генерала, стоящего на открытой местности под начинающим накрапывать дождем, прервали громкие шаги, и шумное дыхание гонца.
   - сэр, вас вызывают в штаб. - отчеканил паренек, лет семнадцати. Черноволосый и кареглазый. В старом мире, далеком от постоянной угрозы, он вполне мог бы стать актером или музыкантом.
   - чего еще им от меня надо? - буркнул Алексей, разминая затекшие плечи.
   - не могу знать. - бодрым голосом ответил гонец.
   "ну разумеется, тебя просто поймали на улице, и приказали найти генерала". Настроение было ужасное, в тон погоде, и с каждой секундой становилось все хуже.
   - вольно, солдат. Можешь идти по своим делам, я дорогу знаю.
   Штаб распологался в старой школе, давно переобарудованной для военных целей. И как можно догадаться, все совещания проходили в актовом зале, на третьем этаже.
   Пройти до школы, самым коротким путем, можно было минут за десять, но так как Алексей не спешил, он сумел увеличить это расстояние, и к дверям подошел через двадцать минут.
   Часовые при виде генерала, вытянулись в струнку, торжественно салютуя алебардами.
   - орлы. - похвалил Алексей, проходя между их рядами. - Вольно.
   "да уж, орли. Никто из них даже не додумался проверить меня на предмет иллюзии. Заходи дорогой маг, прикинувшийся генералом, убивай верхушку командования, а мы тут подождем...".
   Перед дверьми актового зала, тоже стоял караул. На этот раз Алексея просканировали, и только потом пропустили.
   Обстановка в бывшей школе, угнетала. Вместо давно истертого паркета, были уложены обструганный доски, стены давно не красились и успели потемнеть, а окна стали в два раза уже, превратившись в бойницы. Деревянные двери, заменили на стальные. Каждая из них держалась на трех замаскированных петлях, и закрывалась на два замка. Актовый зал остался просторной комнатой, в которой заложили почти все окна, и установили большой стол, вокруг которого стояли стулья.
   Ущербную обстановку разнообразило магическое окно, открытое на самой широкой стене. Из этого окна, в зал заглядывали члены совета союза. Самая верхушка командования вей организации.
   - генерал Алексей, прибыл в зал совещаний. - громко произнес дежурный, открывая железную дверь.
   - мы рады, что вы решили почтить нас своим присутствием, генерал. - высокомерно произнес пожилой эльф, сидящий во главе столя совета, находящегося за магическим окном.
   - по вашему приказанию, генерал Алексей, прибыл. - не моргнув и глазом, отчеканил Леха, вновь чувствуя себя экзаменуемым молокососом. К счастью это ощущение быстро прошло.
   - если бы вы прибыли раньше, то знали бы, что наши планы изменились. - холодно произнес эльф.
   - верховный совет, после долгих споров, пришел к выводу, что пора начинать зачистку. - взял слово седой гоблин. - Ваша армия должна выступить на восток, где у перевала нового каньона, встретится с объединенными армиями третьего и четвертого фронтов. Дальнейшие распоряжения вы узнаете от наблюдательницы Жизель. Она уже получила все инструкции.
   - мы начинаем войну, сэр? - переспросил Алексей.
   - война идет уже на протяжении сорока лет, мы же просто переходим к активному наступлению. - недовольно проворчал эльф.
   - все наши операции, до этого момента были лишь разовыми акциями, против слабых драконов. Если мы начнем нападать на взрослых особей, да еще будим делать это с определенной системой, ящеры могут забыть о своем индивидуализме, и собравшись в большую стаю, обрушатся на нас.
   - могут, не могут, это все пустые догадки. Мы уже убили десяток драконов, и никакой ответной реакции не последовало. - заговорил гном, сидящий в высоком кресле.
   - но сэр, все драконы, с которыми мы сражались, были неопытным молодняком, мы еще не готовы к сражению с взрослыми особями.
   - ваше мнение услышано, генерал. - впервые заговорил высокий орк. - при утверждении плана, мы рассматривали все за, и против. Так что не сомневайтесь, ваш предыдущий отчет, тоже был разобран. Однако, в данный момент мы находимся на распутьи, шпионы доклыдывают, что многие самки ящеров, начали откладывать яйца, а другие только перешли к зачатию потомства. Если мы не начнем действовать немедленно, то лет через двадцать, рискуем получить мир, в котором драконы будут самой распространенной расой. Из вашего же отчета видно, что оружие против крылатых, работает отлично...
   - но мы сражались только с молодыми...
   - ... по мнениям других генералов, так же испытывавших новое вооружение, союз готов дать отпор засилию драконов на земле. Вы получили приказ?
   - так точно. - хмуро подтвердил Алексей.
   - вопросы есть? - продолжил орк, которого не смели перебить даже его коллеги из совета.
   - никак нет. - подавленно ответил Леха.
   - тогда, выполняйте. - распорядился глава совета, и окно захлопнулось.
   В этот момент, все офицеры, находящиеся в зале, повернулись к Алексею, и на их лицах застыл один и тот же не высказанный вопрос.
   Леха, за годы командования, успел доказать, что у него есть чутье на разного рода оферы. Благодаря его дару тактика, солдаты под его командованием, побеждали превосходящие силы, и несли при этом минимальные потери. Все старшие офицеры, безоговорочно доверяли своему командиру, и если бы он приказал игнорировать распоряжение совета, никто не выступил бы против. Но что потом? Армия была бы включена в список предателей, в полном составе, и за голову бунтаря генерала, назначили бы высокую награду. И все равно, остатки войск, вступят в войну.
   - чего стоим, кого ждем? - ледяным голосом произнес Алексей. - все слышали приказ, мы отправляемся на войну. Так что, приступайте к подготовке войск.
  
   Жизель сидела в дальнем от окна углу, и видела, как во время разговора, лицо Алексея превратилось в каменную маску, а взгляд глаз похолодел. Когда офицеры стали расходиться, она не успела перехватить его у выходя, и потратила пол часа, что бы найти генерала на крыше штаба.
   Высокий, с густыми прядями седых волос, он стоял в метре от края, и глядя в даль, глубоко затягивался из деревянной трубки. Вокруг уже висело тяжелое облачко дыма, и стоял запах табака.
   - я думала, ты не куришь. - произнесла Жизель, встовая рядом.
   - редко, только когда надо собрать мысли в одну целую картину. - ответил Алексей, и глубоко затянувшись, выпустил струйку дыма из носа.
   - давай поговорим, мне кажется ты слишком однобоко все воспринимаешь.
   - хорошо, поговорим. Только на этот раз, мы будим говорить не как друзья, и не как любовники... мы будим говорить, как два офицера, от решений которых зависят многие жизни.
   Повисла долгая мучительная пауза, которую нарушила Жизель.
   - главы союза долго разрабатывали план, они учли все моменты, и теперь когда у нас есть действенное оружие против драконов, мы можем бросить им вызов.
   - ты права, можем. - спокойно признал Алексей, чем удивил эльфийку. Но его дальнейшие слова били беспощадными хлыстами, по едва затянувшимся ранам. Унас есть оружие, проверенное на молодых неопытных драконах, у которых не было настоящих войск, их последователями были либо амбициозные, идиоты, либо перепуганные слабаки, не решившиеся искать более могучих покровителей. У нас много войск, благодаря тому, что в союз тридцать пять лет назад, разрешили принимать представителей всех рас. Теперь рассмотрим гениальную тактику наших великих вождей, она состоит в следующем: в один кулак собираются огромные военные силы, численности которых хватило бы, что бы справиться со слабым драконом, и без всякого оружия. Это кулак, как смерч проносится через земли, находящиеся под властью ящеров, обычным навалом сметая преграды на своем пути. При помощи излучателей, мы испепеляем всех крылатых, и возвращаем власть над континентом. Но взглянем на это с другой стороны. Драконы, видя как гибнут их сородичи, начинают нервничать, и вполне возможно, что в период активного размножения, самцы начнут уделять особое внимание, безопасности самок. В итоге мы можем получить в противники не отдельных крылатых гигантов, которым подчиняются разрозненные отряды, а сильную стаю, в поддержку к которой, огромную армию, не уступающую численностью нам. Кроме того, мы не знаем, как подействует на взрослого дракона, оружие, справляющееся с подростком, и если подействует, где гарантия, что ящеры не найдут способа защититься от излучателей? Драконам служат отнюдь не дураки, и их маги вполне в состоянии найти контр меры. Однажды мы уже не дооценили противника, считая себя высшей силой, и посмотри к чему это привело. Следующая подобная ошибка, может стоить нам самого существования союза. - ненадолго прервавшись, что бы затянуться в очередной раз, Алексей посмотрел на эльфийку, и заметил, как потемнел ее взор, и как сжались губы. Остальное лицо было скрыто маской, но можно было представить, судорожное движение желваков, и нахмуренные брови. - В первую очередь, я имею в виду именно его. Однажды он уже победил, из-за нашей ошибки, и это может повториться вновь. - поколебавшись секунду, генерал все таки решил рассказать все, не щадя чувств подруги. - по моим сведениям, под его рукой уже находится большая армия, и не сброд, с которым мы сражались до этого, а тренированные убийцы. Я не удивлюсь, что если драконы начнут собираться в стаю, то они сплотятся именно вокруг него, даже не подозревая об этом, и ведь сам друид, опять будит находиться в тени, до самого последнего момента, что бы нанести страшнейший удар, когда мы будим, меньше всего к этому готовы.
   - ты боишься его? - еле скрывая злобу в голосе, спросила Жизель.
   - боюсь. - почти шепотом, признался Алексей. - боюсь и ненавижу. Однако, надо отринуть эмоции, и взглянуть на ситуацию трезвым взглядом, уже дважды мы были у него в руках, и оба раза он нас не убил. Раньше он был опасен, но его возможности были ограничены, сейчас же, единственное что ограничивает его деятельность, его его дракон. Я сильно сомневаюсь, что эта красная ящерица, на самом деле контролирует все действия мага, скорее всего она довольствуется властью, спихнув всю организаторскую работу на мага-друида. Все остальные наши противники не так опасны, потому, что их действия можно предсказать заранее, рассчитать возможные реакции на те или иные наши поступки. Однако как угадать, что придет в голову безуцу? Тем более, что в руках этого безумца, огромная сила, и знания сохранившиеся только у драконов.
   - велики знания, если их слуги до сих пор не придумали ничего нового. - проговорила Жизель, уже не скрывая злобы.
   - да, по мнению наших магов, эти знания не так уж и обширны. Но подумай сама, много ли умелых магов служит драконам? И кто из тех, кого можно считать сильным, готов рисковать жизнью, душой или целостностью разума, что бы получить древние знания?
   На этот раз, эльфийка не сказала ничего. Она резко развернулась, и быстрым шагом пошла к лестнице. Только пропадая из виду, она остановилась и громко произнесла:
   - мы должны выступить еще до заката, общее построение через два часа.
   Алексей хотел было догнать ее, извениться, и вообще, попытаться перевести разговор в более мирное русло... но так и не шелохнулся. В глубине души он понимал, что Жизель ненавидит проклятого мага, и поэтому готова вновь и вновь, совершать самые разные безумства, что бы отомстить. Только вот верить в одержимость любимой, ему совсем не хотелось.
   Внезапно, легкая морось перешла в шквальный ливень, за секунды вымочив генерала до нитки. Даже трубка потухла, уступив напору стихии.
   "дождь - это слезы небес" говорил один из древних философов, "когда идет дождь, небеса оплакивают потери тех, за чьими страданиями вынуждены наблюдать, не в состоянии вмешаться в ход вещей".
   Правая бровь нервно дернулась, по телу прошла судорога. На обычно гладком лбу, прорезались глубокие морщины.
   - и почму я не убил тебя, когда был шанс? - задал вопрос в пространство Алексей, всматриваясь вдаль невидящим взглядом.
   Наваждение схлынуло резко, как будто его и не было. Сразу почувствовался холод, мокрая одежда липла к коже, струи дождя били в лицо.
   Торопливо переступая по мокрой крыше, генерал добрался до лестницы, и с облегчением скрылся в здании.
   За час до заката, дождь ослаб настолько, что можно было начать переход. Солдаты успели вымокнуть, обозы с припасами наскоро закрыли тентами, лошади медленно перебирали копытами. В общем поход начался при полном параде, в самом "радушном" настроении.
  
   Через двое суток марша быстрым шагом, войско Генерала Алексея объединилось с армией, в состав которой входили подразделения трех экспедиционных армий. Общее чсисло солдат достигло полутора сотен тысяч, а это уже внушительная сила.
   Конечно, многомиллионные армии двадцатого, и начала двадцать первого веков, намного превосходили любую силу, которую можно было собрать в современном мире, но все таки, ни одно королевство, воздвигнутое на костях былого мира, не могло похвастать и полумиллионной армией. Поэтому, союз и продолжал быть самой внушительной силой, так как его общие военные силы, превосходили полтора миллиона бойцов, и еще примерно столько же, гражданских.
   Неделю объединенная армия двигалась на восток, и лишь в близи земель драконов среднего и старшего возраста, генералы устроили продолжительный привал.
   Расположить в лесу армию в полторы сотни тысяч, не самая простая задача, а уж сделать это незаметно, почти невозможно. Тут как нельзя кстати, пришлись способности эльфов, привыкших маскировать свои селения и города, так что после их совместных усилий с боевыми магами, лагерь можно было пройти мимо, не заметив палаток в трех шагах от себя.
   В то время как рядовые солдаты, и младшие офицеры занимались обычным армейским бытом, и набирались сил для предстоящих свершений, командный состав собрался в самом большом шатре, где и начал обсуждение по теме "наша первая цель".
   Кроме четырех генералов, в шатре присутствовали их советники по стратегии, старшие офицеры, и представители совета глав союза.
   - я считаю, что нам нужно нанести удар по городу "Зеленый град". Его покровительница, Чернохвост, сейчас занята высиживанием яиц, и не сможет оказать достойного сопротивления. - задумчиво проговорил Освальд, единственный орк генерал.
   - или же, она проявит максимум ярости, защищая потомство. - заметила Жизель, демонстративно не обращая внимания на Алексея.
   - при этом она может допустить больше ошибок. - не уступал Освальд.
   - друзья, давайте отложим пока план по атаке гнезда Чернохвостой, и взвесим все альтернативные варианты. - предложил Валентин, гном с длинной бородой, и проседью в волосах.
   - альтернатива, это нападение на Вулкана, одного из самых жестоких драконов, который к тому же, по нашим сведениям и является, отцом будущего потомства Чернохвостой. Так что есть подозрение, что он не станет бездействовать, если мы нападем на город его подруги. - вступил в разговор Стас, самый молодой из генералов, и при этом, второй человек в шатре, если не считать пары офицеров, стоящих у входа.
   - тогда, нам стоит начать именно с него, и когда мы победим, это не только откроет нам дорогу к более слабым ящерам, но и станет хорошим психологическим подспорьем. - вступил один из представителей союза.
   - но, Вулкан, это вам не те детеныши, с которыми мы воевали все это время. Не стоит ли сперва опробовать силы на более слабом противнике? - с сомнением произнес орк.
   - вот именно, мы постоянно сражаемся со слабыми противниками. Если так пойдет и дальше, то мы можем никогда не решиться на настоящую схватку. - вновь заговорила Жизель, подкрепив слова энергичным жестом.
   Все склонились над подробной картой местности, где были обозначены шесть красных точек, мест обитания драконов.
   - я так полагаю, что вопрос "на кого нападаем", уже решен? - поинтересовался лысый гоблин, первый помощник Стаса.
   - похоже на то. - кивнул не очень довольный происходящим Алексей.
   - в таком случае, позвольте предложить несколько сценариев нападения, которые мы с моими коллегами, разработали для этого совещания.
   На походный стол легла толстая стопка бумаги, каждый лист был исписан мелким подчерком, и к каждому абзацу прилагалась иллюстрация, вместе они создавали настоящую схему.
   На просмотр всех записей, и обсуждение планов, ушол весь день, и половина ночи. Зато уже на следующее утро, все войско начало подготавливаться к сражению.
   Уже через два дня, вокруг города "одинокий великан" - названного так из-за высокой башни, построенной на главной площади, которую можно было увидеть задолго до того, как в поле зрения попадала городская стена - собрались салидные группы, перекрывшие все возможные пути отступления. Город удалось окружить, застав защитников в расплох, так как отряды союза, двигались под покровом ночи, тщательно скрывая свое присутствие.
   Теперь же, когда все было готово, артиллерия дала первый залп, атакуя городскую стену. Первый выстрел не был направлен на непосредственное причинение вреда противнику, просто шум от выстрела, стал сигналом для отрядов вокруг стены, и лазутчиков, проникших в город, для начала к действиям.
   После первого "пристрелочного" залпа, артиллерия принялась за массированный обстрел стен. Примитивные пушки, стреляющие замагиченными снарядами, которые не хуже знаменитых минометов, к сожалению оставшихся в далеком прошлом, разносили каменную кладку, и осыпали противника облоками осколков.
   Магическую защиту города представляла группа магов, состоящая из двух десятков представителей третьей и второй ступеней мастерства. Этого было бы вполне достаточно, чтобы защитить стену, и даже огрызаться по наступающим. Но маги действовали неслаженно, мешали друг другу, стараясь захватить первенство между собой, и поэтому вскоре, круговая оборона была прорвана.
   Как и ожидалось, кровожадный Вулкан, не стал отсиживаться в логове, и поднявшись в небеса, на бреющем полете, стал обстреливать войска союза, струями жидкого пламени.
   Не сразу излучатели, разбросанные по разным отрядам, сумели скоординировать действия, и слажено атаковать дракона.
   После первых же удачных попаданий, войска союза захватило воодушевление, так как над землей разнесся страшный вопль боли. Ускользая из под перекрестного огня, Вулкан взвился к облакам, теряя клочья крыльев и куски чешуи.
   Алексей, во главе конного отряда, ворвался в город через пролом в стене. Он и его бойцы были вооружены длинными копьями, и у каждого был при себе заряженный арбалет, с замагиченными болтами.
   Залп из арбалетов разбил стройную стену защитников, в образовавшиеся бреши устремились всадники, разя по пути пеших противников, всаживая копья в их кирасы, используя при этом и силу энерции, и свое преимущество в высоте.
   Первая схватка закончилась быстро, и Алексей бросил взгляд на главную батарею излучателей, к которым, подобно соколу на охоте, стремился Вулкан.
   Расстановка сил изменилась, излучатели продолжали попадать по телу дракона, но теперь, их заряды не причиняли никакого вреда гигантскому ящеру, только удары магических ядер, выбивали кровавые брызги из мускулистой туши.
   На какое-то мгновение, у генерала перехватило дыхание. Сердце стало стучать громче, кровь ударила в виски, и весь мир покрылся богряной пеленой, когда он увидел, как дракон не достигший земли двадцать метров, потоком рыжего пламени, превратил батарею излучателей в огненное озеро.
   В магическом зрении было видно, что Вулкан, окружил себя тонкой прослойкой чистой энергии, в которой и рассеивались магические лучи.
   Дальнейшее наблюдение пришлось прервать, из-за собственных проблем.
   Из переулка на свободное пространство высыпал отряд гоблинов и троллей, во главе с человеком в одеянии мага. Новые противники довольно быстро сбили плотный строй, и лишили всадников пространства для маневра. Они были довольно хорошо вооружены, у каждого имелся щит и короткое копье, плюс к полуторному мечу, болтающемуся на поясе.
   Алексею пришлось сконцентрировать внимание на огромном тролле, который стоя на земле, мог смотреть всаднику в глаза, нисколько не поднимая взгляда. Этот гигант был облачен в почти полный доспех, в котором отсутствовала только защита для голеней, но этот факт не сильно помогал всаднику, вынужденному отражать яростные атаки короткого меча.
   Уже после первого удара, древко копья разлетелось в щепки, так что генералу пришлось торопливо выхватывать меч. В физической силе, он явно уступал противнику, и спасало его только мастерство, и хитрость, которых троллю явно не доставало. Отведя в сторону очередной удар, Алексей подался всем телом вперед, колющим ударом целя в дыру в забрале гиганта, и до успеха, этой затее не хватило всего пары сантиметров.
   Тролль хоть и не был великим фехтовальщиком, с реакцией у него все было нормально. Увидив движение человека, он рефлекторно сделал шаг назад, что и спасло его жизнь. Однако остановить инерцию собственного удара, слуга дракона так и не смог. Меч свистнул в воздухе, безнадежно далеко от всадника, и с глухим звоном, пробил железную накладку, защищающую голову коня.
   Скакун даже не успел почувствовать боли, чеч как бритва, срезал половину черепа, и конь рухнул на землю, едва не придавив ногу всадника под своей безжизненной тушей.
   Алексей успел выдернуть ноги из стремян, и благополучно приземлился, на согнутых коленях. При этом у него катастрофически не хватало времени, что бы хотя бы поднять меч, и принять на него очередной размашестый удар. Жизнь ему спасло копье всадника, оказавшегося чуть левее генерала. Точный удар, и стальной наконечник сделал то, что не смог сделать меч, всего пару секунд назад.
   Только что готовый праздновать победу тролль, получил удар прямо в дыру в забрале, и успел почувствовать, как метал пробивает глаз.
   - из тебя так и не получилось кавалериста. - произнесла Жизель, выпуская древко копья, и мечом отражая удар гоблина. - Займись лучще подготовкой пехоты.
   Алексей криво усменулся, и тут же врубился в ряды наступающих протии вников.
   Увличенные сражением на мечах, упоенно вслушиваясь в звон клинков, они забыли о маге, который так и не полез в общую мясорубку, а тихо и мирно творил смертельные чары. Лишь в последний момент, выкрикивая слово активации, он выдал себя.
   Алексей как раз ударил очередного тролля в друдь, кулаком со сложенной фигой. Вспышка разорвала противнику грудь, и откинула его назад. Услышанный выкрик, вырвал генерала из эйфории схватки.
   Он видел, как маг направил на их группу открытые ладони, и как с этих ладоней сорвались потоки синего сияния. Хорошо что за долгие годы тренировок, рефлексы начинают действовать еще до того, как разум отдаст приказ. Поэтому магический щит успел встретить атаку, и хоть и не отразил ее, но отклонил, так что сияние задело только край отряда.
   Раздались вопли, звон метала, перекрыло гудение воздуха. Повернув голову, Алексей увидел, как всадники бледнеют, их тела скручивает огония, от сильнейших судорог не выдерживают сухожилия, то же самое происходило и с лошадьми. В результате чего, образовалась свалка, где у того кто в нее попал, просто не было шансов выжить.
   Быстрый взгляд в другую сторону, и вздох облегчения, Жизель и несколько других воинов владеющих магией, тоже успели задействовать щиты, и отрязить атаку.
   А вражеский колдун, тем временем уже приступил к созданию нового заклятия, его совсем не волновало то, что предыдущая атака, задела десяток его сторонников.
   Алексей видел, как умело двигаются руки, как сплетаются в смертельный узор, зеленые нити. И тут в его голове будто что-то щелкнуло, в глазах помутнело, и на несколько безумно долгих секунд, лицо противника приняло очертания столь ненавистного врага. Генерал даже поверил в то, что перед ним стоит проклятый маг-друид, Владислав "кровавый".
   Левая рука поднялась в неосознанном жесте, пальцы уже изобразили символ, а с губ слетело слово ключ. И тут же, из ладони ударил короткий белый луч, попавший прямо в чентр плетения противника.
   Поврежденное заклинание исказилось, и вместо того, что бы ударить по всадникам, обрушилось на своего творца. Невидимые нити оплели тело мага, и рарезали его на мелкие кусочки, превратив в кровавое месиво.
   Преимущество, данное внезапностью, и запредельной яростью, прошло, и всадники начали теснить остатки отряда защитников.
   Алексей посмотрел туда, где раньше находилась батарея излучателей, и его сердце сжалось, на том месте остался лишь столб черного дыма. Но и для дракона все шло не так уж и гладко, поняв что излучатели не действуют, в бой вступили боевые отряды магов, и на ящера теперь обрушивались то огненные шары, то ледяные копья. Особенно удачным оказалось действие группы молодых магов, которые от энтузиазма, едва не надорвавшись, уранили на дракона большой кусок стены.
   Но финальную точку все таки поставили мастера, они нанесли серию из трех ударов, сперва обрушив земляной молот, затем атаковав градом из шаровы молний, и для финала применили заклятие, которое в узких кругах называли "сверхновая".
   Израненного дракона окружила золотистая пелена, которая вспыхнула так ярко, и выделяла при этом столько тепла, что жертву действительно можно было сравнить с зарождающейся звездой.
   Когда зарево исчезло, на земле остался только обугленный скелет могучего гиганта. С этой секунды всем стало ясно, что итог сражения предрешен.
   Однако, как бы там ни было, защитники города сдаваться отнюдь не собирались. Потеряв множество саратников, своего покровителя, и утратив контроль уже над половиной города, они слаженно отступили к центру, где заняли оборону, забаррикадировав все подступы к читадели. В качестве укреплений использовалось все, жилые дома превращались в маленькие крепости, из которых приходилось выкуривать мелкие группы сопротивленцев. На дорогах в мгновение возникли баррикады из перевернутых телей и крупной мебели, за каждым углом скрывался боец с мечом или арбалетом. В общем быстрый штурм, на который рассчитывали командиры армий союза, превратился в медленное выкуривание боевиков. Отдельные отряды просто увязли в мелких стычках, тем более это было неприятно, из-за того, что противник отлично ориентировался в многочисленных лабиринтах мелких улочек.
   После гибели дракона, враг не пал духом, в основном потому, что их войско состояло из бывалых вояк, и жестоких маньяков, которые никак не могли рассчитывать на милосердие победителей.
   Всего за один час, Алексей успел побывать в пяти мелких стычках, единственным результатом которых было то, что противник исчезал за углом очередного дома. К закату силы союза заняли три четверти города, но окончательно сломить сопротивление пока на удалось.
  
   Глава 4
   Владислав сидел в большом рабочем кабинете, вдоль стен которого шли широкие стеллажи кник и старых записей. Над стеллажами висело различное режущее и колющее оружие, выкованное лучшими мастерами, и зачарованное сильнейшими магами. На столе из красного дерева, громаздились стопки донесений и отчетов, а на самом краю столешницы, стоял неизменный золотой дракончик.
   В данный момент, все это не имело для друида никакого интереса, все его мысли были захвачены предстоящим экспериментом, и даже дело, которое он должен провернуть немедленно, казалось бессмысленной тратой времени.
   Раздался стук, и тяжелая дубовая дверь распахнулась, и на пороге появился высокий и стройный воин, с пепельно белыми волосами, и пронзительным взглядом. Его одежда не отличалась от того, что обычно носят военные следопыты, но осанка вполне подходила даже аристократу.
   - это ты, друг мой. Заходи, я давно жду тебя. - вяло улыбнувшись, Влад указал на кресло напротив стола, предлагая гостю сесть.
   Легкой скользящей походкой, не свойственной его возрасту, Туман прошел через комнату, и сел.
   - ты разумеется, догадываешься, зачем я тебя позвал, но все таки, позволь мне озвучить свою мысль. - Владислав говорил спокойно, и доброжелательно, потому что возможно только белым волкам, он и мог доверить прикрывать свою спину. - За последние восемь месяцев, союз провел ряд акций, достаточно крупного масштаба, и имеющих огромный резонанс. Впервые за долгие годы, были убиты взрослые драконы, жестоко растерзаны их подчиненные, и захвачены десятки городов. Меня бы это не беспокоило, но ходят слухи, что одной из следующих целей, должна стать Зарница, а я не могу этого допустить.
   - ты собираешься нанести удар первым? - склонив голову спросил оборотень.
   - именно так. - кивнул маг. - Я тоже не сидел без дела последние месяцы, во всех подвластных землях, в армию собирали добровольцев, иногда заманивая золотом, а иногда и припугивая. Хотя, это не имеет значения, ведь главное то, что на данный момент, наше войско включает в себя почти шесдесят тысяч воинов.
   - из которых, только одна шестая, знает с какого конца браться за меч.
   Грубую шпильку маг пропустил мимо ушей, и продолжил как ни в чем не бывало.
   - несколько месяцев, новобранцев готовили к войне, изматывая тренировками. Все это время, маги готовили боевые артефакты, которыми смогут пользоваться даже те, кто понятия не имеет о магии. Итак, у меня есть армия, и есть оружие, не хватает только генерала.
   Из шкафа, стоящего в дальнем углу, на стол прилетели два бокала, бутылка вина, и ваза с фруктами.
   - не возражаешь? Терпеть не могу пить в одиночестве.
   Волк-оборотень, не колеблясь взял один из бокалов, и сноровисто открыв бутылку, налил вина себе, и своему командиру.
   - как насчет одного из старших офицеров, или капитана гвардии крепостных стражей? - предложил Туман.
   - нет, они конечно храбрые воины, и достаточно верны, что бы не совершить глупость, и не попытаться предать... но это не то. Сам понимаешь, для командования не самой большой армией, вооруженной последними изобретениями самых хитрых магов, нужен жизненный опыт, а так же развитые интуиция, способность к здравому мышлению, и чувство самосохранения.
   - именно последнее и предупреждает меня о том, что лучше бы мне отказаться от столь высокой чести. - буркнул волк, сделав большой глоток.
   Влад, неспеша наполнил свой бокал, и слегка отпил.
   - вот видишь, я знал, что ты быстро все поймешь, и сделаешь правельные выводы. Вся загвоздка состоит только в том, что выбора у тебя нет, я уже отдал приказ о твоем назначении на должность генерала "карающей" армии.
   - что ж, раз выбора нет, я пойду сообщу Луне. Мы начнем собираться, и завтра отправимся в расположение войск...
   - нет необходимости, друг мой. Это еще одна новость, которая может вызвать у тебя не самые благородные чувства. Луна, остается в крепости, в должности командира гарнизона. Я ъхочу быть уверен, что мой дом хорошо защищен, а твоя ученица уже успела доказать, что переняла у тебя достаточно знаний и умений.
   Наемник, который только что порывисто встал, так же резко опустился обратно.
   - только не говори, что это все причины, по которым ты хочешь ее оставить.
   - что ты, я не собираюсь тебе врать. Однако это основная причина, все остальные, мелкие и незначительные, и их можно не брать в расчет. Так ты согласен возглавить воинство?
   - да. - сухо произнес Туман, и его взгляд заледенел.
   - вот и хорошо, я знал, что могу на тебя рассчитывать. - Влад улыбнулся уголками губ. - А теперь слушай, во время похода на запад, ты должен захватывать и разорять все города, которые пренадлежат или помогают союзу. Всю добычу отправляй сюда, пленных постарайся убедить, что бы они вступили в нашу армию. Каждого новобранца надо будит клеймить особой печатью, во время чего он должен произнести клятву верности. После этого, никто уже не сможет нарушить данного слова. В твое подцинение я отдаю всю имеющуюся армию, и половину магов.
   - а дракониды?
   - их, и гарнизон крепости, я оставлю здесь, что бы следить за порядком на нашей земле. - взяв со стола тонкую записную книжку, маг протянул ее волку. - здесь я описал все необходимые ритуалы, и предпологаемые цели твоей вылазки. Инструкции по применению оружия, передадут маги, которые отныне, твои подчиненные. Вопросы есть?
   - я слышал, что драконы, готовятся объединиться в борьбе с союзом, это правда?
   - чистейшая, только вот, что-то мне подсказывает, что в ближайшее десятилетие, они ничего не смогут добиться, и будут только спорить о том, кто поведет стаю. К моменту когда они будут готовы действовать, может стать поздно, что либо предпринимать. Поэтому, мы и должны действовать, что бы показать свою силу и решимость.
   - и в будущем, иметь возможность влиять на молодых драконов, которые с радостью пойдут за Зарницей, чья армия успешно противостоит союзу. - закончил мысль мага, волк.
   - именно, друг мой. - чуть шире улыбнулся Владислав.
   Туман протянул руку, в взял тонкую тетрадь. Затем он встал, и направился к выходу. Перед тем как скрыться за дверью, волк-оборотень сказал:
   - я выполню твой приказ, но если к моему возвращению Луна забеременеет, я заставлю тебя на ней жениться.
   Когда дверь за спиной Тумана закрылась, Влад с облегчением облокотился на спинку кресла. Хоть он и был официальным командиром оборотня, ему вовсе не хотелось заставлять волка выполнять этот приказ, или вообще, приказывать ему. Все таки, у мага-друида, было слишко мало тех, кого он мог бы назвать своими друзьями, и терять одного из них, хотелось в последнюю очередь.
   Со всеми текущими делами, Владислав разобрался за час до заката, и до столь ожидаемого события, оставалось еще часа три. Поэтому он решил навестить Зарницу, весь день отдыхающую в своем логове.
   Огромный зал, находящийся в полуподвальном помещении, вполне подошел бы даже для хранения нескольких самолетов бомбардировщиков, или для создания пары футбольных полей. Внутреннее обустройство не отличалось роскошью, пол был выложен из мраморных плит, потолок поддерживали массивные гранитные колонны, идущие вдоль стен, имеющих кроваво красный оттенок.
   Зато, именно это помещение было чентром всей крепости, не только потому, что служило спальней для дракона, но и потому, что являлось хранилищем всей казны. На полу, сложенные в аккуратные кучки, лежали серебряные и золотые изделия, в красивых вазах, громоздились драгоценные камни, отдельными кучами лежали золотые и серебряные монеты и слитки. Ложе хозяйки дома было устроено на куче деформированного золота, среди которого находились и ювелирные украшения, безнадежно согнутые или расплющенные, из-за того, что дракониха любила спать на дорогом металле.
   После зачатия потомства, Зарница редко выходила из логова, почти целыми днями спала, много ела, и часто раздражалась. Однако именно сейчас, но крылатую великаншу, иногда находило благодушное настроение, и в эти минуты, она даже снисходила до общения с маленькими существами, живущими вокруг нее.
   Сейчас, Зарница лежала на своем ложе, уютно свернувшись клубком, подобрав под себя мускулистые лапы с острыми когтями, и почти полностью закрывшись крыльями. Для нее, это был первый опыт зачатия, и после бурной ночи, она чувствовала себя не очень хорошо.
   Влад бесшумно скользил между сокровищами, на его плечах был накинут темно синий плащ, который помогал скрываться в темноте.
   Дракониха вздрогнула, и высунула голову из-под крыла.
   - это ты, малыш. - почти ласково произнесла она, устраивая голову так, что бы маг был в ее поле зрения. - что-то случилось, почему ты пришел так поздно?
   Редкий момент хорошего настроения у госпожи, и Владу очень не хотелось его портить.
   - все впорядке, хозяйка, крепость погружается в сон, недавно начато строительство стадиона. Через пару дней, наша армия отправится в поход на земли союза, командовать ей будит генерал Туман.
   Веки опустились, наполовину прикрыв сапфировые глаза.
   - кажется, это тот оборотень, который был рядом с тобой, в день моего освобождения. - проговорила она, лениво и мягко.
   - да госпожа, он уже давно доказал свою преданность, и умение как исполнять приказы, так и отдавать их.
   - что ж, тебе виднее, какие новости от моих сородичей?
   - не очень приятные, госпожа. - помедлив ответил Влад, но продолжил, докладывать требуемые сведения. - недавно погиб очередной подросток, который решил в одиночку схлестнуться с союзом. Два дня назад, погиб изумруд, сйчас идет осада города, в котором обитает Искра.
   Драконья морда сморщилась, брови нахмурились, а из-под губ, высунулись блестящие клыки.
   - я хочу, что бы твои солдатики, первым делом отправились на помощь Искре. - прошипела Зарница.
   - разумеется, госпожа, однако должен заметить, что нас разделяет слишком большое пространство, и скорее всего, к моменту прибытия наших войск, город уже будит взят.
   - ты ведь считаешься довольно сильным магом? За это я тебя и держу при себе. Так вот, сейчас у тебя появился шанс доказать свое мастерство, и если ты не справишься, я подумаю о том, что бы заменить тебя. - жестко сказала дракониха, сверкнув глазами.
   Влад опустил голову, и низко поклонился.
   - я лично займусь этим, госпожа. Все будит исполнено, не беспокойтесь.
   Приступ злости, как быстро накатил, так же и покинул Зарницу. Она успокоилась, и более снисходительно посмотрела на мага.
   - подойди. - приказала она, демонстративно обножив зубы, в подобии улыбки.
   Не без сомнений, и боязни за свою жизнь, тем не мение не замедлившись ни на секунду, Владислав сделал несколько шагов, и оказался прямо перед мордой драконихи.
   Зарница чуть приоткрыла пасть, и раздвоенным языком, лизнула лицо мага-друида.
   По всему телу прошла судорога, в висках запульсировала кровь, а тело наполнила невероятная легкость.
   - исполни мой приказ, и я награжу тебя. И еще, я хочу есть.
   Владислав мгновенно вышел из ступора.
   - сию минуту, госпожа.
   Он мгновенно добрался до двери, и еще раз покловинсь, покинул сокровищницу.
   Вышкаленные слуги, только получив приказ, уже тощили тушу коровы, не зажаренную, но с приправами.
  
   Наконец, пришло время действовать, солнце уже скрылось за горизонтом, и в крепости бодрствовали только повора и стража.
   Владислав надел обтягивающий черный костюм, сщитый из черной шерсти, и не стесняющий движений. Сверху был накинут все тот же синий плащ. Благодаря тому, что в коридорах не горел свет, за исключением нескольких тусклых светильников, маг добрался до нужной двери, почти без встречь с ретивыми стражниками. Только пара драконидов его и заметила, но они не стали задавать лишних вопросов.
   Дверь отварилась бесшумно, все таки, за порядком в крепости следили, и все работало как механизм хорошо смазанных, швейцарских часов.
   Девушка стояла у колыбели, одетая в длинный темный халат, не скрывающий изящества фигуры. Она молчала, наблюдая за сном своего сына.
   Комнату, весьма большую и обустроенную с роскошью, освещал один светильник, стоящий на столе, в пяти метрах от детской кроватки.
   - добрый вечер, леди Марта, надеюсь ничего страшного, что я вошел без стука? - учтиво поприветствовал, девушку Влад, голантно поклонившись.
   Пантера-оборотень, резко обернулась, и отшатнулась. Ее лицо побледнело, а губы задрожали. Но все-таки, она нашла в себе силы задать один вопрос.
   - что вам нужно?
   Влад с удовольствием рассматривал свою собеседницу, довольный ее реакцией. "а ведь она готова броситься на меня, и вцепиться в горло, если я попробую приблизиться к ребенку".
   - я пришел поговорить, и сделать одно предложение... однако, я думая нам лучше выйти в коридор, вы ведь не хотите,что бы ребенок проснулся.
   После некоторого колебания, Марта, вышла вслед за Владиславом, бережно закрыв дверь так, что бы не было слышно даже щелчка замка.
   - как вам должно быть известно, войска союза проявляют активность в последнее время, и не без успехов.
   - еще бы, неужели вы думали, что союз будит сквозь пальцы смотреть на ваши бесчинства? - заговорила осмелевшая девушка.
   - конечно нет, я знал, что с освобождением драконов, в мире произойдут перемены, и еще долго будут идти различные сражения, за главенствующую роль в этом самом мире. - уловив в глазах пантеры некоторое ликование, Владислав продолжил, каждым словом вбивая гвоздь в надежды девушки. - На вашем месте, дорогая моя, я бы не стал радоваться. Ведь вы сейчас находитесь в крепости, главной аппазиционной силы союзу, и заметьте, не в качестве пленницы. Ваш сын, уже является носителем магии, изначально чуждой этому миру, и в случае победы союза, в лучшем случае может рассчитывать на то, что его посадят в клетку, и будут изучать. Мне сказать, что скорее всего сделают с предательницей шпионкой, переметнувшейся в стан злейшего врага союза?
   - но ведь я не... - замялась Марта, чувствуя, как пол уходит из под ног.
   - понимаю, вы не предавали союз, и не вступали в порочный сговор. Но кто станет слушать предательницу, да к тому же, единственную из шпионов, кто остался в живых после зачистки? - для убедительности, Влад подкреплял свои слова скупыми жестами рук, и активной мимикой лица. - Жаль, конечно, но и вы, и ваш сын, теперь крепко привязаны к этой стороне мира, и ваше благополучие на прямую зависит от наших успехов.
   Видимо для девушки, это был слишком сильный удар, и она никогда не задумывалась о происходящем, с этой точки зрения.
   Марта бессильно села на пол, привалившись спиной к стене, и закрыв лицо ладонями, тихо заплакала, изредка громко всхлипывая. Влад протянул ей белый носовой платок, и она безропотно его приняла, и стала вытерать лицо.
   - теперь, мое предложение: я не самый слабый маг современности, и уже давно занимаюсьт изучением наук, запрещенных союзом. Я могу дать тебе силу, при помощи которой, ты сможешь защищать своего сына, и себя, успешно противостоять магам, и сражаться с сильнейшими воинами. В замен я прошу только одно, верность и бесприкасловное исполнение приказов.
   В коридоре повисла тишина, в которой было слышно, как в дальнем углу, вышагивают часовые, как во внутреннем дворе марширует ночной дозор, и как фыркают кони, на которых солдаты выезжают в патруль.
   - а какой у меня выбор? - тихим шепотом спросила девушка, совершенно сломленная.
   - продолжать жить в крепости, и ростить сына, в надежде на то, что союз до вас не доберется. Еще можно попытаться убежать, спрятаться в городке, или деревушке, где о вас ничего не знают. Но я не советую, все таки у союза достаточно длинные руки, и почти везде есть свои наблюдатели. - с равнодушием стороннего наблюдателя, ответил Влад.
   Прошло еще не мение минуты, прежде чем Марта заговорила вновь.
   - я согласна на ваши условия.
   - вот и хорошо, в таком случае, иди за мной. О ребенке не беспокойся, сейчас сюда придут две служанки, которые будут за ним присматривать до завтрашнего полудня. - договаривал он уже идя в сторону лестницы, и на его губах играла улыбка, которую он не в силах был скрыть, поэтому и повернулся к девушке спиной.
   Полностью подавленная Марта, тяжело поднялась на ноги, и пошла следом за магом, не обращая внимания на то, что единственной ее одеждой был тонкий халат.
   Так они шли довольно долго, постоянно сворачивая и спускаясь по винтовым лестницам. Все кто попадался им на пути, поспешно скрывались в боковых проходах, или прижимались к стенам, стараясь стать как можно мение заметными. И наконец, когда пантера полностью потеряла ориентацию, и уже не соображала, в какой стороне находится ее спальня, Влад остановился перед массивной дверью, на которую были прибиты золотые полосы.
   На двери не было никаких признаков замка, или хотя бы дверной ручки, но когда маг положил руку на золотую полосу, что-то щелкнуло, и дверь медленно открылась. Зрелище представшее глазам Марты, описывалось как "лаборатория безумца", и если бы она могла видеть фильм о монстре франкинштейна, то нашла бы точное сравнение увиденному. Единственным отличием, сразу бросающимся в глаза являлось то, что лаборатория Франкинштейна, находилась под открытым куполом, а это камната располагалась в подземелье.
   - раздевайся и садись. - тоном врача перед осмотром поциента, распорядился Влад, и жестом указал на обычный деревянный стул, стоящий рядом с операционным столом.
   Марта безропотно подчинилась, и только сняв халат, почувствовала, какой холод стоит в лаборатории. Она не боялась того, что Владислав решит ее изнасиловать, все-таки, маг был намного сильнее, ему подчинялись сильные воины, и если бы он захотел сделать нечто подобное, то не стал бы разыгрывать столь сложную партию.
   Пока пантера-оборотень размышляла, блуждая пустым взглядом по стилажам различных инструментов и органов, запечатанных в стеклянные банки, Влад сменил плащ, на более удобный белый халат, и надев резиновые перчатки, встал в шаге от своей спутницы. Его руки обхватили ее голову, и повернули так, что бы взгляд мага, встретился с взглядом женщины.
   - открой мне свой разум. - медленно, внятно, чуть лениво, и приторно сладко, произнес маг, впиваясь взглядом в глаза пантеры, и через них, проникая в ее сознание.
   Марта была не в состоянии противиться воле чародея, да и особого желания уже не было. Через пару минут, в ее голове не осталось ни одной мысли, глаза заволокла густая пелена, и даже сердце замедлило ритм.
   - ляг на стол. - привычно жестко, приказал Влад.
   Марта встала со стула, и сделав пару неуверенных шагов, легла на металлический стол, голой спиной на железный лист. Она не почувствовала холода, даже не моргнула.
   - пациент готов, врач тоже, а где же ассистент?
   - я здесь, учитель. - из темного угла вышел Гренфилд, толкающий перед собой столик на колесиках, на котором были выложены хирургические инструменты, и необходимые для операции препараты.
   - ну, мой не юный протеже, пожалуй начнем. - вдохновенно, и чуть театрально, произнес безумец, глаза которого в этом момент, пылали фанатичным огнем.
   Конечно, Влад был садистом, и получал удовольствие, причиняя боль своим пленникам, и подопытным. Некоторые из них умирали, не выдержав страшных мучений, иные превращались в уродливых марионеток, потерявших всякую способность мыслить самостоятельно. Но на этот раз, маг-друид, вспоминая собственную боль при вживлении "несовершенного глаза-артефакта", решил сделать исключение. Именно поэтому, он отключил нервную систему пациентки, и ввел ее в глубокий транс.
   - ...черные руки, жестом умелым, ловко сплетают, смерти мотив... - мурлыкал себе под нос, любимую песню своей юности, маг-друид, которого боялся и ненавидел весь союз. А его руки, быстро порхали по обнаженному, нежному, и красивому телу, оставляя глубокие разрезы, и вырезая куски мышечной ткани.
   - так непривычно, когда они молчат. Появляется ощущение, что она уже мертва. - тихо, боясь помешать учителю, пробормотал Гренфилд, подавая зажимы и томпоны, для удаления лишней крови.
   - нужно уметь работать с разным материалом, мальчик мой, иначе ты так и не сможешь стать настоящим мастером. - добродушно ответил ему Влад. - дай мне первый пузырек, и содержимое первой баночки.
   Следующие несколько часов, маг-друид был занят тем, что вшивал в тело Марты специальные сосуды, и заменял участки мышц и сухожилия.
   - медленное поступление веществ которые мы разработали, будит способствовать мутированию организма, а так же приращиванию имплантатов. Так как процесс будит идти медленно, мы сможем наблюдать за ним, и в случае необходимости, вмешиваться что бы регулировать изменения. - пояснял Владислав, чувствуя себя лектором перед аудиторией из одного студента.
   После того, как был наложен последний шов, Владислав принялся за самую сложную работу, он начал вскрывать череп пациентки. Вокруг, на столе и на полу, уже было много крови, а пока учитель занимался вскрытием черепной коробки, Гренфилд, занялся переливанием крови, пополняя запас пантеры, потерявшей уже много этой ценной жидкости.
   Ровно срезанный кусок черепа, при помощи магии, легко отделился от мозга, плотно прилегавшего к внутренней стороне костей. Дальнейшая операция проводилась при помощи тончайшего пинцета, и еще более тонкой иголки. В разные участки мозга, Влад помещал некое подобие электродов, основу которых составляла все та же магическая конструкция. Некоторые участки мозга угнетались, некоторые наоборот стимулировались, на эту часть операции, ушло почти два часа. Наконец, кусок черепа был аккуратно помещен на свое место, и прирощен к костям так, что даже шрамов не осталось.
   - Гренфилд, неси глаза. - устало приказал Влад, стирая с лица пот, солжеткой лежащей на соседнем столе.
   Фей быстро сбегал за двумя контейнерами, в которых хранились два глаза-артефакта, выращенные Владиславом, и являющие собой, более совершенное подобие, его собственного глаза.
   Эти глаза отличались от натуральных глаз Марты, цвет которых был карий в обеих ипостасях. Артефакты были того же размера, но имели зеленый цвет радужки. Зрачки у этих глаз, были в два раза больше обычных, и имели чуть вытянутую форму.
   Опять же, надо заметить, что Влад был куда более опытным и искусным хирургом, чем Виктор в свое время. Поэтому, процедура замены глазных яблок, прошла намного быстрее, и с большей долей вероятности на успех.
   Пришив последнее веко, Влад небрежно кинул скальпель на столик, скинул халат на пол, и стянув перчатки, смял и бросил их в угол лаборатории. От легкого щелчка пальцами, над операционным столом загорелись зеленые огоньки, лучи от которых стали скользить по лежащему телу. Это было еще одно изобретение мага-друида, призванное улучшать заживление, и дезинфицировать организм.
   - ну что, поздравляю с успешным завершением операции, теперь нам остается только наблюдать за развитием событий. Предлагаю оставить нашу пациентку, и отправиться на кухню, что бы перекусить. - чересчур беззаботно предложил Влад.
  
   "Зарница хочет, что бы армия спасла ее сестру. Но пока войско доберется до нужного места, союз дважды успеет взять город, и перебить всех жителей при необходимости.
   Как говорил мой старый учитель, всегда должен быть запасной план".
   Влад шел по извилистым коридорам, размышляя о странном несоответствии социальной структуры драконов. Крылатые ящеры практически не уживались вместе, постоянно соперничали по любому поводу, и очень строго следили за границами своих территорий. Очень редко, два дракона могли ужиться вместе, и это только при условии, что один из ящеров, станет подчиненной фигурой, и еще важно, что бы драконы были разного пола.
   При всем этом, эти же драконы, крайне ценили родственные узы, были готовы защищать своих ближних родственников, и никогда не выбирали себе в портнеры братьев, сестер, родителей, или детей.
   Очередным доказательством семейной привязанности стало то, что Зарница приказала бросить все силы, на спасение сестры, которую лично прогнала со своей земли, едва не раскроив более слабой драконихе, ее золотистую голову.
   - зачем нам помогать другому дракону? - удивленно спросил Гренфилд, который шел следом за учителей, отставая на один шаг.
   - потому, что так приказала госпожа. - бесстрастно ответил Влад.
   - и что будит, если мы не справимся с задачей? - не успокаивался фей.
   - скорее всего, Зарница разорвет меня на куски, и назначит нового лорда-маршала, возможно даже тебя.
   - но учитель, ведь вы уже столького добились, благодаря вам, госпожа правит самым богатым и сильным драконьим королевством. Неужели она забудит ваши заслуги?
   - нет конечно: возможно она даже немного по переживает, по поводу моей кончины. Но не более.
   - что же мы будим делать, ведь армия явно не успеет вовремя? - фей старался сохранять спокойствие, но его голос выдавал крайнее волнение.
   Владислав хмыкнул, презрительно относясь к подобным всплескам эмоций. Как говаривал его учитель, давно гниющий в земле, эмоции - главный враг разума.
   - хозяйка давно хотела избавиться от моих подопытных, на прокорм которых уходит много золота, а я давно хотел проверить их способности в боевых условиях.
   - разве два десятка воинов в состоянии победить многотысячную армию?
   - не задавай глупых вопросов, Гренфилд, а то я решу, что ошибся, взяв тебя в ученики. - грубо оборвал фея Влад. - Если ты пораскинешь мозгами, то поймешь, что это не совсем обычные воины, и их появление в лагере противника, слегка подорвет уверенность, и боевой дух солдат союза. Как гласит древняя мудрость, "кто испугался - уже побежден". Сомнения заставляют медлить, а промедление грозит смертью, особенно если твой противник не ведает ни жалости, ни страха, ни усталости.
   За разговором, они вышли из крепости во внутренний двор, и прошли к невзрачному сараю, примастившемуся к высокой стене. Сооружение это было сколочено из необструганных досок, и имело довольно большую вместимость.
   У входа стояли четыре стражника, орк два тролля и гоблин. Еще шестеро, стояли чуть в отдалении, это были три человека, два оборотня, и еще один тролль.
   - все два десятка приглашенных, без инцидентов доставлены в помещение внешней лаборатории. - доложил гоблин.
   Влад кивнул, не останавливаясь, шагнул в распахнутую перед ним дверь.
   Внутри сарая царил полумрак, в котором четко вырисовывались двадцать темных фигур, замеревших неподалеку от тридцати полуторометровых сфер.
   Все эти существа, раньше были представителями разных рас, и служили союзу. всем им неповезло попасть в руки к Владиславу, и "посчастливилось" пережиь пытки, и экспериментальные операции. Сейчас, бывшие слуги союза, мало отличались друг от друга. Темно серая кожа, грубая и плотная, способная ударжать наконечник стрелы, не дав повредить внутренние органы, на руках и ногах, узловатые мышцы, и на пальцах, длинные загнутые когти. Полное отсутствие волос компенсировали обильно усыпающие тело иглы, похожие на иголки дикобраза. Изо рта выступали длинные клыки, большие острые уши, шевелились как у летучих мышей, а маленькие глазки горели как раскаленные угольки. Одеждой им служили набедренные повязки, даже для женщин, хотя их было сложно отличить от мужчин. В качестве вооружения выступали два коротких кривых меча, сейчас находящихся в ножнах прикрепленных за спиной, и кинжал, ножны которого крепились к правому бедру. Но главным было то, что после полного изменения и тела и личности, эти существа не потеряли магических способностей, коими беззастенчиво пользовались, при редких тренировках.
   Было бы опасно оставаться наедине с этими существами, если бы, Влад полностью не контролировал их, а получилось это потому, что несчастные существа, полностью потеряли собственную волю, и могли исполнять лишь чужие желания, а конкретно, желания Владислава.
   - мои милые монстрики, пришло время вам показать себя во всей красе. Как только вы окажитесь на свободе, единственной вашей задачей будит, уничтожить как можно больше слуг союза, и всех кто союзу помогает.
   Глаза существ хищно сверкнули, губы растянулись, обнажая оскал. Задача была ясна, программа уложилась в скудных мозгах, и теперь им нетерпелось начать исполнять приказ.
   - занимайте места в шарах. - приказал маг, указав рукой на сферы, которые были сплетены из толстых и гибких прутьев, и имели лишь одно круглое отверстие, через которое монстры и забирались внутрь.
   Сферы были изобретены еще тридцать лет назад, и должны были стать альтернативой самолетам. Однако после испытаний, стало ясно, что достаточно крепкого материала для создания многоразовых капсул, просто нет, а носить с собой запас подобных транспортных средств, просто невозможно. И все таки, стратегический запас этого изобретения был сделан. Одна такая сфера была спрятана в комнате Влада, как спасательная капсула на самый крайний случай.
   Как только все монстры забрались в плетенные шары, Владислав взмахнул рукой, и произнес слово ключ. Отверстия мгновенно затянулись, по сферам стали бегать зеленые всполохи, а затем они поднялись вверх, и медленно поплыли по воздуху, выстроившись в линию, и поочередно вылетая в отверстие в крыше.
   Вскоре в сарае остались только Влад, ошеломленный Гренфилд, и десять пустых сфер, продолжающих ждать своего часа.
   - что ж, теперь можно и отдохнуть. - вздохнув пробормотал Владислав, и приазал ученику. - передай Туману, что бы он поторапливался с отбытием, и пусть по пути, звхватит пару маленьких городков, думаю это не сильно его задержит.
  
   Пробуждение, как это часто бывает, принесло минутное облегчение, вызванное временным забвением. Зато потом, сразу обрушились и усталость и боль и неуправляемый страх.
   Тело казалось ватным, и отказывалось слушаться, а голова будто заполненная чугуном, гудела и весила несколько десятков килограмм. Время растянулось в бесконечность, в которой смешивались настоящее и далекое прошлое, выстраивающееся в череду разрозненных обрывков воспоминания.
   Наконец, через целую жизнь, Марта смогла открыть глаза. Первое что она увидела, это кристаллы, светящиеся ровным зеленым сиянием, и только через пару минут, вокруг прорисовались очертания лаборатории. Так же постепенно, к телу возвращалась чувствительность и подвижность, так что вскоре, пантера даже смогла сесть, свесив ноги за край зелезного стола, залитого засохшей кровью. Сама Марта, тоже была испачкана в крови, которая неровным слоем покрывала отдельные участки тела.
   Рядом со столом стоял стул, на котором аккуратно сложенная, лежала одежда, явно предназначенная для нее. Так же, на полу стояли сапожки, с тонкой подошвой и сшитые из мягкой кожи, а внутри обшитые мягкой тканью.
   Предложенная одежда состояла из рубашки и штанов, сотканных из невероятно тонкой ткани, облегающей каждый изгиб тела.
   Так как возможности помыться не было, Марта надела свой новый наряд, прямо на голое тело испачканное кровью. Размер был подходящий и сапоги довольно удобные, только вот даже одевшись, пантера чувствовала себя голой, так как ткань, облегала так плотно, что стала буквально второй кожей.
   Недолго думая, она направилась к выходу, шатаясь и неуверенно переставляя ноги, однако добравшись до двери, Марта почувствовала, как по телу разливается приятное тепло, наполняя мышцы силой и делая ее невероятно легкой.
   За дверью стояли два драконида, высокие и широкоплечие, раньше они всегда всиляли в душу дикий страх, так как являли собой воплощение физического превосходства, но сейчас, неизвестно почему, выглядели обычными солдатами.
   - хозяин ждет вас в приемном зале. - гулко произнес один из людей-ящеров. - прошу следовать за мной.
   Смысла спорить или пытаться убежать, не было, ведь в любом случае, ей не выбраться из крепости, да и сына оставлять нельзя. Так что Марта согласно кивнула, и пошла следом за проводником.
   Второй драконид шел следом за пантерой, отстав на несколько шагов, и не убирая руку с рукояти меча.
   На этот раз идти пришлось совсем недолго, уже через пять минут, драконид остановился перед резной дверью, на которой изображалось цветущее дерево, а рядом, спящий медведь.
   Красноречивый жест одного из стражников, не двусмысленно означал, что войти женщина должа одна. В это же время, другой стражник, приоткрыл одну из двух широких створок.
   Марта не заставила себя уговаривать, тем более что в обществе драконидов, она чувствовала себя очень неуютно. Собственные движения показались ей необычно быстрыми, ловкими, а главное тихими. Пока она шла по коридору к двери, ей по ушам, как молоты били шаги спутников.
   Приемный зал, огромное помещение в котором могла разместиться даже дракониха, был почти пуст, но даже в скудной обстановке, чувствовалась торжественность.
   Гладкий пол, сложенный из палированный пластин белого камня,стены украшенные синими коврами с золотым шитьем, и широкие окна, закрытые желтыми шторами с серебнянными изображениями. Под высоким потолком висели массивные золотые люстры, на которых вместо свещей, горели сотни маленьких чашечек, в которых прясали языки негаснущих огоньков. Очередное изобретение мага-друида, из тех , которые он не приспособил к войне.
   Вся дальняя стена была закрыта красным бархатным ковром, на котором очень реалистично были вышиты языки пламени. Перед стеной было невысокое, но достаточно широкое возвышение, на котором во время приемов, размещалась дракониха.
   Во всем этом поражающим размерами великолепии, Марта чувствовала себя муравьем, забравшимся в музей. Она слегка растерялась, глаза разбегались, и поэтому маг в строгом синем костюме, был замечен не сразу. Зато огда она его увидела, все восторги тут же сошли на нет.
   Владислав сжал что-то в правой руке, и слух резанул глухой хруст, а сжатый кулак окрасило багровое сияние. И вытянув руку, маг разжал пальцы. С его ладони сорвался огненный шар, размером с человеческую голову.
   Шансов увернуться или как-то иначе избежать атаки, Марта не видела, и только и успела, подставить руки, в инстинктивной попытке защититься. Тогда и произошло нечто удивительное, наполнившее ее голову сметением и вновь появившимся восторгом.
   Огненный шар с шипением разрезающий воздух, ударился в подставленные руки, и рассыпался на миллионы безобидных искр, обдав женщину теплым потоком воздуха.
   - какой успех, и главное без видимых усилий. - восхищенно произнес Владислав, медленно приближаясь. - Я знал, что я гений, но сегодня вижу что даже сам не дооценивал себя. Я думаю что ты способна противостоять даже более сильной магии, и сама способна отвечать ударом на удар, поглощая направленную на тебя энергию... но до этого пройдет еще много времени, которое будет заполнено тренировками. Хочу сразу тебя предупредить, что я оставил для себя несколько лазеек, при помощи которых смогу воздействовать магически, даже при условии твоей полной концентрацией. Обрати внимание хотя бы на ошейник.
   Автоматически подняв руку к шее, Марта только теперь обнаружила полоску жесткой кожи.
   Владислав щелкнул пальцами, и кожаное кольцо, стало сдавливать шею. Попытки подцепить ошейник ногтями, только усиливали давление.
   - если ты попытаешься напасть на меня, использую свои новые способности - я убью тебя. Если ты предашь меня - я убью тебя. Если ты попробуешь избавиться от ошейника - он задушит тебя. Я понятно излагаю? - подождав пару секунд для пущего драматизма, он вновь щелкнул пальцами. - поверь, это не единственный способ контроля, которым я распологаю.
   Марта отдышалась, судорожно растирая шею, и обнаружила, что сидит на полу.
   Маг-друид, галантно подал ей руку, и помог встать, после чего обнял за талию, мягко но настойчиво притянув к себе, и медленно повел ее к выходу.
   - ты и не представляешь, какие возможности перед тобой открываются. - нежно и мечтательно, произнес Владислав.
  
   Глава 5
   Войско из нескольких армий, численностью превысившее уже сто тысяч бойцов, стояло лагерем недалеко от очередного городка, в котором еще три дня назад, правил дракон-подросток. На сколько хватала взгляда, огромное пространство равнины было заполнено палатками и шатрами, сгрудившимися вокруг больших костров. Тут и там стояли телеги, в наспех сооруженных загонах, фыркали лошади, переступая с ноги на ногу. В воздухе висел аромат жареного мяса, и намного менее приятный запах, исходящий от выгребных ям.
   - настоящее средневековье. - в пол голоса произнес Алексей, которого разбудили не свет, ни заря, и настойчиво попросили прийти в командный пункт.
   - так точно, сэр. - ки внул молодой посыльный, шагающий по правую руку от генерала.
   Солнце еще не поднялось, в воздухе пахло ночной сыростью, и не спали только повара, да часовые, вытягивающиеся в струнку, при приближении высокого начальника.
   "наверное думают, что я решил провести внеплановую инспекцию дозорных постов" усмехнулся про себя Алексей, широкими шагами переступая через наваленные в кучу ветки.
   Командный пункт, серый шатер с развивающимся на куполе флагом, на котором изобразалась грива льва, расположился почти в самом центре лагеря.
   - генерал Алексей, прибыл в командный пункт. - провозгласил начальник охраны, отвечающий за безопасность командиров.
   - всем, доброе утро. - Алексей постарался выглядеть бодрым, входя в шатер, и с некоторым облегчением заметил, что не у одного него, лицо опухло от недосыпа, а под глазами синяки. - что-то произошло?
   - и тебе, доброе утро генерал, да произошло, но не у нас. - пропыхтел орк, сидящий чуть в стороне от общего стола.
   - не понял? - нахмурился Леха.
   - тебе должно быть известно, что одна из наших армий, сейчас стоит под стенами города "самородок", которым правит дракон Искра. - утвердительно произнес седоволосый мужчина, ширина плеч которого, в купе с высоким ростом, превращали его в настоящую живую стену.
   - резвее штурм этого городка не был назначен на вчерашнее утро? - опять не понял Алексей.
   - был. - подтвердил великан. - только вот два дня назад, произошло одно событие, которое существенно изменило наши планы, и заставило отложить время атаки. Все мы уже просмотрели запись, и теперь ты должен ознакомиться с ней. И если не сложно, выскажи свое мнение, до того как услышишь наши.
   Велиан протянул Алексею тонкую золотую пластинку, и как это уже бвало неоднократно, при просмотре "видеозаписей", генерала пробрала легкая дрожь.
   "... посреди ночи, в лагере подняли тревогу. Молодой маг вскочил с постели, и накинув одеяние мага третьей ступени, выскочил из своей палатки.
   Шур раздавался сразу из десяти мест, и это был шум не обычного боя, а чего-то иного, с чем раньше сталкиваться не приходилось.
   Маг побежал к ближнему источнику криков, ругани и звона метала, и через двадцать ударов сердца, выбежал на открытую площадку, освещенную высоким костром. Лишь через пол минуты, он сообразил, что горят не запасенные на ночь дрова, а одна из палаток, в которой еще находились солдаты.
   Времени на раздумья не было, потому с губ сразу слетели слова заклинания, тушащего любое пламя. Но когда огонь поддался и почти погас, нечто сбило молодого мага с ног.
   - идиот, ты чем здесь занят! Помоги лучше нашим, и следи за спиной! - заорал сваливший его офицер, и тут же вскочив, выхватил меч, и ринулся туда, где уже столпилось десятка два солдат.
   Крики и звон продолжались, к ним примешивались стоны, и звериное рычание. Когда чародей опять сумел встать на ноги, его взору предстало страшное зрелище: солдаты, вооруженные до зубов, либо волялись на земле, стеная и корчась в агонии, либо отступали, выставив перед собой оружие, в попытке отпугнуть неведомого противника.
   Постоянные тренировки пошли впрок, так как магическое зрение включилось мгновенно. И тут-то молодому адепту стало совсем не по себе. Он увидел странное существо, уродливое и крупное как тролль, двигающееся со скоростью дикой кошки, и покрытого магическим сиянием. У существа были длинные уши и маленькие красные глазки, злобно сверкаящие. В руках же оно держало два клинка, которые с невероятной скоростью плели смертельный узор.
   "полог невидимости" догадался маг, лихорадочно соображая, чем может помочь своим товарищам, которых на его глазах превращали в изрубленные груди мяса.
   С кончиков пальцев слетела молния, затем огненный шар, и наконец россыпь ледяных гигл. Все атаки увязли в магическом сиянии, не причинив монстру никакого вреда. Зато заставили обратить на себя внимание.
   Клинки скрестилоись, и от их чистого звона, заложило уши, а по воздуху в направлении мага, понесся сгусток чистой энергии, способный пробить любую защиту, которую в состоянии установить молодой маг.
   Белая вспышка, пронзила пространство, разрушая заклятия, и делая монстра видимым для всех. Воины воспряли духом, так кК теперь могли дать достойный отпор противнику.
   Парня схватили за плечо сильные руки, и встряхнули его.
   - парень, ты в порядке? - буквально проорал бородатый чародей.
   - д-да. - еле слышно промямлил маг третьей ступени.
   Зря старый маг повернулся к сражению спиной, зря он рассчитывал на то, что солдаты сумеют остановить чудовище без его помощи. Молодой коллега пытался вскрикнуть, и предупредить старика, но голос подвел, горло схватило судорога, а уже в следующее мгновение, из старческой груди торчал кончик клинка монстра.
   В теле чудовища уже торчала дюжина стрел, а колотые и резанные раны вообще не поддавались счету, но гигант как будто и не замечал этого, продолжая вращать своими окровавленными мечами, и нести смерть.
   "надо его замедлить!" прозвучал истеричный голос в голове молодого чародея, и он начал действовать. Руки сплели узор заклятья, губы прошептали слова активации, и зеленая сеть накрыла монстра.
   Любой противник, попавший под подобное заклинание, замерал как статуя, но это существо хоть и медленно, с огромным усилием воли и всех физических возможностей, продолжал двигаться. А самым страшным стало то, что монстр двигался именно к нему, молодому магу третьей ступени.
   Солдаты наносили сильнейшие удары по телу существа, мечи и копья глубоко вонзались в плоть, иногда вырывая куски мяса. Стрелы уже полностью усеяли все тело, но противник продолжал двигаться, не замечая попыток себя остановить. Один из ударов секиры гнома, отрубил чудовищу руку, но из обрубка даже не хлынула кровь, только потекла тонкая струйка.
   Когда да мага оставалось не более дестка шагов, золотой луч разрезал ночную тьму, точно ударив в страшную тварь, которая мгновенно превратилась в горстку обгорелых костей.
   Молодой маг, потративший почти все свои силы, начал падать назад, но его подхватили сильные руки подбежавшего офицера.
   - молодец парень, догадался, как остановить этого гада...
   Но восторженное поздравление прервал громкий крик, донесшийся из густого тумана, уже окутывающего изможденного парня.
   - воздух!
   Сил хватило для того, что бы поднять взгляд, и увидеть десяток тускло сияющих сфер, падающих на лагерь. Выстрелы излучателей уничтожили две сферы еще в воздухе, но остальные успешно приземлились среди палаток.
   Дальше была только тьма...".
   Алексей потряс головой, и одним глотком осушил стакан с водой, предложенный ему кем-то из офицеров.
   - с второй атакой разобрались достаточно быстро, если судить по времени отражения первого нападения конечно. - прогудел басвеликана.
   Говоря, он достал из мешка некий предмет, и положил его на центр стола. Это оказалась голова чудовища.
   - ваше мнение, генерал?
   - это не может быть некая раса, которую просто очень долго никто не видел? - спросил Алексей, впрочем уже догадываясь, какой будит ответ.
   - нет, наши маги долго корпели над останками монстров, и пришли к выводу, что эти существа, продукт магичесих экспериментов.
   Хоть ответ был одижаем, но в голове все равно взорвалась бомба.
   - мне хотелось бы верить, что это слуги Искры, создали подобное... но лично я знаю только одного богом проклятого мага, способного сотватить такое.
   - понятно, я подозревал, что вы именно так и скажите. - Произнес великан. - итак, господа, наши мнения сходятся. Как мне неприятно это признавать, но наши активные действия, заставили вступить в игру мага-друида. Я сомневаюсь, что он успокоится на единичтой акции, и еще более сомнительно то, что у него в подземельях крепости, больше не найдется подобных тварей. Надо признать, что на настоящий момент, главной угрозой союзу является именно этот маг. Итак, какие будут предложения?
   Произнеся последнее слово, великан обвел присутствующих внимательным взглядом.
  
   Дискуссия продолжалась два часа, за это время определились три группы апазиции. Первая группа утверждала, что беспокоиться не о чем, все древние знания, которыми якобы распологает проклятый маг, не стоят и выеденного яйца. Вторая группа, к которой примкнул Алексей, утверждала обратное, считая что уже давно пора нанести сокрушительный удар по оплоду противника, и не дать врагу добиться больших успехов. Последняя коалиция, больше отмалчивалась, сразу высказав свое мнение о том, что сперва необходимо убрать разрозненных драконов, после чего можно вступать в войну с проклятым магом. Они однозначно были уверены в том, что эта война будит затяжной, и если предварительно не убрать крылатых ящеров, то в результате, может получиться так, что измотанная армия союза, будит вынуждена сражаться с драконами, сбившимися в несколько крупных стай.
   Все это больше походило на спор двух торговок, в базарный день, чем на военный совет высших офицеров самой крупной современной армии. Возможно это продолжалось бы еще очень долго, ведь каждая сторона стремилась предоставить как можно больше доводов в свою пользу, а так как прямого распоряжения от глав союза не было, решение зависило от выбора большинства.
   Как это часто бывает, судьба сама сделала выбор, не дожидаясь решения маленьких и мелочных существ, каждое из которых борется за главенствующую позиция.
   В шатер ворвался запыхавшийся гонец, в потрепанном дорожном костюми, и стоптанных сапогах.
   - сэры, у меня срочное донесение с восточного европейского фронта. - выпалил он, совершенно не выказывая должного уважения старшим по званию.
   - какого еще восточного европейского? - нахмурился широкоплечий орк, еще секунду назад, активно жестикулируя, доказывающий необходимость пошагового истребления драконов.
   Гонец, как будто не заметил явной угрозы в голосе старшего офицера, достал из внутреннего кармана сложенный в четыре раза листок бумаги, и громко зачитал.
   - "донесение генерал-губернатора Михаила Груздева, командующего городом "Вольный". Накануне вечером, на горизонте появились стройные шеренги пехоты, и отряды кавалерии, идущие под кроваво красным знаменем. Численность неизвестного войска в три раза превышает количество воинов в гарнизоне города, а их вооружение отличается новизной и как стало известно после магического исследования - каждый клинок зачарован. Армия встала лагерем вокруг города, не проявляя агрессии, но как стало известно разведчикам, тем которые сумели вернуться, вскором времени готовиться штурм. Городские маги не дают горантий на счет того, смогут ли устоять стены, если начнется атака, так как от рядов противника исходит огромный магический фон. Я посылаю несколько писем с просьбой оказать помощь, так как самостоятельно мы устоять не сможем..." - гонец выдохнул, сложил бумагу, и произнес. - посланник был обнаружен вчера утром, неподалеку от заставы "шторм". Союз отправил это послание через портал, а к городу направлены разведывательные силы заставы.
   - если я не ошибаюсь, то "Вольный", это первый город, который находится практически на границе владений дракона Зарницы? - спросил широкоплечий великан, выполняющий функции организатора собрания.
   - так точно. - подтвердил гонец. - час назад, через амулет связи, я получил информацию о том, что кроваво красное знамя, это символ выбранный магом-друидом, для его личной армии. Еще есть сведения о том, что штурм города уже начался, и главные сражения предположительно проходят в эти самые минуты.
   - итак, кто еще сомневается, в необходимости радикальных мер против этого в корень обнаглевшего чародея? - запальчиво воскликнул молодой эльф.
   В шатре поднялся шум, каждый старался перекричать остальных, напряжение достигло такого уровня, что если бы ко ни будь зажег спичку, то неприменно произошел бы взрыв. Но и без этого ситуация стала опасной, так как некоторые представители рас, издревле считающихся соперниками, уже готовы были начать драку.
   - анну всем молчать!!! - громогласно рявкнул седобородый гном. И его выкрик подействовал, на какое-то время установилась полная тишина. - Идураку понятно, что наша миссия по уничтожению драконов переходит в совершенно иную калею, в которой мы не можем руководствоваться собственными эмоциями, и неполной картиной, сложенной из обрывков информации.
   - и что ты предлагаешь? - раздраженно фыркнул молодой эльф.
   Старый гном смерил длинноухого тяжелым взглядом, из серии "эх молодежь", а затем произнес, вбивая слова как гвозди:
   - не имея полной информации, и не находясь в критической ситуации требующей немедленных действий, офицеры командующие крупными военными силами, должны связаться с главнокомандующим, или главнокомандующими, что бы получить инструкции дальнейших действий.
   "несомненно, цитата из военного устава гномов" промелькнула мысль в голове Алексея, который минуту назад и сам был готов вцепиться в горло ближайшему оппоненту.
   - ну, так это... - замялся орк, собиравшийся вывалить на гнома кучу оскорблений.
   "хорош союз, в котором каждый готов откусить голову своему стороннику. Мы вполне справимся сами со своим истреблением, и без всякой посторонней помощи" подумала Жизель, которая не учавствовала в общем споре, и просто сидела в темном углу.
   - предлагаю немедленно связаться с главами. - заговорил один из посланников совета, к которым уже давно никто не прислушивался.
   Возможно в рекордные сроки, армейские маги соорудили "окно", для связи с главным офисом. Долго ждать ответа не пришлось.
   Главы союза были задумчивы и хмурились, как один. Только седой эльф внешне выглядел спокойно.
   - предлагаю опустить формальности, и перейти сразу к делу. - первым заговорил морщинистый и низкорослый орк, сидящий чуть левее центра "окна. Так как никто не посмел перечить представителю совета, он заговорил торжественно-мрачным голосом. - уже давно мы ждали активных действий со стороны мага, которого принято называть проклятым, избегая произносить его имя. Все это время, мы подготавливались к тому, что бы быстро подавить любую угрозу с его стороны, и одним ударом, смести горную цитадель. Сейчас уже можно сказать, что столь скорополительное решение начать охоту на драконов, было вызвано желанием спровоцировать мага на необдуманные действия, и заставить его сделать ответный ход. Провокация удалась, хоть и не в полной мере, по сведениям разведки, сам маг, и покровительствующий ему дракон, так и не покинули горной крепости, зато на открытое пространство вышла вся его армия.
   Пока коллега переводил дыхание, слово взял сутулый гоблин в темной невзрачной одежде.
   - в данной ситуации, задача вашего боевого корпуса меняется, теперь вы должны без промедлений отправиться на восточный фронт, и в кратчайшие сроки разобраться с военными силами, верными лорду-маршалу, как себя называет наш сегодняшний противник.
   - значит, целью всех наших действий было всего лишь спровоцировать одного мага-человека? - ошеломленно произнес молодой эльф.
   Услышав эти слова, на мгновение Алексей почувствовал гордость за свою расу.
   - именно. - Отрезал гоблин. - Наша разведка следит за всеми магами, прислуживающими драконам, и по нашим данным, почти никто из них не добился каких либо успехов. Однако Владислав, показавший нашу уязвимость в момент расцвета могущества союза, является настоящей угрозой. Мы так и не получили доступ в его цитадель, и это уже говорит о многом. Памятуя об ошибках прошлого, когда мы спустя рукава относились к кажущейся несерьезной угрозе, было решено, больше таких ошибок не допускать.
   - но что может один человек? - не успокаивался молодой эльф.
   Представитель совета одарил его тяжелым взглядом, и нехотя заговорил.
   - уже сейчас, Владислав обладает знаниями, при помощи которых можно оградить драконов от применяемых нами излучателей, и к сожалению должен признать, что большинство его разработок остались секретом. Если мы будим игнорировать очевидное, и продолжим планомерное истребление драконов, то скорее всего, сами подтолкнем разрозненных ящеров, к вполне логичному решению, сплотиться вокруг своез кровавой сестры, способной дать защиту от нашего оружия. Главным правилом войны является, "уничтожь голову чудовижа, и тело умрет". Если мы лишим драконов их самых талантливых слуг, то победа будит фактически гарантирована.
   - но почему бы тогда не атаковать крепость, пока все войско мага находится далеко? - поинтересовался медведь-оборотень.
   - не известно, с какими силами мы сталкнемся при штурме крепости, а потому, необходимо исключить любую возможность получить удар в спину. - хладнокровно ответил глава совета. - Приказ вам дан, в самое ближайшее время, вы должны приступить к исполнению. Вам в помощь будут выделены силы с других фронтов. Операция по истреблению драконов, временно прекращается.
   Повисла тишина, в которой чувствовались различные эмоции, обуревающие участников совещания.
   - сэр, можем мы узнать о судьбе города "Вольный"? - спросил кто-то из задних рядов.
   - город пал пол часа назад. - ответил седовласый эльф. - наблюдатели докладывают, что в сражении было использовано новое оружие, и большое количество артефактов, завтра вы получите полный отчет.
   - на этом, заседание считаю закрытым. Приступайте к выполнению приказа. - отчеканил глава совета.
  
   - ты знала об этом? - холодно и даже безразлично, спросил Алексей.
   - нет. - не моргнув и глазом ответила Жизель.
   - врешь. - сухо определил генерал.
   - вру. - не менее спокойно признала эльфийка.
   Они стояли на границе лагеря, который гудел как пчелиный улей, а суета в нем царила такая, что и возьня муравьев в летний день показалась бы, ленивым ползаньем.
   - и все это, ради того, что бы убрать одного единственного человека? - Алексей смотрел в сторону, слишком внимательно рассматривая горизонт.
   - да. - подтвердила Жизель, и немного поколебавшись добавила. - и нет. Союз действительно затеял всю эту операцию, что бы выманить "!кровавого" из его горной крепости, все понимают, что ее штурм отнимит слишком много времени и ресурсов. Но в планы совета не входит уничтожение мага-друида, что бы там не утверждали официальные версии, но знания которыми он обладает, слишком ценны для глав совета. Предполагается, что он даже обладает информацией, которая поможет изгнать драконов.
   Алексей хмыкнул, услышав очередное подтверждение ценничности глав союза.
   - а теперь, когда выяснилось, что маг и не собирается покидать стены своей цитадели, что предпримем мы? - спросил генерал.
   - начальный план остается в силе, он просто подвергнится небольшой коррекции. Сперва наши силы обрушатся на вражескую армию, после чего захватить крепость оставшуюся без защиты, не будит так уж сложно.
   - и ты правда в это веришь?
   - нет. - усмехнулась эльфийка. - В такую удачу может поверить только наивный дурак, а я хоть и ненавижу этого чародея, но легкомысленным идиотом не считаю. Скорее всего, уничтожение войска, это самое легкое из того, что нам предстоит совершить.
   - ты готова отказаться от мести, ради целей союза? - за время разговора, Алексей впервые посмотрел на Жизель.
   - а ты намерен задавать те же вопросы, что и командующий, отправляющий меня сюда? - нахмурилась она, но все-таки ответила. - нет, я никогда не прощу ему того, что он сделал. Если у меня будит хоть малейший шанс отомстить, я им воспользуюсь, даже если после этого, меня отправят под трибунал. Да и кроме того, есть гораздо более страшные вещи, чем смерть, и я готова слегка поступиться гордостью, что бы этот мерзкий выкидыш больной свиньи, в полной мере испытал это на себе.
   Солнце пряталось где-то за серыми облаками, воздух не покидало ощущение ночьной сырости, которое откладывало на душу свой мерзкий, хлюпающий отпечаток.
   - ты злишься на меня за то, что я соврала? - нарушила молчание эльфийка.
   - да. - честно признался Алексей. - но больше я злюсь на то, что совет сознательно пожертвовал целым городом, что бы выманить армию на открытое пространство.
   - это война, а на войне как известно, все средства хороши. - виновато потупилась Жизель, чувствуя себя так, будто это она отдала приказ, из-за которого пал "Вольный".
   - у них даже не было шанса, ведь не могут же обычные крестьяне, на равных сражаться с подготовленной армией.
   - я знаю, и поверь, если бы это зависело от меня, то все обстояло бы по-другому. - Жизель прижалась к Алексею, пытаясь избавиться от чувства пронизывающего холода.
   - хотел бы я в это верить. - шепотом произнес генерал, в ответ обнимая подругу.
   Так они стояли довольно долго, молча наблюдая за парой прибившихся к лагерю собак, увлеченно волявших друг друга в высокой траве, при этом негромко рыча в веля закругленными хвостами.
   - что-то мне подсказывает, что это последний спокойный день, перед долгим периодам бесконечных проблем и волнений. - пробормотала эльфийка, наконец согревшаяся в объятьях любимого.
   - предлагаешь, провести этот день с пользой? - состроив умилительную рожицу спросил Алексей.
   Его подруга утвердительно кивнула, и повлекла его в глубь лагеря.
   Шатер Алексея находился почти на границе палаточного городка, и свободного пространства, на котором паслись верховые скакуны. Но добраться до него любовникам было, не суждено, как только они прошли сотню метров, их окликнул молодой солдат.
   - сэр, срочное донесение от специального разведывательного корпуса.
   Алексей так громко скрипнул зубами, что это было слышно за десяток метров от него.
   - похоже твои подчиненные, не верят в то, что их генерал еще способен удовлетворить женщину. - усмехнулась Жизель, делая шаг в сторону. - Не беспокойся, мы успеем наверстать упущенное, чуть позже.
   Когда эльфийка растворилась в толпе, генерал посмотрел в упор на незадачливого гонца, и процедил сквозь зубы:
   - если это рядовое сообщение, расстреляю.
  
   К счастью для молодого офицера, сообщение было отнюдь не рядовое, в кратком письме переданном лично в руки, было изложено практически все, о сражении за город "Вольный". На самом деле все сражение, даже в подробном описании не заняло бы больше страницы, так как завершилось оно через треть часа, после первого магического залпа.
   Такие же письма получили и остальные генералы, и в каждом письме последняя строка гласила "следи за остальными командирами, вероятно среди них есть предатель. Доверяем только тебе, Гл. совета союза".
  
   Город "Вольный" пал раньше, чем защитники сумели организовать хоть какое-то осмысленное сопротивление. Силы оказались слишком несопоставимы, и манера ведения боя у противника, оказалась слишком неожиданной.
   Капитан Гарет, стоял в тени березовых ветвей, и с тоской глядел на дым, поднимающийся над стеной, десятиление укрывающий горожан от нападений любого противника. Кроме тоски, в душе царило полное опустошение, связанное с крахом привычной жизни.
   Командующий городом погиб в ратуше, вместе с большинством старших офицеров, и отборным отрядом гвардии. Их просто забросали молниями и огненными шарами, после чего, жестоко изрубили выживших. Оставшиеся командиры, возглавившие небольшие отряды, старались вырваться из города, превратившегося в кровавый котел, воздух в котором заменил дым, а аромат цветов - запах гари.
   Сейчас, в распоряжении капитана был отряд из пятидесяти бойцов, израненных и перепуганных. Это было бы неплохо, если не учитывать то, что больше половины отряда состояло из женщин и детей, которые об оружии знали только то, что оно убивает.
   Воспоминания предыдущей ночи продолжали преследовать даже днем, перед глазами все еще стояли лица товарищей, опаленных огнем или пронзенных стрелой. А ведь все начиналось не так уж и плохо. "Вольный", давно превык находиться в осаде, ведь в последнее время развелось много банд разбойников, желающих поживиться за счет селения, оставшегося без могучего покровителя. Привычный сценарий изменился ночью, когда окружающее стену пространство, вспыхнуло десятками огней, обрушившихся на зубчатый гребень, и испепеливших множество смелых воинов.
   Не было никакого сигнала, зова труб или грохота барабанов, и потому происходящее пугало еще больше. В полной тишине, солдаты противника приставляли к стене лестницы, в то время как их прекрывали непрекращающиеся залпы огненных шаров, которые сменились дождем из арбалетных болтов.
   Тяжелые стрели вонзались в камень, пробивали доспехи, и даже малейшая нанесенная ими рана, отнимала жизненные силы, делая сильнейших мужчин слабее новорожденных младенцев. При этом, ни один болт не попадал в солдат, карабкающихся на стену.
   Но даже в таких условиях можно было сражаться и успешно противостоять врагу, если бы странности не продолжились. Казалось бы, перед тобой стоит обычный рядовой солдат, обноживший меч и медленно перебирающий ногами, а когда ты замахиваешься на него мечом, из его сжатого кулака, вдруг вырывается молния, или поток огня, который становится смертельным и для тебя, и для твоих товарищей, находящихся рядом.
   Гарет с содроганием вспоминал, как низкорослый гоблин, в добротной кольчуге и с кривым мечом в руках, кинул ему под ноги стеклянный флакон, который разбившись, образовал облако вонючего газа. Если бы человек не был хорошо тренирован, и инстинктивно не упал на землю и не откатился в сторону, то он вполне мог бы последовать за своим другом, которого после вдоха вещества, стало рвать кровью. Иные сосуды разбивались, разбрасывая брызги не гаснущего пламени, прожигающего насквозь даже стальные доспехи. Пару раз на пути капитана встречались заледенелые товарищи, замершие в невообразимых позах, с выражением лиц, испытывающих невероятные мучения.
   Гарет знал как бороться с солдатами, которые используют сталь и стрелы, но абсолютно не представлял, что противопоставить магии. Очень быстро город был захвачен, жителей связывали и строили в колоны, их жалкий скарб грузили на их же телеги, запрягая захваченных лошадей и коров. В скором времени, караван отправится на земли кровавой драконихи, чьи воины уже почти сравняли с землей маленький пограничный городок.
   - куда мы теперь? - спросил пожилой орк, высокий и хмурый, как грозовая туча. В отряде были его внучка и невестка, и потому он, как единственный мужчина в семье, старался выглядеть уверенным и сильным.
   - пойдем на запад, постараемся обогнать армаду. Надеюсь союз все таки решит нам помочь, если нет, то останется только просить покровительства у одного из молодых драконов. - капитан подумал и произнес - в худшем случае, попытаемся добраться до городов некромантов, а так, как бог решит.
   Старик хмыкнул, и развернувшись по военному на каблуках сапог, зашагал к остальным, отдавать приказы и строить линый состав в походный порядок.
   - простите меня, я не выполнил свой долг. - прошептал Гарет, бросая прощальный взгляд на город, который клялся защищать до последней капли крови. - Похоже началась война, в которой таких маленьких существ как мы, большие игроки даже не считают разменной монетой.
   Жители павшего города, к моменту возвращения капитана, уже собрали спасенные пожитки, и молча ждали приказов, выстроившись в две шеренги. Никто не жаловался, никто не плакал, даже дети вели себя тихо. На лицах читалась растерянность, но она не переходила в истерику.
   Гарету хотелось подбодрить своих невольных подчиненных, произнести красивую звонкую речь, которая отпечаталась бы в сердцах, и предавала бы сил в те минуты, когда не оставалось бы ничего, кроме надежды. Он хотел сказать речь, но ему никогда не удавалось быть оратором, а потому он сухо скомандовал:
   - нале-во, шагом марш.
   Если учесть ситуацию, в которую попали жители павшего города, то сперва дела шли более или менее, неплохо, конечно скорость передвижения сильно уступала марш броску военной части, но все выкладывались на все свои возможности. К вечеру беженцы достаточно удалились от города, и стали чувствовать себя в относительной безопасности.
   Капитан решил устроить ночлег в небольшой роще, рассчитывая за деревьями скрыть костры. О том что бы лечь спать без горячей еды, не могло быть и речи, так как дети в таком случае вряд ли переживут переход до ближайшего селения..
   Стемнело быстро, кажется только было светло, как уже небо превратилось в черное полотно, на котором вышиты точки звезд, и ущербная луна. Ночные птицы перекликались сидя на высоких ветках деревьев, где-то в далеке, раздавались дикие крики и бой барабанов.
   Гарет стоял на краю лагеря, спиной прислонившись к дереву, и вглядывался в ночь. В его голове кружились самые разные мысли, объединяло которые одно желание спастись от надвигающегося врага. Воображение рисовало страшные картины побоища, горящие дома, и чудовищ, снующих между развалинами. Столь живое воображение сыграло злую шутку с молодым офицером, он не заметил тот момент, когда птицы замолчали, и не услышал тихого шороха шагов, так как был погружен в собственные мысли.
   Из темноты появились широкоплечие черные фигуры, с обнаженным оружием в руках. Капитат встрепинулся, и выхватив свой меч, закричал что было сил, "тревога!", и бросился на ближнего противника, что бы выиграть время для остальных.
   Клинки звонко лязгнули, меч капитана отклонился в сторону, а противник сделал быстрый выпад, и полоснул по запястию молодого офицера. Гарет даже не успел почувствовать боль, когда мечь разрезавший сухожилия, змеей метнулся вперед, и вонзился в горло.
   Последним, что видел неудавшийся полководец, было то, как десятки вооруженных до зубов мордоворотов, связывают женщин и детей. На земле при этом уже лежали мужчины, каждый из которых мог похвастать раной на шее.
  
   Глава 6
   Гулкий стук каблуков высоких сапог, разносился по затихшему коридору, который почти полностью опустел, при приближении управляющего. На этот раз маг был одет в черные штаны, заправленные в сапоги, и светлую рубаху, с воротником украшенным вязью магических символов, те же символы присутствовали на рукавах. На плечи был накинут серый плащ, при необходимости меняющий цвет, и действующий подобно коже хамелеона.
   Рядом ровно вышагивала высокая стройная женщина, с пепельно белыми волосами, и стальным взглядом. Она была одета в дорожный костюм, под которым были надеты рубашка и штаны из красного шелка, в которые вплетались тонкие нити спечиального материала, не уступающего в прочности стальным канатам. За ее плечами так же развивался плащ хамелеон.
   При их приближении, стражники превращались в "соляные столбы", демонстрируя свою полную готовность к любым неожиданностям. В тусклом свете магических светильников, их лица напоминали маски, а сам коридор, скорее походил на мрачное подземелье, и вряд ли кто мог заподозрить, что еще минуту назад, здесь бурлила жизнь.
   - тебя не напрягает то, что подданные избегают твоего общества? - доверительно спросила воительница.
   Маг лишь усмехнулся, хищно сверкнув глазами. Любого другого задавшего такой вопрос, ждала бы незамедлительная кара, но волчица могла быть спокойна, ей разрешалось многое.
   - если я захочу побыть в обществе, то мне стоит только изменить внешнось, и никто даже не заподозрит, что разговаривает именно со мной. Да и одиночество, это удел любого человека, или не человека, обремененного властью. - одарив замешкавшуюся служанку улыбкой в стиле сытой змеи, он вновь заговорил со своей спутницей. - Меня больше беспокоит наш маленький проект, которым кажется я назначил руководить тебя.
   Луна тяжело вздохнула, она сразу заподозрила, что речь пойдет именно об этом, ведь Владислав очень редко отвлекается на пустые разговоры.
   - дела чуть хуже, чем просто плохо. - честно призналась она.
   - что ж так, неужели не хватает финансирования? - ни каких эмоций, Влад при этих словах не проявил.
   - нет, все гораздо сложнее. Поисковые отряды объехали уже все подвластные земли, и детей с необходимыми качествами набралось всего два десятка. При этом, толк выйдет только из четверти, а остальные хоть и будут несколько превосходить обычных солдат, но так и останутся довольно посредственными бойцами, и для сложных заданий не подойдут.
   - прискорбно, однако этот факт никак не зависит ни от тебя, ни от твоих подчиненных, хотя... - после последнего слова маг резко остановился, и задумался.
   Остановка оказалась столь резкой, что не ожидающая этого Луна, сделала еще два шага, прежде чем затормозить.
   - нет, пожалуй этим я займусь лично. От тебя требуется только подобрать мне полсотни крепких ребятишек, в возрасте до четырех лет. Пусть их доставят в крепость и поселят на верхнем этаже правой башни.
   Путь продолжился, некоторое время они молчали. Но наконец Луна решилась задать вопрос:
   - есть ли какие ни будь известия от армии?
   - беспокоишься за своего развратного учителя? - выгнул бровь маг, локтем толкнув волчицу в бок. При этих словах, Луна покраснели, а ее глаза смущенно опустились к полу. - Не беспокойся, пока что не было серьезных сражений, все города в которых побывал Туман, разорены, а их жители либо убиты, либо захвачены в плен. А последний городок вообще открыл ворота, перед благородными захватчиками. Но не стоит расслабляться, союз поступил вполне предсказуемо, и отправил огромные силы на то, что бы задавить очаг угрозы. Эти хреновы провокаторы, действительно поверили в то, что им удалось сыграть на моем самолюбии.
   - что это значит? - нахмурилась Луна.
   - все то же. - усмехнулся маг. - Наши друзья из союза, специально начали истребление драконов в одной области, что бы показать свою силу, и заставить нас действовать и совершать необдуманные шаги.
   - откуда ты об этом знаешь? - в отличии от своего учителя, закаленного профессионала никогда не влезающего в дела клиента, волчица-оборотень, не растеряла детского любопытства, и часто совала нос в различные секреты, которыми с ней иногда делился Влад.
   - все примитивно просто, моя белошерстая подружка, даже в наше неспокойное время, деньги и могущество являются хорошей ценой, за которую покупаются и продаются любые сведения, и даже души. - произнеся это, Владислав широко улыбнулся, и щелкнув Луну по носу, широко зашагал в сторону одной из своих лабораторий. - Не забудь, пятьдесят малышей, пол и раса не важны.
   Луна фыркнула, и мягко улыбнулась. Каким бы жестоким и беспринципным не был маг-друид, она чувствовала к нему почти родственные чувства, и всякий раз заставляя его улыбаться, сама чувствовала внутреннее тепло.
  
   Она была подобна урагану, сметающему на своем пути все препятствия. Парные клинки, как серебряные молнии разрезали пространство, вновь и вновь устремляясь в самые незащищенные места на телах противников. Два всеми признанных мастера меча, с трудом отражали многочисленнае выпады, постоянно вынужденные отступать, и два мага, неприрывно атакующих самыми сильными чарами, готовились признать свое поражение.
   "а ведь еще недавно, она с трудом соображала, за какой конец меча надо браться" восхищенно подумал Влад, наблюдая за разворачивающимся спектаклем. Он незаметно вошел в зал, и бесшумно закрыл дверь, после чего скрылся в тени от одной из колонн, поддерживающих потолок.
   На самом деле, крепость занимала не такое уж и большое пространство, но при ее строительстве была использована мощная магия, а фундамент замешивался на крови павших воинов. Владислав лично разрабатывал заклинания, при помощи которых увеличил внутреннюю площадь каждого помещения, а затем зафиксировал получившийся результат, подсоединив крепость к источнику астральной энергии планеты. Благодаря его усилиям, изнутри крепость была в пять раз просторнее, чем выглядела снаружи.
   "и все таки, я гений!" триумфально воскликнул внутренний голос, когда пантера-оборотень, изначально не демонстрирующая хоть каких-то навыков боевых искусств, двумя резкими движениями обезаружила мастеров меча, а затем теми же клинками, отбила шаровую молнию прямо в магов, пославших смертельный заряд.
   Парные мечи опустились вниз, Марта тяжело дыша пыталась восстановить сердцебиение. В этот самый момент, кагда его подопечная была готова меньше всего, маг-друид сделал шаг вперед, и резким движением кисти, послал в полет серебряную цепочку.
   Еще в воздухе, артефакт тускло засветился, и низким жужжанием привлек внимание женщины, но она не успела отреагировать. Цепочка обвила шею Марты, и начала душить, не хуже стального троса.
   Марта потеряла равновесие, и хватая ртом воздух, упала на пол. Повезло еще, что эта лаборатория, переобарудованная в тренировочный зал, являлась самой скупой комнатой, в качестве обстановки. Кроме четырех колонн подпирающих потолок, там не было никакой мебели, лишь голые стены, и монолитный пол, с которого легко удалялась кровь.
   - ну же, девочка моя, не расстраивай меня. Мы изучали это заклинание всего неделю назад. - требовательным, но в то же время ласковым голосом, заговорил Владислав, нависая над корчащейся пантерой.
   Марта лихорадочно пыталась вспомнить нужные слова, пока все ее усилия уходили на то, что бы не задохнуться. По всему телу мгновенно выросла короткая, но жесткая шерсть, вполне способная заменить кольчугу, а на руках и ногах, аккуратные ногти превратились в острые, ножеподобные, блестящие когти. Глаза засветились желтым огнем, а рот наполнился острыми клыками. Но все это было бесполезно, жачарованная цепочка неумолимо отвоевывала миллиметр за миллиметром, лищая женщину возможности вдохнуть.
   Наконец, когда уже начала кружиться голова, озарение снезашло на задыхающуюся пантеру. Ее губы еле шевелились, глаза от напряжения выкатывались из орбит, постепенно исчезало чувство реальности. Отдельные слова сложились в предложение, и как только последняя буква была произнесена, пытка прекратилсь.
   - браво, милая моя, я восхищен твоим стрмлением выжить. - торжественно и гордо провозгласил Влад, и кинув мимолетный взгляд на застывших магов и мечников, кивнул головой на дверь. - Возвращайтесь к своим прямым обязанностям, на сегодня урок окончен.
   Четверка учителей склонила головы, и в почтительном молчании, бесшумно удалилась.
   Влад опустился на колени рядом с обессиленной, ученицей? Или же все таки, всего лишь удачным экспериментом? Его взгляд быстро пробежал по распростертому на каменном полу, телу, и убедившись, что серьезных повреждений нет, обратился к изнеможенному лицу.
   С момента операции, марта постоянно носила обтягивающую черную одежду, которая выгодно обрисовывала все изгибы ее тела. Обувь теперь тоже была стандартная, и представляла собой сапожки из мягкой кожи на мягкой же подошве. Волосы пришлось остричь, так что их длинна не превышала трех сантиметров, но это только подчеркивало черты лица, одновременно суровые и нежные. После магического выброса, глаза вновь приняли свой естественный зеленый цвет, и сейчас, из них текли тонкие струйки слез, вызванных собственным бессилием, и невероятной усталостью.
   - ты была великолепна. - голосом проникающим в глубины сознания, прошептал маг-друид, белым платочком вытерая слезы своей главной удачи в области свободного творчества. - Ты становишься все сильнее с каждым днем, так что я начинаю беспокоиться, не станишь ли ты в итоге сильнее меня.
   Марта честно попыталась улыбнуться, отвечая на шутку Влада, хоть по выражению его глаз и понимала, что это была не совсем шутка.
   - я очень хочу спать. - чуть шевеля губами, прошептала она.
   - разумеется, ведь ты истратила столько сил. - Владислав аккуратно приподнял торс женщины, и устроил ее у себя на коленях, одной рукой придерживая за талию, а другой нежно гладя щеку. - Теперь тебе нужно отдохнуть, пожалуй пары дней будит вполне достаточно. Думаю твой сын тоже будит рад перерыву в твоих занятиях.
   ПРИ УПОМИНАНИИ О СЫНЕ, Марта почувствовала слабый прилив сил, и попыталась сесть, но нежные руки мага-друида, без каких либо усилий удержали ее на месте.
   - не беспокойся, как я и обещал, малыш получает все самое лучшее, а когда он подрастет, я возьму его в свои ученики. Очень скоро, вы будите часто с ним видеться.
   Марта хотела что-то ответить, но Влад запечатал ей рот своим поцелуем, долгим и горячим, от которого по всему телу разлилась теплая волна, а сознание незаметно скользнуло в пустоту, где ничто не могло нарушить ее покой.
   Неохотно оторвавшись от губ своей невольной подопытной, Владислав легко поднял ее на руки, и зашагал к ее спальне.
   Дверь в коридор, как и все последующие двери, открывались и закрывались при помощи короткого мысленного импульса, который почти не замечался самим магом.
   Уложив Марту на кровать, он заботливо укутал ее теплым одеялом, подоткнув его под матрац.
   - спи, моя маленькая валькирия, спи и наберайся сил, ведь в будущем нас ждут великие свершения.
   Произнеся эти слова, он тенью скользнул к двери, и покинул спальню. Спавший в колыбели ребенок, даже не повел ухом, во время столь наглого вторжения в его маленький мир.
  
   Гренфилд работал в поте лица, уже несколько часов он не отрывался от бесконечных докладов, подготавливая еженедельный отчет для Владислава. Фей уже несколько раз успел проклясть тот момент, когда согласился подменить секретаря, у которого внезапно заболела жена.
   "благими намерениями выстлана дорога в ад, и кто бы знал, что этот ад находится в кабинете секретаря!!!"
   Все внутреннее пространство кабинете, было занято огромным письменным столом, и рядами шкафов, стоящих вдоль стен. Свободными оставались маленький пятачок перед дверью, и узкий проход к единственному креслу.
   - и что мне не сиделось в лаборатории, лучше бы сейчас налаживал связь с Туманом, или изобретал очередное взрывное заклинание... - бубнил он себе под нос, разбирая огромную стопку записей, в которых были учтены все затраты. Из оставалось классифицировать, и подсчитать, на какую область деятельности, сколько финансов ушло. - почему этим занимается секретарь, а не бухгалтер? Ох, да, последнего бухгалтера мы пустили на операционный стол, за попытку украсть несколько золотых, списав их на мелкие нужды...
   А в лаборатории, двумя этажами ниже, Владислав стоял перед темным матовым стеклом, вставленным в деревянную раму два метра высотой, и разукрашенную магическими символами.
   Между многочисленными столами, на которых громоздились горы различных предметов, суетливо бегали младшие маги, изо всех сил стараясь настроить связующий артефакт.
   Матовая поверхность стекла пошла волнами, постепенно за пленкой пелены, стали проявляться силуэты и контуры предметов, но тут же все вновь потемнело, и стекло опять стало обычным.
   - это уже не смешно. - прошипел сквозь зубы маг-друид. Его правая рука схалась в кулак, и обрушилась на гладкую холодную поверхность. Мелкие осколки дождем осыпались на пол. - к завтрашнему дню, прибор должен работать. Если не получится, всех отправлю на фронт.
   Оставив молодых магов ремонтировать испорченный артефакт, Владислав отправился в свой кабинет. Это хорошее настроение, которое сопровождало его еще пол часа назад, теперь кануло в лету. Вызвано это было не только неработающей разработкой его подчиненных, это была лишь малая капля переполнившая границы. На самом деле основной причиной раздражения стало известие, что почти половину подкупленных или переманенных им агентов союза, этим утром казнили по каким-то формальным причинам.
   " значит, они поняли, что среди них есть крысы, и теперь приложат все усилия, что бы затравить их. - на скулах заиграли мышцы. - Посмотрим, как вам понравится мой сюрприз.
   Дверь в кабинет послушно открылась, даже не потребовалось давать команду или прилагать какие либо усилия, и так же сама закрылась за спиной хозяина.
   Влад рухнул в кресло, и сжал пальцами подлокотники. Прошло еще не мение минуты, предже чем он сумел совладать с собой, и успокоиться.
   Для проведения сложнейшего ритуала, необходима была полная концентрация сил и внимания, иначе существенно увеличивалась угроза, навсегда остаться без тела.
   Состояние транса пришло мгновенно, время привычно замедлило свой ход, а разум ощупал окружающее пространство. Для задуманного, пришлось оставить маячок на собственном теле, и привязать к нему тонкую нить. Только после этих манипуляций с потоками внешнего слоя ауры, Влад начал неспешно покидать крепость.
   Несколько раз ему приходилось преодолевать барьеры, им же и установленные, призванные защитить обитателей крепости от эфемерных сущностей и астральных шпионов. Но он не был бы собой, если бы не нашел способ оставить для себя маленький проход, которым никто иной воспользоваться не мог. Уже на границе у внешней стены, Влад почувствовал, как его сковала сила, намного превышающая его возможности.
   "решил прогуляться, малыш?" прозвучал в голове шелестящий шепот Зарницы.
   "мне необходимо передать несколько приказов Туману, он слишком далеко, и обычные артефакты уже не могут до него добраться, а остальные способы связи, слишком долгие и ненадежные" сбивчиво ответил маг, чувствуя себя лепестком, трепещушим на ветру.
   Зарница еще немного поиграла с ним, а затем отпустила, как отпускают любимую игрушку, когда хотят от нее отдохнуть.
   Получив свободу, Влад устремился вперед, поглощая километры расстояния. Он чувствовал себя клубком шерсти, с которым только что поиграла огромная кошка.
  
   ...Туман вздохнул, с некоторым облегчением, когда силуэт лорда-маршала, растворился в воздухе. Не то, что бы волк боялся своего командира, просто он очень не любил, когда его учили делать его работу, а потому, ему стоило огромных усилий, стоять с каменным лицом, пока Владислав произносил инструкции.
   Во время инструктажа, Туман не услышал для себя ничего нового, кроме единственного приказа, разрешающего использовать "когти феникса".
   В палатке было темно, но даже при столь ущербном освещении, в котором едва различались контуры предметов, ярко блестнули острые зубы, обнаженные в кровожадной усмешке.
   Уже довольно давно, оборотень хотел проверить в деле, одно из самых разрушительных орудий, придуманных извращенным мозгом мага-друида. Для этой цели как нельзя лучше подходил маленький безымянный городок, стоящий прямо на пути его армии.
   - сэр, дальний дозор докладывает о появлении разведывательных отрядов союза, всего в трех днях от нас. - отчеканил рослый громила, расу которого сложно было определить, так как он был на половину орком, а на половину троллем.
   - вот и отлично, передай приказ к штурму города, но сперва пошли туда гонца с настоятельной просьбой сдаться без боя. - не замедлил волк отдать приказ.
   - но сэр, разумно ли начинать штурм, пусть даже маленького города, при условии приближения сильного противника?
   Если бы этот парень задал подобный вопрос Владиславу, то несомненно бы получил чувствительный удар магией, который послужил бы хорошим уроком повиновения старшему по званию. Туман мог легко влепить громиле удар в челюсть, но он не был столь кровожаден по отношению к подчиненным, и позволял некоторые поблажки. Поэтому ему и смели задавать вопросы.
   - на этот раз, мы не будим захватывать город, единственной нашей задачей становится его полное уничтожение, что докажет нашу силу, и заставит нервничать обычных солдат, составляющих основу воинства союза.
   Дальнейших пояснений уже не требовалось, солдат коротко поклонился, и выскочил из палатки.
   К моменту когда Туман появился под открытым небом, солнце уже склонилось к горизонту, а лагерь был свернут в спешном темпе. Солдаты строились в ровные походные шеренги, пара молодых бойцов, начала уборку палатки генерала.
   Опять подбежал гонец, запыхавшийся и немного смущенный.
   - сэр, горожане отказались открыть ворота и сдать город. Они пожелали нам катиться туда, откуда мы пришли, и пообещали, что союз скоро прекратит наши бесчинства.
   "оперативно работают" отметил Туман, осмотрев своих притихших солдат.
   - в таком случае, нам не остается ничего, кроме как смыть оскорбления, брошенные на нас, кровью тех, кто посмел нас оскорбить. - равнодушно произнес он.
   Появился второй гонец.
   - сэр, доклад от дальних разведчиков, появились основные силы союза, несколько объединенных армий, общим числом более двухсот тысяч. - шепотом доложил он. И переведя дух, добавил. - До нас, два дня быстрого марша.
   - доставайте черные ящики, те что с символами огня на крышках. Пора погреться у костра! - последние слова волк выкрикнул мощным голосом, что бы солдаты услышали.
   И по рядам воинов пронесся возбужденный гомон, перемежающийся с восторженными восклицаниями.
   До стен маленького, но гордого городка, было менее часа пути. Еще издалека, можно было увидеть, как на гребне пятиметровой стены, суетятся вооруженные горожане, готовые отдать жизнь в бою. Возможно они знали о приближении армии союза, и рассчитывали на то, что если первый штурм затянится, враг не станет тратить время, и уйдет, скрываясь от более страшной силы.
   Туман был опытным воином, за свою жизнь он повидал множество сражений, и мог сказать даже не всматриваясь в укрепления, что на взятия города могут уйти дни, и в ходе сражений погубнут сотни его воинов.
   Каждое здание было превращено в крепость, окна заколочены, улицы перегорожены, на каждой крыше сидят стрелки.
   "жаль, жаль вашего командира, которому так и не суждено стать героем, благодаря которому вы смогли бы устоять". Промелькнула мысль, и умчалась в глубины сознания, замененная более сухими, и конкретными сестрами.
   - передайте магам, пусть начинают. - приказал Туман, и стоящий рядом с ним офицер, стал кричать в амулет, зажатый в кулаке.
   На земле перед оборотнем лежал открытый черный ящик, на дне которого оставался всего один "коготь феникса". Длинная узкая трубка, длинной в тридцать сантиметров, и в диаметре два с половиной. Внешняя оболочка из мягкого метала, а внутри наполнители состоящий из обычной сигнальной ракеты, взрывной заряд которой заменен на алхимическую смесь, и крупные опилки, покрытые магическими знаками. Каждый "коготь" был наполнен энергией, и являлся одноразовым оружием.
   Смеркалось, солнце быстро скрывалось за линию горизонта, будто спешило спрятаться, и не видеть того, что должно было произойти с минуты на минуту.
   - залп! - заорал командир магов.
   Сразу из нескольких точек, в нео устремились светящиеся дуги, которые пересекались а одной точке города. Это было красиво, снаряды достигали своего зенита где-то на середине расстояния, отделяющего их от цели, а затем стремительно снижались, оставляя за собой след из золотистых искр.
   "перестарались" равнодушно отметил волк, когда вспыхнул первый взрыв.
   Испытания проводились всего однажды, тогда на полигоне остался идеально ровный, круг выжженной земли, диаметром в двадцать метров. Но видимо с тех пор, заряды стали мощнее.
   Яркие вспышки окрасили небо, в какой-то момент, в потемневшее небо ударил столб рыжего пламени, свет от которого выхватил лица солдат стоящих в задних рядах армии, построенной в атакующие порядки. Каждый воин являл собой образец дисциплины, вбитой долгими изнуряющими тренировками и страхом перед наказанием, которое обещала встреча провинившегося, с самим помощником их повелительницы. Многие боялись управляющего, лорда-маршала, даже больше, чем крылатую госпожу.
   И сейчас все заворожено смотрели на город, полыхающий в исполинских языках огня.
   - сколько мы использовали? - шепотом спросил Туман, у стоящего с отвисшей челюстью, командира магов.
   - два ящика. - подобрав челюсть, но так же тихо, ответил чародей, облаченный в черные свободно развивающиеся одежды.
   На его лице читались шок и восхищение, на белой коже плясали отсветы огня, а в глазах плескалось пламя фанатизма. Шляпу в которой он до этого ходил, сдуло с лысой головы, и теперь стали видны уши, по эльфийски острые.
   "талантливый полукровка" вспомнил Туман, слова которыми характеризовал мага Владислав.
   - сколько у нас осталось? - уже спокойно спросил генерал.
   - десять ящиков, сэр. Этого вполне хватит, хватит... ну например для того, что бы сжечь небольшую страну!
   Туман кивнул, ему не нужны были подобные разъяснения, ведь он не был лишен воображения. Если учесть, силу огня при столь узконаправленном обстреле, то можно легко предположить, на сколько квадратных километров хватит оставшегося боезапаса. А если вспомнить, что кроме "когтей феникса" у его солдат есть еще много разных боевых артефактов, то вполне понятно, почему на некоторое время, вокл почти решил атаковать армию союза.
   - передайте приказ, маршем возвращаемся на место стоянки. Лагерь не разбивать, завтра с рассветом, отходим к холмам.
   Приказ мгновенно разлетелся по войску, и уже через две минуты, солдаты вышагивали прочь от полыхающего города.
   Благодаря тому, что они находились на равнине, зарево пожарища было прекрасно видно даже с места стоянки.
   Первым же приказом, по прибытии на место начлега, Туман заставил сотню рядовых солдат, вкапывать в землю белые пластины, диаметром с колесо легкового автомобиля. Пластины ничем не отличались от обычных кирамических изделий, на них даже не было магической ауры, свойственной артефактам. Это был еще один сюрприз, разработанный в лабораториях Владислава.
   Еще до восхода солнца, армия снялась с места, и быстрым маршем двинулась к холмам, хорошо выделяющимся на горизонте.
  
   Влад очнулся в своем теле, как всегда в таких случаях, мышцы затекли и отказывались подчиняться, поэтому даже самое простое движение, требовало огромных усилий воли.
   За окном было темно, на столе тускло светился белый шарик, отбрасывающий призрачный свет на стены кабинета. Стоящая вокруг тишина, просто оглушала, давя со всех сторон, не хуже гидравлического пресса.
   Посидев еще минуту, приводя свой организм в пристойное состояние, Владислав легко вскочил на ноги, и размашистым шагом двинулся к двери. На душе было беспокойно, как и всегда в последние сорок лет, но сейчас, беспокойство теснилось перед куда более сильоной эмоцией, вызванной игривым настроением мага-друида.
   Самодовольная улыбка растянула тонкие губы, и гордиться действительно было чем. Не каждый человек в его возрасте, будит выглядеть как молодой парень, и тем более, вряд ли кто из конкурентов, отличается такой активной половой жизнью.
   Погруженный в свои мысли, Влад даже не обратил внимания на то, что стоило ему покинуть кабинет, от стены отделились два драконида, и последовали за ним, подражая теням, застывшим на стенах. Это были личные телохранители, которые привыкли быть незаметными, и никогда не вмешивались в дела хозяина.
   Искомая дверь оказалась не заперта, охрана остановилась в коридоре, не желая мешать своим присутствием, а Влад тихо вошел внутрь.
   Луна скорее всего все еще занята организацией работы гвардии, а потому ее беспокоить нет смысла. Как бы магу не хотелось развлечься, но для него успешная работа всех подвластных структур, была главной задачей. Потому он и пришел в комнату, которую для себя обозначил цифрой "2", после сокровищницы, в которой жила госпожа.
   Марта стояла перед колыбелью, и тихим голосом напевала старую песенку. Одета она была в белый короткий халатик, оканчивающийся на середине бедер. На появление Владислава, она отреагировала слегка повернув голову, и скосив глаза себе за спину. В ее взгляде не было ни удивления, ни тем более испуга. Она прекрасно понимала, зачем в столь поздний час, к ней в комнату пришел человек, являющийся второй фигурой, во всей этой маленькой стране.
   Влад бесшумно скользнул к Марте, и положил руку ей на талию, слегка скользнув ладонью на упругую попку. Халат прекрасно облегал тело, больше выставляя на показ, чем скрывая.
   "физкультура - великая вещь!" усмехнулся про себя маг-друид, любуясь тренированным телом женщины, которая даже в обличии человека, не теряла врожденную кошачью грацию, и внутреннюю звериную силу. Он не торопил пантеру, давая ей спокойно укочать ребенка, он знал, что за терпение ему воздастся сторицей.
   Наконец малыш засопел, и две стройные атлетичные фигуры, тихо удалились в соседнюю комнату. Про Влада сложно кочечно сказать, что он был атлетичным человеком, скорее худощавым и жилистым, а его мышцы, хоть и не бугрились как у кинозвезд двадцатого века, но имели стальную крепость, и придавали магу невероятную силу.
   Плащ и рубашка как то сами оказалась на полу, кисти стиснули халат, заставляя его натянуться на груди, и верхние пуговки не выдержали, отлетев и с глухим стуком упав на деревянный пол.
   Комнатка была довольно маленькой, и вмещала в себя лишь двухспальную кровать, и небольшое пространство вокруг, пол состоял из досок, покрытых толстым слоем безвредного лака. Кровать была застелена бархатными простынями, с тонким золотым шитьем.
   Края халата разошлись, и Влад призался лицом к груди Марты, лаская ее кожу своими губами. Пантера же ровно дыша, хищно улыбалась, озорно сверкая зелеными глазами, и руками прижымая голову мага к себе.
   Влад прервал свое увлекательное занятие, и страстно впился в губы Марты, пылая неудержимым звериным желанием. Она ответила не менее ожесточенно, заставляя языки переплетаться в безумном танце. Вместе они упали на кровать, и только через минуту разорвали поцелуй, задыхаясь от недостатка воздуха.
   Глаза Марты светились тусклым зеленым огнем, из приоткрытого рта выглядывали острые клыки, а пальцы уже выпустили огти, и теперь глубоко впивались в спину мага. Тяжело вздохнув, она игриво облизнулась, слизнув языком капли крови со своих губ.
   На губах Владислава остались тонкие порезы, из которых продолжала сочиться алая жидкость, но он не обращал на это внимания, его глаза начали светиться багровым огнем, а клыки чуть удлинились.
   Ночь предстояла долгая, и он еще успеет отыграть утерянные капли.
  
   Глава 7
   Небо было поддернуто серой дымкой, которая в свою очередь не защищала от беспощадного солнца, решившего в этот день, запечь солдат рямо в их амуниции. Довольно давно не было дождей, и воздух стал сухим, а ветер поднимал с земли мелкую пыль. Трава хоть еще и не потеряла зеленый цвет, но яркости в ней существенно поубавилось.
   День назад, во время ночного привала, часовой увидел зарево на востоке, точечное и довольно яркое. Самые страшные предположения выстраивали солдаты у костров, он нового изобретения безумных магов, до схватки между драконами. Однако никто не знал, что произошло наверняка, и поэтому, вперед послали "небольшой отряд" в пять тысяч воинов, что бы разведать обстановку.
   Алексей лично вызвался руководить разведкой, ему до такой степени надоело общество других генералов, что он мог бы согласиться даже на одиночную вылазку в гнездо вампиров. Вместе с ним отправилась и Жизель, которой очень не хотелось отпускать Алексея одного.
   И вот уже целые сутки, три тысячи пехотинцев, полторы тысячи кавалерии, и полтысячи артиллеристов, без остановок мчались к источнику ночного зарева. Короткие передышки делали только для того, что бы быстро перекусить, и дать отдохнуть лошадям, верховым и тягловым.
   В начале второго дня пути, отряд наконец достиг цели своего марш броска. Сперва стали видны невысокие, но длинные стены, окружающие город, а затем и дым, поднимающийся над городской оградой.
   - вот выкидыш бездны, похоже мы опоздали. - прорычал какой-то орк, останавливая своего скакуна.
   Находившийся неподалеку Алексей, не прореагировал на эту фразу только потому, что его взгляд уперся в каменную кладку стены, на которой было множество трещин.
   - что ты об этом думаешь? - спросила Жизель, поровняв своего коня с конем Алексея.
   - такое чувство, будто эту стену нагревали до такой степени, что камни начали трескаться. Скажу честно, у меня совсем нет желания заглядывать внутрь. - сухим и цуточку отстраненным голосом, ответил генерал, но все таки послал своего коня вдоль стены, к ближайшему пролому, который видимо раньше был воротами. По пути он дал знак группе всадников, следовать за собой.
   Город представлял собой груду черного камня, и выжженную землю, от которой до сих пор веяло жаром, а на камнях остались следы разводов, будто они оплавились. Среди руин уже сновали солдаты, в безнадежной попытке найти хоть кого-то живого.
   Жизель остановилась чуть позади Алексея, они оба молчали, никаких слов не хватало, что бы описать нахлынувшие чувства, когда им предстала картина выжженного города.
   - по моему, союз совершил крупную промашку, начав эту войну, предварительно не стянув войска к границе противника. - после продолжительной паузы, изрек генерал.
   Эльфийка ничего не ответила, только сейчас она поняла последствия очередного шага своих командиров, и в ее душе боролись долг перед союзом, и казалось уже забытая человечность, вновь разбуженная жалостью к погибшим.
   - сэр, восточнее города обнаружены следы в очень большом количестве. Все они ведут в сторону холмов.
   - а вокруг города следов нет? - удивился Алексей.
   - так точно, сер. По видимому город был просто обстрелен с большого расстояния, и скорее всего, его даже не собирались захватывать.
   - тогда, зачем все это? - воскликнула Жизель, обводя жестом руки останки разрушенных жилищ.
   - что бы показать нам свою силу. - почти прошептал Алексей. - всем готовиться к привалу, выставить усиленные дозоры. Дальше мы отправимся только когда прибудут основные силы.
   Лагерь разбивали в почти полной тишине, нарушаемой только ржанием лошадей, да перешептываниями отдельных солдат. Воины союза были потрясены, но не там, что небольшой город пал, а тем, что от него осталось после сражения. Жестокость врага вызывала ненависть в сердцах, а недостаток информации, заставлял нервничать.
   - почему мы не обосновались за стеной, все таки это хоть какая-то но защита. - хмуро произнес один из солдат, устанавливая палатку.
   - не похоже, что бы эта стена стала хорошей защитой, для ее прежних хозяев. - ответил ему другой боец.
   Алексей приказал разбить лагерь чуть в стороне от руин, и удвоил посты часовых, что бы не допустить никаких неожиданностей.
   В воздухе висело непонятное напряжение, которое только усиливалось от непосредственной близости братской могилы.
   Алексей, с каменным лицом, прогуливался вдоль рядов солдатских палаток. Он двигался спокойно, без суеты, и на первый взгляд, просто наслаждался коротким отдыхом, после быстрого перехода. Рядом с крайним постом часовых, его нагнала Жизель, вместе они отошли чуть дальше, что бы никто не слышал, о чем они говорят.
   - в городе никто не выжил, патрули прочасали окрестности, но кроме следов армии врага, ничего не нашли. Это значит, что атака была столь стремительна, что горожане даже не успели отреагировать. - по военному сухо, доложила эльфийка. Только вот голос у нее все-таки дрогнул.
   - значит, Владислав решил открыть нам один из своих козырей. И почему мне кажется, что это не последний сюрприз, который нас ожидает?
   При упоминании имени мага, Жизель передернула плечами, и скривила губы, но промолчала.
   - что будим делать дальше? - почти шепотом спросила она.
   - ждать подхода основных сил, затем устроим охоту на армию врага. Лучшим вариантом будит загнать их в угол, и навалиться всей массой, что бы никто не смог сбежать.
   - ты правда веришь, что это получится?
   - верю, но сперва нам придется много бегать, и все время смотреть себе под ноги, что бы не наступить в яму, или не попасться в волчий капкан. Но в конце, мы загоним их, как охотники загоняют дикого зверя.
   Рука Алексея легла на талию Жизель, и слегка притянула эльфийку к генералу.
   - сегодня, возможно последняя тихая ночь...
   Жизель ласково улыбнулась.
   - вряд ли будит хуже, если мы немного развеемся. - подтвердила она.
  
   Возможно, для рядовых солдат вынужденных нести дозор на границе лагеря, это была самая страшная ночь, за все время войны. Раньше, охотясь на драконов, они могли быть уверены, что гиганский ящер не подкрадется в темноте, и не станет издалека использовать хитроумное оружие, а просто набросится на солдат, громко рыча и изрыгая огонь. Сейчас, ситуация несколько изменилась. Доподленно было известно, что где-то неподалеку, находится крупный отряд врага, приученный сражаться в различных условиях, не соблюдающий никаких правил, и вооруженный неизвестным оружием. Не было даже известно, как далеко этот враг.
   Близость разрушенного города, от которого до сих пор пахло гарью, и взметались облака пепла, не добавляла энтузиазма. Масла в огонь подлил один офицер, решивший подшутить над молодыми бойцами. Он сказал "не бойтесь, ходячих мертвяков тут нет, они все сгорели. Худшее что вас ожидает, это встреча с неупокоившимися душами сгоревших".
   Как назло, небо заволокли тучи, скрыв луну и звезды, а из темноты стали доноситься шорохи, и голоса ночных животных.
   Расцвет встречали с неопясуемой радостью, каждому, кто провел ночную вахту, казалось, что прошла целая вечность.
   Ближе к полудню, на западе показались колонны основных войск, и все страхи тут же рассеялись, и теперь казались глупыми и мелкими.
   Весь этот день, армяю союза стояла под стенами маленького безымянного города, о существовании которого теперь никто не вспомнит, потому, что стало попросту некого вспоминять.
   Маги до глубокой ночи лазали по руинам, надеясь найти хоть какую-то информацию о том, как произошла эта трагедия, но все они были вынуждены признать, что абсолютно ничего не нашли.
   "огонь просто уничтожил следы, даже если они были" хмуро думал Алексей, физически ощущающих, как уходит драгоценное время, за которое враг мог успеть подготовиться к сражению.
   В погоню армада двинулась следующим утром. Передовые отряды выдвинулись на пол часа раньше основных сил, и успели существенно оторваться. К сожалению, погода окончательно испортилась, тучи, набежавшие позапрошлой ночью, теперь нависали над головой как огромные свинцовые камни, вот-вот готовые сорваться вниз.
   Для предстоящего сражения, большинством голосов была выбрана самая примитивная тактика, обыкновенный навал. Совет генералов решил попросту задавить врага числом, забыв о том, что противостоит им ни какой ни будь дилетант, а маг, сорок лет назад выпустивший в мир драконов.
   Все попытки Алексея, призвать генералов к активной деятельности и составлению по настоящему хорошего плана, провалились. Никто не хотел признавать, что союз не всесилен, и даже у него есть слабые места.
   Первое такое слабое место обнаружилось, когда развед отряды обнаружили стоянку вражеского войска. Костры были затушены пару дней назад, но никто даже не пытался замести следы, как будто желал, что бы это место было обнаружено.
   Молодой офицер приазал обыскать территорию, уже представляя, как его награждают за отменную работу, и за обнаружение какого ни будь особо ценного артефакта.
   В итоге, как говориться в народной мудрости "сбылась мечта идиота". Солдаты действительно нашли несколько десятков странных предметов, от которых даже не было излучения магической ауры. Зато когда первый диск попал в руки солдата, он стал растворяться в воздухе, освобождая на свободу облоко белого тумана. Хитрые артефакты, были запрограммированы на определенное действие, но для исполнения своей задачи, им требовалась энергия, которую они черпали в ауре живых солдат.
   Через пять минут, территория стоянки была накрыта плотным белым облаком, попавшие в него солдаты, теряли сознание и валились на землю, бесчувственными куклами.
   Сам офицер и десяток его подчиненных, успели верхом на лошадях, выбраться из опасной зоны.
   - что будим делать, сэр? - растерянно спросил гоблин.
   Офицер, родовитый орк, облаченный в черный костюм, пустыми глазами смотрел на облако, в котором погиб почти весь его отряд.
   - принемай командование на себя, сергей. - тяжело произнес он, и прежде чем кто-то успел хоть что-то понять, резким движением всадил кинжал себе в живот.
   Испуганная лошадь встала на дыбы, сбрасывая всадника, а на землю упал уже бездыханный труп, с искаженным от боли лицом.
  
   После этого случая, продвижение развед отрядов стало несколько более осторожным, и к каждому такому отряду, приставили сразу по два мага.
   Отчетливый след врага вел к обширной группе холмов, которые как будто столпились в одном месте, испуганные страшными чудовищами. И дураку было ясно, что в холмах, преимущество будит на стороне маленьких подвижных отрядов, да и вряд ли противник столь глуп, что бы не замести за собой следы.
   Армада медленно надвигалась на зеленые горбы земли, постепенно растекаясь, и охватывая их со всех сторон. В то же время, подготавливались боевые группы, в задачу которых было выкурить противника из укрепленных мест.
   Операцию назначили на утро, здраво рассудив, что солдатам необходим отдых, но ночь успела преподнести неприятный сюрприз. В начала второго часа, как раз во время смены постов караула, небо расчертили золотые полосы, по дуге поднимающиеся из глубины холмов, и заканчивающих свой полет как раз на территории, где были разбиты военные палатки.
   Тревога прозвучала за мгновение до первого взрыва, высвободившего языки рыжего пламени и жар, от которого плавились камни. Полковые маги действовали быстро, но не смогли опередить первые снаряды. Вскоре над лагерем появились мерцающие купола, а пожары были потушены, но внезапная атака унесла почти тысячу жизней рядовых солдат, и младших офицеров.
   Так как спать уже явно никто не собирался, началась операция по выкуриванию врага из укрытия. Армия союза, уже охватившая группу холмов, стала медленно сужать свою петлю, рассчитывая окружить и напасть сразу со всех сторон.
   Туман выбрал единственно правильное решение, и всеми силами нанес удар по окружившим его войскам, в одном месте прорвав кольцо.
   Солдаты союза пвпервые сражались со столь необычным врагом. Подчиненные Тумана, не только отлично владели оружием, они еще и не стеснялись использовать артефакты, и печати с заточенными в них одноразовыми заклинаниями.
   Алексей лично схватился с троллем, который был вооружен двуручным мечом, и не смотря на свои габариты, двигался очень быстро. Длинный клинок, с молниеносной скоростью рассекал воздух, лишь чудом не задевая генерала, вынужденного уйти в глухую оборону. На шее гиганта висела серебряная цепочка, к которой крепились сразу три медальона, при магической атаке, эти медальоны поглощали всю силу удара, и тролль оставался невредим.
   Наконец изловчившись, Леха вонзил клинок в бок своему противнику, и ударом кинжала в лицо, завершил начатое. К сожалению, не у всех дела шли так хорошо, и армия Тумана сумела вырваться.
   Однако они не бросились в бега, а быстро перегрупперовались, и стали медленно наступать на рассеянные силы союза. Прозвучал громкий приказ, и солдаты взмахнули руками, посылая в противника дождь, но не из стрел, а из огненных шаров и шаровых молний.
   Защитные купола прогибались, истощая силы магов, но выдержали страшный напор.
   Вот тогда и началось настоящее сражение: две конницы с оглушительным грохотом столкнулись, копья пробивали доспехи как бумагу, щиты ломались от ударов страшной силы. Отряды пехоты, стройными рядами надвигались друг на друга, а чуть впереди них, гордо вышагивали могучие мечники, сжимающие в руках двуручные мечи.
   Вся эта красота мгновенно улетучилась, когда столкнулись клинки, и чистый стальной скрежет ознаменовал начало схватки. Ровные ряды смешались, и началась настоящая бойня, в которой к ужасу Алексея, выигрывали солдаты несущие знамена дракона и проклятого мага.
   Подоспели отряды с флангов, в поле зрения появились воины спешащие с другого края холмов.
   Армия Тумана, тут же перестроилась, выстраивая стену из щитов и копий. Теперь они медленно пятились, прикрываясь разрозненными магическими атаками, и залпами арбалетчиков.
   "пришло время наказать волков" подумал Алексей, скорчив на лице кровожадную гримасу.
   Но Туман приберег еще один козырь, пока солдаты изо всех сил сдерживали натиск союза, маги активировали еще одну заготовку, захваченную из крепости.
   Солнце, хоть тучи и закрывали все небо, уже встало, озарив небосклон серым неприветливым светом. Сражение уже длилось несколько часов, и неумолимо двигалось к логическому завершению, а именно полной победе войск союза.
   Внезапно в воздух взметнулся столб рыжего пламени, его языки сложились в силуэт гиганского дракона, чьи глаза сверкали молниями. Огненный гигант несколько минут повисел над сражающимися, а затем атаковал щиты установленные магами союза.
   Переливающиеся языки огня, перетекали по всему телу, не имеющему четких контуров, но смертельно опасному.
   - что это за дрянь?! - зарычал Алексей, перехватив одного из пробигающих мимо магов.
   - дух, они вызвали дух, и напитали его силой стихии огня! - то ли в ужасе, то ли в восторге, прокричал чародей, и так резко дернулся, что в руках генерала остались обрывки его одеяния.
   Огненный дух начинал медленно и лениво, но как лесной пожар, постепенно становясь все более яростным. Удары крыльями и лапами были равной силы, и каждое косание щита, едва не заставляло магов падать в обморок, от истощения собственных сил, еще не восстановленных после ночного происществия.
   Стрели взмывали ввысь, но згорали не достигнув цели, артиллерия неумолкала, посылая ядра и смертельные лучи, но это тоже не возымело требуемого эффекта.
   В центре огромного войска, собралась группа сильнейших магов, они неторопливо создавали плетение заклинания, напитывая его собственными силами. Со стороны казалось, что их совсем не волнует монстр, пробивающий щиты установленные их коллегами, столь спокойны были их лица.
   Огненный дух набрал высоту, и превращаясь в каплю живого огня, устремился на дрожащие щиты. Этот удар был столь сильным, что щиты поддались и прорвавшись в нескольких местах, исчезли. Яростный рев огня был наполнен триумфом, но в этот самый момент, маги выпустили на волю свое творение.
   Столб закрученного воздуха ударил в дракона, ледяные звезды разрывали его огненное тело, а бешеный ветер разметал остатки.
   Борьба стихий продлилась несколько секунд, и закончилась полным уничтожением огненного создания. Остатки чар магов ушли далеко ввысь, где разорвали полог туч, и на землю упали яркие солнечные лучи.
   Тишина тяжелым матрасом упала на войско, застывшее в растерянности и смешенных чувствах. Пока они сражались с огненным драконом, враг бежал. Это можно было считаоть победой, если бы не потери, понесенные воинством союза.
   Вместе с тишиной, навалилась и усталость, не ощущающаяся во время сражения. В таком состоянии нельзя было преследовать опасного врага, да и многое стоило пересмотреть. Очевидно было то, что союз вновь наступил на старые грабли, считая противника заранее слабее себя, и в который раз забыв уроки совсем недавнего прошлого.
   Из ступора всех вывел трубный голос старого орка, который матом крыл всех за то, что они стоят как стадо баранов, и ждут, пока проклятый маг собственной персоной придет, и заберет их души.
   Это подействовало на всех, стали радоваться приказы, воины подобрались, и вскоре армия начала движение, медленно приследуя сбежавшего врага.
  
   Потекли долгие месяцы "позиционной" войны. Туман со своим относительно маленьким войском, больше не вступал в открытые сражения, предпочитая короткие разящие удары, и активное использование прогрессивных магических разработок. Он то скрывался за стенами захваченных городов, то совершал отчаянные и даже безумные вылазки, при этом избегая больших потерь в рядах своих подчиненных.
   Объединенная армия союза, в свою очередь очень походила на отряд охотников, всеми силами пытающихся загнать дикого зверя в ловушку. Огромные силы были брошены на то, что бы перекрыть возможные пути движения, еще больше воинов постоянно висело на хвосте у неостанавливающегося противника. Жертвы охотников были несравнимо больше, чем потери войск Тумана, но эти потери почти не замечались, так как численность войск постоянно пополнялась.
   Самым благоприятным фактором для такой охоты стало то, что драконы почти прекратили свою активность, успокоившись из-за того, что союз нашел себе новую дичь.
  
   Глава 8
   Дождь заливал в зево пещеры, сбиваемый порывами ветра, косые струи воды, собирались в объемные лужи на неровном полу. Стены, никогда не просыхающие, покрылись слоем слизи, и местами мха. Лишь редкие вспышки молний, освещали убогую обстановку детей ночи.
   Как бы много расы входящие в состав союза не плакали, пеняя на трудности жизни связанные с возвращением в мир драконов, вампирам было еще хуже. Никто из гиганских ящеров, за пять десятков лет, так и не пожелал принять кровососов под свое крыло, да они к этому и не стремились.
   Уже пол века, на вампиров началась настоящая охота, мирные жители потерявшие страх перед существами меньше драконов, ожесточенно истребляли эту расу. Вот крылатым и приходилось жить в горях, или скрываться в глухих деревушках, скрывая свою истинную личину.
   В этот день, в грязной сырой пещере собралось множество детей ночи, представители разных семей, сгрудились в темноте глотки скалы, ожидая новостей от своих сородичей. У них появилась надежда, которую принесло послание от неизвестного, личность которого угадать было несложно.
   Сверкнула молния, и на входе пещеры четко вырисовалась фигура высокого человека в плаще. Почему человека? Потому, что все сомнения насчет личности пославшей письмо, полностью рассеялись.
   - бивни черных скал, и пещер тупой оскал, человек среди гор безумно мал... - его голос был спокоен, и даже несколько расслаблен, как будто маг находился под воздействием сильного наркотика. - Не думал я, что прославленные Дети Ночи, будут обитать в столь убогих местах. Я даже начал сомневаться, что вы можете принести хоть какую-то пользу.
   - тогда, зачем ты пришел? Неужели хочешь умереть? - произнес выдвинувшийся вперед вампир, уже на половину превратившийся в гигантскую летучую мышь.
   - испытай меня, кровопийца. - выплюнул в лицо вампиру, маг, издевательски скалясь белоснежными зубами.
   Представителя ночного народа не нужно было просить дважды. Еще не затихло эхо слов мага, а тело вампира уже метнулось к стоящей в проходе фигуре. Блеснули стальные клыки, мускулистые руки вытянулись вперед, раскрылись перепончатые крылья.
   Владислав наблюдал за всем этим, как будто со стороны, он уже давно был слегка не в себе, а если учесть, что он был еще и суасшедшим, то сразу становятся понятны причины многих его поступков.
   Безумно медленно, рука мага поднялась и указала на мчащуюся на него тушу. В тот же момент, из лужи на полу, ударили десятки ледяных стрел, в секунду превратив вампира в подушечку для иголок. Затем замедлившегося кровопийцу, окружил водяной кокон, и подчиняясь движению пальцев, сжимающихся в кулак, кокон сжал захваченное тело.
   Раздался хруст костей, отчетливо слышимый в установившейся тишине, а затем мешок из мяса и раздробленных костей, с хлюпаньем упал на пол пещеры, окрышивая все вокруг себя в красный цвет.
   - есть еще желающие, повеселить меня? - с трудом шевеля языком, произнес маг. При этом с его лица не сходила насмешливая гримаса, а глаза продолжали светиться багровым огнем.
   Тишина стала ему ответом, вампиры не могли признать свое поражение, а тем более страх, но пример лидера, слишком отчетливо впечатался в память. А маг все ждал, спокойно опустив руки вдоль тела, и склонив голову на левое плечо. Его действия были сплошной показухой, но как же приятно было чувствовать себя сильнее всех вокруг, пусть даже эта сила и не пренадлежала ему.
   Кроваво красная аура Зарницы, как плащ окружала Владислава, напитывая его заклинания небывалой мощью.
   Внимание отвлекло движение тени, один из кровососов решился испытать судьбу, и метнул в мага огненный поток, "черное пламя".
   "не стоит мелочиться, мне нужно произвести правильное впечатление" резкий взмах, и из ладони Владислава, ударила ослепительная молния, которая по пути разрушила чужие чары, и испепелила вампира, прежде чем с треском, удариться в стену.
   - чего ты хочешь, маг? - раздался поспешный вопрос. Говорила женщина, явно старающаяся не дать сородичам шанса, еще раз напасть на опасного гостя. Обращение "маг" говорило о том, что женщина явно старается выказать уважение к собеседнику.
   - чего я хочу? - повторил про себя вопрос Владислав. - Я хочу быть самым могущественным магом мира, хочу править этой мелкой планеткой, хочу путешествовать по иным мирам и покарять их... но вы не можете этого мне дать, ведь так?
   - чем мы можем быть тебе полезны? - перефразировала вопрос вампирша, проглотив свою гордость.
   - вот это другое дело. - Широко улыбнулся маг. - вы собирете все свои племена, и через два дня явитесь к стенам крепости. Там я дам вам оружие, и взрослых отправлю на фронт, а детей оставлю подростать.
   - да как ты смеешь приказывать нам?! - воскликнул кто-то из вампиров, стоящих во втором ряду.
   - если вы не подчинитесь, то будите уничтожены, либо мной, когда я уничтожу союз, либо союзом, когда он избавится от меня. Не думаю, что светлые расы предложат вам объединиться с ними, а я могу гарантировать безопасность ваших детей, и выживание всей расы, если вы подчинитесь.
   Установилась тишина, которую можно было резать ножом.
   - дай нам время на раздумия. - произнесла женщина, так и не выйдя из общей толпы.
   - у вас два дня. - сухо и жестоко произнес маг, после чего развернулся, и исчез за стеной дождя.
  
   Влад уже не слышал, какой шум поднялся в пещере после его ухода. Вампиры громко спорили, стоит ли рисковать и присоединяться к проклятому магу, или же лучше остаться в стороне. При споре, в качестве аргументов неретко использовались когти, и кулаки.
   А маг, вполне довольный собой, скользил на потоках восходящего ветра, со всех сторон обдоваемый теплым дождем. Всего одного заклинания хватило, что бы превратить плащ в подобие крыльев, при помощи которых он и держался в воздухе.
   А вообще, радоваться было нечему, со дня надень, должно было прийти сообщение о том, что Туман наконец разбит, и отступает к крепости, либо вообще умер в бою, что более вероятно. Почти десять лет, белый волк-оборотень, командовал маленькой армией, и заставлял гоняться за собой огромную массу войск союза. У него не было шансов победить, все предпринимаемые действия были похожи на агонию умирающего зверя, старающегося захватить с собой раневшего его охотника, а не настоящее осмысленное сопротивление. Но даже при этом, волк сумел существенно прорядить ряды союзных войск, которые потеряли в пять раз больше солдат, чем армия Тумана.
   Почти все резервы были исчерпаны, в подвластных землях солдат брать больше нельзя, союзников нет, а драконы, до сих пор продолжают рассуждать о том, стоит ли им вступать в войну, объединившись в одну силу.
   "идиоты, не удивительно, что вы проиграли ту войну, даже более удивительно, почему вас тогда не истребили полностью?"
   Ход мыслей нарушило мягкое касание сознания. Более сильный разум, буквально обволакивал со всех сторон, заключая мага в крепкие и теплые объятия.
   "мне скучно" прошелестел в голове голос драконихи. В последние годы Зарница стала очень непредсказуемы, ее нервное состояние оставляло желать лучшего.
   "я уже возвращаюсь, госпожа" поспешил откликнуться Влад.
   "ты уговорил вампиров?"
   "я донес до них вашу позицию, повелительница" отвечать приходилось с максимальным почтением, что бы не вызвать у Зарницы вспышку гнева. Это было довольно легко, так как раболепство давно вошло в привычку самого опасного из живущих магов.
   Так же внезапно как появилось, ощущение чужого пресутствия исчезло, и Влад продолжил полет в одиночестве, чувствуя себя крайне неуютно.
   Стоило только опуститься на гребень крепостной стены, как из темноты появился Гренфилд, закутанный в кожаный плащь с глубоким капюшоном.
   - учитель, час назад пришло послание, вместе с записью последних воспоминаний Тумана.
   - все таки его достали. - Хмыкнул маг. - Луна уже знает?
   - да учитель, она и приняла послание первой. - Голос Гренфилда даже не дрогнул, однако из-за капюшона, нельзя было увидеть его лицо. Маг-друид, подозревал что фей ухмыляется.
   - и как она отреагировала? - Стоять под дождем не хотелось, и Влад зашагал к входу в одну из башенок.
   - вполне сносно, даже не устроила истерики, так, слегка прослезилась и только. - ответил Гренфилд, еле поспевая за более высоким учителем, абсолютно не заботящимся о том, что его собеседнику приходится бежать.
   - на сегодняшний день, ты получаешь ее полномочия и обязанности. Проведи проверку гвардии, и устрой учебную тревогу. - Приказал Влад, скинув мокрый плащ, и направляясь в саму крепость проходя через крытую галерею.
   - будет исполнено, учитель. Что вы прикажете делать с отрядом молодых магов? И группой, в которой занимается господин Карат?
   - пусть продолжают занятия в штатном режиме.
   - но как же союз, теперь им ничего не стоит напасть на нас?
   - союз - моя проблема. Я еще не сказал своего последнего слова в этой войне. И да, хорошо что ты напомнил, прикажи мобилизировать всех драконидов и остатки сил городских дружин, я лично буду командовать последним походом.
   - но учитель, даже если мы соберем все возможные силы, у союза в десять раз больше войнов.
   - выполняй приказ. - Оборвал ученика маг, и жестом обозначил, что разговор закончен.
   Коридоры казались особо опустошенными, все вокруг дышало ожиданием. Из-за последних событий, на фронт пришлось отправить часть слуг, а жители ближних городов теперь боялись выйти на улицу днем, что бы не попасть на глаза вербовщикам.
   "где может находиться маленький испуганный волченок? Ну разумеется в своей берлоге" за долгие годы все переходы были вызубрены до автоматизма, и теперь не приходилось даже напрягать память, что бы находить дорогу в переплетениях коридоров.
   По пути, Влад повернул слегка в сторону, и как это уже вошло в его привычку, бесшумно вошел в тренировочный зал.
   До судорог в пальцах, стиснув рукояти мечй и древки копий и алебард, десяток гоблинов оборотней и троллей, пытались достать высокого для своих лет, и довольно мускулистого, десятилетнего паренька.
   Одетый в обтягивающее трико, Карат неистово метался по просторному и пустому помещению, пол в котором в нескольких местах, уже был окрашен кровью.
   Отблески холодного белого света, падали на каменные стены и пол, превращая реальность в подобие безумного сна. В этом хитросплетении света и тени, Карат, как призрак метался среди смертельных орудий, мечь в его руках становился неуловимой для глаза полоской стали, на которой не задерживалась кровь раненых противников.
   Влад прислонился к стене, прямо под жанарем, скрывшись в плохо освещенном промежутке, и сам почти превратился в тень. Он был восхищен, и даже завидовал, так как сам так и не научился по настоящему хорошо владеть ни одним холодным оружием. По сравнению с рядовыми солдатами, он мог считаться мастером, но при встрече с настоящим профессионалом, становился почти полностью беспомощным. Маг мог часами наблюдать за смертельным танцем в исполнении своего младшего ученика, или его матери. Хотя за Мартой, он наблюдал даже с большим удовольствием.
   Как не странно, первым Влада обнаружил именно Карат, а не кто ни будь из опытных воинов. Все дело было в том, что оборотень оказался единственным, кто между ударами, успевал анализировать окружающую обстановку. С этого момента, короткие схватки стали еще быстрее, и через минуту, все противники либо лишились оружия, либо были ранены и не могли продолжать бой.
   Владислав вытянул пальцы правой руки, и указав ими на ученика, послал ослепительную молнию из кончиков пальцев. При этом, он в который раз вспомнил своего старого учителя, который так много не успел рассказать, и помощь которого была бы сейчас как раз кстати.
   Карат не растерялся, он впустил в мечь порцию своей магии, заставив клинок светиться призрачным зеленым сиянием, и подставил его под удар. Молния отразилась от стальной поверхности, и направилась обратно к Владу.
   Маг-друид, не стал ничего придумывать, он щелкнул пальцами, и между ним и молнией, возникло пылевое облако, которое поглотило силу атаки.
   - браво, мальчик мой, меня радует то, что ты перестал убивать учителей которых я присылаю. - в эти мгновения, Владислав был похож на доброго дядю, искренне заботящегося о своем племяннике. - Однако, не позно ли уже для игр?
   - ты прав, дядя Влад, но мамы еще нет дома, а мне не спалось, вот я и подумал, что если я устану, легче будит уснуть. - черные глаза, искренние и глубокие, широко открытые, смотрели преданно.
   Владислав никогда не врал Карату, уже в пять лет, он рассказал мальчику, что именно он убил его отца, и подробно описал всю ситуацию, и обстоятельства, при которых это произошло. Удивляло то, что мальчик даже не разозлился, он вообще отличался завидным спокойствием и рассудительностью.
   - ладно, пойдем, я сам уложу тебя спать. - Повернувшись к воинам выстроившимся в неровную шеренгу, Влад оценил их раны и приказал. - идите к целителям, и завтра я жду вас в расположении армейских подразделений.
   Пояснения никому не требовались, все давно привыкли без обсуждений выполнять приказы мага, а в случае необходимости, гораздо безопаснее попросить пояснений у старшего офицера.
   Пока они шли по коридорам, Карат без умолку рассказывал о том, что он успел узнать за последние дни. Он делился своими впечатлениями, и засыпал Владислава градом вопросов. Все это перемежалось с бесконечной вереницей рассказов о приключениях и играх, происходящих во время перемен между занятиями.
   В очередной раз маг-друид поздравил себя с удачным решением, оставить Карата учиться вместе с группой молодых магов, которых подобрали по его возрасту. "ребенку нужно общаться со сверстниками" часто повторял он сам себе.
   В комнате, подоткнув ребенку одеяло, Влад задержался еще на пол часа, рассказывая разные истории о вреени, когда по небу летали железные птицы, по дорогам ездили бесчисленные колесницы не нуждающиеся в лошадях, и о прочих чудесах, которые дарил технический прогресс.
   Когда уже маг собирался уходить, его окликнул Карат, и глядя самым своим проницательным взглядом спросил:
   - ты ведь уходишь на войну?
   - да. - Кивнул Влад.
   - пообещай вернуться. - серьезно попросил Карат.
   Влад улыбнулся, возможно впервые за долгие годы, почувствовав, что он не одинок в этом мире, и что его жизнь не безразлична еще хотя бы одному существу.
   - обещаю. - так же серьезно ответил он.
   - смотри, ты обещал! - воскликнул мальчик, закутываясь в одеяло.
   Дверь очень тихо закрылась за спиной, отсекая Влада от той жизни, для которой он был чужим. "обремененный властью, не имеет права на привязанности, которые делают его уязвимым", "да будь проклят этот мир, в котором сильные всегда стремятся перегрызть глотки друг другу".
   Вновь перед глазами коридоры, вновь многочисленные лестницы и переходы. Крепость специально была спроэктирована так, что бы запутывать любого случайно попавшего в нее. Это было предусмотрено для того, что бы во время возможного штурма, противник терял время на бесцельные блуждания, когда хозяева крепости атаковали бы со всех возможных направлений.
   Вот перед глазами искомая дверь, за ней уютная комнатка, в которой царил мрак. Но разве темнота могла помещать магу столь высокого уровня?
   Ночное зрение, или скорее магическое, так как в комнате не было никаких источников света, включилось само, без каких либо усилий. Луна была обнаружена так же быстро, она сидела на кровати, одетая в вязанный свитер и облегающие штаны. При появлении мага, девушка встрепенулась и убрала от лица ладони.
   - простите, я сейчас вернусь к проверке постов...
   Влад не дал ей договорить, приложив свой палец к ее губам, и потрепав копну белых волос другой рукой.
   "пришло время вновь играть роль доброго дяди" промелькнула язвительная мысль, и маг тут же вжился в требуемый образ.
   - сегодня, твою работу будит выполнять Гренфилд. - тихо и ласково произнес он. - Я хочу, что бы ты знала, что новость о гибели Тумана, единственное что смогло расстроить меня за последние сорок лет. Твой учитель был мне почти другом, и я искренне скорблю о его смерти.
   Сев рядом, Влад обнял одной рукой девушку за плечи, и почувствовал как она напряглась. Не смотря на это, он устроил ее голову у себя на плече и заговорил медленно и проникновенно.
   - сейчас тебе тяжело, и я не буду врать, что эта тяжесть исчезнет. Скорее всего, для того что бы боль прошла, потребуется не один год, а пока, придется научиться жить с этим. Ты не должна заперать боль в себе и делать вид, что ничего не случилось, это глупо и приведет только к тому, что накопившись, боль прорвется в самый неподходящий момент. Сейчас, у тебя есть время, что бы поплакать, вспомнить все самое хорошее и самое плохое, пожалеть себя, а может даже и напиться. Ты должна выплеснуть эмоции, и жить дальше. На это я даю тебе один день, после чего, ты должна вернуться на свой пост.
   Договорив, влад отпустил Луну, и встал с кровати. Очень велико было искушение остаться, и "поутешать" девушку. Однако разум подсказывал, что это не лучший вариант развития событий.
   Выходя за очередную дверь, Владислав услышал тихие всхлипывания за спиной, и ему потребовалось приложить немалые усилия, что бы не обернуться.
   "спать, надо спать! Я не спал уже двенадцать дней!"
   Как-то неожиданно навалилась усталость, истощение физических сил легко компенсировалось при помощи вливания магии из собственного источника, но где взять резерв эмоций? По пути в свою спальню, Владислав чувствовал себя как выжатый лимон.
   "мой дом - моя крепость" это выражение вполне подходило комнате управляющего землями драконихи. Каждая статуя была зачарована, в стенах спрятаны самострелы, пол выложен мазайкой, составляющей различные магические символы. Кроме того, кровать стоящая в центре, была оснощена собственным защитным полем, и в случае необходимости, вполне могла выполнять функции бронированного убежища. О множестве ловушек и сигнальных артефактах, даже упоминать не стоит.
   Влад скинул одежду, отправив ее в угол смятой кучей, он как раз развязывал застежки маленьких ножен на руке, в которых прятал метательный кинжал, когда один из артефактов дал о себе знать.
   Перед внутренним взором возникла картина, на которой мелькнула черная тень. Ауру окружающую ночного гостя спутать было нельзя ни с кем, и на лице мага мелькнула злобная улыбка. Он решил проучить наглую кошку, и когда она появилась в распахнутом окне, метнул кинжал, одновременно активируя парализующую сеть.
   На этот раз, Владислав не рассчитал, Марта уже давно научилась расправляться с различными заклинаниями, и сеть разорвалась еще до того, как кинжал достиг цели. Резкое движение лапой, и метал лязгнул о стальные когти, после чего исчез за окном. Пантера не дала второго шанса, молнией метнувшись на нерасторопную добычу. Ее пальцы сжались на плечах, когти глубоко впились в кожу, удар телом опрокинул мага на кровать, и они сцепившись прокатились по простыням. После короткой борьбы, Марта оказалась сверху, прижав Влада спиной к кровати, ее глаза горели озорными зелеными огоньками, пасть оскалилась в кровожадной улыбке, а язык ловко пробежался по груди мага, случайно поцарапанной во время борьбы.
   - великий маг совсем не заботится о своей безопасности. - Самодовольно мурлыкнула она. - А если бы на моем месте был наемный убийца, что бы ты делал?
   - не дал бы ему проникнуть в окно. - Усмехнулся Влад, запуская свои пальцы в мягкую шерстку гиганской кошки.
   Его руки пробежались по мускулистому телу, ловко касаясь всех чувствительных точек, и задерживаясь в самых "уязвимых" местах.
   Марта зажмурилась от удовольствия, выгнула спину и громка замурлыкала, бешено размахивая длинным хвостом. Всего пары секунд хватило для того, что бы принять человеческий облик, почти человеческий, так как когти глаза и зубы, почти не изменились. Ее тело пылало, и она прижалась к магу, тяжело дыша, и почти ничего не соображая.
  
   Все тело мучилось от томной боли в мышцах, кожу щипали десятки царапин и мелких укусов, и как это часто бывает, солнце светило прямо в лицо, мешая нормальному сну. Марта долго лежала, жмуря веки, но в конце концов сдалась, и открыла глаза.
   Владислава в постели уже не было, о его пребывании в комнате напоминали только следы крови на белоснежных простынях, и сама постель, всклокоченная прошлой ночью.
   - опять ушел, ну сколько можно? - в бессильной ярости, пантера ударила рукой по подушке, распоров когтями наволочку.
   Каждый раз, засыпая радом с магом-друидом, она просыпалась одна, и где бы они не засыпали, утром ее ждала чистая одежда на стуле рядом с кроватью, и легкий завтрак на переносном столике.
   Это утро не стало исключением из правил, одежда и завтрак уже стояли радом с кроватью. А ведь сегодня, был последний день перед отбытием армии, и Марта надеялась, что хоть в последнюю ночь, Влад останется с ней, а не побежит решать мелкие бытовые проблемы.
   Вряд ли чувства, которые она испытывала к магу-друиду, можно было назвать любовью, скорее привязанностью или даже зависимостью от человека, долгие годы истезающего ее тело, и приручившего ее как домашнего зверька. Противно было признаться, но Марта, которую теперь побаивались дракониды, и остерегались другие чародеи крепости, мгновенно отреагировала бы на любую команду Владислава, будь это даже "жас", или "сидеть".
  
   Сам Владислав, в это утро тоже предпочел бы остаться в постели, но его ждал тяжелый и неприятный разговор. К моменту пробуждения Марты, этот разговор продолжался уже сорок минут, и сопровождался активными магическими эффектами.
   - да если мне придется, я закую тебя в цепи и прикажу заложить все выходы из этого зала гранитными глыбами, но я не допущу такой глупости. - Хрипел Влад, откатившись в сторону от струи огня, и поспешно залечивая раны на теле. Впервые за все долгие годы, он осмелился спорить со своей госпожой, и получал пологающуюся за это награду.
   Хорошо, что разговор проходил не в сокровищнице, иначе все накопленные богатства, уже давно пришли бы в полную негодность. Еще одним плюсьм было то, что этот зал мало уступал размерами сокровищнице, иначе сам маг, уже давно пришел бы в негодность.
   - да как ты смеешь перечить мне? Жалкий червь, я создала тебя таким, какой ты сейчас, и ты же набрался наглости угрожать мне?! - взревела Зарница, подкрепляя свои слова хлестким ударом хвоста.
   Уже в который раз, считанные сантиметры спасли Владу жизнь, в последний момент он выскользнул из опасной зоны, и получил лишь легкое касание кончиком хвоста, от которого его отшвырнуло в дальний угол зала.
   - я повторяю госпожа, безумие с вашей стороны отправляться на фронт. Маги союза только этого и ждут, у них достаточно оружия и знаний, что бы убить и гораздо более сильного дракона. Я не могу позволить тебе, так глупо рисковать жизнью, ведь в случае твоей смерти, некому будит защищать твоих детей.
   Аргументы уже кончились, попытка ударить по родительским чувствам, была последним за что мог уцепиться Влад. Он приберег этот довод на крайний случай, и это возымело некоторый эффект.
   Мысль о двух еще не вылупившихся дракончиках, сейчас находящихся в своих скарлупках на вершине груды золота, заставила Зарницу промедлить на какую-то секунду, и этого хватило магу, что бы вновь уйти от смертельной атаки. Струя огня ударилась в стену, не причинив жертве никакого вреда.
   Зарница яростно зарычала, и молнией метнулась вперед. Не смотря на свои размеры, она была очень быстрой и ловкой, и на этот раз, удар лапы достиг желаемого эффекта.
   Влад успел установить щит, но он был истощен, а потому удар смел преграду, отправив человека в короткий полет до стены. Тело уже не ощущало боли, и столкновение с камнем обозначилось только хрустом костей, и сосбтвенным хлюпаньем крови при падении.
   - ты все еще собираешься препятствовать мне? - Прошипела Зарница, склонившись над магом, беспомощно лежащим на полу, как марионетка с обрезанными нитками.
   Для того, что бы ответить, пришлось собрать все силы, и напрячь оставшиеся невредимыми мышцы.
   - я не могу позволить тебе, умереть в сражении, которое даже в случае победы, ничего не решит. Я обещал служить тебе, и защищать тебя от любой угрозы, с которой я смогу справиться, и если для этого мне придется заточить тебя под замок, я сделаю это, лишь бы сохранить тебе жезнь.
   Короткая красивая тирада, закончилась совсем не эстетичным хрипением и кашлем с выделением кровавой пены. Маг уже был готов принять смерть как благо, ведь он даже не представлял, как лечить столь множественные собственные раны. В его голове все смешалось, в ушах шумело, и все заслоны, ограждающие разум, рухнули.
   Зарница нахмурилась, она не упустила возможности покопаться в сознании своего слуги, и то что она сумела выудить из вихря воспоминаний и эмоций, вполне ее удовлетворило. Запрокинув голову, она счастливо рассмеялась, столь искренне, что даже пропала аура гнева, наводящая страх на любого, смотрящего на дракона.
   - я почти убила тебя, оскорбляла и унижала столь долгий срок, что ты уже должен был ненавидеть меня и мечтать убить, но не смотря на все это, ты готов защищать меня. Какой же ты идиот! Сумасшедший фанатик, или просто дурак? - она легла на живот, и вытянула передние лапы, аккуратно переворачивая изломанное тело на спину. Следующие несколько минут, нежными касаниями языка, она слизывала кровь с мага, напитывая его своей энергией, и заворачивая в свою ауру. - К сожалению, ты на данный момент, единственный, каму можно доверять, и ты лучший, из тех, кто есть в моем распоряжении.
   Влад попытался заговорить, но Зарница надавила подбородком ему на грудь, выдавив весь воздух.
   - не перебивай. - Сурово буркнула она. - Я все равно буду учавствовать в этом походе, тут от тебя ничего не зависит, все что ты можешь сделать, это обеспечить мне безопасность во время этой прогулки. И на случай если ты так беспокоишься о моих детях, то в случае моей смерти, я поручаю тебе позаботиться о них. Хотя, я бы предпочла, что бы вместо меня, умер ты.
   После этих слов, она вновь засмеялась, на этот раз намного тише, и стараясь не трястись, что бы не сломать окончательно тело израненного мага.
   Некоторое время, Зарница продолжала лечить своего слугу, затем ей это занятие надоело, и решив, что он уже достаточно оправился, дракониха встала и медленно направилась в сокровищницу.
   - готовь армию, завтра мы выступаем. - Не оборачиваясь, приказала она.
   Когда Владислав вставал, суставы не хрустели, кости не выпирали из под кожи, а мышцы не горели огнем. Тело повиновалось с большим трудом, главной причиной тому были множественные повреждения нервной системы, и оставалось радоваться тому, что хоть ноги в состоянии передвигаться.
   За дверью, через которую выходил лорд-маршал, подобно мраморным статуям, застыла целая делегация. Возглавляли толпу Луна, которая выглядела гораздо лучше чем на кануне вечером, и Гренфилд, одетый в измятую мантию черного мага. Там же стояли командиры гвардии и старшие офицеры армии. В отдельной группе наблюдались перепуганные целители и маги. Всех объединяло одно, бледные цвета лиц, будь они хоть белыми, хоть тускло зелеными.
   - шоу закончено, всем вернуться к своим обязанностям. - Ровным холодным голосом, приказал маг. Кто бы знал, сколько сил он приложил для того, что бы не хрипеть и не перейти на визглявый шепот.
   Большую часть толпы, как ветром сдуло, однако от Луны, и ее подчиненных, а так же Гернфилда с группой наиболее смелых магов, так легко было не отделаться. Гвардейцы хотели было подхватить Владислава, и отнести его в лечебную часть, но их остановил вспыхнувший яростью взгляд мага, который так же остановил и целителей, уже собравшихся лечить его прямо в коридоре.
   - приказ всем офицерам армии, полная мобилизация имеющихся сил. Завтра с утра, мы выступаем, в крепости остается только гвардия, и еще две сотни драконидов. Гренфилд, отправляйся в главную лабораторию, и в быстром темпе завершай доспехи. Да и сопляков этих прихвати. - Все стояли, нерешительно переводя взгляды друг на друга. - Живо, исполнять приказ!
   Яростный рык удался на славу, даже Гренфилд, который сейчас вполне мог победить Влада в открытом бою, поспешил убраться подальше. Вскоре рядом осталась только Луна, которая тоже вроде бы собиралась уйти, но пересилила себя.
   Волчица подошла к магу, и ловко скользнув под его правую руку, перенесла часть его веса на себя.
   - если ты не хочешь, что бы все обитатели крепости видели тебя таким, то пошли в мою комнату. Там тебя никто не побеспокоет, и ты, сможешь восстановить силы. - Она говорила спокойно и уверенно, неторопливо делая шаг за шагом в указанном ею же направлении. - А я буду рядом, пока ты не придешь в себя.
   Луна, практически дотащила Влада до комнаты, и как могла осторожно, уложила его на кровать. Постельное белье тут же пропиталось кровью, продолжающей сочиться из множества мелких ран.
   Используя узкий нож, волчица срезала почти всю одежду, освобождая тело от ненужных трепок, и отчистила раны от посторонних предметов. Она действовала решительно, но нежно, однако не давая усомниться в своих намерениях. Последнее что она могла сделать, это остановить кровь, пережав поврежденные сосуды, и перевязав дрожащие руки и ноги.
   Наблюдая за волчицей одним глазом, другой уже заплыл опухолью и сочацейся мутной жидкостью, маг при себя усмехался, и восхищался ею. Он даже в серьез обдумал мысль о том, какова была бы из Луны жена. К сожалению он и сам понимал, что все его измышления, не более чем теория, так как обремененные властью, обречены на одиночество, если они конечно не хотят разрушить жизнь тех, кто решится быть рядом с ними.
   Наконец Влад скользнул в состояние транса, сразу же почувствовав, как отступила боль, и исчезли лишние мысли. Внутренним взором он пробежался по своему организму, отметив при этом, что жизненно важные органы не пострадали только благодаря многочисленным защитным и исцеляющим заклинаниям, заранее наложенным на себя.
   Множественные внутренние кровотечения, разорванные сосуды, перебитые нервы, и более половины кожных покровов в широких ранах и ожогах. Плююсь ко всему, левое легкое уже перестало вбирать воздух, полностью забившись кровавой пеной, и в почках появилась кровь. Даже на первый взгляд, было ясно, что работы здесь не на один час. Некоторые органы уже не подлежали восстановлению, и их придется заменять свежее выращенными, и выращивать их придется прямо в собственном теле.
   Время тянулось как свежая карамель, во время работы приходилось избавляться от отработанных материалов, и приобразовывать жировую ткань, в необходимые органы. Часть левой руки пришлось менять целиком, вместе с раздробленными костями и поджаренными мышцами.
   Во время удаления "шлаков", на теле открывались язвы, из которых выпадали негодные запчасти, это было отвратительное зрелище, от которого Луну мутило все больше, хоть она и привыкла смотреть на кровь и изуродованные тела.
   И вот, работа была завершена. Самый тщательный осмотр, не выявил ни одного повреждения, минусом было только полное истощение внутренних резервов.
   - воды. - тихим, но довольно уверенным голосом, произнес Влад.
   К его губам тут же прикоснулся край железной чашки, а в приоткрытые губы тонкой струей потекла сладкая жидкость. С каждым глотком, силы возвращались, и вскоре, маг уже сам держал посудину.
   Выпив все до последней капли, Владислав поднялся с кровати, и подошел к высокому зеркалу, которое стояло в самом углу комнаты.
   С той стороны стекла, стоял высокий тощий человек, под бледной кожей которого четко вырисовывались контуры костей. Мышцы, и без того не отличающиеся огромными размерами и рельефом, тонкими нитями стягивали скелет. Кожа плотно обтягивала череп, тонкие губы не скрывали чуть более длинных клыков, нос хищно заострился, и только глаза пылали багровым огнем, доказывая внутреннюю силу незнакомца.
   - теперь можно сказать с уверенностью, что я только что вернулся из склепа. - Влад запрокинул голову, и громко расхохотался, и смех его был наполнен злостью безумием, и замогильным холодом.
   Резко обернувшись, он пронзил Луну испытующим взглядом, на его лице уже не было даже тени улыбки. Волчица спокойно перенесла его взгляд, и маг ласково коснулся тонкими пальцами, ее правой щеки.
   - ты просто чудо, я даже не представляю, что бы делал без тебя. - тут его губы растянулись в радушной улыбке, а глаза сверкнули алыми вспышками. - не одолжишь ли ты мне плащ? Ведь не годиться лорду-маршалу, голышом разгуливать по коридорам, когда невстручу могут попасться чересчур впечатлительные служанки.
   Закутавшись в серый плащ, доходящий до колен, Влад босиком шел в свою комнату. Его шаги были размашисты и уверенны, взгляд цепко следил за малейшими деталями, а в голове крутились тяжелые мысли.
   "еще одного подобного испытания я могу не пережить, очевидно, что мои защитные чары слабы, а регенерация и заклятия восстановления, не справляются с серьезными ранами. Придется мне серьезно поработать над этой проблемой, и лучше бы сделать все так, что бы тело само восстанавливалось. Да и есть одна идея, при которой даже потеря сердца не будит фатальной, жаль я раньше над этим не поработал, а сейчас придется торопиться".
  
   Глава 9
   Головная боль - постоянный и вернейший спутник похмельного синдрома, который врачи привыкли называть "алкогольной интаксикацией". И будь ты хоть трижды герой, великий генерал, или даже былинный богатырь, тебе не избежать расплаты, после трех литров гномьей водки.
   Алексей лежал на спине, уже три раза он пытался подняться, и все попытки увенчались провалом. Если бы в лагере поднялась тревога, то генерала пришлось бы нести на руках, что бы он мог отдавать приказы. А все это произошло из-за того, что уставшие от постоянный сражений и бесконечных походов солдаты, решили устроить себе праздник. В качестве повода послужила победа над армией врага, а в частности, убийство генерала Тумана.
   Сам Алексей, в отчаянной схватке сцепился с кровожадным оборотнем, который как незыблимая скала, разрезал потоки солдат, разя наповал любого, кто посмел бы к нему приблизиться. Именно генеральская рука, сжимающая обоюдоострый меч, снесла беловолосую голову, после чего отряды противника потеряли единство мысли, и быстро распались на сравнительно небольшие группы, с которыми разобрались за считанные секунды.
   Леха, как главный герой той битвы, за прошедший вечер успел выпить почти со всеми офицерами, и бесчисленным множеством рядовых солдат. Надо признать, что Тумана он победил не в одиночку, удар был нанесен в тот момент, когда оборотень защищался от другого выпада, но разве об этом кто ни будь вспомнил?
   Омрачала победу только одна фраза черного мага, распятого на щитах, и истерзанного до полусмерти. Он усмехнулся увидев приближающегося Алексея, и презрительно фыркнул на стоящих вокруг солдат. Язык заплетался от слабости, губы были изуродованы, но сказанные слова, прозвучали достаточно четко, "вы потратили почти десять лет, что бы убить слугу, а теперь посмотрим, какого вам будит схлестнуться с хозяином".
   Маг сказал именно "хозяином", а не "хозяйкой", хоть официально командовала Зарница, всем было известно, кто главный враг.
   Чувство опасности, заставило открыть глаза. Это была не смертельная опасность, скорее такая, какую испытывает ребенок разбивший хрустальную вазу, подаренную на свадьбу его родителей, перед приходом отца с работы.
   Глаза открылись в тот самый момент, когда в палатку заглянула Жизель. Ее лицо было закрыто белой полумаской, но яростно сверкнувшие глеза, не давали повода сомневаться в ее эмоциях. Эльфийка ничего не сказала, и быстро исчезла из поля зрения, а на душе у Алексея стало так погано, что захотелось спрятать голову в песок.
   Чуть повернувшись, генерал увидел причину ярости подруги, рядом с ним, свернувшись калачиком, лежала стройная черноволосая девушка, расу которой определить не удавалось, так как она лежала спиной к своему, по видимому ночному, любовнику.
   Когда-то, в армии уже не существующей российской федерации, солдат должен был одеться за время, пока горит спичка. На этот раз, Алексей мог бы даже превзойти этот результат. Он как вихрь нацепил свою форму, и через несколько мгновений оказался на улице.
   Как генерал не спешил, когда он вышел из палатки, Жизель уже и след простыл. Зато тут же появился солдат со срочным донесением.
   У членов совета союза, вошло в моду присылать не обычные письма, а маленькие пластинки, которые прикладываются ко лбу, и благодаря этому, в ушах звучат записанные слова. Пластинка срабатывает только один раз, и только с тем, кому она была предназначена. Это почти исключало возможность перехвата информации, хотя некоторые шпионы уже наловчились обманывать артефакт.
   "уважаемый генерал Алексей, мы, члены совета союза, поздравляем вас с ожидаемой, но порядком запоздалой победой. Не смотря на то, что вы должны были победить несколько лет назад, мы ничуть не принижаем вашего достижения. Даже более того, вы будите представлены к медали за особые достижения.
   Теперь же, перейдем непосредственно к делу. Наша агентурная сеть доложила, что вчера была зафексирована небывалая активность в крепости врага, а сегодня под стенами этой самой крепости, собралась целая новая армия. Основную часть новой армии составляют неизвестные существа, похожие на ящеров, и на людей одновременно. Они крупные и обладают большой физической силой. Четверть войска состоит из обычных солдат, с которыми вы уже встречались. Более подробную информацию о новых существах, пока раздобыть не удалось, но в ближайшее время вы получите необходимые сведения.
   Надежный источник докладывает, что со дня на день, новая армия, должна выступить на встречу с нашими силами. Командовать войском будит лично проклятый друид, и так же известно, что армию будит сопровождать их покровительница, дракониха Зарница.
   В виду последних сведений, короткий отдых перед штурмом цитадели отменяется, у нас появился реальнейший шанс быстро закончить эту затянувшуюся войну. Главной целью становится уничтожение драконихи и друида. Второстепенная задача, захват хотя бы десятка особей ящера людей, для изучения в лабораториях союза.
   Подобные сообщения были отправлены всем генералам. Желаем удачи".
   Пластинка рассыпалась в прах, и Алексей только помотал головой, что бы избавиться от шума в голове.
   Вокруг уже стояло около дюжины офицеров, ожидающих приказов. Все уже привыкли к такому ходу событий, и в тайне, ненавидели изобретенные магами пластинки.
   - общая мобилизация, проклятый маг покинул свою нору, и у нас есть реальный шанс наказать его за излишнюю самоуверенность.
   Как и ожидал генерал, среди уставших воинов не родилось бурной радости по поводу нового похода, зато они привычно стали исполнять приказ, не задавая вопросов.
   Алексей, постояв рядом со своей палаткой, решил найти Жизель, и попытаться ей объяснить произошедшую ситуацию. Все равно, во время лагерной суеты, помощь генерала никому не нужна. Да и кому хочется, что бы начальник пут ался под ногами, во время рутинной работы?
   Казалось бы, найти одну эльфийку, в армии численность которой подходит к семи сотням тысяч, это все равно, что искать иголку в согу сеня. Но задача существенно упрощается, если ты генерал, маг, и просто агент союза в прошлом, а искомая девушка, наблюдатель приставленный советом союза.
   При помощи десятка молодых солдат, Жизель была обнаружена неподалеку от военной кухни. Она сидела за складным столиком, и смотрела на суетящихся бойцов, сладывающих брезентовые шатры.
   - я хочу поговорить. - сказал Алексей, подсаживаясь к Жизель.
   - о чем? - Деланно удивилась эльфийка.
   - я хочу объяснить, то что вчера произошло. - Смущенно пробормотал Алексей.
   - ну давай, я слушаю. - С холодным безразличным тоном, ответила ему девушка.
   И тут седой генерал, прошедший уже не один десяток сражений, и столкнувшийся лицом к лицу с самыми страшными врагами, банально растерялся. Он даже не знал, с чего начать. Можно было сказать, что он был пьян, но для мага его уровня, это не отговорка.
   - я все прекрасно видела и сама. И сейчас я хочу сказать, что наши отношения пора заканчивать. Если ты способен лечь в постель с первой попавшейся девчонкой, когда я на расстоянии руки, это говорит о многом. Так что, давай останемся друзьями. - договорив, Жизель встала, и быстрым шагом отошла, мгновенно смешавшись с толпой других бойцов.
   "вот и поговорили" прозвучал в голове язвительный голос собственной совести.
   Тело налилось невероятной тяжестью, и это было не только следствие приклонного для человека возраста генерала. Вся жизнь катилась по наклонной, с каждым днем только ускоряя свой бег. И только главы союза, да высокопоставленные чины, не замечали происходящего.
   Солдаты больше не рвались в бой, с глазами пылающими праведным гневом, теперь каждый приказ выполнялся только из чувства долга, которое истащалось и уже подходило к концу. Это было легко объяснить, солдатам обещали быструю к громкую победу, месть и богатства захваченные у поверженного врага. Пока же, все что видели простые бойцы, это бесконечные бои и рутина кочевой жизни. Товарищи гибли в боях с неожиданно сильным противником, который не желал сдаваться на милость союза, и только ценой огромной крови, отдавал каждый кусок земли.
   Давно надоевшая и врезавшаяся в память фраза "еще один рывок, и мы победим", потеряла всякий смысл. Даже известие о том, что проклятый маг покинул свою цитадель, не прибавляло оптимизма.
   "а чего тут радоваться? Если уж он решился выйти из защищенной кропости, и бросить вызов силам, в десятки раз превышающим его войско, значит нас опять ждут неприятные сюрпризы, о которых совет союза, не хочет нас предупредить".
   На глазах Алексея, молодые солдаты, женщины и мужчины, взрослели и обзаводились семьями, почти что на поле боя зачиная детей. Это было противно и противоестественно, так как с основной армией, теперь еще и перемещался крупный караван повозок, в которых ездили семьи воинов.
   Как то назаметно, молодые солдаты унесли стулья и стол, оставив только тот стул, на котором продолжал сидеть Алексей.
   - сэр, остальные генералы ждут вас у штаба. - По военному вытянувшись в струнку, звонким голоском отрапортовала девчонка, лет восьми.
   Она очень забавно смотрелась в камуфляжной форме, с тремя звездочками на рукавах. Омрачали эту умилительную картину, только воспоминания о том, что всего два месяца назад, Туман провел свою последнюю успешную операцию, в результате которой, погибла треть детей и сопровождающих их родственников. Пока громада основной армии развернулась, "волки", вырезавшие потомство своих врагов, уже успели скрыться.
   - вольно, передай, что я буду через две минуты. - Как можно бодрее, попытался проговорить генерал.
   Девчонка убежала, довольная тем, что может быть полезной таким важным персонам, как командующие армией. А ведь и среди офицеров бывают ублюдки, которые могут воспользоваться своим положением, и такая девчушка, будит полностью беззащитна перед ними.
   - бардак. - Выплюнул это слово Алексей, и резко встав на ноги, чеканя шаг, пошел к штабу.
   Молодой гоблин, тут же подхватил стул, и посмотрев в след генералу, про себя подумал "еще какой бардак, если бы вас не было так много, то думаю союз уже давно развалился бы на части, или превратился в клоаку". Надвинув на глаза старую шапку, боец невидимого фронта, поспешил к повозкам.
  
   Армия союза, медленно поползла в сторону гор, по пути вберая в себя все новые отряды, и увеличиваясь на глазах. Где-то впереди, им на встречу двигалась маленькая армия проклятого колдуна, присутствие которого среди войнов противника, заставляло беспокоиться даже самых отчаянных храбрецов и дураков.
   Две недели, Алексей был занят разработкой планов, и всегда двигался во главе армады. Как он не старался, разговор с Жизель не клеился, и это вгоняло в еще большую дипрессию. Разработка планов сражения тоже не приносила хороших эмоций, все снова сводилось к тупому навалу, и сметанию рядов противника, за счет огромного численного превосходства. Этот план был признан большинством, которому было плевать, сколько простых солдат погибнет в сражении, главное - что бы цель была достигнута.
   В конце концов, Алексей стал игнорировать совещания, и начал пить.
   Солдаты чсто видели своего генерала, героя сражения с белым волком, едва держащимся в седле, и при этом продолжающим прикладываться к фляге.
   Другие командиры, легко приняли само отстранение Алексея, решив, что и блез него вполне справятся, а ему теперь главное только не лезть в их дела, и пусть себе спокойно напивается.
   Однажды, Алексей проснулся от несильного но чувствительного удара костяшками пальцев, по правой щеке. В голове гудело, в горле разразилась песцанная буря, а желудок выворачивало. Тяжелые веки не поднимались, а тело налилось усталостью.
   - ну и чего ты добиваешься? - прозвучал грубоватый женский голос. - Ты что забыл, что ты на войне, и ты не просто солдат, а генерал и к тому же, герой. Хороший пример ты подаешь молодым солдатам.
   Алексей попытался ответить, но у него вышло только невнятное мычание.
   Еще несколько пощечин, не дали никакого результата.
   - поднимайте его. - Приказала женщина.
   Сильные руки, схватили генерала за плечи, и легко оторвали его от земли. По тому, что вися в воздухе, Алексей покачивался, он понял, что его куда-то несут. В мгновение ока, он был лишен обуви и генеральского обмундирования, а оставшись только в трусах, отправился в короткий полет, который закончился глшухим всплеском, и погружением в холодную воду.
   Алексей начал вяло барахтаться, напрягая все возможные силы, но алкоголь держал крепко, и голова кружилась, а потому было непонятно, где верх, а где низ.
   Сильные руки выхватили его из воды, и встряхнули, как мокрого котенка. Только теперь, открыв глаза Леха увидел, что его держат два широкоплечих орка, стоящие по колено в воде, а на берегу небольшой речушки, стоит Жизель.
   - ну что, оклемался? - Спросила она.
   - Д-д-да. - выдавил из себя Алексей, у которого зуб на зуб не попадал.
   - не верю. - Грустно сказала она. - Окуните его еще разок.
   Орки с готовностью выполнили приказ, и Леху опять окружили объятия холодной воды. На этот раз, старательные помощники, даже слегка прополоскали Алексея, прежде чем вытащить из холодной воды, на пронизывающий, ночной ветер.
   Только сейчас, генерал понял, что вокруг, ночь, а вдали, горят десятки костров. Лицо сводила судорога, руки и ноги тряслись, но теперь только от холода.
   Увидев осознанный взгляд в глазах седого человека, который за последние дни постарел на десяток лет, Жизель улыбнулась, и кивнула оркам.
   Алексея вынесли на берег, и дали теплое махровое полотенце. Закутавшись в него, генерал слегка согрелся.
   - теперь, мы трое будим следить за тобой, что бы ты соответствовал своему званию, и историям, на которые опираются новобранцы. - Произнесла Жизель, и подумав добавила. - И не думай, я тебя не простила.
   На земле обнаружилась новая одежда, чистая обувь, и расческа. Когда Алексей привел себя в порядок, четверка двинулась обратно в лагерь.
   - ну у нас и охрана, всех надо в штрафники записать. - Ухмыльнулся Алексей, проходя мимо застывших в позах самого серьезного вида, часовых.
   - почему? - полюбопытствовал один из орков.
   - на их глазах похищают генерала, а они даже тревогу не подняли. - Ответил Леха.
   - а они ничего не видели, все таки я не самая слабая магичка. - Ухмыльнулась Жизель. - Вот теперь наверно ломают головы, откуда это идет один из главнокомандующих, впервые за неделю, в пристойном состоянии.
   После резкого отрезвления, голова раскалывалась просто нестерпимой болью, похмелье не желало отступать, а наоборот, лишь наращивало обороты. Поэтому вернувшись в свою палатку, Леха первым делом обратил свое внимание на личный "мини бар", а точнее на место, где он раньше стоял. Теперь единственной жидкостью оставались вода, и резко пахнущий рассол.
   "и все таки, их не трое" подумал генерал, прикладываясь к банке с рассолом. Он выпил полтора литра, не прерываясь, а затем безчувственно рухнул на разложенный прямо на земле, старый матрац.
   Утро пришло слишком быстро, кажется только Алексей закрыл глаза, как над лагерем разнесся зов трубы.
   Тратить время на одевание не пришлось, так как ночью, Леха даже не удосужился скинуть сапоги. Зато некоторое время ушло на поглощение очередной порции рассола.
   Ровно через две минуты, под лучами восходящего солнца, выйдя из провонявшей перегаром палатки, вышел чуть помятый, но абсолютно трезвый генерал. Он поморщился разминая шею, и выругался в пол голоса, так как головная боль все еще не прошла. После этих процедур, уверенной поступью Алексей направился к штабу, не обращая внимания на десятки глаз, удивленно провожающих его удаляющуюся спину.
   - никто не против, если я по присутствую? - Спросил Леха, бодрым шагом входя вв шатер.
   Разговор который до этого момента кипел с такой яростью, что едва не перешел в драку, мгновенно затих, и все взгляды обратились к входу.
   - так ты это, хм... - Очень образно произнес один из генералов.
   - не беспокойтесь, я тихо посижу где ни будь в углу, и не буду мешать вашей перебранке.
   Сказав это, Алексей прошел в дальний угол шатра, где уселся на свободный стул, рядом с одним из старших офицеров, который ошалев от такого поворота событий, замер как глиняное извояние.
   Очень неуверенно, постоянно поглядывая на Алексея, присутствующие продолжили свой разговор. Как стало ясно уже через несколько фраз, обсуждалась стратегия ведения боя, в случае если противник окапается в каком ни будь городке. Собственно ничего интересного не происходило, основные споры велись на тему, стоит ли начинать осаду.
   - господа, минуту внимания. - Наконец заговорил Леха, которому надоело сидеть без дела, да и от монотонного разговора, голова разболелась еще сильнее. - Унас кажется уже есть довольно богатый опыт штурма городов, и есть даже план действий, разработанный на подобные случаи. Так стоит ли тратить время на пустые споры, если еще не известно, пригодятся ли наши разработки на этот раз. Попрошу не перебивать. - Нахмурился он, увидев открывающийся рот одного из эльфов. - Ия должен вам напомнить, что на этот раз, нашим противником является весьма неординарная личность, подчиняющаяся кровожадному дракону. А это значит, что отсиживаться за стенами плохозащищенного города, они будут в последнюю очередь, в таком случае им было бы безопаснее остаться в крепости.
   - и что вы предлагаете, Алексей? - пророкотал седой гоблин.
   - начать разработку плана битвы, на открытой местности.
   - но это глупо, у нас в десятки раз больше воинов, и только безумец решится пойти против такой силы, имея лишь горстку воинов. - Тут же вспыхнул молодой эльф.
   - мне кажется, вы господа забыли, что мы имеем дело именно с безумцем, и даже более того, гениальным безумцем. Да-да, мне и самому противно это признавать, но ведь мы до сих пор не имеем сведений о его новых подданных... или я что-то пропустил?
   Присутствующие переглянулись, некоторые из них даже попытались спрятать взгляды. Все таки Владислав очень неплохо поставил деятельность контрразведки, не даром о происходящем в крепости, никто ничего не знал и по сей день.
   - вот видите, господа. Мы забываем о том, что наш враг, это безумный маг, границы возможностей которого нам неизвестны. А это значит только то, что мы должны быть готовы к любым сюрпризам с его стороны.
   Непродолжительную тишину нарушил сиплый голос коренастого орка.
   - предлагаю на этой ноте завершить дискуссию, и отправиться в путь. Обсуждение плана битвы продолжим после ужина.
   Никто не спорил, слишком большим шоком стало присутствие Алексея на совещании, и теперь всем следовало многое обдумать.
   Когда Леха выходил из шатра, вслед за широкоплечим гигантом с гривой рызых волос, слева от него промелькнула Жизель, тут же исчезнувшая среди суетящихся солдат.
  
   Наконец, этот день настал. Рано утром прискакал гонец, доложивший о том, что передавые отряды врага находятся на расстоянии дневного перехода. К этому моменту, Алексей уже полностью оправился от своего запоя, и теперь принимал самое непосредственное участие в жизни армии, от части компенсируя этим отсутствие общения с Жизель.
   На коротком военном совете был принят план ведения боя, и к середине дня, громада армии союза, стала разворачиваться в боевые порядки, вытягиваясь в широкую линию.
   Продвижение войска стало медленным, офицеры внимательно следили за тем, что бы линия не сломалась, и у врага не появилась возможность проскочить между отрядами. Но и армия проклятого мага, так же не спешила, разведка доложила, что они остановились на возвышенности, и теперь концентрируют там все свои силы. При самом худшем варианте, у друида не более двадцати пяти тысяч воинов.
   Ночь была нервной, каждую секунду ожидались какие не будь сюрпризы, подлости и внезапные атаки. Из офицерского состава не удалось поспать никому. Всю ночь дежурили маги, разделившись на две смены, и постоянно сканируя пространство.
   Утром, движение продолжилось, а к вечеру, впереди показались позиции противника.
   У основания холма, выстроившись в боевые фаланги, стояли солдаты, вооруженные новым оружием, и обвещанные артефактами, как новогодние елки игрушками. Ярко отличались от простых воинов, ящеро-люди, многие из которых мало уступали в росте троллям, все имели внушительную мускулатуру видную даже под доспехами, а мужчины в дополнение ко всему, имели рога, как украшения голов и короткие шипы, ростущими на плечах.
   В передних рядах стояли тяжелые мечники, полностью закованные в глухие доспехи и вооруженные длинными мечами. За их спинами стояли воины вооруженные короткими мечами, и вынужденные носить тяжелые широкие щиты, за которыми они могли скрыться почти целиком. Далее стояли ряды воинов, вооруженных короткими обоюдоострыми мечами, и маленькими круглыми шиитами. Чуть в стороне, расположились всадники, облаченные в расписанные символами доспехи, и держащие в руках длинные сияющие копья. На холме остались маги, и там же находилась и дракониха.
   - что там видно? - спросил Алексей у седого генерала гоблина, внимательно рассматривающего холм в подзорную трубу.
   Первым неприятным фоктором оказалось то, что вокруг холма был очень высоий уровень магического излучения, и не получалось через него что либо рассмотреть, использую магическое зрение.
   - кажется, паренек в зеленом, о чем-то активно беседует с драконихой. Да, и не боится же. Однако, я рассчитывал увидеть самого друида, о котором столько наслышан.
   Леха взял у гоблина трубу, и посмотрел на вершину холма. По его спине пробежали мурашки, а лоб взмок от холодного пота.
   Облаченный в одежды мага-друида, развивающийся зеленый плащ, и одеяние мага расписанное магическими рунами, перед драконом стоял Владислав. Его голова была коротко острижена, а лицо не постарело и на год, с тех пор как они встретились в последний раз.
   Целую минуту, генерал не мог оторвать взгляд от ненавистного чародея, который горделиво выпрямившись, и активно жестикулируя, что-то объяснял крылатой ящерице, заинтересованно его слушающей.
   Внезапно маг замер и резко обернулся, на мгновение взгляды встретились, и на губах мага-друида, промелькнула издевательская улыбка. Он поднял правую руку, и помахал Алксею, приветливо оскалив белоснежные зубы.
   В голове зашумело, как после недельного запоя, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Леха все-таки взял себя в руки, и еще успел рассмотреть группу магов в черных одеждах, и около сотни людей-ящеров, до зубов вооруженных различным колющим и режущим оружием.
   - эй, ты осторожнее. - Добродушно воскликнул гоблин, подхватывая вываливающегося из седла Алексея. - Что, нашел друида?
   Восстановив равновесие, Леха вернул товарищу подзорную трубу, и ответил утирая пот.
   - тот парень в зеленом, это и есть Владислав.
   - что? Да этого не может быть, он же должно быть твой равестник. - Гоблин неверящими глазами опять приник к трубе.
   - это он, точно тбе говорю. Не знаю как, но он сумел сохранить себя гораздо лучше, чем я даже мог надеяться выглядеть в таком возрасте. И еще, не понимаю как ему удалось, но он меня увидел, и узнал.
   - дела. - Хмуро буркнул гоблин. - Что-то мне подсказывает, что легкой прогулки по их трупам, у нас не получится. Хотя, если мы поднатужимся и ударим первыми...
   Над армией противника разнесся трубный рев, несомненно передоющий какой-то приказ.
   Тут же начали двигаться воины, взметнулись в небо кровавые знамена, на холме засуетились маги.
   Армада союза, так же двинулась на встречу врагу.
   - а может мы его переоценили, это же самоубийство, атаковать многократно превосходящего врага, прямо в лоб. - Пробормотал один из офицеров, выражая мысль, которая зародилась в головах многих его товарищей.
   Но Алексей знал, что легкой жизни у них не будит, он только успел порадоваться, что маги раскинули над солдатами защитный полог, как над рядами воинов противника, заклубился белый туман.
   Люди-ящеры, показали свою внутреннюю силу. Это был тот самый сюрприз, подготовленный Владиславом. А точнее один из сюрпризов.
   По одиночке, дракониды были довольно слабыми магами, и в открытом сражении с колдуном, справиться смогли бы только в десетером, и то, если колдун не будит слишком сильным или опытным.
   По защитному пологу, сконцентрировавшись в одном месте, подобно молоту, ударила сырая магия.
   Полог разорвался, потерял свою целостность, и распался на куски.
   Это событие стало полной неожиданностью для магов, и пока они были в замешательстве, с холма свой удар нанес Владислав.
   Десятки золотых искр устремились в пробоину, и почти половина снарядов, достигла цели.
   Среди рядов обыкновенных солдат, вспыхнуло пламя "феникса". Живые существа обугливались в мгновение, а пламя все набирало силу, жар был такой, что плавилась сталь. Мечи и доспехи, теряли форму, тяжелые мечники, запекались в своих латах.
   По едва восстановившемуся пологу, градом ударили шаровые молнии и огненные шары. Это вновь в бой вступили дракониды, и им в меру своих сил, помогали другие солдаты.
   Драконидов было две трети от всего войска, и они были обучены сражаться при помощи магических предметов.
   С пламенем справиться удалось за минуту, к тому моменту множество воинов превратилось уже в груды пепла.
   А на холме развернулась активная деятельность, группа магов разложила на земле запечатанные воском целиндры, и напевая мантру, накачивала в них энергию.
   Алексей отвлекся на поле боя, там воины союза, уже сомкнули ряды, заполняя собой брешь, образовавшуюся после первой атаки.
   Передние ряды драконидов, выхватили короткие жезли с белыми камнями на вершине, и атаковали, ударив слаженной стеной ветвистых молний, вновь разносящих на куски поспешно установленный защитный полог.
   А на правом фланге уже завязался бой, кавалерия противника как нож, вонзилась в ряды союза, но явно не рассчитав сил, увязла среди леса копий и мечей. Всадники оказались полностью окружены, и отрезаны от остальных сил, благодаря чему не могли даже надеяться на помощь.
   Левый фланг, существенно опередил остальные войска, выдвинувшись настолько, что почти зажал армию врага между собой, и кипящей схваткой на правом фланге.
   На холме раздались глухие хлопки, и с вершины стали подниматься тонкие струи белого дыма. Дым закрутился, и принял форму полупрозрачных белых волков. Призраки не теряя времени, помчались на встречу корпусу левого фланга.
   - вот проклятый выкидыш больной крысы! - с чувством выругался коренастый орк. - Сколько же духов он с собой притащил из преисподни.
   И вновь, для магов союза, очередной шаг друида, оказался полной неожиданностью. Призраки ворвались в стройные шеренги, кромсая по пути тела, острыми зубами отрезая куски тел и пробивая доспехи и кольчуги. В свою очередь, мечи и копья обычных воинов, ничуть не вредили эфемерным сущностям.
   Маги мешкались, не решаясь нанести удар по быстрому врагу, так как волки метались среди живых солдат, и удар предназначенный им, вполне мог бы захватить десяток жизней их товарищей.
   Всякие колебания исчезли, когда один из волков напал на мага, одним махом откусив ему голову. Мощнейшие заклинания, расчерчивали местность красочными вспышками, оставляя на своем пути целые просеки из искалеченных тел.
   По видимому, призраки были готовы к такому повороту событий, и стали кружить вокруг мест скопления магов, заставляя чародеев атаковать.
   Редкие заклинания достигали нужной цели, рассеивая призраков. Остальные заряды существенно прорядили пехоту, превратив организованный военный корпус, в смешенную толпу растерянных и напуганных головорезов, доведенных до такого состояния, что они могли напасть даже на своих же магов, что бы отомстить за многочисленные трупы.
   Наконец в схватку вступили и центральные группы армии союза, ожесточенно сцепившись с разъяренными драконидами.
   Люди-ящеры, не смотря на свою грамосткость, и кажущуюся нелепость внешности, оказались удивительно быстрыми, и чудовищно сильными. Каждый из них мог поспорить с троллем в силе удара, и с эльфом в скорости и мастерстве. Но главным оказалось то, что мечи даже в случае если удавалось пробить доспехи, уже были не в состоянии серьезно повредить чещуйчатую кожу.
   С конницей противника наконец было покончено, и это был пока первый успех союза в этом сражении. Тут с холма, расправив крылья, взлетела Зарница.
   Именно этого и ждали маги союза, и артиллерия, затаившиеся в арьергарде армии и не учавствующие в сражении. Десятки сверкающих лучей сошлись в одной точке, на груди крылатой твари, и столько же замагиченных ядер устремилось к цели.
   И ничего не произошло. Лучи беспомощно скользили по сверкающей броне, ядра отскакивали от мускулистого тела. Зарница была очень довольна собой, и подбодренная своей неуязвимостью, начала атаковать.
   Потоки огня, и град из шаровых молний, быстро разнесли остатки защитного полога, и стали так же быстро, сокращать численность войск союза.
   - отступаем! - Взревел рыжеволосый великан, и его приказ сотнями труб разнесся по растерянным рядам огромной армии.
  
   Отряд кавалерии успел зайти врагу в тыл, и теперь под прекрытием полога невидимости, мчался к холму, что бы одним ударом смести командиров противника, и не останавливаясь, врезаться в пехоту, уже достаточно отошедшую, что бы не успеть на помощь магам и старшим офицерам.
   Кони быстро стучали копытами по земле, особой гордостью магов стало то, что даже пыль не поднималась, и выдать их могли только тени в солнечный день.
   Основную массу всадников составляли эльфы и люди, как расы наиболее приспособленные к верховой езде. Командовал атакой пожилой эльф, многое повидавший на своем веку, и не удивляющийся уже ничему.
   Повинуясь взмаху руки, воины вскинули копья на изготовку, плотно сбивая линию могучих скакунов. До цели оставалось двести метров, и ни один противник даже не обернулся.
   Ветер свистел в ушах, хрипящие кони взрывали землю копытами, перед воображением уже стояла картина смятых рядов маленькой армии, и распятого на копьях, проклятого друида.
   И когда оставалось всего сто метров до вершины холма, кони начали падать. Сперва по одиночке, а затем и целыми группами, устраивая завалы. Скачущие позади, на полном ходу врезались в упавших товарищей, или даже перескочив, через одиночное тело, попадали в объятия внезапно выросшей, и ожившей травы.
   Зеленые побеги оплетали ноги лошадей, опракидывая их вместе со всадниками, и оплетая упавшие тела. Но кроме обычной травы, расти начали и колючие кустарники, чьи ветки пронзали плоть, и раздерая шипами, врастали в мышцы упавших, вырывая куски мяса из их тел.
   Лишь десятая часть всадников вырвалась из зеленого ада, среди них не оказалось ни одного мага, поэтому полог невидимости пропал. Да и не было в нем необходимости, так как глупо было сомневаться в том, что отряд обнаружен.
   - вперед, остался последний рывок! - Прокричал эльф, и первым подал пример, пришпорив своего коня.
   Другие всадники последовали за командиром, обнажая мечи и потрясая копьями. Боевой дух подрывали крики товарищей, доносящиеся сзади. Там трава и кустарник, продолжали безумствовать, душа ростками, и раздерая шипами, оставшихся в живых, но уже завидующих мертвым.
   Их число все еще было велико, хоть и не хватало времени для полноценного создания строя, но и удар одной лишь массы, должен был опрокинуть врага.
   Дракониды выстроились в линию, и выставив перед собой короткие жезлы, создали на пути кавалерии, стену бушующего пламени.
   - не останавливаться, все за мной! - Кричал командир, посылая скакуна в прыжок, через огненную преграду.
   Вновь раздались крики, смешанные с ржанием обезумевших лошадей. Очень немногим удалось прорваться сквозь стену огня, но лишь для того, что бы встретиться со стеной стали, составленной из шиитов и копий.
   Отшвыривая копья, на которых застыли тела пронзенных кавалеристов, люди-ящеры, выхватывали тяжелые мечи, и беспощадно крамсали остатки отряда союза.
   Командир успел схлестнуться с одним чешуйчатым воином, используя преимущество роста своего коня, он сумел нанести пару отменных ударов, один из которых буквально расколол голову вместе со шлемом. Но этот успех оказался последним, так как другой противник, размашистым ударом, снес голову скакуну, а затем наступил на грудь поверженного эльфа, упавшего на землю, пропитанную теплой кровью.
   - каво я вижу! Это же один из величайших командиров союза, герой последней схватки с генералом Туманом! - Раздался веселый и насмешливай голос. А когда в глазах прояснилось, эльф увидел стоящего над ним человека, облаченного в зеленые одижды развивающиеся на ветру.
   - я всегда рад гостям, даже незваным. Если вы хотели попреветствовать меня на своих землях, то не стоило так беспокоиться.
   - провались в преисподнюю. - Прохрипел эльф.
   Маг в ответ только расхохотался.
   - я уже был там, и мне сказали, что я слишком опасен для местных правителей. Сам понимаешь, демократия в полном смысле этого слова. У них там были выборы, а я уже успел заработать некоторый авторитет, так что мог бы составить конкуренцию местным кандидатам.
   - ты безумец.
   - однозначно. Но скажи, разве Давинчи или Микеланджело были другими? Лишь безумец способен увидеть мир таким, каким он должен быть, без шор, которыми нас ограничивают наши великие правители. - Кинув быстрый взгляд на происходящее за спиной, а именно на поле основного сражения, проклятый маг произнес. - Я с удовольствием продолжу наш разговор, позже, а сейчас надо преподнести еще один сюрприз, твоим не вмеру самонадеянным коллегам.
   Два драконида подхватили эльфа, и поволокли его в сторону маленькой палатки.
   - как? Как тебе удалось нас засечь? - Закричал командир погибшего отряда.
   - я же друид, ты придурак! Я почувствовал ваше приближение еще час назад, когда вы только обходили нас с фланга.
   Рядом с палаткой оказалась вырыта, глубокая яма. Пленника связали тонкой веревкой, так что он даже пошевелиться не мог, и кинули в эту яму. После чего "вход", бил прикрыт решеткой из тонких дощечек.
   На дне ямы уже лежало несколько тел, некоторые из которых тихо постанывали, другие были без сознания.
  
   Авангард армии союза, огорошенный действиями врага, быстро откатился за спины второй волны воинов. Солдаты плотно сбили свои ряды, выставляя перед собой тяжелые щиты, которые накладывались друг на друга, как черепица на крыше дома. За спинами щитоносцев, активно работали лучники и арбалетчики, посылая град стрел в приближающихся драконидов.
   Маги так же не теряли времени даром, после первых попыток, они не опустили руки, и лишь изменили стратегию. Теперь общими усилиями, чародеи сплели в воздухе сеть, из бледно светящихся нитей энергии. В определенный момент, нити стали сжиматься, и дракониха оказалась связанной, и почти лишенной возможности двигаться. Само собой, она стала быстро терять высоту, так как крылья оказались прижаты к массивному телу.
   Алексею было очень непривычно, находиться за спинами воинов, и не учавствовать в сражении лично, но как генерал, он должен был командовать отрядами, и помогать своим коллегам, сообща принимать решения.
   Небо заволокла белесая пелена, скрывшая солнце, но темнее из-за этого не стало. Легкий ветер поднимал струйки дыма, и нес смрадный запах гари и смерти.
   - странно, этот парень, похоже даже не нервничает. - Зарумчиво пробормотал старый орк, внимательно глядя в подзорную трубу.
   Алексей тоже посмотрел на холм, только через бинокль, принесенный одним из рядовых солдат, стоящих вокруг позиции генералов.
   Маг в зеленых одеждах, спокойно стоял на вершине холма, и всматривался в происходящее. Могло показаться, что ему абсолютно наплевать на то, что инициатива сражения перешла к союзу. в отличии от магов в черном, метавшихся вокруг, как обеспокоенные осы. Когда один из них подбегал к друиду, и начинал что-то говорить, он только отмахивался, посылая собеседника в дальний конец своей ставки, с каким ни будь поручением.
   - что-то мне это не нравится. - буркнул орк, резко складывая свою трубу.
   - да ладно тбе, кто поймет этого безумца. - Весело ответил молодой гном, увлеченный сражением. - Может он хочет, что бы мы избавили его и от этой армии, и от дракона, с которым у него могут быть свои счеты.
   Хорошее настроение бородатого командира было вызвано отличными действиями пехоты, уже почти окружившей вражескую армию, в то время как масса воинов союза, подобно амебе, обволакивала сравнительно маленькую армию.
   С шумом, туша дракона грохнулась на землю, и еще немного прокатилась, разметая и давя всех, кто попадался на пути. Как только движение крылатой ящерицы прекратилось, вокруг образовалось кольцо мечников и магов, застывших в воидании прибытия командиров.
   - Алексей, Гимли, Феликс, отправляйтесь туда, мы справимся здесь и без вас. - Рыкнул рыжеволосый гигант, на мгновение отвлекшись от основного сражения.
   Три генерала, без слов тронули своих конец шпорами, и в окружении почетного эскорта, устремились к плененному дракону.
   На дорогу ушло около четверти часа, все таки расстояние между позицией генералов и местом падения Зарницы, оказалось гораздо больше, чем на первый взгляд. К их прибытию, ни маги ни воины, не предприняли никаких попыток навредить пленнице, но больше всего поражало то, что дракона так и не попытались освободить его подданные.
   Золотоволосый эльф Феликс, первым спрыгнул с коня, и не тратя времени подошел к дракону, остановившись на расстоянии вытянутой руки.
   Алексей слегка замешкался, но тоже достаточно быстро покинул седло, перекинув поводья подбежавшему солдату.
   - молодцы. - Бодрым голосом произнес он, проходя мимо группы магов, накладывающих очередную сеть на и без того обездвиженное тело.
   - доспехи? - Удивленно поднял брови Гимли, остановившись рядом с опередившими его товарищами.
   - да, и сделанные с таким мастерством, что с расстояния и не увидишь. - подтвердил Феликс. - Это несомненно работа темных эльфов, ведь так, госпожа Зарница?
   Дракониха сверкнула голубым глазом, и в знак презрения фыркнула, обдав эльфа струей горячего воздуха.
   - из твоих братьев получились хорошие куклы, а их тела прекрасно подходили для экспериментов моим магам. - пророкотала крылатая ящерица.
   - это можно рассматривать как ответ "нет". - Констатировал гном.
   - не думаю, нам доподлинно известно, что среди магов окружающих друида, есть темные ельфы. Я думаю что эти доспехи, результат сплава искусств эльфов, и других школ магии. - Задумчиво, и нарочно не глядя на пленницу, произнес Алексей.
   - много ты знаешь, человек. - Вновь фыркнула Зарница.
   - а на вашем месте, госпожа дракониха, я бы начал сотрудничать с нами. Ведь никто из ваших подданных, не спешит вам на помощь. - Высокомерно отчеканил Феликс.
   - в таком случае, хорошо что ты не на моем месте, эльф. - Шуроко усмехнулась Зарница, чья магия уже начала подтачивать связывающие ее нити заклятья.
  
   Глава 10
   Владислав стоял на холме, и наблюдал за тем, как сплошная масса армии союза, со всех сторон сдавливает его маленькое войско, занявшее круговую оборону, и теперь больше всего на свете, похожее на орех, который пытается раздавить огромная рука.
   Мага ужасно забавляло то, что его подчиненные, топчутся в десятке шагов за его спиной, не решаясь задать вопрос, или начать докладывать очевидные факты.
   Наконец, в двух шагах за спиной раздался неуверенный кашель.
   - господин, хозяйка... - Это был могучий драконид, глава личной стражи Владислава. Он сильно нервничал, но чувствуя поддержку двух магов, все таки решил нарушить уединение повелителя.
   - ды думаешь, я слепой? - Раздраженно оборвал его Влад, из-под провей косясь на проклятое небо, которое слишком медленно темнело.
   - простите господин, но мы должны что ни будь предпринять, иначе она может умереть. - В пол голоса пробурчал драконид.
   - нам нужен дождь. - Холодно произнес друид. Обернувшись он посмотрел на замерших магов. - Обеспечте ливень, даю десять минут.
   Десятки чародеев начали активно носится, воодушевленные тем, что занимаются хоть какой-то работой.
   - а ты - Влад уставился глазами светящимися багровым огнем, но оставшегося в одиночестве драконида. - Оставь принятие решений, мне, и занимайся своей работой.
   Неторопливой походкой, друид пересек небольшой пятачок, на котором уже во всю кипела бурная деятельность, и подошел к стоящим в стороне грузовым повозкам. Повинуясь его жесту, брезент слетел с десяти повозок, подставляя под тускнеющий свет, тела каменных воинов.
   В каждой телеге помещались три голема, являющих собой сплав искусственного разума, холодного камня, и заточенного в них огня, пробуждающего подобие жизни.
   Все големы были похожи, так как создавались по одному чертежу. Массивные тяжелые тела, внешне очень похожие на огров. Рост чуть выше двух метров, широкие плечи, украшенные короткими когтями пальцы, и множество шипов, щедро покрывающих тело. Можно было сделать их простыми грубыми игрушками, не тратя времени на внешность, от этого они не потеряли бы свою чудовищную силу, но Влад не поскупился на работу скульпторов, изобразивших рельеф внушительной мускулатуры, и лица способные напугать даже опытного воина.
   "никто не отменял психологическую атаку" Усмехнулся маг-друид.
   - приведите пару пленников. - распорядился он, и достав из кармана кусок мела, начал чертить символы на груди каждого голема.
   Дракониды не подвели, привели двух самых крупных орков, головы которых безвольно болтались из стороны в сторону, пока их несли.
   - вскройте каждому брюхо, и проследите, что бы кровь попала на символы всех големов.
   Можно было не беспокоиться о том, что командиры союза увидят происходящее, повозки стояли чуть ниже вершины холма, и их накрывал полог невидимости, чуть более совершенный, чем то, чем пользовались всадники союза.
   А небо уже затянули тучи, в воздухе появился запах сырости, первые мелкие капли упали на лицо друида.
   - приказ выполнен. - рявкнул один из драконидов, обмазывающих големов кровью.
   Влад произнес слова активации, практически пропев их. И коротким взмахом руки, послал магический импульс.
   Глаза каменных воинов вспыхнули красным, по телам прошла судорога, и в следующий момент, они спрыгнули с повозок, и тупо уставились на своего хозяина.
   - идите, и убивайте воинов союза. - четко произнося каждое слово, приказал Влад.
   Големы задержались всего на несколько мгновений, вооружившись тяжелыми стальными дубинами, с множеством шипов, и быстрым шагом, устремились к кипящей схватке. В их мозги были вложены основные понятия, и они даже могли рассуждать.
   Страшное зрелище, смотреть на то, как к тебе движутся три десятка каменных великанов, которые наращивали скорость с каждым шагом, и явно намеревались пустить кровь всем, кто попадется на пути.
   Геломостроение, как направление магии, уже несколько сотен лет было успешно забыто, из-за резкого технического прогресса, благодаря которому услуги искусственных людей, стали попросту не нужны. Влад же, много времени провел в библиотеке, где его помощники собрали множество редких книг, и рукописей умелых магов. Именно в одной из книг, обложка которой была сделана из двух полосок металла обтянутого кожей, сильно потертой и местами дырявой, и были обнаружены записи о создании боевых големов, использованных всего один раз, и показавших себя прекрасными бойцами, но почти неуправляемыми, благодаря чему их и забыли.
   Безумный маг-друид, проявляющий фанатичность ко всему, что относится к магии, и способный месяцами не вылезать из лаборатории, после нескольких неудачных попыток, решил проблему с управлением каменными монстрами. Все оказалось достаточно просто, необходимо было только найти добровольцев, души которых в страшных мучениях были переселены в каменных существ. Им был оставлен минимум знаний, и разума, но при этом, каждый был обработан, что бы исключить вероятность неповиновения. Для ритуала использовали гоблинов и орков, достаточно умелых как воины, но в отличии от людей и темных эльфов, предсказуемых, и не способных на активное сопротивление.
   Линия големов, как таран, врезалась в ряды воинов союза, сминая на своем пути всех, кто не успел расступиться. Удары дубинами и тяжелыми кулаками, ломали щиты и кости, сминая доспехи, и легко преодолевая магическую защиту.
   "мне бы пару сотен таких бойцов, и я выйграл бы войну без посторонней помощи"
   Небо совсем потемнело, и хоть в небе за тучами светило яркое солнце, на земле было темно как поздним вечером.
   - где эти ленивые кровососы? - зло прошипел Влад, начиная выходить из себя.
   Вообще-то, Владислав не был склонен к вспышкам ярости, но сейчас его ментальная связь с Зарницей была очень сильна, и эмоции драконихи, отражались и на человека.
   - уже будим, господин. - Прогудел огромный тролль, пробегая мимо мага, и скрывшись за повозками.
   Первые капли дождя еще не упали на землю, а перед лордом-маршалом, уже стояла стройная шеренга из почти сотни взрослых вампиров, половина которых только недавно перешла рубеж совершеннолетия.
   - вы помните условия нашего договора? - Сверкнув для убедительности глазами, спросил Владислав, и не дожидаясь ответа, продолжил. - Госпожа Зарница, попала в неприятное положение. Сейчас она сама не в состоянии освободиться, но ее защита сильна, и враг не в силах причинить ей вреда. От вас требуется, добраться до драконихи, разорвать ее оковы, и перебить всех, кто попытается вас остановить.
   - но сейчас день. - неуверенно произнес молодой вампир.
   - небо достаточно темное, что бы вы могли не бояться солнца. И если вы даже получите пару ожогов, ничего страшного от этого не произойдет. - Усмехнулся маг, и принял позу, которая многозначительно говорила о том, что дальнейшие возражения будут жестоко пресечены.
   Вампиры и не стремились спорить, они давно не ели до сыта, и теперь сами рвались в бой.
   "все должно быть решено сегодня, это единственный шанс, одолеть армаду союза"
   Ливень уже во всю хлестал по земле, и косыми струями, бил по рядам воинов, не причиняя вреда, зато существенно мешая сражаться и портя настроение.
   Владислав не обращал внимания на мелкие неудобства, на короткое время, ему даже стало не инересно то, что происходило с его маленьким войском. В магическом зрении, вампиры, как темные духи вызванные из глубин ада, сделали небольшой круг, и стремительно атаковали солдат, со всех сторон окруживших кроваво красную дракониху. В то время как половина кровососов активно рвала на куски врагов, другая половина так же активно, разрывала магические нити, связывающие Зарницу. Вскоре от магических пут остались одни лахмотья, и крылатая ящерица смогла вновь подняться в воздух.
   Используя замешательство противника, вызванное атакой големов, которые просто врубались в ряды союза, дракониды сумели вырваться из окружения, и отступили к холму, потеряв почти треть боевого состава, и уйдя в глухую оборону. Вновь магам союза пришлось озаботиться о защите от атак с воздуха, только теперь опасность несла не одинокая дракониха, а еще и ее крылатый эскорт, который и сам был в состоянии приченить серьезный ущерб. К счастью, на вампирах не было никакой особой защиты, поэтому излучатели быстро уменьшили их количество.
   Владислав не долго бездействовал, теперь он был занят тем, что рассыпал на холме каменную крошку, изображая магический символ, а его подручные, колдовали над бочками подвешанныме над огнем. Содержимое сосудов уже кипело, и как только туда был добавлен последний ингредиент, над кипящей жидкостью стали формироваться облака зеленоватого газа. Тут уже и маг-друид, завершил свою работу, и уселся в центр символа. Войдя в транс, он соединил свое сознание с элементами воздуха, с помощью которых, погнал облака газа в сторону войск союза.
   Маги противника тут же отреагировали, мгновенно встретив облака неизвестного газа мощнейшими защитными щитами. Но тут их ждал еще один сюрприз, так как газ сам по себе не нес никакой угрозы, щиты не смогли его остановить.
   Постепенно зеленоватый туман накрыл существенную площадь, но так как никто не пострадал, маги союза успокоились, решив что на этот раз, вражеские колдуны просто ошиблись, и не смогли создать опасного заклятия. Тут Владислав и активировал плетение, которое проникло вместе с газом через щиты.
   Яркая вспышка озарила пространство, газ вспыхнул подобно сверхновой звезде, выделяя столько же тепла, и причиняя схожие разрушения. А так как солдаты были закрыты шиитами, огонь не вырвался за их пределы, что еще больше сконцентрировало жар внутри получившегося купола.
   - прекрасное зрелище, правда? - усмехнулся Влад, мысленно нащупывая связь с зарницей.
   "неплохо" снисходительно подтвердила крылатая ящерица.
   Хоть потери союза, относительно их изначального количества и были не столь катастрофичны, но воины видевшие гибель своих товарищей, были морально надломлены. Они и раньше не сильно стремились в первые ряды, что бы героически принять смерть, а теперь практически остановились.
   Подчиненные Владислава, и его крылатая покровительница, как хищники почувствовавшие вкус крови, вновь и вновь атаковали защитные пологи магов союза, обстреливая их целыми облаками смертоносных заклинаний.
   Внешне, маг-друид был спокоен, его физическое тело было выжато как лимон, на лице осталась испарина, из носа текла тонкая струйка крови. Все таки преодоление защитных барьеров не далось легко, но триумф плещущийся в его глазах, оправдывал средства его достижения.
   Чаши весов существенно сдвинулись, и если бы маги союза не приготовили свой сюрприз, то армия проклятого мага вполне могла победить, пусть огромное, но деморализованное войско противника.
   Дождь потерял свою силу, из сшибающего с ног ливня, превратившись в мелкую морось. Тучи же не рассеялись, и землю окутывал неприятный полумрак.
   В таких условиях, особенно ярко вспыхнула серебряная искра, являющаяся боевой аурой эльфийского гарпуна. Вслад за первой, в воздух устремились еще несколько подобных искр, точно направленных на кровавую дракониху.
   "уходи!" отчаянно завопил Владислав, чувствуя непонятную угрозу. Однако единственным ответом ему стал лишь презрительный смешок госпожа.
   Вокруг Зарницы образовался непроницаемый туман, способный выдержать прямое попадание из бронебойного орудия. Какого же было ее изумление, когда гарпуны, пронзили ее защиту, не встретив никакого сопротивления, и так же легко прошли сквозь непробиваемый до сей поры доспех, плотно прилегающий к ее телу. Страшная боль стремительно разрасталась в груди, голова начала кружиться и мысли стали путаться. Агония была столь сильна, что крылатая ящерица ничего не замечала до тех пор, как ее туша ударилась о землю. Затем пришла тьма, принесшая облегчение и забвение.
   Влад громо рычал, ему требовалось прилагать все возможные усилия, только для того, что бы не упасть. Благодаря тонкой связующей нити, он во всех красках почувствовал те же ощущения, что и его госпожа. Он бы мог сойти с ума, почувствовав агонию смерти, если бы уже не был сумасшедшим.
   Несколько секунд относительного облегчения, когда Зарница уже покинула мир живых, сменились собственной болью. В груди будто взорвалась граната, а сердце пронзили тысячи кинжалов. Еще не прояснившееся сознание, накрыла новая пелена тумана. За считанные мгновения, он умер дважды, сперва со своей госпожой, а затем и самостоятельно. Собственное сердце не выдержало выпавших на его долю испытаний, и разорвалось.
   Боль никак не проходила, и смерть не спешила забрать новую жертву. Возможно старуже с косой просто хватало работы под холмом, где активно рубили друг друга обычные воины, но факт остается фактом, Владислав пережил собственную гибель.
   Очнулся он лежа на сырой земле, лицом в луже из грязи и крови. Голова все еще кружилась, но боль почти прошла. Осмотрев внутренним взором свое тело, маг нашел причину своей неожиданной живучести, оказалось что защитные и исцеляющие чары, уже почти восстановили поврежденное сердце, и те же чары, не дали его душе отделиться и соскользнуть в тьму.
   По ушам неприятно бил голос драконида, который надрывая голосовые связки, отдавал приказы магам и собравшимся вокруг солдатам.
   Вокруг Владислава, стояли два десятка солдат из его собственной охраны, они образовали плотное кольцо, закрывая господина своими спинами, и ощетинились мечами, подобно взбесившемуся дикобразу.
   То что Влад внезапно поднялся на ноги, никого особо не шокировало, похоже все были готовы к тому, что друид не уйдет из жизни так просто. Только отдающий приказы драконид, замолчал устремив на мага ожидающий взгляд. К этому моменту уже была готова группа, которая должна была двинуться на спасение Зарницы.
   - отставить. Всем приготовиться к экстренному отступлению, брать только самое необходимое, остальное уничтожить. Войску передать приказ, половина движется с нами, остальным "задержать союз любой ценой".
   Если сказать, что все окружающие были шокированы, то это значило бы, существенно приуменьшить действительность.
   - но... госпожа Зарница... - попытался возразить один из драконидов, и в его поддержку загудели несколько магов.
   - она мертва, и уже не сможет сказать спасибо, если мы спасем ее мертвое тело. Однако если вы хотите умереть, я могу помоюь вам в этом нехитром деле. - при последних словах, испачканное кровью лицо Владислава, превратилось в морду хищного зверя, оскалившего острые клыки.
   Никто не решился перечить, несколько гоблинов метнулись передовать приказ господина.
   Союзные войска несколько воспряли духом, но суета и поспешное отступление части войск, рассматривались как еще одна хитрость Проклятого мага, а потому воины и не устремились в погоню, которая могла принести быструю победу.
   И тут, в происходящее вмешался случай, который очень часто смешивает карты опытных стратегов, и удачливых полководцев. Небо расчертили белые молнии, а в самую гущу сражающихся, ударила стена белого огня.
   Белое пламя гудела, распространяя вокруг себя такой жар, что метал становился мягким. Даже природный иммунитет к магии, и магические щиты усиленные артефактами, не смогли защитить оставшихся драконидов, что уж говорить об остальных.
   Свет был столь ярким, что могло показаться, будто на земле вспыхнуло новое солнце. А когда огонь исчез, так же неожиданно как и появился, на поле действий вышли новые участники.
   Их было относительно немного, тысяч пять. Вооружение составляли круглые щиты и короткие мечи с крестообразной гардой, те же кресты украшали и щиты. Новые противники не носили доспехов или даже кольчуг, ограничившись свободными одеяниями из серой грубой ткани. Среди вновь прибывших, выделялись фигуры в грубых балахонах, вместо щитов и мечей, они держали в руках книги.
   "вот и церковники пожаловали, давненько я их не видел, начал уже подумывать, что они не смогли выдержать конкуренции мелких сект" с непонятным облегчением подумал Влад, и приказал ускорить темп сборов.
   Отличительной чертой новых противников, кроме конечно обязательных крестов висящих на шеях, было то, что среди них, не было ни одного не человека.
   За свою жизнь, Влад научился пользоваться подарками судьбы, и появление церковников было как раз из той серии. Фанатичные религиозные деятели не разделяли мир на разные групперовки типа "слуги драконов" "союз" или "вольные города". Для этих людей, мир делился на две касты, люди и все остальные. При этом, первых следовало защищать до тех пор, пока они не свяжутся со вторыми, которых необходимо было уничтожать любыми способами, как оскорбление и насмешку перед творцом, создавшим человека.
   Внешне церковники не казались сильными противниками, но каждый их боец по сути был тренированной машиной для убийства, без сомнений и сожалений. Такой воин без вопросов вырежет целую деревню, если ему прикажет выше стоящий служитель бога.
   Вошедший в боевой транс церковник, своими скоростью и силой, легко компенсировал отсутствие доспехов, и более длинное оружие, просто не успевало за его перемещениями.
   Люди с книгами в руках, начали самозабвенно читать молитвы, и их тут же окутало белое сияние. Обеспечив себе защиту, они стали метать белые молнии, и сгустки света, истребляя скверну собравшуюся в одну огромную армию.
   Воины так же не отставали, их глаза остекленели а на лица снизошло выражения покоя. Они даже не старались держать подобие строя, просто врезаясь в ряды противника, и нанося разящие удары во все стороны.
   Владиславу пришлось себя пересилить, что бы не послать сражающимся последний подарочек, все таки привлекать к себе внимание не стоило. Даже приказ об отступлении, передавали по цепочке, не использую магию или сигнальные трубы.
   Маленькая армия выглядела более чем жалко, под руководством мага-друида, внушающего страх и почетание, осталось мение двух тысяч воинов и магов, но при этом, впереди их ждал тяжелый переход до крепости, и фора перед погоней в несколько часов, которые им обеспечат столь вовремя появившиеся церковники.
  
   Армия двигалась быстрым маршем, уже через несколько часов, паническое бегство превратилось в организованное отступление. Основной причиной сохранения целостности армии было то, что практически все выжившие в сражении, оказались драконидами, целиком и полностью верными Владиславу.
   Движение колонн не прерывалось даже ночью, во все встречаемые по пути города и деревни, отсылались глошатаи, которые призывали верных подданных, отправиться вместе с армией. Всем желающим предлагалось место в крепости, защита и пища из складов цитадели. И как бы странно это не звучало, но везде находились те, кто был вполне доволен своим положением, и в приближении войска союза, видел лищь перемены, которые ничего хорошего ему не принесут. Так что когда остатки войска Владислава вернулись к стенам цитадели, следом двигался длинный караван из крестьянских повозок.
   Не смотря на сокрушительное поражение, ни среди воинов, ни среди обычных "подданных" не чувствовалось паники. Даже без покровительства дракона, крепость выглядела достаточно крепкой опорой власти и могущества, да и кроме того, практически все знали о том, кто на самом деле управлял маленьким королевством. Поэтому, с точки зрения обычного обывателя, изменилось только то, что теперь маг-друид, не управляющий землями дракона, а самостоятельный правитель. Памятуя о том, сколько Владислав уже успел совершить, никто и не сомневался, что он придумает способ справиться с обрушившимися проблемами.
   Старшие офицеры, и маги крепости, не разделяли взглядов остального народа, в основном по тому, что они видели перемены произошедшие с Владиславом, после гибели Зарницы. Если во время пути до крепости он еще держался и выглядел как несгибаемый колос, то оказавшись в своих покоях, превратился в жалкое подобие самого себя. Личной страже приходилось отчищать коридоры от лишних глаз, что бы никто не увидел мага-друида, жалкую тень скользящую в полумраке. Не удивительно что даже при угрозе со стороны союза, в цитадели начали звучать недовольные шепотки, грозящие превратиться в переворот со сменой власти.
   Только Луна не учаввствовала в заседаниях нового совета командиров, объясняя это тем, что у нее слишком много забот с вновь прибывшими беженцами из городов, и необходимо было подготовить крепость к сражению.
  
   Волчица стояла перед резной дверью кабинета Владислава. На первый взгляд, хлипкое препятствие можно было выломать голыми руками, и лишь в магическом зрении были видны все сюрпризы, которые ждали незадачливого "героя".
   Луна нерешительно переминалась с ноги на ногу, она долго готовилась к этому разговору и теперь оставалось только переступить порог, что бы начать. Но память о том, могущественном и жестоком человеке, которого она впервые увидела много лет назад, еще будучи ученицей матерого волка, не давала переступить незримую черту, и выказать неуважение нанимателю.
   Наконец, от легкого нажатия, ручка двери тихо щелкнула и дверь мягко подалась внутрь. Сделав глубокий вдох, Луна шагнула внутрь.
   В глубоком широком кресле, развалившись в самой непринужденной позе, Влад сидел перед столом из красного дерева, на котором стояла ваза с фруктами и кувшин вина. На краю стола стоял старинный граммофон, в нем крутилась не менее старая пластинка, а из единственного динамика с шипением вырывались звуки музыки, и голоса пивцов. Это была опера, смысл понять не удавалось, так как все слова звучали на французском.
   Влад встретил посетительницу пустым, ничего не выражающим взглядом. Меховая желетка была небрежно расстегнута, белоснежная рубашка была не заправлена, а брюки выглядывали из под стола, демонстрируя множество мятых складок.
   Врервые с тех пор, как он случайно получил в руки магический кристалл, разум Владислава полностью принадлежал ему. Впервые за пол века, маг-друид смог посмотреть на себя и свою жизнь со стороны. Уже давно, очень давно он не вспоминал о своей семье, и сейчас даже не знал, выжил ли кто ни будь из родных в круговерти, которую Влад сам и запустил.
   "чего я добился? Надо подумать, ну во-первых: моим именем пугают непослушных детей. Во-вторых: я навсегда вписан в историю, как главный враг цивилизованного мира. В-третьих: я обрел множество знаний, никому не нужных, но опасных как ядерная бомба в руках обезьяны" само собой, подобные мысли не улучшали общего настроения, и Влад все глубже погружался в самосожаление, и милонхолию. Без Зарницы, он не ощущал себя тем безумным фанатиком, и желания продолжать больше не было.
   Луна обошла стол, и встала рядом с креслом. В отличии от мага, она выглядела образцом дисциплины. Ее камуфляжная форма была выглажена, штаны из грубой ткани заправлены в плотные сапоги, талию обхватывал кожаный ремень с золотой пряжкой и прицепленными к нему ножнами с мечом и кинжалом.
   - Влад, нам надо поговорить. - Начала она, и на мгновение замерла, когда пустые глаза мага посмотрели на нее. - Я понимаю, тебе тяжело принять поражение, да и в гибели драконихи ты винишь только себя, но самобичевание, не выход. Чего ты добьешься сидя в кресле и напиваясь до беспамятства? Если ты не знаешь, то сейчас весь руководящий состав крепости находится на совещании, где они решают заменить тебя на твоего же ученика. Даже командир драконидов больше не верит в то, что ты способен вести за собой оставшихся воинов. Хватит вести себя как тряпка, соберись и сделай что ни будь!
   Последние слова, волчица выкрикнула, и от избытка чувств, даже притопнула ногой.
   Ни лицо, ни выражение глаз у Влада так и не изменились. Его рука как будто сама по себе, протянулась к графину и наполнила опустевший бокал кроваво красным вином. Осушил бокал он всего в два глотка, и только после этого заговорил.
   - почему же ты тогда находишься здесь, а не среди остальных командиров? - Интонация живого мертвеца, могла заставить любого поежиться от холода пробежавшего по коже.
   Кабинет был залит мягким красным светом, это придовало обстановке несколько интимные тона.
   - потому, что я верю, что ты справишься. - Прошептала Луна, отводя взгляд в сторону.
   Она не видела, как холодным огнем сверкнули глаза Влада, и как на его губах появилась хищная улыбка. Для волчицы, полной неожиданностью стало то, что маг обхватил ее за талию, и грубым движением, заставил сесть себе на колени.
   - а теперь смотри, что ждало бы тебя, если бы ты присоединилась к этим жалким предателям. - Прошипел Влад, и повинуясь его жесту, зеркало на стене у входа пошло волнами, и через секунду в нем отразился зал для совещаний.
   - значит, решено. Гренфилд, с завтрашнего дня, ты будишь занимать пост Лорда-маршала. - Прогудел не особо довольный драконид.
   - но не забывай, кому ты обязан своим возвышением. - Напомнил о себе лысый гоблин.
   - друзья, я ценю вашу поддержку, но не советую расслабляться раньше времени. Пока Владислав жив, мы не сможем исполнить задуманного. Предлагаю действовать немедленно, пока никто ничего не узнал. Если Владу станнит известно о заговоре, то даже в своем нынешнем состоянии, он вполне сможет преподнести нам множество проблем. Да нельзя забывать о этой белошерстой сучке, которая в случае начала сражения, сможет выставить против нас не мение двух сотен гвардейцев. - Приторно ласковым голосом заговорил фей, обводя взглядом всех заговорщиков.
   - в таком случае, приступим. - Довольно хмыкнул маг в черном одеянии.
   Не прекращая злобно улыбаться, Владислав положил руку на серебряную пластинку, ранее Луной не замеченную из-за внутренних метаний. Тут же его голос зазвучал в зале совета, заставив вздрогнуть всех заговорщиков.
   - сколько времени я вас учил, и похоже потратил силы в пустую. Однако, вот вам мой последний урок, "раненый зверь, вдвойне опаснее, так как готов убивать всех, что бы защитить себя". Я рад что вы все собрались в одном месте, так что мне не придется отлавливать вас по одному.
   Первым отреагировал Гренфилд, не зря он был лучшим учеником мага-друида. Все что успел сделать фей, это создать кокон из живой тьмы, и в тот же миг, помещение захлестнуло дико гудящее пламя.
   Когда огонь схлынул, в живых остался только Гренфилд, который сильно обгарел, и с трудом дышал.
   Двери зала совещаний распахнулись, и туда хлынули десятки драконидов, вооруженных короткими топорами. Через минуту, останки заговорщиков превратились в мелко нарубленный фарш. Фей не избежал участи своих товарищей.
   Луна ошеломленно смотрела на происходящее, до тех пор пока зеркало не стало обыкновенной стекляшкой.
   - так значит, это все было просто игра? - Спросила она, переведя взгляд на Влада, и не слезая с его колен, хотя маг ее больше не держал.
   - нет. - Грустно усмехнулся Владислав. - Я действительно чувствую огромную душевную боль, и внутреннюю опустошенность. Просто так получилось, что эти недоумки умудрились вести себя настолько неосторожно, что даже погруженный в свои страдания маг, легко заподозрил неладное. Даже удивительно, как с такими командирами, наша маленькая страна не погрязла в хаосе и не сожрала сама себя.
   Во время короткой паузы, граммофон неприятно затрещал, и пластинка выскочила со своего места.
   - у тебя есть план, как удержать крепость? - Этот вопрос был скорее утверждением, требующим подтверждения.
   - ну разумеется, все просто как белый день. Мы вооружим всех кто есть в крепости, и костьми ляжем перед воинами союза. Чего уж там, их всего-то раз в десять больше чем нас. - С язвил Влад.
   - но ведь ты величайший маг современности, у тебя должно быть припасено что-то, что может нам помочь. - С каждой секундой, Луна чувствовала себя все более и более растерянной.
   Владислав лениво откинулся на спинку кресла, и намотал белоснежный локон волчицы на указательный палец правой руки.
   - пойми, девочка ты моя безрассудная, даже если мы встретим союз всеми имеющимися силами, этого не хватит не то что для победы, даже для того, что бы удержать эту проклятую крепость. И будь я хоть трижды величайший изобретатель всяких чудовищь, у союза есть свои мастера, которые в прошедшей битве доказали, что могут создать оружие, не хуже чем есть у нас. Большинство моих разработок, сейчас находятся в стадии именно разработки, а то что я смогу выставить на поле боя, в лучшем случае выйграет нам десяток минут.
   Тут Влад замолчал, и внимательно посмотрел на Луну. Ее реакция его вполне удовлетворила. Плечи волчицы поникли, блеск глаз подсказывал, что она едва сдерживает истерику, а губы плотно сжались в тонкую полоску.
   - что же нам делать? Я не хочу умирать.
   - именно этих слов я от тебя и ждал. - Почти ласково, произнес Владислав, и неожиданно щелкнул волчицу по носу, заставив ее вздрогнуть. - Я хоть и безумен, но не глуп. Старая пословица гласит "не складывай все яйца в одну корзину", и я не пренебрег советом.
   Свободной рукой, маг достал из ящика стола толстую папку, на которой крупными буквами было написано "ПЛАН ЭВАКУАЦИИ".
   - Начинать надо прямо сейчас, сегодня ты ознакомишься с записями, а завтра начнешь работу. В кратции скажу, что двадцать лет назад, в районе южного полюса, я начал строить вторую крепость, намного более крупную чем эта. Туда тайком перебрасывались ресурсы и воины, большинство погибших до начала войны, на самом деле отправлялись туда. При сегодняшних технологиях, никто из цивилизованного мира не обнаружит ту крепость, а мне удалось создать там маленький мир. Весь нижний этаж новой цитадели, занимает весьма внушительный огород, и по донесениям, уражая вполне хватит, что бы обеспечить пищей всех беженцев.
   - значит, мы уходим на уг? И даже не попытаеся отстоять крепость? - Луна уже не знала, чему больше удивляться, а потому вела себя почти спокойно.
   - нет, девочка моя, я и гвардия крепости, а так же маги и две сотни добровольцев из регулярной армии, остаемся здесь, что бы достойно встретить недоумков из союза. А вот ты, назначаешься регентом второй крепости, и с сегодняшнего дня, именно от тебя зависит, выживут ли беженцы, или нет. И да, возражения не принимаются.
   Это оказалась последняя капля, из глаз Луны хлынули слезы, и она задрожав, прижалась к груди Владислава. Следующие минут пять, они так и сидели, волчица тихо плакала, а маг гладил ее по голове, и молчал, понимая что сказано уже достаточно.
   Когда Луна встала с его колен, она уже была полностью спокойна. Небрежным движением взяла со стола папку, и направилась к двери. Уже на пороге она обернулась и сказала.
   - я не хочу оставлять тебя здесь.
   Влад мягко улыбнулся в ответ, в его глазах плескались непонятные даже ему эмоции.
   - я знаю, и мне совсем не хочится тебя отпускать. - Ответил он.
   И на этом все закончилось, белокурая наемница закрыла за собой дверь, навсегда уйдя из жизни мага-друида, который добровольно подписал себе смертный договор.
   Вновь бросив взгляд на зеркало, Влад брезгливо сплюнул. Ему было противно смотреть на собственное отражение. Решительно поднявшись на ноги, он пошатнулся, и уверенно зашагал в свою комнату.
   Еще только подходя к двери, он почувствовал, что в комнате есть гость, а точнее гостья. То множество артефактов и духов стражей привязанных к спальне, безошибочно говорили хозяину, о том кто его посетил.
   Не успела дверь за спиной Владислава закрыться, как с кровати соскользнула еле заметная тень.
   - я никуда не уйду. - Уверенно произнесла Марта, сверкая зелеными глазами, и впившись когтями в плечи мага. Из "одежды" ее тело закрывала только короткая черная шерстка, мягкая и такая приятная на ощупь.
   - а как же твой сын? - Спросил Влад, избавляясь от мешающей рубашки.
   - он уже взрослый, и сам может о себе позаботиться, тем более что мы с ним уже все обсудили, и он меня поддержал.
   Руки Владислава прижались к горячим бедрам пантеры, скользнули по талии и обхватили мягкие упругие груди. Ладони чувствовали приятную тяжесть и пальцы слегка сжались, вызвав короткий выдох Марты.
   - в таком случае, я просто не могу запретить тебе остаться. - Прошептал маг, прежде чем впиться поцелуем в губы пантеры, легко покорившейся его желаниям.
  
   Глава 11
   Возможно Гимли было легче остальных перенести первую атаку вампиров, ведь крылатые твари атаковали с воздуха, и их целями стали самые высокие солдаты. Но когда кровопийцы перешли в рукопашную на земле, гному с его секирой, пришлось существенно пропотеть, что бы отбить ожесточенный натиск детей ночи.
   Прикрывая друг другу спины, рядом стояли Алексей и Феликс, человек выписывал невероятные фигуры своим мечом, схватившись за рукоять обеими руками, а эльф плел круфева смертельного танца, орудуя парными мечами. Только они трое успели отреагировать на внезапное нападение, поэтому в первые секунды боя, отряд не досчитался двух десятков опытных бойцов.
   Ситуация усложнилась, когда вампиры освободили дракона, и Феликсу пришлось командовать быстрое отступление, которое по сути отличалось от бегства только тем, что убегающие отстреливались молниями из одноразовых артефактов.
   Дальше ситуация становилась только хуже, преимущество армии проклятого мага в качестве вооружения, полностью нивелировало огромную разницу в численности войск. Но и у союза оказался туз в рукаве.
   Давно ходили слухи, что главы совета заключили соглашение с группой магов, независимых от многочисленных групперовок, лидер которых демонстрировал знания, далеко превосходящие то, чем обладали маги союза.
   В момент когда ситуация стала критической, в дракона произвели залп из секретного оружия. Казалось невероятным то, с какой легкостью серебряные снаряды пробили защиту зарницы, а затем события понеслись просто с невероятной скоростью.
   Главным отличием этого сражения от тех, в которых Алексей убивал других драконов было то, что после гибели покровительницы, войско мага-друида не рассыпалось, люди-ящеры продолжали держать строй, и лишь слегка отступили.
   Во время короткой передышки, Леха бросил взгляд на холм, и заметил что магия мешающая использовать магическое зрение, рассеялась. Генерал не пренебрег возможностью посмотореть на то, чем занят командир противника, и был немало удивлен происходящим.
   Офицеры носились как курицы с отрубленными головами, немного в стороне собирался боевой отряд, а практически в центре этого хаоса, ощетинившись мечами, плотным кольцом стояли бойцы из личной охраны Владислава. Самого мага видно не было до тех пор, пока он не начал подниматься с земли. Внешне он выглядел как жертва автокатострофы, но лицо не потеряло осознанного выражения, и не было похоже, что со смертью хозяйки, маг лишился разума.
   "неужели он сумел разорвать связь со своей госпожой?" как следует обдумать эту мысль не получилось, так как ситуация на поле боя вновь изменилась.
   В сражение которое уже можно было считать выигранным, вмешалась третья сила.
   Отака невероятной магической силы, буквально слизнула часть войск союза, и войнов мага-друида, отчаянно сопротивляющихся и пытавшихся отсрочить неизбежное.
   - какого еще демона они разбудили! - Зарычал Гимли, которого с ног до головы окатила волна из песка и пепла.
   - похоже дело намного хуже, мой бородатый друг. - Невесело усмехнулся Феликс. - гляди, это церковники.
   Эльф оказался прав, на поле боя еще не успокоилось буйство вихрей песка, а фанатичные воины света, уже ринулись в атаку. Самым страшным в этом было то, что этим людям было все равно, кого они убивают, если этот кто-то, является не человеком, или связан с нелюдью.
   Вооруженные одними лишь мечами, церковники легко входили в состояния боевого транса, которое они называли "божественным одухотворением". Быстрые и сильные, они даже не нуждались в доспехах, и продолжали сражаться при получении смертельных ран. Обычных войнов сопровождали монахи, при помощи молитв они так же входили в состояние некого транса, и обрушивали на врага пусть и примитивные, но неверятно сильные магические атаки.
   Сражаться с церковниками было намного сложнее, хоть их и было не так уж и много, но в сражении, каждый стоил десятка обычных солдат.
   Бой закипел с новой силой, воины яростно взмахивали мечами и топорами, копья ломались о легкие щиты, а маги не счадили не своих не чужих, одним ударом истребляя десятки воинов с обеих сторон. Армия союза балансировала на грани паники, так как в памяти каждого их воинов был страх перед войнами света.
   Алексею так же пришлось схлетсниться с одним церковником. Молодой парень с пшеничного цвета волосами, как детской игрушкой вращал тяжелым мечом. Он успел убить не мение полудюжины бойцов, прежде чем добрался до генерала.
   Леха уклонялся от ударов, несколько раз пытался поднырнуть под меч, дважды едва не достал противника, но не хватило длинны меча. Церковник не уступал генералу ни в скорости ни в мастерстве, а в силе и выносливости, даже превосходил. Их сражение не могло продолжаться долго, Алексей уже начал задыхаться и чувствовал, как движения замедляются. Еще мгновение, и меч молодого противника достал бы до горла бывшего агента союза, но вновь вмешался случай.
   Феликс оказался рядом как раз вовремя, эльф отлично воспользовался тем, что парень увлекся сражением с Алексеем, и точно рассчитав момент, вонзил один из клинков под ребра церковнику, а затем резким движением, распорол ему живот.
   - за тобой должок. - Усмехнулся остроухий, и исчез в гуще сражающихся.
   - сочтемся. - Хрипнул Алексей, не сомневаясь, что эльф его услышит.
   "я стал слишком стар для всего этого, хорошо хоть конец уже не за горами"
  
   Сражение закончилось где-то через час. В какой-то момент, просто не осталось церковников.
   Некоторые офицеры хотели тут же начать погоню за Владиславом и его уцелевшими силами, но собственная армия были не в состоянии тут же начать погоню. Необходимо было позаботиться об останках умерших, и о раненых. Да и остальные тоже нуждались в отдыхе.
   Алексея позвали на совет генералов, и он шел в штаб, не особенно торопясь. Вблизи шатра его встретила Жизель, и поприветствовав друг друга, они вместе прошли остаток пути.
   Эльфийка сильно пострадала в прошедшем сражении, ее левая рука была перевязана и висела на "косынке".
   - рад видеть вас живыми. - Поприветствовал в свою очередь вновь прибывших рыжеволосый великан, как только Жизель и Леха вошли в шатер.
   В глаза сразу бросились пять фигур, закутанных в белое с ног до головы. Лица незнакомцев закрывали простые маски, похожие на лица маникенов. Единственное что можно было сказать, это то что среди этой пятерки, была всего ода женщина.
   - позвольте представить вам тех, благодаря кому мы все таки одержали эту хоть и тяжелую, но невероятно важную победу. - Без восторгов заговорил рыжеволосый, жесток указав на пятерых магов.
   Те приветствовали всех собравшихся, слегка кивнув головами. Это движение они проделали одновременно, так что могло показаться, что они давно репетировали.
   В штабе все еще царила суета, продолжали прибывать офицеры, все старались занять наиболее удобные места на скамьях, расставленных полукругом.
   Физель вновь растворилась в толпе, Алексй этому уже не удивился, и просто направился к ближайшей скамье, на которой еще было сволбодное место. Рядом сидел невозмутимый Феликс, с перевязанным запястием, напротив расположилась группо гномов, среди которых выделялся высоким ростом, Гимли.
   Постепенно суета сошла на нет, и шатер превратился в театральный зал, зрители в котором старательно сохраняют тишину. На "сцене" остались только пять магов в белом, и рыжеволосый великан.
   - господа и дамы, без лишьних слов позвольте поздравить вас с сегодняшней победой, которая вплотную приблизила нас к финальной цели всей войны. Остался толоько один рывок, и мы победим. - Голосом профессионального конферансье, заговорил рыжеволосый. - А сейчас, я представляю вам тех, с чьей помощью мы добьемся новы вершин. Сегодня они уже показали свое мастерство, и согласились ответить на наши вопросы. Наши новые союзники, маги ордена "белая мгла".
   Все взоры обратились к пятерым незнакомцам, теперь их рассматривали уже не украдкой, а с нескрываемым любопытством. Штаны из невесомой ткани, такая же рубаха, и сапоги, все это было выполнено в белых цветах, которые даже в полумраке штаба, выглядели как пятно света. Головы закрывали белые же капюшоны, а на лицах были надеты чуть синеватые маски.
   - мы не относимся к какому либо определенному религиозному направлению. - Мягким, буквально обволакивающим голосом, проговорила женщина, увидев нетерпеливого молодого офицера, который как в школе, отчаянно тянул руку. Она правильно угадала его вопрос, так как парень тут же успокоился.
   - прошу задавать вопросы. - Чуть смущенно, и с опозданием, пробасил рыжеволосый.
   - почему вы не ступили в сражение раньше? - Задал первый вопрос один из орков.
   - по договору, мы не вступали в ваше сражение, пока нас об этом не попросил один из генералов. - Вновь ответила женщина.
   У Алексея сложилось мнение, будто она одна собирается отвечать на все вопросы, и решать на какие из них, отвечать не надо.
   - одна живая фигура, а остальные идут как приложение. - Подтвердил его мысли Феликс.
   Посыпался град вопросов, большинство которых озвучивали офицеры низших чинов, и звучали они на удивление наивно. Алексей не удержался, и внос свою лепту.
   - почему вас не было видно ни в армии, ни в короване, да сегодняшнего дня?
   - мы прибыли в расположение союзных сил, лишь за два часа до начала сражения, и все это время потратили на приготовления оборудования.
   - значит вы попросту дождались, пока мы сделаем всю работу и приблизимся к победе, что бы присоединиться к нашей славе?" - Больше утвердительно, чем вопросительно, зарычал какой-то пьяный человек.
   Лехе стало так стыдно за всех представителей своей расы, что он едва не сплюнул себе под ноги. Он и представить себе не мог, что кому-то в голову может прийти мысль, припереться пьяным на военный совет.
   - что вы называете победой? - С легким вызовом в ответ спросила женщина. - Если считать победой потерю трети армии, а это более трех сотен тысяч воинов, то да, вы однозначно побеждали, и продолжали бы так же побеждать, если бы мы не остановили дракона, броня которого оказалась не по зубам вам. - на несколько секунд повисла тишина, а затем магичка продолжила. - я сильно разочарована тем, что кому-то из офицеров пришла идея праздноваь подобную победу. Я понимаю необходимость внушения рядовым солдатам мысли о том, что сегодня они одержали великую, феерическую победу, о которой будут складывать легенды, что бы поддержать их боевой дух. Однако, командиры должны более трезво смотреть на мир, ведь если бы не столь многократное численное превосходство, армию союза смяли бы несколько тысяч подчиненных мага-друида. Именно для того, что бы подобное не повторилось, мы и прибыли сюда, и привезли с собой новое оружие, и готовы поделиться знаниями с вашими военными магами, для достижения общей цели.
   И вновь тишина повисла в воздухе, а нарушил ее Феликс, задавший очень простой вопрос, который позволил остальным выйти из ступора.
   - скажите, а почему вы носите маски? Даже сейчас, когда врагов вокруг нет.
   - вы уверены? - Почти "мурлыкнула" женщина. - Авам не кажется, что враг уж больно хорошо осведомлен о передвижениях и ближайших планах войска союза?
   - значит, вы считаете, что среди нас может присутствовать шпион? Но как он смог бы пройти мимо магов? - Встрепенулся офицер, с эмблемой разведки на правом рукаве. Обычно они не надевали знаков отличия, просто смешиваясь с толпой.
   "решил выпендрица" про себя усмехнулся Алексей.
   - разумеется здесь есть шпион, и скорее всего не один. - Спокойно произнесла носительница маски. - и скорее всего, эти шпионы являются хорошо подготовленными магами среднего звена, превосходно владеющими парой десятков заклинаний, и вполне способных обмануть более слабых коллег, поставленных проверять солдат и офицеров на салидарность. Но не волнуйтесь, в лучшем случае они занимают незначительные должности, и носят самые нисшие звания, иначе кто ни будь уже давно прокололся и выдал себя.
   Все снова замолчали, но теперь каждый провел напряженным взглядом по рядам скамей, на которых сидели его товарищи.
   - на самом деле, мы носим маски, как символ нашего единства, не нарушаемого расовой принадлежностью. - Добавила женщина, и в ее голосе прозвучал едва уловимый смешок.
   Следующие полчаса были заняты ничего не значащими вопросами, и такими же ответами, а потому, Алексей без колебаний углубился в собственные мысли. Шаг за шагом, генерал восстанавливал прошедший день, и ужасался количеству потерь, понесенных союзом, только из-за того, что он был хуже подготовлен в магическом арсенале. При ближайшем рассмотрении, даже использованная тактика смотрелась убого и не продуктивно, а это значило только то, что именно командиры допустили главные упущения, которыми и воспользовались воины проклятого мага.
   Занимаясь самобичиванием, Алексей едва не упустил момент, когда маги в белом от вопросов и ответов, перешли к демонстрации новых боевых артефактов. Ему пришлось встать со своего места, и подойти к другим генералам, которые первыми получали инструкции по эксплуатации.
   - это универсальный щит, активируется при произношении слова ключа. - Мягким баритоном объяснял атлетично сложенный маг, демонстрируя кожаный браслет прошитый серебряной ниью. Три его товарища стояли в окружении групп других офицеров, и так же демонстрировали артефакты. Фенщина же, закончив отвечать на вопросы, отошла в тень, и наблюдала за происходящим со стороны. - Заряда хватает на пару часов, затем нужно около суток, что бы он перезарядился.
   Браслет пошел по рукам, и как новая игрушка попавшая в руки учеников первого класса, был исследован со всей возможной тщательностью.
   - эти кольца, при сжатом кулаке, превращаются в крепкий кастет, а из камней в центре каждого кольца, при усилии воли, выстреливает короткая колния. Надо учитывать то, что количество выстрелов составляет всего шесть зарядов, после этого необходимо время на перезарядку.
   Колец было четыре, они соединялись между собой первое со вторым, второе с третьим, третье с четвертым. В компазиции они складывались в весьма увесистый кастет.
   - мч - это генератор электрической энергии, при столкновении с оружием противника, он посылает импульс способный оглушить огра или крупного тролля.
   По кругу пошел короткий обоюдоострый меч, с простой рукоятью и крестообразной гардой.
   Маг представил еще много разработок, среди которых были: железный парализующий паук, прицепляющийся к телу врага после броска, компактный излучатель солнечного света, рассчитанный на сражения со слабыми демонами и вампирами, тонкие ножные браслеты, увеличивающие силу и скорость ног.
   Когда совещание закончилось, было уже далеко за полночь. Голова Алексея гудела от усталости, а ноги подгибались под весом собственного тела.
   Леха первым умудрился покинуть штаб, и избежал толчии у выхода. Поэтому он почти в одиночестве брел среди палаток и костров, по пути кивая часовым, вытягивающимся в струнку при его приближении.
   - вы не слишком торопитесь, генерал? - неожиданно сбоку прозвучал мягкий женский голос.
   Алексею стоило немалого труда, сохранить спокойное выражение лица, и не вздрогнуть. Скосив взгляд, он увидел магичку, из числа той пяторки, постоянно носящим маски.
   Она плыла в пространстве, словно бесплотный призрак, не создавая шума при ходьбе, и не смотря на ослепитольно белую одежду, умудрялась быть незаметной.
   -сегодня был тяжелый день, но если ваше дело займет немного времени, то я могу и задержаться. Извеите, я не помню вашего имени. - Выдавливая вежливую улыбку, пробормотал Леха.
   - зовите меня магистр, как и моих спутников, или если вам будит проще, призрак. И да, вы правы, мое дело не займет много времени, и не надо так смущаться, я вовсе не пытаюсь затащить вас в постель. - Женщина откровенно издевалась, говоря все так просто, что на нее нельзя было злиться.
   Зато Алексей получив подобный укол, покраснел как мальчишка, которого застали в расплох когда он подглядывал в окно соседской девчонки. Тут же он поймал себя на том, что действительно слишком часто "пялится" на стройную фигурку собеседницы, которая не была обделена объемами в области груди и бедер.
   Тем временем "призрак" достала из кармана маленький амулет, висящий на тонкой веревочке.
   - это ваш универсальный ментальный щит, который не позволит копаться в ваших мозгах, или в худшем случае, предупредит о подобной попытке. Я уже раздала подобные игрушки вашим коллегам.
   - благодарю за заботу. - Буркнул Алексей, принимая артефакт и надевая его себе на шею. Он все еще не пришел в себя, после шпильки собеседницы, и сторательно отводил глаза от ее фигуры.
   - во время штурма крепости, я бы хотела находиться в вашей группе. Это возможно?
   - думаю да, но почему именно в моей?
   "призрак" фыркнула, сдерживая смешок рвущийся наружу.
   - все таки, из генералов, именно вы имеете наибольший опыт полевых действий, скорее всего именно ваш отряд будит представлять наибольшую ударную силу, скорее всего именно вы с вашей подругой найдете мага-друида. Это не все причины, но и этого должно быть достаточно. В свою очередь, я могу обеспечить вам достойную магическую поддержку, при всем моем уважении, ваше собственное мастерство и умения ваших магов, оставляют слишком много сомнений и вопросов в том, кто принимал у вас экзамен на становление магами и архимагами. Плюс к этому, думаю вам не помешает пара лишних рук.
   Алексей нахмурился, ему не понравилось то, как отозвались о его магическом мастерстве, ведь он был одним из лучших боевых магов, и об искусстве его подчиненных. Однако он не стал рубить сгореча, и натянуто улыбнувшись, процедил:
   - я обдумаю ваше предложение, госпожа "призрак".
   - тогда решено, до встречи, генерал. - Иженщина небрежным движением, рукой коснулась его щеки, и затем растворилась во тьме.
   Алексей даже не успел испугаться, когда кожи коснулось тонкое лезвие ножа, спрятанного ловкими пальцами женщины. Полоска металла прошла по щеке, сбрив тонкий слой щетины, и не поцарапав лицо.
   В сердцах выматерившись, генерал потоптался на месте, и продолжил путь к своей палатке.
  
   Еще два дня армада союза так и не смогла отправиться в путь, сперва хоронили и оплакивали погибших, а затем "призрак" настояла на том, что необходимо раздать солдатам новые артефакты и научить их ими пользоваться, так как не известно, какие еще сюрпризы подготовил маг-друид. Ее доводам вняли, и целый день был потрачен на распространение нового оружия, и обучение бойцов с ним обращаться.
   Но даже тогда, когда армия двинулась в путь, выяснилась новая проблема, оказалось что караван не может поддерживать темп основной ударной массы, а потому родственники многих воинов, могли попросту затеряться в толпе.
   На первом же привале, прошло экстренное совещание, на котором единогласно было принято решение, оставить с караваном охрану, и двинуться дальше блез него.
   Скорость передвижения несколько выросла, но Алексея не покидало чувство, что они все равно опаздывают, и не удивительно, ведь проклятый маг со своими воинами, получил почти три дня форы.
   Пограничные города легко открывали ворота, их жители относились к солдатам союза с явной прохладой, ведь столько лет землями правил дракон, а союз так и не попытался спасти или защитить местных жителей. Зато маг-друид, собирал большие налоги, забирал из семей молодых и крепких мальчиков и девочек, и колдовал над землей, благодаря чему жители городов не знали голода даже в самые неблагоприятные года. К проклятому магу тут относились по разному, любви к нему почти никто не испытывал, зато все уважали за то, что он сумел установить порядок, и вполне успешно поддерживал озвученные им же законы.
   Сложнее стало при продвижении вглубь вражеской территории, тут жители были намного больше привязаны к своему нынешнему повелителю. Здешние города можно было называть зажиточными, их обитатели умудрились накопить немало ценностей, и так же не жаловались на недостаток продовольствия. Благодаря тому что в этих местах уже давно не было воин, и даже грабители и бандиты не наподдали на население, образовалась некоторая благоустроиность. И не удивительно, что здесь на армию союза посматривали с вполне понятным недоброжелательством. Некоторые солдаты, нарушившие приказ и отправившиеся по злачным местам, просто пропали в узких улочках городов.
   Алексей почти физически чувствовал тяжелые взгляды местных, и постоянно был на стороже, в любой момент ожидая получить удар в спину, от улыбчивого старичка, подавшего ему ковш воды.
   Однако дальше оказалось еще хуже. Как водится, чем ближе к центру страны, тем лучше правитель заботится о гражданах. Если города встречаемые на середине пути были обеспеченными, то те которые стояли в непосредственной близости от крепости, можно было называть богатыми или зажиточными.
   До главной цели похода оставался дневной переход, и когда все мысли уже были обращены к штурму цитадели врага, жители очередного города отказались открывать ворота.
   Алексей медленно шел к ставке генералов, по пути внимательно осматривая городскую стену. Солнце было довольно высоко, и поэтому взгляду открывалось замечательное зрелище.
   Город стоял на равнине, вокруг его стен были пшеничные поля, и грядки различных овощей. Городская стена в высоту превышала пять метров, а сложена была из хорошо подогнанных каменных блоков. Слабым местом могли стать ворота, они состояли из тяжелого бруса на который были прибиты листы железа. Над стеной возвышались крышы домов, а по зубчатому гребню, вольготно прохаживались городские дружинники.
   Вооружение и обмундирование дружинников заслуживает отдельного упоминания. Во-первых, каждый боец носил длинный полукруглый щит, вероятно весьма тяжелый, который мог служить хорошим укрытием от стрел сам по себе. Дружинники все время старались держать щиты между собой, и армией за городской стеной. Надо упомянуть, что в верхней части шита была узкая щель для глаз, что бы боец мог наблюдать за происходящим, не выглядывая из-за укрытия. Щель закрывалась заглушкой, из того же металла, что и вся конструкция. Кроме обычного короткого меча, на боку каждого бойца висел небольшой арбалет, и кривой кинжал.
   Тело закрывали железные пластины, один нагрудник прибавлял солдату объема на десять прочентов.
   При всем этом количестве железа, дружинники двигались довольно легко, и рассчитывать на их неповоротливость не стоило.
   Среди омандиров слышался тихий шепот, уже обсуждались планы взятия города. По видимому даже не рассматривался вариант, просто обойти этот аплод сопротивления, так как в таком случае, можно получить чувствительный удар в спину.
   Алексей быстро нашел Феликса и Гимли, с которыми в последнее время сдружился и чувствовал себя в их обществе, вполне уютно.
   - что слышно на передовой? - Бодро спросил он, приветствовав приятелей взмахом руки.
   - да все по старому, на контакт жители города не идут, готовятся к штурму. Точно известно что армии друида там нет, как и самого проклятого мага. Сопротивление организовал один из старых военных, уже ушедший на заслуженный отдых, но все еще фанатично верный своему главнокомандующему. - Вкратце описал Феликс.
   - хлебнем мы неприятностей с этим городком. - Буркнул Гимли. - Что-то мне говорит, что они совсем не настроены умирать, а значит имеют какой-то козырь.
   - а наши что? - Заинтересовался Алексей.
   - приходил бы вовремя, сам бы узнал. - Не упустил возможности вставить шпильку гном, но все же заговорил. - Наши друзья в белых одежках, обещают без проблем сломать стену аж в пяти местах, и говорят что смогут блокировать их магов, так как по настоящему сильных чародеев в городе нет. Все остальное будит зависить от нас, грубой силы, и везения. Так что сегодня вечером, нам придется помахать топорами.
   Так и произошло, к вечеру вся армада была построена в боевые порядки, маги заняли ударные позиции и стали ждать. На стенах так же начались свои приготовления, лучники и чародеи занимали места, обычные воины становились так, будто собирались быть для магов живыми щитами.
   Небо было девственно чистым, даже ветер не гулял над полем будущей битвы. Все началось когда солнце коснулось горизонта, а его ослепительные лучи блеснули на железных листах набитых на ворота.
   Прозвучало три взрыва, в трех местах в стене образовались огромные проломы, а вот еще два магических удара, были заблокированы.
   Взревели трубы, и войны с ревом бросились в атаку. Это было страшное зрелище, так как армия союза сейчас мало уступала численностью небольшой колонии красных муравьев.
   Маги противника пытались задействовать защитные заклинания, но обнаружили, что все их действия бесплотны. Лучники и арбалетчики, в один миг запустили в небо целые тучи стрел и болтов, которые достигли защитного купола развернутого над солдатами союза и... пробили его, даже не замедлив своего полета.
   Смертельный град забирал жизни бегущих воинов, черные стрелы пробивали индивидуальные щиты так же легко, как и защитный полог, при этом собирая кровавую жатву.
   Тела пронзенные стрелами падали на мягкую землю, мертвецы буквально втаптывались в грязь товарищами, бегущими сзади.
   Кровь смешалась с почвой, превратив до этого момента мирную пашню, в кроваво грязевое месево. Но этого успеха защитников оказалось слишком мало, что бы остановить разъяренных воинов союза.
   Объединенные удары магов и лучников, быстро отчистили стену от защитников, и пехота смогла беспрепятственно проникнуть в город. Тут и завязались сотни маленьких сражений, отдельных друг от друга, и проходящих на узких улочках городка.
   Алексей и два его приятеля, оказались в числе первых, кто ввязался в драку с дружинниками.
   Гному в противники достался широкоплечий полукровка, полу орк полу человек. Он умело принимал все удары секиры на свой щит, и не забывал контратаковать, пытаясь достать шустрого Гимли, своим коротким мечом.
   Леха и Феликс, дрались в паре. Их противниками оказались два гоблина, которые по видимому, уже очень давно работали вместе.
   Когда алексей и Феликс наваливались на них, с огромной скоростью орудуя мечами, противники уходили в глухую оборону, соединяя края щитов и слегка опускаясь к земле. Стоило напору слегка ослабнуть, как гоблины начинали давить, разделяя щиты и проводя точечные уколы. Рассчитывать на то что они устанут, не приходилось, так как дружинники действовали очень экономно, прикрывая друг друга, и поочередно нападая.
   Один раз Феликс попытался ткнуть одним из своих мечей, в смотровую щель в щите, но гоблин вовремя разгадал маневр, и в момент когда лезвие меча прошло сквозь прорезь, он наклонил щит, и выворачивая руку, дернулся в сторону. В результате маневра, на долю секунды он отдалился от своего товарища, и вырвал меч из правой руки эльфа.
   В тот же миг, Феликс мог получить чувствительный удар в бок, но его вовремя подстраховал Алексей, отразивший выпад второго гоблина своим мечом.
   Потерявший концентрацию гоблин, тут же ткнул мечом в Алексея, и второй клинок эльфа, вошел ему в шею, пройдя в притирку с краем щита.
   Потеряв одного товарища, дружинники не растерялись, вдвоем они отступили дальше по улице, и стали повторять тактику парного боя.
   Втроем у воинов союза стало получаться намного веселей, противники уже не успевали отражать все атаки, и в один из моментов когда полукровка щитом блокировал удар Алексея, Гимли вогнал лезвие секиры ему в бок. Через некоторое время, судьбу товарищей разделил и третий дружинник, теперь в качестве смертельного оружия выступил меч эльфа.
   Медленно но верно, войско союза захватывало город, не смотря на умело обороняющихся дружинников, засевших на крышах арбалетчиков, и неизвестно откуда появившихся бойцов в черных плащах, ловко орудовавших кривыми саблями и тонкими кинжалами.
   Луна успела пройти половину неба, прежде чем воины союза окончательно взяли под контроль непокорный город. В ходе сражения, победители потеряли две сотни убитыми и в два раза больше ранеными.
   - что-то не нравится мне этот город. - Произнес Феликс, вытерая пот со лба, белым платочком.
   - да уж, он похож скорее не на центр торговли и культуры, а на большую военную заставу, опустевшую без стариков женщин и детей. - Подтвердил Гимли слова эльфа, обводя взглядом плотно стоящие здания, с узкими окнами разукращенными различными рисунками. Резные двери и клумбы на улицах, фонтан на главной площади, множество мелких лавок и довольно чистых закусочных. Все это говорило о том, что раньше город процветал, до того как жители решили отдать свои жизни за спорные идиалы правителя.
   Они стояли на широкой улице, которых в городе было не так уж и много, вокруг ходили солдаты, уставшие но продолжающие прочесывать дома, в поисках спрятавшихся врагов. Не обходилось и без вандализма, и даже банального разграбления.
   - сильно ли мы отличаемся от тех, с кем воюем? - Спросил Феликс, в прочем не ожидая получить ответ.
   В установившейся тишине, явственно стало слышно тихое жужжание, с каждой минутой становившееся все громче.
   - все бегом из города!!! - Разнесся в ночном воздухе истерический выкрик "призрака".
   И дураку стало бы ясно, что магичка чем-то нешуточно напугана.
   Командиры тут же стали выкрикивать приказы, собирая подчиненных и посылая их в стороны выходов за городскую стену.
   Леха Гимли и Феликс, побежали к ближайшему пролому, они даже не стали ломать голову на тему "что происходит".
   Жужжание становилось все сильнее, уже даже воздух начал вибрировать, дома задрожали и вот-вот грозили рухнуть.
   Наконец городская стена оказалась за спиной, и на Алексея тут же обрушилась тишина.
   Не смотря на то, что вроде бы опасность миновала, они продолжили бежать, и шагов через сто, за их спинами раздался взрыв.
   Облако мелких осколков и пыли, накрыло огромное пространство, полностью лишив возможности видеть происходящее вокруг.
   Кто-то громко матерился, сзади раздавались вопли боли и крики ужаса. В один момент победа превратилась в катастрофу.
  
   - итак, мы вновь попались на том, на чем нас столько лет ловил проклятый маг и его помощники. - Озвучил рыжеволосый гигант, на экстренном совещании командиров, как только в штабе собрались все.
   - увы, но потеря концентрации и самоуверенность, вещи очень заразные. - Невесело улыбнулась "призрак".
   Вообще, можно было только догадываться о выражении ее лица, но Алексей довольно ясно представлял мимику женщины. Как ему казалось.
   - кто знал, что жители обычного города, предусмотрят систему самоуничтожения. - Покачал головой седоволосый эльф. - Полагаю, это урок нам, кровавый урок, что нельзя расслабляться ни при каких условиях, ведь раненый зверь вдвойне опаснее.
   Командиры еще долго разговаривали, пытались составить план действий, но в основном старались помочь друг другу, забыть о произошедшем по их халатности.
   Во время взрыва, около тысячи воинов так и не успели добраться до проходов в стене, и они были погребены под грудой обломков.
  
   Владислав стоял на гребне стены, его белоснежную рубашку беспощадно трепал сильный ветер, в общем компазиция его одежды напоминала танцора танго.
   Рядом стояла личная охрана, два десятка драконидов, замерших словно каменные изваяния. Никто из них не решался заговорить, а их присутствие не позволяло посторонним приблизиться к хозяину крепости.
   А на расстоянии двух полетов стрелы от стены, разворачивали лагерь солдаты союза, и края их войска видно не было.
   Бесшумным шагом, не утруждая себя принять человеческий облик, мимо застывших телохранителей прошла Марта. Она кинула небрежный взгляд на ормаду врага, и обняв Владислава, прижалась к нему своим телом, покрытым короткой мигкой шерсткой.
   - не боишься заболеть? - Мурлыкнула пантера.
   - это уже не имеет значения. - Ответил маг, не отрывая задумчивого взгляда от армии. - Эвакуация уже началась?
   - два часа назад. - Кивнула женщина. - Неужели ты смерился со своей судьбой?
   - я прожил долгую жизнь, не такую долгую как мог бы, но все таки достаточно. За отведенные мне годы, я совершил много преступлений, и в финале собираюсь добавить к этому списку еще одно.
   Они еще немного постояли молча.
   По небу неслись перистые облака, солнце казалось необычно тусклым.
   - пойдем, я не хочу что бы ты заболела. Да и с Луной надо попрощаться.
   На эти слова пантера не ответила, только крепче прижалась к Владиславу. Вместе они спустились со стены и отправились к подземному ходу.
   В каменном ангаре, в квадратный проем в поле спускались последние беженцы, которых сопровождали остатки когда-то могучей армии, способной считаться с собой любого противника.
   Прощание с белой волчицей прошло сухо и без эмоций. Влад пожелал ей счастливого пути, и дал последние советы, после чего она скрылась в подземном ходе. Сразу же за ее спиной, массивные каменные блоки закрыли проход.
   - ну, вот и все. Осталось подготовиться к последнему акту этой нелепой и слишком затянувшейся пьесы.
   Марта кивнула, и незаметно вышла на улицу. Она сама решила остаться, но расстование с всыном от этого легче не становилось.
   По коридорам, Владислав шел в свой кабинет, в последний раз осматривая самое грандиозное детище своей жизни. Крепость как будто умирала, кроме нескольких магов рисующих на полу и стенах магические символы, за всю дорогу он не увидел никого живого.
   На столе в кабинете уже лежала чистая одежда,новенькая форма казака, остро отточенная сабля, и шестизарядный револьвер.
   Кроме необходимости переодеться, следовало еще и поработать над своим телом. Опустившись в кресло, маг этим и занялся.
   К своему удовольствию, он понимал, что и бойцам союза сегодня будит чем заняться, ведь его предпоследний сюрприз, это последняя разработка завершенная к данному моменту.
  
   На этот раз, о какой либо халатности и речи быть не могло. Посты часовых были усилены, маги установили следящие заклинания, и постоянно дежурили группы экстренного реагирования. В общм что бы не случилось, армия союза была готова мгновенно дать отпор врагу.
   Ночь медленно опустилась на землю, и если днем солнце хотя бы время от времени пробивалось сквозь облака, то теперь луна даже на секунду не выглядывала из-за сплошного ковра, заволакивающего небосвод.
   Напряжение в воздухе можно было резать ножем, каждый боец физически чувствовал присутствие ужасной силы, исходящей от громады крепости, расположившейся между горами. Между рядовыми бойцами начали ходить разные слухи, об ужасах царящих в цитадели проклятого мага, и само собой, это не добавляло смелости воинам, уже успевшим побывать в десятках сражений, но страшащихся последнего шага.
   На дальнем от лагеря наблюдательном посту, дежурили сразу четверо бойцов, все они были проверенными временем, закаленные рубаки.
   - только представьте, уже завтра все закончится. - Произнес орк.
   - да заткнись ты уже, Сема, достал. Дай хоть сегодня немного отдохнуть. - Рыкнул оборотень-медведь.
   - ты еще скажи, что прямо щас собираешься в спячку впасть. - Усмехнулся человек, в прическе которого уже давно прибавилось несколько седых прядей.
   Все слегка посмеялись, и вновь вернулись к наблюдению, если конечно можно так назвать слежку за чернотой окружающей узкое кольцо света, образующееся вокруг ближайшего костра. Предчувствие опасности появилось сразу же, как еще днем, во время марша, в поле зрения появилась крепость мага-друида. Это чувство изматывало, заставляло нервничать, и все мелкие перебранки, были следствием повышенной нервозности.
   Обещанная угроза не заставила себя ждать.
   Медведь-оборотень, услышал легкий шерох со стороны, где находилась крепость, и рефлекторно посмотрел в ту сторону. Конечно он не ожидал ничего увидеть, даже если там был лазутчик, спрятаться в полной темноте, пара пустяков. Однако медведя ждал сюрприз.
   На полотне полной темноты, как раскаленный уголек, сверкал кроваво красный глаз. Он был крупнее чем у людей-ящеров, но гораздо меньше драконьих. И еще, глаз был один.
   Сперва оборотень даже не понял, что происходит, до тех пор как рядом с первым глазом, не стали появляться другие. В общем счете их было около десятка. Сверкая багровым огнем, глаза медленно приближались, и уже были слышны тихие шаги множества ног.
   Боец хотел было окликнуть товарищей, поднять тревогу, но его тело, как будто стало ватным, а руки и ноги наоборот, налились свинцом. По спине побежали струйки пота, губы мелко задрожали, но это были единственные успехи попыток пошевелиться. Перефирическим зрением боец увидел своих товарищей, так же застывших словно оловянные солдатики.
   Неведомый враг не терял времени, сильные руки схватили обездвиженное тело, а в шею впились острые клыки. Через несколько мгновений невероятной боли, тьма окутала сознание, принося спасительное забытие.
  
   Не известно, кто поднял тревогу, но ясно было одно, случилось это слишком поздно.
   Алексей в окружении десятков солдат, бежал к ярким огням, полыхающим в восточной части лагеря. Это горели палатки и повозки, а еще, разносились отчаянные вопли и разъяренные крики.
   Первое что увидел Алексей, прибыв на место событий, это сразу несколько отдельных сражений, в которых с одной стороны учавствовали люди-ящеры, а с другой, воины союза. Во всех случаях, со стороны союза было намного больше бойцов, но это не всегда помогало, так как дракониды, не стеснялись использовать магию, и собственных раненых товарищей, как живые щиты.
   - арбалетчики - к бою! - не раздумывая рявкнул генерал. Он понимал, что в открытом сражении, взятые в расплох воины, существенно уступали своим толстокожим противникам, и использование арбалетов, может спасти множество жизней.
   - хотел бы я знать, как им удалось пробраться мимо постов. - Задумчиво произнес Феликс, вместе с которым прибыла еще одна сотня вооруженных до зубов бойцов.
   Алексей тоже хотел бы это знать, он сильно сомневался, что дракониды, сумели бы самостоятельно и бесшумно, пройти мимо часовых.
   А лагерь медленно приходил в себя, солдаты мельтешили торопливо вооружаясь, но все это происходило слишком медленно.
   Свет на происходящее пролила вспышка мертвенно белого света. Тут же вспыхнули сразу несколько повозок, а на жоне огня, четко обрисовалась жигура затянутая в черную кожу. Новый враг был высок, худощав, и невероятно быстр. Как только он понял, что замечен, сразу же метнулся в ближайшую тень.
   Человек и эльф, вместе с еще десятком простых солдат, кинулись вслед за незнакомцем. И тогда Алексей увидел по настоящему страшную картину: у существа было человеческое тело, но голова отличалась радикально от всего, что приходилось видеть раньше. Как у легендарного циклопа, у него был всего один глаз, но он намного привышал размерами человеческие глаза, изнутри светился багровым огнем, и его зрачек имел странную форму многогранника. Вместо носа были два узких отверстия, расположенных прямо под глазом, а рот, похожий на пасть гориллы, был усеен рядами треугольных клыков. В сравнении с уже перечисленным, серый цвет кожи практически не бросался в глаза.
   Внезапно Алексей вздрогнул, он поймал себя на том, что стоит на одном месте уже несколько секунд, до боли в суставах сжимая свой меч. Рядом в такой же позиции застыл и Феликс, и судя по его выражению лица, он так же только что пришел в себя.
   - что встали, раззявы, засмотрелись на рожу этого красавца?!
   Грубый низкий голос принадлежал Гимли, который как раз в этот момент, размахивая секирой, теснил странное существо к горящим повозкам.
   - не смотри ему на лицо! - Крикнул Феликс, бросаясь на помощь товарищу.
   - я уж и сам догодался. - Недовольно прорычал гном.
   Прежде чем вступить в бой, Алексей заново успел оченить обстановку, которая изменилась не сильно. Большинство групп драконидов уже были уничтожены, зато их место заняли существа, подобные их собственному противнику. Эти одноглазые создания, великолепно владели орежием, и от них веяло чем-то не из этого мира. Казалось что самой раельности противно принимать их, так как при движении, тела неизвестных врагов окутывала едва заметная дымка, и создавалось ощущение, что вот вот пространство разорвется, и выкинет мерзкую тварь в небытие.
   Вокруг лежало множество изуродованных тел, друзья и враги лежали в перемешку, и сейчас мало отличались друг от друга.
   - ты там долго собираешься стоять? Нам не помешала бы помощь! - Злобно окликнул товарища Феликс.
   Алексей опомнился, и вступил в бой. Он сделал это как раз вовремя, так как монстр умудрился разжиться мечом, и теперь он теснил гнома и эльфа, нанося невероятное количество ударов.
   Феликс и Алексей, пытались атаковать противника при помощи магии, а Гимли успел метнуть три дротика, но заклинания бессильно соскальзывали на землю, а дротики хоть и впились в тело, но похоже не доставляли никаких неудобств.
   Помощь пришла откуда не ждали, просто в один момент, воздух вокруг монстра уплотнился, и искажая изображение, сжался как плотный кокон, раздавливая попавшего в ловушку противника.
   - где вас только учили магии, и как вы добрались до званий магов первой ступени. - Раздраженно, и чут устало произнесла "призрак", появившаяся из темноты.
   - спасибо. - Только и сумел выдавить из себя Алексей, изо всех сил стараясь отдышаться.
   Два его приятеля выглядели так же как и он, а именно как выжатые лимоны, одноглазый монстр задал такой темп схватки, что еще через десяток другой секунд, просто загнял бы оппонентов до смерти.
   - не за что, вы могли бы и сами догадаться, что если на противника не действует прямая магия, то всегда можно использовать окружающие ресурсы. - Теперь женщина уже в наглую насмехалась над тремя мужчинами, и как понимал Алексей, было за что.
   Вокруг все сражения уже прекратились, солдаты собирали тела погибших, уносили раненых, а маги внимательно изучали поверженных врагов.
   - что это было? - Спросил Феликс.
   - ничего особенного, просто создания бальной фантазии мага-друида. Он дал этим тварям души, большую часть которых составлял первородный хаос, благодаря чему посмотревший в их глаза, терял способность сопротивляться. - "призрак" пожала плечами. - Жаль, но я даже не представляю, как такое можно было создать.
   Размышлять над этим времени не осталось, над лагерем прозвучал зов трубы, оглашающий начало штурма крепости.
  
   Глава 12
   Тонкая полоса рассвета, расчертила восточный склон небосвода. В эти ранние часы, даже ветер еще не проснулся, а над землей лениво плыли обрывки облаков.
   Стройные колонны солдат, под многочисленными знаменами союза, неуклонно пересекали пустынную далину, расположенную между могучих гор, и отделяющую их от ненавистной крепости врага. Еще не выходя из лагеря, маги активировали защитные поля, и кафдый боец авангарда, задействовал выданный ему защитный браслет.
   На стенах стояли редкие защитники, и без суеты прохаживались маги противника. Они как будто не видели, как армада союза разворачивается в боевое построение, и как в передние ряды вывозят магические орудия, способные одним ударом дробить гранитные плиты.
   Не даром на тренировки было потрачено столь много времени, пушки были приготовлены за несколько минут, и все это время, ряды тяжелых мечников закрывали обслуживающий их персонал, своими щитами, как магическими, так и обыкновенными железными.
   И вот, рыжеволосый гигант в генеральском обмундировании, дал отмашку.
   Пушки зашипели, и спустя три секунды, произвели залп.
   На глазах изумленных солдат, магические лучи и импульсы, истаяли за десятки метров до стены, а обычные железные ядра, ударились в каменный монолит, причинив не больше вреда, чем муха слону.
   Воины на стенах оживились, теперь они активно жестикулировали, изображая свое презрение к солдатам союза, и весьма красноречиво изображали, как с ними поступят.
   Алексей одним из первых оклимался от увиденного, и спрыгнув со спины своего скакуна, пробежал мимо солдат охраны, и вплотную приблизился к магам в белых одеждах.
   - что происходит? - Нервным шепотом, спросил он.
   - мне стыдно за вас, генерал. Вы же маг первой ступени, и вполне можете сами разобраться с этой загадкой, только стоит посмотреть магическим зрением на крепость. - невозмутимо ответила "призрак" опережая своих спутников.
   Леха был готов заорать на магичку, сорвав на ней накопившееся раздражение, но приложив невероятно много усилий, сдержался и последовал совету. Тут же на него накатила новая волна изумления, вокруг крепости, как чистое стекло, было пространство полностью лишенное магии.
   - но как это возможно? - Ошеломленно спросил Алексей.
   - похоже, маг-друид, только что лишил нас и себя магии, так и не дав нам возможности, превзойти его в этом компоненте. - Ответила магичка.
   - но ведь он лишил себя главного козыря! Теперь мы можеп просто раздавить его! - Восторженно воскликнул находящийся рядом офицер.
   - вряд ли, в условиях штурма стены, или даже сражения внутри самой крепости, защитники будут иметь значительное преимущество, так как они знают там каждый коридор, а мы будим лишины эффекта численного превосходства. - Недовольно произнес рыжеволосый, совсем незаметно приблизившийся к разговаривающим. - Обратите вримание на ворота, пока вы тут болтали, нам сделали необычно щедрое предложение.
   Действительно, створки огромных ворот, медленно и бесшумно, открывались на всю ширину, демонстрируя пустое пространство внутреннего двора, и не мение крепкие чем внешняя, стены самой крепости.
   - это очередная провокация. - Убежденно произнес Алексей.
   - я знаю, но если мы будим штурмовать стену при открытых воротах, солдаты вряд ли поймут своих командиров. - Грустно покачал головой рыжеволосый гигант.
   А защитники на стене, продолжали показывать оскорбительные жесты, проявляя при этом богатое воображение и недюжинную изобретательность.
   - пора, всем разделиться на заранее оговоренные группы. - Приказал рыжеволосый, и вновь дал отмашку.
   Тишину разорвали голоса труб, ряды союза колыхнулись, и наступление началось.
  
   Солдаты союза шли в ловушку, как и предпологал хозяин крепости. Командир гвардии ухмыльнулся, и потер руки, он уже предвкушал радость своей последней битвы, и собирался забрать с собой как можно больше прихвастней союза. В последний раз окинув взглядом позиции своих бойцов, он и сам спрятался в укрытии. Только пара десятков драконидов, продолжала жестикулировать на стене, все больше и больше дразня противника.
   Первыми в ворота прошли тяжелые мечники, их было так много, что вскоре они заполнили два трети внутреннего двора, и не обнаружив никого, с кем можно было бы драться, замерли, став подобием затычки, перекрывшей проход для остальной армии.
   "вот они, недостатки неповоротливой армады" кровожадно ухмыляясь, облизнул клыки командир гвардейцев.
   - огонь! - Во всю глотку рявкнул он.
   В это же мгновение, сотня многозарядных тяжелых арбалетов, начала осыпать мечников смертельным дождем из стальных болтов. Удары были столь сильными, что лишенных магии воинов, не спасали даже щиты, пробиваемые насквозь, словно были выкованы не из железа, а вырезаны из картона.
   В считанные секунды, внутренний двор оказался завален трупами, а ярко алая кровь, растекаясь по плотно подогнанным друг к другу камням, залила нарисованные магами символы.
   - помните приказ, каждый дюйм должен быть залит кровью, каждый метр, засыпан телами врагов!!!
   Вторая волна воинов союза, практически сразу хлынула в открытые ворота, на место каждого павшего, встали два его товарища, и вскоре, во внутреннем дворе стало не протолкнуться. Самое время было бы использовать какое ни будь оружие массового поражения, но даже арбалеты оказались разряжены. Гвардия не стала изображать безумных героев, и все до единого защитники крепости, ушли в многочисленные коридоры, где численный перевес не имел столь сокрушающего эффекта.
  
   Алексей, и его группа в которую входили Гимли и Феликс, Жизель, "призрак", а так же еще несколько молодых эльфов и гномов, ворвался в один из широких коридоров.
   Тяжелые мечники не оправдали ожиданий, полегли почти в полном составе, зато в условиях узких проходов, легкая пехота была намного эффективнее. Шаг за шагом, гвардия проклятого мага отступала вглубь крепости, но за каждый новый метр, приходилось платить кровавую цену.
   Гоблины орки, и прочий зброд, называемый лучшими воинами мага-друида, как яростные берсерки, бросались на превосходящего врага, и без единого намека на страх, жертвовали жизнью.
   Исход сражения был ясен уже сейчас, хоть до победы было еще очень далеко. Однако, как заметил Алексей, гвардейцы противника по видимому все понимали, но при этом знали что-то, что заставляло их уверенно стоять на ногах, и сражаться.
   За неимоверно долгое время, это была первая битва, в которой ни одна из сторон, не использовала магию. Это было удивительно непривычно, и во многих моментах, так и часался язык выкрикнуть какое ни будь заклинание, и только бесполезность этого поступка, останавливала прославленного генерала.
   Почти у всех спутников возникали проблемы из-за отсутствия магии, кроме конечно Гимли, который с рождения привык опираться только на умение махать секирой, да крепость собственных рук. Так же удивляла "призрак", которая действительно как тень, уклонялась от медлительных ударов, и четкими экономными движениями, лезвием тонкого клинка, вскрывала противникам горло, или вонзала полоску стали в прореху в доспехах, потроша изнутри их животы.
   Жизель и Феликс, действовали не мение быстро, но их часто подводило желание использовать боевую магию, и в моменты этих заминок, гному или магичке, приходилось защищать их от разъяренных защитников крепости.
   Алексей обливался потом, без магии в коридорах становилось душно, и запах крови не прибавлял хорошего самочувствия. Он счепился с широкоплечим гоблином, вооруженным коротким копьем с широким наконечником. Противник оказался настоящим мастером своего оружия, уверенно парировал удары, и смело контратаковал.
   Не известно, чем бы закончилась подобная дуэль, если бы в дело не вмешалась Жизель, попытавшаяся воткнуть один из своих клинков в бок шустрому гоблину. Копье слегка отклонилось, отражая смертельный удар, и этим воспользовался Алексей, молниеносно ткнув мечом в образовавшуюся в защите брешь. Клинок легко вошел в живую плоть, и через несколько мгновений, взгляд противника остекленел.
   Ударная группа высших офицеров, слегка отстала от передовых отрядов, и у бойцов появился шанс перевести дыхание.
   - честно, я не пойму, чего они так стараются? - Пробормотал гном, стирая со лба капли пота.
   Они стояли в коридоре, одном из множества подобных, мрачном но при этом сухом и теплом. Совсем нелепо здесь смотрелись полы из мягкого дерева, и потухшие хрустальные шары, висящие на золотых креплениях вбитых прямо в каменную стену.
   - это называется верностью своему сюзерену. - Глубокомысленно откликнулся Феликс.
   - или страхом перед пытками, и пленением более удачливыми противниками. Вряд ли они могут рассчитывать на милость победителей, после всего что натворили. - Испортила рамантичность происходящего Жизель.
   Пока друзья перебрасывались ничего не значащими фразами, Алексей заглянул в несколько комнат, оценив скромную обстановку жилищ обслуги. Однако даже в комнатах слуг, имелись предметы, которые в нынешнем мире, не могли себе позволить некоторые правители множества маленьких стран. Чего стоит только серебряное зеркало висящее над раковиной в комнате, заваленной разнообразным тряпьем. Там же в самом углу, стояла добротная двухспальная кровать.
   "этот гад неплохо жил тут все это время, пока мы мотались по грязным дорогам, и сражались с посылаемыми им чудовищами" с долей зависти и обиды, подумал Алексей, зачем-то аккуратно прекрыв дверь.
   - сэры, сэры! - раздался громкий пронзительный крик, и из-за угла коридора, выбежал молодой офицерчик. - Мы нашли его! Мы нашли убежище проклятого мага!
   Безумно долгие секунды, все присутствующие внимательно смотрели на внезапно опомнившегося гонца, который застыл в смущении и готовности понести любое наказание за свое недостойное поведение. При этом не отводя глаз от фигурок женской части отряда.
   - веди нас, храбрый витязь. - Без тени насмешки, произнес Гимли, и подтолкнул молодого парня.
   Идти пришлось не далеко, всего пара коридоров, и выход в широкую галерею, оканчивающуюся перед массивными дверьми, разукрашенными рисунками из золота и серебра. На всем протяжении пути, приходилось переступать через тела товарищей и защитников крепости, изуродованных множеством ранений и лежащих вперемешку.
   Перед входом в убежище главного врага, кипела схватка, десяток пехотинцев пытался взять в кольцо необычное существо, похожее на двухметровую пантеру, вставшую на задние лапы, и теперь увлеченно полосующую когтями передних лап, решившихся к ней приблизиться.
   Еще десять пехотинцев уже лежали мертвыми, или умирали истекая кровью, а на необычном противнике не блыло видно даже малейшей царапины.
   Отряд перестроился, и быстро двинулся на выручку своим товарищам, но к моменту их прибытия, монстр уже покромсал семерых пехотинцев, а выжившие, благоразумно отступили, оставляя разбираться с чудовищем, более опытным командирам.
   - вот он какой, цербер мага-друида. - Пробасил Гимли, мысленно примеряясь для первого удара.
   - если присмотреться, то это женщина, а потому, твое сравнение неактуально. - Заметил Феликс, слегка сдвинувшись к левой стенке, что бы не дать монстру атаковать себя с наиболее уязвимого фланга.
   - тебе бы только на женские прелисти пялиться. - Буркнула Жизель, занимая место рядом с Алексеем. - тем более, пол противника сйчас не имеет значения.
   Дружескую перебранку прервала пантера, она без подготовки прыгнула в гущу отряда, и только чудом никого не задела, ни кинжалами-когтями, ни щелкнувшими зубами. Ее так же не удалось задеть, ближе всех прошла секира Гимли, но и она только скользнула по стальной шерсти необычной кошки.
   В следующую секунду, растерявшийся молодой эльф, получил удар лапой в нижнюю челюсть, и его голова дернулась как от удара тяжелой дубины. Из ран брызнула кровь, и парень безвольным мешком урал на грязный пол, добавляя к общей луже, еще и свою кровь.
   Смертельный танец, состоящий из постоянных выпадов и уходов от удара, продолжался еще несколько минут, за это время успевшие на свою голову прибыть в подмогу командирами орки, потеряли сразу половину боевого состава из двадцати четырех воинов.
   Все закончилось "красиво", как в уже забытых японских фильмах про самураев.
   "Призрак" изловчилась, и во время одного из прыжков огромной кошки, вонзила свой тонкий клинок ей прямо в горло. Две фигуры застыли, маленькая магичка в белоснежных одеждах, и черношерстая гигантская пантера. Это продолжалось совсем недолго, затем "призрак"вырвала свое оружие из пасти монстра, и одним ударом стесла устрашающую голову, на которой еще светились зеленые глаза.
   На пол метра в высоту, ударил фонтан крови, и тело поверженного монстра упало только тогда, когда голова упала на каменные плитки и погас огонь жизни в зеленых глазах.
   Все это выглядело удивительно изящно, и если бы на окружающая гнетущая обстановка и смертельная опасность, то Алексей мог бы даже поаплодировать. При этом он заметил с немалым удивлением, что одежда магички осталась белоснежной, без единого следа крови, а ведь она так же часто вступала в схватки, как и остальные члены отряда.
   - оставайтесь здесь, и никого не пропускайте. - Приказал Алексей подоспевшим пехотинцам.
   - но сэр, а если там сильный отряд? - Возразил командир пехотинцев.
   - нет, будь у проклятого сильный отряд, он не стал бы жертвовать своим ручным зверем. - Уверенно произнесла "призрак", и первой шагнула к двери.
   Тяжелые створки бесшумно открылись, и пропустив отряд, закрылись.
   Огромное помещение, лишенное всякой мебели, освещалось десятками факелов, установленных в спечиальных золотых держателях, укрепленных на стенах из мрамора, белого с розовыми прожилками.
   Никто из отряда не мог знать, что стены были отремонтированы совсем недавно, перед самой смертью крылатой ящерицы.
   В центре зала стояли пять фигур, которые сложно было не узнать. Все главные помощники проклятого мага.
   Слево стоял высокий гоблин, с лысой головой вооруженный парными клинками, чуть правее застыл высокий широкоплечий тролль, в чьих руках было сжато короткое копье с наконечником в виде листа. В центре стоял Владислав, его нельзя было спутать с кем либо другим, так как лицо мага-друида, было самым известным во всем союзе, за его голову давали огромную награду. На плечах мага был накинут тяжелый черный плащ, а на поясе висела казачья сабля, сам он стоял расслабленно, даже лениво поглядывая на вновь прибывших. Еще правее находился драконид, не уступающий габаритами троллю, вооруженный двуручным мечом, и набором ножей видневшемся на поясе. Последним в этой компании оказался темный эльф, по призванию маг а не воин, он все же уверенно держал в руках короткий меч и длинный кинжал.
   Эту разношерстую компанию объединяло то, что все они были одеты в черное. Этакое воинство тьмы.
   "теотральщина" с отвращением подумал Алексей, сделав шаг вперед.
   - сдавайся, и я обещаю тебе справедливый суд. - Громко и уверенно произнес генерал.
   Маг-друид, криво усмехнулся и покачал головой.
   - кого ты хочешь обмануть, жалкий прихвостень кучки трусливых слабаков? На какой суд я могу рассчитывать в руках союза, зачтение грехов и ритуальное сожжение на костре? -Слова Владислава звучали не мение спокойно, и даже злости в них не было.
   - ты же знаешь, что сражение проиграно. - Вновь попытался достучаться до разума противника Алексей.
   - пусть, пусть я проиграю, но и вам не удасться победить. - Жестко оборвал его маг-друид. Тут его лицо смягчилось и он заговорил вежливо, почти дружелюбно. - Ярад видеть вас всех, друзья мои. Столько лет прошло с момента нашей последней встречи, даже и вспомнить страшно. Жизель, я смотрю ты до сих пор не смогла избавиться от шрамов, открою маленький секрет, как только ты избавишься от шрамов в душе, они сами исчезнут с твоего лица. Хотя, ты уже вряд ли успеешь это сделать.
   - ублюдок! - Выплюнула эльфийка, и с огромным трудом удержалась, что бы не кинуться на мага. Все таки надо было узнать, что за козырь спрятал проклятый маг в своем рукаве.
   - грубо, но я не обижаюсь. Какие могут быть обиды, между старыми друзьями?
   - мы тебе не друзья, и если ты еще раз посмеешь посмеяться над Жизель, я вырву твой язык собственными руками. - Злобно пообещал молодой эльф, один из многочисленных родственников эльфийки.
   - мальчик, у тебя для этого слишком коротки руки. Да и не пытайся испугаь того, кому уже пришлось дважды пережить смерть, во всех красках прочувствовав все ее прелести. - Ив этих словах не чувствовалось ни капли злости, лишь легкий упрек.
   Такое спокойствие главного врага, заставляло злиться и нервничать, а эти эмоции часто сопутствовали глупым ошибкам.
   - Алексей, я смотру ты так и не женился? Я тоже, но к сожалению, у меня под рукой не было той единственной, которой я отдал бы свое сердце. А вот Жизель всегда была рядом с тобой, что же вам помешало?
   - ты. - Собрав всю силу воли, хладнокровно ответил генерал.
   - я? - Искренне удивился Владислав. - Но ведь я все усилия приложил, что бы вы были вместе. Сколько раз вы попадали ко мне в руки, и сколько раз я вас отпускал, и после этого ты говоришь, что я помешал вам быть вместе? Разве что в загробном мире, но люди и эльфы после смерти идут разными тропами.
   Алексей не ответил, на языке крутились одни лишь ругательства, а именно этого маг-друид и добивался. Ведь если подумать, то он действительно мог убить хотя бы одного из них, не мение трех раз.
   Не дождавшись ответа, Владислав продолжил.
   - Я слышал, ты дослужился до генерала, и даже захватил несколько городов, до этого захваченных драконами. Поздравляю, такой карьерный взлет в наше время редкость, ведь обычно сильные воины, умирают до того, как их оченит командование. - Окинув взглядом остальных членов отряда, маг тонко улыбнулся. - Столько новых лиц, и с аждым я кажется знаком заочно, выс всех хорошо охарактеризовали мои шпионы в своих донесениях. Но и старые знакомые есть, и я слегка удивлен, хоть и страшно рад тебя видеть живой, сними же маску, Рита.
   Все взгляды скрестились на магичке в белой одежде, а она неторопливо, расстегнула скрытые тканью застежки, и сняв намку, отшвырнула ее в сторону.
   Алексей смотрел на женщину, с красивым молодым лицом, короткими и густыми черными волосами, и золотистыми глазами, в которых застыла грусть.
   - как ты узнал? - еле шевельнув губами, спросила она.
   Только теперь, генерал осознал, что в зале не стояла тишина, как показалось в начале. Теперь когда горячка боя отошла на второй план, он отчетливо слышал тихую музыку, исходящую из дальнего угла. Кажется это была какая-то опера, пела женщина.
   - мои шпионы не зря едят свой хлеб, хоть им и не удалось выяснить твою личность, они дали мне достаточно информации, что бы я сделал правильные выводы. - Голос Владислава звучал глухо, как будто он колебался. - Ты все так же прекрасна, как и в тот день, и мне очень тебя не хватало.
   - почему же ты не взял меня с собой, почему бросил на попечение игоря?
   - я боялся, что если я попрошу тебя помочь мне, или хотя бы пойти со мней, ты откажешь. Ведь ты так любила ту жизнь, в которой тебя даже приняли в союз. Если бы ты отказалась, у меня не хватило бы сил, что бы сделать все то, что я в итоге сделал. Поэтому я решил, не впутывать тебя, и в случае провала, ты бы осталась ни при чем, а в случае успеха, я бы нашел тебя, и сумел бы вымолить прощение.
   - и что же тебе помешало это сделать?
   - сперва я умер, а затем все завертелось слишком быстро, и все мои планы полетели к чертям. - На последних словах, голос мага-друида заметно дрогнул, и чуть было не сорвался.
   Несколько секунд, Рита стояла неподвижно, а затем тихо но вполне твердо произнесла:
   - я бы пошла за тобой, в тот день, даже не смотря на то, что ты сделал с остальными.
   До этого непроницаемое лицо Владислава, неуловимо изменилось, из глаз скользнули слезинки, губы дрогнули, выражения боли и счастья сменяли друг друга. Алексей даже вполне смог себе представить, как проклятый маг бросает оружие, и сдается своей бывшей возлюбленной.
   Надежду на бескровный захват противника, убил один из молодых и горячих эльфов, так не вовремя решивший внести свою лепту.
   - хватит пустых разговоров, сдавайся отродье тьмы!
   Это должно было звучать грозно и внушительно, но произвело эффект абсолютно обратный. Сторонники Владислава, еще секунду назад с некоторым беспокойством смотрящие на своего командира, и уже ожидающие приказа сложить оружие, ехидно заулыбались. Лицо Владислава так же изменилось, ушло то навождение, навеянное приятными воспоминаниями, и теперь это был вновь, тот самый проклятый маг, именем которого пугали непослушных детей.
   - жалкий сопляк, решил озвучить свою главную мысль, стоя за спинами старших товарищей. Как же вы, эльфы, противны мне. Да будь моя воля, истребил бы всю расу. Успокаивает только то, что попавшие в крепость, уже не смогут отсюда выйти. - Злобным багровым огнем полыхнули глаза, а прозвучавшие слова, вгрызались в души, сея неуверенность и будя страхи.
   - вот дурак. - Искренне произнес Гимли, посмотрев на молодого эльфа.
   Всем стало ясно, переговоры окончены. Однако Алексей еще раз попытался достучаться до разума Владислава.
   - нас намного больше, за этими дверями сотни тысяч воинов. Все кончено, тебе не победить.
   Влад ответил удивительно спокойно.
   - пусть я не выйграю, но и союз не будит праздновать победу. Как говориться в одной старой поговорке "ничто не кончено, пока не спела толстая примадонна".
   Звук вынимаемой стали, на мгновение заглушил тихую музыку, сабля крутанулась в воздухе, очертив сияющий круг, и застыла в руке мага-друида.
   - пусть запоют мечи.
   Пятерка в черном, слаженно шагнула вперед, все они держали оружие наготове. Рита мгновение промедлила, подняла свой тонкий меч, и произнесла:
   - пленных не брать.
   Официально она не была командиром группы, и приказ о наступлении должен был дать кто-то из генералов, их было целых три. Однако никто не обратил внимания на нарушение субординации, и весь отряд двинулся вперед.
   Без слов, противники разделились на несколько групп, тролль и гоблин составили боевой дуэт, они отлично обращались со своим оружием, и зная слабости друг друга, великолепно подстраховывали партнера. Против них вышел отряд из семи бойуов, возглавил которых Гимли. Второй боевой парой стали драконид и темный эльф, ыраконид сам по себе мог бы считаться полноценной боевой единицей, а вот эльф часто скрывался за его спиной как за стеной, и затем атаковал неожиданными выпадами. Их противниками стал отряд, под руководством Феликса.
   Как-то внезапно получилось, что против одного Владислава, оказались Жизель, Алексей, Рита, а так же тот самый молодой эльф, который так не вовремя открыл свой рот.
   Вряд ли кто-то ожидал, что без магии, маг-друид сможет доставить какие нибудь проблемы. Но как это часто бывает, желаемое и действительное, сильно различались.
   Влад и в самом деле не обладал невероятным мастерством, но изменив на кануне свое тело, он увеличил собственную силу, и теперь двигался в несколько раз быстрее. Все его выпады были расчетливы и точны, и это слихвой компенсировало топорность ударов.
   Захватить мага в кольцо не получилось, острый на язык эльф, первым получил серьезную рану, когда сабля проломилась через его грудь. Влад легко ушел от трех подряд атак, и вращаясь подобно смерчу, срал теснить своих противников.
   После неудачного и рискованного выпада, лезвие сабли прошлось по запястию Жизель, рассекая сухожилия мышц сгибателей пальцев правой руки. Хлынула кровь, и клинок звякнул упав на пол. Эльфийке пришлось отступить, и левой рукой защить рану. Она вышла из сражения, так как теперь была только обузой.
   Алексей разъяренный произошедшим, схватился за меч обеими руками, и начал рубить крест накрест, вкладывая в удары всю силу и скорость, на которые был способен. На этом Владислав его и подловил, подгадав момент когда меч оказался в самой нижней позиции, он провел точный укол в бицепц правой руки, и слитным движением, обрезал БГМ, той же многострадальной правой руки.
   Тем самым и генерал оказался выбывшим из схватки, так как левой рукой работал намного хуже, и только путался бы под ногами у Риты, до сих пор не пропустившей ни одного удара.
   Отряд гимли существенно уменьшился, теперь вместе с ним, оставалось только три бойца, два из которых истекали кровью от множества ранений. Их противником остался гоблин, получивший несколько несерьезных ран, а вот его напарник, уже лежал на полу, с застрявшим в груди мечом.
   Феликс потерял уже половину отряда, а его противники держались вполне уверенно, драконид крепко держался на ногах, а эльф вообще не получил ранений.
   Владислав и Рита, двигались столь быстро, что глаз не всегда успевол выхватывать отдельные движения. Сабля и тонкий меч, плели замысловатые кружева, и вряд ли можно было даже подумать о том, что кто-то из них, сражается не в серьез.
   После очередной серии взаимных атак, скрежета стали и попыток занять наиболее удобную позицию, они опять разошлись. В этот момент Алексей и заметил кровавую полосу, расчертившую левый бок Риты.
   Гимли остался один, и наконец его секира достала гоблина, перерубив ему шею.
   Феликс сумел сохранить двух подчиненных, после смерти драконида, справиться с эльфом уже не было сложной задачей.
   В центре зала продолжали кружить два силуэта, облаченный в черное маг-друид, и Рита одетая в ослепительно белые одежды. Их клинки сталкивались высекая искры и жуткий скрежет. Более прямой аналогии противостояния света и тьмы, и придумать было нельзя.
   Гимли с бешенным ревом понесся к Владиславу, его секира молнией метнулась к черному силуэту, и не достигла цели. Маг-друид, сделал всего один шаг, и когда смертельное оружие прошло мимо, обрушил удар рукоять сабли на затылок гному.
   Бородатого воителя спас только шлем, благодаря которому его всего лишь оглушило. Тело Гимли рухнуло на пол, преградив дорогу Рите, уже готовой нанести смертельный удар.
   Вновь закружился смертельный танец, Феликс присоединился к магичке, и вдвоем им удалось оттеснить проклятого мага к стене.
   Эльф бросил свое тело вперед, мечами целясь в голову и грудь мага, Владислав уклонился от сверкающих клинков, и ткнул саблей в сторону, где предположительно должен был находиться Феликс при приземлении. Отвлекшись на одного из противников, он не заметил выпад Риты, и в следующее мгновение, боль прорезала живот.
   Выронив оружие, Влад из последних сил оттолкнулся и пролетев два метра, попытался приземлиться на ноги, однако колени подломились, и маг плашмя растянулся посреди зала.
   Феликс брезгливо сплюнул, и стал рассматривать глубокий порез на плече, в последний момент он сумел прикрыться от удара.
   Тихая музыка оборвалась, как раз когда пела женщина с очень высоким голосом.
   - и это все? - Удивленно спросил Гимли. - Я не жалуюсь, но мне казалось, что главный враг союза должен приготовить какой-то подлый трюк.
   Образовавшуюся тишину, разорвал слабый, но полный издевки хохот.
   Все оставшиеся в живых окружили беспомощного врага, а Рита опустилась на колени, не обращая внимания на растекшуюся кровь, и перевернула мага на спину.
   - ироничто правда? Когда то, я мечтал умереть в твоих объятиях. - Ион снова засмеялся, от чего его тело мелко затряслось.
   Одной рукой Владислав старался зажать рану на животе, а другая шарила по полу в луже крови, пытаясь что-то нащупать.
   Волна холода пронеслась по залу, следом за ней прошла волна искажений, и через несколько секунд, все вновь стало как прежде.
   - ты хотел приключений, гном? Так вот, теперь никому не выйти из крепости.
   - что ты имеешь в виду? - подозрительно нахмурился Алексей, в свою очередь зажимающий рану на плече.
   Смех умирающего мага послужил ему ответом, еще около минуты, от Владислава ничего нельзя было добиться.
   - разве вы забыли, какая магия в моем исполнении самая опасная? Я подскажу, это магия символов, активирует которую кровь. Чем больше крови, тем сильнее будит заклинание.
   Жизель испуганным взглядом окинула пол зала, и на ее лбу выступил холодный пот, не видный благодаря маске.
   Весь пол был покрыт сетью символов, начерченных почти незаметными тонкими линиями. Большинство рисунков уже были залиты кровью, на остальные лужи еще не распространились.
   - сзади. - Ехидно усмехнулся Владислав, стрельнув глазами в Феликса.
   Эльф резко развернулся, и успел скрестить мечи, что бы блокировать клинок темного эльфа.
   Мертвец замер на несколько секунд, чем воспользовался Гимли, сильным ударом снеся голову украшенную капной белых волос.
   - что происходит? - Тревожно спросила Рита, приблизившись к лицу Владислава. Ее собственное лицо уже было покрыто тонким слоем золотистой шерсти с черными полосками.
   - ты удивляешь меня, любовь моя. Посмотри вокруг, магия вернулась, а вместе с ней, задействовались все заклятия. Башня накопила много энергии, и продолжает накапливать, и благодаря этому, заклинания будут все сильнее.
   - оживут мертвецы? - Рита не была особенно удивлена, но по спине пробежали мурашки.
   - не только, теперь крепость сама будит защищать себя, создавая монстров и новые заклинания. - его правая рука на мгновение скрылась под рубахой, и в следующее мгновение извлекла на свет блестящий револьвер. - Вот, возьми, здесь всего шесть патрон, но если ты поторопишься, то сумеешь выбраться живой, и относительно здоровой.
   Из стены показалось полупрозрачное лицо, а за ним и все остальное "тело" приведения.
   Эффимерное существо целенаправленно двинулось к оставшимся в живых, а на стене и полу за его спиной, оставался след из льда.
   Влад взмахнул рукой, вкладывая в заклинание оставшиеся крохи силы. В воздухе зависла капля крови, размером с мяч для пинг-понга, и засветившись зеленым, устремилась в сторону призрака. В момент столкновения, яркая вспышка озарила зал, и призрак разлетелся на множество кусков, которые медленно истаяли.
   - бегите же! - Прохрипел маг-друид, и его тело задрожало.
   Спустя несколько секунд, Владислав застыл, его глаза, невидящим взглядом уставились в потолок.
   Рита судорожно сжимала револьвер, и смотрела на застывшее лицо.
   - уходим. - Тихо, но властно приказал Алексей.
   - сперва вылечите свои раны, возможно нас ждут некоторые сложности впереди. - Холодно ответила магичка, уверенно и спокойно поднимаясь на ноги.
   Еще несколько мгновений потребовалось для того, что бы присутствующие осознали смысл ее слов, и вспомнили, что магия вновь работает.
  
   За дверью происходило что-то невообразимое, существо состоящее из обрубков конечностей и тела мертвого гоблина, разрывало на части солдат, оставшихся охранять вход.
   Пары магических ударов хватило, что бы монстра вновь разорвало на куски. В это же время, тела солдат начали шевелиться.
   - бежим! - высказал мудрое предложение Гимли, и первым показал свою физическую подготовку.
   Гном не смог далеко убежать, из бокового прохода, медленно выплыл огненный шар диаметром в метр. Он быстро набрал скорость, и врезался в беглеца. Вспыхнуло яркое пламя, и шар увеличился в размерах, поплыл в сторону остальных беглецов.
   Рита все еще сжимающая в руке револьвер, не задумываясь и особо не целясь, выстрелила.
   Раздался легкий хлопок, и пуля врезалась в шар огня, в следующее мгновение, раздался еще один хлопок, шар лопнул разбрасывая вокруг языки огня.
   На удивление не было времени, в коридорах слышались крики и рычание неведомых монстров. Маленький отряд побежал по знакомому коридору. Никто даже не обернулся на почерневший скелет гнома.
   По пути несколько раз встречались ожившие мертвецы, которые нападали из-за углов, ведомые вечным голодом. Пару раз встречались призраки, один раз дорогу преградил шестерукий монстр, явно не составленный из отрубленных частей тела. Он с рычанием набросился на Алекся, но тут же потерял пару конечностей, переключил внимание на мение опытных рядовых солдат.
   Феликс опоздал, его меч вонзился в затылочную кость монстра, когда тот как соломенных, сломал двух его подчиненных.
   Уже во внутреннем дворе, на пути встало еще одно творение извращенной фантазии Владислава. Существо состояло из житкого серебра, и сперва внешне походило на человека, но затем опустилось на четыре конечности и превратилось в волка.
   Рита дважды выстрелила, и промазала. Неожиданно создание из жидкого металла, оказалось невероятно быстрым. А в барабане револьвера остался только один патрон.
   Феликс попытался пронзить противника мечами, которые прошли сквозь волка как сквозь воду, а зубы монстра сомкнулись на горле эльфа. Хлынула кровь, и существо тут же потеряло интерес к поверженному.
   Алексей атаковал волка потоком магического огня, но это не принесло никакого эффекта. Зато монстр, вполне успешно отхватил направленную на него кисть руки.
   Последний выстрел прозвучал в момент, когда волк прыгнул на Жизель.
   Эльфийка попыталась заслониться руками, но ее сбила с ног, теряющая форму масса.
   Собрав последние силы, женщины выбежали из ворот, а вот Алексею повезло меньше, оживший моток веревки, заплел его ноги, а сверху на генерала обрушился тяжелый мечник, с стрелой, все еще торчащей из груди.
  
   Эпилог
   Почти семь тысяч воинов, раненых и чудом избежавших смерти, плотной толпой стояли чуть вдали, на выходе из долины. Лучи закатного солнца скользили по усталым измученным лицам, на которых застыло выражение скорби. Их одежда была измазана кровью, доспехи помяты, а плечи опущены. Все они были воинами, прошедшими не одно сражение и не раз заглядывающими в глаза смерти.
   На возвышенности стояли две женщины, эльфийка и тигрица-оборотень. После сражения они даже не смыли грязь с рук, а Жизель, впервые за долгое время, смотрела на мир, открыв лицо порывам холодного ветра. Они стояли уже довольно долго, не произнося ни слова, и тем не мение, понимали друг друга.
   Их взгляды были устремлены к открытым воротам, высокой монолитной стене, и возвышающимся над ними башням. Вокруг всего этого устрашающего великолепия, заставляющего ощутить собственную малую роль, и ничтожность в сравнении с рукотворным гигантом, словно белесый туман, клубилась могучая магическая аура.
   Вряд ли в пределах крепости осталось хоть одно живое существо, а по гребню стены вальготно прохаживались восставшие воины, щеголяющие свежими ранами, или оружием, застрявшим в неповоротливых телах. И ходячие мертвецы были не самым страшным, что отныне обитало в цитадели умершего мага-друида.
   - он мог бы стать гениальным врачом, мог бы создавать прекрасные шедевры, если бы все обернулось несколько по другому, в самом начале...
   Жизель вздрогнула, услышав голос Риты, и пожав плечами, коротко ответила.
   - кто знает, с уверенностью можно сказать только одно - мир был бы совсем другим.
   По небу плыли белые облака, ветер продолжал шевелить редкую траву, и трепать одежду женщин.
   - пойдем, здесь больше нечего делать. - Произнесла эльфийка, обрубая последнюю нить, связывающую ее с прошлым, возможно не самым счастливым, но подарившим ей множество самых разным чувств.
   Рита задержалась еще на полминуты, после чего стряхнула слезинки из уголков глаз, и тихо прошептала:
   - прощай, мой могучий маг... и прости за то, что не смогла тебя защитить.
   Колонна воинов, медленно двинулась к закату, возглавляемая посланницей совета. Это были последние силы, когда-то великого союза, ныне обескровленного длительной войной. И ничто уже не напоминало о той власти, которую внушало само слово "Союз".
  
   Стены из черного бархата, пол из белого мрамора. Всю остальную обстановку лаборатории составляли железные и стеклянные инструменты, за исключением конечно биологического материала в лице покойников.
   Глава Некрополиса, единственного города некромантов, уже третий день не отходил от тела мертвого драконида, с неугасающим любопытством изучая добытый для него образец.
   Он был высок, худощав, но при этом под балахоном из черного шелка, рельефно вырисовывались мускулы. Он был красив, как граф дракула из старых фильмов, "разумеется когда кровопийца был в человеческом облике". Холодные глаза уже давно не выражали эмоций, а неестественно бледный цвет кожи, объяснялся длительным пребыванием вне солнечной досягаемости.
   По коридору застучали тяжелые шаги, кто-то бежал к дверям лаборатории.
   Губы некроманта слегка искривились от досады, он очень не любил шумных "живых", которые слишком много суетились, и слишком мало работали.
   Двери распахнулись, и в помещение освещенное мертвенно белым светом, ворвался низкорослый, толстый человек, в свободном черном балахоне из грубой ткани, сверху обшитой бархатом.
   - магистр Игорь, пришли сведения от нашего шпиона в армии союза, он прислал полный отчет о сражении за крепость друида. Вы просили принести все бумаги вам, как только мы их получим. - Высокий чуть писклявый голос, за который толстяка часто хотелось превратить в бессловесного раба, компенсировался удивительной для его комплекции работоспособностью.
   Игорь неторопливо снял перчатки, с удовольствием потянулся, услышав как хрустнул позвоночник, он слегка наморшил лоб. Только после этого, глава некромантов взял из рук своего помощника, тонкую стопку бумаг.
   - как я и ожидал, старина Владислав сумел таки захватить с собой на тот свет, практически всю армию союза, и по всей видимости, сам сохранил некоторое количество подданных. - Глубокий и мягкий баритон, обвалакивал не хуже мегкого одеяла в холодную зимнюю ночь. - Ичто-то мне подсказывает, что Влад не особо торопится умирать, и вполне вероятно, что мы еще услышим о маге-друиде.
   - какие будут приказы, магистр? Агенту следует продолжать следить за крепостью или стоит остаться в рядах союза?
   - зачем? На сколько я знаю своего старого друга, Владислав вполне в состоянии позаботится о себе, и даже выжить в условиях окружающего его ада. А вот союз... союз более не опасен, и более того, пока их клыки и когти подрезаны, нам стоит приступить к активным действиям. Так что, пришло время собрать все наши силы, вывести заготовленных мертвяков, и проверить адептов в боевых условиях.
   - мы наинаем войну? - Сравной долей ужаса и восхищения спросил толстяк.
   - именно. А сейчас иди, и пусть сегодня меня больше не беспокоят.
   Помощник торопливо испарился, не забыв захватить с собой доклад шпиона. Игорь же вернулся к хирургическому столу.
   "фантастика, меня даже зависть берет. Ты действительно гений Владислав, жаль только наши пути так неудобно пересекаются... но поживем увидим".
  
   Ветер шумел листвой, между деревьями сновали люди в простой но удобной одежде. Множество землянок и шалашей, не имеющих внутри никакой обстановки кроме лежанки, говорили о том, что местные жители отказались от любых благ цивилизации, и через лишения двигаются к духовному просветлению.
   Единственным значимым сооружением в поселении являлся храм, сложенный из грубо обтесанных бревен. Храм был двухэтажным, и на втором этаже имелся маленький балкон.
   Утреннее солнце еще не прогрело воздух, но никто не обращал внимания на такую мелочь, как холодный ветер.
   На балкон вышел седоволосый монах, в серой рясе и с массивным серебряным крестом, висящем на льняной веревочке, и покоящимся на широкой груди. Молодость этого служителя господа прошла десятки лет назад, но и по сей день, он был достаточно сильным физически, а огонь фанатичной веры, делал несгибаемым его дух.
   Перед храмом уже столпились люди, мужчины и женщины, а так же подростки и старики, изъявившие желание с оружием в руках защищать мир божий. Монах обвел всех присутствующих взглядом, в котором чувствовался триумф.
   - братья и сестры! - его гулкий и в то же время мягкий голос, разнесся над толпой и кронами деревьев, не хуже колокольного звона. - Славная новость пришла от брата Леонида, вынужденного притворяться сподвижником отступников, дабы снабжать сведениями детей господа!
   По толпе пронесся тихий шепот, сравнимый с шуршанием опавшей листвы.
   - брат Леонид, присутствовал при штурме крепости чернокнижника, и своими ушами слышал от длинноухой демоницы, что проклятый нехристь - мертв! Однако, перед смертью, нечто человеческое проснулось в черной душе этого несчастного, обреченного вечность гореть в гиене огненной за совершенные перед лицом господним преступления! Он забрал вместе с собой в адское пекло, всех своих сподвижников, а так же почти все войско нечестивцев, называющих себя союзом богопротивных рас.
   По толпе вновь пронеслось возбужденное перешептывание, кое где, люди даже прослезились от нахлынувших чувств, а иные принялись креститься.
   - я лично буду молиться, за искупление грехов несчастным, заблудшим братом нашим, который не смог противиться искушению, и поддался демонам, став чернокнижником.
   Возгласы удивления.
   - однако это будит позже, когда мы завершим работу, возложенную на нас господом богом! Я призываю вас, братья и сестры, взять в руки оружие, и сейчас когда богопротивные создания слабы и малочисленны, мы двинемся в священный поход, отчищая мир от скверны! - В порыве эмоций, монах вскинул руки к небесам, и его окутало белое сияние, а крест на груди, засветился не хуже полярной звезды.
   Восторженные крики огласили окрестность, кто-то плакал, кто-то подбрасывал в воздух шапки, вязанные собственными руками. Более хладнокровные, поняв что речь закончена, отправились по своим жилищам, дабы подготовиться к далекому походу.
  
   Казалось, что внутри брюшной полости, уже не осталось ни одного органа. В двух десятках сантиметров перед лицом, пол был завале кусочками изрубленных кишок, которые плавали к обширной луже алой крови.
   Руки на которые он опирался, дрожали от слабости, сердце еле справлялось с работой, а кожа сильно побледнела.
   "кишечник наверно на метр короче стал" пронеслась короткая мысль, вызванная видом изрубленных внутренностей.
   Сыграть собственную смерть было не так уж и сложно, однако Владислав едва не испортил все, слишком увлекшись, и заболтавшись со своими "убийцами". Спасло только то, что все были измотаны и напуганы, и не обратили внимания на симптомы "гибели" главного массовика затейника.
   Теперь же, все было кончено, и он был свободен. Не было больше могущественной госпожи, которой следовало служить, не было множества слуг, заглядывающих в глаза, с надеждой увидеть в них решение всех своих проблем. Не было больше могущественных и опасных врагов, большинство из них е вышли за стены башни, а с теми кому удалось выжить, разберуться более слабые группировки, после развала основных играков, несомненно вступивших в борьбу за власть.
   "главными конкурентами станут некроманты и церковники, но думаю и сильнейшие из драконов захотят оторвать себе кусок земли побольше".
   Свобода, абсолютная и ничем не затененная. Впервые за пол века, эта простая вещь, которая раньше воспринималась как данность, вновь принадлежит ему.
   Поднявшись на ноги, и слегка пошатываясь, Владислав пошел к выходу из зала, в котором остались его ближайшие сподвижники и несколько бойцов союза. Один из дохлых эльфов попытался напасть, но получив удар сгустком чистой энергии, как сломанная игрушка отлетел к дальней стене.
   Тело медленно крепло, лечебные заклинания наложенные заранее в несколько слоев, прекрасно справлялись со своей работой. А крепость, оплетенная паутиной могущественных чар, напитывала магией всех, кого считала частью себя. Благодаря тому, что Владислав построил это сооружение, и пролил множество своей крови в одном из помещений, цитадель щедро питала его из своего постоянно пополняющегося запаса.
   В коридорах шныряли разные монстры, некоторые из них были плодом экспериментов самого Влада, но большинство появилось из-за действия заклинаний, пронизывающих стены крепости. Чего стоил только монстр состоящий из головы, и нескольких десятков рук и ног, слепленных самым нелепым образом. Этот "колобок" был не низок не высок, но не взирая на внешнюю нелепость, смертельно опасен.
   Неторопливо Владислав прошел к своему кабинету, по пути ему пришлось обходить места завалов из мертвецов, так как многие из них уже начинали шевелиться, а иные так вообще, пожирали еще не воскресших.
   Оказавшись за надежной дверью кабинета, маг-друид, скинул с себя грязную одежду, и направился к незаметной двери, спрятанной за картиной с изображением моря. Там, в никому неизвестном помещении, скрывалось самое засекреченное и любимое Владиславом помещение - ванная комната.
   Ванна из толстого полупрозрачного стекла, серебряное зеркало, и чудом уцелевшая после начала волнений, итальянская плитка, покрывающая стены и пол. На маленьком столике лежали разнообразные ароматические добавки и мыла, на специальной полочке лежали щетки мочалки и бритвы. В стенном шкафу висели халаты полотенца, и подготовленный заранее, удобный охотничий костюм, камуфляжной раскраски.
   Теплая вода, почти горячая, приятно расслабляла мышцы и успокаивала нервы. Некоторое время, Владислав позволил себе понежиться, и даже создал чашку с зеленым чаем и несколько печенющек, что бы "заморить червячка". Ему некуда было спешиь.
   Когда друид все таки выбрался из ванны, и посмотрел на себя в зеркало, то с сожалением отметил, что его волосы стали пепельно белого цвета. Поддавшись внезапно возникшей веселости, он стал изменять цвет кожи, доведя его до темно коричневого, а так же контуры лица. Чуть более тонкий нос, слегка вытянутые уши, острые длинные клыки, красные белки глаз, вертикальные зрачки, и так же когти на руках, загнутые как у орла.
   Удовлетворенно хмыкнув, Влад начал одеваться, не торопливо, и с особым тщанием, проверяя каждую деталь своего костюма. Последними были надеты высокие сапоги из черной гожи.
   Выйдя в кабинет, он окуратно закрыл дверь в свою секретную ванную комнату, и вновь замаскировал ее картиной.
   "а что, может мне стоит прогуляться до моря?"
   Незаметно для самого себя, маг-друид начал напевать в пол голоса.
   - у меня есть нож, есть арбалет, они служат мне уже тысячу лет. У меня есть лес, и это мой дом, всю жизнь, обитаю я в нем. Над кронами леса плывут облака, если стреляю то наверняка...
   В это врмя, руки развешивали на поясе разнообразные ножи, в карманы отправлялись разные мелочи, которые могут пригодиться в будущем, один из ножей отправился за голенище сапога. Из ящика рабочего стола, был извлечен серебристый револьвер, барабан которого вмещал десять необычно тонких патрон, и был полностью снаряжен боеприпасом. Этот артефакт был закончен не так уж и давно, и по мощности мало уступал самым разрушительным чарам локального действия.
   Следом за револьвером, была извлечена коробочка с патронами, каждый из которых так же был артефактом. Коробочка так же отправилась в карман.
   - ...люди, волки, медведи, и даже вампиры, признают мою власть - они в этом правы - не хочет никто над собою расправы...
   Не долго думая, Влад причепил к поясу ножны с тонкой саблей, и снял со стены арбалет, с колчаном болтов. Ето добро было перекинуто через плечи, и повисло на специальных ремнях.
   Не оборачиваясь, вышел за дверь, и закрыв створку, наложил дополнительное защитное заклинание.
   Тело было уже просто переполнего магией, и ее пришлось отправлять в желудок, создавая там дополнительный резервуар.
   Хозяин цитадели был всего один раз атакован, за то время пока шел по коридорам. Монстры как будто чувствовали, что эта добыча им не по зубам, и предпочитали копаться в грудах мертвечины.
   Кровавое облако, выплыло из открытой двери, и неумолимо наращивая скорость, стало приближаться к друиду. Владислав даже не стал особо утруждать себя, послал на встречу противнику сгусток искривленного пространства, и при столкновении, облако просто разметало по углам, превратив в неопасные мелкие клочки тумана.
   У торжественно распахнутых ворот, Владислав остановился рядом с волком из жидкого серебра. Существо с искусственным разумом, все еще боролось за жизнь, сопротивляясь заклятию разрушающему его тело.
   Волк то вновь обретал четкие контуры, то превращался в бесформенную лужу. В магическом зрении было видно, как чужеродное заклятие, разрушает ауру и связи между контролирующими чарами. Сам монстрик, тратил огромное количество энергии, вновь и вновь воссоздавая разрушенные плетения.
   "жаль будит потерять такой великолепный экземпляр, а ведь он обречен потерпеть поражение в борьбе за свою жизнь" решившись, маг взмахнул руками, и прочитал короткое заклинание. В следующую секунду, чужеродные чары отделились от тела "жидкого волка" и рассеялись.
   Слева послышалось тихое рычание, и обернувшись Владислав увидел бледное лицо старого знакомого генерала.
   - Алексей, ты ли это? - Мертвец не ответил, только продолжил рычать и приближаться. - Друг мой, как же это ты не сумел выбраться отсюда? Ну да не беспокойся, я позабочусь о тебе, уже в который раз...
   Удар зеленым лучем, и тело человека осело на землю. Друид только покачал головой.
   У правого бедра раздалось недовольное ворчание, и опустив взгляд, маг-друид увидел уже восстановившегося волка.
   - ну что, малышь, пойдешь со мной? - Пальцы нежно почесали мгновенно затвердевшую голову.
   Волк утвердительно рыкнул, и с любопытством уставился на тело лежащего перед ним человека.
   - да уж, мы ответственны за тех, кого к себе приручили. - Владислав легко подхватил Алексея, и перекинув его через плечо, широким шагом пошел к воротам. - Пойдем, волчонок, тут больше нечего делать.
   Они шли около часа, человек в камуфляже с мертвецом на плече, и волк, блестящий в лучах вечернего солнца, как статуя из палированного серебра.
   Наконец Влад опустил свою ношу на землю, и начал колдовать. Он был плохим некромантом, зато магию жизни знал на пять с плюсом.
   Восстановить тело было не так уж и сложно, сложнее было воссоздать клетки нервной системы и мозга, как главной ее составляющей. Наконец нуторная работа была завершена, и Влад принялся "воскрешать" поциента.
   Сложное сплетение чар ударило в грудь мертвеча, заставляя забиться тело, другое плетение вновь привязало к плоти, ее родную душу.
   - тебе, друг мой, теперь многое придется узнавать заново, ведь новые клетки мозга, пусты как девственно чистый лист бумаги. Желаю тебе удачно вернуться к своим товарищам, я цувствую твоя помощь в грядущих битвах лишней уж точно не будит. И то знает, может быть мы еще встретимся.
   Маг-друид, переполненный магической силой, и обладающий огромным запасом знаний, на данный момент мог считать себя могущественнейшим магом на земле. И он смело смотрел в будущее, которое сулило множество нового и интересного.
   Встав с корточек и с удовольствием потянувшись, он с усмешкой посмотрел на железного волка, поймавшего крупную крысу, и теперь увлеченно рвущего ее на куски.
   - пойдем, мой блестящий зверь, мир зовет нас, что бы показать все свои чудеса.
   Волк из жидкого серебра, встрепенулся, и оставив в покое свою игрушку, весело побежал за своим хозяином.
Оценка: 4.26*17  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"