Следующее утро снова началось с визита к прокурору. На этот раз уже к нашему куратору. С жалобой разобрались быстро. С дороги позвонила Александрову, но тот не отвечал - должно быть тоже был где-то на совещании. День прошел в рутинных заботах, пообедали вместе с Рейнгард, запершись у меня в кабинете - может и не слишком педагогично по отношению к другим сотрудникам, но мы с ней не один пуд соли вместе съели, а, как говорится, "кто воевал, имеет право у тихой речки... пару раз...".
- Ты бы только ее видела. Я еще хотела тебя позвать, жаль - не нашла повода отлучится. - Возбужденно рассказывала подруга. - Худая, бледная, короче: "Смерть пописить отпустила!" Чего только мужики в ней находят?
- Ну, Эмпусов и сам не красавец. - Резонно заметила я.
- Да я не про него. Я эту блондинку крашенную пять минут подождать коридоре попросила. Выхожу, а наш Васька ей уже и стульчик вынес, сам косяк подпер и разговорами развлекает, потом еще раза три в кабинет заглядывал. Думала - домой провожать напросится! Хорошо хоть ума хватило не связываться с женой подследственного.
- Лучше скажи, что там с основной экспертизой?
- Все нормально, - заверила Ленка, - подпись ныне усопшего продавца участка оказалась поддельной.
- Но, насколько я помню, эксперт затруднялся с категоричными выводами.
- Затруднялся. - Подтвердила Рейнгард. - Затребовал образцы почерка покойного за тот же период. А он иногородний, родственников, как ты знаешь, не осталось.
- И что же ты?
Ленка сделала томно-значительное лицо.
- Хвали меня! - Потребовала победно.
- Добыла?
- А то!
Я изобразила восторженные овации.
-То-то же. - Подруга удовлетворенно улыбнулась. - Ну, а у тебя как? С трупами в морге разобрались? - напомнила о нашем вчерашнем разговоре.
- Нет пока. - Я покачала головой, решая, стоит ли рассказывать Ленке об экскурсии на пустырь. Решила - не стоит.
- Кстати, о мертвяках, хочешь прикол? - (Естественно, я не возражала). - Вчера мой сын загадывал мне стихотворные загадки собственного сочинения. Вот одна, слушай: "Что за это? Что за лысый? - Рейнгард сделала паузу. - Это - зомби-мертвец!" Как тебе такое?! - Со скрытой гордостью спросила она. - Откуда только набрался!? Я вроде телевизор смотреть запрещаю.
Я бы могла поведать, откуда трехлетний сынишка моей подруги, кстати, действительно не по годам умный и развитый мальчик, набирается своих "премудростей". Стоило лишь послушать его мамашу, пересыпающую речь самосочиненными поговорками в истинно народном стиле. Вот откуда у нее городской жительницы в третьем поколении, взялся подобный лексический багаж, это - загадка!
- Ленка, у тебя родственники в деревне есть?
- Нет, а что?
- Да так, просто, для сведения.
- С чего вдруг тебе такие сведения понадобились? - Подруга тут же заподозрила подвох.
- Говорю же, просто так. У меня, к примеру, мамина родня до сих пор в деревне живет. Их предки в каком-то там веке в Сибирь с Дона пришли. Их так и называли: челдоны - то есть "человек с Дона"...
- Что это тебя в изучение родословной потянуло?
- Никуда меня не потянуло. Все, закрыли тему. Раз экспертиза готова, пора Эмпусову обвинение предъявлять.
- Ой, без чужих соплей дорога скользкая! А то я не знаю, что мне делать?!
Ленка забрала со стола опустевшую кружку и царственно удалилась к себе в кабинет. Я же, вздохнув, взялась за корректировку графика дежурств: после новогодних праздников сразу у нескольких сотрудников обострились хронические заболевания, требовалось срочно подыскать замену, да так, чтобы никого не обидеть.
Из-за мороза машину я утром оставила на стоянке, так что добиралась домой автобусом, а от остановки до подъезда пешком. В одной руке - сумка с ключами и документами, другая придерживает поднятый воротник шубы. Под мышкой к тому же зажата полторашка минеральной воды, купленная в киоске по дороге ("Нет, надо было все-таки помучаться с утра, но завести машину!"). По зимнему времени в девять вечера на улице стояла натуральная ночь. Благо окрестности освещены частыми фонарями. В очередной раз порадовалась, что живу, хоть и в старом доме, зато в центральном районе. Оказаться одной посреди темной улице где-нибудь на окраине, в частном секторе - не приведи господи! В прошлом месяце одну сотрудницу, вот также возвращавшуюся поздно домой с работы, ограбили и избили какие-то малолетние отморозки. Она их потом даже опознать не могла: зима, темень, холод, капюшон надвинут на самые глаза, напали сзади - кого тут разглядишь? Я невольно опасливо оглянулась, отогнув край воротника, которым прикрывала нос. Редкие прохожие торопливо скользили вдоль промерзшей улицы, ни на кого не глядя, кутаясь в шарфы или воротники (как я), прижимали к щекам варежки. Однако все они были довольно далеко, да и угол родного дома - вот он, так что можно чувствовать себя в безопасности. По утрамбованным сугробам со стороны старого трамвайного кольца в направлении реки бежала стая бродячих собак, штук пятнадцать, не меньше. Недалеко отсюда был рынок с мясными рядами, так местные дворняжки ухитрялись отъедаться на тамошних отходах до размера солидных волкодавов. Три матерых рыночных кобеля в компании с более мелкими шавками деловито трусили через маленький парк позади нашего дома. Я вообще-то люблю собак, но тут мне вдруг стало не по себе. Тем более, что стая вдруг изменила траекторию движения и направилась прямиком в мою сторону. Я подавила безотчетное желание перейти на бег - известно же, стоит побежать, сработает инстинкт преследования, и собаки бросятся вдогонку. Поэтому я напротив замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, глядя на приближающихся дворняжек. "Сейчас пробегут мимо" - поправив бутыль с водой под мышкой, решила я. Но, не тут-то было. Не добежав метров пять до того места, где я стояла, стая притормозила и натурально начала брать в меня в кольцо.
Страх моментально подкатил к горлу, перехватив дыхание. "Животные не нападают первыми" - попыталась я остановить приступ паники. Но псы, словно нарочно, принялись рычать, перемещаясь по кругу и медленно, но верно сокращая дистанцию. Я попятилась к ближайшему дереву, пригибаясь к земле, чтобы не задеть за нижние ветки.
"Не следует нагибаться, я где-то слышала, что гиены, к примеру, не нападают на тех, кто выглядит выше них. Возможно у собак такие же правила! Но если и нет, рано паниковать - даже накинься они всем скопом, я, наверняка, сумею пробиться к ближайшему подъезду: на мне толстая шуба, на ногах две пары колгот и брюки - так просто не прокусишь. Главное защитить шею и лицо. Шуба, конечно, будет испорчена, но в конце-концов жизнь дороже!" На мгновение я отвлеклась от стаи, чтобы глянуть на ствол, к которому прижалась спина. А когда взгляд вернулся, меня окружали уже не собаки. Снег вокруг топтали кошмарные существа, состоящие кажется из одних костей, обтянутых черной пупырчатой кожей. Хищно разинутые пасти набиты игольчатыми зубами, каждый длиной с палец, из спины торчат гротескно порванные кожистые крылья, адским огнем горят красные глаза. Крик застрял в горле, стороной пронеслись мысли: "Должно быть от страха у меня начались галлюцинации". А демоны между тем перестали кружить и, припадая на своих костлявых лапах, двинулись ко мне. Теперь я детально могла разглядеть вытянутые морды, тоже черные, в безобразных складках. Гипертрофированные провалы ноздрей и чернота вокруг светящихся глаз вызывала ассоциацию с мертвыми черепами. Словно эти твари были поднятыми из могилы скелетами древних чудовищ. Впрочем, какая разница живые монстры мне повстречались или мертвые, капающая с клыков слюна и угрожающее шипение ясно свидетельствовали о том, что эти исчадия ада твердо намерены подзакусить моей сочной плотью.
"Надо позвать на помощь!" - но прохожие, как сквозь землю провалились, кричи - не кричи, никто не услышит. Темнота вдруг показалась зловещей, свет фонарей будто отдалился. Только ранний месяц - тонкий и острый, как рыбная кость, холодно щурился с неба сквозь голые ветви дерева. Одна из дохлятин, ощерившись, прыгнула вперед, я отмахнулась полуторалитровой бутылкой скорее машинально, чем осмысленно. Удар оказался неожиданно точным, а бутылка - неплохой дубинкой. С глухим звуком она врезалась в удлиненный черный череп, заставив захлопнуться зубастую пасть. Сбитая в прыжке тварь, покатилась по снегу, сминая костлявые крылья. Но тут же сбоку кинулась вторая - красные точки глаз прочертили в темном воздухе две смазанных полосы. Я снова взмахнула бутылью. Счастье еще, что горлышко не выскользнуло из обтянутых перчаткой пальцев, полторашка опустилась на загривок чудовища, но особого вреда зверю не причинила. Длинные зубы и крючковатые когти принялись кромсать подол шубы. Завизжав, я хлестнула страшилище сумочкой по глазам, клыки едва не задели кисть, но я продолжала суматошно колотить по отвратительной харе попеременно бутылью и сумкой, пока не сообразила, что с другой стороны в плечо вцепилось еще одно страшилище. Его зубищи, дотянувшись, впились в воротник, в нос мне ударило смрадное дыхание: "Все-таки они мертвые - отстраненно подумала я, - ни у одного живого существа, даже падальщика, не может так вонять из пасти!" Страх вдруг не то, чтобы отступил, но стал другим, ненастоящим: слишком уж фантастичным было творящееся вокруг. Собакообразные демоны с истлевшими крыльями на спине, норовящие впиться мне в шею - в нормальной жизни такого не происходит. Может все это сон? Но нет, треск рвущееся шубы был вполне реальным. Бутыль обрушилась на голову монстра, терзающего мой воротник, пластик врезался в шишковатый нарост между щелями ноздрей. Тварь в ответ ударила лапой, острые когти прорвали рукав шубы и рассекли кожу на предплечье. Я отдернула руку, и демону едва не удалось добраться до моего горла. Шарф против таких клыков вряд ли бы помог! Но в попытке порвать мне глотку, зверюга выпустила воротник, воспользовавшись этим я, волоча прицепившуюся с другой стороны "собачку", шагнула за дерево: может открывать спину было и не очень разумно, но когда кошмарная челюсть щелкает прямо у тебя перед глазами, умные мысли куда-то улетучиваются.
- Пошли вон! - Заорала истерично, как будто слова и голос могли испугать этих созданий тьмы. Но вопреки здравому смыслу твари на секунду-другую приостановились. Даже та, что драла подол, замерла с раззявленной пастью. - Пошли отсюда! - Выкрикнула я во второй раз и, под влиянием накатившей от отчаяния смелости, сделала шаг вперед, размахивая своей дубиной-бутылкой. Чудища вроде бы попятились, но тут же, с тихим рычанием вновь стали подбираться для прыжка.
- А ну, фу, пшли-пшли отсюда! - Громкий мужской голос заставил меня вздрогнуть, я оглянулась.
Пожилой мужчина в темном пальто устаревшего покроя и поношенной шапке-ушанке, бежал ко мне, вооружившись отломанной от дерева палкой. Не до конца обломанные ветки все еще торчали на ней.
- Фу! Пошли отсюда! - Мужчина замахнулся суковатой дубинкой, и монстры - О чудо! - вновь превратившись в обычных собак, бросились врассыпную. Отбежав на несколько метров, они залились отчаянным лаем, но стоило незнакомцу двинуться в их направлении со своей грозной "палицей", и шавки умчались еще дальше. Лай постепенно затих.
- Вот же дворняг развелось! - Возвращаясь ко мне, возмущенно заметил мужчина. - Вы как девушка? С вами все в порядке?!
Я рассеяно покивала головой, все еще пытаясь проследить глазами за разбежавшейся стаей. Обратная метаморфоза удивила меня ничуть не меньше превращения дворняг в чудовищ. Дыхание после фантосмагорической схватки все никак не хотело успокаиваться, пар клубами вырывался изо рта, а новые порции воздуха обжигали холодом легкие.
- Спасибо вам огромное! - Кое-как отдышавшись, поблагодарила я своего спасителя. - Страшно подумать, что бы со мной без вас было! Спасибо!
Я и в самом деле не знала, как отблагодарить нежданного спасителя. Скромный наряд пенсионера говорил о таком же достатке. Может денег предложить? Я и сама жила от зарплаты до зарплаты, но все же "премиальные" деду вряд ли бы помешали. Однако, глянув еще раз в доброе морщинистое лицо, передумала - еще обидится! Видно было, что мужик мне встретился, что называется, старой закалки, такой наверняка сочтет денежные посулы оскорблением.
- Не знаю, как вас и благодарить. - Искренне призналась я доброму самаритянину. - Вы - мой спаситель!
- Да не за что, девушка, не за что. Я давно говорил, надо в районную санэпидстанцию жаловаться! Что за безобразие, который уж год живодерни не работают. Беспризорных животных развелось! А крыс в подвале!.. От них недолго и болезнь какую-нибудь подцепить. Ох, а шубу-то вам как испортили!
Я бросила взгляд на располосованную шубу, на правом боку от подола до талии мех был изодран буквально в клочья.
- Да шуба - это ерунда! - Я, снова переложив минеральную воду под мышку, махнула рукой. На снег закапала кровь. О царапине я в пылу борьбы как-то позабыла.
- Э, да вас, кажись, покусали, девушка. Что же вы тут стоите, надо "Скорую" вызывать. Телефон-то у вас с собой есть?
- Да я живу в этом вот доме. - Все еще рассеянно заметила я.
- Так бегите домой скорее, да немедленно вызывайте "Скорую помощь"! А ну, как псы были бешенные?! Если укол во время не поставить, так и умереть можно. Ну, что же вы?
- Я... Да...- Но меня словно заклинило. Потом слова о бешенстве проникли в сознание. - Да-да, надо поставить прививку... - Я в последний раз оглядела место, где столкнулась с ненормальными дворняжками. Следы на твердом, слежавшемся насте были почти не различимы. Спросить разве у дядечки? Но, представив, как это будет звучать: "Простите, а вы не заметили, что на меня напали адские монстры?", я вовремя прикусила язык. Еще раз, поблагодарив пенсионера, почти бегом бросилась к подъезду. Поднявшись к квартире, долго не могла открыть двойную дверь: мешала зажатая под мышкой бутыль, с которой я бы теперь ни за что не рассталась, да и порванная шуба цеплялась то за дверную петлю, то за ручку. Когда я, наконец, ввалилась в темную прихожую, то бросив на пол сумку и минералку, разревелась как полная дура. Точнее как шизофреничка, которой я, как выяснилось, стала. Говорили мне умные люди - уходить надо с нервной работы! Не послушала и, вот вам, пожалуйста: галлюцинации параноидального характера! "Господи, что ж делать-то теперь?!" Рыдая, я включила свет, протащилась на кухню, и там, сбросив шубу, впервые разглядела следы, оставленные на моей руке когтями. Бред-бредом, а шавка, разодравшая мне предплечье, и впрямь могла быть заражена бешенством. Я набрала "03" и, подавив рыдания, связно пересказала диспетчеру происшедшее. Про чудовищ, ясное дело, не упомянула. В "Скорой" новому вызову отнюдь не обрадовались. "На прививку вам в инфекционную больницу надо, а с порезами - в травмпункт. Ближайший к вам круглосуточный..." - дежурная заученно зачитала мне инструкцию, и пока я соображала, следует ли мне настоять на выезде врачей или топать по указанному адресу, в трубке раздались короткие гудки. Я снова залилась слезами. Ну, за что такое наказание? Мало мне шизофрении, так еще и бешенство это дурацкое! Говорят, надо инъекций двадцать или сорок поставить. В живот. Но главное - это видения. Теперь с карьерой будет покончено, а ведь мне еще и тридцати пяти нет! Неужто доживать век в психушке?! Может промолчать и не обращаться к психиатру? В самом деле, померещилось что-то, с кем не бывает... "С нормальными людьми не бывает! - услужливо подсказало Альтер Эго. - Помнишь, что ты подумала о санитаре, которому привиделись ходячие мертвецы? А ведь ему простительно: наверняка принял перед сном "на душу" грамм 150-200 слабо разбавленного спирта - у них там, в морге, это - вместо ужина. Да и обстановочка к видениям располагающая. А у тебя, что называется, на пустом месте!"
Сетуя на судьбу, я, тем не менее, прошла в ванную комнату и по совету девицы из "Скорой" промыла царапины мыльным раствором. Сквозь шум воды до слуха донеслось отдаленное: "дин-дон, дин-дон". Закрыла кран - так и есть, кто-то настойчиво названивал во входную дверь. Обычно этому предшествует вкрадчивое мяуканье домофона.
"Может дежурная на подстанции "Скорой" все же решила отправить ко мне машину? Но ведь я, кажется, не назвала адрес... или назвала? Ну, вот как, скажите, доверять шизофреничке?".
Я наскоро вытерла лицо полотенцем, глянула в зеркало - глаза красные, но не слишком опухшие. Прижала к царапинам чистую салфетку. Звонок продолжал диндонить, и я впервые с тех пор, как пошла работать в милицию, открыла дверь, не спросив: "Кто?". Должно быть, сказался шок от недавно пережитого нападения.
На слабо освещенной площадке стоял незнакомый мужчина. На широких плечах ладно сидело белое меховое пальто из стриженного бобра или норки. Я не сильна в таких вещах, могу сказать только, что пальто было дорогое, равно как и высокие сапоги из белой же, с позолотой кожи. Брюки цвета крем-брюле, заправленные в сапоги, дополняли ансамбль. Шапка отсутствовала, открывая идеально уложенные блондинистые пряди. В целом мужчина производил странное впечатление: выглядел гламурно и опасно одновременно. Нормальные мужики так не одеваются. Я не в смысле сексуальной ориентации, просто подобные наряды обычно носят, либо чокнутые звезды на модных показах, либо сутенеры в америкосных фильмах. Ни те, ни другие ко мне не заходят... не заходили до этого момента.
- Рольская Марина Игоревна. - Полуутвердительно произнес визитер и, не дожидаясь ответа, шагнул в прихожую. Я испуганно отступила. Причем умом понимала, что делать этого - впускать в дом незнакомца, ни в коем случае не следует, но на меня опять напал ступор. - У меня для вас сообщение.
Не спрашивая разрешения, мужчина прямо в обуви прошел в зал. Я же продолжала топтаться на собственном пороге и никак не могла решить: закрыть ли мне входные двери или оставить открытыми? Если закрыть - я окажусь наедине с потенциально опасным типом, если бросить распахнутыми - как знать, не поджидают ли за дверью не менее опасные сообщники? В конце-концов оставила дверь приоткрытой, казалось, может и обманчиво, что так больше шансов быть услышанной, если придется звать на помощь.
- Кто вы? - Входя в зал и стараясь говорить и выглядеть уверенно, спросила я.
- Посланник Белой Курии. Вам это что-нибудь говорит?
- А должно?
- Да.
- Боюсь, название вашей фирмы мне не знакомо.
- Фирмы? Хотя, можно и так сказать. Я послан передать следующее: наша реальность подвергается опасности. Ответственность за катаклизм в значительной степени ложится на вас. Ваше отступничество двенадцать веков назад породило сегодняшнюю ситуацию, так что и исправлять ее по справедливости надлежит тоже вам.
- Что, простите? - Я подавила желание истерично хихикнуть и сосредоточила взгляд на незнакомце. Следует заметить, вторая галлюцинация, (а кем еще мог быть расфуфыренный блондинчик с его сумасшедшими речами?), была воспринято мною куда спокойнее, чем первая. "Быстро же я начала привыкать!".
- Эмпус*( Эмпус - постоянный (наряду с духами-демонами - керами) спутник Гекаты-Тривии, ослоногое чудовище способное менять облик и устрашать запоздалых путников), оставленный на произвол судьбы вместе с керами, решил, что сумеет прибрать к рукам брошенный вами удел и вернуть утраченную им демоническую силу. Как это ни прискорбно, его замыслы близки к исполнению. Он завладел волшебной прялкой, той самой, на которой Среча спрядала нити судеб, и теперь полон решимости поместить ее в полюс силы. Столь мощный магический артефакт способен не только изменить, но и разрушить существующее мироздание. Вы наверняка слышали о необычных землетрясениях, охвативших восточные районы Сибири, удаленные от зон сейсмической активности? Это одно из проявлений разрушительной силы прялки. Если Эмпус сумеет найти еще и веретено, то обретет власть над временем и пространством. Как вы понимаете, Он вряд ли потерпит подобное самоуправство и, как один из вариантов, просто уничтожит нынешнее воплощение мира. - Голосом диктора с первого канала, провещал пришелец.
- Это вы сейчас о чем?
- Об апокалипсисе, вестимо. Разверзнутся хляби небесные... Впрочем сценарий свертывания не ведом никому. Возможно, небесный огонь испепелит твердь или нас побьет каменный град, или еще что-нибудь. Важно другое, мы с вами не должны допустить такое развитие событий.
- Ээ-э-э... - Я не сразу нашлась, что ответить на безумную тираду.
- Вы должны приструнить Эмпуса и вернуть прялку на место. - Глаза блондинчика глядели строго и выжидательно. "Все это было бы весело, если бы не было так грустно. Не знала, что шизофрения может так стремительно прогрессировать!" Впрочем, еще есть шанс, что мне повезло, и посетитель сам окажется сбежавшим пациентом психо-неврологического диспансера. Хотя, вряд ли. Откуда у умалишенного деньги на модный прикид? Потом, как объяснить совпадение, что этот придурок заявился ко мне именно в тот день, когда у меня начались глюки?
- Вот что...- медленно выговорила я, - если вы не галлюцинация, а обычный псих, то прошу вас немедленно покинуть мою квартиру. Впрочем, если и галлюцинация - все равно убирайтесь. Не то - звоню в милицию. - ("Жаль, не догадалась я взять в руки сотовый! Пока добегу до коридора, да пока буду рыться в сумке... Ничего, если он попробует схватить меня, начну орать...")
Незнакомец не двинулся с места, только недовольно поджал губы.
- Я предполагал, что могу столкнуться с трудностями. Что ж, попробую изложить дело иначе. Вы ведь сотрудник правоохранительных органов?
Я нетерпеливо кивнула, не зная, как еще более явственно указать пришельцу на дверь.
- Ваша обязанность реагировать на заявления граждан и пресекать противоправную деятельность.
- Обратитесь с вашим заявлением в отделение милиции по месту жительства.
"Белый" будто и не слышал.
- Месяц назад из Смоленского краеведческого музея был украден один из ценнейших экспонатов. Прялка, датирована 8-9 веком нашей эры, найдена при раскопках Гнездовских курганов. Материал - дерево с остатками позолоты. Ученые отметили поразительную сохранность древнего орудия труда и вполне обоснованно предположили, что прялка являлась культовым предметом, хотя и могла использоваться по прямому назначению. В каталоге музея она значится под номером Р - 2876... Значилась. К сожалению, музей не располагает достаточной материально-технической базой, поэтому фотография экспоната отсутствует. Но, чтобы вы получили представление о предмете поиска, да и вообще для наглядности, так сказать...
Гость обвел глазами белые стены зала. После ремонта я избавилась от всех ковров и теперь их украшали только пара абстрактных картин в светлых рамах. Очевидно, не найдя, что искал, блондин двинулся к выходу их комнаты. Я вынужденно попятилась, чтобы сохранить разделяющее нас безопасное расстояние. Таким манером мы оба переместились на кухню, здесь мужчина шагнул к стене: той, рядом с которой стоял обеденный стол и, протянув руку, стал водить пальцем по обоям. Я и ахнуть не успела, как на стенке появился контур чего-то похожего на арфу - не такую, как я видела на концерте симфонического оркестра, а как та, с которой принято изображать Музу или Орфея - маленькую, со струнами растянутыми на двух изогнутых "рожках". Контур был очерчен глубокой бороздой с гладко оплавленными краями, обои вокруг линии обуглились и свернулись от жара. Я обалдело таращилась на вплавленное в бетон изображение, не в силах вымолвить ни слова.
- Это, чтобы не возникло сомнений в серьезности и важности моего визита. - Со значением произнес блондин. - Теперь, позвольте продолжить.
Последние сомнения в том, что я пала жертвой видений, исчезли. И поскольку я совершенно не представляла, что делать в подобных случаях, то решила замереть и не совершать лишних движений, и уж конечно не дискутировать с галлюцинацией.
- Итак, прялка исчезла, в местной милиции завели дело, но найти похитителя не смогли. Курия начала наводить справки по своим каналам, и тут оказалось, что буквально накануне кражи город посетил ваш приятель - Эмпус. Более того, пробыв всего два дня, он отбыл в обратном направлении, в Читу, где обретался последние лет сорок. Сразу после этого были зарегистрированы первые подземные толчки в Краснокаменске и Приаргунске. В Акташе тряхнуло на 5 баллов, а Китае - на все семь.
- Послушайте, - немного придя в себя, решилась я прервать рассказчика, - я-то здесь при чем?
- Нет, это вам надо послушать! - Отрубил Белый. - А лучше бы записать. Место силы или полюс, как его теперь принято называть, меняет свое положение подобно магнитному полюсу Земли. Во времена крещения Руси он находился в районе так называемого Золотого Кольца, но за прошедшие века переместился в Сибирь. Слышали про пророчества Спейси? - Я нервно мотнула головой. - Ну, а что "богатство России Сибирью прирастать будет" - этому-то вас должны были учить?! Так вот, судя по тому, как расположились эпицентры землетрясений, сейчас полюс силы находится где-то на территории Республики Алтай. Более точно мог бы сказать Эмпус или кто-нибудь из Змеевичей, но никто из них, конечно, добровольно информацией не поделится. Одно ясно - уже сейчас действительность подвергается серьезным искажениям, а ведь Ослоногий еще не подобрался к полюсу вплотную! Но хуже всего, что последнее время вокруг него вертится слишком много приспешников Лугаля. Стоит им заключить альянс, и никакие предпринятые нами меры уже не помогут. В дело вступят другие силы. Так что, поторопитесь, срок вам отпущен до следующего новолунья. Но я думаю все решиться еще раньше. Вы должны вернуть прялку до того, как луна станет черной.
С этими словами посланник Белой Курии по-военному развернулся и, пройдя по коридору, вышел за порог. Я тупо протопала за ним, когда выглянула на площадку - там уже никого не было. Лифт не скрежетал, значит посланец спустился по лестнице пешком.
- Фу-уф, скатертью дорога. - Выдохнула про себя с облегчением. - Не убил, не ограбил - и то ладно! Стену, правда, испоганил, но в сравнении с тем, что могло быть - это сущие пустяки. Вперед наука - не открывать кому попало.
Заперев дверь на все замки и погоревав еще с полчаса над пораненной рукой, я отправилась спать. Проснулась по будильнику, разбитая и не выспавшаяся. С полузакрытыми глазами проковыляла в ванну - умываться. Плохо закрепленная повязка на руке за ночь сбилась, но вместо свежих царапин я с удивлением обнаружила четыре полностью затянувшихся, хотя и почему-то потемневших шрама. Осторожно потрогала пальцем - никаких болезненных ощущений. На всякий случай ущипнула себя за другую руку, окатила лицо холодной водой, глянула в зеркало. Вроде все нормально. Потом, припомнив вчерашние события, бросилась на кухню. Сердце сжалось от крушения только-только зародившейся надежды, проплавленная на стене арфа никуда не исчезла. А я так рассчитывала, что все окажется дурным сном! На столе, незамеченная мною с вечера, лежала белая с золотым тиснением визитная карточка, на ней готическим шрифтом значилось: Вертер Феликс Эдуардович - старший советник Белой Курии. Курия - без кавычек, аббревиатура, указывающая на форму собственности, тоже отсутствовала. Уже собралась отправить визитку в помойное ведро, потом передумала - надо навести справки об этой Белой Курии, пусть заплатят за ремонт кухни!
Глава 5:
Пусть последняя ночь будет наша с тобой,
Мы - извечно влюбленные, вечно враги,
В неразрывном объятьи - сквозь мира круги
Мы идем - а туманы скрывают шаги
И следы...
Эстера
К рассвету она поспела вернуться в свой терем. Устало перевела дух. Притворила плотно дверцу чулана. Минуту постояла, прислонившись к ней спиной. Не грех было бы и соснуть часа два-три, но Даромир с дружиною ждать не будут. Итак поди всю ночь послушниц вопросами изводили.
Жрица нахмурилась - что-то быстро она стала уставать, прежде два конца по смутному пути не оставили бы у нее на лбу даже испарины. А тут, гляди, еле дух переводит, ноги гудят. "Старею" - усмехнулась грустно.
Старшая из послушниц - быстрого ума девка, догадалась всю ночь держать на печи чан с водой, да не позволила огню потухнуть. Так что умывалась Моревна, как какая-нибудь царица египетская - теплой водой, да в большой медной ванне, что задарил ей лет эдак десять назад заезжий эллинский купец. Воспоминания о греке, жрица снова усмехнулась, но теперь загадочно, будто припомнилось нечто забавное.
В горнице послышался знакомый голос, недовольно выговаривающий кому-то: слов не разобрать, однако и так ясно, князь с утра встал "не светел". В ответ примиряющее забубнил Сувор. Марья быстренько закончила с купаньем, переоделась в походное мужское платье.
- Что у вас тут? - Зашла в комнату. - А, утро доброе князь, утро доброе воевода! Гляжу, вы уже в сборе. Что же, поснедаем и - в дорогу. - Даромир поиграл желваками, но ничего не сказал. - Пойдем к Верхнему распутью, от тамошнего камня до Сухого Лога самый короткий путь. - Возражений и тут не последовало.
Девушки-помощницы тем временем успели поставить на стол котелок с густой кашей на мясном бульоне, разложили нарезанный большими ломтями хлеб, ложки, принесли из погреба крынку молока.
Марья позвала гостей к трапезе. Поели в молчании: Даромира одолевали неизвестные мрачные думы, жрица прокручивала в голове предстоящую дорогу, Сувор налегал на кашу с мясом.
В путь тронулись часа за четыре до полудня. Впереди князь, с ним воевода на сивке и Моревна на своей кобыле соловой масти. Следом конные дружинники, а уже за ними в колонну по трое шагали пешие ратники. Поросший травой проселок не пылил. В безоблачном летнем небе беспечно кружил жаворонок.
Буланый жеребец князя шел чуть бочком, выгибал лебединую шею. Уже дважды он пытался сорваться вскачь, но тут же вновь переходил на шаг, удержанный уверенной рукой хозяина. По правую руку от князя спокойно вышагивала лошадь жрицы, за ней так же мерно переступал копытами конь Сувора. Жрица и воевода обсуждали предстоящий переход, князь в разговор не вступал, хотя и косился время от времени в их сторону. Потом старый воин приотстал, чтобы проверить, как дела у пехотников. Моревна поймала очередной взгляд Даромира, но тот тут же сделал вид, что оглядывается на воеводу.
- А ты чего же князь, все глаза в сторону отводишь. - Усмехнулась жрица. - Аль смотреть на меня противно?
- Насмотрелся уж. - Мрачно пробурчал Даромир, но на этот раз взглянул Моревне прямо в лицо.
- М-м-м-м... Ясно. Насильно мил не будешь. Одного не пойму, если так тебе опостылела, зачем с собой в облаву зазывал?
- Я постель с делом не мешаю. - Князь надменно скривил губы. - Народ меня не для того княжить над собой поставил. Об общем благе радею.
- Ну, и я об общем! - С деланной улыбкой заверила жрица. - Раз уж мы оба такие за дело радетели, давай, князь, мириться. До той поры, пока волка в капкан не загоним.
Даромир долго ехал молча, так что Марья уже решила, что не дождется ответа, потом кивнул, будто нехотя.
- Вот и ладно! - Весело объявила она.
- Коли мы мир постановили, - спустя короткое время повернулся к ней молодой правитель, - может хоть теперь объяснишь, отчего на прошлую луну из Вежи, будто тать сбежала?
- Как же? - Моревна изобразила удивление. - Чтобы глаз твой княжеский не мозолить.
- Пошто тайно? Мне зачем не сказала?
- А чего говорить-то? Все допрежь было сказано. Ты - спросил, я - ответила, тебе мой ответ не по нраву пришелся, вот я к себе убралась.
- Добро. А все хочется мне знать, чем тебе за таким мужем, как я жить, не поглянулось? - Прошипел князь, понижая голос. Однако "шепот" его достиг ушей успевшего вернуться воеводы, и тот поспешно оглянулся. Ближайшие ратники ехали на два корпуса позади их коней, и разговора подслушать не могли, но старик все равно по привычке принялся недовольно дергать себя за бороду.
- Тем и не поглянулось. Не пара, ни ты мне, ни я тебе. - Моревна тоже зашипела, не хуже кошки.
- Отчего это?
- Оттого, что стара я для тебя, разлюбезный князюшка!
- Пустое городишь!
- Пустое?! Как бы не так, любый мой. Я - жрица, моим годам счет иной, однако же как не считай, а все - в матери тебе гожусь. Ты князь горяч, ныне гордость в тебе взыграла, вот и бесишься, что баба тебе отворот дала. А согласись я обкрутиться с тобой, и через сколь годков молодух в терем таскать зачнешь?! А мне вам щи поутру вари? Нет уж, обереги боги от такой радости!
- Уж ты-то наваришь щи, хоть хрен полощи*!.. (То есть "пустые", не наваристые.)
- А я к тебе в стряпухи не нанималась! - Возвысила голос Марья. - Девки твои пущай тебе разносолы разготавливают!
- Да уж найдется, кому огонь в печи развести.
- Вот и ищи...
Марья пришпорила коня, оставив позади молодого князя. Спустя недолгое время за спиной послышался дробный топот подков. Жрица не стала оборачиваться, так и ехала, гордо вздернув подбородок и глядя прямо меж лошадиных ушей. Низкий кашель заставил вздрогнуть и повернуть голову.
- Тебе чего, Сувор? - Не воеводу Моревна ожидала увидеть.
- Да, так... - Радимич замялся, потом кашлянув еще раз, все же начал. - Вот что, матушка, не во гнев тебе и богине будет сказано: мы с тобой который десяток лет знакомы? Я вон и поседеть успел. Что ж вы всю дорогу с князем, словно отроки непутевые, гонором меряетесь? Добро ли это? Ну, ладно Даромир, он хоть усы и отрастил, а губа от молока едва вечор просохла. Но ты то не юница давно, пора бы уже ума набраться!
- Много ты Сувор к старости ума набрался? Не ты ль о прошлый месяц с Негославом об заклад бился, что полугодовалого жеребчика на плечах поднимешь, да через Севтунь-ручей снесешь?
- А ты откуда знаешь? - Смутился седой воин.
- Грыжу-то к подруге моей заговаривать ходил.
- Верно... Эк я, не подумал!
Снова воцарилось молчание, и снова воевода первым его нарушил.
-Ты, Моревна, не серчай, только ведь наш князь тебе без надобности. - Сувор не дождался отклика. - Так не морочила бы ты ему голову.
Жрица глянула на старика, вопросительно приподняв брови, но снова ничего не сказала.
- Жениться Даромиру надо, чадами обрастать. Сама знаешь, какой у нас народец... Я уж и невесту ему приискал. - Марья не подавала голоса, и Сувор занервничал, принялся теребить и без того всклокоченную бороду. - Злата, Брячислава Лихого дочка. Ты, должно, видела ее в Вежском посаде. Рыженькая такая. Девка справная, нынешним летом шестнадцать стукнет - самый цвет. Так по осени бы и свадебку сыграть.
- А ты, Сувор, еще и ладилом у князя подвязаешься? - Усмехнулась Моревна, однако улыбка вышла кривой.
- Коли ты против...
- Я не против. Да и не меня спрашивать надо, а Полелю дары слать.
Жрица вновь тронула коня пятками, но воевода не отставал, скакал рядом, пыхтел расстроено в усы. Так что та не выдержала.
- Вот же пристал, как слепень к конскому заду! Засылай сватов к Брячиславу. Я в добром зачине помехой не буду. А Хозяйке моей и вовсе до свадебных песен дела нету. И оставьте уже меня вместе с князем в покое!
На этот раз Сувор счел за благо придержать коня, позволяя женщине вырваться вперед. Но жрица недолго ехала в одиночестве. Меньше чем через версту впереди показался лунный камень, торчавший, как и водится на перекрестке обычных дорог. Межевик был одним из самых древних в этой части ойкумены, но стараниями жриц, трехликая богиня ясно проступал сквозь складки гранита. Видна была не только голова, но и рука, сжимавшая факел.
- Разбивайте стан. - Бросила жрица передовым воинам нагнавшей ее кавалькады. - Подождем пока луна взойдет. Часа три еще...
Конные дружинники спешились, не снимая седел, ослабили подпруги да пустили лошадей попастись. Нескольких воевода отрядил за водой к недалекому ручью. А жрица, тоже пешком, отправилась к камню и принялась выписывать на земле вокруг него руны. Окликнула одного из ратников, послала наносить хвороста для костров. На расстоянии трех шагов от каменной бабы по земле шла присыпанная золой прежних кострищ кольцевая канавка. В нее-то жрица и уложила принесенный валежник. Когда на светлом еще небе показался бледный месяц, Марья подожгла наваленные в круг ветки, посыпала ведовским порошком. Густой дым в безветренном воздухе потянулся к небу, сладко запахло палеными травами, а еще, отчего-то яблоками. Сама жрица стоя внутри кольца, запела низким голосом заклинание. Ратники, оставив лагерь, сгрудились саженях в семи от костра. Прислушивались, не рискуя без указа подойти ближе. Голос женщины, поначалу звонко разносившийся в вечернем воздухе, отдалился, а потом и вовсе стал неразличим, как и ее силуэт за густым дымом. Потом, будто свеча от резкого хлопка, костры разом погасли от налетевшего порыва ветра. Зола запорошила глаза любопытствующим. Когда проморгались, увидели, что дыма больше нет - лишь кое-где поднимаются от земли тонкие струйки, однако воздух вдоль кольца словно уплотнился, подернулся жарким "полдневным" маревом. Мара призывно замахала рукой из-за прозрачной завесы, и Даромир повел дружину к камню. Спешенные воины, крепко держа под уздцы своих коней, по двое пересекали отмеченную кострищами черту. Лошадям заранее тряпками завязали глаза, и те хоть и фыркали, послушно шли за своими хозяевами.
Ратников с собой князь привел опытных, каждый хоть единожды бывал прежде на смутном пути. Оказываясь в чужом бесцветном мире они без суеты занимали место в строю. В седло никто не поднимался - скакать верхом по нави не всякий колдун рискнет, мирякам* (миряк - приведение) на своей земле звести коня, хоть и с завязанными глазами, раз плюнуть!
Марья воспользовалась дымными вратами последней. Идя вдоль уже выстроившейся колонны, пересчитала воинов - все на месте. Повинуясь негромкому приказу, дружинные двинулись за жрицей. Шагали, как и сквозь межу, по двое в ряд, стараясь не соступить с призрачной тропки. Ведомые под уздцы кони шли спокойно и, в отличие от людей, кажется, даже не заметили, что пересекли границу между мирами. Только раз, в середине колонны взбрыкнул вороной одного из дружинных. Сбросил повязку, глаза тут же бешено выкатились, конь забил копытами, вырывая узду из рук. Но Сувор подоспел вовремя, вновь накинул тряпку на морду, и животное утихло, только бока раздувались, как после тяжелой скачки.
Шли медленно, будто нащупывали путь в болоте. Неживой холод пробирал до костей. Шагавший ближе к голове колонны князь обернулся. От людских и конских тел вверх поднимался пар, так что вся цепочка подернулась белесым маревом. Позади оседал туманный след. Даромир не впервой видел подобную картину - дружина Вежского правителя славилась умением поспевать во все концы княжества. Случалось ему и дважды за день "скакать" через лунные заставы. Но вот спросить, отчего на смутной стороне, словно бы вечные заморозки, все не удосуживался. Хотя, если подумать, и так ясно, ведь Хозяйку смутных путей среди прочего зовут Мореной-Зимою. Дольше всего взгляд задержался на фигуре возглавлявшей колонну жрицы: серебряная кольчуга плотно обтягивала грудь, а на тонкой, опоясанной вместо пояса кнутом, талии была уложена складками. Мужские порты облегали стройные ноги.
Марья тоже порой поглядывала на дымный шлейф, хмурилась с каждым пройденным часом. Ей было ведомо то, о чем не принято говорить непосвященным: крохотными капельками пара в сизое небо нави поднималась от теплых человеческих тел жизнь - не дни, не часы, лишь доля вздоха, секунда - но все же уходила. Плата, что берет Морена за проход по своим владеньям. Жрица вела дружину Даромира пятый час. По всем прикидкам они давно должны были выйти на межу, но вокруг продолжали расстилаться сумеречные поля, с редкими, раскорячившимися над балками, дубами. И мара забеспокоилась: даже в юности смутные пути редко подводили ее. Однако она не ощущала никаких особых перемен, путь от капища к Сухому Логу был давно нахожен, если это понятие вообще применимо к здешним дорогам. Когда на сером горизонте выросла редкая стена деревьев, Марья вздохнула с облегчением - серебристые тополя, высаженные еще прадедами вдоль южного тракта, были легко узнаваемы по обе стороны межи. Распутье находилось совсем близко. Вдоль деревьев они быстро дошли до угадывающегося перекрестка, но камня на нем не оказалось. Жрица, как собственную рану, ощутила скомканное в бесформенный узел пространство на месте стоявшей здесь совсем недавно статуи. А присмотревшись "внутренним" зрением, увидела куски расколотой глыбы на той стороне реальности.
- Поворачивай коней! - Негромко приказала она нагнавшим ее воинам, и сама заторопилась в хвост колонны, нежданно ставший головой.
- Что сталось? - Нагнал ее встревоженный князь.
- Кто-то, не иначе ваш Буриджи-хан, разбил межевой камень у Лога! Придется искать другой выход, а отсюда лучше поскорее убраться. Разбивший врата, призывал силу. Духи сумерек чувствуют это, как свежую кровь. Вскоре сюда потянуться навьи, полакомиться остатками чужого колдовства. Нам с ними лучше не встречаться.
- И куда мы теперь, назад, к Мораниному святилищу? - Князь постарался скрыть досаду: Буриджхана им теперь не нагнать никакими путями!
- Нет. - Марья думала недолго. - Попробуем выйти в явь у Гнезда Макоши. Тамошний камень под охраной жрицы. К тому же, следует предупредить всех Знающих, что Сухоложские врата разбиты. Как знать, может и еще где тати похозяйничали.
Отряд побрел прежним путем от разбитого камня. Полоса тополей отдалилась, слилась с окаемом, но места по сторонам дороги пошли будто бы новые, не было больше колышущих колосьями полей, справа и слева к смутному пути подступали перелески, потом закачал толстыми головками камыш. Подуставшие ратники принялись крутить головами, прислушиваться ища ручей или реку. Марья недовольно задвигала бровями, подозвала воеводу.
- Вели кметям по сторонам не оглядываться. Лучше смотреть себе под ноги или на идущего впереди.
- Что-то не так жрица?
- Так. Только помнить надо, что мы не на прогулку вышли. Навь - не для живых людей, как бы не отбился кто по дороге!
- Да кажется никто от других не отходит.
- То-то, что кажется!
Сувор пошел вдоль колонны, негромко окликая чересчур любопытных. Моревна ускорила шаг. В сгустившемся тумане на первый взгляд не было ничего странного, но в груди у жрицы продолжало расти беспокойство. Тем и страшна навь - стоит задержаться здесь чуть дольше и разница между ней и явью стирается. Некоторые начинают видеть серый мир в красках и думают, что возвратились домой. Другие забывают родных и дом, бродят по сумеречным пустошам, не замечая, что давно умерли. Конечно, ей, Знающей, подобное не грозит, но ведь на ней лежит ответственность за княжьих воинов.
Наконец призрачная тропа вывернула из мертвого леса и влилась в плавный подъем. На этот раз огонек на вершине холма выглядел не как теплое маленькое солнышко, а поблескивал крохотной звездой, упавшей в траву с неба. Но это были врата и врата целые. Марья приказала передовым воинам идти на свет, сама приостановилась привычно пересчитывая шествующий парами отряд.
- Ну, вроде добрались? - Поравнявшийся с ней Сувор дышал тяжело, поминутно отирал пот со лба, при том что латы покрылись изморозью. - Долгонько в этот раз плутали.
- Если бы плутали, то не добрались бы. - Строго отрезала жрица. - А где князь?
- Да, вроде здесь был только что...
Моревна привстала на цыпочки, пытаясь высмотреть в колонне Даромира, но в душе уже знала, что не найдет - князь был на пол-головы выше большинства ратников, да и породистого коня с другим не перепутаешь.
- Что ж теперь делать-то а? - Шепотом ужаснулся Сувор. - Где же мы князя искать станем?
- Мы - никого искать не станем. - Как можно спокойнее сообщила жрица. Между тем, зародившийся в груди холодок, стремительно расползался по телу, но Моревна запретила себе поддаваться панике. - Ты, воевода, отведешь людей за камень. После отправитесь в Гнездо Макоши и расскажете о разбитых вратах Елене Ольгердовне. А я останусь здесь и дождусь князя.
-А если он...
- Все, хватит причитать, как баба! Выводи людей, остальное - не твоя забота.
Она дождалась, пока врата на холме закроются за последним ратником, хотя пришлось прикусить губу чуть не до крови, чтобы унять нетерпение и дурное предчувствие. Наконец бледное сияние вспыхнуло в последний раз и слилось в точку. Марья крепче ухватила под уздцы свою кобылу и почти побежала назад, в сумеречную долину. Тонкий, как паутина в осеннем лесу, когда ее срывает с голых сучьев ветер, дымный след все еще обозначал тропу, по которой недавно шли люди. Заиндевелый, в белых разводах папоротник хрустел под ногами - теперь жрица то и дело сходила с пути, ныряла в серые клочья тумана, плавающие вдоль берега невидимой реки, раздвигала руками черные, будто сгнившие, колосья на навьих заливных лугах.
Когда от поселившегося в груди страха перестало хватать воздуха для дыхания, она вдруг заметила совсем рядом со смутной тропинкой знакомый силуэт. Сердце едва не выпрыгнуло от радости пополам с тревогой. Князь стоял возле ствола черной березы, лишенной листьев, как большинство здешних деревьев, и медленно покачивался из стороны в сторону. Моревна приблизилась почти вплотную прежде чем окликнуть.
- Князь, - позвала она, стараясь поймать взгляд широко открытых глаз. Но Даромир смотрел куда-то вдаль и словно бы сквозь женщину. - Князь!
Жрица осторожно тронула его за руку, памятуя о том, как легко испугать погруженного в видения странника, заплутавшего на смутном пути. Князь послушно шагнул в сторону, куда она потянула, но потом остановился и неожиданно сел прямо на дорогу, на хазарский манер поджав под себя ноги. Марья принялась было его поднимать, но сдвинут с места тяжелого мужика оказалось не так-то просто. Устав биться с неподъемной ношей, при том, что и узду коня нельзя ни на миг выпустить, жрица опустилась на землю рядом с князем, чтобы перевести дух.
- Даромир Мстиславич... - Снова попробовала пробиться сквозь морок, застилавший глаза князя. - Ты что же решил бросить своих людей?! А кто же хана пойдет воевать? А?
Но князь будто лишился слуха и зрения, а вернее, странствовал, видел и осязал нечто такое далекое, что голос жрицы до него не долетал.
Немного отдохнув, Марья еще раз попыталась поднять Вежского правителя, но тот словно прирос к земле. Тогда взялась по-другому: заставила, хоть и с немалым трудом, собственную лошадь стать на колени рядом с сидящим, но взгромоздить его на спину коню все равно не получилось. Намаявшись с лошадью, сорвав несколько ногтей о княжескую кольчугу, Моревна не на шутку разозлилась.
- Ладно, посмотрим: кто кого! - Бросила не то местным духам, не то "заблудившемуся" князю. Повод Метелицы привязала к портупее, на которой висел княжий меч. Тонкую кольчугу, надетую в дорогу, сбросила через голову, распустила завязки на рукавах и вороте сорочки. Чтобы быть вровень с Даромриром, пришлось стать на колени. Оголившиеся руки тут же пошли мурашками от холода, зато, когда поймав ладонь князя, приложила ее к собственной груди, изнутри словно окатило жаром.
- Дар... - На этот раз совсем тихо позвала жрица, завела вторую руку князя себе за спину. - Дар, любый, вернись ко мне...
Князь еще с минуту сидел неподвижно, потом моргнул.
- Ага! - Про себя усмехнулась жрица, ощутив как мужская рука на ее спине вполне осмысленно двинулась вниз. - Пробирает!