Аннотация: Опубликован в октябрьском номере 2010 журнала "Очевидное и невероятное"
Мысль развеяться и посетить Горизонт-парк ему подкинул старший брат. Иван не хотел никуда отправляться, но чтобы не спорить с братом, поддался его настойчивым уговорам. Андрей всё оплатил, и Ивану осталось только войти в кабину телепортера в Самаре и выйти из неё в бескрайней пустыне.
Иван никогда не видел ни неба, ни горизонта, ни, собственно, поверхности. Теперь он стоял на ровной желтоватой плоскости и с ужасом осматривал небо, и горизонт, чёткой линией обозначивший место слияния двух стихий - воздуха и земли.
Чувство было такое, будто стоишь в центре всего мира и имеешь полное право называться пупом земли. Вернее, таким маленьким пупиком, слишком уж огромным оказалось небо, словно гигантской чашей накрывшее Ивана.
По совету Андрея он оделся очень просто. Высокие ботинки и лёгкий, но прочный комбинезон из пористого пластика, дающий телу свободный доступ воздуха. Весь день он ходил в одиночестве, раскидывая носками своих ботинок жёлтый песок. Песок разлетался в разные стороны и медленно падал вниз по закону притяжения двух тел. Иван размышлял над своим счастьем, которого больше никогда не будет. Он пытался хотя бы на мгновение вернуть те чувства, которые испытал несколько недель назад. Но они ускользали, не желая возвращаться. И он понял - счастье не может быть вечным. Оно всегда мгновенно. Счастлив не тот, кто чувствовал себя счастливым, а тот, кто смог сохранить в себе эти чувства. Иван понимал, что он не смог удержать в себе даже клочка этого ощущения. Он рождён не для счастья, а для монотонной работы. Сидеть за монитором, высчитывать, сколько лайнеров упадёт с неба в ближайшие полчаса, сколько упало за последние три часа. В насмешку над ним высоко в небе просвистел сверхзвуковой лайнер. Они всё ещё использовались для перевозок крупногабаритных грузов, хотя люди давно привыкли перемещаться по планете при помощи телепортеров. Лайнеры были ненадёжны, они часто падали, но от этого страдали только жители верхних уровней, самые неимущие жители планеты Земля. Иногда падающий лайнер успевал самоуничтожиться, но чаще они сваливались на густонаселённые районы. Это и было обязанностью Ивана - следить за статистикой и по возможности предупреждать катастрофы.
Он стряхнул песок с рукава, посмотрел в синее небо, увидел, что солнце склонилось к закату, и вспомнил, что надо спешить в коттедж на ужин.
Ужин был синтезирован более чем удачно, но Иван воспринял его просто как необходимый по расписанию приём пищи. Съев всё, что было подано, запив ужин коктейлем, он хотел уйти в свой номер. В этот момент в зал вошёл смотритель Горизонт-парка, одетый по-походному, чего не увидишь ни в каком другом уголке земли. Ботинки с вакуумными застёжками, уплотнённый комбинезон с электроподогревом и небольшой рюкзак за спиной. На верхнем клапане рюкзака небрежно лежал капюшон, откинутый с седой головы старика.
- Я прошу вас не расходиться, - густым басом сказал смотритель. - Все вы здесь собрались для того, чтобы отдохнуть. Те из вас, кто согласится на ночную пешую прогулку по Сахаре, запомнят посещение Горизонт-парка на всю жизнь. Кто захочет остаться и закупориться в своём номере до утра, поверьте, вы выбросили деньги на ветер, купив себе этот отдых. Горизонт-парк, это клочок древней Земли, единственная на планете площадь, не застроенная до самых небес.
В зале почувствовалось оживление, раздались нервные смешки.
- Обещаю, что с вами ничего не случится, если вы не будете нарушать двух моих условий - отрываться от группы и отключать подогрев комбинезона. В первом случае мне придётся вас искать, а во втором вам станет очень холодно, потому что здесь сильные перепады температур. В древности вас разодрали бы хищные звери, но сейчас кроме некоторых видов насекомых в Сахаре ничего из живности не найдёшь. Через полчаса я жду тех, кто согласен на небольшое путешествие, у главного выхода. Рекомендую экипироваться подобно мне. В гардеробе ваших номеров вы найдёте костюмы под литерой "А" - осенняя ночная пешая прогулка.
Смотритель Горизонт-парка, которого прозвали Отшельником, вышел из зала. Он был очень старым, но крепким человеком. Смотрителем он проработал около семидесяти лет и все, кто видел его раньше, говорят, что с приходом старости он становится всё крепче и крепче. Это из-за того, что ему часто приходится использовать мускульную силу, о применении которой большинство землян давно забыли.
Подумав, Иван согласился с Отшельником. Полежать на постели он сможет и дома. Тем более что от тоски лёжа на мягком матраце не избавишься.
В его номере, в нише стены находилось множество комплектов одежды на разные случаи. Без труда Иван отыскал упаковку с литерой "А". К комплекту прилагалась инструкция, и в ней было описано, как и в какой последовательности всё это одевать. Он потратил на это минут двадцать. Непривычнее всего оказался рюкзак, Иван долго возился с ним. Он весил около десяти килограммов, Иван закинул его на спину только с третьей попытки. Ощутив его тяжесть, он с завистью подумал об Отшельнике, старик лёгкой походкой ходил при полной экипировке.
Рюкзак давил на спину, ремни резали плечи, и от этого каждый шаг давался с огромным трудом. Иван медленно передвигался по коридору подобно астронавту на планете с двойной силой тяготения.
Когда все собрались у главного выхода, Смотритель вышел к ним и критически осмотрел каждого из них. Поправив рюкзак на спине Ивана, он с улыбкой сказал.
- Вы готовы к нашему маленькому путешествию, - пересчитав подопечных, он добавил. - Никто не отказался прогуляться со мной и это прекрасно.
Ещё раз проверив снаряжение, он открыл дверь и шагнул в темноту.
- Следуйте за мной.
...Тьма обволакивала их со всех сторон. Ивану казалось, что он идёт сквозь плотный сгусток материи, замедляющий его движения. Он с трудом передвигал ноги, с большим усилием поворачивал голову.
- Обратите внимание на небо, - сказал смотритель. - Уверен, что многим из вас не приходилось видеть ночное звёздное небо.
Звёзды... Иван впервые увидел их не на экране своего компьютера, а прямо над головой. Светящиеся точки лайнеров и орбитальных станций почти не отличались от них.
- Впечатляющее зрелище, не правда ли? - спросил Отшельник, но ему никто не ответил.
- Это небо не упадёт на нас? - нервно пошутил стоявший рядом с Иваном мужчина.
- Не должно, - ответил Иван. - Вот какой-нибудь лайнер запросто может свалиться на наши головы.
- Они снабжены системами самоуничтожения, - заметил кто-то. - Если что случится, то они взрываются в воздухе.
Иван промолчал, не стал говорить, что чаще падающие лайнеры взрываются на земле.
Вскоре из-за горизонта выплыла Луна. Она почти не изменилась с тех времён, когда все без исключения люди жили на Земле. Почти не изменилась, если не считать того, что на ней не осталось и сантиметра территории, не занятой человеком. Люди живут и на поверхности, и глубоко в недрах древнего спутника Земли.
Землю застроили намного раньше. Заняли водные глади морей и океанов, спустились до самого дна, зарылись в верхние слои мантии. Поднялись выше облаков, обжили орбиту и после всего этого колонизировали Солнечную Систему. Постепенно все планеты с их спутниками, все астероиды превратились в подобие Земли, и всё это было названо Солнечной Империей.
Смотритель Горизонт-парка вёл их во тьму под покровом звёзд. Иногда он останавливался, поджидая остальных, затем снова продолжал идти вперёд. Когда все окончательно устали, он объявил привал.
Шестеро его спутников упали в песок, скинув с себя рюкзаки, а он присел рядом с ними на корточки и тихим голосом сказал.
- Я вам сейчас кое-что покажу. Вы такого никогда не видели и нигде больше не увидите. Однажды я нашёл электронную копию древнего фолианта и в ней прочитал об интересном устройстве, с помощью которого люди на заре человечества поддерживали жизнь. В то время они только приручили огонь и стали им пользоваться для того, чтобы готовить на нём пищу и согревать свои жилища. Сейчас вы увидите это примитивное устройство. Оно называется костром. Я долго искал его описание и узнал, что наши предки сжигали в кострах деревья. Если кто из вас не знает, то деревья, это растения, которые жили на земле задолго до начала технического прогресса. В наше время из растений остались лишь несколько видов мхов, а в те времена растительная жизнь была разнообразной. Деревья были одни из самых высоких растений, их толстые стволы поддерживали горение и их применяли для костров. Я воспроизвёл точную копию костра по эскизу из прочитанного фолианта, заменив дерево современными горючими материалами с примесью запаха горящей древесины. Формулу запахов я узнал, посетив арома-фонд, основанный две тысячи лет назад.
Рассказывая это, смотритель раскладывал на песке вынутые из рюкзака бруски.
- Почему дрова укладывают именно крест-накрест, я не знаю, об этом нигде не написано. Возможно, это дикарский ритуал, а может, дерево так лучше горит.
Он достал из кармана портативный плазменный резак, поджёг им нижние бруски, и вскоре пламя объяло всю конструкцию. Резкий, но приятно щекочущий ноздри запах стал растекаться вокруг костра.
- Наверно, вы проголодались? - улыбнулся смотритель. - Сейчас мы подогреем остывший ужин.
Он собрал треногу и установил её над костром. К её вершине он подвесил сосуд с холодным ужином.
- Люди того времени не имели синтезаторов пищи и ели всё, что находили вокруг себя. Они варили мясо животных и жарили плоды деревьев.
Ужин отдавал синтезированным запахом горящего дерева и от этого казался вкусней обычного. С едой расправились быстро.
- А это правда, что лайнеры часто падают? - спросил кто-то.
- Правда, - ответил Иван. - Так часто, что люди стали искать новые способы перевозки грузов. Скоро лайнеры снимут с линий, их заменят телепортеры, но пока не удаётся создать порт большой мощности.
- А если он упадёт на нас?
Иван пожал плечами.
- Тогда мы умрём, - просто сказал он.
В этот момент свист далёкого лайнера вдруг резко изменился. Через несколько секунд Иван увидел его. Огромная махина вывалилась из глубины неба и стремительно приближалась. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, где упадёт лайнер.
Система самоуничтожения всё-таки сработала, но слишком поздно. Взрывной волной снесло все постройки. Пламя охватило площадь в несколько гектаров. Горизонт-парк, последний заповедник дикой природы, перестал существовать.