Длинный черный лимузин медленно вкатился во двор, вспугнул голубей, кормившихся на проезжей части. Зажиревшие птицы неохотно подались из-под колес. Наплевав на инстинкт самосохранения, голуби брели лениво, вперевалку, и лишь один в последний момент взлетел, натужно мельтеша крыльями. Но и он тут же приземлился, как раз под ноги пенсионеркам, облюбовавшим лавочку по соседству.
Двор, куда въехала машина, был старым, тесным, и некоторое время старушки бурно обсуждали: сумеет водитель развернуться на зажатой деревьями дорожке или нет. Водитель сумел. Лариса Абрамовна клявшаяся, что машина непременно заденет клен, перестала трясти седыми кудряшками и обиженно замерла, надув лиловые от помады губы. Из лимузина выбрался мужчина. Рост под два метра, широкоплечий, с белой, как снег, шевелюрой. Как ни велика была машина, для такого громилы места даже в ней было маловато.
- Ой, а этот к кому же? - восторженно пискнула Пелагея Гавриловна, уставившись на статного блондина. Соседки по скамейке одарили ее снисходительными взглядами.
- Это - секретарь Отто Сигурдовича из четвертого подъезда, - строго произнесла Ольга Петровна. До недавнего времени она работала преподавателем в старших классах, строгий тон и грозно насупленные брови являлись необходимым атрибутом ее профессии. Пелагее Гавриловне тут же захотелось "сесть ровно, выпрямить спину и соблюдать тишину", но уж больно любопытство разбирало.
- А из какой он квартиры? - Повернулась она к Ларисе Абрамовне - женщине не по возрасту легкомысленной, как утверждала грозная Ольга, зато доброй и не такой манерной, как "классная дама".
- С пятого этажа, - тут же зашептала ей Абрамовна. - Отто Сигурдович еще во время перестройки скупил все квартиры на своей площадке, снес стены, а потом и чердак добавил. А отец его, говорят, до революции владел всем нашим домом.
- Отец? - изумилась Пелагея, переехавшая во двор совсем недавно. - Господин Троллесон вроде не старый еще мужчина. Сколько же ему лет, если отец жил до революции?
- Ну, может не отец, а дед, - отмахнулась Лариса Абрамовна. - Эти финны, с их северной кровью, будто застывают в одном возрасте.
- Троллесон - шведская фамилия, - вклинилась с поучениями "классная дама". Окончание на "-сон", у них, как у нас на "-ов". В переводе означает сын.
- Я же и говорила - сын!..
Но тут блондин-секретарь отвесил дамам учтивый полупоклон, и те, позабыв о споре, расплылись в одинаково умильных улыбках.
***
- Я запретил подъезжать к подъезду на этом катафалке!
Наследник клана Снежных Троллей возмущенно тряхнул головой. Иссиня-черные, не поддающиеся укладке пряди упали на лицо. Раздражение грызло его с самого утра и меньше всего было связано с автомобилем. Хотя, почему меньше? Машина внесла свой вклад наравне с июльской жарой, смогом и летним обострением дедушкиного брачного зуда. "Когда уже оно кончится, это лето?!"
- Ваш дедушка настаивает, чтобы принц Троллей явился к Лунным Мотылькам на подобающем транспорте. - Белокурый Эрик, не обращая внимания на грозные взгляды хозяина, прошел к окну и поправил раздвинувшиеся шторы. - Надо быть осторожнее, - с укором произнес он.
Но Отто был слишком занят своими мыслями и не услышал.
- Ну, кто на этот раз?! - нервно прохаживаясь из угла в угол, спросил он. - Опять певица? Или фотомодель? Ума не приложу, с чего нынешние девицы так рвутся в шоу-бизнес?! Еще каких-нибудь тысячу лет назад, если бы девушка захотела стать актеркой, ее бы немедленно заточили в подземелье. Или в башню, на худой конец. Лицедеев и хоронили-то за оградой кладбища!
- Но...
- Может с кладбищем - и перебор, - не дал договорить принц. - Вот, у римлян был вполне разумный подход к делу: трагики и комики могли сколько угодно срывать аплодисменты в цирке, однако были усечены в гражданских правах. Согласись, как верить свидетельству человека, который каждый день упражняется в искусстве притворства? И уж, конечно, ни один приличный гражданин не потерпел бы в своей семье жену-актрису!
- Времена меняются, - философски произнес Эрик, дождавшись паузы. - Вы слишком долго оставались замороженным. Кроме того, нынешнее паломничество девиц в искусство отчасти спровоцировано мужским полом. Мужчины всегда разрывались между желаниями - быть единственным обладателем красивой женщины и, в то же время, наслаждаться завистью друзей, лишенных такого сокровища. Сцена наиболее полно удовлетворяет обе эти потребности: там твою возлюбленную видят и вожделеют сотни мужчин, а ее благосклонность, если повезет, достается только тебе.
- Вот именно, если повезет! И потом, это - беда только западных мужчин, восточные давно решили дилемму в пользу единоличного обладания. И в этом я, в кои-то веки, с ними согласен.
- Чудесно! - тут же подхватил верный Эрик. - Наследница Мотыльков так молода, что у вас будет шанс слепить себе супругу по своему вкусу. В конце-концов, если уж вам так хочется, можете и в башне ее запереть. Гуннар, отец девушки, сторонник старого уклада, он возражать не станет.
- А ее мать? Что-то я ничего не слышал о леди Лунных Мотыльков? Кто она? - Отто на мгновение прервал свои метания и повернулся к секретарю. Заботливый дух успел разложить на диване несколько рубашек, все белого цвета. И теперь один за другим доставал из гардеробной костюмы.
- Ты хочешь, чтобы я отправился на обычный прием в смокинге? - Ледяной тон принца подернул изморозью плоский экран телевизора. Но дух-слуга и глазом не моргнул.
- Этого хочет король троллей, - спокойно сообщил он. - Его величество сказали, цитирую... - Эрик выпрямился, вскинул подбородок, и в комнате зазвучали отдаленные раскаты горной лавины: - "Мой внук должен явиться на свадебный сговор в приличном виде и на подобающем транспорте". Смокинг - это прилично, - добавил уже своим обычным голосом.
- Ладно, пусть будет смокинг. - Отто сник. - Но в это черное чудовище я не сяду. Чувство такое, будто путешествуешь в чреве кита! Раньше хотя бы можно было ездить на лошади.
- Раньше вы и лошадь обзывали чудовищем, - напомнил дух.
Возразить троллю было нечего, поэтому он вернулся к изначальной теме.
- Ты так и не ответил, кто моя невеста? Как выглядит? Кто ее мать?
- Мать нашего юного мотылька - смертная женщина... - начал секретарь, помогая хозяину надеть рубашку и застегнуть запонки.
- Полукровка? - Брови принца удивленно приподнялись.
- Если хотели взять чистокровную супругу, нужно было жениться тысячу лет назад, - отрезал Эрик.
- Ладно-ладно. С матерью более-менее ясно. - Принц полностью облачился в костюм, и предоставил слуге докончить его туалет, повязав атласную бабочку. - Как насчет девушки, она хороша?
- Понятия не имею.
- То есть как, не имеешь?! Ты что, не привез ее фотографию?! - Температура в комнате снова упала ниже нуля.
- Ваш дедушка сказал, что это не должно вас интересовать. И велел напомнить о данном вами обещании.
- Каком еще обещании? - Принц ощутил смутное беспокойство.
- Том самом, что вы дали на семейном совете в прошлую пятницу. Вы тогда сказали, что возьмете в жены первую попавшуюся даму, лишь бы она дала согласие.
- Они намекали, будто это я подбил трех последних претенденток, отказаться от брака!
- А это не так?
- Конечно, нет. - Честный взгляд, сопровождавший эти слова, способен был убедить даже духа. - Девушки сами захотели продолжить карьеру в Голливуде.
- Тем не менее, слова были произнесены. А слово принца - крепче алмазного льда, из которого воздвигнуты горы на вашей родине! - провозгласил Эрик торжественно.
- Меня не так поняли!
- А еще, его снежное величество просили передать: если вы не женитесь в этот раз, он сделает наследником Троллей вашего младшего брата...
"Да ради бога!" - мысленно возликовал принц.
- ...а вас заточит на десять лет ...
Предыдущее наказание длилось ровно в сто раз дольше, так что тролль даже улыбнулся.
- ...в жерле вулкана, - закончил Эрик.
- В жерле - это сильно. - Улыбка принца скисла. Одно дело быть вмороженным в глыбу льда - скучновато, конечно, но знакомо и безболезненно. Другое - плавиться в потоках огненной лавы. Тролли - не джины, и огонь - не их стихия. "Десять лет - звучит-то как отвратительно! Десять зим - еще куда ни шло..."
- Ладно, я пошел, - пробурчал Отто.
- Вы рассеяны сегодня. - Дух покачал головой, протягивая хозяину бархатную коробочку. - Обручальное кольцо - подарок невесте. Не потеряйте! Это кольцо веками хранится в вашей семье и передается от матери - старшему сыну, а затем - его невесте. - Эрик откинул крышку, будто Отто мог запамятовать вид семейной реликвии. Перстень выглядел внушительно: голубой алмаз, не меньше тридцати карат, обрамляли брильянты поменьше, но столь же великолепно ограненные. Золото имело белесый, почти серебристый оттенок. - Пусть же Звезда Севера обретет, наконец, новую хозяйку!
Принц только поморщился от пафосной речи и, едва взглянув на кольцо, спрятал его во внутренний карман.
- Ну, все, до вечера.
- Не забудьте состариться! - крикнул Эрик вслед, но входная дверь уже захлопнулась за наследником Снежных Троллей. Зная стремительность своего хозяина, дух бросился к окну, но увидел лишь, как принц садится в автомобиль.
****
При выходе из подъезда Отто не рассчитал: от его толчка тяжелая дверная створка с грохотом врезалась в стену, заставив подпрыгнуть трех старушек на лавочке.
- Добрый день, дамы! - приветствовал их принц, состроив извиняющуюся мину. - Пардон, если напугал. Непременно заменю пружину на двери! - Покивав каждой на ходу, он нырнул в салон лимузина.
Пока машина выруливала через арку на улицу, старушки сидели с широко распахнутыми глазами, а у Абрамовны, еще и рот открылся, так что стали видны серебристые бюгели на вставной челюсти.
- Это кто же? - Первой вышла из ступора закаленная преподавательница. - Родственник Отто Сигурдовича, не иначе? Что-то я его прежде у Троллесона не видела.
- А как похож-то, - подхватила Пелагея Гавриловна, - можно подумать, что сын!
- Чей сын? - классная дама строго свела брови. - Это вы Отто Сигурдовича имеете в виду?!
- Ну, не секретаря же! Тот вон какой: крупный, белый. И потом, он еще слишком молод, чтобы годиться в отцы этому юноше.
- Ерунда! - авторитетно заверила Ольга Петровна. Но, видя сомнение в глазах новой жилицы, призвала на помощь их третью подругу. - Лариса Абрамовна вам подтвердит. У господина Троллесона нет и не было супруги. Он холостяк, - добавила, поправляя выбившуюся из прически, крашенную прядь.
Тон, которым это было произнесено, немедленно заставил Пелагею заподозрить пенсионерку в матримониальных видах на шведа.
- Чтобы детей иметь, жениться не обязательно, - заявила она, заработав от учительницы еще одну осуждающую гримасу. - Может это его внебрачный сын? Сходство-то фамильное на лицо! Нос, глаза, и кость такая же тонкая. А что не приезжал раньше, так может они не знали друг о друге?! Вон, как в том сериале, помните: мать не говорила дочери, что родила ее от...
Пример из мыльной оперы убедил даже скептичную Ольгу. С загоревшимися глазами, дамы принялись обсуждать превратности судьбы, без сомнения, выпавшие на долю внебрачного отпрыска господина Троллесона.
***
Отто попросил шофера остановить машину рядом с парком. До резиденции Лунных Мотыльков отсюда было рукой подать, а в парке в будний день, он надеялся, будет не так много народу, чтобы пялиться на его официальный наряд. Водитель поздно смекнул, зачем пассажиру понадобилось выходить в таком месте. Чтобы не слышать его призывных воплей, принц чуть не бегом устремился в заросли. Жара тут же запустила свои липкие пальцы под крахмальную сорочку, но даже она была предпочтительней кондиционированного воздуха авто-гроба. "Признайся, у тебя клаустрофобия, - заметил себе Отто, выбираясь на аллею и замедляя шаг. - Не забыть бы, упомянуть об этом при невесте! Даже если она не знает, что это, название само по себе достаточно страшное..."
Насчет парка он просчитался. Для вторника здесь было чересчур людно. На газоне расположилась стайка студенток в соблазнительно-коротких юбочках и летних сапожках. Девушки проводили симпатичного брюнета в смокинге заинтересованными взглядами, но не удостоились ответного внимания. Скамейки вдоль асфальтовой дорожки занимали молодые мамаши с колясками: трое оживленно делились свежим материнским опытом, одна - читала роман, пользуясь тем, что чадо уснуло. По дорожке шла девочка лет десяти-одиннадцати. Полосатые гольфы врезались в полные икры. Светло-русые прямые волосы расчесаны на пробор и гладко прилизаны заколками. В руках девочка держала основательно подтаявшее мороженое и безуспешно пыталась остановить просачивающиеся сквозь вафельный стаканчик капли. Едва она успевала облизать пальцы на одной руке, как мороженое протекало на другую, и стаканчик приходилось перехватывать. И так, раз за разом.
Эта отчаянная борьба с пломбиром на какое-то время увлекла даже тролля. Но все же он заметил велосипедистов чуть раньше, чем маленькая толстушка. Два подростка во всю крутили педали, несясь наперегонки. Смотрели они в основном друг на друга, в расчете на то, что прохожие сами уберутся с дороги. Девочка же была занята тем, как уберечь от липкого лакомства свою клетчатую юбку. Стрекот колесных спиц привлек ее внимание слишком поздно, веки испуганно распахнулись и тут же зажмурились в предощущении болезненного удара.
- Ну, кто так делает! - Отто едва успел выдернуть девчонку из-под колес. Велосипедисты, заулюлюкав, пронеслись мимо, хотя тролль и ощутил мгновенно прошибший их страх, впрочем, тут же вытесненный волной адреналина. - Вот же ...придурки! - проворчал, опуская спасенную на землю. Та продолжала жмуриться. Вафельный стаканчик в ее руке оказался раздавлен, липкая белая масса затекла на манжет розовой кофточки и... (тролль хмыкнул) безнадежно испортила его парадный костюм. Можно попытаться оттереть смокинг, но белой крахмальной сорочке уже ничто не поможет. "Если лимузин не уехал, успею вернуться домой и переодеться. А если уехал, можно сказать деду, что... - Отто вовремя пресек крамольную мысль. - Придется вызвать такси!" Вот только он не подумал захватить с собой "наладонник".
Тролль завертел головой, высматривая сквозь деревья автомобиль, потом взгляд вернулся к стоящей рядом девочке. Теперь глаза у нее были открыты - большие, зеленые, влажные от так и не пролившихся слез, полные чистейшего детского восторга.
- Что, испугалась? - принц смутился от такого взгляда и от мыслей, столь громко звучавших в девичьей головке, что, кажется, их могли услышать на другом конце парка. Отто даже проверил на всякий случай. Но, как ни странно, происшествие с велосипедистами, прошло для всех остальных незамеченным.
"Он мог бы быть космонавтом!" - Восторженно вспыхнуло в чужом сознании.
"При чем здесь космонавт?" - чуть не брякнул тролль вслух. Мысль настолько не вязалась со всем происходящим, что Отто против обыкновения, заглянул в чужое сознание поглубже и увидел.
Космос. Бесконечный космос, переливающийся льдистыми кристаллами далеких солнц. Созвездия стайками снежинок кружили в черной ночи пространства, послушно приближаясь, когда на них падал взгляд, и также, танцуя, удалялись, стоило утратить к ним интерес. Мимо проносились сверкающие кометы, подхваченные невидимым эфирным ветром. Потом на первый план выплыл гигантский шар планеты. Никак не меньше Юпитера - если судить по размерам, только, вместо красноватых юпитерианских волн диск расцвечен ярко-бирюзовыми пятнами континентов в лазурной оправе морей.
"Судя по очертанию материков - какая-то фантастическая планета" - констатировал тролль. Его догадка подтвердилась, когда он заметил зависший на орбите космический корабль, ничем не напоминающий реальный "Шатл". Рядом со звездолетом, парили в невесомости две белые фигурки. Принц не удивился, разглядев за забралом одного из скафандров курносый нос девчонки. Лицо светится счастьем.
"Это ее собственный мир! - понял он. - Далекий, прекрасный, мир, где неуклюжая девочка может свободно парить среди звезд. Так, а это у нас кто?!"
Он не сразу узнал во втором космонавте самого себя, приукрашенного девичьей фантазией. Уж больно гермошлем смахивал на нимб, а лицо... "Я опять забыл состариться!" - мысленно подосадовал на себя. Однако чужой космос был слишком хорош, чтобы в нем можно было огорчаться из-за таких пустяков.
Но тут гармонию звездных сфер нарушили донесшиеся, словно бы издали, голоса:
- ...Мамочка, запиши меня в астрономический кружок.
- Зачем? Опять бредни про космонавтику? С твоим весом тебя не один космический корабль не поднимет. Выброси эти глупости из головы...
Звезды и кометы разом погасли. Голубая планета скатилась за горизонт вместе с космическим кораблем. Не было больше волшебного невесомого мира. А была женщина: безупречная фигура, холодные глаза, брезгливый изгиб губ.
- Со следующей недели пойдешь в "Школу юных фотомоделей".
- Но туда ходят только худые девочки! - Детский голос полон отчаяния.
-Вот и хорошо. Пусть тебе будет стыдно. Может, наконец, научишься контролировать свой аппетит...
"Мда ... Та еще мамочка!" - посочувствовал толстушке тролль, возвращаясь в реальность. Как раз вовремя, чтобы увернуться от очередного комка, выпавшего из раздавленного стаканчика. Мороженое шлепнулось на землю, забрызгав полосатые гольфы. Девчонка ойкнула и только тут заметила "пломбирную катастрофу". Детская мордашка вновь стала несчастной.
- Не расстраивайся, - попробовал приободрить ее Отто, - хочешь, купим тебе другое мороженое?
- Нет. - Ответ прозвучал не слишком уверенно. - Мама этого не одобрит ...
"Ну, конечно, - напомнил себе тролль, - в нынешние времена детям опасно принимать подарки от "чужих дядек". Он уже готов был вежливо распрощаться с нечаянной встречной, но тут его окатило новой волной панических мыслей.
"Ох, теперь она точно догадается!" - перед внутренним взором возникло уже знакомое лицо: красивое, но чем-то неприятное. Строгая мать коршуном нависла над малышкой, а та неуклюже пытается прикрыть изобличающие пятна на блузке. Пломбир явно не входил в ее диету. - "Не надо было брать стаканчик на вынос, лучше бы съела его в кафе... А как было бы здорово пойти в кафе-мороженое с этим парнем! Или хоть до киоска..." - Тролль не успевал за скачками детского настроения. - "К Анфисе из пятого "б" в прошлое воскресенье приезжал двоюродный брат-восьмиклассник. Они весь день играли на приставке, а потом он подарил ей воздушный шар-сердечко, и написал на нем: "Моей любимой сестренке!". Анфиска притащила шар в школу, и хвасталась, что брат пригласит ее на день рождения. "Это будет настоящее свидание!" - утверждала она, загадочно подкатывая глаза. Правда, Светка сказала, что Анфиса врет, что такому взрослому парню не интересно дружить с "соплячкой"... Ах, если бы этот красивый парень сейчас подарил мне мороженое - это было бы почти так же романтично, как шарик с надписью! А если бы пригласил на свидание... Я, конечно, не такая симпатичная, как Анфиса. Но если бы... О, я бы не стала хвастать! Я бы хранила это, как самый дорогой секрет! Он, конечно, староват, но все равно в тысячу раз лучше, чем Фискин братец! И не надо мне никаких подарков!.."
Отто почувствовал, как его щеки начинают гореть.
"Ох уж эти современные детки!" Но девичьи фантазии, не лишенные определенного эротизма, были столь невинны, что он поневоле улыбнулся. У маленькой толстушки были потрясающе неиспорченные мысли, как глоток морозного воздуха, в духоте летнего полдня. Жаль, через год-два, а то и раньше, от всего этого замечательного инфантилизма не останется и следа. Хотя, может ей и повезет...
Он вдруг увидел ее - будущую: статную молодую женщину, с длинными русыми волосами, пышной грудью и уверенной походкой. С губами, готовыми ответить на улыбку, и такими же, как сейчас, глазами. Женщину, для которой настоящие небо и звезды, ценнее глянцевых звезд подиума; способную променять любимое лакомство на свидание с ним.
Но, нет, этот завистливый мир не позволит ей остаться такой! День за днем, час за часом: родственники, школьные подруги, вездесущий телевизор станут объяснять, что она "не правильная", "не красивая", "не подходящая по размеру", "плохая". И они своего добьются. Глупышка поверит, что недостаточно хороша для этого мира, и захочет переделаться под общую мерку.
Только собственную природу так просто не изменишь. Вот и появится еще одна женщина: не толстая, но и не худая. С желудком, изъеденным гастритом, и дряблой от частой смены веса кожей. Задерганная диетами и подколами подруг. Забывшая мечту о небе. Несчастливая. Отчего люди так жестоки к тем, кто на них не похож?
"Только ли люди?"
И память тут же откликнулась.
***
- А где твоя красавица-жена, Сигурд?! - Воскликнул владыка Зеленых холмов, осушив очередную чашу. Неужели ты оставил прекрасную Гриду дома, сторожить твой порог?
- Нет, Велунд, она отправилась в Етунхейм к родителям еще до того, как я получил твое приглашение, - угрюмо проворчал Сигурд, и Отто заметил, как рука отца дернулась к перевязи. Но его меч, вместе с другим оружием, висел сейчас на стене оружейной палаты Грин-Шийна .
- Жаль. - Велунд притворился разочарованным. - Она могла бы вместе с другими женами принять участие в конном состязании. Вот только не знаю, сыщется ли конь, способный унести такую громадину. Впрочем, она сама легко унесет любого всадника, вместе с конем!
Сидящие за столом слэй-бэгги - фейри-лошадники захохотали над шуткой. Но другие гости были не столь пьяны, чтобы понять - насмешка оскорбительна.
Сигурд хотел вскочить со своего места, но тяжелая длань короля Снежных Троллей придавила его к скамье. Гостю поднять руку на хозяина в его собственном доме - нет худшего преступления!
- Мы не ездим на лошадях, - разнесся по чертогу голос старого тролля, - под нашими седлами ходят полярные волки. Если хочешь, я пущу своего Лунного Пса вслед за твоими кобылицами. Поглядим, кто кого перегонит.
Теперь смеялись за столом у Снежных, но смех звучал напряженно. А с первым лучом солнца король со своей свитой покинул Грин-Шийн.
Сигурд Ледяное Копье ехал, погрузившись в мрачные мысли, и едва ли видел хоть что-нибудь вокруг себя. Его венценосный дед, оседлавший огромного матерого самца, покачивался далеко впереди. В первом же подходящем лесу, Отто улизнул от них и направил верного Снольфри назад, к резиденции слэй-бегги.
Когда в просветах между деревьями замаячили холмы Шийна, принц спрыгнул с мягкого седла и потрепал волка за ушами.
- А теперь, спрячься где-нибудь и жди.
Тот негромко рыкнул, даже скорее заурчал.
- Нет-нет, Снольфри, тебе со мной нельзя! Собаки тебя за версту учуют. Жди здесь.
Он заглянул в желтые глаза зверя - убедиться, что тот не ослушается. Потом заскользил от дерева к дереву. На самом краю опушки обернулся, волка нигде не было. Но Отто был уверен, стоит лишь свистнуть, мохнатый друг окажется рядом. Больше не оглядываясь, тролль нырнул в летний разлив трав.
Клан слэй-бегги очень силен. Если бросить им вызов в открытую - будет новая война. Король троллей не желает кровопролития, он не позволит сыну вызвать владыку Грин-Шийна на поединок. А в том, чтобы напасть тайно, нет чести. Но Отто знал, как отомстить обидчику. Одна болтливая сойка как-то шепнула ему, где Велунд прячет свой горшок с золотом.
Утром, когда владыка по привычке спустился в свою сокровищницу, он обнаружил вместо заветного клада лишь старый пустой сундук. Испуганные сторожа, не знали, как оправдаться. Никто из них не заметил вора. А страшные грин-шийнские волкодавы, все как один, отморозили в ту ночь носы.
По этим-то отмороженным носам хозяин Холмов и вычислил мстителя. Его зеленые стрелки настигли Снольфри в пограничном лесу. Волк пал, от зачарованной стрелы, а его юного наездника связанным приволокли в Грин-Шийн. Тут бы ему и конец. Кто осудит хозяина за смерть вора, пойманного с поличным? Да вот беда, заветного горшочка при тролле не оказалось! И сколько не ярился зеленый владыка, как не старались его подручные, Отто не проронил не слова. Слуги, отправленные на поиски золота, вернулись ни с чем.
Пришлось грозному Велунду смирить гнев и отправиться в Алмазные скалы с жалобой на старшего сына Сигурда. Пленника привели пред суровые очи снежного короля. Но и раскаты королевского голоса не заставили принца признаться, куда он дел горшок с сокровищем. В конце-концов сдался и дед.
- Что ж, Велунд, мой внук в твоей власти. Ты вправе взять его жизнь, и мой клан не станет сводить счеты кровью.
-Какой мне прок от его смерти, если я не найду свое золото? - неохотно выдавил он. - Накажи его сам. Пусть мальчишка посидит в твоей ледяной тюрьме пока не сознается, куда спрятал сокровище. Надеюсь, лед охладит ему голову!
-Да будет так! - провозгласил король троллей.
Но минула целая тысяча лет, прежде чем настырный принц согласился забыть обиду. Только когда нелепый случай унес жизнь владыки Велунда, он открыл свой секрет его приемнику.
Отто и не надеялся вынести заветный клад за пределы Грин-Шийна, он оставил его там же, в сокровищнице, только зарыл поглубже под сундук. А после отморозил носы местным ищейкам, чтобы отбить нюх и помещать обнаружить пропажу.
***
Ту свою выходку Отто вспоминать не любил. Но тысячу лет ледяного плена так просто из жизни не вычеркнешь. К тому же, повторись все сейчас, он бы снова вступился за мать. Только никому это не помогло. Грида тогда так и не вернулась из страны великанов, должно быть, устала от насмешек низкорослой родни. Сколько их было, еще до застолья в Грин-Шийне?! Особенно, после рождения Отто. Присловье про то, что гора родила мышь - еще самое безобидное!
А теперь эта девочка... Ей он тоже помочь не в силах. Хотя, почему не в силах?
- Значит так, - Отто присел, чтобы быть с девчонкой вровень. Незаметный щелчок пальцами - немного запрещенного колдовства, которое он не стал бы использовать ради себя - и пломбирный пятна на гольфах и блузке исчезли, - мороженое я тебе куплю. А на свидание в твоем возрасте ходить рано! Вот, лет через восемь-десять... Согласна подождать меня десять лет?
Девочка некоторое время серьезно глядела ему в глаза: словно проверяла - не шутит ли. Потом кивнула. За этим нехитрым движением тролль ощутил, нечто большее, чем детская импульсивность.
-Тогда, держи. - Он извлек из кармана изящный футляр, откинул крышку. Толстушка едва взглянула на кольцо и вновь заворожено уставилась на "прекрасного космонавта". - Держи-держи. Кольцо - на память о сегодняшнем дне. Через десять лет, если не забудешь и захочешь встретиться, подумай обо мне, и я приду. И помни, ты обещала никому не хвастать подарком!
***
Домой принц вернулся далеко за полночь, а до того бродил по городу. С заходом солнца жара спала, и он даже сумел насладиться несколькими часами ночной, приправленной бензиновыми парами, прохлады. Поскольку смокинг плохо гармонировал с городским пейзажем, да к тому же был перепачкан мороженым, пришлось еще раз нарушить закон и использовать морок для отвода глаз. "Эх, семь бед - один ответ! - Решил тролль, произнося заклинание. - Дальше пекла все равно не сошлют".
"Жаль только, дождя не было... - думал он, поднимаясь по лестнице на свой этаж. - Когда-то теперь удастся попасть под нормальный дождь, не говоря уже про снег?! В жерле вулкана если и есть осадки, то только из раскаленной лавы".
Дверь в квартиру распахнулась раньше, чем он коснулся звонка. Эрик молча отступил к стене, пропуская хозяина.
"Сердится. - Решил тот, покосившись на духа, хотя лицо у слуги было совершенно непроницаемым. - Наверное, досталось от деда за мое отсутствие на приеме. Ничего, за десять лет отойдет..."
- Его снежное величество уже звонили? - спросил, сбрасывая костюм.
- Да. - Слуга был немногословен.
- Как скоро я должен к нему явиться?
Принц готовился к худшему, но вопреки ожиданиям Эрик произнес:
- Ваш дедушка ждет вас завтра к обеду.
"Должно быть, еще надеется меня вразумить!" - тролль усмехнулся про себя. Упрямство передалось ему по материнской линии. Он не станет менять решение. "Но почему бы не воспользоваться отсрочкой!?"
- Да, пока не забыл, - окликнул он собиравшего одежду духа, - найди кого-нибудь, чтобы сменил пружину на двери в подъезд. Я обещал нашим соседкам. И вообще, присматривай за домом в мое отсутствие.
***
Эрик дождался, когда принц отправиться освежиться в ванную, и лишь услышав, как зашумела вода, набрал знакомый номер.
- Вернулся, - сообщил полушепотом в трубку.
- Рассказал что-нибудь? - В голосе короля троллей не слышалось привычных раскатов.
- Нет. Вы же велели не лезть с расспросами...
- Да-да, не будем рисковать. Завтра я сам все разузнаю. Но, кольцо-то он ей подарил?
- Несомненно. Гуннар нашел его у дочки.
- Так отчего было не сделать предложение по всем правилам?!
- Вам не в чем упрекнуть своего внука, ваше величество, - встал на защиту хозяина Эрик. - Все претензии к Леди Мотыльков, это она додумалась отослать дочь из дома в день помолвки! Ей, видите ли, взбрело в голову, что девчонка не понравится нашему Отто.
- И как Мотыльки представляли себе помолвку без невесты?! - На том конце линии явно завьюжило.
- Сам Гуннар ничего не знал до последнего момента, - поспешил успокоить короля Эрик. - Только когда Отто не явился к условленному часу, заподозрил неладное. Хватился - а дочки тоже нет. Пришлось леди Анне объясняться. А тут и сама девушка пожаловала. Старый тролль сразу смекнул, кто наложил морок на ее одежду. Стали расспрашивать, но девчонка как воды в рот набрала...
- Возможно. Но, так или иначе, дело сделано. И Гуннар не в обиде.
- Ладно. Теперь уж я лично прослежу, чтобы ничего не сорвалось! - Король нажал сброс.
Эрик спрятал телефон и прислушался.
Показалось, из ванной доносится негромкое пение. Шум воды не позволял разобрать ни слов, ни мотива, но у самого духа в голове победно наигрывал марш Мендельсона.